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Capítulo 9

La luna de miel de la Señora Demonio y su Vicecomandante

Historia Corta Extra

Capítulo 9

—La Ausencia del Rey Negro de los Hombres Lobo y la Melancolía de la Embajadora Demoníaca—

“Lady Airia. ¿Lady Airia?” “Oh, sí. Estoy escuchando.” Miré apresuradamente a sir Kite y le presté toda mi

atención. “Dijiste que la mayoría de los mineros que trabajaban en las minas de Boltz murieron durante la guerra en el norte de Meraldia y ahora nadie sabe qué ha sido de los pozos mineros, ¿correcto? Por favor, continúa tu informe.”

Parecía que me había perdido de nuevo en mis pensamientos. Mientras Kite continuaba explicando lo que su equipo de investigación había encontrado, me volví a sumir en mis pensamientos. Nuestro conflicto con Rolmund al norte había terminado y teníamos una alianza con Wa al este. Meraldia estaba en paz. El hombre responsable de esa paz había abandonado Ryunheit en pleno verano para explorar el bosque al oeste. Habían pasado meses desde entonces y el otoño comenzaba a asomarse.

La capital demoníaca estaba tan viva y pacífica como siempre hoy. Todos los problemas nacionales e internacionales de Meraldia se habían resuelto, por lo que los ciudadanos no tenían nada que temer. Los demonios que solían perturbar el comercio de Ryunheit ahora patrullaban las carreteras para mantener nuestras caravanas a salvo. Ni las bestias ni los monstruos amenazaban a nuestros mercaderes. Por supuesto, todavía había disputas menores entre las razas, pero los líderes del ejército demoníaco hicieron un buen trabajo mediando en todas las disputas y no tuvimos ningún incidente importante. Los demonios, en general, habían demostrado que estaban dispuestos a respetar las leyes humanas. Esto también fue todo gracias a los esfuerzos de un hombre.

Corté mis pensamientos y miré a Kite una vez más. Había detenido su informe y me miraba con preocupación.

“¿Qué pasa?” pregunté. “Umm, no te lo tomes a mal, lady Airia. Pero desde que Veight se fue, has estado muy

distraída.” Tragué saliva sorprendida. Tratando de ocultar lo nerviosa que estaba, escribí

apresuradamente una misiva y la firmé. “Durante tu investigación preliminar, encontraste una serie de herramientas extrañas

que no tenían un propósito minero discernible, ¿correcto? Autorizo una segunda búsqueda más exhaustiva. Aquí está la orden oficial, por favor prepara tu equipo.”

“D-De acuerdo. Así que me estabas escuchando… ¡Lo siento mucho por insinuar que estabas distraída! ¡Por favor acepta mi humilde disculpa!”

“No tienes que disculparte por nada. Es exactamente como dices, he estado dejando que mi mente divague demasiado a menudo. Tendré más cuidado en el futuro.”

Tengo muchas responsabilidades. No puedo permitir distraerme. Dicho esto, no era como si mi trabajo fuera muy difícil en este momento. Principalmente me ocupaba de los

documentos que se me presentaban. No había crisis apremiantes que requirieran mi aportación, ni decisiones difíciles que tuviera que tomar para asegurar que el gobierno de Ryunheit funcionara sin problemas. Las cosas progresaban a un ritmo ideal.

Después de mi reunión con Kite, me ocupé de los documentos restantes para aclarar mi mente. Una vez que terminé mi trabajo, miré por la ventana. A juzgar por la posición del sol, aún no era mediodía. Como ahora estoy libre, supongo que podría dar un paseo por el nuevo distrito por la tarde y ver cómo avanza la construcción.

“Pero él no está para acompañarme…” susurré. Los días desde la partida de Veight han estado llenos de tedio y soledad. Si hubiera

sabido que lo lamentaría tanto, le hubiera rogado que se quedara en Ryunheit. Hace algún tiempo, él había prometido cumplir cualquier deseo mío. Considerando lo recto que era, si hubiera deseado que se quedara aquí, lo habría hecho, pero tenía miedo de atarlo. Sabiendo lo amable que es, sabía que cumpliría cualquier petición mía sin importar cuán egoísta fuera. Sin embargo, hacer eso significaría hacerle la vida difícil. Quería dejarlo vivir su vida lo más libremente posible.

Aun así, lamentaba mi decisión de dejarlo ir. Siendo honesta conmigo misma, quería atarlo. Quería acapararlo todo para mí. La razón por la que me gustaba era porque era amable con todos, pero eso era también lo que no podía soportar de él. Realmente soy una mujer tonta y superficial.

Fue solo gracias a él que nuestras relaciones con Wa y Rolmund estaban tan bien. Recientemente, incluso había recibido una carta de Eleora, la nueva emperatriz. Ahora que la situación política en Rolmund se había estabilizado, planeaba enviar a Ashley a Meraldia como comisionado. Al parecer, Ashley quería ayudar a Woroy con su nueva ciudad, ya que planeaba convertirse en el asesor agrícola de Woroy. También traería consigo a miembros de su antigua facción, así como miembros de la facción de Doneiks que querían emigrar a Meraldia. Ya habíamos dado nuestro permiso para dejarlos vivir aquí.

Como siempre, la Nación de Wa era extrañamente deferente con Veight. Su respeto no era por el Consejo de la Mancomunidad en sí, sino por Veight como persona. Aunque no sabía todo lo que sucedió en Wa, parecía que Veight brindó un gran servicio a la Corte de los Crisantemos. No obstante, gracias a sus servicios, las negociaciones comerciales se desarrollaron sin problemas. Por lo que pude ver, Wa parecía estar dirigido por personas sabias y razonables.

Por último, la situación interna era estable. De hecho, las cosas estaban tan estables en Meraldia que no tenía dudas de que Veight se aburriría de quedarse aquí. Amaba la paz, pero era el tipo de persona que nunca estaba satisfecho con una vida pacífica. Era su naturaleza estar constantemente buscando algo que hacer. Honestamente, yo era igual, así que podía empatizar. Pero sería bueno si pudiéramos trabajar codo a codo por el resto de nuestras vidas.

“Probablemente ya debe haberse metido en otra gran pelea ahora…” He estado hablando mucho conmigo misma recientemente. Aunque sabía que sería malo

que alguien escuchara, no podía evitar hacer comentarios como estos de vez en cuando. Suspirando, me puse de pie. Necesito hacer mi trabajo correctamente para que Veight me elogie cuando regrese.

Lo primero que vi después de salir de la mansión fue el teatro remodelado y su nuevo letrero. El nuevo letrero decía “La Expedición al Este del Rey Negro de los Hombres Lobos” y debajo había una imagen de la cara del Rey Negro de los Hombres Lobos de perfil mientras miraba el sol naciente. Su rostro en su forma de hombre lobo estaba dibujada detrás de él, en la oscuridad previa al alba. Un grupo de mujeres jóvenes se detuvo frente al letrero y lo miró.

“Lord Veight es tan guapo, ¿no es así?” “Así es como se ve realmente lord Veight, ¿verdad? Parece agradable… pero severo.” “He oído que es aterrador cuando se enoja. Me gustaría verlo enojado ahora.” “Apuesto a que también se vería genial enojado.” Yo no era muy diferente de esas chicas aduladoras hace unos años. Antes de que mi

padre muriera, yo también estaba encaprichada con las obras de heroísmo y romance. Sabía exactamente cómo se sentían esas chicas en este momento. Sin embargo, si pudiera hacer una corrección, ni yo ni nadie a mi alrededor habíamos visto a Veight enojarse. Parecía que los rumores sobre él tenían cierta información errónea mezclada. Las chicas no sabían que las estaba observando y continuaron con entusiasmo su conversación.

“¡Chicas, vamos a ver la obra el día de paga!” “Me parece una gran idea. No sé por qué, pero todas las obras del Rey Negro de los

Hombres Lobos tienen boletos baratos… Bueno, los buenos asientos siguen siendo caros.” La razón por la que las obras eran tan baratas era porque Forne había invertido una

gran cantidad de fondos de Veira en ellas. Según él, era mejor hacer que la gente quisiera darle su dinero que pedirlo por adelantado.

“¡Creo que compraré la copa del Rey Negro de los Hombres Lobo! ¡Venden una réplica de la que usan para las obras!”

“¡¿De verdad?! ¡¿Te refieres a la que usó cuando intercambió juramentos con el Tigre Blanco?!”

“¡Sí! Tampoco es tan cara. Puedo fingir que soy la que está intercambiando juramentos con lord Veight…”

“Ya veo, entonces venden copias de esa copa… creo que también la compraré.” Todas las chicas parecían estar divirtiéndose. Veo lo que Forne quiso decir con lo de

hacer que la gente quisiera darle su dinero. A medida que la conversación de las chicas progresaba, se convirtió más en gastar dinero por gastar que en querer alguna de las cosas que planeaban comprar. Forne era bastante perspicaz cuando se trataba de cosas como esta. Todo estaba tan tranquilo que comencé a preocuparme de que algo malo pudiera suceder pronto. Fahn, que era mi guardaespaldas cada vez que salía, se volvió hacia mí con una sonrisa perpleja.

“Todos los humanos aman a Veight. ¿Qué magia usó en ellos?” Le devolví la sonrisa y le respondí, “No es magia lo que usó, Fahn. Simplemente trató a

todos con sinceridad y respeto. Su popularidad es el resultado de eso.” “Realmente no lo entiendo. La forma en que los humanos piensan es demasiado

complicada para mí. Como si en mi cabeza tuviera sentido, pero aun así no puedo seguirles el ritmo a veces.”

Fahn sonrió torpemente, pero luego su expresión se aclaró y se inclinó hacia mí. “Hablando de amor, ¿qué hay de Veight?”

“¿Eh?” Di un grito ahogado. ¿Ella vio a través de mí? “Veight es… un aliado confiable y un buen amigo. Lo respeto desde el fondo de mi corazón.”

La pregunta me sorprendió, pero estaba acostumbrada a dar respuestas ensayadas como esa. Después de heredar el puesto de virreina, me vi obligada a repetir frases como esa sin cesar. Hasta que el ejército demoníaco conquistó Ryunheit, eso es. Sin embargo, Fahn agitó su mano con desdén y respondió, “Lo siento, debería haber sido más clara. Lo que quise preguntar es que él está enamorado de ti, ¿verdad?”

Eso me resultó tan sorprendente que mi corazón dio un vuelco. ¡¿Está enamorado de mí?!

“Imposible…” murmuré roncamente. Fahn sonrió y respondió, “Digo, le asusta mucho ponerte de malas, ¿sabes? Durante

todo el tiempo que estuvimos en Rolmund, él decía cosas como ‘Necesito terminar esto rápidamente, o haré enojar a Airia’ y ‘No puedo causarle más problemas a Airia que esto’.”

“¿En serio?” “Sí, en serio. Estoy un poco celosa, en realidad.” Fahn hizo un puchero y la expresión la hizo parecer una niña pequeña. Paseamos por

las calles de la ciudad, discutiendo sobre Veight. Después de unos minutos, las dos nos detuvimos e intercambiamos miradas.

“Me pregunto qué estará haciendo ahora…” reflexionó Fahn. “Quién sabe…” respondí. En contraste con el ambiente festivo de la ciudad, las dos suspiramos lánguidamente. “Fahn, ¿qué te parece si comemos algo dulce?” “Eh, ¿estás segura? ¿Pensé que querías inspeccionar el nuevo distrito?” “No quiero hablar con los ciudadanos mientras estoy deprimida. Hagamos algo para

levantar el ánimo primero.” “¡En ese caso, sé de un café que es muy popular entre las otras chicas del escuadrón de

hombres lobo! Es un lugar bastante pequeño, así que quería mantenerlo en secreto, pero te lo mostraré. ¡Vamos, sígueme!”

“¡No tienes que correr, Fahn!” Mientras Fahn tomaba mi mano y me guiaba calle abajo, sentí que mi espíritu se

elevaba un poco. Por favor, vuelve antes de que me deprima de nuevo, Veight.

* * * *

—La Investigación de Kite— “Muy bien, se acabó el tiempo de descanso”, dijo uno de los caballeros asignados para

proteger a nuestro equipo de investigación. Hizo una seña a sus camaradas y ellos se pusieron de pie. El minero con el que había estado conversando se levantó de la roca en la que habíamos estado sentados y me ayudó a ponerme de pie.

“¿Ya nos vamos?” Otro de los caballeros me dio una sonrisa irónica mientras encendía su linterna. “Si

seguimos a tu ritmo, nunca llegaremos a tiempo.” Fue un poco vergonzoso que alguien de la edad de mi padre me dijera eso. Todos los

caballeros asignados a esta misión eran bastante viejos, pero podían llevar su pesada armadura con facilidad. Aparentemente, estaban más equipados de lo que estarían para

una batalla, pero yo no podría caminar con lo que llevaban puesto y mucho menos una cota de malla completa.

Actualmente estaba investigando las minas de Boltz. Tenía tres caballeros protegiéndome y dos mineros guiándome. Todos los caballeros tenían el título de “Primera Clase”, que era una posición recientemente establecida. Los miembros del Consejo de la Mancomunidad, especialmente Veight, se habían sentido mal por los caballeros desplazados, por lo que habían creado el título de Primera Clase para permitirles conservar cierto estatus. Uno de los dichos favoritos de Veight era “Respeta el orgullo de los demás, o se resentirán contigo”. A los hombres lobo no les importaban las cosas sin valor, como el orgullo o el honor, pero Veight entendía extrañamente los extraños problemas de los humanos. En serio, ¿dónde aprendió todo esto?

Mientras tanto, los dos mineros que servían como mis guías eran nuevos en el trabajo. El regimiento de ogros de la segunda división del ejército demoníaco había hecho un daño grave a las minas de Boltz durante su invasión al norte. Todos los antiguos mineros habían sido masacrados y la actual camada de mineros eran todos nuevos reclutas. No sabían nada sobre los pozos más antiguos que ya no se usaban, pero seguían siendo mineros experimentados. Aunque no eran los guías perfectos, eran mejores que nada.

Honestamente, hubiera preferido un asistente mago también, pero los magos eran escasos. Razón por la cual estaba atrapado investigando esta enorme mina yo solo. Cielos, ¿por qué siempre me cargan con tanto trabajo? Bueno, supongo que esto es mucho mejor que cuando estaba atrapado trabajando para el maldito Senado. Además, era por culpa del Senado que tenía que investigar este maldito agujero en primer lugar.

Cuando la princesa Eleora tomó el control del norte de Meraldia, los senadores se rindieron a ella, pero ella todavía los había sentenciado a todos al exilio. Un exilio al estilo de Rolmund era básicamente una ejecución. Con la ropa empapada, se congelarían antes de poder ir a cualquier parte. Sin embargo, todos los informes decían que los senadores habían intentado llegar a las minas de Boltz.

Hombre, ¿por qué eligieron este lugar? Esa pregunta quedó en la mente de todos, pero las personas que podrían haber sabido la respuesta habían sido asesinadas. Cielos, incluso después de muertos, todavía me siguen haciendo la vida difícil. Desearía que se murieran. Oh, un momento, ya están muertos. Vaya, no puedo pensar así. A Veight no le gustará. Por alguna razón, realmente odiaba cuando la gente menospreciaba a los muertos. ¿Quizás estudiar nigromancia te enseña a respetar a los muertos?

Lancé magia de tiempo en el suelo del túnel, tratando de captar rastros de actividad. “Parece que este pozo no se ha utilizado en más de cien años… No siento ningún

mineral cerca. Supongo que es un área abandonada.” “Este tampoco es, ¿eh?” dijo uno de los caballeros con un suspiro. Agradece que no hayas tenido que caminar todo el camino para confirmarlo. Si tan solo

Veight hubiera conquistado esta área, no estaríamos en este lío. Había investigado esta mina una vez antes, cuando trabajaba para el Senado. Querían que viera lo que podía captar después de que los ogros arrasaran las minas. Cuando usé la magia de tiempo en los escombros para ver el pasado, vi cuán devastadores podían ser los ogros. En aquel entonces me aterrorizaba la fuerza física de los ogros, pero ahora sabía que Veight era incluso más fuerte que eso. Honestamente, era un poco loco pensar en eso. No había

manera de que un humano pudiera enfrentarse a alguien más fuerte que un maldito ogro. Gracias a Dios que es un buen demonio.

Sin embargo, lo realmente loco era que yo era el vicecomandante de ese monstruoso tipo. Nunca se sabe a dónde te llevará la vida. Mientras pensaba eso, entré en un túnel de propósito desconocido. La mayoría de los túneles que había investigado habían sido pozos mineros abandonados. Ya sea porque se habían inundado o colapsado, o porque todo el mineral en el pozo había sido extraído, pero este era diferente.

“La inclinación de este túnel es extraña… Parece que se dirige… ¿hacia arriba?” La pendiente era lo suficientemente gradual como para que la mayoría de la gente no lo

notara, pero yo estaba constantemente usando magia de tiempo para medir con precisión mi ubicación, por lo que podía decir que nuestra elevación aumentaba ligeramente mientras caminábamos.

“Oigan, ¿los pozos mineros normalmente se inclinan hacia arriba?” pregunté. “Estoy seguro de que hay algunos así, pero todos los pozos en esta mina se inclinan

hacia abajo. Hace que transportar los minerales sea un dolor”, respondió uno de los mineros.

Esto requiere más investigación. No piensen que pueden engañarme, codiciosos viejos senadores. Este pozo parecía ser bastante viejo, pero estaba bien mantenido. Además, mi magia confirmó que la gente había entrado y salido de él regularmente.

“Es difícil obtener una lectura precisa en túneles como estos, pero alguien vino aquí solo hace uno o dos años”, dije.

“¿Quién?” “Quienquiera que fuera, vinieron sin luces, así que no puedo usar la vista del pasado

para averiguarlo.” A juzgar por el tiempo, era posible que uno de los senadores hubiera sobrevivido al

exilio y hubiera llegado hasta aquí. Los caballeros intercambiaron miradas. “Hauman y yo tomaremos la vanguardia. Gruad, asegura nuestra retaguardia.” “Entendido.” Dos de los tres caballeros se posicionaron adelante. El otro se situó detrás de los

mineros. Sus movimientos fueron perfectamente coordinados. Eleora había afirmado que no merecían ser caballeros y los despojó de sus cargos, pero por lo que pude ver, eran bastante buenos en su trabajo. Era tranquilizador tenerlos como guardaespaldas. Protegido por los dos viejos caballeros en el frente, cuidadosamente me adentré en el pozo minero.

Esperando al final del pozo había una puerta abierta. Había una habitación más allá, con un solo cadáver en el medio. Esto parecía ser el final de este pozo. Aunque la habitación estaba fría y húmeda, el cadáver estaba seco.

“Quienquiera que sea, llevan muerto un tiempo. Y parece que todo lo que llevaba puesto era ropa interior.”

“Es probablemente uno de los senadores exiliados. Me sorprende que haya llegado tan lejos.”

Los caballeros se apiñaron alrededor del cadáver. Si investigara el cadáver podría descubrir su identidad con bastante facilidad, pero mantuve mi distancia. Había algo extraño en este cuerpo. ¿Cómo está tan seco cuando la habitación está húmeda?

“Chicos. Algo no está bien con ese cadáver. Tengan cuidado.” “No me digas que es…”

Los caballeros estaban incrédulos, pero aun así desenvainaron sus espadas. Justo en ese momento, noté que el cadáver se aferraba a algo. El objeto estaba medio enterrado en el barro, pero reconocí esa forma. Era un cáliz, idéntico al artefacto que había visto en Wa. Mi atención se había centrado tanto en el cadáver que no me había dado cuenta hasta ahora.

Oh hombre, esto no es bueno. “¡Todos, cuidado! ¡Aléjense de esa cosa!” Ante mi advertencia, todos los caballeros levantaron sus escudos y retrocedieron

protectoramente a mi alrededor. Temblando, los dos mineros se escondieron detrás de mí. “¿Qué pasa? ¿Qué está pasando?” “¡El cáliz en las manos de ese cadáver es un artefacto mágico!” Intenté apresuradamente lanzar magia de tiempo sobre el cáliz que el cadáver estaba

agarrando, pero antes de que pudiera, un torbellino de mana surgió de él. No había sentido nada de eso hace un momento, pero ahora el cáliz rebosaba de mana. Al mismo tiempo, el cadáver comenzó a convulsionar.

[T-T-T-T-T-T-Te maldigo… i-i-i-investigador…t-t-traidor…] La voz tensa del cadáver resonó por toda la habitación. El eco traía consigo una

cualidad extraña que no tenía nada que ver con la forma de la caverna. ¿Qué demonios pasa con este tipo?

Uno de los caballeros se volvió hacia mí. “¿Qué hacemos?” “¡P-Por ahora, corramos! ¡No creo que podamos derrotar esa cosa de frente!” Era una vergüenza para el mago de tiempo preeminente de Meraldia llegar a

conclusiones sin antes reunir información. Desafortunadamente, no estaba en posición de hacer una investigación adecuada en este momento. No era capaz de pelear y los caballeros no podían ver el flujo de mana como yo podía. Nuestra única opción era retirarnos. El cadáver se retorció en el suelo y sus huesos crujieron y se agrietaron.

[D-D-D-D-D-D-Debo… v-v-v-v-v-v-v-vengarme… R-R-R-R-Rolmund…] “¡No me importa tu historia de fondo! ¡Solo mantente muerto!” Me di la vuelta y corrí hacia la puerta. Antes de que pudiera alcanzarla, las paredes de la

habitación se derrumbaron y hordas de esqueletos comenzaron a inundarla. Todos estaban armados y cada uno de ellos poseía una gran cantidad de mana, lo que significaba que un nigromante debía haber creado a estos guerreros esqueleto. Mientras intentaba trazar un curso de acción, los caballeros se hicieron cargo.

“¡Aseguren un camino de retirada! ¡Defiendan esa puerta con sus vidas!” “¡Sir Kite, tienes que escapar! ¡Nosotros los detendremos!” Los tres caballeros se agruparon frente a nosotros. Asintiendo, empujé a los dos

mineros frente a mí y salí corriendo de la habitación. “¡Muévanse! ¡Esos viejos no podrán escapar hasta que estemos a salvo!” grité. “¡D-De acuerdo!” Los esqueletos blandieron sus armas y atacaron a los tres caballeros. Maldición, están

increíblemente superados en número. “¡Ustedes también corran!” les grité. Pero los caballeros no hicieron ningún movimiento para correr. Rechazaron la primera

ola de esqueletos con sus escudos y prepararon sus armas. “¡No seas estúpido! ¡Nuestro trabajo es protegerte!” “¡Fuera de aquí, chico!” Los caballeros contraatacaron con sus espadas, usando sus escudos para cubrirse unos

a otros. Por lo que pude ver, eran tan hábiles en el manejo de la espada como los esqueletos contra los que luchaban. Pero dado que estaban superados en número de 20 a 1, no había

forma de que pudieran ganar. Sin embargo, si me quedaba aquí para discutir con ellos, los pondría en una posición peor.

“¡N-No me culpan si los matan!” grité. “¡No lo haremos! ¡Como dije, nuestro trabajo es protegerte, así que no huiremos hasta

que estés a salvo!” Todos los caballeros me dieron una sonrisa. “Exactamente. Cuando salgas, será mejor que les digas a todos lo valientes y heroicos

que fuimos, ¿me oyes?” “¿Eso es realmente lo que importa en este momento?” grité mientras corría tan rápido

como podía. Estaba lo suficientemente lejos ahora que ya no podía ver a los caballeros, pero aún escuché a uno de ellos decir, “¡De qué estás hablando, eso es lo más importante! ¡Si la gente sabe que luchamos con honor, nuestros hijos obtendrán una pensión más grande para vivir!”

“¡Malditos idiotas!” Uno de los caballeros me gritó algo, pero ya estaba demasiado lejos para entender sus

palabras. Los dos mineros lideraron el camino, trazando la ruta más corta fuera de los pozos mineros. Cuando salimos, ya era por la tarde. Los tres corrimos por la montaña y ordenamos a los operadores de la mina que evacuaran a todos del área. Todos los trabajadores, todos los guardias y todos los ingenieros.

“¡Corran! ¡Viene una horda de esqueletos! ¡Vayan a las ciudades cercanas y háganles saber a los virreyes! ¡Envíen a alguien a Vongang para pedir refuerzos también! ¡Tengo que volver a la capital demoníaca y reportarle esto a la Señora Demonio!”

Salté sobre mi caballo y miré hacia la mina. Lanzando un rápido hechizo de visión lejana, vi a la horda de esqueletos saliendo de la entrada de la mina. A la cabeza de la horda estaban los tres caballeros. Habían sido atravesados por lanzas y a juzgar por el mal estado de sus armaduras, habían luchado hasta el amargo final. Lamentablemente, ahora se habían convertido en zombis. Por mucho que quisiera dejarlos descansar lo antes posible, todo lo que podía hacer por el momento era correr. Si no escapaba a salvo y hacía correr la voz, miles más morirían.

“Mierda…” Mientras galopaba hacia Ryunheit, miré hacia el oeste. Al ver la puesta de sol caer

detrás del horizonte, murmuré, “¿Por qué no estás aquí ahora? Te necesitamos, Veight…”

* * * *

—La Cadena de Odio— Imperdonable. Inaceptable. Vengo de una larga familia de estimados senadores. ¡Es mi

trabajo proteger a la Federación Meraldiana y, sin embargo, esa zorra extranjera me desterró y me sentenció a muerte! Imperdonable. Pagarás por esto. Te destruiré ¡Destruiré a todos los traidores! Todos los ciudadanos y soldados que me traicionaron perecerán. Sus ciudades también. Reformaré esta nación. La convertiré en un país verdaderamente justo, donde todos sean leales a mí. Nadie me traicionará, nadie pensará por sí mismo y nadie descansará.

Tan pronto como Kite llegó a Ryunheit, entregó su informe a Airia.

“Gracias a Dios que regresaste a salvo, sir Kite. Pudimos evitar ser tomados por sorpresa gracias a tu informe.”

Airia envió un mensajero para reunir la guarnición de la ciudad, así como a los soldados del ejército demoníaco y las tropas de asalto beluzanas apostadas en la ciudad. Cuando se volvió hacia Kite, él estaba ocultando su rostro, pero no pudo ocultar por completo las lágrimas que se derramaban de sus ojos.

“Maldición… Esos viejos… se convirtieron en zombis… Todo porque me protegieron…” Airia simpatizaba con el dolor de Kite, pero ahora mismo tenía un trabajo que hacer. Si

el enemigo poseía la habilidad de traer a los soldados derrotados de vuelta a su lado como zombis, entonces no podía permitir una batalla abierta en las llanuras. La única forma de reducir las bajas sería hacer que todos lucharan en asedios defensivos. Airia ordenó rápidamente a sus tropas que establecieran fortificaciones y envió mensajeros para decirles a todos los viajeros y soldados que patrullaban que evacuaran de inmediato. Fue solo después de que terminó que pudo prestarle atención a Kite.

“Los caballeros cumplieron su deber espléndidamente”, dijo. “Son el orgullo de Meraldia, modelos de lo que todos los caballeros deberían aspirar.”

Si bien no habían sido particularmente buenos luchadores o comandantes, habían encarnado el espíritu de caballería. Al elegir sus palabras con cuidado, Airia hizo todo lo posible para consolar a Kite.

“Sacrificaron sus vidas para salvar todas las nuestras. Tenemos que asegurarnos de que su sacrificio no fue en vano.”

Kite se limpió las lágrimas de la cara y asintió resueltamente. “Es como dices, lady Airia. Qué… ¿Qué debo hacer ahora?”

En ese momento, Airia recordó que Woroy todavía estaba atrapado en los Páramos Fétidos, en su ciudad a medio construir.

“Ve con sir Woroy. Todavía no ha tenido tiempo de terminar su ciudad, por lo que no hay fortificaciones. Tampoco tiene forma de explorar las incursiones entrantes. Necesitará tu magia de tiempo.”

“Entendido. Puedes contar conmigo.” Kite se puso de pie y se inclinó ante Airia. Preocupada, ella le dio una última advertencia, “No hagas nada imprudente, sir Kite. Si

las cosas parecen desesperadas, corre. Huir de los esqueletos no debería ser demasiado difícil, teniendo en cuenta su velocidad.”

“Por supuesto, no arriesgaré mi vida innecesariamente.” Asintiendo, Kite agregó, “Si muriera, Veight no tendría un vicecomandante en quien confiar.”

“Sí, eso es absolutamente correcto.” ¿Soy yo o sir Kite es demasiado devoto a Veight? Airia pensó para sí misma. Para cuando el ejército de esqueletos alcanzó su primer objetivo, todas las 17 ciudades

de Meraldia habían sido alertadas. Cada ciudad había cerrado sus puertas y traído a su gente adentro; las guarniciones y las milicias de las ciudades estaban patrullando las 24 horas, los 7 días de la semana. La primera ciudad en ser atacada por el ejército de esqueletos fue la ciudad fortificada de Vongang, la misma ciudad donde Eleora había juzgado y exiliado al Senado.

“Así que realmente vinieron aquí primero”, murmuró Dunieva, el virrey de Vongang, mientras observaba al ejército avanzar. “Esta ciudad puede haber sido construida para la guerra, pero me estoy cansando de ser invadido cada dos meses…”

Los caballeros que estaban con él sonrieron con tristeza ante eso. “Anímate, lord Dunieva. Estamos de tu lado esta vez, no hay nada que temer”, aseguró

uno de ellos. “Además, hemos reconstruido los muros para que sean aún más resistentes que antes”,

agregó otro. Sus sonrisas de confianza ayudaron a calmar las preocupaciones de Dunieva. “Supongo que sí. Lo más importante es que cuanto más tiempo aguantemos aquí, más

seguras estarán las otras ciudades. Si podemos mostrar a todos el poder de Vongang, tal vez…”

“¿Tal vez qué?” preguntó uno de los ayudantes de Dunieva, ladeando la cabeza. El virrey sonrió. “¡Tal vez la próxima obra del Rey Negro de los Hombres Lobo será

sobre nuestra ciudad!” “¡Eso sería genial!” Los caballeros sonrieron y lanzaron sus miradas hacia abajo. El ejército de esqueletos

había llegado a las puertas. Golpearon sus espadas y lanzas contra las puertas de hierro, pero las puertas no se movieron.

“No sé quién convocó a este ejército impío, pero no pienses que entrarás a nuestra ciudad tan fácilmente, bastardo. La princesa de Rolmund era un enemigo mucho más duro que estos estúpidos esqueletos”, murmuró el comandante de los caballeros. Luego se volvió hacia sus hombres y gritó, “Traigan todo el aceite hirviendo y las flechas de fuego que tenemos aquí. ¡Es hora de que venguemos al escuadrón de Hauman!”

“¡Sí, señor!” Vongang sobrevivió la primera noche del asedio sin sufrir una sola baja. Vongang no fue la única ciudad que atacaron los esqueletos. Poco después de que

comenzara el asedio a Vongang, los exploradores de Vest vieron a otro ejército dirigiéndose hacia la vieja capital.

“Mierda…” murmuró el comandante de la guarnición de Vest cuando escuchó el informe.

Su joven vicecomandante ladeó la cabeza con curiosidad. “¿Cuál es el problema, señor? El enemigo consiste únicamente en infantería y no tienen armas de asedio. Sé que los muros de Vest son viejos, pero al menos deberían resistir contra la infantería.”

“Podemos defendernos indefinidamente, pero nos enfrentamos a no-muertos que no necesitan descansar ni comer”, respondió el comandante, sacudiendo la cabeza. “¿Qué crees que nos pasará una vez que estemos completamente rodeados?”

“Bueno… nos quedaremos sin comida en diez días…” A diferencia de Vongang, Vest no estaba preparado para un asedio. La reserva de

raciones de emergencia de la ciudad era bastante pequeña y había poca tierra cultivable a su alrededor. Si Vest quedara completamente aislado de sus ciudades vecinas, moriría de hambre en unas pocas semanas.

En ese momento, el soldado en turno de vigía vino corriendo. “¡Malas noticias, señor! ¡Hay una nueva fuerza viniendo del sur! ¡El batallón parece ser una caballería de quinientos hombres!”

“¿Una caballería del sur?” Las minas de Boltz estaban situadas al este de Vest y todos los informes hasta el

momento afirmaban que el ejército de esqueletos era de infantería. Lo más probable es que esta nueva fuerza no estaba hecha de no-muertos. Todos corrieron hacia el muro sur y forzaron la vista para distinguir los estandartes del ejército que se aproximaba.

“¡Es el ejército demoníaco!” “¿Están aquí… como refuerzos?” El comandante de la guarnición de Vest había cruzado espadas con la segunda división

del ejército demoníaco en el pasado, por lo que le costaba ver a los demonios como aliados. Los demonios que se dirigían hacia aquí ahora eran todos kentauros, lo que explicaba por qué el vigía los había confundido con caballería. Uno de los kentauros se separó del grupo y galopó hacia las puertas.

“¡Abran, muchachos! ¡Hemos traído suministros de Thuvan para ayudar a Vest con el asedio! ¡Si no se apuran, los esqueletos llegarán primero!”

Para sorpresa del comandante, el kentauro era una mujer joven. “No puedo creer que los kentauros incluso hagan pelear a niñas pequeñas.” “Los demonios son realmente bárbaros…” murmuró su vicecomandante. Sin embargo, las siguientes palabras de la kentauro dejaron al comandante de la

guarnición y sus tropas asombrados. “¡Oh, casi se me olvida presentarme! ¡Soy Firnir el Vendaval Veloz, virreina de Thuvan y general del ejército demoníaco! ¡Ahora dense prisa y abran estas puertas!”

“¡¿Qué?!” “Ella es—” “Escuché que la virreina de Thuvan era la guerrera más fuerte de los kentauros, pero…” “¡¿Ella acudió personalmente como refuerzo?!” Demonio o no, un virrey era un virrey. El protocolo dictaba que los soldados de la

ciudad siguieran sus órdenes. “¡Oigan, abran esas puertas lo antes posible! ¡No podemos dejar a una virreina

esperando!” gritó el comandante de la guarnición. “¡No importa si es una kentauro, será mejor que la traten con respeto! ¡No queremos

que las otras ciudades piensen que la gente de Vest no tiene modales!” agregó su vicecomandante.

Incapaces de ocultar su sorpresa, los soldados murmuraron en silencio mientras comenzaban a abrir las puertas.

“Thuvan tiene que estar ocupado reforzando sus propias defensas, pero enviaron a su virreina hasta aquí para ayudarnos…”

“Esos tipos son todos demonios también. Nunca imaginé que vendrían en nuestra ayuda…”

“Sí, pero lo hicieron. Supongo que el ejército demoníaco no se parece en nada a lo que nos hicieron creer.”

Tan pronto como se abrieron las puertas, Firnir ayudó a sus kentauros a mover los suministros que habían traído a la ciudad. La mayoría de los carromatos fueron

transportados a salvo dentro de los muros de Vest cuando los esqueletos alcanzaron el horizonte. Cuando escuchó que los esqueletos se acercaban, Firnir se volvió hacia sus hombres y levantó su lanza en alto.

“¡Es hora de regresar a nuestra ciudad, muchachos! ¡Hagan lo que hagan, no se enfrenten a los esqueletos! ¡No hay honor en luchar contra no-muertos y si te matan, te convertirán en un zombi!”

“¡Entendido!” Los corpulentos soldados kentauros soltaron gritos de batalla mientras giraban y salían

galopando de la ciudad. Las tropas de Vest los vieron irse con asombro. “Se fueron…” “Sí. Ni siquiera pidieron nada a cambio. Simplemente dejaron los suministros… y se

fueron.” Los soldados del norte estaban teniendo dificultades para comprender la personalidad

de espíritu libre de Firnir. Sin embargo, gracias a su ayuda, ya no tenían que preocuparse por luchar contra un asedio prolongado.

“Creo que le debemos una a esos demonios.” “Sí.” El comandante comenzó a dar órdenes, volviendo la atención de los soldados al asunto

en cuestión, “¡Están aquí, hombres! ¡Todos a sus posiciones! ¡No dejen que un solo esqueleto entre en la ciudad! ¡Si dejamos caer Vest, seremos el hazmerreír de Meraldia!”

“¡S-Sí, señor!” La vista que saludó a los soldados desde lo alto de las murallas de la ciudad fue extraña.

Un mar de esqueletos llenó las llanuras al este de Vest, haciendo que pareciera que una avalancha retorciéndose avanzaba hacia la ciudad.

“Tiene que haber decenas de miles, no, cientos de miles de ellos.” “Si tuvieran incluso un arma de asedio, arrasarían esta ciudad…” Suficientes esqueletos se quedaron atrás para rodear Vest, mientras que el resto pasó a

asediar otras ciudades. Mientras los veía irse, uno de los soldados murmuró, “Son como una avalancha…”

Los números de los esqueletos continuaron creciendo a medida que avanzaban, aumentando el tamaño de la avalancha.

* * * *

—El Aprieto de Woroy—

Contrariamente a su nombre, los Páramos Fétidos eran una región sorprendentemente fértil; pero en este momento, se enfrentaba a una crisis sin precedentes.

“¡Esos monstruos no-muertos estarán aquí pronto! ¡Cualquiera que esté en condiciones de viajar, evacue al sur!” gritó Woroy.

Había recibido un informe hace unos días de que un ejército de esqueletos no-muertos había surgido de las minas de Boltz al noroeste. Desde entonces, había instado repetidamente a los cientos de trabajadores de la construcción que habían venido con él a huir hacia el sur. Sin embargo, ninguno de ellos había escuchado sus advertencias todavía y esta vez no fue diferente.

Un joven con una mejilla cicatrizada dio un paso al frente y dijo, “Su Alteza, no iremos a ninguna parte. Todos somos un grupo de delincuentes que fueron exiliados de las otras ciudades.”

“No te preocupes, tanto Airia como Shatina prometieron que los acogerían como refugiados. Ustedes estarán a salvo con ellas.”

Los hombres solo sacudieron la cabeza. La mayoría de las personas aquí eran ex bandidos, mercenarios y asesinos. El hombre que hablaba con Woroy había dirigido una vez un grupo de bandidos. A pesar de que alguna vez habían sido delincuentes, el carisma y la fuerza de Woroy los habían conquistado. Ahora todos eran ferozmente leales al príncipe.

“Estamos en medio de la construcción de nuestra propia ciudad. Una vez terminada, todos podremos vivir aquí y no tendremos que robar para sobrevivir. Esta es la primera vez en nuestras vidas que estamos haciendo un trabajo del que podemos estar orgullosos. ¡De ninguna manera vamos a escapar de unos huesos viejos y mohosos!”

“Cálmense, muchachos. No es como si fueran a huir para siempre. Después de que las cosas se calmen, todos pueden regresar y comenzar a construir nuevamente.” Woroy hizo todo lo posible para persuadirlos, pero los trabajadores eran inusualmente tercos. Normalmente seguían sus órdenes sin quejarse.

“Escuché que esos bastardos del Senado están detrás de este ataque. No vamos a huir de esos idiotas incompetentes, Su Alteza.”

“¡Sí! ¡Esta es nuestra única oportunidad de vivir vidas honestas! ¡Si huimos del Senado ahora, no podremos llamarnos hombres!”

Woroy suspiró exasperado. Entendía los sentimientos de los hombres, pero no sobrevivirían si se quedaran aquí. Justo entonces, Kite vino corriendo.

“¡Su Alteza, estamos en problemas! Los esqueletos avanzan más rápido de lo previsto. ¡Estarán aquí antes del amanecer!”

“Ya veo. Supongo que tiene sentido que viajen más rápido que los ejércitos humanos, ya que no necesitan descansar.”

Actualmente era de noche. Kite había descubierto el ejército de esqueletos hacía dos noches. No había tiempo para pedir ayuda. Debido a que no había caminos que atravesaran esta área, la comunicación con las ciudades circundantes era lenta.

Barnack, el Santo de la Espada, tentativamente ofreció su opinión, “Creo que es demasiado tarde para huir. Los trabajadores están cansados después de un día completo de trabajo manual, por lo que tendremos que acampar después de unas pocas horas de marcha.”

“Tienes razón. Es posible que no podamos escapar de los esqueletos.” Woroy sabía por experiencia que perdería a muchos hombres si intentaban una marcha

forzada fuera de aquí. Cualquiera que no pudiera seguir el ritmo agotador seguramente sería devorado por los esqueletos. Las dos opciones disponibles para él eran tratar de frenar los esqueletos con un equipo de élite mientras todos los demás escapaban, o defender esta ciudad a medio construir hasta que llegara la ayuda.

Después de unos segundos, tomó su decisión. “Afortunadamente, tenemos muchas materias primas aquí. Podemos usarlas para crear

una barricada improvisada. ¡Todos, manos a la obra!” “¡Sí, jefe príncipe!” Los hombres asintieron con entusiasmo, pero Kite parecía preocupado.

“Su Alteza, ¿no es eso demasiado peligroso? ¡Podría haber cientos de miles de ellos ahora!”

Woroy se quitó la camisa manchada de sudor y le lanzó a Kite una sonrisa tranquilizadora. “Si tratamos de huir, habrá muchas personas que no podrán seguir el ritmo. Me quedaré aquí y ganaré tiempo. Sal de aquí con los otros civiles.”

“¡No voy a ir a ninguna parte! ¡Si te dejo morir, decepcionaría a Veight!” Kite recogió el peto de Woroy y se lo entregó. “Sondearé sus movimientos y te transmitiré esa información. Eres uno de los mejores generales de Rolmund, así que eso debería darte la ventaja que necesitas para ganar, ¿verdad?”

“No sé si soy lo que dices, pero puedes contar conmigo. No soy el hombre que una vez fui. Esta vez, no dejaré que ninguno de mis hombres muera.” Woroy se puso su armadura y recogió la lanza en forma de cruz que había adquirido en Wa. “Comparado con el Esgrimista Astral, un montón de esqueletos no es nada. ¡Podemos resistir contra estos estúpidos esqueletos por años!”

Woroy llevó a Kite al almacén en donde guardaba sus materiales de construcción. “Qué demonios…” Kite murmuró en estado de shock mientras miraba el almacén.

Woroy sonrió maliciosamente. “¿Sorprendido? Me aseguré de que el almacén pudiera funcionar como una fortaleza en

caso de emergencia.” Las piedras se habían amontonado para formar un muro rudimentario y toda la madera

estaba dispuesta de manera abatís. Con esto, podrían resistir la invasión de los esqueletos. En Rolmund, los ejércitos a menudo atacaban a sus enemigos mientras estaban en medio de la construcción de nuevas fortalezas, por lo que era común organizar los materiales de construcción de esta manera.

“Pero debes recordar, esto sigue siendo solo un montón de piedra y madera apiladas. Todavía no se ha pegado con mortero y no tenemos torres vigías ni torreones. Es mejor que pelear a la intemperie, pero no es un castillo.”

Como se trataba solo de una colección de materiales de construcción en bruto, no había habitaciones para que la gente se quedara. Kite y los trabajadores construyeron viviendas improvisadas para ellos, pero estaban lejos de ser cómodas. Aun así, este era el lugar más seguro en kilómetros. Woroy honestamente no estaba seguro de poder resistir en un fuerte tan destartalado, pero no dejó que nada de su inquietud se mostrara. Solo preocuparía a los demás si su comandante parecía inseguro.

Una vez que todos se acomodaron, dijo con una voz confiada y retumbante, “¡Bloqueen la entrada con troncos y amontonen los muros con obstáculos! ¡Si podemos evitar que el enemigo entre, podremos repelerlos sin luchar!”

Se enfrentaban a esqueletos que nunca se cansaban. Si lucharan de frente, el agotamiento de los trabajadores se acumularía y se sentirían abrumados. Con la luz de la luna y la luz de las antorchas para guiarlos, los hombres canosos se pusieron a trabajar.

“¡Sí! Como si fuéramos a huir de los perros del Senado.” “¡Sí, les mostraremos quién es el jefe!” Aunque la moral de los hombres era alta, el tiempo no estaba de su lado. Unas pocas

horas antes de que el fuerte estuviera completamente atrincherado, Kite gritó, “¡Su Alteza, se nos acabó el tiempo! ¡Están a veinticuatro clicks de distancia, hacia el oeste-noroeste! ¡No tengo un recuento exacto de sus números, pero son fácilmente más de diez mil!”

Woroy asintió y luego ordenó, “¡Todos, terminen este último acarreo y luego entren!” Levantó la lanza en alto para atraer la atención de todos. “¡Estamos de suerte, muchachos! ¡Esta es nuestra oportunidad de mostrar nuestro valor! ¡Una vez que logremos salir de esto, podrán presumir ante todas las hermosas chicas de Meraldia sobre cómo defendieron esta ciudad a medio construir de un ejército de un millón de esqueletos!”

“¡Yeaaaaaaaaah!” Los hombres levantaron sus martillos y hachas con un estruendoso vítor. Barnack también desenvainó su espada con una sonrisa pálida. “No hay nadie mejor

para reunir a un montón de matones que tú, Su Alteza.” “No es exactamente una habilidad que estaba tratando de perfeccionar, pero es algo

que se aprende cuando se viaja.” Woroy le sonrió irónicamente a Barnack. Finalmente llegaron los esqueletos. Fueron completamente silenciosos, salvo por el

crujido oxidado de su armadura. “Así es como se despliega el enemigo”, explicó Kite, colocando pequeñas piedras en su

bosquejo de la fortaleza para representar los esqueletos. Woroy examinó la formación durante unos segundos y luego sonrió.

“Parece que no entienden nada de tácticas. Son como una muchedumbre sin líder.” “Los esqueletos actúan sin pensar mucho, a menos que su invocador les dé órdenes

específicas.” “Ya veo.” Woroy blandió su lanza y gritó, “¡Saquen todas las antorchas y comiencen a patrullar el

interior del fuerte! ¡El enemigo es como una inundación, denles la más mínima apertura y empezarán a entrar a toda prisa!”

La analogía de Woroy era acertada. “¡Jefe, están tratando de escalar las paredes!” “Hemos colocado muchos obstáculos en la parte superior, por lo que no podrán subir

tan fácilmente. ¡Formen equipos de tres y eliminen a los rezagados que sobrepasen nuestras defensas!”

Los sonidos del metal golpeando la piedra se podían escuchar desde todas las direcciones. Barnack levantó un poco su espada y dijo con calma, “Parecen estar golpeando las paredes.”

“Probablemente estén buscando grietas que puedan ampliar. Es una verdadera lástima. Toda la piedra de alta calidad que compramos va a estar llena de mellas ahora.”

Aunque Woroy intentó sonar indiferente, pero el incesante sonido metálico del hierro contra la roca comenzaba a molestarlo. El ruido también dificultaría el sueño. Para empeorar las cosas, el fuerte improvisado estaba demostrando ser insuficiente. Las malas noticias comenzaron a llegar poco después de que comenzaran las hostilidades.

“¡Su Alteza! ¡Han trepado sobre los troncos que pusimos para bloquear la entrada usando los esqueletos derrotados como escalones!”

“¡No se asusten! Solo pueden atravesar la entrada de dos en dos. ¡Que los lanceros los mantengan a raya mientras que los escuadrones de hachas y martillos aplastan sus cráneos!”

“¡Lord Woroy! ¡Han comenzado a derribar los obstáculos que pusimos en los muros! ¡También han traído las escaleras que dejamos en el sitio de construcción!”

“¡Rodeen a los que suben con escudos y empújenlos hacia abajo! ¡Si les permitimos poner un pie en los muros, nos cansarán aún más rápido!”

Sudando profusamente, Kite miró a Woroy. “Su Alteza, los esqueletos son más ingeniosos de lo que esperaba.”

“Nunca imaginé que fueran lo suficientemente inteligentes como para usar escaleras. Pensé que los esqueletos eran demasiado tontos para hacer otra cosa que agitar sus armas.”

“No puedo estar seguro, pero creo que su invocador está en algún lugar cercano. Se están adaptando demasiado rápido a la situación.”

“Eso significa que cuanto más tiempo aguantemos, mejor estarán las otras ciudades. Ya que el comandante enemigo estará atrapado aquí.”

En ese momento, alguien llegó corriendo con otro informe. “¡Estamos en serios problemas! ¡Están usando flechas!” “¡¿Qué?!” Los esqueletos generalmente usaban sus lanzas y escudos para formar una pared de

huesos imparable, pero parecía que ahora había algunos que usaban arcos. Kite miró a Woroy y explicó, “Los arqueros esqueletos no son muy precisos y su alcance

es mucho más bajo que el de los arqueros humanos. Pero no podemos movernos de aquí, así que…”

El almacén fortaleza no tenía techo; Woroy y los otros eran blancos fáciles contra el fuego de gran ángulo.

Al darse cuenta del peligro, Woroy inmediatamente gritó, “¡Todos, levanten sus escudos sobre sus cabezas! ¡Aguanten hasta que el enemigo se quede sin flechas!”

“¡Uwooooh!” “¡Gaaah!” Cuando Woroy comenzó a escuchar gritos entre sus hombres, otro hombre trajo el

informe más devastador hasta el momento. “¡Su Alteza, las personas que están matando se están levantando de nuevo! ¡Se han convertido en zombis!”

No solo la lluvia de flechas parecía ser interminable, sino que las personas que mató se levantaron nuevamente como enemigos. Los cadáveres nuevos comenzaron a atacar a sus antiguos camaradas, sembrando pánico y confusión en la oscuridad.

“¡Oye, espera, para! ¡Estoy de tu lado! Espe—” “¡Waaaaaah, detenteeee! ¡No me apuñales, estoy de tu lado! ¡Aún estoy vivo!” “¡Cuidado, detrás de ti! E-Ellos han—” Ahora se escuchaban sonidos de batalla desde el interior del fuerte. La visibilidad era

pobre en las mejores circunstancias y en este momento el sol todavía no había salido. No había forma de comprender la situación general.

Woroy respiró hondo y gritó tan fuerte como pudo, “¡Todas las unidades, retrocedan! ¡Vuelvan al centro del fuerte! ¡Aniquilen a todos los zombis dentro y aseguren el área!”

Las profundidades internas del fuerte eran un laberinto de pasillos estrechos y retorcidos. Las flechas disparadas desde el exterior tendrían más dificultades para encontrar su objetivo. Los zombis habían aumentado en número cuando Woroy pudo reformar sus filas y llevar a cabo una retirada ordenada. Escondido en un pasillo estrecho, Kite dijo, “Su Alteza, los esqueletos han tomado el control de los muros exteriores. Pronto posicionarán a sus arqueros en ellos.”

“Supongo que no podremos volver a tomar esos muros entonces”, murmuró Barnack mientras cortaba a otro grupo de zombis. A pesar de su edad, su habilidad con la espada no se había deteriorado en lo más mínimo. Se las arreglaron para despejar principalmente el fuerte de zombis, pero todavía había un ejército gigante de esqueletos afuera. Mantener este fuerte improvisado por más tiempo no era factible.

“Su Alteza, creo que es hora de que consideremos…” Barnack se volvió hacia Woroy, que estaba decapitando a otro grupo de zombis con su lanza.

“Aún no. Bloqueen los pasillos con cualquier piedra que quede. Podemos pensar en rendirnos cuando nos hayamos quedado sin opciones. Si ese hombre estuviera aquí, diría lo mismo.”

“Por ‘ese hombre’, ¿supongo que te refieres al Esgrimista Astral?” “Sí. Además, si dejo que me maten tan fácilmente, papá e Iván me echarán una bronca. Y

también estaría decepcionando a Ryuunie.” “Supongo que sí.” El Consejo de la Mancomunidad había ofrecido financiar la educación de Ryuunie, por

lo que estaba recorriendo las ciudades de Meraldia para aprender de los mejores académicos en cada una de ellas. En este momento estaba en Veira.

Woroy cortó a otro de sus antiguos subordinados zombificados y luego comenzó a apilar cajas de madera antes de que pudieran aparecer más. Los otros trabajadores se apresuraron a ayudar a hacer la barricada. Apuñaló a otro zombi que intentó trepar y luego miró a la luna brillante.

“¡Apenas estamos comenzando!” aulló Woroy. Con el paso del tiempo, el número de esqueletos merodeando por los callejones

estrechos aumentó. “¡Pase lo que pase, no mueran! ¡No podemos permitir que el enemigo consiga más

zombis!” gritó uno de los trabajadores. “¡Mantengan sus escudos en alto! ¡Oigan, que alguien atienda a este tipo!” exclamó otro. Kite se estaba preparando mentalmente para la muerte. Gracias a su magia de tiempo,

sabía mejor que nadie lo terrible que era su situación. Decenas de hombres de Woroy ya habían muerto. La mayoría de ellos eran personas que habían sido tomadas por sorpresa cuando uno de sus camaradas fue zombificado. Las aproximadamente diez personas que habían muerto a causa de las flechas habían eliminado más de cinco veces su número. Además, el callejón en el que Kite y los demás se habían escondido era demasiado estrecho para maniobras grupales. Además de eso, la visibilidad era baja. Si incluso uno de los hombres heridos muriera, su formación se desmoronaría.

“¡No hay nada más que esqueletos afuera!” “¡Mantente agachado! ¡Si asomas la cabeza por encima de la pared, te derribarán!”

Woroy agarró a Kite y lo empujó hacia abajo. Un segundo después, una flecha oxidada se estrelló contra la pared sobre él.

“¡Su Alteza, no podemos seguir así por más tiempo! ¡Tienes que huir! ¡Si Barnack está contigo, deberías ser capaz de escapar!” gritó Kite, pero Woroy ni siquiera le dedicó una mirada.

“Toda mi vida, he tenido a mi padre y hermano protegiéndome. Y ahora, ese tipo es el que me protege.”

Kite supo al instante que Woroy se refería a Veight. Sonriendo con confianza, Woroy derribó un grupo de esqueletos.

“Así que, por una vez, déjenme ser yo quien proteja. Denme la oportunidad de protegerlos, muchachos.”

“Su Alteza…” Frotándose las lágrimas de los ojos, Kite miró hacia el cielo. No puedo dejar que Woroy

muera. Sacó su querido libro de hechizos y comenzó a hojearlo, buscando algo que pudiera salvarlos. Pero luego, un segundo después, se detuvo.

“¿Eh?” El mana sobre él comenzó a ondularse y retorcerse. Mirando hacia arriba, todo lo que

vio Kite fue una brillante luna llena. Pero entonces, una mancha en el espacio apareció directamente debajo de la luna. Sorprendido, Kite gritó, “¡¿Veight?!”

Un segundo después, el aullido de un hombre lobo resonó por el campo de batalla.

* * * * El aterrizaje fue un asunto bastante doloroso. Honestamente, pensé que iba a morir,

cayendo 15 metros por el aire así. “Parece que… no llegué a tiempo”, murmuré sombríamente mientras aterrizaba sobre

la pila de piedras que Woroy probablemente había estado usando como barricada. Cuando era niño, siempre quise ser uno de esos héroes que llega en el último segundo para salvar el día, pero conseguir el momento adecuado para eso era más difícil de lo que parecía. Como ahora, había llegado un poco tarde. Si hubiera regresado unas horas antes, nadie habría muerto. Pero tal y como están las cosas, salvar a la gente que aún estaba viva tenía prioridad sobre lamentar los muertos.

“¡Veight!” gritó Kite, saludándome. Gracias a Dios que todavía estás a salvo. Junto a él, Woroy estaba cortando esqueletos a diestra y siniestra.

“¡¿Veight?! ¡¿Qué estás haciendo aquí?!” Alejé una flecha que venía a mi cara y dije, “Estoy aquí para salvarlos.” El tiempo era esencial, así que la Maestra me teletransportó aquí. Sin embargo, como no

conocía la elevación precisa de esta área, se equivocó por exceso de precaución y me envió a lo alto. En sus palabras “es mejor que ser enterrado bajo tierra, ¿no?”. Afortunadamente, sus coordenadas habían sido acertadas. No debería haber esperado menos de la Maestra.

Absorbí el mana que la Maestra me había prestado antes de teletransportarme, convirtiéndolo en fuerza. Habíamos tenido mucho tiempo libre en el bosque, así que ella pudo darme una instrucción individual por primera vez en años. Gracias a eso, aprendí un nuevo y elegante hechizo de nigromancia.

Coloqué mis puños sobre la piedra a mis pies y me imaginé absorbiendo la energía de la tierra. Como acababa de aprender este hechizo, no podía lanzarlo sin hacer los movimientos y pronunciar el encantamiento.

“¡Aquellos sin vida, sin voz, sin poder!” Mientras conjuraba, levanté el puño en alto. “¡Este mundo pertenece a aquellos con vida, con voz, con poder! ¡Escuchen mi llamado, lleno de vida y vigor!”

Respiré profundamente y aullé tan fuerte como pude. Mi hechizo más fuerte, Soul Shaker, se extendió por el aire. Esta era la primera vez que lo usaba junto con el nuevo

hechizo que había aprendido, pero parecía que lo había conseguido. Mi Soul Shaker alteró la naturaleza del mana circundante, haciendo que interfiriera con el mana que alimentaba a los esqueletos. Los esqueletos eran básicamente drones controlados a distancia con el mana de su invocador, por lo que mi interferencia los dejó inmóviles.

Este era el Soul Shaker anti-no-muertos que la Maestra había inventado. Funcionó bastante bien, pero por lo que parece, había cometido un gran error de cálculo. En lugar de inmovilizar los esqueletos, mi Soul Shaker los aplastó. La Maestra me había dado tanto mana que la fuerza del hechizo borró a todos los no-muertos en el área. Gracias a mi visión mejorada de hombre lobo, pude ver claramente a los esqueletos desintegrándose. Todos los no-muertos alrededor del fuerte improvisado de Woroy habían sido aniquilados con un hechizo. Maldición, esta cosa es fuerte. Te has superado de nuevo, Maestra.

“Bueno, eso fue anticlimático”, murmuré. Los hombres que habían estado luchando por Woroy miraron a su alrededor con

asombro y luego me miraron. “¿Q-Qué fue eso?” “Todos los esqueletos han desaparecido…” “Oigan, ¿no es ese el Rey Negro de los Hombres Lobo?” “Como si lo supiera. No he visitado una ciudad en años.” Woroy fue el primero en volver a sus sentidos. Levantó la lanza en alto y gritó, “¡Ahora

es nuestra oportunidad! ¡Todos, carguen! ¡Es hora de retomar el fuerte!” “¡E-Entendido!” “¡Sí, bloqueemos las entradas mientras tengamos la oportunidad!” “¡Echemos a esos malditos no-muertos de aquí!” Los hombres blandieron sus hachas y martillos y luego corrieron para reforzar las

defensas del fuerte. Todos los esqueletos alrededor del fuerte habían sido destruidos y gracias a la influencia de mi Soul Shaker, los esqueletos restantes no podrían acercarse por algún tiempo. Ajustar la longitud de onda y la frecuencia de mi aullido por el hechizo había sido una idea brillante. En realidad, hacerlo no había sido tan fácil como la Maestra lo hacía parecer, pero ahora que lo había entendido, podría cambiar mi Soul Shaker para interferir con todo tipo de magia. Este era mi único hechizo fuerte, así que era bueno saber que podría hacerlo más versátil.

“¡Veight!” Woroy se volvió hacia mí y salté de la barricada de piedra. “Me alegra que estés a salvo, Woroy.” “Lo siento. Parece que necesité que me salvaras el pellejo otra vez.” Woroy estaba sorprendentemente tranquilo, a pesar de que había estado en una

situación desesperada hace solo un segundo. A poca distancia, sus hombres izaron escudos hechos de madera y corrieron hacia la entrada del fuerte. Parecía que estaban llenando los huecos en la entrada con troncos. El hecho de que Woroy hubiera logrado mantener a estos muchachos organizados a través de esta difícil situación decía mucho sobre su habilidad como comandante.

Mientras iba por ahí tratando a los heridos, alabé a Woroy por su pensamiento rápido. “Hiciste un trabajo increíble, Woroy. No solo lograste aguantar, sino que también

mantuviste las bajas al mínimo.”

Sin embargo, Woroy suspiró abatido, “Aun así, dejé morir a demasiadas personas. Hubiera sido mejor forzar una retirada. Habríamos perdido menos personas de esa manera al menos.”

“Eso no es cierto.” Sacudí mi cabeza firmemente. “Mi Maestra, quiero decir, la Señora Demonio me dijo que las ciudades circundantes ya están siendo atacadas. Si hubieras huido, no hay garantía de que ninguna de las otras ciudades hubiera podido acogerte.”

“Ya veo… Así que resistir aquí era nuestra única opción.” La mente maestra detrás de esta invasión era aparentemente un senador no-muerto. Su

conocimiento de Meraldia se basaba en cómo era el país cuando Eleora invadió, por lo que no tenía idea de que se estaba construyendo una nueva ciudad aquí. Sus esqueletos ya habían terminado de rodear las ciudades cercanas. Fue solo recientemente que se dieron cuenta de que había otra en los Páramos Fétidos.

“Además, la mayor parte del centro de Meraldia está bajo la influencia espiritual del enemigo.”

“¿Qué se supone que significa eso?” “Significa que puede dar órdenes complejas a todos los no-muertos dentro de esa

región.” Honestamente, tampoco sabía mucho al respecto, pero para los nigromantes, era algo

así como su zona de control. “Las batallas entre nigromantes son como una batalla por el territorio. Como esta

región está bajo el control del enemigo, no podemos permitir que nadie muera dentro de ella.”

Afortunadamente, mi magia curativa fue capaz de estabilizar incluso a los heridos mortales. Una vez que terminé de curar al último luchador herido, me volví hacia Woroy.

“Siento llegar tarde. Recibí la noticia tarde porque estaba en lo profundo del bosque. No estás herido, ¿verdad?”

“Por supuesto que no. Me las arreglé para sobrevivir luchando contra ti, de ninguna manera estos débiles esqueletos me harían un rasguño. Más importante aún, gracias por venir a rescatarme y curar a mis hombres.” Woroy finalmente esbozó una sonrisa.

Todavía luciendo cauteloso, Kite preguntó, “Umm, ¿Veight? ¿Dónde está la Señora Demonio?”

“La Maestra se fue a salvar las ciudades del norte. No tienen muchos nigromantes, por lo que necesitarán su ayuda.”

“Supongo que eso significa que el norte va a estar bien. ¿Pero qué hay del sur?” “Vamos, ¿cómo se te puede olvidar? Tenemos dos maestros nigromantes en el sur,

¿recuerdas?” Melaine y Parker. Sané el rasguño que Kite tenía en su mejilla y luego sonreí con tanta

confianza como pude para ocultar lo mal que me sentía por llegar tarde. “Ahora bien, es hora de nuestro contraataque. ¡Enviemos a esos no-muertos a la tumba!

“ “¡D-De acuerdo!” Espero que haya sonado lo suficientemente seguro. Tan pronto como Parker llegara aquí,

nos dirigiríamos a las minas de Boltz para derrotar a ese senador no-muerto.

* * * *

—El Contraataque de las Diecisiete Ciudades—

Gomoviroa flotaba sobre el norte de Meraldia, observando el mundo de abajo. “Está extendiendo su control como un árbol extiende sus raíces.” Como compañera nigromante, podía distinguir los zarcillos de dominio que su enemigo

estaba extendiendo desde la base de su poder en las minas de Boltz. Había creado una red mágica, colocando todo a su alcance bajo su subyugación espiritual; cualquiera que muriera dentro del territorio del senador volvería a surgir como uno de sus leales secuaces. Normalmente, construir una red tan vasta sería imposible; requería demasiado mana. Cualquier nigromante promedio se habría desmayado al ver esto, pero Gomoviroa solo sacudió la cabeza con un suspiro.

“Cielos. ¿Cómo puede alguien cometer tales errores de aficionado?” Agitó su bastón, enviando ondas de mana hacia las raíces. “Tienes todo este poder, pero no tienes la menor idea de cómo usarlo. Te falta entrenamiento.”

Sonaba más como si estuviera calificando la prueba de un estudiante que luchando contra un enemigo. De hecho, con la facilidad con la que Gomoviroa eliminó los zarcillos del senador, bien podría haber sido eso.

“Tu formación es un desperdicio total de mana, tus técnicas carecen de brillo y tu hechizo está lleno de errores. Peor aún, no entiendes cómo controlar adecuadamente a los muertos. Esto es patético.”

Ella cortó las líneas de vida de las raíces y se marchitaron en segundos. Luego desplegó una barrera defensiva, protegiendo a todo el norte de Meraldia de la incursión de las raíces.

“Me preocupé cuando vi cuán vastas eran tus reservas de mana, pero cualquiera de mis discípulos podría resistir más que tú.” Ella sonrió, hinchando su pecho con orgullo. Pero luego, un segundo después, un ceño preocupado cruzó su rostro y miró hacia el sur. “Tengan cuidado, mis discípulos. Mientras recuerden los fundamentos, deberían ser capaz de derrotar a un enemigo de este calibre.”

Casi al mismo tiempo, Melaine estaba enfrentándose al ejército de esqueletos que

atacaba su ciudad de Bernheinen. “¡Escuchen, todos!” ella gritó a los caballeros vampiros y nigromantes vampiros

reunidos ante ella. “Bernheinen ha sido rodeado por un ejército de esqueletos, pero la verdadera amenaza

no son los no-muertos en nuestras puertas. ¡No se dejen distraer, magos! ¡Déjenles los esqueletos a los caballeros!”

Melaine había estado entrenando con Gomoviroa más tiempo que nadie, por lo que entendía perfectamente la situación actual.

“Nuestro enemigo está tratando de poner a Meraldia bajo su control espiritual y convertir a todos sus humanos en no-muertos. Por supuesto que no pueden afectarnos, pero no podremos sobrevivir si todos los humanos mueren.”

Los vampiros asintieron unánimemente. Los humanos eran la fuente de alimento de los vampiros después de todo.

“Afortunadamente, cada nigromante aquí ha sido entrenado personalmente por la Maestra. Si combinamos nuestra fuerza, deberíamos recuperar fácilmente el control espiritual de Bernheinen.”

“¡Como ordene, lady Melaine!” Todos los vampiros en Bernheinen eran vampiros menores a quienes Melaine les había

chupado la sangre. Originalmente habían sido humanos que estaban a punto de morir debido a una enfermedad o herida, o personas que habían renunciado a vivir en la sociedad humana. Al convertirlos en vampiros, Melaine los había salvado. Todos eran ferozmente leales a ella y con mucho gusto darían sus vidas para proteger la de ella.

Una vez que terminó de dar instrucciones detalladas a sus magos, Melaine se volvió hacia sus caballeros.

“Su trabajo es mantener a raya a los esqueletos. El cuerpo de un vampiro es mucho más resistente que el de un humano, por lo que no hay nada que temer. ¡Peleen con la confianza digna de un caballero vampiro!”

“¡Sí, señora!” Los hombres alzaron sus espadas al unísono. Su fuerza sobrenatural y sus cuerpos casi

inmortales los convertían en una fuerza a tener en cuenta. Complacida por la alta moral de sus hombres, Melaine sonrió amablemente.

“Nosotros los vampiros ya no tenemos el poder de transformarnos o volar libremente por el cielo. Se podría decir que somos mucho más débiles que nuestros antepasados. Pero gracias a nuestro declive, ahora podemos luchar a plena luz del día sin tener que temer al sol.”

Al renunciar a varias de sus habilidades sobrenaturales, los vampiros pudieron anular sus muchas debilidades, lo que les permitió sobrevivir a la era de la caza de vampiros.

Melaine hizo una pausa por un momento para recordar y luego continuó su discurso, “Además, todavía tenemos la inmortalidad de nuestros antepasados y su afinidad por la nigromancia. ¡Ha llegado el momento de que me muestren cuánto han crecido como vampiros!”

“¡Sí, señora!” Melaine observó con una sonrisa cómo sus hombres corrían a sus respectivas

posiciones. Después de unos segundos, se dio la vuelta y examinó el ejército de esqueletos desplegados debajo de las murallas de la ciudad.

“No sé quién eres, pero es obvio que estás embriagado por tu nuevo poder. Tanto así que ni siquiera puedes controlarlo.” Honestamente, Melaine no estaba cien por ciento segura de esa evaluación, pero lo dijo en voz alta para tranquilizarse. “No tengo miedo de tu poder. Las personas con las que estudié y la maestra con la que estudié son mucho más fuertes que tú.”

Las caras de Parker y Veight pasaron por la mente de Melaine. Ella colocó sus manos en sus caderas y su manto ondeó majestuosamente detrás de ella.

“No soy rival para la Maestra cuando se trata de nigromancia y, bueno, incluso Parker es un poco mejor que yo, pero…” En realidad, Parker era tan hábil en la nigromancia como Gomoviroa, pero Melaine tenía demasiado orgullo como la primera discípula de la Gran Sabia para admitirlo. Mana comenzó a reunirse a su alrededor mientras dibujaba un complejo patrón de símbolos en el aire. “¡He estudiado más tiempo y más duro que nadie!”

Llevaba décadas estudiando con Gomoviroa y había dedicado su vida a la nigromancia. La señora de los vampiros bailó por el aire, extendiendo su mana por toda la ciudad.

“No sé quién eres ni de dónde vienes, ¡pero nunca igualarás mi determinación! ¡Erradicaré a cualquiera que amenace el futuro del clan de vampiros!”

Con cada símbolo que dibujaba, Melaine expulsaba otra de las maldiciones del enemigo de la ciudad. Muy pronto creó una barrera espiritual alrededor de los muros de Bernheinen para mantener fuera al nigromante enemigo. Los nigromantes bajo su mando hicieron lo mismo, creando sus propias barreras espirituales más pequeñas en varios sectores de la ciudad. En poco tiempo, cada centímetro de la ciudad quedó protegido, no solo el área alrededor de los muros.

“¡Ahora bien, vamos a abrirnos un camino para salir de aquí! ¡Tenemos que llegar primero que Parker a las minas de Boltz o nunca dejará de recordármelo!”

Por orden de Melaine, sus magos comenzaron a expandir sus barreras.

Casi al mismo tiempo, en un pequeño rincón de Ryunheit, Parker ladeó la cabeza con

curiosidad. “Tengo la clara sensación de que alguien está hablando mal de mí en este momento… ¿Será Veight?”

Sacudió la cabeza y volvió su atención a la tumba frente a él. Era un monumento en honor a los 400 soldados Thuvan que habían muerto tratando de recuperar Ryunheit. En silencio colocó un ramo de flores en la lápida. Parker ya había vuelto a poner a Ryunheit bajo su control espiritual. Para alguien de su calibre, extender su influencia sobre una ciudad era un juego de niños.

“¿De qué estaba hablando? Ah, sí, les estaba contando todo sobre cómo le está yendo a Thuvan actualmente.” Su tono era alegre, como si estuviera conversando con un amigo. “Firnir está haciendo un trabajo maravilloso gobernando Thuvan. Ella posee todas las cualidades de un buen líder y es muy trabajadora. Gracias a ella, estoy seguro de que Thuvan estará en paz durante mucho tiempo.”

Parker acarició suavemente la lápida. “Ahora bien, estoy seguro de que ustedes, caballeros, anhelan la oportunidad de pelear

de nuevo. Ningún guerrero quiere llegar a su fin luchando por un líder deshonrado sin causa.” Los espíritus comenzaron a llenar el cementerio. Sintiendo su presencia, dijo, “¿Saben? Soy del sur, como ustedes. Y a pesar de cómo actúo, soy de una familia bastante distinguida.”

Después de confirmar que no había personas vivas cerca, Parker sacó un pequeño anillo de plata de su bolsillo. Llevaba la cresta de la noble familia de la que había formado parte cuando estaba vivo.

Mientras acariciaba el anillo, Parker declaró, “Mi nombre es Parker, Parker Pastier. Provengo de una familia de virreyes que solían gobernar una ciudad ahora en ruinas. Aunque fue mi hermano menor quien heredó la posición de mi padre, así que me temo que no tengo ningún título.”

Los espíritus comenzaron a agitarse, aunque no hicieron ruido. Si bien la mayoría de estos soldados muertos nunca habían escuchado el nombre Pastier, podían decir que Parker decía la verdad.

Sonriendo, Parker preguntó, “¿Qué dicen, mis camaradas? ¿Están dispuestos a levantarse de nuevo y proteger la paz por la que tanto luchó Meraldia? Si es así, les concederé la fuerza para luchar.”

Los espíritus aceptaron de inmediato. Un segundo después, el aire alrededor del cementerio se deformó y un ejército de esqueletos apareció de la nada. Había alrededor de 400 en total y todos sus petos lucían la cresta de Thuvan. Casi todos los espíritus enterrados aquí habían respondido al llamado de Parker y se habían comprometido con él. Para un nigromante promedio, obtener la cooperación de incluso una quinta parte de ese número se consideraría un logro trascendental.

Parker se rascó la cabeza y murmuró para sí mismo, “Ya veo, por eso la Maestra siempre aboga por hablar sinceramente cuando se trata de espíritus. Si hubiera tenido la suerte de conocerla mientras aún estaba vivo… Bueno, supongo que no tiene sentido quejarse de eso ahora.”

Parker se puso de pie y se inclinó ante los esqueletos que estaban frente a él.

“Ahora bien, es hora de ir a proteger a Meraldia. Si, en el camino, ven algún espíritu que quiera ayudar, no duden en invitarlo.”

Uno de los esqueletos levantó un estándar andrajoso y descolorido de Thuvan. Este revoloteó resueltamente en la brisa fría de otoño. Cuando Parker llegó a las puertas de Ryunheit, su ejército de esqueletos había crecido hasta incluir los espíritus de los soldados caídos de Rolmund, las tropas de la guarnición fallecida de Ryunheit e incluso algunos de los ciudadanos de Ryunheit.

Con una voz digna que ninguno de sus compañeros discípulos había escuchado antes, gritó, “Marchemos para proteger la capital demoníaca, así como todas las demás tierras pertenecientes a la Mancomunidad Meraldiana. ¡Abran las puertas!”

* * * *

—El Hermano Difunto—

“Parker, ¿has estado tan enfrascado en la lectura que te olvidaste de comer otra vez?” Mi hermano abrió las cortinas.

“La comida no sirve para nada más que para darle a mi cuerpo la energía para moverse”, dije, cubriéndome los ojos con una mano pálida. “No curará mi enfermedad.”

“Aun así, si no comes, tu condición empeorará. Lo menos que puedes hacer es tratar de cuidar tu salud.” Su voz afable se sentía sofocante en esta habitación oscura y fría. Fruncí las cejas.

“Bien, bien. Pero no muevas nada sobre mi escritorio. El orden en el que coloqué esos libros es muy importante. Además, no toques ninguna de las notas que puse entre las páginas.”

“Claro, siempre y cuando comas adecuadamente”, suspiró. “Eres el hijo mayor de la familia Pastier, no puedes comportarte así.”

“Ya te lo dije, estoy bien con que seas el próximo virrey. Papá también lo aprueba.” “Aun así, sigues siendo mi hermano mayor. Me gustaría que al menos trataras de actuar

como un mejor modelo a seguir.” Como un mejor modelo a seguir, ¿eh? Suspiré para mí mismo. Desde que empecé a sufrir

esta enfermedad, he pasado mis días leyendo libros de nigromancia. Difícilmente podría ser considerado un hermano mayor modelo.

“Ahí vas de nuevo con tu odio hacia ti mismo. Desearía que solo sonrieras, Parker. Te he admirado durante años, así que duele verte así.”

Espera, ¿qué? ¿Me has admirado? Eso tiene que ser una broma. Sonreí burlonamente de mí mismo. Sin embargo, incluso esa sonrisa torcida parecía satisfacer a mi hermano.

“¿Ves? Ahora eso está mejor. Incluso si no es una sonrisa sincera, es mejor que verte triste.”

“¿Siempre eres tan mandón con las personas que admiras?” Me puse la bata y salí de la cama. Ponerme de pie de repente por lo general me

provocaba una convulsión, así que tuve que estirarme lentamente mientras me esforzaba lo menos posible. Parecía fácil, pero era sorprendentemente complicado. Después de ponerme de pie, me tomé unos segundos para recuperar el aliento y luego me volví hacia mi hermano nuevamente.

“¿Entonces qué necesitas? Te saltaste tu práctica matutina de equitación para venir a verme, así que debe ser algo importante. Aunque no puedo imaginar qué.”

La voz de mi hermano se convirtió en un susurro y dijo en un tono serio, “Recibimos una misiva de alto secreto de Zaria. Parece que la guerra con el norte es inevitable.”

“El Senado está causando problemas nuevamente, ¿eh? ¿Atacarán también a nuestra ciudad?” pregunté.

“Lo más probable. No queda mucho tiempo. Por favor evacua, Parker. Veira o Lotz deberían ser seguras.”

“Soy un hombre de la familia Pastier, no puedo abandonar a la gente de esta ciudad y huir solo.”

A pesar de lo que dije, entendía lo que quería decir mi hermano. Estaba demasiado enfermo para ser de alguna utilidad en una pelea. Tampoco me quedaban fuerzas para comandar tropas o negociar con nuestros aliados. De hecho, mi cuerpo se había atrofiado tanto que ni siquiera podía montar a caballo. Esta ciudad estaría mejor sin mí.

“Parker, lo digo por tu propio bien. Solo estoy preocupado por tu seguridad, ¿de acuerdo?”

Realmente no puedo discutir eso. “Lo sé, lo sé.” Derrotado, bajé la cabeza. Sin embargo, había un consejo importante que tenía que

impartir a mi hermano antes de irme. “Haré lo que dices, hermano. Pero tengo algo que decir, graba estas palabras profundamente en tu corazón. Tú…”

Fue allí donde mi viaje por el carril de los recuerdos llegó a su fin. Por alguna razón, fui

incapaz de recordar lo que sucedió después. El comienzo de esa frase fue mi último recuerdo de mi vida como humano. Luego, logré escapar a salvo a otra ciudad. Mi investigación progresó sin problemas y pronto logré la inmortalidad. Al menos, eso fue lo que estaba escrito en el diario que aparentemente había mantenido conmigo. Solo tenía vagos recuerdos de lo que sucedió después de que partí de mi ciudad. Además, después de convertirme en un esqueleto, no pude recordar el nombre de mi hermano menor, ni siquiera su apariencia. Ambos detalles fueron eliminados quirúrgicamente de mi memoria. Todo lo que recordaba ahora era su voz afable. Me recordaba un poco a Veight, en realidad. Especialmente la forma en que sonaba cuando estaba harto de mí. Pensando en ello, tal vez también se parecía a Veight.

“Jejeje…” Los esqueletos a mi alrededor reaccionaron a mi risa. Por supuesto, no mostraron

ningún signo visible de ello. Un nigromante aficionado no podría darse cuenta, pero pude sentir que el flujo de su mana cambió ligeramente por un instante. Agité mi mano casualmente y les dije, “No es nada, no se preocupen por eso. Vengan, mis camaradas. Mis hermanos nos están esperando.”

Miré en dirección a mi ciudad natal por un momento y luego comencé a marchar hacia las minas de Boltz.

* * * *

Cuando Melaine y Parker comenzaron su avance, las ciudades del norte también comenzaron su contraataque.

“Según la Señora Demonio, esos esqueletos ya no tienen mana que los alimente. ¡No hay nadie que les dé órdenes, así que deberíamos poder eliminarlos!”

“¡Ahora tampoco pueden usar a nuestros muertos contra nosotros! ¡Es hora de devolver el golpe!”

“¡Protejan nuestra ciudad! ¡Acaben con esos invasores no-muertos!” Las puertas de Vongang se abrieron y un pelotón de infantería pesada marchó sobre la

horda de esqueletos. “¡Caballeros Templarios, debemos proteger este santuario sagrado!” Un contingente de caballeros partió de Ioro Lange, con el símbolo de la Orden de

Sonnenlicht pintado en sus escudos. El arzobispo de la ciudad, Obenio, asintió para sí mismo cuando los despidió. “¡Derroten a esas criaturas violentas de la oscuridad, por el bien de los meraldianos de todas partes!”

“¡Sí, Su Santidad!” Los caballeros apuntaron sus lanzas y cargaron contra el ejército de esqueletos. En Veira, Forne estaba dando instrucciones una tras otra. “Escuchen bien, mis amigos. Ustedes, la guardia de honor de Veira, pueden parecer

ostentosos, pero sé mejor que nadie que sus espadas y armaduras no son solo de decoración. Los elegí a todos por sus habilidades en el campo de batalla. ¡Así que salgan y muéstrenles a los viejos de las otras ciudades que sus mordidas son mucho más mortales que sus ladridos!”

“¡Su deseo es nuestra orden, lord Forne!” “¡Contarán historias de nuestra ferocidad por generaciones, mi señor!” La guardia de honor de Veira sonrió, con sus resplandecientes armaduras brillando

bajo el sol del mediodía. Nubes oscuras se cernían sobre Bahen en el norte. La ciudad aún no se había

recuperado de la invasión de la segunda división del ejército demoníaco y los muros estaban en mal estado. Alrededor de las estructuras desmoronadas de Bahen había una sólida barricada hecha de tierra y luchando dentro de esa barricada había un escuadrón de soldados dragonantes.

“¡Decapiten a cualquiera que parezca estar al borde de la muerte! ¡Si les permitimos morir intactos, se levantarán de nuevo como enemigos!” La guerrera dragonante de escamas carmesí, Shure, gritó mientras levantaba su sable. “¡Protejan Bahen con sus vidas, hombres! ¡Las personas que están dentro son nuestros aliados ahora! ¡No dejen pasar ni a un solo no-muerto!”

Ningún refuerzo de Bahen vino a ayudar a los dragonantes. Los ciudadanos aún desconfiaban de los demonios, ya que habían sido invadidos por gigantes y ogros hace solo un año. Shure también era consciente de eso, por lo que no había pedido ayuda y mantuvo la barricada solo con su unidad de Escamas Carmesí. Gracias a su sobresaliente liderazgo, ella pudo mantener las bajas al mínimo, pero aun así algunos dragonantes habían muerto en la batalla. Los dragonantes muertos habían resucitado como zombis, por lo que Shure

estaba haciendo que sus médicos decapitaran a cualquiera que estuviera a punto de morir para evitar que resucitaran. Los dragonantes eran lo suficientemente racionales como para aceptar tal orden sin quejarse, pero para los humanos espectadores, el campo de batalla parecía un infierno trágico.

Sin embargo, después de unas horas, los dragonantes muertos dejaron de regresar como zombis. Además, el asalto del ejército de esqueletos comenzó a perder impulso. Muchos de los soldados esqueletos simplemente se detuvieron en seco, como si hubieran olvidado lo que estaban haciendo. Algunos incluso colapsaron por su cuenta.

“Veo que Su Majestad Gomoviroa finalmente ha purificado la tierra.” Aprovechando la apertura, Shure ordenó, “¡Prepárense para contraatacar! ¡Necesitamos reducir el número de enemigos mientras aún están dóciles!”

En ese momento, la puerta detrás de Shure se abrió. Unos minutos antes, las tropas de la guarnición de Bahen estaban en medio de una

acalorada discusión. “Los demonios están ahí afuera protegiendo nuestra ciudad. ¿Realmente deberíamos

quedarnos sentados sin hacer nada?” “¿A quién le importan unos demonios inmundos? Es gracias a ellos que nuestra ciudad

está tan destrozada en primer lugar.” “Lo sé, pero la última vez no pudimos proteger nuestra ciudad. Y ahora estamos

dejando que alguien más la proteja.” “Bueno… entiendo lo que estás diciendo.” El hecho de que no hubieran salvado su ciudad ni una sola vez estaba pesando sobre los

soldados. Justo entonces apareció el virrey de Bahen, Cocteau. Aunque ya había pasado su mejor momento, estaba completamente armado y blindado. Los soldados se sorprendieron al verlo vestido para la guerra.

“Mi señor, por qué está…” Con una expresión resuelta, Cocteau declaró, “Planeo salir y luchar junto con el ejército

demoníaco. Si seguimos sin hacer nada, la gente perderá la fe en nosotros. ¡Es mi trabajo como virrey proteger a estas personas y no eludiré mi deber simplemente porque tenemos ayuda!”

Los soldados comenzaron a entrar en pánico. “¡Es muy peligroso, mi señor! ¡Los esqueletos nos superan con creces!” “Y sin embargo, ¿quién está ahí fuera luchando para protegernos, a pesar del peligro?

¿Los venerables soldados de Bahen?” “Este…” “Odio a los demonios tanto como ustedes. Incluso si los dragonantes no fueron

directamente los responsables de lo que le sucedió a mi ciudad, el hecho es que el ejército demoníaco invadió Bahen. Sin embargo…” Cocteau lanzó un largo suspiro. “A este ritmo, seré el hazmerreír del Consejo de la Mancomunidad. El hombre que confió en los demonios para defender su ciudad, a pesar de tener a su disposición una de las fuerzas más fuertes de Meraldia.”

“Pero lord Cocteau…”

Cocteau sonrió a los soldados. “No obligaré a nadie a venir conmigo. Me uniré a esta lucha por mi honor. No le temo a la muerte. ¡De hecho, morir protegiendo a su gente es como debe morir un virrey!”

“¡Cálmese, mi señor! ¡Es una locura salir solo para morir!” Cocteau ignoró a los soldados que intentaron detenerlo y desenvainó su espada.

Caminó hacia la puerta principal, con los ojos ardiendo de resolución. Al ver la valentía de su virrey, los soldados también se pusieron en acción.

“¡Maldita sea, no puedo dejar que salga solo!” “¡Hagamos esto, hombres! ¡No por esos demonios, sino por nuestro virrey!” “¡Y por Bahen!” Los soldados no habían perdonado a los demonios, pero aun así agarraron sus armas y

corrieron tras su líder. Gracias a los esfuerzos conjuntos de la guarnición de Bahen y el escuadrón de dragonantes, pudieron aniquilar a todos los esqueletos de la ciudad. Cada ciudad usó su guarnición, cualquier mercenario que pudieron contratar y los caballeros bajo el mando directo del Consejo de la Mancomunidad para contraatacar a los invasores. Y una vez que los esqueletos fueron derrotados, cada ciudad envió sus ejércitos hacia las minas de Boltz.

Él estaba empezando a entrar en pánico. Normalmente, los zarcillos que había

esparcido ya deberían haber cubierto toda Meraldia. Así de mucho era el mana que tenía. De hecho, también esperaba que algunas partes del sur de Rolmund estuvieran bajo su control. Y, sin embargo, sus intentos se habían visto obstaculizados a cada paso.

Su mayor fortaleza eran sus zarcillos. Al esparcirlos por todas partes, habría sido capaz de reunir un ejército ilimitado de no-muertos para controlar como quisiera. Fue por esa razón que había vertido gran parte de su mana en ellos. Sin embargo, sus zarcillos habían sido cortados y no pudo recuperar el mana que había invertido.

En este momento, había cuatro amenazas princip