Impresoras 3D “Plug n’ Play”, Kits Do-It-Yourself y Pre-ensambladas Gaya Fior Colaboradora del ICTP Science Dissemination Unit Y 32b.it, Trieste, Italia gfiorfior@gmail.com

Para la fecha en que se escribe esto (abril 2013), los fabricantes de impresoras 3D de bajo costo están llenando el mercado con una sobrecogedora cantidad de opciones: hay

literalmente cientos de modelos con distintas características y precios.

Una vez identificada la que se adapte a nuestras necesidades, tenemos en muchas ocasiones la oportunidad de comprar la impresora pre-ensamblada o como un kit do-it-yourself (hazlo tú mismo, conocido más por su sigla en inglés DIY). Esto es, un paquete con motores, ejes, engranajes, tuercas, tornillos y demás materiales necesarios, junto a

ciertas instrucciones más o menos

Kit DIY de la Impresora CB e impresora armada

 

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detalladas para combinarlos de forma de crear (con suerte) un dispositivo funcional.

El mercado también ofrece un tercer tipo de impresoras 3D de bajo costo, amistosamente publicitadas como “plug n’ play” (la idea en español sería “enchufa y listo”). Esta categoría que solía estar reservada a equipos profesionales, muy costosos, comienza ahora a verse también en la gama de bajo costo, con impresoras 3D valoradas en menos de 1.000€.

Estas por los general se ven mucho mas refinadas que otras versiones y están diseñadas para reducir al mínimo todas las posibles causas de errores del usuario… pero reduciendo al mismo tiempo buena parte de su libertad.

El interés en la impresión 3D es tal que muchos proyectos de Kickstarter1 e Indiegogo2 (proyectos financiados por las comunidades de estas dos páginas) reciben financiamientos muy superiores a sus metas esperadas. La impresora RoBo 3D (410€) superó su meta de financiamiento con el 1300% de la cantidad esperada3, y se presenta como una “Impresora 3D de código abierto (open source) que cualquiera puede usar, independientemente de su habilidad o conocimiento” y “Fácil de usar/Fácil de ensamblar”.

Cubify promociona4 su impresora Cube (1.080€) como: “La simplicidad del “plug n’ play”: elegida como la impresora 3D “más fácil de usar” y “más confiable” por la revista MAKE. Directamente tras desempacarla se puede iniciar la simple configuración de la Cube. Solo conéctala y comienza. La única impresora 3D certificada para uso casero seguro por adultos y niños.”

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La Up! de PP3DP (Up! Mini 709€; Up! Plus 1.183€) se promociona como5: “La Up! Mini se basa en la simplicidad de una impresora de tinta tradicional, con un cabezal de abrochar (snap-in), una plataforma de impresión deslizante (slide-in) y rollos consumibles de clip (clip-in). Estás listo para comenzar a convertir tus grandes ideas en modelos 3D útiles de resistente plástico ABS+.”

El lado negativo de las soluciones “plug n’ play” es la limitación para modificar los parámetros de la impresión para un objeto dado. Estas impresoras frecuentemente vienen con software privativo con el objetivo de simplificar la experiencia del usuario al reducir al mínimo la cantidad de ajustes a las configuraciones. Por ejemplo, el software cliente de Cubify6 tiene configuraciones de grosor de capa, velocidad de impresión y soporte de relleno fijas en sus valores de fábrica, y aunque estos valores puedan ser ideales para imprimir los varios objetos propuestos en la página de la compañía, estas restricciones serán un factor limitante cuando el usuario vaya más allá de estos simples objetos iniciales.

En algunos casos las impresoras “plug n’ play” también tienen cartuchos de filamento privativos, con precios mucho más altos que los carretes de filamento estándar, y una selección de colores reducida.

Dejando de lado estas impresoras “plug n’ play” (lo que recomiendo hacer, si piensas que la impresión 3D será más que una curiosidad para ti) tenemos una enorme selección de máquinas, y muchas compañías nos ofrecen además la posibilidad de comprar una máquina pre-ensamblada o un kit DIY con las piezas necesarias para construirla. ¿Cuáles son las principales diferencias?

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Precio

Obviamente una impresora pre-ensamblada costará más que la misma impresora en forma de kit DIY, por el simple hecho de que el ensamblaje requiere una cantidad de trabajo significativa. La diferencia puede ser notable. En los ejemplos que conseguimos va desde un 13% hasta un 42% más por la versión ensamblada y calibrada. Escoger el kit es una forma consistente de ahorrar en costos.

Comparación de precios de los kits para armar y pre-ensambladas. Los precios son de abril 2013 y están en las páginas web de los fabricantes.

Pero más allá de ahorrarnos un par de cientos de dólares,

construir nuestra propia impresora nos permite entender realmente cómo funciona y nos ayudará cuando (tarde o temprano) no nos dé los resultados que esperamos. Hay calibraciones que necesitan hacerse regularmente, incluso en una impresora perfectamente funcional: las correas pueden necesitar tensión, y la plataforma de

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impresión debe estar nivelada con precisión para asegurar que el objeto se adhiera a la superficie y la impresión no se deforme. Pero también hay una amplia gama de ajustes que deben hacerse cada tanto tiempo: los ejes necesitan calibración, el extrusor podría estar atascado o el mecanismo que empuja el filamento puede necesitar ajustes finos para proveer una alimentación consistente.

Estos y muchos otros problemas7 son comunes a todas las impresoras personales, incluso aquellas que aseguran “…eliminamos la dificultad de la impresión 3D enviando cada máquina completamente ensamblada y lista para imprimir –directo desde el empaque.”8 Comprar una máquina ensamblada y calibrada no protege al usuario de estos problemas, porque podrían ocurrir (ocurrirán) tanto con las impresoras ensambladas de fábrica como con las ensambladas por el usuario. Revisando los foros web que casi todos los fabricantes tienen para apoyar a su comunidad de usuarios seguramente se conseguirán muchos de los problemas (y con suerte soluciones) que pueden afectar a una impresora durante su operación, y se tendrá una mejor idea de qué esperar de la compra.

Tiempo de ensamblaje y dificultades técnicas

Los kits normalmente vienen con todas las partes electrónicas pre-soldadas y requieren “sólo” el ensamblaje de las partes mecánicas. Algunos kits requieren herramientas manuales y eléctricas y en algunos casos incluso habilidades para soldar. Esto puede causar algunas dificultades o al menos obligar a comprar un juego de herramientas más completo. La mayor parte de los kits especifican claramente cuáles son las herramientas necesarias para el ensamblaje, y frecuentemente incluyen algunos destornilladores, llave ajustable y llaves Allen (hexagonales) de las medidas necesarias.

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Soldando el lecho caliente de la PortaBee

Las compañías con más tiempo usualmente han tenido mayor oportunidad para mejorar el ensamblaje de la máquina y dar una experiencia de usuario mucho más sencilla: para ensamblar la Ultimaker9 (en distribución desde mayo 2011) solo hacen falta dos llaves Allen (una de las cuales se incluye en el kit) y una llave ajustable. La “nueva” CB-printer10 (primeros prototipos de agosto 2012), por otra parte, requiere una gran cantidad de herramientas, incluyendo martillos, pinzas y un juego completo de destornilladores, llaves Allen, llaves ajustables, remachadora, lijas, pega… e imaginación para interpretar las rudimentarias instrucciones.

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Por lo general hay una gran cantidad de pequeños pasos necesarios para completar los kits y estos por lo general se dividen en varias secciones del manual de ensamblaje. En los mejores manuales además se especifica el tiempo que debe tardar completar cada sección y se invita al usuario a enviar información sobre su experiencia para mejorar aún más las estimaciones. La construcción entera puede completarse entre seis y veinte horas, dependiendo de la complejidad de la impresora y las habilidades técnicas del usuario. Para asegurarse de tener tiempo suficiente, recomendaría dejar libre un fin de semana entero para esta tarea, teniendo presente que se necesita una superficie grande y limpia y de no ser molestado durante la construcción. Hay una enorme cantidad de piezas pequeñas, y perder un componente esencial porque ha sido presa fácil del gato de la casa sería extremadamente frustrante.

Documentación

Algunas compañías “mayores” como Ultimaker tienen una documentación muy detallada basada en una Wiki11 con fotos e instrucciones paso a paso de cómo construir la máquina. La posibilidad de leer los comentarios que otros usuarios han dejado y ver videos explicativos es de gran ayuda, ya que frecuentemente aclaran los puntos difíciles del proceso. Desafortunadamente, en muchos casos la documentación es muy precisa para la primera versión de la impresora, pero no para las versiones subsecuentes que se producen.

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Esto puede ser terriblemente confuso ya que los componentes del kit no concuerdan con los mostrados en el manual, y puede causar grandes pérdidas de tiempo intentando descubrir cómo resolver el problema.

Diferencia entre las intrucciones y los componentes reales

Mientras que las máquinas de gran distribución usualmente

tendrán una gran cantidad de documentación oficial y no oficial, las compañías emergentes a veces solo han tenido tiempo de concentrarse en el proyecto en sí y dan instrucciones esquemáticas paso a paso sin consideración por las dificultades que el usuario encontrará. Si una búsqueda estándar en Internet no da ninguna información sobre el ensamblaje, y no hay reseñas ni opiniones al respecto, esta puede ser una señal preocupante que tener en mente mientras se hace la selección.

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Recomendaciones

Usualmente, tras una nueva impresora 3D hay un equipo de ingenieros y programadores jóvenes e inexpertos con poca o ninguna experiencia en el comercio. El servicio al cliente puede ser entusiasta o extremadamente decepcionante, pero en cualquier caso es muy importante revisar cuidadosamente los contenidos de la compra justo al recibirla. Ensamblar la impresora seguramente consumirá una buena cantidad de tiempo, y dependiendo de la cantidad de tiempo libre que se disponga, puede pasar hasta un mes completar la tarea. En dos situaciones distintas notamos, luego de un mes de recibidas las cajas, que faltaban piezas. En una de las ocasiones faltaban las instrucciones y no había documentación en línea para reemplazarlas. Los fabricantes nos enviaron un CD por correo y un PDF via email.

En otra ocasión faltaban algunos componentes y la compañía argumentó que según sus términos de servicio el usuario tiene 14 días tras la fecha de entrega para reportar cualquier pieza que falte, obligándonos a pagar para comprar las piezas que faltaban a pesar de haberse debido a un error de ellos.

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Ensamblado de la Ultimaker

Revisar el contenido del kit completo es extremadamente importante y ahorrará dinero y tiempo cuando se comience el ensamblaje.

Conclusiones

Cuando pasa la emoción de desempacar y queda frente a uno la enorme pila de piezas que deberían poder combinarse para formar una máquina funcional, la sensación que queda puede ser sin duda de miedo, o al menos de desafío. Pero si tomas el tiempo y la paciencia para construir tu impresora 3D, esta será la mejor opción comparada con comprar una pre-ensamblada.

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La impresora probablemente necesite calibración y ajustes frecuentes, y la ocasional substitución de algún componente, o tal vez la substitución de una pieza por una versión mejorada. Construir la impresora nosotros mismos nos da el conocimiento de la máquina necesario para sobrellevar estas dificultades futuras, y será de gran ayuda cuando decidamos hacerle mejoras.

Mientras que comprar una máquina pre-ensamblada efectivamente reduce el tiempo antes de que comencemos a imprimir y hará las cosas más fáciles al principio, definitivamente no nos ayudará a resolver todos los problemas futuros que puedan surgir.

La gran cantidad de herramientas para armar la CB-printer

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Como advertencia, si no estás seguro de tus habilidades para ensamblar las máquinas ten en cuenta que las garantías que dé el fabricante pueden variar entre las máquinas pre ensambladas y los kits DIY, como dice la página de un vendedor12: “Por favor entienda que no podemos garantizar la correcta operación del producto ensamblado por el usuario.”

Referencias 1 http://www.kickstarter.com 2 http://www.indiegogo.com 3 http://www.kickstarter.com/projects/1682938109/robo-3d-printer 4 http://cubify.com/cube/ 5 http://www.pp3dp.com 6 http://hothardware.com/Reviews/The-Definitive-3D-Printer-Roundup-Cubify-Up-Solidoodle/?page=2 7 http://therealtonystark.blogspot.ca/2013/04/solidoodle-2-review.html 8 http://www.solidoodle.com 9 http://wiki.ultimaker.com/Mechanics_build_guide 10 http://cb-printer.com/pl/ 11 http://wiki.ultimaker.com/Mechanics_build_guide 12 Ultimaker kit disclaimer: https://shop.ultimaker.com/en/ultimaker-kits/ultimaker-kit-new.html?options=cart

Cuando dos manos no bastan