Insurrection and Hiding Queerness of History

8/13/2019 Insurrection and Hiding Queerness of History

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Robert O'Hara's Insurrection: "Que(e)rying" historyFaedra Chatard Carpenter

Online Publication Date: 01 April 2003

To cite this Article: Carpenter, Faedra Chatard (2003) 'Robert O'Hara's

Insurrection: "Que(e)rying" history', Text and Performance Quarterly, 23:2, 1

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T E X T A N D P E R F O R M A N C E Q U A R T E R L Y C A R P E N T E R

n o t i o n s o f a t r a d i t i o n a l , h i s t o r i c a l n a r r a t i v e . A l t h o u g h R o n s d o u b l e - m i n o r i t y s t a t u s

c h a l l e n g e s t h e n o r m a t i v e s i m p l y t h r o u g h h i s p r e s e n c e w i t h i n t h e p l a y , h i s s c h o l a r l y

p u r s u i t s ( h e i s w r i t i n g h i s t h e s i s o n A m e r i c a n S l a v e I n s u r r e c t i o n i s t s ) a l s o o f f e r t h e

p l a y s a u t h o r a n o p p o r t u n i t y t o q u e s t i o n t h e p o w e r g r a n t e d t o c o n v e n t i o n a l m o d e s

o f h i s t o r i c d o c u m e n t a t i o n a n d t h e i n s t i t u t i o n s t h e y s e r v e . F u r t h e r m o r e , b y s t a g i n g

i n t e r s e c t i o n s a n d c o n fl a t i o n s o f t i m e , p l a c e , s p a c e , a n d p e r s p e c t i v e ( R o n a n d h i s 1 8 9

y e a r - o l d g r e a t - g r e a t - g r a n d f a t h e r , T . J . , a r e t r a n s p o r t e d b a c k i n t o t i m e ) I n s u r r e c t i o n :

H o l d i n g H i s t o r y u s e s t h e f a n t a s t i c a l t o e m a n c i p a t e A f r i c a n A m e r i c a n h i s t o r y a n d

i d e n t i t y f r o m t h e b o n d a g e o f c o m p u l s i v e w h i t e h e t e r o n o r m a t i v i t y . I t i s t h i s l i b e r -

a t i o n t h i s r e v o l t t h a t f u l l y d i s c l o s e s t h e m e a n i n g o f t h e p l a y s t i t l e : I n s u r r e c t i o n :

H o l d i n g H i s t o r y . D r a m a t i z i n g a n i n s u r r e c t i o n a g a i n s t t h e l i m i t i n g p e r s p e c t i v e s o f

c o n v e n t i o n a l a r c h i v e s , O H a r a s p l a y p r e s e n t s h i s t o r y a n d i d e n t i t y a s fl u i d e x p e r i -

e n c e s t h a t c a n n o t b e f u l l y c o n fi n e d o r c a t e g o r i z e d w i t h i n t h e m e t a p h o r i c a l l y

d u s t y p a g e s o f a n a u t h o r i t a t i v e t e x t .

A l t h o u g h t h i s m o v e m e n t t o w a r d s t h e d e - p r i v i l e g i n g o f a b s o l u t e , a u t h o r i t a r i a n

d i s c o u r s e s c o n j u r e s c o n c e p t s i n h e r e n t i n B a k h t i n i a n t h e o r y a s w e l l a s o t h e r a s p e c t s

o f p o s t m o d e r n i s m ( K e y s s a r 1 1 0 ) , O H a r a e x t e n d s t h e s e c o n c e p t s o f n o n - l i n e a r i t y

a n d m u l t i p l i c i t y b y r e v e a l i n g t h e p e r f o r m a t i v i t y o f h i s t o r y i t s e l f . H i s t o r y ( l i k e p e r f o r m -

a n c e ) m a y b e d o c u m e n t e d o r r e - e n a c t e d , b u t i n s o d o i n g i t w i l l i n e v i t a b l y e l u d e t h e

n o t i o n s o f a b s o l u t e t r u t h a n d / o r o b j e c t i v e m e d i a t i z a t i o n d u e t o t h e f a c t t h a t

r e p e t i t i o n m a r k s i t a s d i f f e r e n t ( P h e l a n 1 4 6 ) . A c k n o w l e d g i n g t h i s d i f f e r e n c e ,

R o b e r t O H a r a s p l a y r e b e l s a g a i n s t t h e s u g g e s t i o n o f c o n t r o l a n d c o n t a i n m e n t t h a t

h o l d i n g i m p l i e s . B y r e v e a l i n g t h e fl u i d i t y i n h e r e n t i n t h e r e c o l l e c t i o n o f p a s t

e x p e r i e n c e s , I p r o p o s e t h a t O H a r a q u e e r s t h e a u t h o r i t a t i v e n o t i o n o f h i s t o r y b y

e m p h a s i z i n g t h e p e r f o r m a t i v e r o l e h i s t o r y p l a y s i n s h a p i n g o u r s o c i a l i d e n t i t i e s a n d

c o n s c i o u s n e s s .

I n a p p l y i n g t h e t e r m q u e e r i n r e s p e c t t o R o b e r t O H a r a s w o r k , I p l a y u p o n t h e

t e r m s u s a g e a s a r t i c u l a t e d b y D a v i d L . E n g w h o p r o p o s e s t h a t q u e e r h a s b e e n

r e s i g n i fi e d i n a r a t h e r o p e n a n d c a p a c i o u s c o n t e x t o n e t h a t c a n b e u s e d s i m u l -

t a n e o u s l y t o d i s c u s s t h e p o l i t i c s o f t h e p e r s o n a l , t o q u e s t i o n a s p e c t r u m o f p e r s o n a l

i d e n t i t i e s , t o a c t a g a i n s t n o r m a l i z i n g i d e o l o g i e s , a n d t o r e s i s t t h e h i s t o r i c a l t e r r o r o f

s o c i a l p h o b i a a n d v i o l e n c e ( 5 0 ) . E v e K o s o f s k y S e d g w i c k a l s o n o t e s t h a t q u e e r c a n

r e f e r t o t h e o p e n m e s h o f p o s s i b i l i t i e s , g a p s , o v e r l a p s , d i s s o n a n c e s a n d r e s o n a n c e s ,

l a p s e s a n d e x c e s s e s o f m e a n i n g w h e n t h e c o n s t i t u e n t e l e m e n t s o f a n y o n e s g e n d e r ,

o f a n y o n e s s e x u a l i t y a r e n t m a d e ( o r c a n t b e m a d e ) t o s i g n i f y m o n o l i t h i c a l l y ( 8 ) .

A n d w i t h i n t h e d i s c o u r s e o f q u e e r t h e o r y , a s A n n a m a r i e R u s t o m J a g o s e a p t l y

o b s e r v e s , q u e e r i s u n i q u e i n t h a t i t s d e fi n i t i o n a l i n d e t e r m i n a c y , i t s e l a s t i c i t y , i s o n e

o f i t s c o n s t i t u e n t c h a r a c t e r i s t i c s ( 1 ) . M y u n d e r s t a n d i n g o f q u e e r i s n o t o n l y s h a p e d

b y t h e s e a s s e r t i o n s , b u t a l s o b y t h e s u g g e s t i o n o f a d i s t i n c t i v e c u l t u r a l a e s t h e t i c

w h a t J a c k B a b u s c i o w o u l d t e r m a s a g a y s e n s i b i l i t y o n e t h a t r e v e l s i n t h e

p e r f o r m a n c e o f i n c o n g r u i t y , i n d i v i d u a l i s m , a n d i d e n t i t y .

1

B y s u b s c r i b i n g t o t h e a f o r e m e n t i o n e d u s e s o f t h e t e r m q u e e r , I c o n t e n d t h a t

R o b e r t O H a r a s I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y q u e e r s h i s t o r y b y e m p h a s i z i n g h i s t o r y s

o w n p e r f o r m a t i v i t y a n d , i n d o i n g s o , d i s m a n t l e s t h e m o n o l i t h i c a u t h o r i t y o f

n o r m a l i z i n g i d e o l o g i e s a s s o c i a t e d w i t h h i s t o r i c d i s c o u r s e . T h i s q u e e r i n g o f h i s t o r y

o c c u r s w i t h i n O H a r a s p l a y i n t h r e e d i s t i n c t w a y s : ( 1 ) T h r o u g h t h e s c r i p t s f o r m

a n d l a n g u a g e , I n s u r r e c t i o n c r i t i q u e s t h e r i g i d a n d l i n e a r o r g a n i z a t i o n a l c a t e g o r i e s t h a t


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T E X T A N D P E R F O R M A N C E Q U A R T E R L Y A P R I L 2 0 0 3

h a v e b e e n u s e d t o c o n s t r u c t o u r t r a d i t i o n a l n a r r a t i v e s ; ( 2 ) T h e s p e c t a c u l a r p l o t o f

I n s u r r e c t i o n d r a m a t i z e s t h e i n n a t e m u l t i p l i c i t y o f h i s t o r i c a l p e r s p e c t i v e , t h e r e b y

d e n y i n g t h e e x i s t e n c e o f a s i n g u l a r a u t h o r i t a t i v e t r u t h ; a n d ( 3 ) T h r o u g h t h e p h y s i c a l

p r e s e n c e o f a g a y c h a r a c t e r a n d a q u e e r a e s t h e t i c , I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y o p e n s

a s p a c e f o r a l t e r n a t i v e c o n c e p t s o f s e x u a l o r i e n t a t i o n , r a c e , a n d g e n d e r i d e n t i t y t o

e x i s t w i t h i n o u r h i s t o r i c i z e d i m a g i n a t i o n s a n d i m a g i n e d h i s t o r i e s .

I w r i t e o f h i s t o r i c i z e d i m a g i n a t i o n s a n d i m a g i n e d h i s t o r i e s n o t t o w h o l l y d i s r e -

g a r d t h e a u t h e n t i c i t y o f p a s t e x p e r i e n c e s , b u t t o i l l u s t r a t e f u r t h e r t h e v a l i d i t y o f

s u b s t a n t i a t i n g h i s t o r y a s i n c l u s i v e o f a n d b e y o n d t h e a s s e m b l a g e o f i n d i v i d u a l

i n t e r p r e t a t i o n s a n d i d e o l o g i e s . H i s t o r y i s f a s h i o n e d a n d i t s d o c u m e n t a t i o n i s

i n e v i t a b l y fi l t e r e d t h r o u g h t h e l e n s o f i t s a r c h i v i s t , w h o u n w i t t i n g l y o r c o n s c i o u s l y

i m p r e s s e s h i m s e l f u p o n t h e r e c o r d . I n I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y , R o b e r t O H a r a

c a l l s a t t e n t i o n t o t h i s c o m p l i c a t i o n t h r o u g h c h a r a c t e r s w h o p e r s o n i f y t h e s i l e n c e d

a n d e r a s e d h i s t o r i e s o f t h e m i n o r i t i z e d s u b j e c t . C r e a t i n g a s p h e r e f o r a l t e r n a t i v e

i m a g e s t o e x i s t w i t h i n a p r e d o m i n a t e l y w h i t e , m a s c u l i n e , a n d h e t e r o s e x i s t i n t e r p r e t -

a t i o n o f h i s t o r y , I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y e x p l o s i v e l y d e fi e s a n y m o n o p o l i z a t i o n o f

t e r r i t o r y , c r e a t i n g i n s t e a d a b o u n d l e s s s p a c e o f i n c l u s i o n a n d d i v e r s i t y . I t i s t h i s

y i e l d i n g o f s p a c e w h i c h p e r m i t s m y r i a d p e r s o n a l a n d c o l l e c t i v e h i s t o r i e s t o c o - e x i s t

a n o p e n n e s s i n i t i a l l y i n t r o d u c e d t h r o u g h t h e p l a y s u s e o f d r a m a t i c f o r m .

R e b e l l i n g a g a i n s t a l i n e a r c h r o n o l o g y o r c o n c r e t e l o c a l e , O H a r a n o t e s t h a t t h e

t i m e a n d p l a c e o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y i s N o w a n d T h e n a n d H e r e a n d

N o w ( 5 ) , t h u s m a k i n g b o t h p o s i t i o n a l c a t e g o r i e s a m b i g u o u s a n d fl u i d . T o f u r t h e r

e m p h a s i z e h i s r e j e c t i o n o f t h e e s t a b l i s h e d s p a t i o t e m p o r a l o r d e r , t h e d r a m a t i s t a l s o

n o t e s t h a t t h i s p l a y s h o u l d b e d o n e a s i f i t w e r e a B u l l e t T h r o u g h T i m e ( 6 ) ,

s u g g e s t i n g i m a g i s t i c a l l y t h a t t h e p l a y i t s e l f c h a r g e s b e t w e e n t e m p o r a l i t i e s , t h e r e b y

c r e a t i n g h o l e s a n d g a p s a s i t b o o m e r a n g s b a c k a n d f o r t h b e t w e e n p a s t a n d p r e s e n t .

T h e s e a r e t h e h o l e s s p a c e s i n - b e t w e e n t h e l a y e r s o f t i m e a n d p l a c e w h i c h c o n t a i n

t h e p r o m i s e o f m u l t i p l i c i t y a n d p o s s i b i l i t y . T h u s , f r o m i t s v e r y s t r u c t u r e , I n s u r r e c t i o n

d r a m a t i z e s H o m i B h a b h a s a s s e r t i o n t h a t t h e l i m i n a l s p a c e s b e t w e e n p r i m a r y

o r g a n i z a t i o n a l c a t e g o r i e s p r o v i d e r i c h a n d f e r t i l e g r o u n d f o r t h e p r o d u c t i o n a n d

p r o l i f e r a t i o n o f d i v e r s e i d e n t i t i e s a n d i d e o l o g i e s ( 1 2 ) .

R o b e r t O H a r a n o t o n l y i n c o r p o r a t e s n o t i o n s o f s l i p p a g e a n d l i m i n a l i t y t h r o u g h

t h e m a n i p u l a t i o n o f t i m e a n d p l a c e , b u t h e a l s o p r o m o t e s a s e n s e o f i n d e t e r m i n a c y

t h r o u g h t h e n a m i n g o f t h e p l a y s c h a r a c t e r s . F o r e x a m p l e , a c c o r d i n g t o O H a r a s

s t a g e d i r e c t i o n s , t h e c h a r a c t e r o f N a t T u r n e r i s r e f e r r e d t o a s N A T T U R N E R

w h o i s t h e I N S U R R E C T I O N I S T , w h o i s t h e S L A V E , w h o i s t h e P R O P H E T , w h o

i s t h e H A T C H E T M U R D E R E R ( 8 ) t i t l e s t h a t e n c o m p a s s b o t h p a s s i v e / p o s i t i v e

a n d a g g r e s s i v e / n e g a t i v e i d e n t i t i e s . M e t o n y m i c a l l y , t h e s e t i t l e s i l l u m i n a t e t h e s l i p -

p a g e o f i d e n t i t y i t s e l f , n o t o n l y r e v e a l i n g h o w t h e c h a r a c t e r s i d e n t i t y i s s h a p e d b y

e a c h a n d a l l o f t h e s e d e s c r i p t i v e s , b u t a l s o s u g g e s t i n g h o w v a r i o u s s c e n a r i o s ,

r e l a t i o n s h i p s , a n d c o m m u n i t i e s c a n c r e a t e c o n t r a s t i n g n o t i o n s o f i d e n t i t y f o r a s i n g l e

h i s t o r i c a l s u b j e c t . F u r t h e r m o r e , O H a r a s p e c i fi e s t h a t t h e a c t o r w h o p o r t r a y s N a t

T u r n e r a l s o p o r t r a y s O v a S e e a J o n e s , t h e o v e r s e e r o f t h e s l a v e p l a n t a t i o n a g a i n s t

w h o m O H a r a s N a t T u r n e r r e b e l s . B o u n d w i t h i n o n e p e r f o r m i n g b o d y a r e t h e

c h a r a c t e r i s t i c s o f t w o o p p o s i n g a n d d i s c o r d a n t r e p r e s e n t a t i o n s , t h u s f u r t h e r e m p h a -

s i z i n g t h e n o t i o n t h a t v a r i a n c e e v e n d i s p a r i t y c a n e x i s t w i t h i n a s h a r e d s p a c e .

J u s t a s I n s u r r e c t i o n a s s u m e s a n o n - A r i s t o t e l i a n s t r u c t u r e t o e v a d e l i n e a r r i g i d i t y a n d


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e v o k e a s e n s e o f d i v e r s i t y , i t s u s e o f p u n c t u a t i o n , c a p i t a l i z a t i o n , a n d A f r i c a n

A m e r i c a n v e r n a c u l a r w o r k s t o w a r d d e h i e r a r c h i z i n g l a n g u a g e b y d e s u b s t a n t i a t i n g

t h e a u t h o r i t y o f w h a t i s c o r r e c t a n d p r o p e r . T h i s d e s u b s t a n t i a t i o n i s m o s t

c l e a r l y a p p a r e n t a n d v i s i b l e w h e n o n e r e a d s t h e w r i t t e n t e x t a s d e m o n s t r a t e d i n t h e

f o l l o w i n g e x c e r p t :

N A T : t h a t c a i n t r e a c h m e .

i m t o o h i g h .

d o n t m e a n n u t h i n t a m e t h e m w o r d s i n t h e r e c a i n t

m o v e m e c o s y a s e e i g o t s m e a R O C K t h a t i s t a n d u p o n

t h e B O O K o f G a w d i s m y f o u n d a t i o n t h e W O R D S o f

C H R I S T i s m y R O O T

a n d i m h e a h t a t e l l Y O U

I M . D O N E . H E A H . ( 8 4 )

A s a w r i t t e n d o c u m e n t , t h e m a n i p u l a t i o n o f i t s l a n g u a g e f r o m t h e c o m p l e t e

c a p i t a l i z a t i o n o f s e l e c t e d w o r d s a n d p h r a s e s ; t o t h e u s e o f t h e l o w e r - c a s e p e r s o n a l

p r o n o u n i ; t o t h e r e s i s t a n c e t o c a p i t a l i z e t h e t o p s o f s e n t e n c e s a n d t h e i n s i s t e n c e

t o c o n s t r u c t s t a c c a t o - l i k e , p u n c t u a t e d p h r a s e s s u c h a s I M . D O N E . H E A H . e m -

p o w e r s t h e t e x t t o p e r f o r m i t s o w n i n s u r r e c t i o n , r e b e l l i n g a g a i n s t t h e n o r m s o f

w r i t i n g , s p e l l i n g , a n d g r a m m a r . Q u e e r i n g t h e s a c r e d p r o p r i e t y o f w r i t t e n E n g l i s h ,

O H a r a c h a l l e n g e s t h e t r a d i t i o n a l p r o t o c o l s o f t h i s o r g a n i z a t i o n a l c a t e g o r y

( p r o p e r E n g l i s h ) a n d c r e a t e s a s p a c e f o r d e v i a t i o n a n d d i f f e r e n c e .

P e r s o n i f y i n g t h i s s p a c e , R o n I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y s h i g h l y e d u c a t e d , b l a c k ,

g a y , m a l e p r o t a g o n i s t e x h i b i t s v a r i o u s m a r k e r s o f a c c u l t u r a t i o n , t h e r e b y g r a n t i n g

h i m f u l l a c c e s s t o t r a v e l t h r o u g h t h e d i f f e r e n t s p a c e s ( a n d s p a c e s o f d i f f e r e n c e )

s u g g e s t e d w i t h i n t h e p l a y . T h e fl u i d i t y o f R o n s p a r t i c u l a r j o u r n e y , h o w e v e r , i s m o s t

c l e a r l y i d e n t i fi e d t h r o u g h t h e p l a y s o r a l a n d a u d i t o r y p e r f o r m a n c e r a t h e r t h a n i t s

w r i t t e n t e x t . T h r o u g h t h e v o i c e d w o r d , R o n s v a c i l l a t i o n b e t w e e n t h e s p e e c h a n d

r h y t h m o f A f r i c a n A m e r i c a n i d i o m a n d t h e s p e e c h o f h i s u n i v e r s i t y - e d u c a t e d ,

w h i t e c o u n t e r p a r t s i s r e p r e s e n t a t i v e o f t h e d i v e r s e c u l t u r a l e x p e r i e n c e s h e e m b o d -

i e s , t h e r e b y d r a m a t i z i n g b o t h t h e c o l l i s i o n a n d d e c o n s t r u c t i o n o f a s s u m e d s o c i e t a l

n o r m s e x p l o r e d w i t h i n t h e p l a y . T h r o u g h t h e n a v i g a t i o n a l t o o l s o f l a n g u a g e , R o n

t r a v e l s w i t h e a s e b e t w e e n t h e s p h e r e s o f h i s e x i s t e n c e , c r e a t i n g t h r o u g h l i n g u i s t i c

m o d e l s o f c o m m u n i c a t i o n d i s t i n c t i v e e x p r e s s i o n s t h a t h e l p s h a p e t h e c o m p l e x i t y o f

h i s s e l f - i d e n t i t y , a s w e l l a s h o w h e i s p e r c e i v e d a n d i d e n t i fi e d b y o t h e r s .

I l l u s t r a t i n g t h e s l i p p a g e e x p e r i e n c e d w i t h i n i d e n t i fi c a t o r y p r a c t i c e s , O H a r a

q u e e r s t h e c o n c e p t o f h i s t o r y b y p l a c i n g a l l o f t h e a f o r e m e n t i o n e d v a r i a n t s w i t h i n

t h e h i s t o r i c a l l y m o m e n t o u s a n d w e l l d o c u m e n t e d e x p e r i e n c e o f A m e r i c a n S l a v e r y ,

s p e c i fi c a l l y , t h e t e m p e s t u o u s a n d e x p l o s i v e e v e n t o f N a t T u r n e r s f a i l e d s l a v e

r e b e l l i o n . I n e x a m i n i n g t h e p e c u l i a r i t i e s o f A m e r i c a n s l a v e r y , O H a r a d e m o n s t r a t e s

h o w h i s t o r i c e v e n t s a r e i n t e r p r e t e d f r o m v a r i o u s p e r s p e c t i v e s a n d c a n n o t b e f u l l y

c l a s s i fi e d w i t h i n a s i n g u l a r a u t h o r i t a t i v e n a r r a t i v e . T h u s , i t i s n o c o i n c i d e n c e t h a t

O H a r a c h o o s e s N a t T u r n e r s r e b e l l i o n a n h i s t o r i c a l t o p i c r i c h w i t h c o n t e s t a t i o n t o

e x a m i n e h o w h i s t o r y i s r e p e a t e d l y r e w o r k e d a n d r e i n t e r p r e t e d .

I t w a s o n A u g u s t 2 2 , 1 8 3 1 i n S o u t h a m p t o n C o u n t y , V i r g i n i a t h a t N a t T u r n e r ,

m o t i v a t e d b y a s u c c e s s i o n o f d i v i n e v i s i o n s , l e d 6 0 8 0 f e l l o w s l a v e s i n o n e o f

A m e r i c a s m o s t b l o o d y s l a v e r e v o l t s . T h e 3 1 - y e a r - o l d T u r n e r a n d h i s a r m y o f r e b e l s


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c h a r g e d t h r o u g h t h e f a r m s o f S o u t h a m p t o n , c r u d e l y k i l l i n g b e t w e e n 5 5 a n d 6 5

w h i t e m e n , w o m e n , a n d c h i l d r e n . A l t h o u g h m o s t o f t h e r e b e l s w e r e c a u g h t s h o r t l y

a f t e r t h e i n s u r r e c t i o n , T u r n e r h i m s e l f m a n a g e d t o e s c a p e c a p t i v i t y f o r m o r e t h a n

t h r e e m o n t h s u n t i l fi n a l l y , o n O c t o b e r 3 0 , h e w a s a p p r e h e n d e d . W h i l e i n j a i l

a w a i t i n g h i s t r i a l , T u r n e r w a s i n t e r v i e w e d b y t h e y o u n g w h i t e l a w y e r , T h o m a s R .

G r a y , t o w h o m h e f u r n i s h e d h i s c o n f e s s i o n s . S h o r t l y a f t e r , o n N o v e m b e r 5 , t h e

c o u r t p a s s e d i t s j u d g m e n t a n d a n n o u n c e d N a t T u r n e r s d e a t h s e n t e n c e . T u r n e r w a s

e x e c u t e d b y h a n g i n g s i x d a y s l a t e r .

I n t h e o p e n i n g p r o l o g u e o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y , t h e s t a g e d i r e c t i o n s s t a t e

t h a t R O N R E A D S a v e r s i o n o f T H E C O N F E S S I O N S O F N A T T U R N E R ( 7 ) .

N o t i n g t h a t R o n i s r e a d i n g a v e r s i o n v e r s u s t h e v e r s i o n i m m e d i a t e l y p l a c e s t h e

a u t h e n t i c i t y o f a n y v e r s i o n o f N a t T u r n e r s c o n f e s s i o n s i n t o q u e s t i o n . E v e n t h e

c a s u a l s t u d e n t o f A f r i c a n A m e r i c a n h i s t o r y m a y r e c a l l t h a t t h e r e i s t h e fi c t i o n a l i z e d

a c c o u n t o f N a t T u r n e r s r e b e l l i o n , e n t i t l e d T h e C o n f e s s i o n s o f N a t T u r n e r ( 1 9 6 7 ) b y

W i l l i a m S t y r o n , a s w e l l a s T h o m a s G r a y s a l l e g e d l y a u t h e n t i c r e c o r d o f N a t

T u r n e r s c o n f e s s i o n a d o c u m e n t w h i c h i s a l s o e n t i t l e d T h e C o n f e s s i o n s o f N a t T u r n e r

( 1 8 3 1 ) . W h a t O H a r a m a k e s c l e a r w i t h h i s o w n a m b i g u i t y i s t h e r e l a t i v e i n a u t h e n -

t i c i t y o f e i t h e r v e r s i o n : j u s t a s N a t T u r n e r s o r i g i n a l c o n f e s s i o n r e p r e s e n t s a

v e r s i o n o f w h a t h a p p e n e d , t h e l i t e r a r y m u s i n g s o f G r a y a n d S t y r o n a r e r e n d e r i n g s

o f w r i t e r s h i s t o r i c i z e d i m a g i n a t i o n s . T h i s i s e s p e c i a l l y p o i g n a n t c o n s i d e r i n g t h a t

T h o m a s G r a y s w o r k c l a i m s t o b e a t r u t h f u l a n d c e r t i fi e d r e n d i t i o n o f N a t T u r n e r s

a c c o u n t . W h a t i s c l e a r u p o n r e a d i n g T h o m a s G r a y s C o n f e s s i o n , h o w e v e r , i s t h a t i t

i s G r a y s v o i c e G r a y s l a n g u a g e a n d p e r s p e c t i v e t h a t i n s e r t s i t s e l f w i t h i n t h e t e x t

a n d i m p r e s s e s i t s e l f u p o n t h e r e a d e r . I n t h i s c a s e , t h e u s u r p a t i o n o f s p a c e g o e s s o

f a r a s t o d e n y t h e s u p p o s e d s p e a k e r / s u b j e c t o f t h e s e c o n f e s s i o n s t h e a u t o n o m y a n d

a u t h o r i t y o f h i s o w n v o i c e . A s f o r T h e C o n f e s s i o n s o f N a t T u r n e r b y W i l l i a m S t y r o n ,

t h e c o n t r o v e r s y l i e s n o t i n t h e P u l i t z e r P r i z e - w i n n i n g n o v e l s f a c t u a l a c c u r a c y ( i t i s ,

a f t e r a l l , w r i t t e n a s a p i e c e o f fi c t i o n ) , b u t i n i t s p o r t r a y a l o f N a t T u r n e r a p o r t r a y a l

t h a t c a u s e d a s t o r m o f h e a t e d d e b a t e s o o n a f t e r t h e n o v e l w a s p u b l i s h e d . S o m e o f

t h e m o s t p o t e n t c o n d e m n a t i o n s o f S t y r o n a n d h i s n o v e l a r e f o u n d i n t h e c r i t i c a l

c o l l e c t i o n e n t i t l e d W i l l i a m S t y r o n s N a t T u r n e r : T e n B l a c k W r i t e r s R e s p o n d , e d i t e d b y

J o h n H e n r i k C l a r k e ( 1 9 6 8 ) . I n t h i s s e e t h i n g c o m p i l a t i o n o f e s s a y s , i t i s a r g u e d t h a t

S t y r o n s d e p i c t i o n o f T u r n e r s u f f e r s g r o s s l y f r o m n e g a t i v e s t e r e o t y p e s , r e s u l t i n g i n

a c h a r a c t e r i z a t i o n t h a t w a s l i t t l e m o r e t h a n a r e fl e c t i o n o f S t y r o n s o w n r a c i a l a n d

s e x u a l f a n t a s i e s a b o u t b l a c k p e o p l e ( G r e e n b e r g , I n t r o d u c t i o n x v i i ) .

2

I n d r a m a t i z i n g t h e c o n t e s t a t i o n s u r r o u n d i n g t h e N a t T u r n e r R e b e l l i o n , O H a r a

d o e s n o t a t t e m p t t o r i d i c u l e t h e fi c t i o n a l i z a t i o n s t h a t h a v e p r e c e d e d h i s o w n , b u t

r a t h e r c o n j u r e s t h e m t o r e i n f o r c e t h e i d e a t h a t h i s t o r y i s o f t t r a n s f o r m e d a s i t p a s s e s

t h r o u g h i n d i v i d u a l s a n d g e n e r a t i o n s .

3

N o t o n l y d o e s O H a r a s p l a y d r a m a t i z e t h i s

p h e n o m e n o n , b u t t h e e x p e r i e n c e s o f R o n , t h e p l a y s p r o t a g o n i s t , s u g g e s t t h a t a f t e r

b e c o m i n g a w i t n e s s t o t h e e v e n t s p r e c e d i n g t h e i n s u r r e c t i o n , h e w i l l a p p r o a c h h i s

o w n s c h o l a r l y e n d e a v o r s i n a n e w w a y . I n i t i a l l y s t u d y i n g N a t T u r n e r s r e b e l l i o n

w i t h t h e a n a l y t i c a l d i s t a n c e o f s c h o l a r l y r e t r o s p e c t i o n , R o n w r e s t l e d w i t h t h e v a l u e

o f h i s d i s s e r t a t i o n t o p i c , e x p l o d i n g w i t h f r u s t r a t i o n : f o r s o m e r e a s o n i g o t i t i n m y

c r a z y h e a d t h a t N a t T u r n e r w a s I T . i m e a n w h o t h e h e l l n e e d s a n o t h e r p a p e r o n

s l a v e r y i h a v e n o t h i n g n e w t o s a y a b o u t h i m o r s l a v e r y t h e r e s n o t h i n g n e w

a b o u t t h e f a c t t h a t h e l o s t h i s m i n d a n d s t a r t e d s l a s h i n f o l k s ( 1 8 ) . A f t e r


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e x p e r i e n c i n g t h e r e b e l l i o n , h o w e v e r , R o n i s p r i v y t o a n a l t e r n a t i v e p e r s p e c t i v e o n e

t h a t p r o m i s e s t o i n f o r m h i s t h e s i s i n a u n i q u e a n d o r i g i n a l m a n n e r . N o l o n g e r

s e e i n g t h e r e b e l l i o n t h r o u g h t h e l i n e a r , a u t h o r i t a t i v e l e n s o f a d i s t a n c e d h i s t o r i c i s t ,

R o n s j o u r n e y i n t o a n a l t e r n a t e s p a c e a n d t i m e o p e n s u p n e w m o d e s o f t h o u g h t a n d

i n t e l l e c t u a l p o s s i b i l i t y , s u g g e s t i n g t h a t h i s f u t u r e t r e a t m e n t a n d d o c u m e n t a t i o n o f

h i s t o r y w i l l n o t b e l i m i t e d b y c o n v e n t i o n a l a c a d e m i c p r a c t i c e .

B y e n t e r t a i n i n g t h e p o s s i b i l i t y o f n e w e p i s t e m o l o g i c a l m e t h o d s , R o b e r t O H a r a

c h a l l e n g e s t h e a u t h o r i t y o f t h e w r i t t e n a r c h i v e a n d v a l i d a t e s t h e s i g n i fi c a n c e o f o r a l

h i s t o r y a n d c o r p o r e a l e x p e r i e n c e , t h e r e b y q u e e r i n g t h e s a n c t i t y o f t h e p a g e . T h i s

i s f o r c e f u l l y i l l u s t r a t e d w h e n R o n , a n i v y - l e a g u e m e m b e r o f A m e r i c a s c o l l e g e - e d u -

c a t e d m i d d l e c l a s s , l e a r n s h i s m o s t c h a l l e n g i n g a n d r e v e l a t o r y l e s s o n s f r o m T . J . , a n

u n e d u c a t e d f o r m e r s l a v e . I t i s T . J . w h o t e a c h e s R o n , a d o c t o r a l s t u d e n t , a

l i f e - a l t e r i n g l e s s o n : t h a t o n e s k n o w l e d g e o f h i s t o r y fi l t e r e d t h r o u g h t h e o r y a n d

o p i n i o n r a t h e r t h a n fi r s t - h a n d e x p e r i e n c e w i l l i n e v i t a b l y s u f f e r f r o m a l a c k o f r e a l

u n d e r s t a n d i n g a n d i n s i g h t :

T . J . : H U S H U P !

y o u n o w n u t h i n

y o u k n o w l e t t e r s o n p a p e r

y o u k n o w b i g w o r d s

c o n n e c t e d t a l i t t l e i d e a s

y o u k n o w n u t h i n

i L I V E D i t ! !

y o u . t h e o n e W a t c h i n ! ( 8 5 6 )

E n c o u r a g i n g u s t o o w n o u r p e r s o n a l a n d c o l l e c t i v e h i s t o r i e s , O H a r a u s e s T . J . s

c h a r a c t e r t o r e v e a l t h a t e x p e r i e n c e i s m o r e v a l u a b l e t h a n h e a r s a y ; a n d t h a t t h e

w r i t t e n w o r d b e a r s n o g r e a t e r r i g o r o r w e i g h t t h a n t h a t w h i c h i s s p o k e n a n d h e a r d .

T h i s , o f c o u r s e , i s h i s t o r i c a l l y p o i g n a n t w h e n o n e r e c o g n i z e s t h a t t h e m a j o r i t y o f

e n s l a v e d A f r i c a n s i n A m e r i c a w e r e d e n i e d t h e a b i l i t y t o c o n c r e t i z e t h e i r o w n

h i s t o r i e s t h r o u g h t h e w r i t t e n w o r d , t h u s r e l y i n g o n t r a d i t i o n s o f o r a l h i s t o r y a n d

s t o r y t e l l i n g . W h a t I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y d e m a n d s i s t h a t b o t h i t s p r o t a g o n i s t

a n d a u d i e n c e r e c o g n i z e t h e w e a l t h a n d v a l u e o f o r a l h i s t o r y a s a m e t h o d o l o g y o f

p r e s e r v a t i o n . W h i l e i t i s t r u e t h a t a n a n i m a t e a r c h i v e u n d e r g o e s t r a n s f o r m a t i o n

w i t h t i m e , i t i s a l s o c l e a r a s e v i d e n c e d b y t h e d o c u m e n t s s u r r o u n d i n g N a t T u r n e r s

r e b e l l i o n t h a t t h e w r i t t e n w o r d i s e q u a l l y s u s c e p t i b l e t o i n t e r p r e t a t i o n a n d m u -

t a t i o n ; t h u s , n e i t h e r f o r m o f h i s t o r i c d o c u m e n t a t i o n n e e d t a k e p r i o r i t y o v e r t h e

o t h e r . O H a r a s p l a y s e e m s t o s u g g e s t t h a t , i n t h e s p i r i t o f q u e e r e d i n c l u s i v i t y , a l l

f a c t o r s a n d m e t h o d s o f h i s t o r i c d o c u m e n t a t i o n s h o u l d s h a r e s p a c e a n d s t a t u s

w i t h i n o u r c u l t u r a l r e c o r d s .

I t i s t h i s q u a l i t y o f o p e n n e s s t h a t i n s p i r e s O H a r a t o t r e a t t h e c o r p o r e a l b o d y a s

a n a l t e r n a t i v e a r c h i v a l t e x t , s u g g e s t i n g ( l i k e t h e p h o t o g r a p h f e a t u r e d o n t h e p l a y s

s o f t - b a c k c o v e r ) t h a t t h e m a t e r i a l b o d y a n d t h e c u l t u r a l m e m o r i e s i t c o n t a i n s c a n

r e p r e s e n t a u n i q u e l y p o w e r f u l f o r m o f h i s t o r i c d o c u m e n t a t i o n . A g a i n , O H a r a

i l l u s t r a t e s t h i s e s o t e r i c t r u t h t h r o u g h t h e c h a r a c t e r o f R o n s 1 8 9 - y e a r - o l d g r e a t -

g r e a t g r a n d f a t h e r , T . J . , w h o , a s n o t e d b y t h e s t a g e d i r e c t i o n s , c a n o n l y m o v e h i s

l e f t e y e a n d t h e m i d d l e t o e o f h i s r i g h t f o o t ( 7 ) . A s t h e p l a y u n f o l d s , i t i s r e v e a l e d

t h a t t h e i d i o s y n c r a s i e s o f T . J . s a g e d b o d y s e r v e a s l i v i n g c h r o n i c l e s o f h i s f a m i l i a l


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h i s t o r y : T . J . s f a t h e r l o s t h i s l e f t e y e a s p u n i s h m e n t f o r l o o k i n g a t a w h i t e

w o m a n ; h i s m o t h e r l o s t a l l h e r t o e s e x c e p t t h e m i d d l e t o e o n t h e r i g h t f o o t w h e n ,

a s a y o u n g w o m a n , s h e r a n w a y w i t h T . J . t o e s c a p e h e r l i f e o f e n s l a v e m e n t .

F u r t h e r c o n c r e t i z i n g t h e n o t i o n o f t h e b o d y a s t e x t , O H a r a c r e a t e s a s c e n e i n

w h i c h N a t a n d H a m m e t t r a c e t h e l e t t e r s o f t h e a l p h a b e t o n t h e i r b a c k s , l i t e r a l l y

h o l d i n g t h e m e m o r y a n d m e a n i n g o f t h e s e l e t t e r s i n t h e i r s k i n :

N A T : y o u b e e n s t u d i n e m l e t t e r s ?

H A M M E T : i b e e n s t u d i n e m

N A T : l e t m e s e e o n e o f e m A s t h e n .

( H A M M E T m o v e s t o N A T s B a c k .

W i t h h i s F i n g e r h e b e g i n s D r a w i n g t h e l e t t e r A . )

H A M M E T ( S l o w l y ) : a r r o w .

s t i c k .

N A T : n a h d o m e o n e m B s .

H A M M E T : ( C o n c e n t r a t e s ) : s t i c k .

r o c k . r o c k .

N A T : d o t h a t o n e a g a i n a n d d o n t s p e a k i t t h i s t i m e .

( H A M M E T t h i n k s . T h e n b e g i n s d r a w i n g A S

h e d o e s h e s t i l l s p e a k B U T

h e m a k e s s u r e N A T c a n t h e a r h i m .

A s H A M M E T fi n i s h e s h i s 2 n d B

N A T t u r n s a r o u n d t o h i m .

H A M M E T s m i l e s c o n fi d e n t l y . )

o k a y n a h b e f o w e s p l i t i m g o n t e a c h y o u a n e w o n e .

( N A T b e g i n s d r a w i n g t h e l e t t e r C o n H A M M E T s B a c k . )

m o o n .

t h i s l e t t e r C .

( h e p o i n t s t o s k y )

t h i n k s e e m o o n .

C . ( 3 8 9 )

F o r t h e e n s l a v e d A f r i c a n s i n O H a r a s p l a y , p e n a n d p a p e r o v e r t e v i d e n c e o f t h e i r

q u o t i d i a n i n s u r r e c t i o n s w o u l d i n v i t e t h e d a n g e r o f d i s c o v e r y , t h u s t h e y a r e c o m -

p e l l e d t o t e a c h a n d l e a r n i n c r e a t i v e a n d c l a n d e s t i n e w a y s . O u t o f n e c e s s i t y , N a t

a n d H a m m e t u s e fi n g e r s a s w r i t i n g u t e n s i l s w h i l e t h e fl e s h o f t h e i r n a k e d b a c k s

b e c o m e t h e i d e a l c a n v a s e s o n w h i c h t o w r i t e . T h e p o w e r o f t h e s e i n n o v a t i v e a c t s

a n d t h e s i g n i fi c a n c e o f t h e i r b o d i l y i n s t r u m e n t s , h o w e v e r , e x t e n d f a r b e y o n d t h e

c o n c e r n f o r s e c r e c y . B y l i t e r a l l y e m b o d y i n g t h e a b s t r a c t , O H a r a s c h a r a c t e r s g r a n t

t h e l e t t e r s o f t h e a l p h a b e t w i t h m a t e r i a l s i g n i fi c a n c e , c o n f e r r i n g t h e m w i t h t h e

c o n c e p t u a l r e a l n e s s o f a n a r r o w , s t i c k s , r o c k s , a n d t h e m o o n . I n s o d o i n g , t h e y

h o l d t h e a n n a l s o f r e m e m b r a n c e i n t h e i r s k i n , t r a n s f o r m i n g t h e i r p h y s i c a l b o d i e s ,

a s w e l l a s t h e i r i n t e l l e c t u a l s e l v e s , i n t o c a r r i e r s o f p r a c t i c a l e x p e r i e n c e a s w e l l a s

k n o w l e d g e . F u r t h e r m o r e , w h e n N a t a d v i s e s H a m m e t t o w r i t e h i s B a g a i n , b u t


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d o n t s p e a k i t t h i s t i m e , h e q u e e r s t h e p r o t o c o l s o f c o m m u n i c a t i o n b y p r i o r i t i z i n g

t h i s a l t e r n a t i v e f o r m o f t a n g i b i l i t y o v e r t h e v i s u a l a n d a u d i b l e s i g n s n o r m a l l y

a s s o c i a t e d w i t h w r i t t e n l a n g u a g e . I l l u s t r a t i n g h o w t h e b e n t b a c k o f N a t T u r n e r i s

m e t a p h o r f o r r e v o l u t i o n , w h e r e t h e l a s h i s r e p u l s e d a n d r e p l a c e d b y t h e l e t t e r

( M o r a g a 1 7 1 ) , O H a r a d e p i c t s a s c e n e o f m u l t i v a l e n t m u t i n i e s , d i s c l o s i n g r e v o l -

u t i o n a r y w a y s i n w h i c h t h e e n s l a v e d a n d o p p r e s s e d l a y c l a i m t o t h e w o r l d a r o u n d

t h e m . I n s t a g i n g t h i s s c e n a r i o , R o b e r t O H a r a s u b s t a n t i a t e s h i s c h a r a c t e r s o w n e r -

s h i p o f t h e E n g l i s h l a n g u a g e , g r a n t i n g t h e m t h e a u t h o r i t y t o t r a n s c r i b e a n d

d i c t a t e h o w t h e i r b l a c k b o d i e s w i l l b e r e p r e s e n t e d b y ( a n d t h r o u g h ) t h e w r i t t e n

w o r d .

4

I t i s t h i s r e c u r r e n t q u e e r i n g o f t r a d i t i o n a l p r o t o c o l s i n I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y

t h a t n o t o n l y k i c k s o p e n a s p a c e e x p a n s i v e e n o u g h t o a c c o m m o d a t e a g a y p r e s e n c e

i n t h e p l a y , b u t a l s o a l l o w s R o n ( a n d H a m m e t ) t o g i v e v o i c e t o q u e e r i d e n t i t i e s

p r e s e n t a n d p a s t . I n a n i n t e r v i e w b y A m e r i c a n T h e a t r e m a g a z i n e , p l a y w r i g h t

R o b e r t O H a r a s p o k e o f h i s i n c e n t i v e a s a g a y , b l a c k m a l e t o c r e a t e a s p a c e i n

w h i c h a n i n d i v i d u a l o f h i s m u l t i p l e i d e n t i fi c a t o r y m a r k e r s c o u l d e x i s t : I b e g a n t o

w r e s t l e w i t h t h e i d e a o f t r y i n g t o fi g u r e o u t w h a t I w o u l d h a v e b e e n l i k e a n d w h e r e

I w o u l d h a v e fi t i n t h e p a s t . A l l o f m e . N o t j u s t m y b l a c k n e s s , n o t j u s t m y

i r r e v e r e n c e , a n d n o t j u s t m y s e x u a l i t y b u t a l l o f m e ( W e r n e r 2 6 ) . W r i t i n g f r o m t h i s

p e r s p e c t i v e , O H a r a a t t e m p t s t o d i s s e c t t h e m o n o l i t h i c s h a d o w o f s l a v e r y b y

v i e w i n g i t t h r o u g h i s s u e s o f s e x u a l i t y a p e r s p e c t i v e t h a t e m p h a s i z e s t h e s e x u a l

p o l i t i c s , e x p l o i t a t i o n , a n d o p p r e s s i o n i n h e r e n t i n t h e p e c u l i a r i n s t i t u t i o n k n o w n a s

t h e A m e r i c a n s l a v e t r a d e .

I n s u r r e c t i o n s q u e e r e d e x a m i n a t i o n o f s l a v e r y r e v e r b e r a t e s w i t h p o w e r f u l i m a g e s

t h a t e m p h a s i z e b o t h s e x u a l i t y a n d s e x u a l i z e d b e h a v i o r . W h e n R o n a n d T . J . t r a v e l

t h r o u g h t i m e a n d fi n d t h e m s e l v e s a m i d s t t h e s l a v e s o n t h e M o t e l p l a n t a t i o n , t h e y

a r e c a t a p u l t e d i n t o t h e p a s t v i a T . J . s b e d . T h e l a n d i n g o f t h e b e d o n M a s s a M o t e l

n o t o n l y r e p r e s e n t s t h e o b v i o u s ( t h e b e d a s a s e x u a l s i t e ) , b u t t h e s y m b o l o f t h e

b e d i t s e l f a n d i t s d e a t h l y w e i g h t d i s r u p t s t h e n o r m a l c y o f t h e s c e n e w h i l e s i m u l -

t a n e o u s l y r e p r e s e n t i n g a p o w e r f u l i m a g e o f s e x u a l i m p r i s o n m e n t a n d o p p r e s s i o n .

M o r e o v e r , t h e l a n d i n g o f t h e b e d i s a l s o S i g n i f y i n ( g ) o n t h e q u i n t e s s e n t i a l J u d y

G a r l a n d fl i c k , T h e W i z a r d o f O z .

5

A r i f fi n g r e f e r e n t t h a t h o s t s i t s o w n l a y e r e d s u b t e x t ,

O H a r a s c o n j u r i n g o f b o t h J u d y G a r l a n d a n d T h e W i z a r d o f O z i n t r o d u c e s a q u e e r

a e s t h e t i c t o h i s p l a y , e m p h a s i z i n g n o t i o n s o f p e r f o r m a t i v i t y t h r o u g h t h e t h e a t r i c a l -

i t y a n d i r o n i c h u m o r o f c a m p .

W h e n S u s a n S o n t a g w r o t e h e r s e m i n a l e s s a y N o t e s o n C a m p ( 1 9 6 4 ) , s h e s e t t h e

g r o u n d w o r k f o r c r i t i c s a n d s c h o l a r s s u c h a s J a c k B a b u s c i o t o f u r t h e r e l u c i d a t e h o w

c a m p s p e a k s t o a n d t h r o u g h a d e c i d e d l y g a y s e n s i b i l i t y . A c c o r d i n g t o B a b u s c i o ,

t h e b a s i c f e a t u r e s o f c a m p a r e i r o n y , a e s t h e t i c i s m , t h e a t r i c a l i t y , a n d h u m o u r . W h i l e

a n y h i g h l y i n c o n g r u o u s c o n t r a s t b e t w e e n a n i n d i v i d u a l o r t h i n g a n d i t s c o n t e x t o r

a s s o c i a t i o n m a r k s t h e i r o n y f o u n d i n c a m p , c a m p s a e s t h e t i c i s m i s d e fi n e d b y i t s

f a n t a s t i c , s t y l i z e d , e x a g g e r a t e d , i n d i v i d u a l i z e d , a n d u n n a t u r a l a f f e c t ( 4 1 ) . I n t e r m s

o f t h e a t r i c a l i t y , c a m p c e l e b r a t e s t h e e x p o s u r e o f l i f e - a s - p e r f o r m a n c e , r e l i s h i n g i n t h e

p r a c t i c e o f r o l e p l a y i n g a n d t h e c o n fl a t i o n o f r e a l i t y v e r s u s t h e a t e r , a n d a c t u a l i z a -

t i o n v e r s u s i m p e r s o n a t i o n . W h i l e t h e h u m o r o f c a m p o f t e n e r u p t s a s a b i t t e r w i t ( a

w i t t h a t d i s c l o s e s t h e r e c o g n i t i o n o f i r o n i c i n c o n g r u i t i e s a s w e l l a s t h e h o s t i l i t y a n d

f e a r e x p e r i e n c e d b y s o c i a l l y - o p p r e s s e d s u b j e c t s ) , B a b u s c i o n o t e s t h a t :


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b e c a u s e c a m p c o m b i n e s f u n a n d e a r n e s t n e s s , i t r u n s t h e r i s k o f b e i n g c o n s i d e r e d n o t

s e r i o u s a t a l l C a m p , t h r o u g h i t s i n t r o d u c t i o n o f s t y l e , a e s t h e t i c i s m , h u m o u r a n d

t h e a t r i c a l i t y , a l l o w s u s t o w i t n e s s s e r i o u s i s s u e s w i t h t e m p o r a r y d e t a c h m e n t , s o t h a t

o n l y l a t e r , a f t e r t h e e v e n t , a r e w e s t r u c k b y t h e e m o t i o n a l a n d m o r a l i m p l i c a t i o n s o f w h a t

w e h a v e a l m o s t p a s s i v e l y a b s o r b e d . T h e s e r i o u s i s , i n f a c t , c r u c i a l t o c a m p . T h o u g h

c a m p m o c k s t h e s o l e m n i t i e s o f o u r c u l t u r e , i t n e v e r t o t a l l y d i s c a r d s t h e s e r i o u s n e s s o f a

t h i n g o r i n d i v i d u a l . ( 4 8 9 )

A s p r e f a c e d b y B a b u s c i o , O H a r a t e m p o r a r i l y d i s t a n c e s h i s a u d i e n c e f r o m t h e

h o r r o r s o f s l a v e r y i n o r d e r t o i n c r e a s e t h e v e l o c i t y o f t h e m o r a l a n d e m o t i o n a l b l o w

t h a t w i l l i n e v i t a b l y s t r i k e t h e i r c o n s c i o u s n e s s a s t h e p l a y p r o g r e s s e s .

A l t h o u g h i t i s O H a r a s i n t e n t t o r e c o g n i z e t h e t e r r o r o f A m e r i c a n s l a v e r y ( i n

p a r t i c u l a r , h e r e f e r e n c e s t h e s e x u a l o b j e c t i fi c a t i o n e n d u r e d b y e n s l a v e d A f r i c a n s ) ,

t h e p l a y w r i g h t d o e s n o t w a n t t h e d e p r a v i t y o f t h i s a s p e c t o f s l a v e r y t o s u b s u m e t h e

s p e c t a t o r s e x p e r i e n c e , b u t r a t h e r h e i n s i s t s o n c r e a t i n g a t h e a t r i c a l e x p e r i e n c e t h a t

i s a s q u e e r a s t h e f o r m , c o n t e n t , a n d p r o t a g o n i s t o f h i s p l a y . F o r t h i s r e a s o n , t h e

v e r y b e g i n n i n g o f t h e p l a n t a t i o n s c e n e i n O H a r a s p l a y o p e n s w i t h a F U L L -

T H R O T T L E , N O - H O L D S - B A R R E D , 1 1

0 0 , B R O A D W A Y , S H O W S T O P P I N G

B R I N G D O W N T H E H O U S E , P R O D U C T I O N N U M B E R , c h a i n s a n d a l l s o n g a n d

d a n c e n u m b e r c a l l e d H e s D e a d ( 3 2 3 ) . R e f e r r i n g t o M a s s a M o t e l s d e a t h - b y -

b e d - l a n d i n g , t h i s h i g h - fl y i n g s c e n e i n fi l t r a t e s t h e s c r i p t w i t h t h e i c o n i c - c a m p

r e f e r e n c e t o T h e W i z a r d o f O z , m a k i n g s l a v e r y c a m p b y s u b v e r s i v e l y h o l d i n g u p t h e

e m o t i o n a l w e i g h t o f s l a v e r y f o r q u e s t i o n i n g t h r o u g h i t s m u s i c a l t h e a t r i c a l i z a t i o n .

T r u e t o t h e p l a y s s p i r i t a n d f o r m , O H a r a a p p l i e s t h e g a y a e s t h e t i c o f c a m p t o

c r e a t e i n c o n g r u o u s s c e n e s m a r k e d b y t h e i r s e l f - c o n s c i o u s t h e a t r i c a l i t y a n d h u m o r .

T h u s , i n o n e p l a y , t h e m o n o l i t h i c t o p i c o f A m e r i c a n s l a v e r y i s v i e w e d a s b o t h a

s u b j e c t o f c o m e d y a s w e l l a s a s u b j e c t o f t r a g e d y . O n c e a g a i n , O H a r a e m p h a s i z e s

t h e i n c l u s i v e n o t i o n o f m u l t i p l i c i t y o n e i n w h i c h e v e n e m o t i o n a l d i s p a r i t i e s c a n

c o - e x i s t w i t h i n a q u e e r s p a c e .

W h i l e t h e l a n d i n g o f t h e b e d r i f f s o n t h e d i v a - e s q u e q u a l i t i e s o f J u d y G a r l a n d a n d

t h e c a m p f a n t a s y o f T h e W i z a r d o f O z , i t s s e x u a l c o n n o t a t i o n s h e l p t o u n d e r s c o r e

s e x u a l i t y a s t h e c e n t r a l i z i n g m o t i f i n a q u e e r t h e o r e t i c a l p a r a d i g m . A n o t h e r

e x a m p l e o f t h e s u b t e x t u a l s e x u a l r e f e r e n c e s w i t h i n O H a r a s p o r t r a y a l o f s l a v e r y

o c c u r s w h e n t h e C l e r k S o n i n f o r m s R o n t h a t a d o u b l e r o o m w i l l c o s t h i m 3 5

b u c k s ( 2 8 ) . C o n s i d e r i n g t h e v a c i l l a t i o n t h i s s c e n e p o r t r a y s a s i t r e p e a t e d l y s h i f t s

b e t w e e n t h e p a s t a n d p r e s e n t , t h e t e r m b u c k s i s p o i n t e d l y c h a r g e d w i t h d u a l

m e a n i n g . A s a f o r m o f c o n t e m p o r a r y s l a n g , b u c k s i s a t e r m f o r A m e r i c a n

c u r r e n c y ; h o w e v e r , i t a l s o h a s a f a r l e s s i n n o c u o u s e t y m o l o g i c a l h i s t o r y . U s e d i n a

d e m e a n i n g a n d d e r o g a t o r y m a n n e r d u r i n g A m e r i c a n s l a v e r y , b u c k s w a s u s e d i n

r e f e r e n c e t o b l a c k m e n , f r a m i n g t h e m i n t e r m s o f t h e i r p e r c e i v e d b r e e d i n g

p o t e n t i a l , s e x u a l p r o w e s s , b r u t e s t r e n g t h a n d , b e fi t t i n g l y , e c o n o m i c v a l u e . A l t h o u g h

t h e u s a g e o f t h e t e r m b u c k s i s a s u b t l e d o u b l e e n t e n d r e , i t i s a p o w e r f u l r e m i n d e r

o f h o w t h e o p p r e s s i o n , c o n t r o l , a n d r e g u l a t i o n o f s e x u a l b e h a v i o r w e r e e s s e n t i a l

f a c t o r s w i t h i n t h e c a p i t a l m a c h i n e o f A m e r i c a n s l a v e r y .

N o t a l l o f O H a r a s s e x u a l l y c h a r g e d r e f e r e n c e s , o f c o u r s e , a r e a s s u b t l e . S u c h i s

t h e c a s e o f O v a S e e a J o n e s o r d e r f o r t h e s t r i p p i n g a n d w h i p p i n g o f I z z i e M a e a n d

R o n . A s p u n i s h m e n t f o r n o t c o l l e c t i n g e n o u g h c o t t o n , O v a S e e a J o n e s o r d e r s I z z i e

M a e t o t a k e o f f h e r c l o t h e s . A s t h e s c e n a r i o u n f o l d s , t h e s t a g e d i r e c t i o n s e m p h a s i z e


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e m p o w e r m e n t e m p l o y e d b y o n e o f t h e m o s t u n l i k e l y o f c h a r a c t e r s t h a t o f B u c k

N a k e d . A l t h o u g h t h e c h a r a c t e r o f B u c k N a k e d i s l i s t e d a s t h e 1 C r a c k e r w i t h i n

t h e p l a y , h i s c h a r a c t e r t h e P O W H I T E T R A S H i n d e n t u r e d s e r v a n t ( 3 2 ) i s r e f e r e n c e d

b y M i s t r e s s M o t e l a s T H E L A Z I E S T N I G G A I G A T ( 3 6 ) . B u c k N a k e d c o n fi r m s

h i s a l l e g i a n c e t o t h e e n s l a v e d B l a c k s b y a s s e r t i n g : j u s t c o s i m d i f f e r e n t d o n t m a k e

m e n o d i f f e r e n t a n d i n s i s t i n g t h a t i b e n d s j u s t a s l o w p i c k s j u s t a s m u c h h a u l s j u s t

a s m a n y w o r k s j u s t a s h a r d a s a n y o t h a n i g g a i n h e a h n i b e d a m n e d i f n y o u g o n

w a l k a l l t h r o u g h m e j u s t c o s I m d a y n y o u n i t e ! ( 7 6 ) . A s t h e i n s i d e o u t s i d e r ,

B u c k N a k e d i s s t r e n g t h e n e d b y h i s a l l i a n c e w i t h t h e e n s l a v e d B l a c k s , b r i n g i n g i n t o

q u e s t i o n t h e p r a c t i c e o f s e l f - i d e n t i fi c a t i o n a n d d e m o n s t r a t i n g h o w o n e c a n b e

e m p o w e r e d b y l a y i n g c l a i m t o l a b e l s o r e p i t h e t s t h a t m a y b e i n t e r p r e t e d a s

d e r o g a t o r y . E v e n m o r e s i g n i fi c a n t l y , B u c k N a k e d s i d e n t i fi c a t i o n w i t h t h e e n s l a v e d

B l a c k s s u g g e s t s a b l u r r i n g o f t h e r a c i a l a n d c u l t u r a l c a t e g o r i e s o f i d e n t i t y , t h u s

i n e v i t a b l y q u e e r i n g t h e c o n c e p t u a l b i n a r i e s o f r a c i a l d i f f e r e n c e .

O H a r a s m o s t d i r e c t a n d p o w e r f u l r e p r e s e n t a t i o n o f q u e e r ( e d ) i d e n t i t y , h o w e v e r ,

i s c r e a t e d t h r o u g h h i s d e p i c t i o n o f t h e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n R o n a n d t h e s l a v e

i n s u r r e c t i o n i s t , H a m m e t . T h r o u g h t h e s e c h a r a c t e r s , I n s u r r e c t i o n e x p a n d s t h e

d e fi n i t i o n o f m a s c u l i n i t y a n d o p e n s t h e p o s s i b i l i t i e s o f s e x u a l o r i e n t a t i o n f o r b l a c k

m e n w i t h i n o u r h i s t o r i c a l a r c h i v e s a n d p r e s e n t - d a y p o r t r a y a l s . I n r e f e r e n c i n g t h e

e r a o f A m e r i c a n s l a v e r y , O H a r a s h e d s l i g h t o n t h e f a c t t h a t t h e r e h a s b e e n l i t t l e

s c h o l a r l y a t t e n t i o n a d d r e s s i n g t h e s e x u a l i t y a n d p r i v a t e s e x u a l p r a c t i c e s a m o n g

e n s l a v e d b l a c k s , t h e r e b y e x p o s i n g y e t a n o t h e r e l e m e n t o f A f r i c a n A m e r i c a n i d e n t i t y

t h a t h a s s u f f e r e d u n d e r a p r a c t i c e o f s i l e n c e , d i s m i s s a l , a n d d e n i a l . F u r t h e r m o r e , a s

C h a r l e s N e r o a s t u t e l y o b s e r v e s , d e s p i t e t h e i n d i s p u t a b l e a b s e n c e o f s u b s t a n t i a l

d o c u m e n t a t i o n r e g a r d i n g h o m o s e x u a l i t y a m o n g e n s l a v e d m e n a n d w o m e n , t h e

e x i s t e n c e o f l a w s ( a n d t h e e x e c u t i o n o f s e n t e n c e s ) f o r b i d d i n g s e x u a l a c t s a m o n g

e n s l a v e d m e n i s e v i d e n c e i n i t s e l f t h a t s u c h r e l a t i o n s h i p s d i d , i n d e e d , e x i s t .

7

T h u s ,

t h e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n R o n a n d H a m m e t i s o n e t h a t g i v e s p r e s e n c e t o a t r a d i t i o n

o f a b s e n c e , d e m o n s t r a t i n g t h a t h o m o s e x u a l i t y , l i k e h e t e r o s e x u a l i t y , i s a n a t u r a l

p r o c l i v i t y a m o n g o t h e r p o s s i b i l i t i e s . V e r i f y i n g t h a t h o m o s e x u a l i t y i s a v i a b l e a n d

u n a f f e c t e d p o s s i b i l i t y , T . J . q u i p s t h a t h e k n e w R o n w a s a f a g g o t t h e d a y h e w a s

b o r n : I k n e w w h e n y o u w a s j u s t 2 2 h o u r s o l d y o u p o p p e d o u t t a L i l l i e a n d t h e n e x t

t h a n g I k n e w s h e h a d y o u s t u f f e d i n m y f a c e c r y i n b o u t h o w c u t e y o u w a s I k n e w

t h e n 2 2 h o u r s w a s a l l i t t o o k n o t e v e n a f u l l d a y o l d ( 2 4 ) . S u g g e s t i n g t h a t R o n w a s

b o r n g a y , O H a r a p o r t r a y s R o n s a t t r a c t i o n t o o t h e r m e n a s a n a t u r a l p h e n o m -

e n o n a n d d r a m a t i z e s h o w R o n i s p h y s i c a l l y a n d m e t a p h y s i c a l l y d r a w n t o H a m m e t :

( H A M M E T m o t i o n s .

R O N b e g i n s t o m o v e t o w a r d s h i m , i n v o l u n t a r i l y . )

u h c o u l d y o u e x p l a i n h o w i t i s I m m o v i n g u h i n y o u r

d i r e c t i o n w i t h o u t w a n t i n g t o u h m o v e i n y o u r

( H E h a s r e a c h e d H A M M E T . )

h i

I m

( H A M M E T m o t i o n s a t R O N s m o u t h w h i c h o p e n s f u l l y , a g a i n

i n v o l u n t a r i l y .

R O N i s h e l p l e s s .


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S l o w l y , S i l e n t l y , G e n t l y H A M M E T b l o w s S w e e t A i r i n t o R O N s

o p e n m o u t h .

H e m o t i o n s t o R O N s m o u t h a g a i n a n d i t c l o s e s .

H A M M E T s m i l e s .

H e d i s a p p e a r s .

R O N t r i e s t o S p e a k

b u t n o w o r d s f o r m . ) ( 2 9 3 0 )

L a t e r i n t h e p l a y , R o n r e c i p r o c a t e s t h i s t e n d e r , s e n s u a l e x c h a n g e b y b l o w i n g s w e e t

a i r i n t o H a m m e t s m o u t h ( 9 7 ) . W h i l e t h e o r a l i t y o f t h e s e a c t s a n d t h e u s a g e o f t h e

w o r d b l o w i n t e n t i o n a l l y p l a y s u p o n t h e i m a g e o f f e l l a t i o , t h e a c t o f b l o w i n g

s w e e t a i r s y m b o l i z e s m o r e t h a n j u s t a s e x u a l c o n n e c t i o n , i n v o k i n g i n s t e a d a

s p i r i t u a l c o n n e c t i o n b e t w e e n t h e t w o m e n . T h e s w e e t a i r t h a t i s e x c h a n g e d b e t w e e n

R o n a n d H a m m e t i s s p i r i t u a l o x y g e n , a l i f e - g i v i n g f o r c e t h a t i m p r e g n a t e s e a c h m a n

w i t h t h e s o u l o f t h e o t h e r , t h u s fi l l i n g u p t h e i r e m o t i o n a l g a p s a n d v o i d s . I t i s

t h r o u g h h i s r e l a t i o n s h i p w i t h H a m m e t t h a t R o n fi n a l l y f e e l s c o m p l e t e a n d f u l l y

c o n n e c t e d t o h i s p a s t .

B o r r o w i n g t h e w o r d s o f J o s e p h B e a m , R o n s l o v e o f H a m m e t o p e n s u p t h e

p o s s i b i l i t i e s i n w h i c h B l a c k m e n c a n l o v e o t h e r B l a c k m e n , d e m o n s t r a t i n g t h a t l o v e

i s n o t r o o t e d i n a n y p a r t i c u l a r s e x u a l , p o l i t i c a l , o r c l a s s a f fi l i a t i o n , b u t i n o u r

m u t u a l s u r v i v a l . T h e w a y s i n w h i c h w e m a n i f e s t t h a t l o v e a r e a s m y r i a d a s t h e

i s s u e s w e m u s t a d d r e s s ( 2 4 2 ) . C r e a t i n g a s p a c e f o r t h e e x p r e s s i o n a n d v a l i d i t y o f

b o t h h o m o s e x u a l l o v e ( a s i l l u s t r a t e d b e t w e e n R o n a n d H a m m e t ) , a s w e l l a s f a m i l i a l

l o v e ( a s i l l u s t r a t e d b e t w e e n T . J . a n d R o n ) , R o b e r t O H a r a e x p a n d s n o t i o n s o f l o v e

a n d l i b e r a t e s t h e m e a n i n g o f f a m i l y . B y i n c l u d i n g a g a y p r e s e n c e w i t h i n t h e

n a r r a t i v e o f I n s u r r e c t i o n , O H a r a i l l u s t r a t e s h o w t h e i n c l u s i o n a n d a c c e p t a n c e o f t h e

m u l t i p l e p o s s i b i l i t i e s o f o u r p a s t a n d p r e s e n t e m p o w e r s u s b y fi l l i n g i n t h e s p a c e s

t h a t p r o v i d e o u r c o m m u n i t y a s e n s e o f u n i t y a n d w h o l e n e s s .

E x p o s i n g t h e e x i s t e n c e o f h o l e s a n d g a p s w i t h i n o u r t r a d i t i o n a l h i s t o r i c a l

n a r r a t i v e s , I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y r e v e a l s t h a t a n a t t e m p t t o d o c u m e n t , i s o l a t e ,

a n d c a t e g o r i z e t h e s i n g u l a r t r u t h s o f h i s t o r y a n d i d e n t i t y i s a s l i p p e r y , a n d i n e v i t a b l y

p r o b l e m a t i c , s l o p e . P o r t r a y i n g h o w h i s t o r i c a l i n t e r p r e t a t i o n g e n e r a l l y e x c l u d e s

p e r s p e c t i v e s o u t s i d e o f t h e c o m p u l s i v e , h e t e r o n o r m a t i v e s p h e r e , R o b e r t O H a r a

u s e s t h e l a n g u a g e , d r a m a t i c f o r m , a n d n a r r a t i v e o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y a s

w e l l a s t h e b o d i e s o f i t s c h a r a c t e r s t o i n t e r r o g a t e t h e s e i n s t i t u t i o n a l i z e d fi s s u r e s . B y

c h a l l e n g i n g w h i t e , h e t e r o n o r m a t i v e n o t i o n s o f A f r i c a n A m e r i c a n h i s t o r y a n d

i d e n t i t y a n d t h e i r a s s u m p t i o n s r e g a r d i n g r a c e , s e x a n d g e n d e r , O H a r a n o t o n l y

q u e e r s t h e n o t i o n o f a s i n g l e a u t h o r i t a t i v e p e r s p e c t i v e , b u t a l s o c r e a t e s a s p a c e f o r

a q u e e r h i s t o r y t o b e p r e s e n t .

T r u e t o h i s o w n v i s i o n o f o p e n n e s s a n d i n c l u s i o n , R o b e r t O H a r a w e l c o m e s t h e

a u d i e n c e o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y t o i n d u l g e i n d i v e r s e a n d v a r i e d i n t e r p r e t a -

t i o n s o f h i s p l a y :

I a c t u a l l y l i k e t o h a v e p e o p l e s e e t h e s a m e e x a c t t h i n g o n s t a g e a n d h a v e c o m p l e t e l y

d i f f e r e n t t a k e s o n i t . T h a t s e x c i t i n g t o m e . I l o v e w a t c h i n g p e o p l e f r o m d i f f e r e n t c u l t u r e s

a n d d i f f e r e n t b a c k g r o u n d s s i t t i n g t o g e t h e r l a u g h i n g a t t h e s a m e t h i n g a n d a l s o a t t h e

s a m e t i m e c h o k i n g o n c e r t a i n t h i n g s t h e y h a v e t o a s k t h e m s e l v e s , W h a t a m I r e a l l y

l a u g h i n g a t ? W h a t a r e g a y p e o p l e g e t t i n g t h a t I m n o t g e t t i n g ? T h a t k i n d o f q u e s t i o n i n g

m a k e s y o u r e a l i z e w h o y o u a r e a n d w h a t y o u c a n l e a r n f r o m o t h e r p e o p l e . ( W e r n e r 2 6 )


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T h u s , b y e n c o u r a g i n g t h e d i v e r s i t y o f h i s p l a y s i n t e r p r e t a t i o n s a n d m e a n i n g s ,

O H a r a u s e s t h e N a t T u r n e r i n s u r r e c t i o n t o s t a g e a r e v o l t a g a i n s t t h e l i m i t a t i o n s

o f h i s t o r i c d o c u m e n t a t i o n i n h o p e s o f p e r p e t u a t i n g t h e v e r y m u l t i p l i c i t y h i s

d r a m a t i z a t i o n a r t i c u l a t e s , t h e r e b y p r o m o t i n g q u e s t i o n s v e r s u s a n s w e r s ; p o s s i b i l i t i e s

v e r s u s a b s o l u t e s .

T h e q u e s t i o n r e m a i n s , h o w e v e r , a s t o w h e t h e r O H a r a s a u d i e n c e s c a n f u l l y

a p p r e c i a t e t h e p r o l i fi c a n d f e r t i l e s p a c e t h i s p l a y c r e a t e s . D o e s I n s u r r e c t i o n a

d r a m a t i c m e r g i n g o f t h e f a n t a s t i c a l a n d t h e o r e t i c a l o f f e r a u d i e n c e s s u b s t a n t i v e

m e a n i n g s a n d m e s s a g e s t h a t t h e y c a n f u l l y g r a s p a n d u n d e r s t a n d ? L i k e R o n s

t e m p o r a l j o u r n e y b a c k i n t o t i m e , d o e s t h i s c o m p l e x w o r k s i m p l y e n s l a v e o u r

i m a g i n a t i o n s m o m e n t a r i l y o r d o e s i t a c t u a l l y o f f e r u s t h e p o s s i b i l i t y o f h o l d i n g o u r

h i s t o r y , o f t o u c h i n g , s h a p i n g , a n d r e v i s i n g o u r u n d e r s t a n d i n g o f t h e p a s t t h r o u g h

t h e q u ( e ) e r y i n g ( t h a t i s , t h e q u e r y i n g a n d q u e e r i n g ) o f o u r p r e s e n t ?

I f a p e r u s a l o f s e l e c t r e v i e w s f o r t h e i n a u g u r a l p r o d u c t i o n o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g

H i s t o r y a r e a n y i n d i c a t i o n , t h e i n i t i a l r e s p o n s e t o O H a r a s w o r k w h i c h p r e m i e r e d

a t t h e N e w Y o r k S h a k e s p e a r e F e s t i v a l / J o s e p h P a p p P u b l i c T h e a t e r i n 1 9 9 6 r e fl e c t s

t h e p l a y s i n h e r e n t c h a l l e n g e s a s w e l l a s i t s c a n o n i c a l i m p o r t a n c e . S o m e t h e a t e r

c r i t i c s , u n a c c u s t o m e d t o t h e a n i m a t e d q u e r y i n g o f s e n s i t i v e t o p i c s s u c h a s A m e r i c a n

s l a v e r y a n d s e x u a l i t y , f a i l e d t o a p p r e c i a t e t h e c o m m e n t a r y i m p l i c i t i n O H a r a s

c a l c u l a t e d c a m p a n d n o n - l i n e a r n a r r a t i v e . W h e n H o w a r d K i s s e l o f t h e D a i l y N e w s

c h a r a c t e r i z e d I n s u r r e c t i o n a s a c o m e d y w i t h c a r t o o n s e n s i b i l i t y , d i s m i s s e d t h e p l a y s

c a m p i s h p o r t r a y a l o f N a t T u r n e r s f a i l e d s l a v e r e b e l l i o n a s b e i n g l a r g e l y l i k e a

S a t u r d a y N i g h t L i v e s k e t c h , a n d r e v e a l e d h i s o w n l i m i t e d i n t e r p r e t a t i o n o f

I n s u r r e c t i o n s t r e a t m e n t o f s e x u a l i t y , w r i t i n g : O n l y i f y o u s u b s c r i b e t o t h e f a s h i o n a b l e

v i e w t h a t s e x u a l m i n o r i t i e s a r e k i n t o e n s l a v e d p e o p l e s d o e s O H a r a s p l a y s e e m a t

a l l l o g i c a l ( 5 3 ) , h e w a s n o t a l o n e .

8

R e fl e c t i n g s o c i e t y s d e e p - r o o t e d p r a c t i c e o f

h a b i t u a l h e t e r o n o r m a t i v i t y , K i s s e l s s u p e r fi c i a l a n d a s s u m p t i v e c r i t i q u e p o w e r f u l l y

v e r i fi e s t h e i m p o r t a n c e o f a n d n e e d f o r O H a r a s w o r k . C h a l l e n g i n g h i s a u d i e n c e

w i t h t h e i r r e v e r e n c e o f I n s u r r e c t i o n s c o n t e n t a n d f o r m , O H a r a i m p l o r e s u s t o

i n t e r r o g a t e t h e s a n c t i t y s u r r o u n d i n g i n s t i t u t i o n s o f p o w e r a n d t h o u g h t a n d , i n s o

d o i n g , d e m o n s t r a t e s t h a t h o m o s e x u a l i t y l i k e h e t e r o s e x u a l i t y i s a v a l i d a n d i n t r i n s i c

p a r t o f t h e h i s t o r y o f h u m a n i n t e r a c t i o n .

U n l i k e K i s s e l , c r i t i c s s u c h a s P e t e r M a r k s o f t h e N e w Y o r k T i m e s c l e a r l y u n d e r -

s t o o d t h i s a s p e c t o f O H a r a s d r a m a t i c v i s i o n , n o t i n g t h a t t h e p l a y w r i g h t c r e a t e s

a l o v e a f f a i r b e t w e e n R o n n i e a n d a s l a v e , n o t o n l y t o s h o w t h a t h o m o s e x u a l i t y

e x i s t e d i n t h e a n t e b e l l u m S o u t h , b u t t o g i v e a f u l l e r p o r t r a i t o f l i f e t h e r e ( C 2 7 ) .

A l t h o u g h M a r k s w a s a s t u t e i n h i s a n a l y s i s o f O H a r a s p l a y , h i s i n t e l l e c t u a l

a p p r e c i a t i o n o f t h e w o r k w a s t e m p e r e d b y w h a t h e d e e m e d a s t h e p r o d u c t i o n s

m o r e d i s j o i n t e d a n d d i s o r i e n t i n g a s p e c t s :

I n I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y , R o b e r t O H a r a s t i m e - b e n d i n g c o m i c f a n t a s i a a t t h e

J o s e p h P a p p P u b l i c T h e a t e r , i d e a s a b o u t s l a v e r y , h o m o s e x u a l i t y a n d t h e v a l u e o f

s c h o l a r s h i p c o l l i d e a n d c o n v e r g e i n w a y s t h a t a r e b o t h c l e v e r a n d c o n f u s i n g S o m e o f

t h e c o n f u s i o n i s p l a y f u l l y i n t e n t i o n a l : M r . O H a r a i s t o y i n g w i t h a c c e p t e d n o t i o n s

a b o u t h i s t o r y , r a c e a n d s e x u a l i d e n t i t y t o m a k e a p o i n t a b o u t t h e w a y s i n w h i c h

A m e r i c a n s p e r c e i v e o r f a i l t o p e r c e i v e t h e l e s s o n s o f t h e p a s t . A t m a n y o t h e r t i m e s ,

h o w e v e r , t h e p l a y f u l n e s s l o s e s f o c u s , a n d I n s u r r e c t i o n b e c o m e s m u d d l e d . ( C 2 7 )


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I n a 1 9 9 8 i n t e r v i e w / d i a l o g u e c o n d u c t e d b y S a n F r a n c i s c o C h r o n i c l e S t a f f c r i t i c , S t e v e n

W i n n , O H a r a a c k n o w l e d g e d , a n d d e f e n d e d , t h e l a c k o f c l a r i t y n o t e d i n s o m e

r e v i e w s o f h i s p l a y : T h e N e w Y o r k c r i t i c s ( o f I n s u r r e c t i o n ) w a n t e d m e t o w r i t e

s o m e t h i n g m o r e l i n e a r , s o m e t h i n g t h e y c o u l d u n d e r s t a n d . B u t I d o n t a l w a y s

u n d e r s t a n d i t . M y j o b i s n t t o m a k e y o u u n d e r s t a n d . I t s t o t e l l t h i s s t o r y ( 2 5 ) .

W h i l e t h e c o n f u s i o n s o m e c r i t i c s a s c r i b e t o I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y m a y b e

r o o t e d i n t h e p l a y s i n s i s t e n t i n t e r s e c t i o n s o f t i m e a n d p l a c e , t h e p l a y f u l n e s s o f

O H a r a s p l a y i n i t i a t e d b y t h e s c r i p t s g e n e r o u s i n d u l g e n c e i n c a m p a n d i t s u s e o f

c u l t u r a l i c o n o g r a p h y i s a l s o e n g e n d e r e d b y t h e t e x t s i n t e n t i o n a l o p e n n e s s . G u i d e d

b y h i s o w n d i r e c t o r i a l i n s t i n c t s , O H a r a ( a g r a d u a t e o f C o l u m b i a U n i v e r s i t y s M F A

d i r e c t i n g p r o g r a m a n d t h e d i r e c t o r o f t h e P u b l i c T h e a t e r p r o d u c t i o n ) , w r o t e

I n s u r r e c t i o n w i t h a d e l i b e r a t e c a p a c i o u s n e s s , t h e r e b y a l l o w i n g t h e p l a y s c o n t e n t t o

m i r r o r i t s f o r m : I w r i t e s o t h e d i r e c t o r i n m e c a n d i r e c t o n t h e p a g e . T h a t s w h y

I d o n t u s e s t a g e d i r e c t i o n s . I f a s c e n e c a l l s f o r a b e d t o fl y , I d o n t d i c t a t e a l l t h e

m e c h a n i c s ( W i n n 2 5 ) .

9

L i b e r a t e d , b y d e s i g n , f r o m t h e a u t h o r i t a t i v e s t a n c e o f a

c o n t r o l l i n g a u t h o r , t h e t e x t o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y m o d e l s t h e p l a y s p r e d i l e c -

t i o n t o w a r d s t h e l i v e d e x p e r i e n c e r a t h e r t h a n t h e w r i t t e n w o r d . J u s t a s R o n s

j o u r n e y q u e s t i o n s t h e p r i m a c y o f t h e t e x t , t h e a c t u a l s c r i p t o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g

H i s t o r y f o r f e i t s a s i g n i fi c a n t d e g r e e o f p o w e r o v e r t o t h e p l a y s e v e r - c h a n g i n g

p e r f o r m a n c e a n a p t d y n a m i c c o n s i d e r i n g t h e p l a y s e m p h a s i s o n t h e p e r f o r m a t i v e

n a t u r e o f b o t h i d e n t i t y a n d h i s t o r y .

D e s p i t e t h e p l a y s l u k e w a r m r e c e p t i o n b y N e w Y o r k c r i t i c s , I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g

H i s t o r y w o n t h e N e w s d a y s 1 9 9 6 O p p e n h e i m e r A w a r d f o r B e s t N e w A m e r i c a n P l a y

a n d c o n t i n u e s t o s u s t a i n a f u l l p r o d u c t i o n l i f e .

1 0

I n a d d i t i o n , R o b e r t O H a r a , a

p r o t e g e o f G e o r g e C . W o l f e ( O H a r a , i n f a c t , w a s t h e A s s i s t a n t t o t h e D i r e c t o r f o r

W o l f e s B r i n g i n D a N o i s e / B r i n g i n D a F u n k a n d B l a d e t o t h e H e a t a n d s e r v e d a s t h e

1 9 9 5 9 6 a r t i s t - i n - r e s i d e n c e a t t h e P u b l i c T h e a t e r ) h a s r e c e i v e d n u m e r o u s a r t i s t i c

a c c o l a d e s , i n c l u d i n g : a 1 9 9 5 V a n L i e r F e l l o w s h i p a t N e w D r a m a t i s t s , t h e R o c k e -

f e l l e r S c h o l a r s h i p , t h e M a r k T a p e r F o r u m s S h e r w o o d A w a r d , t h e J o h n G o l d e n

A w a r d , t h e T A N N E F e l l o w s h i p , a n d t h e 1 9 9 6 N E A / T C G R e s i d e n c y f o r P l a y -

w r i g h t s a t t h e A m e r i c a n C o n s e r v a t o r y T h e a t e r . F u r t h e r m o r e , I n s u r r e c t i o n , a d r a -

m a t i c w o r k t h a t f e r v e n t l y w r e s t l e s w i t h i s s u e s o f r a c e a n d s e x u a l i t y , p r o v i d e s r i c h

a n d t i m e l y m a t e r i a l f o r d i s c u s s i o n i n a n a c a d e m i c e n v i r o n m e n t c u r r e n t l y c o n s u m e d

w i t h i d e n t i t y p o l i t i c s a n d , b e fi t t i n g l y , h a s e n j o y e d a l i f e b e y o n d t h e s t a g e , b e c o m i n g

a p o p u l a r t e x t f o r s t u d y w i t h i n t h e u n i v e r s i t y s e t t i n g .

1 1

H o w e v e r , i t i s O H a r a s

f a s c i n a t i o n w i t h t h e r e s u r r e c t i o n , r e - m e m b e r i n g , a n d r e c o r d i n g o f A f r i c a n A m e r -

i c a n h i s t o r y i n p a r t i c u l a r t h a t p l a c e s h i m fi r m l y a l o n g s i d e t o d a y s m o s t n o t a b l e

A f r i c a n A m e r i c a n p l a y w r i g h t s . E x h i b i t i n g t h e a m b i t i o u s n e s s o f A u g u s t W i l s o n a n d

t h e i r r e v e r e n c e o f S u z a n - L o r i P a r k s , R o b e r t O H a r a s h a r e s t h e i r c o m m o n p r e o c c u -

p a t i o n w i t h h i s t o r y a t h e m e t h a t h a s i n s p i r e d s o m e o f A m e r i c a n t h e a t e r s m o s t

c e l e b r a t e d w o r k .

A u g u s t W i l s o n , w i d e l y a c k n o w l e d g e d a s o n e o f A m e r i c a s g r e a t e s t p l a y w r i g h t s , i s

c l o s e t o c o m p l e t i n g h i s i m p r e s s i v e a n d d a u n t i n g g o a l o f w r i t i n g a p l a y f o r e v e r y

d e c a d e i n t h e t w e n t i e t h c e n t u r y . H i s t o r y t h e n , i n t h e w o r l d o f A u g u s t W i l s o n , i s

p a r a m o u n t : h i s p l a y s a t t e m p t t o d o c u m e n t t h e s o c i a l , p o l i t i c a l , a n d a r t i s t i c f o r c e s

t h a t h a v e s h a p e d a n d i n f o r m e d A f r i c a n A m e r i c a n l i f e f r o m t h e e a r l y 1 9 0 0 s t o t h e

p r e s e n t . U s i n g A f r i c a n A m e r i c a n f o l k l o r e , m u s i c , a n d r i t u a l a s i n s p i r i n g e l e m e n t s ,


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W i l s o n s t r e a t m e n t o f h i s t o r y a n i m a t e s a n d e m p o w e r s t h e f a m i l i a r , y e t o b l i q u e ,

s t o r i e s o f o u r p a s t . C r e a t i n g , i n t h e w o r d s o f t h e p l a y w r i g h t , a k i n d o f r e v i e w , o r

r e - e x a m i n a t i o n , o f h i s t o r y , S a n d r a G . S h a n n o n c o n t e n d s t h a t W i l s o n g o e s

b e y o n d r e c o r d i n g h i s t o r y m e r e l y t o i n f o r m . B y t r a n s f o r m i n g s e l e c t m o m e n t s i n

b l a c k h i s t o r y i n t o d r a m a t i c r e e n a c t m e n t s , h e a t t e m p t s t o f o r g e n e w a t t i t u d e s a m o n g

b l a c k A m e r i c a n s a b o u t t h e i r p a s t a n d t h e r o l e t h e y p l a y e d i n i t s m a k i n g ( 3 ;

e m p h a s i s a d d e d ) . T h e s a m e , o f c o u r s e , c a n b e s a i d a b o u t R o b e r t O H a r a s w o r k .

A n d , j u s t a s I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y c h r o n i c l e s a j o u r n e y b a c k i n t o t i m e ,

p r o p e l l i n g i t s p r o t a g o n i s t o n a s e a r c h f o r h i s o r i g i n , i d e n t i t y , a n d c o m m u n i t y , t h e

d r a m a s o f A u g u s t W i l s o n a l s o d e t a i l a j o u r n e y t h r o u g h t h e c o n t i n u u m o f t i m e t o

i l l u s t r a t e b o t h a p e r s o n a l a n d c o l l e c t i v e A f r i c a n A m e r i c a n o d y s s e y .

1 2

T r e a t i n g b o t h

t h e m o n u m e n t a l a n d m i n u t e d e t a i l s o f b l a c k l i f e w i t h t h e s a m e c o n s i d e r a t i o n ,

W i l s o n s w o r k l i k e t h a t o f O H a r a s r i g h t s A m e r i c a n h i s t o r y , a l t e r i n g o u r p e r -

c e p t i o n o f r e a l i t y t o g i v e s t a t u s t o w h a t A m e r i c a n h i s t o r y h a s d e n i e d t h e s t a t u s o f

r e a l ( P l u m 5 6 2 ) . G i v i n g c r e d e n c e a n d s u b s t a n c e t o s t o r i e s p r e v i o u s l y u n t o l d , b o t h

O H a r a a n d W i l s o n e l a b o r a t e u p o n o u r n o t i o n s o f i d e n t i t y a n d t h e A f r i c a n

A m e r i c a n e x p e r i e n c e .

P e r h a p s e v e n m o r e a k i n t o t h e w o r k o f R o b e r t O H a r a , h o w e v e r , i s t h e P u l i t z e r

P r i z e - w i n n i n g S u z a n - L o r i P a r k s a p p r o a c h t o r e t r i e v i n g a n d r e c o n n e c t i n g t h e

p r e s e n t t o t h e p a s t :

S i n c e h i s t o r y i s a r e c o r d e d o r r e m e m b e r e d e v e n t , t h e a t r e , f o r m e , i s t h e p e r f e c t p l a c e t o

m a k e h i s t o r y t h a t i s , b e c a u s e s o m u c h o f A f r i c a n - A m e r i c a n h i s t o r y h a s b e e n u n -

r e c o r d e d , d i s m e m b e r e d , w a s h e d o u t , o n e o f m y t a s k s a s p l a y w r i g h t i s t o t h r o u g h

l i t e r a t u r e a n d t h e s p e c i a l s t r a n g e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n t h e a t r e a n d r e a l - l i f e l o c a t e t h e

a n c e s t r a l b u r i a l g r o u n d , d i g f o r b o n e s , fi n d b o n e s , h e a r t h e b o n e s s i n g , w r i t e i t d o w n

I m w o r k i n g t h e a t r e l i k e a n i n c u b a t o r t o c r e a t e n e w h i s t o r i c a l e v e n t s I m

r e - m e m b e r i n g a n d s t a g i n g h i s t o r i c a l e v e n t s w h i c h , t h r o u g h t h e i r h a p p e n i n g o n s t a g e , a r e

r i p e f o r i n c l u s i o n i n t h e c a n o n o f h i s t o r y . ( 4 5 )

P a r k s p l a y f u l , c i r c u i t o u s , a n d o f t e n o p a q u e t r e a t m e n t o f h i s t o r y i s n o t o n l y e v i d e n t

i n t h e d a r i n g c o n t e n t o f h e r p l a y s , b u t , l i k e t h e s t r u c t u r e o f I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g

H i s t o r y , i t i s a l s o r e fl e c t e d i n t h e c u t t i n g - e d g e f o r m o f h e r w o r k . L i k e O H a r a , P a r k s

f r e e s h e r s c r i p t s f r o m s e t d e s c r i p t i o n s a n d i n v o l v e d s t a g e d i r e c t i o n s ; s h e r e j e c t s

s t a n d a r d r u l e s o f E n g l i s h g r a m m a r , s p e l l i n g a n d s y n t a x ; a n d s h e o p t s t o s e t h e r

p l a y s w i t h a fl u i d s e n s e o f t i m e a n d p l a c e a n d a m u l t i d i r e c t i o n a l s t r u c t u r e o f

e v e n t s ( M a l k i n 1 5 6 ) . A n d , s i m i l a r l y t o O H a r a , P a r k s m o c k s t h e p r e m i s e o f

s c h o l a r l y d o c u m e n t a t i o n a n d c h a l l e n g e s a s s u m p t i o n s o f a c a d e m i c a u t h o r i t y a s

e v i d e n t b y h e r u s e o f b o t h r e a l a n d fi c t i o n a l i z e d f o o t n o t e s . A t t i m e s , t h e s e

f o o t n o t e s a r e i n t e g r a t e d i n t o t h e d i a l o g u e o f h e r p l a y s ( a s i n t h e c a s e o f I m p e r c e p t i b l e

M u t a b i l i t i e s i n t h e T h i r d K i n g d o m ) ; i n o t h e r i n s t a n c e s ( a s p a r t i c u l a r l y p r e v a l e n t i n T h e

A m e r i c a P l a y ) f o o t n o t e s a r e p l a c e d o u t s i d e o f t h e d i a l o g u e a n d a r e t h e r e b y r e s e r v e d

s o l e l y f o r t h e e d i fi c a t i o n a n d / o r a m u s e m e n t o f h e r r e a d i n g a u d i e n c e . T h u s , a s

n o t e d b y H a r r y J . E l a m J r . a n d A l i c e R a y n e r , P a r k s n o t o n l y s a t i r i z e s t h e p r o c e s s

o f c r i t i c a l i n t e r p r e t a t i o n , a n d p o i n t s o u t t h e i m p o s s i b i l i t y o f d e t e r m i n i n g t h e R e a l ,

b u t s h e p l a y s w i t h t h e s t a t u s o f t h e p e r i p h e r a l t e x t a s a s i g n f o r m a r g i n a l i z e d

e x p e r i e n c e . W h e r e a r e t h o s e f o o t n o t e s i n p e r f o r m a n c e ? L i k e t h e e x c l u s i o n s o f

h i s t o r y , t h e y a r e o n t h e s i d e ( 1 8 6 ) .


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S u z a n - L o r i P a r k s , A u g u s t W i l s o n , a n d R o b e r t O H a r a a l l s h a r e i n t h e i r f e r v e n t

a t t e m p t t o l i b e r a t e t h e m a r g i n a l i z e d A f r i c a n A m e r i c a n e x p e r i e n c e f r o m t h e s i d e b a r s

o f h i s t o r y . O f c o u r s e , w h a t s e p a r a t e s I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y s o s t r i k i n g l y f r o m t h e

w o r k o f S u z a n - L o r i P a r k s a n d A u g u s t W i l s o n i s O H a r a s e x p l o r a t i o n o f A f r i c a n

A m e r i c a n ( h o m o ) s e x u a l i t y a t o p i c t h a t i s s t i l l a r e l a t i v e l y u n c u l t i v a t e d t e r r a i n w i t h i n

t h e A f r i c a n A m e r i c a n d r a m a t i c c a n o n . A l t h o u g h t h e r e a r e d r a m a t i s t s o f c o l o r

p l a c i n g g a y a n d l e s b i a n c h a r a c t e r s a n d i s s u e s o n t h e p a g e B r i a n F r e e m a n , C h e r r e

M o r a g a , a n d O l i v e r M a y e r a m o n g t h e m t h e i r w o r k h a s y e t t o r e c e i v e t h e c r i t i c a l

a t t e n t i o n ( a n d p r o d u c t i o n o p p o r t u n i t i e s ) t h e i r a r t i s t r y a n d t h e i r l i v e s d e s e r v e . T h i s ,

o f c o u r s e , r e fl e c t s t h e v e r y i s s u e a t h a n d i n I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y : t h e r e a r e

s t o r i e s t h a t h a v e b e e n d e n i e d , s i l e n c e d , i g n o r e d , a n d f o r g o t t e n t h a t n e e d t o b e

t o l d a n d r e t o l d .

L i k e a B u l l e t t h r o u g h T i m e , I n s u r r e c t i o n : H o l d i n g H i s t o r y t e l l s s u c h a s t o r y ,

t r i g g e r i n g e l e m e n t s o f f o r m a n d c o n t e n t t o b l a s t o p e n s p a c e a n d a l l o w i t s a u d i e n c e

t o fi l l i n t h e v o i d w i t h t h e m u l t i p l i c i t y o f t h e i r p e r s o n a l t r u t h s a n d c o l l e c t i v e

h i s t o r i e s . S u c c e s s f u l l y i l l u s t r a t i n g h o w a q u e e r t h e o r e t i c a l p a r a d i g m c a n b e u s e d t o

i l l u m i n a t e i s s u e s r e g a r d i n g r a c e a n d g e n d e r , t h r o u g h t h e c e n t r a l i z i n g l e n s o f

s e x u a l i t y , O H a r a n o t o n l y u s e s t h e p r e c a r i o u s l e s s o n s o f h i s t o r y t o a s s e r t a n e w s e t

o f a n s w e r s , b u t , m o r e i m p o r t a n t l y , h e p r o p o s e s a n e w l i n e o f i n q u i r y : A r e t h e i s s u e s

o f r a c e , g e n d e r , a n d s e x u a l i t y i n h e r e n t l y i n t e r d e p e n d e n t ? A n d i f s o , h o w d o t h e y

i n f o r m o n e a n o t h e r i n r e v e l a t o r y w a y s w i t h i n a n d b e y o n d t h e s t a g e ?

N o t e s

1

I w o u l d b e r e m i s s i f I d i d n o t a c k n o w l e d g e t h e c o n t e n t i o n t h a t e x i s t s i n t h e b l a c k g a y a n d l e s b i a n c o m m u n i t y

s u r r o u n d i n g t h e t e r m q u e e r , a t e r m t h a t f o r m a n y i s t r o u b l e d b y i t s a s s o c i a t i o n s w i t h w h i t e , m i d d l e - c l a s s

p r i v i l e g e . I n P u n k s , B u l l d a g g e r s , a n d W e l f a r e Q u e e n s , C a t h y C o h e n w r i t e s : D e s p i t e i t s l i b e r a t o r y c l a i m t o s t a n d

i n o p p o s i t i o n t o s t a t i c c a t e g o r i e s o f o p p r e s s i o n , q u e e r p o l i t i c s a n d m u c h o f q u e e r t h e o r y s e e m i n f a c t t o b e s t a t i c

i n t h e u n d e r s t a n d i n g o f r a c e , c l a s s , a n d g e n d e r a n d t h e i r r o l e s i n h o w h e t e r o n o r m a t i v i t y r e g u l a t e s s e x u a l b e h a v i o r

a n d i d e n t i t i e s ( 2 1 4 ) . T o t h i s e n d , E . P a t r i c k J o h n s o n d i r e c t l y a d d r e s s e s t h e o f t - i g n o r e d i m b r i c a t i o n s o f r a c e , c l a s s ,

a n d q u e e r t h e o r y t h r o u g h h i s c o i n a g e a n d a p p l i c a t i o n o f t h e t e r m q u a r e . ( S e e Q u a r e S t u d i e s , o r ( A l m o s t )

E v e r y t h i n g I K n o w A b o u t Q u e e r S t u d i e s I L e a r n e d f r o m M y G r a n d m o t h e r . ) I n s p i r e d b y t h e A f r i c a n A m e r i c a n

v e r n a c u l a r t r a d i t i o n , J o h n s o n s u g g e s t s t h a t t h e c o n c e r n w i t h r a c e a n d c l a s s i n h e r e n t i n q u a r e s t u d i e s r e fl e c t s t h e

d i v e r s i t y t h a t q u e e r t h e o r y p r o p o s e s t o a d d r e s s , y e t h a b i

Insurrection and Hiding Queerness of History

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