12/5/12 They’re Souvenirs, Not Stuff! - NYTimes.com

1/4travel.nytimes.com/2012/09/02/travel/theyre-souvenirs-not-stuff.html?pagewanted=all

Search All NYTimes.com 

Search 1,000+ destinations 

Plan Your Trip Times PicksSelect a Region or Country   Select a Destination  

Reader Photos

YourSouvenirStoriesWhat are the mostmemorablesouvenirs you’vecollected while traveling? Send usyour photos.

PERSONAL JOURNEYS

They’re Souvenirs, Not Stuff!

Jessica Fortner

By DOMINIQUE BROWNINGPublished: August 31, 2012

SOUVENIR. Even the word is beautiful. It has that gentle, whispery

sound of memory brushing by. A wonderfully inclusive label, it can

apply to anything, because anything can be a souvenir, any object

whose real value lies in its association with a past journey — or, I

suppose, a person. A souvenir of a city. A souvenir of a love affair.

Something that may have started as an inconvenience (how will I

find room in my suitcase?) but on arrival home makes its way onto

the mantel as a keepsake of delight. If it is a souvenir, it can

transcend kitsch, at least for your lifetime. You are the keeper of its

value.

But how does one make the case for

souvenirs with so much AntiStuff

propaganda in the air? We are living in an age in which it

is considered morally superior to be a minimalist — not that

I’ve ever met a real live one, mind you. We are supposed to

stop accumulating things, and start shedding. This

presents a serious problem for travelers and their souvenirs.

And let’s face it: We are all travelers on this journey called

Life.

When I open my crammed linen closet, thinking that this time I will purge, I am faced

with souvenirs. The light winter blanket I keep at the foot of my bed when the autumn

leaves begin to color came from a tent in India. The brilliantly embroidered cotton spread

Despite BobDole’s Wish,RepublicansRejectDisabilities Treaty

Mayor Clinton?Bloomberg UrgedHer to Consider aRun

Log In With Facebook

BOOK FLIGHTS

 FLIGHT  HOTEL  PACKAGES

Log in to see what your friendsare sharing on nytimes.com.Privacy Policy | What’s This?

What’s Popular Now 

Sign up for ticket offers from Broadway shows and otheradvertisers.cross3@sva.edu Change Email Address | Privacy Policy

TicketWatch: Theater Offers by EMail

HOME PAGE TODAY'S PAPER VIDEO MOST POPULAR

TravelWORLD U.S. N.Y. / REGION BUSINESS TECHNOLOGY SCIENCE HEALTH SPORTS OPINION ARTS STYLE TRAVEL JOBS REAL ESTATE AUTOS

FACEBOOK

TWITTER

GOOGLE+

EMAIL

SHARE

PRINT

REPRINTS

MORE IN TRAVEL (1 OF 23 ARTICLES)

Frugal Traveler Blog: Rocky MountainLow: CutRate ColoradoRead More »

Subscribe to Home Delivery    Helpcross3...U.S. Edition

12/5/12 They’re Souvenirs, Not Stuff! - NYTimes.com

2/4travel.nytimes.com/2012/09/02/travel/theyre-souvenirs-not-stuff.html?pagewanted=all

that covers my sheets in summer came from a tiny shop in Casablanca. I get under the

covers, and dream of where I’ve been.

End of purge. The same thing happens as I dust my souvenirs: a teacup from Japan, a bit

of coral from Florida. I am cast adrift on currents of remembrance.

So I am going to take a radical stance against the AntiStuffers: Stuff it. Some of us — dare

I say it, most of us — love our stuff. After struggling for years with my untoward

attachments to my things, after resisting exotic bazaars and stands selling trinkets, I am

declaring that I love my stuff.

And why shouldn’t I? Shopping, after all, is an essential travel experience — a profoundly

interesting way to understand a culture. (And that’s as far as I’m going with

rationalizations.) I look for great souvenirs no matter where I am, including the most

rural, out of the way, desolate, noshopping zones in any guidebook. You cannot take me

on a hiking trip without my finding a souvenir somewhere near the trail or the parking lot,

or at the bus or train depot. Driftwood from a Northern California beach or a geode from

a Colorado rock shop will do the trick.

And I am a fast shopper, even an impatient shopper. In the blink of an eye an object will

twinkle out at me. I can count, among my perfect finds, tea towels from an island off

Canada, crude, fragrant bars of lavender soap from Marseilles, a stiff boot brush from a

tiny hamlet in Italy, a tin cup from a street booth in India. And every single time I reach

for that towel or that cup, I can hear and smell and see its natal surroundings.

Not that you actually have to go to Turkey, or India, or Kenya any longer to actually have

hookahs on the bookshelf or weavings on your bed or kilims gracing your floors.

Remember those days? Not so long ago, an ancient, faded bit of cloth mounted in a

shadow box fixed to the wall was the sign of an intrepid traveler who had wandered into

the souks of Afghanistan. No longer. Such is the appeal of travel that our retailers have

captured its essence and brought it home for us. You can now go around the corner to

your local Pottery Barn and your home will look like that of a globetrotter. Actually, why

leave home? Get online and shop your wanderlust.

My older son, who now loves to travel, developed a strong affection for souvenirs of world

monuments when he was a child. By the time he was in junior high school his night table

featured a neat display of miniature monuments: the Eiffel Tower, the Arc de Triomphe, a

Leaning Tower of Pisa, a Big Ben. None of which he had yet seen. My son’s souvenirs — he

was easy to shop for when I went on business trips — were anticipatory, promises of travel,

much like the handsome brass vajra, a small ritual weapon that oddly resembles a baby

rattle, said to represent firmness of spirit, that sits on my desk. In reality, it was purchased

at a consignment shop in Westchester, but in truth it is a souvenir of intention, of the hope

that I might some day make a trip to Nepal.

Contrary to the AntiStuffers, I am convinced that we need a certain number of souvenirs

in our lives, a healthy dose of remembering that we found respite, an escape from the daily

grind, on far shores. Such stuff is good for the soul. It moves in and out of our lives on

great, eternal tidal swells. If you get rid of your souvenirs, soon more will wash right back

into your home, because stuff, like body weight, has a set point, ingeniously and

particularly calibrated for each and every one of us, so that no matter what you get rid of,

you will soon be packing in more, or you will be unhappy.

The Buddhists will tell us that attachment causes suffering. This particular phrase has so

perniciously entered my consciousness that it alone causes suffering. I have thought long

and hard about it. Even as I was fondling beautiful teacups in Kyoto — surely a place

conducive to sensitizing one to the perils of attachment — feeling the heft of fired clay in

my hand, running a finger along a vein of lustrous glaze, weighing up which vessel I

would buy, and trying to calculate conversion rates, I thought about how another new

 CAR  CRUISE  ACTIVITIES

Adults:

2

Seniors:

0

Children:

0 Search for flights

MOST EMAILED MOST VIEWED

Go to Complete List » Show My Recommendations

Leaving from:

Departing:

12/26/2012   11 AM

Going to:

Returning:

12/28/2012   11 AM

1. To Stop Climate Change, Students Aim atCollege Portfolios

2. Removing ‘Sacrifice’ From ‘GlutenFree’

3. Cheering U.N. Palestine Vote, SynagogueTests Its Members

4. OPINIONNew Love: A Short Shelf Life

5. DRAFTThe Art of Being Still

6. Pushing Science’s Limits in Sign LanguageLexicon

7. BOOMINGWhen They’re Grown, the Real Pain Begins

8. WELLFor Athletes, Risks From Ibuprofen Use

9. Study Raises Questions on Coating ofAspirin

10. For Second Opinion, Consult a Computer?

12/5/12 They’re Souvenirs, Not Stuff! - NYTimes.com

3/4travel.nytimes.com/2012/09/02/travel/theyre-souvenirs-not-stuff.html?pagewanted=all

A version of this article appeared in print on September 2, 2012, on page TR1 of the New York edition with the headline:They’re Souvenirs, Not Stuff!.

FACEBOOK TWITTER GOOGLE+ EMAIL SHARE

Travel and Vacations

Get Free Email Alerts on These Topics

Memorabilia and Souvenirs

attachment to a thing would bring on new suffering. And I threw caution to the cash

machine, yet again.

Perhaps I just don’t get the Buddhist way of souvenirs. For I think of attachment as the

stuff of life.

Which brings us around to what I have come to think of as the Problem of the Snail.

Rooted somewhere in every traveler’s psyche is an atavistic affection for a small, slimy

creature that carries only what it needs on its back. Some of us might consider this an

appealing metaphor for never having to leave home; it is permanently attached to you, as

it were. However, I believe that the classic interpretation, the lesson for people of a certain

mindset today, is that you should own only what you can carry. Corollary: Travel with

only what you can carry on. Fat chance.

We are not snails. We are never going to become snails. We travel cheerfully through the

world, awed — and goaded — by the variety of human treasure. And we accumulate

things that are destined to become charming, quirky guests in our homes, guests who just

sit there, quietly collecting the patina of age. Age makes them better things. Indeed, rather

than listening to the snails, we would do well to realize that we have things to learn from

our stuff. Things about radiance, redolence and individuality. Our souvenirs remind us of

lives welllived.

Sometimes I think about leaving behind this world on that last, ultimate journey where

there are no boarding gates, no secret codes for who goes first, no scheduled departures

even. When I think of no longer being here, I do not think that my children will sit around

and remember the way I made muffins using every ingredient that happened to be left in

the refrigerator, nor do I assume they will remember the way I turned down the corner of

their blankets for them at bedtime.

No. I think about my souvenirs and how my children — even though they will take their

own journeys in this world, and bring home their own souvenirs — will inherit them. I

think about how they had better keep my stuff, because it was once precious to me, and it

graced the homes in which they grew up. Because my souvenirs contain the traces of a life

I carved through this world. My children will look at the wood heron from Massachusetts

and remember how it was always silhouetted against a window, looking longingly into the

marsh. They will page through those gorgeous volumes of Dickens novels from that quaint

London bookshop and know that there is always a good story handy, waiting for them to

turn to it, no matter what the interior weather. They will wipe clean a piece of pottery from

Japan and thank it for holding yet another cup of tea.

DOMINIQUE BROWNING is the senior director of MomsCleanAirForce.org. She blogsat SlowLoveLife.com.

Ads by Google what's this?

Carpet Tiles by FLORCustom Mix & Match Carpet Styles.

Holiday Spirit Is Under Your Feet!

www.FLOR.com

Ads by Google what's this?

2 for 1 Business ClassInternational Fares. Save thousands

w/ Cook Travel. 8004358776

www.cooktravel.net

12/5/12 They’re Souvenirs, Not Stuff! - NYTimes.com

4/4travel.nytimes.com/2012/09/02/travel/theyre-souvenirs-not-stuff.html?pagewanted=all

DINING & WINE »

GlutenFree Dishes BecomeMore Tempting

OPINION »

Invitation to a Dialogue:How to Treat A.D.H.D.

HEALTH »

For Athletes, Risks fromIbuprofen Use

BOOKS »

Professor Who Learns FromPeasants

OPINION »

Editorial:Rigging theFinancialSystemWill authorities reallyhold banks and bankersaccountable formanipulating interestrates?

U.S. »

Penn Museum Pushes forBroader Public Appeal

Home   World  U.S.  N.Y. / Region  Business  Technology  Science  Health  Sports  Opinion  Arts  Style  Travel  Jobs  Real Estate  Autos  Site Map

© 2012 The New York Times Company   Privacy   Your Ad Choices   Terms of Service   Terms of Sale   Corrections   RSS   Help   Contact Us   Work With Us   Advertise

INSIDE NYTIMES.COM