Understanding & Interpreting “The Raven”

Overview• 18 stanzas• Each stanza is a sestet, or a six‐line unit. • Internal rhyme creates an echo effect throughout the poem. – First and third lines – Pervasive (frequent and dominant) alliteration

• Has an overwhelming beat or pulse –unnatural or anti‐natural feeling – rhythm!

• Lots of imagery

Setting: “a chamber”

• The time of night is late. The speaker is awake, but tired and dozing from a day spent studying and thinking. He has been reading volumes of ancient texts. 

• Since he is reading in the deepest dark of night, one knows immediately—even before it is mentioned—that there is a lit lamp in the room.

Tone: “Once upon a midnight dreary...”

• The first line contains an allusion to fables and fairy tales: a variation on Once upon a time...

Mood: First two stanzas

• Mood is the atmosphere or climate of a story.

• In “The Raven,” Poe sets us up immediately with words like: ghost, dying, bleak, forgotten, dreary, midnight, weak, weary, borrow, nothing, nameless, vainly.

• Mood = dark, mysterious, “dreary”

Allusion• What is an allusion? 

–Allusions are veiled references to other literary works, legends, myths, or stories. 

• Poe explained that he was inspired by Grip, the raven in a story by Charles Dickens. There’s even knocking...

• The poem also contains references to ancient Norse and Greek mythology. 

• Can you think of an example from a book you’ve read? 

Allusions

• What is an allusion? – Allusions are veiled references to other literary works, legends, myths, or stories. 

• Example: Harry Potter: the three headed dog 'Fluffy' guarding the sorcerer’s stone is an allusion to Cerberus, the Greek mythological character. 

Symbolism

• December is traditionally a month associated with “dark forces”

• The raven as the devil’s bird. • The raven as a messenger or carrier. 

– A raven was Noah’s messenger (allusion)

• The raven as secret knowledge itself or a bad omen. 

• The chamber? Lenore? More? 

Okay, on to the poem...one more time!

• As we listen, we’re going to dive a bit deeper into the meaning of each stanza. This will help you analyze your particular stanza. 

• New copies of the poem with footnotes and stanzas numbered. Yay. 

the last two syllables of the phrase “forgotten lore” (“‐en lore”) are an anagram of Lenore.

words that set the heavy, depressed mood

The story begins with the narrator establishing the setting and mood. The narrator is sitting in his bedroom reading an odd, old book when he hears a gentle knock on his door. He’s spooked. He tells himself, “It’s just a visitor knocking –nothing else.”

words that set the heavy, depressed mood

As if remembering further details, he tells us that it was an especially dark and nasty December. His fire was dying and he was longing for tomorrow to come. To pass the time and take his mind off of his lost love, the beautiful Lenore, he dove into a book. He adds that she is nameless here (meaning on earth), but that the angels use her name –Lenore is dead. 

The narrator now recalls the sound of the movement of the window curtains. We can hear it! (imagery)

That sound frightens the narrator by suggesting, presumably, a ghostly (“fantastic”) presence in his chamber. 

He’s nervous. To calm down, he begins talking to himself. He tells himself that the presence that he senses is actually a “visitor” who is the source of the perceived knocking on his door.

The narrator approaches the door to talk to the presumed visitor. He apologizes for his sleepiness that delayed his coming to the door. However, when he opens the door, no one is there, only “Darkness there and nothing more.” 

“Nothing more” is repeated to create a sense of mystery that follows a moment of rational behavior, overshadowing it.

The narrator looks deep into the dark hallway. He’s  taken aback by the absence of a visitor – no one is there! 

He calls out into the hallway, “Lenore?” No one responds, but his voice is echoed back. Creepy. 

The narrator turns back into his bedroom, very emotional (“all my soul within me burning”). Soon, he hears the tapping again, louder now and at the window. He goes over to the window to see what the heck the noise is (“mystery explore”). He blames the noise on the wind.

He’s wrong!

The narrator opens the shutter to eliminate the whistling of the window’s shutter being slightly open. When he does, a raven,  acting like a snobbish aristocrat, enters. The Raven flies up to perch on a bust of Pallas, the Greek goddess of wisdom, above the narrator’s door. 

“Pallas” may be a pun for palace. Why?

Additionally, the Raven may symbolize secret knowledge, this being enhanced by the subject matter of the bust on which it sits. 

The narrator is amused by the bird’s arrogance. He asks the bird to tell him his name. (Pluto was the Greek god of the underworld (hell). The Raven, therefore, may be thought of as a creature from the land of the dead.)

The Raven declares its name is “Nevermore”. This marks the first use of the refrain (repetition) used to close each of the stanzas following. 

The bird's dramatic presence strikes the narrator in such a way that he begins to forget his sadness. 

The Raven is a clumsy talking bird; it’s an “ungainly fowl”. In addition, it has the odd name of “Nevermore”. The narrator remarks that an event like this has never happened to any other person. 

The Raven won’t say anything but “Nevermore”. The narrator remarks that it’s as if the word nevermoremay indeed somehow represent all that is in the soul of the bird. 

The Raven sits in stillness atop the bust of Pallas and the narrator predicts that the bird will leave tomorrow – like many of his friends of the past. This implies that the Raven is now his friend. The  Raven doesn’t agree. He responds, “Nevermore.”

This time the speaker is "startled" in reaction to the Raven's answer because the speaker thinks it makes sense.  However, the narrator returns to skepticism. He rationalizes that the bird knows only this one word and has learned it by living with a person who himself used the word repeatedly in response to his own bad luck. 

With this explanation, the speaker feels amused, and he settles down on a comfortable chair to contemplate the Raven. He describes the bird using choice words. 

In this stanza, the speaker and the bird remain silent. A frightening image of the bird presents it with "fiery eyes" that "burned into" the speaker's heart. Imagery: This description allows us to picture the Raven's red eyes and also associate the bird with evil. Poe reveals the narrator's silence in the phrase "no syllable expressing," a phrase that calls to mind the poem and its use of syllables and meter. 

The speaker's silence takes him back to his sorrow and misery. His mind wanders away from the Raven and back to the sorrows of lost love. The speaker thinks of Lenore as he sits on a "violet" colored "velvet" chair on which the "lamp‐light" flickers. Because Lenore used to sit in that romantic spot, the speaker now begins to think of her again.

Once the thought of Lenore re‐enters the narrator's mind, his imagination and emotions overwhelm him. He imagines that he smells the incense of angels. He hopes that with the angels' help — a potion of forgetfulness and depression known as nepenthe — he has a chance to rest from the grief, to forget Lenore.

When he suggests this out loud, the Raven who has also almost been forgotten, reasserts his presence with his one word, "Nevermore." 

In the context of the narrator’s thoughts, the bird's statement means that the speaker will never have a moment's rest from the sadness he feels over Lenore's death.

In reaction, the narrator calls the bird a "Prophet," and because the prophecy foretells of more suffering for the speaker, he calls the bird "evil" and suggests that it may be a "devil." 

He does not know if the Raven is merely a bird seeking refuge after a "tempest" (storm) or if it is an evil being "sent" by the "Tempter," that is, the devil. 

The speaker  asks "is there balm in Gilead?" (Gilead was known in Biblical times for its healing plants), meaning will he ever find a remedy for his sorrow. 

As expected, the Raven answers "Nevermore," and the speaker will be thrown into a deeper frenzy of despair.

The narrator is frustrated and angry. He repeats the first line of the previous stanza. This time he asks if he will be reunited with Lenore after he himself dies, in an afterlife he refers to as "the distant Aidenn." Aidennis phonetic Arabic for Eden, or paradise/heaven. 

Importantly, the narrator describes himself as a “soul with sorrow laden” and his description of Lenore as a "sainted" and "rare and radiant maiden" reveal how low he places himself and how inaccessible and high he places Lenore in his memories of her.

The Raven responds, predictably now, “Nevermore.” 

The last straw: The narrator now believes that there will be no consolation for his grief (for Lenore) on Earth or in heaven. He loses his composure and “shrieks” at the bird. Falling into the abyss of total despair. 

The imagery used to describe the Raven continues to suggest its association with evil; the words, "fiend," "tempest," "night's Plutonian shore," "black plume," "lie," and the image of the Raven's "beak" in the narrator's "heart" reveal how scornful the narrator feels toward the bird. The bird does not literally have his beak in the man's heart, but he is hurting the narrator emotionally.

Until now, the story has been told in retrospect, looking back. This stanza brings us to the present time. The narrator explains that the Raven is still, today, sitting above his door. His shadow still shines down onto the floor...or does it? 

Couldn’t this be the shadow of the bust? In reality, was the Raven ever even there?  

The narrator explains that the shadow is the repository (or place of) his soul now. Did he just project his soul’s thoughts?

Unanswered Questions

• Is the “chamber” a bedroom or really a metaphorical symbol of the narrator’s own mind?

• In reality, was the Raven actually there? 

• Was the Raven Lenore? 

• What about the title...

Is the title really a pun?

• Could “raven” really mean ravin’ (raving)• What does it mean to rave?