PSYCHO Shower Scene (Shot­by­Shot)

Cinematography by John L. Russell

The famous shower scene in Alfred Hitchcock's PSYCHO is, unquestionably, a pivotal scene in modern film history.  It was, as are all Hitchcock films, meticulously storyboarded in advance, so that each shot was precisely pre­visualized for the final edit.  It is composed of seventy­eight separate shots, the first seventy­five of which are presented here.  The length of the sequence is approximately three minutes. The look is minimalist in nature, pared down to the bare essentials, simple, clean, and ultimately, clinical.  It took cinematographer John L. Russell seven days of filming to complete the shots for the final sequence.

The result is surely one of the most terrifying sequences ever, drawing upon the associated emotions of guilt and vulnerability, and exploiting the worst kind of nightmare perhaps familiar to us all. Watch the clip in Film/Video click the link in Stills/Storyboards to more fully appreciate the way in which the sequence is constructed and how it plays out.

Other scenes have a very simplistic and minimalist design, with rich blacks and whites in stark opposition.  Much is made in critical circles of the shadows, windows, and mirrors which frequent the scenes.

Russell was a veteran cinematographer with many credits to his name, many of which were in television dramas.  Perhaps that made him a good choice, as the film, with its intimate and claustrophobic compositions, seems coincidentally ideal for the small screen.

Whether this is Hitchcock's greatest film is up to interpretation.  It is a very simple story, made in six weeks on a rather tight and self­financed budget.  Many of his other films have more intricate plots, with more twists and turns...but its box­office appeal was the largest of all his films...and it is, without question, his most terrifying, and serves to exemplify that the pre­visualization and meticulous assembly of the parts can equal a maximized emotional experience.  John L. Russell's work here is not without its contribution to that end.

J.B.