ESPACIO

LA ODISEA DE LA

Una nube de misterio rodea a Plutn. Nieve de metano, criovolcanes y una atmsfera que aparece y desaparece son algunas de las hiptesis que barajan los cientficos sobre el pequeo cuerpo celeste, inferior en tamao a nuestra luna. Descubier-to hace 85 aos, la Unin Astronmica Inter-nacional decidi, en 2006, sacarlo de la lista de planetas del Sistema Solar y catalogarlo como enano. Por esas mismas fechas la NASA lanzaba al espacio su misin New Horizons, la primera que va a explorar dicho astro y su mayor luna, Caronte. Nueve aos despus, con ms de 4.000 millones de kilmetros a sus espaldas, la cuenta atrs de la aventura espacial ha comenzado. Este mes, ms pre-cisamente el 14 de julio es el da en el que tendr lugar este encuentro histrico.

Plutn es un nuevo tipo de planeta. Nie-ve de metano? Volcanes de hielo? Ocanos subterrneos? Las posibilidades son infinitas, destaca Alan Stern, astrofsico del Southwest Research Institute, en los EE. UU., e investiga-dor principal del proyecto. Y agrega: New Ho-rizons es la primera misin de reconocimiento que se va a adentrar en la clase de planetas ms numerosa de nuestro sistema solar.

AEL ASTRO DE HIELO APENAS RECIBE LUZ DEL SOL

Estos cuerpos espaciales, denominados transneptunianos, tienen una rbita situada ms all de la de Neptuno. Plutn es el mayor de ellos, pero hay decenas ms, diseminados por el cinturn de Kuiper, una regin del cos-mos que tambin ser visitada por la New Horizons. Se trata de dos hitos que no tienen precedentes en los viajes espaciales.

Tenemos muchas expectativas, no solo

porque se acercar a Plutn, sino porque pos-teriormente explorar otro objeto transneptu-niano. Hablamos de los padres de los cometas de corto periodo, como el 67P, visitado por la misin Rosetta, explica Jos Luis Ortiz, investigador cientfico del Instituto Astrofsi-co de Andaluca-CSIC. Precisamente, en este cinturn podra haberse formado el cometa que acab con los dinosaurios.

La nave que va a explorar el pequeo mun-do helado tiene la forma y las dimensiones de un piano de media cola. Mide 2,5 metros de ancho, pesa 478 kilogramos y lleva a bordo un total de siete instrumentos de medicin. Con estas herramientas va a cartografiar las superficies de Plutn y Caronte. Esta ltima mide casi la mitad que el planeta 1.200 kil-metros de dimetro. As podremos averiguar cmo es la composicin y temperatura de am-bos mundos.

No sabemos qu aspecto puede tener. Nos imaginamos un paisaje casi completamente de hielo, que guardara similitud con la An-trtida. Sin embargo, sus integrantes son distintos, porque no se trata de nieve y hielo de agua, sino de nitrgeno molecular y meta-no, sobre todo, precisa Ortiz en referencia a Plutn. De igual modo, la sonda captar la apariencia de los dos cuerpos, incluidas sus atmsferas. En el caso del astro enano, parece que esta capa llega a desaparecer en algunos periodos. Los entendidos creen que, cuando se encuentra en la parte de su rbita ms cercana al Sol, recibe suficiente calor en su superficie como para conseguir que sus hielos se sublimen, pasando de slido a vapor directamente, lo que dara lugar a su enigm-tica atmsfera. Pero cuando se va alejando del Sol y se encuentra en la parte de su rbita

TRAS HABER RECORRIDO 4.000 MILLONES DE KILMETROS durante nueve aos, la nave de la NASA se dispone a explorar, por primera vez en la historia, el planeta enano y sus lunas. La expedicin concluir en el enigmtico cinturn de Kuiper. POR LAURA CHAPARRO

LLEGAMOS A PLUTN!

NEW HORIZONS

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OBJETIVO PRINCIPALA mediados de julio, este vehculo no

tripulado se acercar a solo 9.600 kilmetros del distante y fro Plutn. Su instrumental

proporcionar datos sobre la superfi cie, composicin y estructura de este mundo,

descubierto en 1930 por el astrnomo estadounidense Clyde Tombaugh.

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POR PRIMERA VEZ SE ESTUDIAR IN SITU EL CINTURN DE KUIPER

Desde que el 19 de enero de 2006 fuera lan-zada en Cabo Caaveral (Florida, EE. UU.), la nave pas por las rbitas de Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La gravedad de Jpiter la impuls como si fuera una catapul-ta en su viaje a las fronteras del Sistema So-lar. Para gastar el mnimo de energa, hibern durante 1.873 das, lo que la ha convertido en pionera en este modo de vuelo, que reduce tanto los costos como el desgaste de los ins-trumentos. En sus nueve aos de trayectoria, New Horizons ha ido registrando mediciones con sus instrumentos, como el SDC. Reco-gimos datos durante muchos aos, gracias a lo cual podemos tener informacin sobre el tamao, la densidad y la distribucin del polvo de nuestro sistema, afirma Erin Wood, coordinadora educativa en el Laboratorio de Fsica Atmosfrica y Espacial (LASP), en la Universidad de Colorado Boulder (EE. UU.). La localizacin y la densidad de este polvo agrega Wood nos ayudarn a descifrar cmo se form y evolucion el Sistema Solar. El SDC es el primer instrumento de una misin de la NASA diseado y construido ntegra-mente por estudiantes universitarios. Ellos mismos se estn encargando de analizar los datos que llegan desde la nave.

ASOLO TREINTA MINUTOS PARA RETRATAR LOS DOS MUNDOS

Otro de los aparatos, llamado Ralph, tam-bin ha empezado a trabajar. Tom imgenes infrarrojas y visibles de la superficie de J-piter en 2007, cuando la nave lo sobrevol.

ta y cambiar la estrategia de vuelo. Nuestras investigaciones nos muestran que, a menos que surja algo inesperado, el plan de vuelo que tenemos trazado es seguro, nos tranqui-liza Buckley. En cualquier caso, los expertos continan muy atentos a esa regin del cos-mos, para intentar captar nuevos cuerpos que por el momento no hayan podido detectar ni el telescopio espacial Hubble ni ninguno te-rrestre, pues podran suponer una amenaza para la ambiciosa odisea. Aqu entrara en juego la gran distancia que nos separa del planeta, unos 4.800 millones de kilmetros desde su rbita actual. Una seal de radio de New Horizons, incluso viajando a la veloci-dad de la luz, necesita cuatro horas y media para llegar a la Tierra, lo que impide operar en tiempo real. Por eso, la nave ha sido dise-ada para monitorizarse de forma autnoma, basada en comandos enviados desde la Tierra con mucha antelacin.

ALA MITAD DEL TRAYECTO EN ESTADO DE HIBERNACIN

A todos estos riesgos hay que sumar el pol-vo interestelar y el material que rodea a las lunas de Plutn, fruto de impactos de me-teoroides ms pequeos que los asteroides, que podran golpear y daar la sonda.

ms lejana, se enfra, y dichos gases atmosf-ricos pueden condensarse, un fenmeno que producira algo as como nieve sobre la su-perficie, nos aclara el cientfico espaol. No obstante, segn un estudio que ha publicado en la revista Icarus, la envoltura gaseosa no llegara a desaparecer del todo.Cuando la sonda haba sido lanzada ya al espacio, el telescopio espacial Hubble loca-liz dos nuevas lunas, lo que puso en alerta a los responsables del proyecto. El descu-

brimiento accidental de la cuarta luna de Plutn en 2011, bautizada como Cerbero, nos plante la posibilidad de que los peligros en el sistema fueran mayores de lo que habamos previsto, reco-noce Michael Buckley, investi-gador del Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en los EE. UU.,

y portavoz de la misin.Por si esto fuera poco, en 2012

el Hubble detect una quinta lu-na, Estigia. Esto oblig al equipo a escudriar la zona espacial que rodea al planeta con gran deteni-miento para saber si tenan que realizar modificaciones en la ru-

DESTINO: EL ESPACIO A la izquierda, la lanzadera de la NASA que catapult al espacio la New Horizons en enero de 2006.

PEPSSI

REX

ALICE

RALPH

STUDENT DUST COUNTER (SDC)LORRI

SWAP

ALICE. Es un espectrmetro ultravioleta utilizado para medir

la composicin del gas atmosfrico.

RALPH. Combina un espectrmetro infrarrojo (LEISA), para

hacer mapas de la composicin de la superfi cie, y una cmara

ptica de color (MVIC), para elaborar estos mismos mapas y

registrar la geologa y morfologa del planeta.

REX. Se trata de un radioexperimento para medir la

composicin atmosfrica y la temperatura.

LORRI. Es un telescopio ptico que proporciona imgenes de

alta resolucin de la superfi cie de un planeta.

PEPSSI. Este instrumento sirve para detectar y medir

partculas que se escapan de la atmsfera plutoniana.

SWAP. Diseado para registrar las propiedades del viento

solar un fl ujo de partculas cargadas que emanan del Sol a

gran velocidad, tambin se utilizar para buscar la

magnetosfera que, en teora, rodeara a Plutn.

SDC. Dispositivo utilizado para medir los impactos de polvo

en la nave durante toda su trayectoria y analizar su densidad

y composicin. Este ingenio ha sido construido por un equipo

de estudiantes de la Universidad de Colorado, en los EE. UU.

EL LARGO VIAJE DE UN PLUSMARQUISTA ESTELARLa sonda New Horizons es el objeto ms veloz enviado al espacio. A unos 58.500 km/h, cada da recorre casi un milln y medio de kilmetros. Aun as, ha tardado ms de nueve aos en alcanzar su principal objetivo: el sistema Plutn-Caronte la mayor de las lunas de este planeta enano tiene aproximadamente la mitad de su dimetro, y al menos pasarn tres ms hasta que logre aproximarse

a los objetos del cinturn de Kuiper, que probablemen-te estudiar a continuacin. Para llegar hasta all, ha sido fundamental el tirn gravitacional de Jpiter, que en 2007 hizo ganar a la nave impulso y velocidad. A continuacin pueden verse las principales etapas del viaje de la New Horizons y el instrumental que porta. Este permitir de-terminar distintas caractersticas de Plutn y sus satlites.

19 DE ENERO DE 2006 La nave de 478 kilogramos

de peso es lanzada me-diante una lanzadera Atlas V 551 desde Cabo Caave-

ral, en Florida.

FEBRERO-MARZO DE 2007

Como si fuera un tirachinas gigante, la

gravedad de Jpiter le da un superempujn a la

nave, lo que le permite aumentar su velocidad en unos 14.400 km/h y ahorrar hasta tres aos

de tiempo de vuelo.

FOT

OS

: NA

SA

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Adems, gracias a la cmara telescpica de al-ta resolucin LORRI, la sonda ya ha captado fotografas de Plutn y Caronte por separado, algo que nunca se haba conseguido.

Pero el mayor hito cientfico de la aventura es el 14 de julio, el da en que New Horizons se acerca ms a Plutn, a 9.600 kilmetros. De Caronte se encontrar a 27.000 kilmetros. Desde esa distancia, la nave tendr media ho-ra para tomar imgenes de los dos mundos en ondas visibles y de infrarrojo cercano y llegar a fotografiar superficies tan pequeas como 60 metros de ancho. Las fechas elegidas para este encuentro histrico no son casuales. De retrasarse unos meses, los expertos temen que el planeta se aleje ms del Sol, debido a su rbita excntrica muy elptica, lo que, como ya se ha comentado, enfriara su super-ficie. Fruto de este descenso de temperaturas,

la atmsfera se condensara y podra dificul-tar la captura de imgenes. Asimismo, segn se separa del astro rey, se va sumiendo en una especie de noche rtica sin fin, donde no se reflejan los rayos solares y se hace prctica-mente imposible la toma de imgenes.

Hay que tener en cuenta que un da de Plu-tn equivale a 6,4 das terrestres. Por eso, do-ce jornadas terrestres es decir, dos plutonia-nas antes del encuentro, los cientficos co-menzaron a recopilar mediciones cada doce horas para poder compararlas y comprobar los cambios que existen en un da plutoniano.

Durante el tiempo que la sonda sobrevuele el planeta se recibirn datos las veinticuatro horas del da. Llegarn a la Red de Espacio Profundo de la NASA, con estaciones en Camberra (Australia), California (EE. UU.) y Robledo de Chavela (Madrid). Desde all se enviarn al Centro de Operaciones de la Mi-sin New Horizons del Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. En una horquilla mxima de nueve meses, toda la informacin ser archivada en el No-do de Pequeos Cuerpos del Sistema de Datos Planetarios de la NASA, para que pueda ser usada por la comunidad cientfica.

Sin embargo, una vez que concluya la mxima aproximacin (quizs en este mo-mento, mientras Ud. est leyendo estas pgi-nas), el viaje no habr llegado a su fin. Desde las sombras que proyecten los dos astros, la

sonda observar cmo se ven sus atmsferas. Tambin ser ms fcil apreciar si las super-ficies de Plutn y Caronte son lisas o rugosas. Despus, New Horizons continuar su cami-no para adentrarse en el enigmtico cinturn de Kuiper. Pensbamos que Plutn era el fi-nal del sistema planetario, pero result que solo era una seal que indicaba la existencia de una nueva zona de planetas enanos hela-dos tambin conocida como cinturn de Ed-geworth, explica Stern.

El descubrimiento de esta tercera zona del Sistema Solar luego de la de los planetas ro-cosos interiores, donde se encuentra la Tierra, y la formada por los gigantes de gas, ms ex-terior supuso, hace solo veintitrs aos, un nuevo paradigma en la exploracin espacial.

AUN PASO DE GIGANTE PARA POSARNOS EN EL PLANETA ENANO

Con la ayuda del telescopio Hubble, los in-vestigadores han elegido tres posibles candi-datos del cinturn. Ser la NASA la encargada de aprobar una extensin de la misin. Los tres aspirantes miden entre 20 y 55 kilme-tros de ancho y estn situados a ms de 1.600 millones de kilmetros del planeta enano. 2018 y 2019 son los aos que se barajan para sobrevolar uno de ellos. Despus del encuen-tro con Plutn, el equipo de New Horizons trabajar con la NASA para elegir al mejor de los tres, dice Buckley. A continuacin se disear una propuesta formal para que la agencia espacial ample el plazo y el mbito de la misin.

Hoy en da, Plutn y sus compaeros del cinturn de Kuiper marcan la frontera de la exploracin y el conocimiento humanos, ase-vera Stern, director de este programa de la NASA. Aunque todava resulta descabellado pensar que un robot como Curiosity aterrice en su superficie, los astrofsicos confan en que New Horizons proporcione la suficiente informacin como para poder disear futuras incursiones en el pequeo mundo. As podre-mos averiguar si es cierto que bajo su corteza helada se esconde un ocano de agua, uno ms de sus fascinantes misterios.

CADA VEZ MS CERCAA medida que se acerca la sonda, los detalles de la superfi cie de Plutn son cada vez ms evidentes. Izquierda, las imgenes tomadas por la cmara LORRI entre el 29 de mayo y el 2 de junio.

TODO A PUNTOEn junio, los expertos del Laboratorio de Fsica Aplicada de la Universidad Johns Hopkins realizaron algunos ajustes de orientacin de la New Horizons. Las ltimas observaciones detectaron sin problemas a Plutn y sus cinco lunas conocidas, pero no fueron hallados anillos, nuevas lunas o amenazas de ninguna clase.

ALICE

RALPH

OTOO DE 2014 Se empiezan a llevar a cabo monitorizaciones de forma regular, unos

doscientos das antes de que la nave llegue al pun-to ms cercano a Plutn.

JULIO DE 2015El 14 de este mes la New Horizons pasar a 9.600 kilme-tros de la superfi cie del planeta enano. Mientras se aproxi-ma, la nave enviar datos de sus observaciones durante las

veinticuatro horas.

2018-2019 Con la aprobacin de la

NASA, la sonda explorar uno o ms de los cuerpos

del cinturn de Kuiper, ms all de Plutn.

2007-2014 Durante la mayor parte de los casi ocho aos que transcu-rren desde que abandona las inmediaciones de Jpiter, la

sonda avanza en un estado de hibernacin, enviando sea-les semanales a la Tierra para asegurar que todo funciona

segn lo previsto. Durante cincuenta das al ao se despierta para recabar datos cientfi cos y realizar calibraciones.

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