Becker El Enfoque Economico Del Comport a Mien To Humano

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EL ENFOQUE ECONOM ICO DEL

COM PORTAM IENTO HUMANO

Gary Becker

Los trabajos que siguen tratan de utilizar un enfo-

que "econornico" para tratar de comprender el com-

portarniento humane, en una diversidad de contextos

y situaciones. Aunque pocas personas discutirian la

idea de que el enfoque econornico tiene caracterlsticas

distintivas especificas, no resulta Iacil establecer can

claridad 10 que distingue al enfoque economico de los

enfoques sociologico, psicologico, antropolcgico 0 inclu-

so genetico. En este capitulo introductorio tratare de

concretar los principales atributos del enfcque econo-

mico.

Recurrarnos, en primer lugar, 'como guia de nuestra

tare a, a las definiciones de los diferentes campos. Exis-

ten al menos tres definiciones conflictivas de 1 0 econo-

mico, que son de uso cornun. Se dice que la Econo-

mia es el estudio de: 1) la asignacion de bienes mate-

riales para la satisfaccion de las necesidades materia-les 0); 2) el sector de mercado (2), y 3) la asignacion

(*) Traduccion de la Introduccion al libro del mismo autorThe Economic Approach 10 Human Behaviour. University ofChicago Press, 1976 (pags. 3-14).

(* *) Traductora: Ana Martinez Pujana,

Estoy en deuda, por sus utiles comentarios, con JosephBen-David, Milton Friedman, Victor Fuchs, Robert T. Michael,Jacob Mincer, Richard Posner y T. W. Schultz. Estey especial-mente en deud a con George 1. Stigler, por una gran cantidadde discusiones y comentarios, y por su estirnulo, que me fuemuy necesario, y con Robert K. Merton, por su respuesta real-mente muy uti! y completa a una primera redaccion de estetrabajo, respuesta que proporciona el pun to de vista del socio-logo sobre los temas que en el se abordan. La advertencia usualde que ninguna de estas personas es responsable de las ideas

y argurnentos expuestos en este trabajo, resulta particularrnen-te apropiada, puesto que varios de ellos se rnostraron en des-acuerdo con su ternatica central,

(1) "(La Economia) es Ia ciencia social que trata de lasforrnas en que los hombres y las sociedades intentan satis-faoer sus' necesidades y deseos materiales", Albert Rees, 1968;"(La iEconomia) es el estudio de la satisfaccion de las necesi-dades fisicas del hombre", art. "Economics" (The Columbia

Encyclopedia, 3.a edicion, pag, 624; y ver rnuchas ref'erenciasanteriores a Marshall, Cannan y otros, en L. Robbins (1962).

(2) A. C. Pigou decia que "(lEI bienestar econornico) esaquellaparte del bienestar social que puede ser puesto directao indirectamente en relacion con la unidad de medida cons-tituida por el dinero" (1962, pag. 1I).

La Economia es el arte de sacaa fa : vida el mayor partido posible,

GEORGE BERNARD SHAW

de recursos escasos susceptibles de usos alternativos (

La definicion de la Econornia en terminos de los b

nes materiales es la mas restringida y la menos satisfa

toria, puesto que no describe adecuadamente ni el s

tor de mercado ni 1 0 que los econornistas "hacen".

etecto, la produccion de bienes tangibles proporcion

hoy menos de la mitad del empleo total en los Estad

Unidos, y la produccion intangible del sector servici

es hoy mayor en valor que la del sector de bienes (v

Fuchs, 1968). Ademas, los econornistas son tan capac

de comprender la produccion y demanda del comerc

al par menor, de las peliculas a de la educacion, com

de comprender la produccion y demanda de los coch

a de la carne. La persistencia de definiciones que lig

la econornia a los bienes materiales se debe, quiza,

que muchos se resisten a someter ciertos tipos de co

portamiento numano al "frio" calculo economico.

La definicion de 10 econornico en terrninos de m

dias escasos y fines alternativos es la mas general

todas. Define a la Econornia par la naturaleza del pr

blema a resolver, e inc1uye mucho mas que el sect

de mercado 0 que "10 que hacen los economistas" (

La escasez y la eleccion SOn caracteristicas de todo pr

ceso de asignacion de recursos, tantosi estes se as

nan por rnedio del proceso politico (incluyendo de

siones sabre que industrias gravar, a que ritmo aume

tar la oferta monetaria, y si ~trar 0 no en una guerr

como si se asignan par medio de Ia familia (incluyend

decisiones respecto del matrimonio, el tarnafio de la

milia, la frecuencia de asistencia a la iglesia y la asnacion de tiempo entre boras de suefio y horas de espa

cimiento al aire libre), a par los cientificos (inc1uyend

decisiones sabre la asignacion del tiempo que dedica

(3) "La Economia es la ciencia que estudia el cornportmiento hurnano como relacion entre fines y medios escassusceptibles de usos alternatives", Robbins (1962, pag, 16); "Economia ... es el estudio de Ia asignacion de recursos escasentre usos ilimitados y alternativos", Rees (19680, y muchotras referencias,

(4) Boulding (1966) atribuye esta definicion de la Econorna Jacob Viner.

ICE-ENERO 1980



a pensar y de sus energias mentales, entre los distintos

problemas de investigacion que les ocupan), y asi in-

terrninablernente. Esta definicion de 10 econornico es

tan arnplia que con frecuencia resulta ser una fuente

de incomodidad mas que de orgullo para muchos eco-

nomistas par 10 que normalmente se introducen inme-

diatamente en ella cualificaciones que excluyen la ma-yor parte del cornportamiento ajeno al mercado (5).

Tcdas estas definiciones de loeconomico definen,

simplernente, el campo de la disciplina, y ninguna de

ellas nos dice nada en absoluto acerca de 10 que es el

"enfoque econornico". Dicho enfoque podria poner e lacento sobre la tradicion y el deber, sabre el compor-

tarniento impulsivo, el comportarniento maximizador, 0

cualquier otro tipo de comportarniento, a la hora de

analizar el sector de mercado 0 la asignacion de recur-

sos entre usos alternativos.

Igualmente, las definiciones que se dan de Ia Sociolo-

gia 0 de otras ciencias sociales Son tarnbien de poca

ayuda para distinguir sus respectivos enfoques respecto

de los demas, Por ejemplo, la afirrnacion de que la

Sociologia es "el estudio de los agregados sociales y

grupos en su organizacion institucional, de las institu-

ciones y sus forrnas organizativas y de las causas ycon-

secuencias de las variaciones experimentadas por las

instituciones y organizaciones sociales" {Reiss, 1968),

no distingue la tematica de la Sociologia de la de, par

ejemplo, la Econornia, y mucho menos nos indica cual

es el enfoque propiamente sociologico, 0 la afirrnacion

de que "la psicologia cornparada se ocupa del cornporta-

rniento de las diferentes especies de organismos vivos"

"Waters and Brunnell, 1968) es tan general como las

definiciones de Economia y Sociologia y tan poco in-

formativa como ellas.Dejernos, por tanto, de lado las definiciones, ya que,

en mi opinion, 10 que distingue verdaderarnente a la

Economia como disciplina de otras disciplinas dentro de

las ciencias sociales no es su tematica, sino su enfcque.

En realidad, dentro de la ternatica de diferentes disci-

plinas caben forrnas muy distintas de comportamiento:

por ejemplo, el comportamiento referente a la fertilidad

se considera parte de la sociologia, de la antropologia,

de la econornia, de la historia y, quiza incluso, de la

politica, Sostendre que el enfoqueeconornico es parti-

cularmente poderoso, porque es capaz de integrar una

gama muy amplia de comportamientos humanos,

Se reconoce generalmente que el enfoque economico

sup one un cornportamiento maximizador de forma masexplicita y con mayor frecuencia de lo que 10 hacen

(5) Casi inmediatarnente de dar la definicion arnolia deEconomia, Rees (196&), da otra en terminos de las necesidadesmateriales, sin explicar por que reduce asf tan drasticamenteel campo de 10aEconornia. Incluso Robbins, despues de proper-cionarnos una excelente disousi6n sobre 10 que es un problemaeconomico, en el primer capitulo de su libro clasico sobre lanaturaleza y campo de Ia Economia (1962), restringe su aml,!i-sis en los capitulos siguientes fundamentalmente al sector derne rcado.

12/ICE-ENERO 1980

otros enfoques, tanto si es la Iuncion de utilidad ° ri-

queza del consumidor, de la empresa, del sindicato 0 del

organismo gubernarnental 10 que se maxirniza. Adernas,

el enfoque econornico supone la existencia de mercados

que, con distinto grado deeficiencia, coordinan las ac-

ciones de los distintos agentes que participan en ellos

-individuos, ernpresas e incluso naciones=-, de formaque su comportarniento resulte mutuamente consistente.

Puesto que los economistas han tenido generalrnente

poco que decir, especialmente en epocas recientes, res-

pecto de la comprension del proceso por el que se for-

man las preferencias, se supone que estas no varian

sustancialmenteen el tiempo, que no son muy distintas

entre ricos y pobres, ni incluso entre personas pertene-

cientes a diferentes sociedades y culturas.

Los precios, y otros instrumentos de rnercado, asig-

nan los recursos escasos dentro de cada sociedad, po-

niendo lirnitaciones a los deseos de los participantes en

el y coordinando sus acciones. En el enfoque econorni-

co, estos instrumentos de mercado cumplen la mayor

parte, si no todas, las funciones asignadas a la "estruc-tura" en las teorias sociologicas (6). -

Las preferencias que se suponen estables no se re-

fieren a los bienes y servicios del mercado, como naran-

jas, automoviles 0 atencion medica, sino a los objetos

subyacentes a Ia eleccion, que son producidos por cada

consurnidor utilizando los bienes y servicios del mer-

cado, junto con su propio tiernpo y otros factores. Estas

preferencias subyacentes estan dofinidas respecto de

aspectos fundarnentales de la vida, tales como la salud,

el prestigio, el placer sensual, la benevolencia 0 la en-

vidia, que no siempre guardan una relacion estable con

los bienes y servicios del mercado (ver mas adelante,

capitulo VU). EI supuesto de preferencias estables pro-porciona una base estable sobre la que apoyar predi-

caciones respecto de las respuestas probables ante dis-

tintos cambios, e impide que el analista sucumba a la

tentacion de postular simple mente el cambio requerido

en las .preferencias para "explicar" cualquier contra-

diccion que presenten sus prediccicones.

La combinacion de supuestos: comportarniento maxi-

mizador, equilibrio de mercado y preferencias estables,

utilizada de forma firme y consistente, constituye el

nucleo central del enfoque econornico, tal como yo 10

yeo. Estos supuestos son responsables de un gran mi-rneros de teoremas relacionados con dicho enfoque. Por

ejemplo, el que afirma que: 1) una elevacion del pre-

cio reduce la cantidad demandada (7), ya se trate deunaumento en el precio de los huevos, que reduce la

demanda de huevos; de un aumento en el precio "som-

bra" de los nifios, que reduce la dernanda de nifios, 0

de un aumento en el tiernpo de espera en las antesalas

(6) Puede encontrarse una exposicion excelente del analisisestructural en Merton (1975).

(7) Mas adelante, en e ll capitulo VIII, se desrnuestra que ecormportamiento rnaximizador no es condicion necesaria parallegar a esta conclusi6n.



de los medicos, que es un cornponente del precio total

de los servicios que prestan los medicos y que reduce

la demanda de los mismos; 2) un aumento en el precio

aumenta la cantidad ofrecida, sea un aumento en el

precio de mercado de la carne de vaca, que aumenta el

mimero de cabezas de ganadosacrificadas, un aumente

en el salario ofrecido a las mujeres casadas, que aumen-

ta su participaci6n en la fuerza de trabajo, 0 una re-

duccion en la duraci6n de la "carrera" media, que au-

menta el precio efectivo cobrado par los taxistas y que

aurnenta la oferta de taxis; 3) los mercados cornpetiti-

vas satisfacen las preferencias de los consumidores con

mayor eficacia que los mercados monopolistas, ya se

trate del mercado del aluminio 0 del rnercado de ideas

ever Director, 1964; Coase, 1974); 6 4) un impuesto

sobre producto de un mercado reduce la produc-

cion del mismo, ya se trate de un impuesto sobre la

gasolina, que reduce la utilizaci6n de gasoIina, del cas-

tigo a los criminales (que es un "impuesto" que grava

el crimen) y que reduce la criminalidad, 0 de un irn-puesto sabre los salarios que reduce la mano de obra

ofrecida en el sector de mercado.

Es claro que el enfoque econ6mico no queda restrin-gido a los bienes y necesidades materiales, ni tarnpoco

al sector de mercado. Los precios, sean precios mone-

tarios del sector de mercado 0 sean precios "sombra"

imputados de un sector que funciona al margen del mer-

cado, miden el coste de oportunidad de la utilizacion

de recursos escasos, y el enfoque econornico predice

que, ante variaciones de los precios-sombra, se produ-

cira el mismo tipo de respuesta que ante variaciones de

los precios monetarios. Consideremos, por ejemplo, el

caso de una persona cuyo unico recurso escaso es eltiernpo limitado de que dispone. Este tiempo se utiliza

en la produccion de los distintos bienes que entran en

la funcion de preferencias del sujeto en cuestion, siendo

la finalidad de este la maximizaci6n de su utilidad.

Incluso sin la existencia de un sector de mercado, cada

rnercancia posee, directa 0 indirectarnente, un precio

"sombra" marginal relevante, es decir, el tiempo nece-

sario para producir una unidad de carnbio de tal mer-

cancia; 'en equilibrio, la relaci6n entre estes precios debe

igualar a la relacion entre las utilidades marginales res-

pectivas (8). Y 10 que es mas importante, un aumento

(8) Maxirniza U = rU(Zl ... Zm) sujeta a

Zt = ft(tt),

y a

donde Zi es la mercancia i-esima, ft, la funci6n de produccionde Zi, y ti es el factor tiempo en la producci6n de ZI. Lasconocidas condiciones de equilibria de primer orden para Iaasignacion de este recurso escaso, el tiempo, son:

su atl A

---=A--=---sz, OZI IiZI/oh

---,MPtl

donde A es la utilidad marginal del tiernpo para el sujeto encuesti6n.

en el precio relativo de cualquier mercancia --es de

un aumento en el tiempo necesario para producir

unidad de dicha mercancfa- tenderaa reducir el c

sumo de la misma.

El enfoque economico no supone que todos los p

ticipantes en un mercado posean necesariamente una

formaci6n cornpleta 0 que realicen sus transaccion

sin costes, No deben confundirse, sin embargo, la

formacion incompleta y el coste implicado en las tr

sacciones, can un cornportamiento irracional 0 imp

visible (9). EI enfoque economico ha desarrollado

teoria de la acumulacion optima 0 racional de u

informacion costosa (10) que implica, par ejemplo,

inversi6n en informacion mayor cuando se trata de

decisi6n importante que cuando se trata de una de m

nor cuantia -la compra de una casa 0 la decisi6n

con traer matrimonio, versus la cornpra de un sofa 0

pan diario-. El supuesto de que la informacion con f

cuenciaes muy imcornpleta, porque resulta costosa

quirirla, se utiliza en el enfoque econ6mico paraplicar el mismo tipo de comportamiento que en cier

discusiones se califica de comportamiento volatil,

dicional 0 "irracional".

Cuando una oportunidad que aparece como bene

ciosa para una ernpresa, un trabajador 0 un consum

dar, no se aprovecha, el enfoque econ6mico no se re

gia en afirmaciones gratuitas acerca de la irracionalidad

de la satisfaccion que proporciona la riqueza ya adq

rida 0 de convenientes variaciones ad hoc de algun

pararnetros (por ejemplo, las preferencias), En vez

ello, el enfoque econ6mico pastula la existencia

castes, monetarios 0 fisicos, asociados al aprovech

miento de tales oportunidades que eliminan su renbilidad -costes que pueden no ser Iacilmente "v

bles" para el observador-. Por supuesto, el postul

la existencia de costes, cierra 0 "completa". el en

que econ6mico en la misma forma, casi tauto16gic

en que el postulado de existencia de los usos de

energia (usos a veces no observados) completa el

tema energetico y preserva la ley de conservacion

la energia, Los sistemas de analisis en la quimica,

genetica y otros campos se cornpletan de forma sim

lar. La cuestion que realmente importa es si el sistem

se completa en forma que resulte jitil; los importante

teorernas que se derivan del enfoque econ6mico indic

que este ha sido cerrado 0 cornpletado de forma q

proporciona mucho mas que un pufiado de vacias ta

tologias, y ello en gran parte porque, como indicabamo

anteriormente, el supuesto de preferencias estables p

porciona la base que perrnite predecir respuestas a

distintos cambios.

(9) Schumpeter parece confundirlos, aunque con conside

bles rnodificaciones (1950, cap. XXI, seccion "Human Natuin Po Itics"),

(10) EI articulo pionero en este campo es el de Stigl"The Economics of Information" (1961).

ICE-ENERO 19



Ademas, el enfoque econornico no supone que los

agentes decisorios sean necesariarnente conscientes de

sus esfuerzos maximizadores, ni que estes sean capa-

ces de verbalizar a describir de algun otro modo expli-

cativo las razones por las que adoptan deterrninados es-

quernas de conducta (11). Asi pues, dicho enfoque esconsistente con el enfasis que la modern a psicologia

pone sabre el subconsciente y can la distincion que hace

la sociologia entre funciones manifiestas y funciones

latentes (Merton, 1968).Por otra parte, el enfoque

econornico no traza distinciones conceptuales entre de-

cisiones fundamentales y rutinarias, tales como una de-

cision de vida 0 muerte (12) frente a la eleccion de

una marca de cafe, 0 entre decisiones quese supone

despiertan fuertes reacciones sentimentales y aquellas

que presentan pocas implicaciones ernocionales (13),

tales como la eleccion de cornpafiero en la vida 0 del

mimero de hijos que se desea tener, frente a la compra

de un cuadro, 0 entre decisiones tornadas por personas

que perciben diferentes rentas y han tenido un marco

educativo y familiar muy distinto.

En realidad, he llegado a Ia conviccion de que el en-

foque economico es tan general, que resulta aplicable a

cualquier comportamiento humano, tanto al comporta-

rniento inducido par los precios morretarios como al que

inducen los precios-sombra imputados, tanto el que im-

plica decisiones repetidas como el que las implica in-

frecuentes, tanto el correspondiente a decisiones vitales

como el referente a decisiones triviales, tanto el que

responde a objetivos ernocionales como mecanicos, a

personas rieas y pobres, a hombres y rnujeres, a adul-

tos y nifios; a personas brillantes y estupidas, psiquia-

tras y pacientes, hombres de negocios y politicos, pro-fesores y estudiantes, Las aplicaciones del enfoque eco-

nornico concebido de este modo son tan extensas como

el campo de la Econornia en la definicion quesubraya

los medios escasos y los fines alternatives. Se trata

de un enfoque que se adectia a una definicion tan am-

plia y difusa como esta, asi como a Ia frase de Bernard

Shaw queencabeza este trabajo.

Quisiera indicar, por 10 que pueda servir a la hora

de evaluar mis conclusiones, que no Begue a ellas rapi-

darnente. Siendo estudiante, me senti atraido por los

problemas queestudiaban los sociologos y por las tee-

nicas analiticas que utilizaban los economistas. Estos

dos palos de interes ernpezaron a fundirse en mi tesis

(II) Este punto es el que subraya Milton, Friedman en su

original artfoulo: "The Methodology of Positive Economic"(1953).

(12) La duraci6n de Ia propia vida es una variable de de-cision en el irnnortante estudio de Grosman de 1972.

(13) Jeremy-Bentham dijo: "Respecto de Ia proposicion deque la pasion no realiza calculus, se trata de una afirmacionque, al igual que la mayorfade Ias afirrnaciones muy generalesy tajantes, no es cierta ... Yo no dirfa siquiera que un loco nocalcula, La pasion calcula, mas 0 menos, en cad a hombre"(1963). Mas adelante afiade, sin embargo, que "de todas laspasiones, la mas dada al calculo ... (es) la rnotivacion del in-teres pecuniario":

14/ICE-ENERO 1980

doctoral .(14), que utilizaba el analisis econorruco c

objeto de comprender la discriminaci6n racial (ver c

pitulo IT, y Becker, 1971, a). Posteriormente, apliqu

el enfoque econornico a la fertilidad, a la educacion,

la utilizacion del tiernpoval crimen, al matrimonio,

las interacciones sociales y a otros problemas "socilogicos", "legales" y "politicos". S610 despues de l

gas reflexiones sobre este trabajo propio y sobre

cuerpo rapidamente creciente de trabajos similares re

lizados por otros, Ilegue a la conclusion de que el e

foque economico era aplicable al comportamiento h

mana en su totalidad.

El enfoque economico del cornportamiento hurnan

no es nuevo, ni siquiera en 10 que se refiere al com

portarnientoajeno al mercado, Adam Smith utilizo e

enfoque con frecuencia (aunque, desde luego, no siem

pre) para cornprender el comportamiento politico. J

remy Bentham fue bien explicito respecto de su cree

cia de que el calculo del placer-dolor es aplicable

todo comportarniento humano: "La naturaleza ha c

locado a la humanidad bajo el dominio de dos am

soberanos, el dolor y el placer. Solo ellos pueden sef

lar 10 que hernos de hacer,asl como determinar 10 q

harernos ... Ellos nos gobiernan en todo 10 que hacemo

en todo 10 que decimos, en todo 10 que pens

mas" (1963). Se dice, pues, que el calculo del place

dolor es aplicable a todo los que hacemos, decimos,

pensamos, sin restringir su aplicacion a las decisione

monetarias, las elecciones repetitivas, las decisione

poco importances, e'tc... Bentham aplico, de hech

dicho calculo, a una gama extremadamente amplia

comportamientos humanos, incluyendo las sancione

criminales, la reforma penitenciaria, la legislacion,leyes sabre la usura y la jurisprudencia, asi como a

mercados de bienes y servicios, Aunque Bentham afirm

explicitamente que el calculo del placer-dolor es ap

cable a 10 que "harernos" y no solo a 10 que "deberia

mos" hacer, estaba primordialmente interesado en "

que debe ser" -ante todo ysobre todo era un refe

mador social- y no desarrollo una teorfa del cornpo

tamiento humano real que rindiese rnuchas implicacio

nes contrastables. Con frecuencia se encontr6 empan

tanado en puras tautologias, porque no manteni

consistenternente el supuesto de preferencias establ

y porque se ocupo mas del intento de lograr que

calculo fuese consistente can cualquier tipo de com

portamiento que el intento de derivar las restriccione

que dicho calculo impone sobreel comportamiento.

Marx y sus seguidores aplicaron ,10que normalmente

se conoce como un enfoque "econ6mico" a la politic

al matrimonio y a otros tipos de comportarniento a

nos al mercado, ademas de al comportamiento de me

cado.Pero para los marxisras, el enfoque econornic

significa que la organizacion de la produccion resul

(14), En realidad, un poco antes, en un articulo en el qaplicaba el amilisis econornico al corn.portarniento politico.



decisiva en la determinacion de la estructura politica

y social, y ponen mucho enfasis sobre los bienes mate-

riales , los procesos productivos, los fines, el conflicto

entre capitalistas y trabajadores y, en general, Ia dorni-

nacion de unas clases por otras. Lo que aqul he de no-

minado el enfoque economico tiene poco que ver con

este punto de vista. Adernas, los marxistas, al igual que

los benthamitas, se concentran en 1 0 que deberfa ser,

y con frecuencia han vaciado su enfoque de todo con-

tenido predictivo en su afan de hacerlo consistente con

toda clase deacontecimientos.

Por supuesto, el enfoque economico no ha proporcio-

nado intuiciones igualmente valiosas para la compren-

sion de todo tipo de comportamiento: por ejemplo, los

factores deterrninantes de las guerras, y de muchas otras

decisiones politicas, no se than visto aiin muy ilumina-

dos por este enfoque (yen realidad por ningiin otro),

En mi opinion, sin embargo, este limitado ex-ito se debe

mas al poco esfuerzo realizado en este campo que a la

falta de relevancia del propio enfoque. En efecto, por

un lado, el enfoque economico no ha sido aplicado sis-

ternaticamente a la guerra, y su aplicacion a otros tipos

de comportamiento politico es relativarnente reoiente;

por otro lado, otros tipos de comportamiento, que en

apariencia eran igualmente intratables dentro del enfo-

que economico -como los referentes a la fertilidad,

la crianza de los nifios, la participacion en la fuerza detrabajo y otras decisiones correspondientes al ambito

familiar- se han visto muy esclarecidos en losukimos

afios por la aplicacion sistematica a los mismos del

enfoque economico, Los trabajos incluidos en este libro,

a traves de la variedad de temas que cubren y (espero)

de las ideas nuevas que proporcionan, apoyan la tesis

de la amplia aplicabilidad del enfoque economico. Este

apoyo se ve muy reforzado por la extensa literatura

aparecida en los iiltimos veinte afios, literatura que

utiliza el enfoque economico para analizar una variedad

casi interminable de problemas, incluyendo la evolucion

del lenguaje (Marschak, 1965), la asistencia a la Iglesia

(Azzi and Ehrenberg, 1975), Ia pena capital (Ehrlich,

1975), el sistema legal (Posner, 1973, y Becker and

Landes, 1974), Ia extincion de la fauna (Smith, 1975

y las consecuencias del suicidio (Hamrnermesh and

Soss, 1974). Para presentar con vivos colores el estilo

que reviste el enfoque economico, discutire brevernente

tres de sus aplicaciones mas inusitadas y controvertidas.

Una buena salud y una larga vida son objetivos im

portantes para la mayoria de las personas, pero u

momento de reflexion bas tara segura mente para conven-

cer a cualquiera de que estes no son los iinicos obje

tivos a alcanzar por las personas en cuestion: puede

sacrificarse un poco de salud 0 algunos afios de vid

si estes objetivos entran en conflicto con otros. El en

ferrno econornico implica que existe una esperanza "op

tima" de vida y que esta se encontrara alli donde e

valor en terminos de utilidad de un afio adicional de vid

sea rnenor que la utilidad que se pierde utilizando e

tiernpo y otros recursos para conseguir dicho afio d

vida. Por tanto, una persona puede ser una fumadora

ernpedernida 0 puede trabajar tanto que excluya d

su vida todo ejercicio fisico, y ello no necesariamente

porque ignore las consecuencias de sus actos 0 porque

sea "incapaz" de utilizar la informacion que posee, sin

porque el periodo de vida que se le garantiza no val

par.a 61 el coste de dejar de Iumar 0el de trabajar comenor intensidad. Si el conseguir una larga vida fues

el unico objetivo de la persona, su comportamiento

sedaabsurdo, pero puesto que existen otros objetivos,

sus decisiones pueden ser racionales y estar bien infor

madas,

De acuerdo con el enfoque economico, por tanto, f

mayoria (si no todas) las muertes son en cierta medida

"suicidios", en el sentido de que el fallecimiento pudo

haberse pospuesto si se hubiesen invertido mas recursos

con objeto de prolongar la vida. Esto no solo tien

implicaciones para el analisis de 1 0 que normalmente

ICE-ENERO 1980/1



denominamos "suicidios" (15), sino que tarnbien pone

en cuestion la distincion que norrnalrnente se hace entre

suicidio y "rnuerte natural". Una vez mas, el enfoque

economico y la psicologia moderna Began a conclusiones

similares, puesto que esta ultima subraya que detras de

muchas muertes "accidentales" y de otras debidas su-

puestarnente a causas "naturales" subyace un "des eo

de morir".

EI enfoque economico no solarnente reformula, en un

lenguaje familiar, a los economistas los distintos com-

portarnientos relacionados con la salud, eliminando la

posibilidad de caer en el error del pensamiento tau to-

Iogico, Este enfoque implica tambien, par ejemplo, que

tanto la salud como la atencion medica aumentaran a

medida que.aumentan los ingresos percibidos par una

persona, que la edad traer a consigo una salud en deca-

dencia aunque los gastos en atencion medica aumenten

y que una mejor educacion inducira mejoras en la sa-

lud aunque los gastos en atencion medica disminuyan.

Ninguna de estas u otras implicaciones son necesaria-mente ciertas, pero todas ellas parecen ser consistentes

con la evidencia disponible (16).

De acuerdo con el enfoque economico, una persona

decide casarse cuando la utilidadesperada del matri-

monio excede de la esperada de perrnanecer soltero, 0

de la de dedicar mas tiernpo a la busca de la pareja

adecuada (ver capitulo XI). Igualmente, una persona

casada decide deshacer su matrimoniocuando la utili-

dad anticipada de volver a la situacion de soltero, 0de

casarse con algun otro, excede de la perdida de utilidad

proveniente de la vseparacion, perdida que incluye la

debida a la separacion fisica de los hijos, a la division

.de los bienes comunes, a los gastos legales, etc ...Puerto que muchas personas se encuentran en situacion

de buscar pareja, puede decirse que existe un mercado

de matrimonios: cada persona trata de conseguir 10

mejor que este a sualcance, supuesto que todos los

dernas participantes del mercado tratan tam bien de con-

seguir 10 mejor que pueden para si mismos. Se dice que

la colocacion de un con junto de personas en distintos

matrimonies es una colocacion deequilibrio cuando no

es posible que las personas no casad as de dicho con-

junto se casen a su vez y mejoren con ello su situaci6n.

El enfoque econornico tiene tarnbien nurnerosas im-

plicaciones que podrian falsearse. Por ejernplo, dicho

enfoque implica que los "iguales" tenderan a casarse

unos con otros cuando tomamos como unidad de me-

did a la inteligencia, la educacion, la raza, el arnbiente

familiar, el peso y muchas otras variables, y que los

"desiguales" se casaran 'entre si cuando la unidad de

medida sea e] salario y algunas otras variables. La im-

plicacion de que los hombres de salarios relativarnente

(15) .Algunas de estas implicaciones se desarrollan en Ham-merrnesh and Soss (1972).

(J 6) Estas implicaciones son deducidas formalmente enGrossman (197'1), donde se examina tarnbien la evidencia em-pirica correspondiente ,

16/ICE-ENERO 1980

alt-os tenderan a casarse con mujeres de salarios

tivamente bajos (rnanteniendose todo 10 demas c

tante) sorprende a muchos, pero parece, sin emba

consistente con los datos disponibles, cuando este

ajustan por la gran proporcion de rnujeres casadas

no trabajan (ver capitulo XI). EI enfoque econor

implica tarnbien que las personas que perciben re

neraciones altas se casan mas jovenes y se divor

con menor frecuencia que otras, implicacion tam

consistente con la evidencia disponible ever Kee

1974}, pem que no concuerda con 10' que gen

mente se cree. Otra implicacion que podernos cita

la que se predice que un aumento del salario rela

de las esposas aumentara la probabilidad de disolu

del matrimonio, 10 cual explica la alta tasa de dis

ciones matrimonialcs que se da entre las Iarnilias ne

en relacion con las blancas.

Segun el principio de indeterminacion de Heisenbe

los fenomenos analizados por los cientlficos de la n

raleza no pueden ser observados en su estado "naturpcrque las observaciones de estos hacen variar di

fenornenos, Los cientificos sociales han sugerido

principio aun mas estricto, ya que ellos participan

los procesos que analizan y se supone, por tanto,

seran incapaces de observarlos con objetividad. El

Ioque reconomico subraya una idea muy distinta,

que algo relacionada con esta: la idea de que las

sonas solo elegiran carreras acadernicas U otras ac

dades intelectuales 0 artisticas si esperan que los b

ficios monetarios 0 fisicos que van a obtener de

excedan a los que podrfan obteneren otras ocupacio

alternativas, Puesto que el criterio es el mismo qu

aplicable a otras ocupaciones mas comunes, ncexirazonalguna pOT la que los intelectuales tengan que

tirse menos interesados que otros en la rernunerac

que perciben 0 tengan que preocuparse mas que o

del bien social, 0 tengan que ser intrfnsecarnente

honestos que los demas (17).

Del enfoque econornico se deduce, por tanto, que

aumento en la demanda de ciertas argumentaciones

telectuales y ciertas concJusiones, proveniente de

tintos grupos u organismos, estimulara un aumento

la oferta de dichos argurnentos y conclusiones, en vi

del teorerna antes citado, referente al efecto que t

un aurnento del "precio" sobre la cantidad ofrec

Igualmente, si existe un flujo de fondos corporativos

gubernarnentales destinado a la investigacion de cie

temas, incluso si dichos jemas son "equivocados",

habra problema para que surjan propuestas de in

tigacion sobre esos temas. La queel enfoque econo

co denomina respuestas norm ales de la oferta ante

riaciones de la demanda puede ser denominado

otros "prostitucion" intelectual 0 artistica, cuando

(l7} Este ejernplo esta tornado de Stigler (1976). Verbien la discusi6n sobre el sistema de remuneraciones eciencia y cuestiones relacionadas con este tema, en Me(1973, especialmente la parte cuarta),



aplica a las actividades artisticas 0 intelectuales, Es po-

sible que tengan razon, pero 10 cierto es que los inten-

tos de separar drasticamente el mercado de los servi-

cios intelectuales y artisticos de los mercados de los

bienes "ordinaries" ha sido una fuente importante de

confusion y de inconsistencias (ver Director, 1964, y

Cease, 1974).No pretendo sugerir que todos los economistas uti-

Iicen el enfoque econornico para analizar todo ,el com-

portamiento humano, y ni siquiera que la mayoria de

loseconornistas 10 usen para la mayor parte de dicho

cornportarniento. En realidad, muchos economistas se

muestran abiertarnente hostiles a toda aplicacion del

mismo que se salga de 10 tradicional. Adernas, los eco-

nomistas no pueden resistir la tentacion de tratar de

esconder su propia Ialta de comprension tras acusacio-

nes de comportarniento irracional, ignorancia indebida,

locura, variaciones ad hoc de los valores y cosas por

el estilo, 10 cual supone simplernente 'el reconocimiento

de la propia derrota, disfrazado de juicio matizado. Porejernplo, si algunos propietarios de los teatros de Broad-

way cobran precios que generan largas colas y esperas

hasta conseguirentradas, se alega que estos propietarios

ignoran Ia estructura de precios que maximizarla sus

beneficios, en vez de reconocer que el vanalista ignora

por que los precios vigentes maximizan, de hecho, los

beneficios de dichos propietarios. Cuando solo se sabe

explicar una porcion de Ia variacion de la rernuneracion

de los individuos, la porcion no explicada se atribuye

a la suerte 0 Ia casualidad (18) y no a la ignorancia 0

incapacidad de medir los cornponentes sisternaticos adi-

cionales de tales remuneraciones. Se declara que la

industria del carbon es ineficiente porque ciertos cal-culos de costes y produceionapuntan en dicha direccion

(ver Henderson, 1958), aunque una hipotesis altern a-

tiva muy atractiva afirrna que los calculos realizadoscorneten serios errores,

Se dice que la guerra Ia desencadenan los locos, y que

el comportamiento polftico en general esta dominado

por la locura y Ia ignorancia, Recordernos la afirmacion

de Keynes sobre "los locos que nos gobiernan, que

oyen voces imaginarias" {1962, pag, 383), y aunque

Adam Smith, el principal fundador del enfoque eco-

normco, interpretabaalgunas leyes de la misma forma

en que interpretaba el comportarniento de mercado, 'tam-

bien el desechaba oHmpicamentesin mucha discusion

las actuaciones de los dernas, atribuyendolas a locurae ignorancia (19).

En la literatura economicaabundan los ejernplos en

que se introducen a voluntad variaciones ad hoc de las

preferencias, para explicar cornportamientos extrafios.

(18) Un ejernplo extremo es el constituido por 'Jenks (1972).Jenks lIega incluso a subestimar considerablemente la porci6nque p~lede ser explicada, porque olvida el importante trabajode Mincer y otros (ver especialrnente Mincer, 1974).

(19) Ver Stigler (1971). Smith no nos explica por que laignorantia domina enla aprobacion de ciertas Ieyes 'f no enla de otras,

Se dice que la educacion hace variar las preferencia

--Irespecto de los distintos bienes y servicios, de

candidatos no Iicitos y del tarnafio adecuado de Ia

milia=-, en vez de atribuir dichas variaciones a

renta real 0 al coste relativo de las distintas alterna

vas (20). Se dice tambien que las declaraciones de

hombres de negocios acerca de las responsabilidadesociales de las empresas estan influidas por los debat

publicos en torno a estas cuestiones, en vez de decir q

responden al hecho de que tales declaraciones son n

cesarias para maximizar sus beneficios, dado o el cli

de intervencion publica reinante. 0 seargumenta q

los publicistasse aprovechan de Ia fragilidad de las p

ferencias de los consumidores,sin explicar, por ejempl

por que la publicidad re s mas importante en unas

dustrias que en otras, ni los cambios de importancia

una determinada industria en el tiempo, ni por que

da en industrias relativamente competitivas, al igual q

en las monopolizadas (21).

Naturalmente, 10 que result a tentador para los ecnomistas nominalmente cornprometidos con el enfoq

econornico, resulta irresistible para otros que no com

parten dicho cornpromiso y que tampoco se dedican

estudio cientifico de Ia sociolcgia, Ia psicologla 0

antropologia, Haciendo gala de un ingenio que se

digno de adrniracion si se dedicase a mejor causa, c

cualquier comportarniento imaginable puede ser atribu

doa ignorancia 0 irracionalidad, a los juicios de val

y su inexplicables carnbios, a la costurnbre y Ia trad

cion, a la obediencia de normas sociales generada

algun extrafio modo 0 al ego y al id.No pretendo decir que conceptos como el del ego

el id,0

el de norma social, carecen de contenido cietfficoalguno. Lo que sugiero es que, en el uso que

hace de ellos en Ia literatura economica,constJ;tuyen

tentadores rnateriales para la construccion de explic

ciones inutiles y ad hoc del comportamiento. Parec

que nadie se siente incomodo cuando se argumenta, p

ejemplo, que tanto el fuerte aumento de la fertilidad

la decada de 1940 como el de principios de Ia decad

de 1950 se debio a un renovado deseo de Iamilias n

merosas, y que la prolongada disrninucion de Ia mism

que se inicio pocos afios mas tarde provenia de la r

sistencia a sentirse agobiado por unexceso de hijos.

cuando se sup one que los paisessubdesarrollados copia

simplernente la "compulsividad" americana respecto d

tiempo, mientras que el valor creoiente de su propi

tiempo constituye una explicacion mas fructlfera de s

esfuerzos para econornizar en el uso del mismo (ver c

(20) Puede encontrarse una interpretacion de los efectde Ia educaci6n sobre el consumo, enterarnente en terrninoslos efectos precio y renta, en Michael (1972).

(21) Para un analisis de la publicidad que es consistencon la existencia de preferencias estables, y que implica qla publicidad puede ser incluso mas importante en las' indutrias cornpetitivas que en Ias monopolizadas, ver Stigler aBecker (1974). Para una buena discusion sobre el temala publicidad quetarnpoco se basa en variaciones de las prferencias. ver Nelson (1975),

ICE-ENERO 1980



pitulo V). En terminos generales, se dice que la tradi-

cion y la costumbre se abandonan 'en los paises sub-

desarrollados, porque sus jovenes se yen seducidos por

el estilo occidental de vida; no se reconoce, sin em-

bargo, que mientras que la costumbre y la tradicion

resultan utiles en un medio relativamente estable, cons-tituyen con frecuencia un inconveniente en un mundo

dinarnico, especialmente para los jovenes (ver Stigler y

Becker, 19:74).Incluso aquellos que creen que el enfoque economico

resulta aplicable a todo tipo de cornportamiento huma-

no reconocen que hay muchas variables no econornicas

que afectan significativarnente al comportarniento, Ob-

viamente, las leyes de las Maternaticas, la Quirnica, la

Fisica y la Biologia tienen una enorrne influencia sobre

el comportamiento, a traves de su influencia sobre las

preferencias y las posibilidades de produccion. El hecho

de que el cuerpo humano envejece, que la tasa de creci-

miento de la poblaoion es igual a la tasa de nacimien-tos, mas la tasa de rnigracion, menos La tasa de morta-

lidad; que los nifios de padres mas inteligentes que la

media tienden a ser mas inteligentes que los hijos de

padres rnenos inteligentes; qu~ la gente necesita respirar

para vivir, que una planta hibrida tiene un deterrninado

rendimiento bajo un conjunto particular de condiciones

ambientales y un rendirniento muy diferentes bajo otras

condiciones; que el oro y el petroleo se encuentran 10-calizados tan solo en ciertas partes del mundo y que

no pueden producirse a partir de la madera, 0 que una

cadena de montaje opera bajo cicrjns leyes ffsicas.

Todos estos hechos y muchos mas .influyen sobre las

decisiones, sobre la produccion de gcnte y bienes y

sobre la evolucion de las sociedades.

Decir esto no es, sin embargo, 10 mismo que decir,

por ejemplo, que la tasa de crecimiento de la poblacion

es en sf misma un concepto "no econornico", en el 'sen-

tido de que el nacimento, la migracion y la muerte no

pueden comprenderse a la luz del enfoque econornico, 0

que la tasa de adopcion de nuevos hibridos es "no

econornico", porque no puede ser explicada segiin el

enfoque economico, En realidad, se han obtenido im-

plicaciones utiles respecto del numero de hijos habidos

en diferentes familias, partiendo del supuesto de que

dichas familias tratan de maximizar su utilidad par-

tiendo de preferencias estables sujetas a la limitacion de

sus recursos disponibles y de los precios vigentes, vi-niendo recursos y precios deterrninados en parte por el

periodo de gestacion del embarazo, las capacidades de

los nifios y otros Iactores no economicos (ver capitu-

los IX y X; ver tarnbien Schultz, 1975). Igualmente, la

tasa de aclirnatacion deltrigo hibrido en diferentes par-

tes de los Estados Unidos ha sido daramente explicada,

suponiendo que los granjeros maximizan su beneficios:

los nuevos hibridos eran mas beneficiosos en algunas

zonas, y en ellas fueron introducidos primero, porque

el tiernpo, el suelo y otras condiciones ffsicas les eran

mas f'avorables (Griliches, 1975).

18/1CE-ENERO 1980

Lo mismo que necesitamos muchas variable

economicas para comprender el cornportamiento

mano, necesitamos tambien las contribuciones d

sociologos, psicologos, sociobiologos, historiadores,

tropologos, cientificos de la politica, abogados y

Aunque defiendo que el enfoque economico propona un marco adecuado para la comprension de cual

tipo de cornportamiento humano, no trato en mod

guno de devaluar las contribuciones de otros cient

sociales, ni siquiera trato de sugerir que la contribu

deleconornista sea la mas importante. Por ejemplo

preferencias que se suponen dadas y estables

enfoque econornico, y que deterrninan las predicci

obtenidas bajo dicho enfoque, son analizadas p

sociologo, e l psicologo y, probablemente, con me

sultados, por el sociobiologo (ver Wilson, 1975)

obvio que los temas de como las preferencias han

gado a ser 10 que son, y de su quiza lenta evolu

en el tiempo, son relevantes en la prediccion y compsion del comportamiento. El valor de las dernas

cias sociales no queda en absoluto disminuido n

quiera por una aceptacion completa y entusiasta deIoque econornico.

Al mismo tiernpo, sin embargo, no deseo que

tento de lograr suaceptacion a corto plazo me ne

suavizar el imp acto de 10 que trato de decir. Estey

ciendo que elenfoque economico proporciona un m

valioso y unificado para la comprension de todode comportarniento humano, aunque reconozco, po

puesto, que una gran parte de dicho comportamie

no se comprende todavfa y que las variables no

nornicas, asi como las tecnicas y descubrimientosotros campos, contribuyen tambien significativame

a la comprension del comportarniento humano. Es

aunque el enfoque economico proporciona un mgeneral, otras disciplinas proporcionan muchos d

conceptos y tecnicas importantes y segurarnente cnuaran haciendolo,

EI micleo de rniargumento es que 'el comportarn

to humane no esta cornpartamentalizado, basandos

veces sobre la maximizacion y otras veces no, moti

a veces por preferencias estables y otras veces por

ferencias volatiles, siendo a veces el resultado de

acumulacion optima de informacion y no siendolo o

Creo mas bien que todo re l comportamiento humpuede considerarse comorealizado por participantes

maximizan su utilidad a partir de un conjunto es

de preferencias y que acumulan una cantidad optim

informacion y de otros factores en una varied ad decados.

Si mi argumentacion es correcta, el enfoque econom

proporciona ese marco unificado para la compren

del comportamiento que buscaron sin resultado

Bentham, como Comte, Marx y otros. EI lector d

articulos que siguen juzgara por sf mismo las posdades del enfoque econornico,

Becker El Enfoque Economico Del Comport a Mien To Humano

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