MiladyestunlabeldeséditionsBragelonne

Titreoriginal:WeekendAgreementCopyright©2012byBarbaraWallaceTousdroitsréservés.©Bragelonne2013,pourlaprésentetraduction

ISBN:978-2-8112-1024-3

Bragelonne-Milady60-62,rued'Hauteville-75010ParisE-mail:info@milady.frSiteInternet:www.milady.fr

ÀPeteretàAndrew,quiontl'artderesterzendevantmaviedéliranted'auteureàplein-temps.Mercipourvotresoutien.

Vous aurez sans doute compris que la publication d'un livre est un travail collectif.Au fil desannées,bonnombredepersonnesontdonccontribuéàl'évolutiondeceroman.AcommencerparlesmembresdelaNECRWA(NewEnglandChapterRomanceWritersofAmerica),dontBarbaraWard,NinaJadeSinger,BlancheMarriott,CathrynParry,DeborahMonk,DeniseEaganetMichelleDrosos,qui,toutes,ontacceptéderelirel'uneoul'autreversiondecettehistoire.UngrandmerciégalementàNicolaMarsh-publiéechezEntangled—poursesencouragementsetàmespom-pomgirlsvirtuelles:DonnaAlward,AiméeCarson,AbbiCantrelletWendyMarcus,pourlescoupsdepiedauxfesseslorsque j'enavaisbesoin.Enfin, jevoudrais remercierRimaJeanetAletheaSpiridonHopsonsansquicetteultimeversionneseraitpascequ'elleest.

Pour terminer, j'aimerais inviter chacun et chacune à visiter la sublime île de Nantucket. Nonseulementlespaysagesysontmagnifiques,maisseshabitantssontaussiincroyablementaccueillants.

ChapitrepremierAgacé,DanielMoretti laissa retomber lemagazine à scandale sur son bureau. Il se promit de

couperauplustôtlesvivresàlajeuneactricequiparadaitaubrasduréalisateurdesonprochainfilm.QuecepauvrehommefasselesfraisdelafoliedesgrandeursdeValériePinault!Aufond,iln'étaitpasdutoutsurprisquecellequivenaitdedécrocherletitred'ex-petiteamiesoitalléevoirailleurs.

Unevoixmasculinevintinterrompresesréflexions:—MonsieurMoretti,votrerendez-vousde11heuresestarrivé.Durantquelquesinstants,ilsebalançasursonsiège,sansdaignerrépondreàl'interphone.C'était

l'undesavantagesàêtreDanielMoretti:ilpouvaitsepermettredelaisserlesgensattendrelorsqu'ilavaitdesaffairesplusurgentesàrégler.

Cette photo de Valérie n'aurait jamais dû l'affecter autant. Il repoussa brutalement le tabloïd,envoyantdumêmecoupvalserunepilededocumentssurlesol.Avecunsoupirexaspéré,ilselevapouraller lesramasser,mais,apercevant lecartond'invitationcouleur ivoirequigisaitsur le tapisoriental,ilseraidit.

Voilàquin'étaitpaspourarrangersonhumeur.«Vousêtescordialementinvitéàlaréceptionquicélébreralesvingt-cinqansdemariagedeM.et

MmeFerncliff.»Danielpassa lepouce sur leparagraphe impriméen relief.Décidément, c'était la journéede la

superficialité.Et,s'ilyavaitundomaineoùsamèresurpassaittouteslesautresfemmes,c'étaitbiencelui-là.

L'événement avait lieu leweek-end suivant, et il se demandait encore pourquoi il avait acceptéd'enêtre.SansdouteparrespectpourWilliamquis'étaittoujoursmontrérelativementbienveillantàsonégard.Etquiauraitcruquelecouplefêteraitunjoursesvingt-cinqans?Celaendisaitlongsurlapatiencedesonbeau-père,sansparlerdel'étatdesantédesonporte-monnaie.

S'ilnepointaitpasleboutdesonnezàlafête,safamilleleremarquerait-elle?Sansaucundoute...dès le moment où la presse s'enquerrait de son absence. Car il y avait aussi des inconvénients às'appelerDanielMoretti:onn'échappaitguèreàl'œildesmédias.

—MonsieurMoretti ? répéta la voix dans le haut-parleur. Etes-vous enmesure de recevoir le

professeurDoherty?Ah,cetteCharlotteDoherty,quelleobstinée!Àregret,ilappuyasurleboutondel'interphone.—Oui,Doug.Faites-laentrer.L'invitationtoujoursentrelesmains,ilsedirigeavers la rangée de fenêtres qui occupait tout un mur. Au loin s'étendait la baie de Boston et

l'Atlantiqueécumant.S'ilavaitchoisid'installersonbureauaudernierétageduplushautimmeubledela ville, ce n'était pas par hasard. Cela forçait quiconque désirant se frotter à lui à grimper pourobtenir ce qu'il ou elle voulait.Enmatière de stratégie défensive, c'était la tactiquedudos aumurappliquéeàl'espacedebureau.

Ilauraitpucontemplerl'océandurantdesheures;ilauraittantaiméêtreaussilibre,impétueux.

Au-dessusde la ligned'horizon,un jetprivés'élevaitpeuàpeu,découpantendeuxlecielvoilédeseptembre. Un ouragan remontait le long de la côte Est,mais Boston était encore calme, sereine.Derrièrelui,ilentenditlaportes'ouvrir,puisserefermer.Ilnepritpaslapeinedeseretourner.

—Mercideprendreletempsdemevoir,déclaraunevoixdouce.—BobWhartonetmoinousconnaissonsdelonguedate,réponditDaniel,sansdétacherlesyeux

de l'avion. Et il m'a demandé de lui accorder cette faveur. Je dois toutefois admettre que votreinsistanceàmerencontrerenpersonnem'intrigue.Qu'est-cequ'unespécialistedeSamAdamspeutbienattendredemoi?

Ilfitalorsvolte-face,etlaphrasesuivantemourutsurseslèvres.Leprofesseurd'universitéquiétaitapparudanslapiècen'avaitriendel'intellectuellemalfagotée

qu'il s'était imaginée.Pourcommencer, elle était toutdevertvêtue.L'étoffechatoyantede sapetiterobe d'été couleur émeraude épousait ses courbes à la perfection, et Daniel ne put s'empêcher delaissercourirsonregardsurcecorpsderêve.Perchéesurdejolismolletsgalbés,ellesetenaitdroitecommeunI.Unpiedposédevantl'autreàcôtédesonporte-documents,ellesemblaitdavantageprêteàs'élancersurunpodiumpourundéfilédemodequ'àdiscuteraffaires.Letableauétaitpourlemoinsalléchant.

—JohnAdams.Àsavoixbassemaiségale,ondevinaitqu'elleavaitl'habitudedes'adresseràunauditoire.—Pardon?—Mon livre traite de John Adams, deuxième président des États-Unis. Sam Adams était son

cousin.—Autantpourmoi.Il regagna sonbureaud'unpasnonchalant.Sonbouquinpouvaitbienparlerde l'Adamsqu'elle

voulait,pourcequ'ilenavaitàfaire...Best-sellerounon,iln'avaitaucuneintentiondes'atteleràlalectured'uneétudeassommantesurlaRévolutionaméricaine.

Prenant place dans son fauteuil, il invita la jeune femme à s'installer en face de lui. Elle sedéplaçait effectivement comme un top model, remarqua-t-il. Ses mouvements étaient souples,gracieux.Cettedémarche félineétait sansnuldoute le fruitd'unentraînement intensif !Lorsqu'elles'assit, chevilles sagement croisées, Daniel ressentit une pointe de déception. Il avait espéré unemeilleurevuesursesjambes.

—Vousnem'avezpasrépondu:qu'est-cequ'unespécialistedeJohnAdamspeutbienmevouloir?

Vousintéressez-vousaupassé,monsieurMoretti?Uniquementdanslamesureoùilmepermetdenepasréitérermeserreurs.Pourlereste,jepréfèremesoucierduprésent.

—Mais n'êtes-vous pas d'avis que le passé nous aide à mieux comprendre notre présent ? Il estimportantdeconnaîtresesracines...C'estentoutcascequejecrois.

—C'est pour cette raison que, de nous deux, c'est vous l'historienne, fit sèchement remarquerDaniel.

Levertdesesyeuxétaitparfaitementassortiàceluidesarobe.Ilsongeaqu'elleportaitpeut-êtredes lentilles de couleur ; cette nuance profonde semblait tout sauf naturelle. Et elle le troublaiténormément.

Lasdetournerautourdupot,ilreprit:—Bob m'a dit que vous aviez une demande à me soumettre, professeur. De quoi s'agit-il ?

Souhaitez-vous que je fasse une donation ? Que j'apporte mon soutien à une nouvelle fondationhistoriqueouausauvetaged'unmonumentquelconque?Parceque,Bobsachantsemontrerplusquepersuasif,jecontribuedéjàgénéreusementaufinancementdelaBostonHistoricalSociety.

—Jesuisvenuevousparlerdu219CraymoreRoad.Danielneréponditpas.—LafermeCraymore.AMidvale,poursuivit-elle,commesiellecraignaitqu'iln'aitpascompris.Il connaissait toutefois l'adresse. Il avait en tête lamoindreparcellede terrequ'il possédait.En

l'occurrence,unevieillefermeassisesursoixantehectaresdeterrainàconstruiredepremierchoix.Ilfitlamoue.—Et?Sonéquipen'avaitsignaléaucunsitehistoriquedanslazone.S'ilsavaientnégligéquoiquecesoit,

ilsentendraientparlerdelui.—Vousenavezfaitl'acquisitionilyadeuxsemaines.C'estmonfrèrequivousl'acédée.—«Votrefrère»?J'aiachetécettepropriétélorsd'uneliquidationdesuccession.—Successiondontmonfrèreétaitl'exécuteur.Ellesortituneliassedepapiersdesaservietteetlesluiprésenta.—Commevousppuvez leconstater, ledomaineappartenaitdéjààma famille -ducôtédema

mère-avantlaRévolution.Malheureusement,j'aipassél'étéàsillonnerlepayspourlapromotiondemonlivre,etjen'aieuventdesagissementsdemonfrèrequ'àmonretour.

Danieljetauncoupd'ceilaudossierétalédevantlui.Ils'agissait,pourlaplupart,dedocumentsàcaractèregénéalogique,prouvantquelafermes'était transmisedegénérationengénérationauseind'une même famille. Nulle trace de pièces légales indiquant la moindre irrégularité relative à latransaction.Ilsecoualatête.

—Veuillezm'excuser,professeur,maisjenevoistoujourspasenquoicecimeconcerne.Sivousêtesendésaccordavecvotrefrère,ouquevousn'avezpastouchélapartquivousrevient...

—Vousnecomprenezpas.Monfrèren'avaitaucundroitdevendrecettepropriétéendehorsdelafamille.Jesuisvenuevouslaracheter.

—Vraiment?lançaDanielamusé.Lajeunefemmenesemblaitpasdouterunseulinstantdusuccèsdesonentreprise.

Etqu'est-cequivousfaitcroirequejesuisdisposéàvouslarevendre?Ehbien,pourcommencer,jesuisprêteàmettreleprix.Etsil'onprendencomptel'histoirefamilialequis'yrattache...

—Je vous le répète : je n'accorde que très peu d'importance à tout ce qui se rapporte à l'histoire,familialeouautre.Desinconnusperdentleurfermeancestrale,quevoulez-vousquecelamefasse?

—Vousenvisageriezsansdouteleschosesautrements'ils'agissaitdevotrefamille,riposta-t-elled'untoncassant.

—Professeur,s'ils'agissaitdemafamille,jem'empresseraisdelesaideràplierbagage.Cesmotslaprirentvisiblementaudépourvu.Detouteévidence,elleavaitcomptééveillerchezlui

uncertainsentimentdesolidaritéenfaisantappelàsonsensdelafamille.Mauvaisepioche.Joignant le bout des doigts, il avança l'argument qui mettrait à coup sûr un terme à la

conversation.—Imaginonsunesecondequejeveuillebienmeséparerdeceterrain,professeur.Jenepensepas

quevoussoyezàmêmedem'offrirlasommequej'endemanderais.Nousparlonsicid'unetrèsbelle

propriété,dansunevilleoùlesterrainss'arrachentàprixd'or.Ilavaitpourprojetdediviser ledomaineen lotsconstructibles.Mêmedanscetteéconomie, les

quartierschicsd'unevillecommeMidvalereprésentaientunboninvestissement.—Jel'ignorais.—Faites le calcul et rendez-vous compteparvous-même, insista-t-il.Auxdernièresnouvelles,

l'enseignementsupérieurnepayaitpassibien.Et,sivotrelivreaatteintlerangdebest-seller,cen'estqu'unvulgaireouvraged'histoire,publiéchezunpetitéditeur.Pasdequoiamasserunefortune.

Lorsqu' il vit le regard de la jeune femme s' éteindre,Daniel se sentit presque coupable de semontreraussidur.Maislesaffairesétaientlesaffaires.

—Pourêtreparfaitementfranc,avoua-t-il,votrefrèreest loind'enavoir tiré leprixqu'ilauraitpu.Ceterrainvautaumoinstroisfoiscequejel'aipayé.

—Troisfois...,souffla-t-elle.—Jevousl'aidit:jedoutequevousayezcetargent.—Qu'ensavez-vous?Il était forcé de reconnaître qu'elle ne baissait pas les bras facilement, mais des années

d'expérienceenmatièredenégociationluiavaientapprisàreconnaîtrelessignes.Commecettelueurdepaniquequiétaitapparueaufonddesesprunelleslorsqu'ilavaitmentionnésonprixou,encore,lamanièredontelleinclinaitlementonavantdeprendrelaparole,pourempêchersalèvreinférieuredetrembler.

—L'avez-vous?Ellebaissalesyeuxsursesmains.—C'estbiencequejepensais.Ilrassemblalespapiersetlesdéposasurlereborddubureauafinqu'ellelesrécupère.—Jesuisnavréquenousn'ayonspaspufaireaffaireensemble,professeur.Mais,commeondit,il

vautparfoismieuxlaisserlepasséaupassé.Sansleverlesyeux,etparlantsibasqueDanielsedemandauninstantsic'étaitbienàluiqu'elle

s'adressait,elledéclara:—C'estlamaisondanslaquellemamèreagrandi.

Cenesontquequatremursetuntoit.Oh,non,c'estbienplusquecela!Tellementplus.Etes-vouscertainqu'ilestimpossibledetrouverunterraind'entente,monsieurMoretti?Nouspourrionspeut-êtrenousarranger...

—Aquelgenred'arrangementpensez-vous?—Pourquoipasunmodedepaiementéchelonné?IIneputétoufferunéclatderire.Soitelleétaittrèsnaïve,soitelleétaitsacrementgonflée.—Jedirigeuneentreprise,pasunorganismedecrédit.—Nepourriez-vouspasfaireuneexception?

Cen'estpasnonpluslavocationdemasociété.Maintenant,sivousvoulezbienm'excuser,j'aid'autresaffairesàrégler.S'ilvousplaît,attendez!

Daniel sentit soudain la main douce du professeur sur la sienne. À ce contact, une décharge luiparcouruttoutlebras.Quandillevalatête,elleposaitsurluiunregardimplorant.

—N'ya-t-ildoncrienquejepuissefairepourquevouschangiezd'avis?

Bon sang, si seulement ses yeux n'étaient pas si envoûtants... Il aurait voulu se débarrasser deCharlotteDohertycommeden'importequelautreentrepreneurcasse-pieds,maisilneparvenaitpasàs'yrésoudre.Elleavaitl'airsicandide,presqueendétresse.Ilentendaitpresquelessuppliquesqu'elles'efforçaitdecontenirdanslesprofondeursdesonregard.Ilavaitl'impressiond'êtrel'undecessalestypes, dans les mélodrames à l'ancienne. Le méchant à la cape, qui se contente de rouler sesmoustachesavecunrirediaboliquetandisquelajoliejeunefilleluijuredeseplieraumoindredesesdésirss'ilprometdeluirendresonbien.

Ouétait-ceprécisémentlebutdelamanœuvre?Ilretirasamainavecdégoût.Ilcomprenaitmieuxpourquoielleavait tenuà le rencontrer faceà face.Elleavait sansdoutepleinementconsciencedupouvoirquesesgrandsyeuxhumidesavaientsurleshommes.Et,aucasoùcelan'auraitpassuffiàlefairemordreàl'hameçon,restaientcetterobeajustéeetceslonguesetsplendidesgambettes.

—MonsieurMoretti?Elle attendait sa réponse.Daniel serra le poing jusqu'à s'enfoncer les ongles dans la paume, la

douleureffaçantlesouvenirdesapeaucontrelasienne.Sansmêmes'enrendrecompte, ilportaleregardsurl'invitationposéesursonbureau.Alors,commeça,CharlotteDohertyvoulaittrouveruncompromis?Trèsbien.Illuiferaitdoncunepropositiondesplusincongrues.Unsimpleéchangedebonsprocédés.Siellesouhaitaitrécupérercettefermeautantqu'elleleprétendait,ellen'auraitd'autrechoixqued'accepter.

—Danscecas,dit-ilenfin,voicicequejevouspropose:jevousrevendscesterres—auprixquejelesaipayéesàvotrefrère-,maisàuneseulecondition.Ilvafalloirquevousmettiezquelquechosesurlatable.

—C'est-à-dire?—Vous.Pourleweek-end.Elleenrestabouchebée.—Jevousdemandepardon?—Donnant, donnant, professeur.Vous voulez quelque chose demoi, il est normal que j'exige

quelquechoseenretour.Quelquechosequivaillelapeine.—Etce«quelquechose»,c'estmoi?Et pourquoi pas ? Ne venait-elle pas pratiquement de s'offrir à lui ? De cette manière, ils

obtenaient tous les deux ce qu'ils désiraient, sans pour autant avoir à entretenir l'illusion que leurrelationn'étaitriend'autrequ'unaccordentredeuxparties.

—Jedoisme rendre àNantucket, ceweek-end, et j'aimerais quevousm'y accompagniez.Vousvouliezsavoirs'ilexistaitunmoyendemefairechangerd'avis?Ehbien,levoilà.Jesuisinvitéàuneréceptiond'anniversairedemariagesamedi.Jeveuxquevousveniezavecmoi.

Surcesmots,ilselaissaallercontreledossierdesonfauteuil.—Incroyable,cracha-t-elle.C'estdecettefaçonquevousobteneztousvosrendez-vousgalants?—J'airarementbesoindefairelachasseàlagentféminine.Il disposait d'attraits qui lui garantissaient des nuées d'admiratrices sans avoir à lever le petit

doigt...—Néanmoins...(Iljetauncoupd'oeilaumagazineabandonnésursonbureau.)ilsetrouvequeje

n'aipourl'instantpersonnepourm'accompagner.Jepourraisbienentenduyallerseul,mais,pourdesraisonspurementprofessionnelles, jepréfèreavoirquelqu'unàmonbras.Vousêtesassezinstruite,assez connuepour impressionner la bonne société et vous êtes relativement séduisante.Vous fereztrèsbienl'affaire.

—J'aiégalementtoutesmesdents,rétorqua-t-elleavecunsourirenarquois.—Ravidel'entendre.Jesuisd'ailleurspersuadéquevousavezdenombreuxautresatouts,etilme

tardedelesdécouvrir.Enfin...surtoutceuxquevousn'avezpasdéjàchoisidememontrer.Il lui laissa quelques instants pour digérer son offre. La stupéfaction de la jeune femme ne

semblaitpasfeinte.Pourunpeu,onauraitcruquecettepropositionlasurprenaitréellement.

—Jen'arrivepasàcroirequevousmesuggériezunrendez-vousenéchangedecetteferme,dit-elleavecunemoueécœurçe.

—Pasunrendez-vous.Lapossibilitéd'assisteràunefêteenmacompagnie.Ils'agitdeconclureunmarché.Sivousvoulezunrendez-vous,inscrivez-voussurunsitederencontres.

—J'aiaussi lasolutionde fairemainbassesur l'héritaged'un inconnupourensuite lui faireduchantage.

—Sivousenavezunjourl'occasionetquelecoeurvousendit,faites.Mais,pourl'instant,c'estduvôtredontilestquestion.C'estàprendreouàlaisser.

Ellebonditsursespiedsetrangeavivementlesdocumentsdanssaserviette.—Si je suis venue aujourd'hui, c'est parce queBobWhartonm'avait assuré que vous étiez un

hommed'affairesdroitetjuste.Detouteévidence,ilsetrompesurvotrecompte.—Jeprendscelapourun«non».Selevantàsontour,ilretournaseposterprèsdelafenêtre.—Jesupposequevoustrouverezlasortie?Charlottesetenaitlà,incapablededécocherautrechosequ'unregardfuribondàl'hommequilui

tournaitledos.Lamâchoirecrispée,elledutsecontenterd'émettreungrondementexaspéré.Certes,elleétaitunpeunaïvedes'êtreimaginéqueDanielMorettiluirevendraitledomaine.Mais

elles'étaitaumoinsattenduàuncomportementdécentetprofessionneldesapart,pasàunrendez-vous forcé en échange de la ferme. Quelle ordure... Et suffisant avec ça ! Pas étonnant qu'il n'aitpersonnepourl'accompagner.Déçueetencolère,ellerassemblalerestedesespapiersets'apprêtaàquitterlapièce.

Toutétait la fautedeMichael. Jamais iln'auraitdûvendre lapropriétédans sondos.Elleavaitreçulanouvelleparmail,alorsqu'ellesetrouvaitencoreàSeattle;celâchen'avaitmêmepaseulecouragedeluipasseruncoupdetéléphone.

Commentas-tupufaireunechosepareille?avait-elletempêtélorsqu'elleétaitfinalementparvenueàlejoindreàsonbureau.Cettefermeestdanslafamilledepuisdesgénérations!Pourquoidonccrois-tuquetanteHelennousl'aléguée?Ellenousl'aléguéeparcequ'ellen'avaitpersonned'autreaumonde,avait-ilrépondu.J'aifaitcequetoutbonexécuteurtestamentaireauraitfait.C'estlamaisondanslaquellenotremèreagrandi.

—Jelesais.C'étaitl'occasionpourelledefairequelquechosepournous,pourunefois...

Tuauraisquandmêmedûmedemandermonavis.Pourquoi?Pourquetumeparlesd'héritagefamilial,etc.?Écoute,mamansefichaitpasmaldelafamille.J'enaitiréunbonprixdecepré.Tudevraismeremercier.

Maisellen'avaitquefairedecetargent.Cequ'elledésirait,c'étaitlaferme.Alorselleétaitvenueseridiculiserdevantl'undeshommeslesplusrichesdupays.

Elleluijetaundernierregard.Brun,lesyeuxsombres,etunepersonnalitétoutaussisinistre.Illuirappelaitceshérosdelalittératuregothique:taciturne,hautainetrevenudetout.

Et,surtout,pleindehaine.Sousunextérieurglacial,lafureurbouillonnait,tellelalaveaucœurd'unvolcan.Ques'était-ilpassédanssaviepourqu'ilenveuilleainsiaumondeentier?

Etqu'arriverait-ilsi,unjour,levolcanexplosait?

Non pas qu'elle se soucie des émotions de cet homme. Étant donné qu'une entente à l'amiablesemblaithorsdequestion,elledevraittrouverunautremoyenderemédieràlasituation.Unepétitionfaisantvaloirlesramificationshistoriques,peut-être?

—La fermesera raséed'iciàunesemaine, l'entendit-elledéclareraumomentoùelleposait lamainsurlapoignée.

Elle chancela sous le coupde l'annonce. «Une semaine. »Danshuit jours, la dernière, la plusbelle chosequi la liait encore à samère aurait disparupour toujours.Levide au fondd'elle se fitsentirplusquejamais.Sesattaches,sonhistoire...sesracines...Toutallaitêtreanéanti,effacé,commesirienn'avaitjamaisexisté.

LapropositiondeDanielMorettiétaitgrotesque.Ellen'allaittoutdemêmepasl'accompagneràNantucket!

L'imagedelavieillefermes'imposaàelle,avecsesmursblancs,sesvoletsd'unvertdélavéetsesrosiers qui n'avaient pas été taillés depuis une éternité. Ce n'était qu'à l'adolescence qu'elle avaitcommencé à s'y rendre,malgré les vives réticencesde sonpère. Il préférait oublier tout cequi serapportaitàcellequiavaitunjourétésafemme.CommeMichael.MaisCharlottenepartageaitpasleursentiment.Combiendecitronnadesfadesavait-ellesirotées,assiseàlatableuséedelacuisine,enécoutant sa grand-tante ressasser le passé ? Elle avait ainsi fait la connaissance de samère, à uneépoqueoùcelle-ciétaitencorejeuneetheureuse.Lamèredontelleavaittoujoursrêvé.Cellequinel'auraitpasabandonnée.

Al'exceptiondecetteferme, ilne luirestaitplusqu'unepoignéedesouvenirsétiolés.Et,par lafautedesonfrèreetdeDanielMoretti,leseulsymboletangibledel'existencedesamèreétaitentraindeluifilerentrelesdoigts.

Effondrée,ellebaissa la tête.Ellen'avaitpasvraiment lechoix.Passiellevoulaitconservercederniervestigedelaprésencematernelle

—Cettefête,elleestenl'honneurdequi?Ilseretourna,manifestementsurprisdelatrouverencorelà.—Demesparents.—Vousvoulezdirequ'ilvousfautunecavalièrepourassisteràl'anniversairedemariagedevos

propresparents?Ehbien!onessaied'épaterpapaetmaman?—Je ne ressens le besoin d'épater personne, répliqua-t-il.Comme je vous l'ai expliqué, il vaut

mieuxpourmonimagequej'ysoisvuenbonnecompagnie.Celadit,jesuisparfaitementcapabledemedébrouillerseul.

—Àvousentendre,oncroiraitquevousmefaitesunefleur.—N'est-cepaslecas?Cen'étaitpasl'impressionqu'elleenavait.Ellelerejoignitàlafenêtre,curieusedevoircequile

captivait à ce point. Elle fut étonnée de ne découvrir que la baie, qui, bien quemagnifique, ne luisemblaitpasêtre legenredechosesàmêmederetenir toutel'attentiond'unhommecommeDanielMoretti.Sansdouteétait-ilentraind'évaluersonprixaumètrecarré.

Nonloins'érigeaitlapointeduplushautmatdeVUSSConstitution.Reconnaîtrelafrégatequ'ellementionnait dans son livre l'apaisa. Si ce bon vieux trois-mats était capable d'affronter toutes lestempêtes, il n'y avait aucune raison pour que YL/SS Charlotte Doherty sombre à la moindretourmente.EllejoueraitlejeudeDanielMoretti.Maisc'étaitellequiétabliraitlesrègles.

—Je veux une trace écrite, dit-elle. Si je dois vous accompagner samedi, j'exige un contrat enbonneetdueforme,stipulantquevousmerevendrezleterrainauprixoùvousl'avezacquis.

Naturellement.Monservicejuridiquesechargeraderédigerlespapiers.Ildevraêtrepréciséque,simaprésenceestrequiseàvoscôtés,c'eststrictementpouraffaires.

Riendeplus.Unsimplepactepourleweek-end.

—Uneclaused'abstinence?—Abstinence,retenue,pastouche...appelezcelacommevousvoulez.Toujoursest-ilque,sivous

faites la moindre tentative pour obtenir de moi autre chose que ce précédemment convenu, ledomainemereviendradedroit...sansquej'aieàdébourserlemoindrecent,ajouta-t-elle.

—Vousvousavancezbien,professeur.Qu'est-cequivousfaitcroirequej'auraiàfairelepremierpas?

Endépitdel'arrogancedecespropos,Charlottefutparcourued'unfrisson.S'efforçantdepasseroutresontrouble,ellecroisalesbrassursapoitrine.Lemessagenepouvaitêtreplusclair.

—Nevousattendezpasàunequelconqueinvitationdemapart.Ellevitlesyeuxdel'hommes'attardersurseslèvres.—Êtes-voussûredevous?susurra-t-ild'unevoixsoudaintoutmiel.Peut-êtredevrais-jelefaire

consignerparécritégalement?—Neprenezpascettepeine.S'ilyaunechoseàlaquellejen'auraipaslatêteceweek-end,c'est

bienàuneaventureavecvous.Àsongranddésarroi,larépliquequ'elleavaitvouluepleined'impertinenceavaitétéquelquepeu

entravéeparl'émotiondanssavoix.—Parfait,commeça,nousseronsdeux.LechangementdetonavaitétésibrutalqueCharlotteeutunmouvementderecul.—Trèsbien,conclut-il.Vousaurezvotreclaused'abstinence,professeur.Pasdepetitessauteries

privées.—Jevousremercie.—Celasignifie-t-ilquevousacceptez?Son instinct lui hurlait d'envoyer balader Daniel Moretti et son offre. Elle avait parfaitement

consciencequeceseraitfaireunpacteaveclediable.Pourtant,elleluitenditlamain.—MonsieurMoretti,vousaurezunecavalièrepoursamedi.

Chapitredeux—Jen'arrivepasàcroirequetuaiesacceptéunplanpareil.—Cen'estpaslamort!Charlotte était dans son bureau et rangeait une pile de livres. Pas loin de vingt-quatre heures

s'étaientécouléesdepuisqu'elleavaitdécidédevendresonâme,letempsd'unweek-end.Cependant,DanielMorettinel'avait toujourspascontactée,etellecommençaitàsedemanders'ilnes'étaitpasmoquéd'elle.

Ilsnes'étaientguèrerépandusenparolesaprèsavoirpasséleurmarché.Qu'avaient-ilsdeplusàsedire?Unéchangedebanalitésauraitsembléunpeusuperflu.Lesourirequ'ilavaitaffichéalorsqu'ils échangeaient une poignée de main lui laissait à penser qu'il avait su dès le départ qu'ellecéderait. Sur le moment, elle n'y avait pas réfléchi, trop distraite par la chaleur de la main quienveloppaitlasienne.Unemainpuissante,assurée:toutcommesonpropriétaire.Quoiqu'ilarrive,cethommeneperdaitprobablementjamaislecontrôledelasituation.Mêmesicelal'ennuyaitdelereconnaître,ellenepouvaits'empêcherd'êtreunpeuadmirative.

Encettefindematinée,l'airétouffantetchargéd'humiditéstagnaitdanslapièce.LasueurperlaitdanslecreuxdudosdeCharlotte.Aumoindredesesmouvements,sondébardeurvenaitluicolleràlapeau.

—Quellechaleur!s'exclama-t-elle.Siseulementilspouvaientmettrel'airconditionnéenroute!—J'aientendudirequelaclimatisationétaitHSdanscetteailedubâtiment.Son amie Judy Cleghorn s'éventait à l'aide d'une liasse de documents ramassés sur le bureau.

ToutesdeuxavaientfaitconnaissancealorsqueJudyétaitencoredoctoranteetqueCharlotte tentaitdésespérémentdefaireremontersesnotesdelittératureafind'obtenirsondiplômedepremiercycle.Aufildutemps,Judyétaitpasséedustatutdementoràceluid'amie,puisdegrandesœur.C'étaitellequi l'avait encouragée à proposer son manuscrit à un éditeur, ce qui avait valu à Charlotte -jusqu'alorsbanalprofesseurd'histoire-d'êtrepropulséeaurangd'historiennederenom.

Judyavaittrouvésonlivrefraisetirrésistible.Deuxqualificatifsquiallaientd'ailleurscommeungantàsonamie,songeaCharlotteenlavoyantaffaléecommeuneloque,saminijuperetrousséesurlehautdesescuisseshâlées.

Judydirigealesouffleduventilateurverssonvisage.—Jenesaispassi tuasremarqué,mais ilsontfaitensorted'installer ledépartementd'histoire

danslecoinleplusvétustédel'université.

Sansdoutepourl'atmosphère,ironisaCharlotte.Oui,ehbien,lemexicaindel'autrecôtédelarueproposeàlafoisuneatmosphèresympaetl'airconditionné.Allez,viens,jetepaieunburrito.

—Laleçonestcomprisedansleprix?—Bienentendu.Quelgenred'idioteplanifieuneescapadeavecuntypequ'elleconnaîtàpeine?Charlotteseremémora lavoixsuaveet le regardpénétrantdeDanielMoretti,et la température

augmenta encore de quelques degrés. Suspendant brutalement ses rêveries, elle déposa sansménagementunautrelivresurl'étagère.

—Cen'estpasnonpluscommesi j'acceptaisdegrimperdanssavoitureenpleinenuit,aubeaumilieudenullepart.Ils'agitseulementdel'accompagneràuncocktail.

—Ouais,enl'honneurdesesparents.Ilvafalloirquetureprenneslesexplicationsàzéro,parcequejenesuispascertained'avoirtoutcompris.Commentsefait-ilqu'unmecbeau,richeetcélèbren'ait pas déjà une conquête à exhiber à cette fête, qui doit être prévue depuis des lustres ? Tu netrouvespascelaunpeususpect?

—Apparemment,lafillequ'ildevaitameneraannulé.—Etalors?Commes'iln'avaitpaslenumérodedixautresstarlettessouslamain!Jenerigole

pas;s'ilt'achoisie,toi,c'estqu'ilyauneraison.—Jeteremercie...Toutàl'heure,j'étaisuneidiote,etmaintenantjesuisquoi?unboutdeviande

avariée?(Elleselaissatombersursachaise.)Heureusementquetuesmameilleureamie,sinonjemedemandequimeferaittouscescompliments.

—Cen'estpascequejevoulaisdire.Tuesunefemmesuperbe,etadorableavecça.Maisréfléchisuneseconde.Cegars-làn'aqu'àclaquerdesdoigtspourqu'ellessejettenttoutesàsespieds,pourquoiseretrouve-t-ilàforcerlamaind'uneparfaiteinconnue?Crois-moi,quandunhommeenarriveàdetellesextrémitéspoursedégotterunrendez-vous,c'estqu'ilyaanguillesousroche.

—Iln'estpasquestionderendez-vous.Avraidire,jenesuismêmepascertainequecelaaitquoiquecesoitàvoiravecmoi.

—Qu'est-cequeturacontes?Ellehaussamollementlesépaules.—Jenesaispastrop.J'ail'impressiond'avoirmislepiedaumilieud'untruc.Toutcequ'ilyade

sûr,c'estquecetypeestcomplètementparano!Tiens-toibien,ilm'aaccuséed'essayerd'userdemescharmes pour le faire plier. Il m'a dit que j'étais jolie, mais pas assez pour que cela fonctionne.Figure-toiqu'ilaétéjusqu'àinsinuerquejeseraislapremièreàtenterdeleséduirelorsdenotrepetitweek-end!

Hmm.Quoi?

Judyhaussalesépaulesàsontour.—Ilt'intéresse?—Hein?Biensûrquenon!M'obligeràluiservirdecavalièren'estriend'autrequ'unjeupour

lui.JedoutequeDanielMorettipenseentermesderelationshomme-femme.Ilestdavantagedugenreà s'imaginer au-dessus de tout le monde. Il doit se délecter de nous manipuler comme desmarionnettes,pauvrespéquenaudsquenoussommes!

Unpetitcomplexedesupériorité,peut-être?Unsérieux,même.Samèreadûpassersavieàluirabâcherqu'ilétaitleplusgrand,leplusbeau,leplusfort.

—Àencroirelapresseéconomiqueetfinancière,ellen'étaitpassiloindelavérité.S'iln'estpaslemeilleur,ilseclasseaisémentdansletriodetête.

Judy avait raison. Chaque fois qu'elle passait devant un kiosque à journaux, elle apercevait aumoins un article vantant son ascension phénoménale : parti de rien, il avait bâti un empire deplusieursmilliardsdedollars.Sonsuccès,coupléàunphysiquedeplay-boyetàunpenchantcertainpourlesjoliescélébrités,luiassuraituneplacedechoixsouslesprojecteurs.

Sesouvenantdesoninsolenteprétention,ellelevalesyeuxauciel.—Jesensquejevaisavoirdumalàlesupportertoutunweek-end.

—Danscecas,annule!Çaluiapprendra.—Etjepourraidireadieuàmaferme.

Serait-cevraimentlafindumonde?Pourmoi,oui.Judytenditlebrasetposalamainsurlasienne.

—Jesaisbienquetuestrèsattachéeàcettepropriétéparcequ'elleappartenaitàtamère,maiscen'estqu'unmorceaudeterrain.Cen'estpascelaquilaferarevenir.

—Non,maisc'estunpeucommel'avoirprèsdemoi.Jen'airiend'autre.—Ellenet'apaslaisségrand-chosed'autre.—Jecroiraisentendremonfrère.—Monchou, je saisque tuas à cœurd'entretenir lamémoire familiale, et j'admire ton respect

pourlepassé;c'estcequifaitdetoiunehistoriennesiexceptionnelle.Maisadmetsqu'ilyadesfoisoùl'onferaitmieuxdelaisserlepassélàoùilest.Tonattachementàceboutdeterrefrisel'obsession.

Sonbonsensapprouvait,maisilétaitplusdifficiledefaireentendreraisonàsoncœur.—Cettefermeesttoutcequimereste.Commechaquefoisqu'elleévoquaitsafamille,unevaguedenostalgiemenaçaitdelasubmerger.

« Il est important de connaître ses racines... »N'était-ce pas ce qu'elle avait dit àDaniel ? Tout lemonden'avait-ilpasbesoind'unsentimentd'appartenance,siinfimesoit-il?

— Mon père s'est débarrassé de la plupart de ses photos. Mon frère refuse de parler d'elle.Lorsquejesuislà-bas...jenesaispas...c'estcommesielleétaitencorelà.Commesiellen'étaitjamaispartie.

Etpourtantelleestbienpartie.Etcen'estpasent'accrochantàlamaisondesonenfancequetuvasréécrirel'histoire.Tudevraissavoirçamieuxquepersonne.Bienaucontraire,c'estmonboulotderéécrirel'histoire.

VoyantqueJudyrefusaitdesourireàsaplaisanterie,ellepoursuivit.—Essaiedemecomprendre,lafermeCraymoreestledernierlienquimerattacheàcettefemme.

IlesthorsdequestionquejelaisseDanielMorettilerompre,alorss'ilfautquejemeplieenquatrepourlarécupérer,soit.

Ets'iltedemandedeteplierenquatre,mettons,danssonlit?Çan'arriverapas.Ilseraindiquédanslecontratquemonrôleselimiteàassisteràlaréception.Quiteditqu'ilnetenterapasderenégocierlestermesdevotreaccord?Sij'encroiscequetum'asraconté,cetypem'atoutl'aird'untigreàl'affût.Etcen'estpasunevaguepromesseécritequivaluifairetroquersarobetachetéecontreuncostumed'agneau.Rayée,corrigeaCharlotte,raviededétournerlaconversation.Cesontlesléopardsquiontdestaches.

—Tachetée,rayée,psychédéliqueouàpois,peuimporte.S'ils'intéresseàtapetitepersonne,unebêteclaused'abstinencenel'arrêterapas.

—Oh,quesi !S'ildérape, ilperdra toussesdroitssur lapropriété. Ilneserisquerapasàunemanœuvrequiluicoûteraitautant.

Curieusement, l'admettre à voix'haute lui provoqua un léger pincement au cœur. Sûrement sonegofroissé.Pourritureounon,cethommel'avaitrejetée,etsonamour-propreenavaitprisuncoup.

—ToutcequiintéresseDanielMoretti,c'estd'obtenirlederniermot,acheva-t-elle.Tun'aspasàt'inquiéter.

—S'inquiéterdequoi?Là,dans l'embrasurede laporte -ou,plusexactement,appuyécontre lechambranle -, se tenait

l'hommequilespréoccupait,trèscontentdesoneffet.Endépitdelachaleurinsoutenable,ilavaitl'airplusdigneetsoignéquejamaisdanssoncostumenoiraveccravate.C'étaitunerivièredeglaçonsquidevait couler dans ses veines pour qu'il demeure aussi imperturbable. Charlotte se sentaithorriblement débraillée en comparaison, avec son débardeur trempé et sa grande jupe toutechiffonnée.

—Je nem'attendais pas à vous voir avant ceweek-end, déclara-t-elle en s'efforçant de paraîtredétachéeetmaîtressed'elle-même.

Ducoindel'œil,ellevitJudyrabattreprestementsajupesursesjambes.—J'avais un rendez-vous d'affaires dans le coin. (Il désigna son attaché-case.)Nous avons des

documentsàexaminer,vousn'aveztoutdemêmepasoublié?—Vousauriezpumelesenvoyerparcoursier.—Ilyacertaineschosesdontjepréfèrem'occuperpersonnellement.Sansblague.Était-ceunautredesesstratagèmespour ladéstabiliser?Parcequec'était réussi :

soncœurbattaitàcentàl'heure!—Jen'interrompspasunediscussionimportante,aumoins?demanda-t-il,unsourireaucoindes

lèvres.Charlotten'eutpasletempsdetrouverunbonmotquesonamierétorquait:—Nous essayions de déterminer les avantages et les inconvénients de se plier en quatre. Vous

pratiquezlagymnastique?—J'aibienpeurquenon;jenevousseraidoncpasd'unegrandeaide.LeculotdeJudysemblantluiplaire,l'amusementdanslesyeuxdeDanielMorettisemuaenun

francsourire.C'étaitlapremièrefoisqueCharlottevoyaitautrechosequ'unrictusétirerseslèvres.De légères ridules étaient apparues au coin de ses paupières, adoucissant considérablement sonregardetilluminantsonvisage.Quandilvoulaitbiensedépartirdesonairmaussade,ilétaitd'unebeautéàcouperlesouffle.Ellesentitsoncœurs'emballer.

Danielpénétradanslapiècepourseprésenteràjudy.—MademoiselleDohertyetmoi-mêmesommesen traindeconclureuneaffaire,déclara-t-ilen

luiserrantlamain.—Charlottem'enaparlé,eneffet,grondaJudy,sourcils froncés.Mais jenesuispaspersuadée

qu'«affaire»soitletermeapproprié.—Parlons plutôt d'arrangement, alors. Toutefois, ce n'est pas parce qu'un accord paraît peu

orthodoxequ'iln'estpassérieux,etilnousrestequelquesdétailsd'ordrelégalàrégler.Lamanièredontilplaçasamallettesurlebureaunelaissaitplaneraucuneéquivoque:Judyétait

congédiée.—Nousnousapprêtionsàallerdéjeuner,intervintCharlotte.Ellen'aimaitpasbeaucouplafaçondontildébarquaitàl'improviste,ens'attendantàcequetoutle

mondeabandonnesesoccupationsetluiconsacresonattention.Ilétaitàprésentassissurlereborddelatable,lesyeuxrivéssurelle.Etiln'avaitapparemment

aucuneintentiondebouger.—Jenevousembêteraipaslongtemps,promit-il.Ilnes'était toujourspasdépartidesonsourireetparaissaitencorepluscharmantet irrésistible

quedeuxminutesauparavant,dansl'encadrementdeporte.

Charlottes'affairaà rassembler lespapiersquesonamieavait jetésenpagaillesursonbureau.Celle-ciavaitraison,cettesectiondubâtimentmanquaitcruellementdeclimatisation.Latempératuredevenaitdemoinsenmoinssupportabledanscettepièce.Levantlatête,ellelavitquil'interrogeaitduregard.Elleluirenvoyauneœilladeassassine.

—Cen'estrien,Charlotte,assuraJudy.Detoutefaçon,jedevaisfaireunsautàlalibrairie.Tusaiscommemoicombiendetempsilleurfautpourfairerentrerlescommandes...Ilseraitdommagequelespremièreannéen'aientpasleurJulesCésardèsledébutdusemestre,non?Riendetelqu'unpeudetrahisonetautrescouteauxplantésdansledospourcommencerenbeauté.

—Enpréparationdeleurviefuture?lançaDaniel.—Voussavezsûrementcelamieuxquemoi,monsieurMoretti.—Vousavezsansdouteraison,concéda-t-ild'untonégal.S'ils'étaitagiden'importequid'autre,Charlotteauraitpujurerdécelerunetracedepeinesousle

voiledel'indifférence.Judysecontentad'acquiescerd'unhochementdetête.—Jedevraispeut-êtrevousdemanderd'intervenirenclasse,undecesjours.Charlotte,onsevoit

plustard.Nousn'enavonspasterminétouteslesdeux.—Jem'enseraisdoutée...Jeteretrouvedansunmoment.—Ondiraitqu'ellen'apasconfiance,fitremarquerDanielcommelaporteserefermait.Dois-je

malleprendre?—Judy est une très bonne amie, et elle est d'un naturel plutôt protecteur. Elle n'apprécie que

moyennementvotremanièretrèspersonnelledefaireaffaire.—Changerait-elled'opinionsijeluimontraismoncostumeàpoispsychédéliques?Charlotte sentit le rouge luimonteraux joues.Ellene s'étaitpasattendueàcela, etvoirDaniel

feindre la plus parfaite innocence de l'autre côté du bureau ajouta encore à son embarras. Il luidécochaalorsunnouveausourire-pleind'enthousiasme,cettefois.Sansréfléchir,elleleluirendit.

—Qu'avez-vousentendudenotreconversation,exactement?Danielayantpréférésortiraugrandair, ilss'assirentsurlesmarchesquimenaientàl'entréede

l'édifice.—Pasgrand-chose. Justeassezpourapprendrequevotreamiecroitque je suisenquêted'une

proieetquevous-mêmepensezquejesuisletypeleplusarrogantdelaterre.Cen'estpaslecas,voussavez.

—Vousn'êtespasarrogant?—Biensûrquesi,jesuisunmonstredeprétention.Enrevanche,non,jenesuispasenchasse.—Jesais.Unhommeavecvotrephysique...Ellesemorditlalangue,horrifiéedecequ'elleavaitétésurlepointdelaisseréchapper.LesprunellesdeDanielétincelèrentdanslalumièrevivedusoleil.—Avecmonphysique?—Cen'estpascequejevoulaisdire.Je...Rougecommeunepivoine,elles'appliquaitàlisserles

plisdesajupe.Ilavaitparfaitementcompriscequ'ellevoulaitdire.Et,aucasoùiln'auraitpassaisi,sespommettesenfeuparlaientpourelle.

Danielluitenditl'unedesdeuxcanettesdesodaqu'ilavaitachetéesàlamachinedanslehall.—Nevousinquiétezpas,fit-ilenriant.Jenevousobligeraipasàvousexpliquer.Aprèsavoirôtésaveste,ilentamasonpaquetdechips.— Savoir que vous me trouvez à votre goût me suffit. Vous ai-je dit que j'étais également

narcissique?Unechips?

CefutautourdeCharlotted'esquisserunsourirealorsqu'elleglissaitlamaindanslepaquetqu'illuitendait.

—Plusquenarcissique.Maissurtoutextrêmementséduisantlorsqu'illedécidait.Ilauraitsansdouteétécapabledevendre

delaglaceàunEsquimau.Laquestionétant:pourquoiétait-ilsiagréabletoutàcoup?Elleavaitdéjàacceptésesconditions.

LesavertissementsdeJudyluirevinrentsoudainàl'esprit.—Nonpasquejem'ennuieàdiscuterdevosnombreuxcharmes,déclara-t-ellepourcoupercourt

auxtaquineriesavantdeselaisserprendreaujeu,maisj'aibeaucoupàfairecetaprès-midi.Venons-endoncaufait.Àquelleheuredois-jearriversamedisoir?

—Nousarriveronsensemble,professeur.Dequoiaurai-jel'airsimacompagnenefaitpassonapparitionàmescôtés?

—J'aimeraisvousrappelerqu'ilnes'agitpasd'unrendez-vous.

Cedontjesuistoutàfaitconscient,assena-t-ilenappuyantvolontairementchaquemot.Quoiqu'ilensoit,j'aibienl'intentiondemeprésenteràlaréceptionavecmacavalièreaubras.Sivousinsistez.Danscecas,àquelleheureest-ilprévuquejem'accrocheàvotrebras?Àpropos,éluda-t-il,nousparlonsd'unesoiréehuppée.S'ilvousfautunerobe,jepeuxsansproblèmem'arrangerpourquemesservices...

—Vousavezpeurquejenecommetteunimpair?Ellen'étaitpascertainedesavoircequiluirestaitleplusentraversdelagorge:qu'illuipropose

de lui fournirune tenuedecirconstance,ou l'insinuationàpeinevoiléequ'elleétait loind'êtreà lahauteurdesesexigences.Cen'étaitqu'unehistoiredebusiness,certes,maisilauraitaumoinspulatrouverunminimumattirante!

Lorgnant la chemise impeccablement amidonnée de l'homme d'affaires, elle dut se retenir dedécollersonpropredébardeurdesapeaumoite.

—Jesuisparfaitementcapabledetrouverdequoim'habiller,poursuivit-elleaprèsavoiravaléunegorgéedesoda.

—Jen'aijamaisprétendulecontraire,professeur.Froissantsonpaquetdechipsvide,illejetadanssaserviette.—Jesouhaitaissimplementvousépargnercettepeine.Toutcelaestunpeuprécipité.—Mercidevotreoffre;toutefois,ceneserapasnécessaire.Maisnevousinquiétezpas,neput-

elles'empêcherderailler,jem'efforceraidenepasvousfairehonte.Ellesouritintérieurementenl'entendantsoupirer.—Vousnem'aveztoujourspasdonnéd'heure.—Monavionprivénousyamènedemainsoir.—P...pardon?balbutia-t-elle,àdeuxdoigtsdesenoyerdanssonCoca.Vouspourriezrépéterça?

Monavion...Non,lemorceauàproposdedemainsoir.Àquoicroyez-vousjouer?

Desétudiantsinstallésnonloinlevèrentlatêteenl'entendantéleverlavoix.Ellebaissaalorsd'unton:—Nousavionsditsamedisoiruniquement.Jen'aiaucuneintentiondepasseruneminutedeplus

avecvous.—Vousn'écoutezpas les informations?L'ouraganChristinaesten trainde remonter lacôte. Il

devraitatteindreNantucketsamedi.

—Samedisoir,tard.Et,d'ailleurs,sil'onencroitlesdernièresnouvelles,ildevraits'éloignerdescôtes, et nous ne devrions avoir à craindre que de fortes pluies. Je prendrai la navette de samedimatin.Celamelaissetoutletempsderejoindrevotrebras.

Danielfit«non»delatête.—Certainementpas.Jen'aiaucuneconfianceencescoucous.Lerisquequ'ilsannulentlesvolsà

causedumauvaistempsesttropimportant.—Ilmeresteleferry.—Amoins qu'ils ne suspendent les traversées. (Il inclina la tête.) Pourquoi faites-vous tant de

difficultés?Jevousproposeuntrajetenjetprivé,pasdevousemmenerfaireuntourligotéedanslecoffredemavoiture!Laplupartdesfemmesapprécieraientqu'onleurdérouleainsiletapisrouge.

—Saufquelaplupartdesfemmesnesontpascontraintesetforcéesd'alleroùquecesoit.—Vousnevousêtespasnonplusfaitpriertrèslongtemps.—Vousnem'avezpasvraimentlaissélechoix.Durantuninstant,elleeutbienenviedeluijeterle

contenudesacanetteauvisage.Letonqu'ilemployait-cettefaçondesuggérerqu'ellel'avaitcherché-luidéplaisaitauplushautpoint.

—Necomptezpassurmoipourmerouleràvospieds,éperduedegratitude,parcequevousavezdécidé de faire preuve d'un tant soit peu de civilité, cracha-t-elle.Notre accord stipule que je doisvousretrouversamedisoir.Point.

—Notreaccordstipulequevousêtestenuedem'accompagneràlaréception.«Accompagner»,quisignifie« aller avec».Autrementdit, vousvoyagerezavecmoi.Et si jeveuxpartir laveillevousvenezaussi.Àmoinsquevousn'ayezplusl'intentiond'honorervotrepartdumarché?Ilseraittoutdemêmedommagederatercetteoccasionenord'obtenircequevousdésireztant,non?

Unéclairtraversasortregardnoir.Charlottebaissalesyeuxsurseschaussures.Elleavaitpeut-être poussé le bouchon un peu loin. Daniel Moretti n'était pas de ces types sympathiques et peucontrariants.C'étaitunrequin,et,desonpointdevue,ellenereprésentaitsansdouteguèreplusquedelafriture.

Elle repensa à la ferme de sa tante, qu'elle était allée inspecter le soir précédent, à l'insu del'hommed'affaires.Lesrosesdujardinn'étaientplusdepremièrefraîcheur,etlapelouseétaitenvahiedemauvaises herbes, néanmoins le portillon était toujours là, demême que la balançoire dans legrand chêne. TanteHelen lui avait raconté comment, petite, samèremesurait la circonférence dutroncàl'aidedesesbras,sedemandantquandelleseraitassezgrandepourenfairecomplètementletour.Charlotteavaitessayé.Lefûtétaitbeaucouptroplarge,mêmepourelle.

Concéder lavictoireàsonfrèreetàDanielauraitsignifié ledéracinementpuretsimpledecetarbre,ainsiqueceluidelafermeetdetouslessouvenirsquiyétaientattachés.Annihiléspourfaireplaceàunraz-de-maréedegrandesmaisonsfamilialesdestylecolonial.Michaelsefaisaitundevoird'éliminer toute trace de l'existence de leur mère, mais c'était au-dessus des forces de Charlotte.Commeellel'avaitconfiéàJudy,c'étaittoutcequiluirestait.

Il n'y avait donc pas trente-six solutions : elle se plierait aux exigences deMoretti. Elle avaitconcluunpacteaveclediable,etellen'avaitplusd'autrechoixquederespectersesengagements.

—Trèsbien.Vouspourrezpassermeprendreà15heures.Maiscen'estpasparcequej'acceptede

partirvendrediquejedoismesentirobligéedepasserunesecondedeplusenvotrecompagnie.Jevousrejoindraidanslehalldel'hôtellelendemainsoir.

—Àvraidire...Elleluijetaunregardsoupçonneux.—Àvraidirequoi?Aprésent,ellecraignaitlepire.Elleauraitdûsedouterqu'ildresseraitunnouvelobstaclesursa

route.

—Nouslogeronschezmonbeau-père.—Horsdequestion.—Croyez-moi,çanemefaitpasplusplaisirqu'àvous.Maisils'agitd'unefêtedefamille.Jene

peuxpasrefuserdepasserunpeudetempsaveceux.Ceneseraitpas...—Laissez-moideviner...pasconvenable,grommela-t-elleenleregardantdetravers.—Exactement.Envahieparlafrustrationetlanervosité,ellesoupira.Tapotantdupiedsurlamarche,mâchoire

crispée, elle tentait désespérément de garder son calme. Toute cette histoire était en train dedégénérer.Combiend'autressurprisescesalaudluiréservait-il?Sepouvait-ilqueJudyaitraisonetqueletempssoitvenudefairesondeuil?Ellen'avaitencoreriensigné;ilétaitencorepossibledefairemachinearrière...

Ou alors il valait peut-être le coup d'envisager une renégociation du contrat à son avantage.Qu'avait-elleàperdre?

—Dixpourcent,lança-t-elle.—Jevousdemandepardon?—Puisque je suis contrainte de séjourner dansvotre famille, vousbaissez le prix dedixpour

cent.Enattendantlaréponse,elleentrepritdesirotersonsoda,l'airderien.Danielhaussalessourcils,leregardmoqueur.—Jecroisquevousvousméprenez.C'estmoiquivousaccordeunefaveur.—Pasdutout.Nousnousrendonsmutuellementservice.Sivouspersistezàajouterdesclauses,il

fautvousattendreàcequejetireunpeulacouvertureàmoi.—C'est un argument recevable, convint-il.Mais dix pour cent ? Vous rêvez ! Cinq.—Sept. Et

demi.Ellerefusaitdes'écraser.Illuiimposaitdéjàassezdesingeries.Lemarchandageavaitbeauêtre

dérisoire,ill'aidaitàgarderlatêtehaute.—Marchéconclu.Iltiralespapiersdesonporte-documentsetcommençaàannoterlecontrat.Charlotteenprofita

poursecarrercontrelamarche.Cettepetitevictoireluidonnantl'impressiond'avoirreprisunpeulecontrôle,ellepouvaitdésormaissedétendre.Pourlapremièrefois,elles'autorisaàétudierl'hommeavecquielles'étaitengagéeàpasserleweek-end.

Tout auréolé de la lumière de septembre, il n'était plus lemême.Lors de leur rencontre à sonbureau, elle avait d'abord été trop intimidée, puis outrée, pour remarquer autre chose qu'une joliefaçadeetuneattitudemaussade.Aprésent,elledécouvraitunepeauplushâléequ'ellenel'auraitcru,desjouesrosies,ainsiquedespattes-d'oielégèrementmarquéesparlesoleil.

Laissantcourirsonregardsurlerestedesapersonne,elles'aperçutqu'ilavaitdegrandesmains

rugueusesetcuivrées.Desmainspuissantes.Sipuissantes...Lagorgesubitementsèche,ellesesentitcommeprisedevertiges.Lachaleurdevaitluimonterà

latête.—J'ailemaldestransports,déclaraDaniel.Priseaudépourvuparlebrusquechangementdesujet,Charlottefaillits'étrangleravecsonsoda.

Avait-ellemanquéunépisodedurantlesquelquesinstantsqu'avaitdurésonétourdissement?Ilavaittoujourslenezdanslespapiers.

—Avion,bateau...,tout.Rienquel'idéemeretournel'estomac.Sijesuisforcédeprendrelesairs,jefaistoutmonpossiblepourquelevoyagesedéroulesansheurts.Sijamaislatempêteserapprocheplusrapidementqueprévu...enfin,disonsquejepréféreraiséviterlesturbulences.

Cetaveuspontanélasurprit,etilluifallutunmomentpourcomprendrequec'étaitsamanièredeluiproposerunetrêve.

—Vousvoulezdirequevousexigezdepartirunjourplustôtparpeurderendrevotredéjeuner?Ilacquiesça,rougedehonte.—Jecrainsquecenesoitlaprincipaleraison,eneffet.Cetteréuniondefamilleestdéjàunebelle

sourcedestress,inutiled'yajouterlesnausées.—Vousnevousentendezpasavecvotrefamille?—C'estlemoinsquel'onpuissedire.

Sepourrait-ilquejem'apprêteàmettrelepieddansunniddevipères?Riend'aussidramatique.Toutsepasserabienpourvous,promit-ilavecundemi-sourire.Ilssontgénéralementtrèsaimablesenverslesgensqu'ilsneconnaissentpas.

De nouveau cet étrange ton détaché. Cette fois, peut-être parce qu'il ne se trouvait pas dans sonenvironnement habituel, Charlotte perçut clairement l'amertume dans sa voix. La solitude, aussi.Leursregardssecroisèrentbrièvement,etellesutqu'ilsn'étaientpassidifférentsl'undel'autre.

DanielMorettineluiparaissaitsoudainplusaussiimpressionnantetmaîtredelui-même;ilavaitseulementl'aird'avoirbesoinquequelqu'unleprennedanssesbras.

Sans même s'en rendre compte, elle amorça un geste pour le réconforter, puis, se reprenant,repoussaunemèchedecheveuxrebelledesonfront.

—Jenepeuxpascroirequevousappréciiezd'êtredehorsparcettechaleur.Ilsemblasoulagédepouvoirchangerdesujet.—Quandvouspassezvosjournéescloîtrédansunbâtimentclimatisé,touteboufféed'airfraisest

bonneàprendre.—Jen'appelleraispasçadel'airfrais...Lourd.Irrespirable.Maiscertainementpasfrais!—Celanemedérangeabsolumentpas.Parfois,jerêved'unbureauenextérieur.—Vousêtesunhommeinfluent,pourquoinepasorganiservosréunionsdehors?Vouspourriez

faireconstruireungrandauventauborddel'eau,révolutionnerlafaçondefairedesaffaires.Ilrit.—Ladirectiond'entreprise enplein air.Dommage, jedoute fort que cela fonctionne. J'ai bien

peurdedevoirsubirl'airconditionnéencorelongtemps.—Çaaaussisesavantages.Charlotteétenditsesjambesdevantelleetrejetalatêteenarrière,laissantlesrayonsbrûlantslui

caresserlevisage.Une perle de sueur roula depuis sa tempe jusque derrière son oreille. Sur un point aumoins,

Danielnementaitpas:lacaniculen'avaitaucuneffetsurlui.Tandisqu'ellemenaçaitdeseliquéfiersurplace,enabandonnantsurlesmarchesunerivièredecoton,ilnesemblaitpaslemoinsdumondeincommodé.

Une nouvelle gorgée de soda glacé la fit légèrement frissonner et étancha sa soif. Paupièrescloses,ellepressalacanettecontresapoitrine.Lacondensations'évaporait,rafraîchissantsapeau.

Untoussotementlafitrevenirsurterre.Daniell'observait,apparemmentquelquepeutroublé.Sesyeuxavaientpresqueviréaunoir, telsdeuxéclatsd'onyxpoli. Incapablededétachersonregarddeceluidel'hommed'affaires,Charlottesentitsagorges'assécherdenouveau,sonsouffles'accélérer.Lentement,elleseredressa.

—Jedevraism'enaller,déclara-t-il.Jevousairetenueassezlongtemps.

Charlotteneditrien,tropenvoûtéeparsesyeuxdebraise.Ellelecontemplaittoujoursfixementlorsqu'ilsemitdeboutetluioffritsamain.

Victimed'uncoupdechaleuroubiendel'émoiinsenséquis'étaitemparéd'elle-ellen'auraitsuledire-,ellesentitlesolsedérobersoussespieds.Basculantenavant,elledutseraccrocheràl'épauledeDanielpournepasperdrel'équilibreetrenversaquelquesgouttesdesaboissonsursachemise.

—Oh,jesuisdésolée!s'excusa-t-elle,confuse.Ellecommençaàfrotterlestachesduboutdesdoigts,avantdes'interromprevivement.Letissu

légerdissimulaitdesbrasmusculeux.Embarrassée,elleretirasamain.

Cedoitêtrelesoleil,sejustifia-t-ellegauchement.Iln'yapasdemal.

Alorsque,deuxsecondesauparavant,l'intensitédesonregardavaitbienfaillilatranspercerjusqu'àl'âme,voilàqu'illaconsidéraitd'unœilsceptique.

—C'estbon,voustenezdebout?Elleacquiesça,retrouvantsonsang-froidàprésentquelamagiedel'instants'étaitenvolée.

D'habitude,jenesuispassisensibleàlachaleur.Jenesaisvraimentpascequis'estpassé.Sansdouteunechutedetension,aprèsêtrerestéesilongtempsassise.

—C'estpossible.Elle avala le reste de son soda d'un trait.Quelque chose avait changé dans l'attitude deDaniel.

Glacial,distant:ilétaitredevenul'hommequ'elleavaitrencontrélaveille,danssonbureau.Sans doute craignait-il qu'elle luimarche sur les pieds ou le baptise auChampagne le samedi

suivant.Avraidire,ellen'étaitpasmécontentedeceretouràlanormale.Sonattitudeaustèrel'aidaitàgarder la tête froideet lui évitaitde s'égarer, en sedemandant -par exemple - ceque l'onpouvaitressentir,enveloppéedesesbras.

—Jedevraispeut-êtrerentreraufrais,ajouta-t-elle.—C'estpeut-êtreplussage,eneffet.Jepasseraivousprendredemain,à15heures.Monassistant

vouscontacterapourquevousluidonniezvotreadresse.—Jevousprometsdenepasmemontreraussimaladroitesamedi.Il se pencha pour ramasser sa veste et sa serviette, lui adressant au passage un drôle de petit

sourire.—Jen'endoutepas.(Illuitenditunstylo.)Onofficialisetoutcela?Demanièreàsavoirtousdeux

àquoinousentenirceweek-end.Charlotte se saisit du crayon. L'esprit de Daniel était revenu tout entier aux affaires. Toute

cordialité disparue, il parlait de nouveau avec cette froideur pragmatique qui le caractérisait.C'estcurieux,se dit-elle en parcourant les pages du contrat, elle avait le sentiment d'avoir échoué à unexamen.

Àpeineavait-ellepénétrédanslebâtimentqueJudyl'alpaguait.—Alors,raconte-moi.—J'airéussiàluifairebaisserleprixdeseptpourcentetdemi.—Encontrepartiedequoi?—J'aiacceptéd'êtrelogéechezsesparents.—Tuplaisantes?

—Non.D'aprèscequ'ilm'adit,ils'agitdenepasheurterlasusceptibilitédelafamille.Et,pourêtrehonnête,jemesentiraibienplusensécuritéchezpapa-mamanqu'àl'hôtel.

—Au moins, à l'hôtel, tu aurais pu demander à changer de chambre en cas de portecommunicante.

—Tucroistoujoursqu'ilal'intentiondemesauterdessus?— Plus encore depuis que je l'ai vu faire irruption dans ton bureau.Moretti devrait penser à

commercialisertoutecettetestostérone;celaluirapporteraitgros.Ettoi,situnetesurveillespas,turisquesdenousrefairelecoupdelamarche.

Cen'étaitriend'autrequ'unebaissedetension.J'aiperdul'équilibre.D'oùj'étais,onauraitplutôtditquetutepâmaisdedésir.Onvoitrarementcommeilfautquandonespionnelesgensàtraverslesportes.Et,jetelerépète,toutaétémisparécrit,ycomprislapartiequiluiimposedeseteniràcarreau.L'accordaétésigné.

Sonamielapritparlebras,laforçantàlaregarderdroitdanslesyeux.—Ce ne sont que desmots, Charlotte. Rien que desmots. Un type commeDanielMoretti ne

rédigeraitpasuncontratsanss'êtred'abordassuréquelesclausespouvaientêtrecontournées.Les yeux fermés, Daniel se laissa aller contre l'appuie-tête et savoura le souffle frais de la

climatisationsursonvisage.Combiendefemmesavait-ilattiréesdanssonlitcesdixdernièresannées?Combiendebeautéssublimes,dontlesecretespoirétaitdemettreleursmainsmanucuréessursonpactole?Troppourentenirlecompte.Troppourqu'untelcomportementl'atteigneencore.

Alorsqu'est-cequecettebrunetteavaitdesispécial?Pourquoilavoirpressersacanettedesodacontresapeaul'avait-ilémoustilléàcepoint?

Ilauraitvoulufairecourirsalanguelelongdelasueurquidégoulinaitdesoncou.Mieuxencore,ilauraittoutdonnépourprendrelaplacedel'unedecesgouttelettessaléesetroulerdanslecreuxdesapoitrine.

Dumoins, avant qu'elle ne lui fasse sonpetit numéro et ne le sorte de sa torpeur.Simuler uneperted'équilibrepouratterrirdanssesbras.Ilauraitcruqu'unprofesseurd'universitéseraitcapabledeplusdesubtilité.

En toute autre circonstance, il lui aurait envoyé le contrat par coursier. Cependant, pour uneraisonqu'ilignorait,iln'avaitpurésisteràlatentationdevenirl'agacer.Latester,aussi.L'obligeràserendreàNantuckqtunjourplustôtetàdormirchezsesparentsétaitavanttoutunemanièrepourluid'évaluersadétermination.Enrevanche,luiconfierqu'ilétaitmaladeenavionn'avaitpasdu

tout été prévu au programme. Il ne l'avait jamais dit à personne. Jusqu'alors, il s'était toujours

arrangé pour que ses conquêtes voyagent séparément, ce qui lui permettait du même coup demaintenirunecertainedistance.Pourtant,nonseulementilluiavaitavoué,maisilprévoyaitdefaireletrajetensacompagnie.Quelgenredemagicienneétaitcette

Charlotte Doherty ? Soit il se ramollissait, soit il ne demandait qu'à transgresser cette stupideclause.

Serait-cesiterrible?L'imagedesapeauenfeus'imposaàsonesprit.Laréponseétaitsimple:non.Tantquec'était luiquiendécidait.Cen'étaitpasdemain laveillequ'il se laisserait séduireparunefemme.

Sapochedepantalonvibra,luirappelantqu'ilétaittoujoursàlamercidesexigencesdetous.Ungrognements'échappadeseslèvreslorsqu'ildécouvritquil'appelait.Quandonparled'exigences...

—Bonjour,Vivian.Quepuis-jefairepourtoi?Samèreluiréponditparunsoupiraccablé.— Pour commencer, je te saurais gré d'éduquer ton personnel. L'homme qui m'a répondu au

téléphones'estmontréextrêmementgrossier.Nesait-ildoncpasquijesuis?Justement,Ilnelesaitquetropbien.—Jeluiparlerai.—J'espère bien. Tes employés ne sont-ils pas formés de manière à offrir une prestation

impeccable?—Jeviensdetedirequejeluiparlerai.Alors,qu'est-cequetuveux?CarDieusaitquesamèrenel'appelaitjamaispourbavarder.— Et voilà que tu t'y mets aussi. Pas étonnant que tes employés se comportent de manière si

affligeante.Ilscalquentleurattitudesurcelledeleurpatron.Voyons,Daniel,tuasétéélevémieuxqueça.

Ilfautcroirequelagouvernanten'apasfaitsonboulot.—TuasparléàCole?enchaîna-t-elle.—Quesepasse-t-il?Ils'estenfindécidéàquittertesjupons?Biensûrquenon,iln'avaitpasparléàCole.Misàpartlesgènesquileurvenaientdeleurmère,

luietsondemi-frèreavaientpeudechosesencommun.—Ilvientd'avoirunemerveilleuseidée;jeluiaiconseillédet'enfairepart.Enclair:ellesouhaitaitqu'ilmette lamainauporte-monnaiepour financer ledernierprojetde

sonfrère.—Dequois'agit-il?Masochistequ'ilétait,ilfallaitqu'ildemande.—C'est un projet absolument extraordinaire, répondit Vivian. Je suis surprise qu'il ne t'ait pas

encorecontacté.Ilétaittrèsenthousiaste.—Jesupposequ'ilaététropoccupé.Aparcourirlabaiesursonvoilier,selontouteprobabilité.—Aucuneimportance;ilteraconteraçaendétailceweek-end.Àcepropos,ilfautquejesacheà

quelleheureValérieettoiarriverez.Jedoism'assurerquetoutsoitprêtpourelle,qu'elleaittoutcedontelleaurabesoin.

Cedontelleavaitbesoin,c'étaitd'unnouveaupetitami.—JenevienspasavecValérie.Cefuttoutjustes'iln'entenditpassamèreporterunemainhorrifiéeàsapoitrine.—Commentcela,tunevienspasavecValérie?Nousl'attendions!Etvousavieztrèscertainementannoncésavenueàtoutel'île.—Changementdeplan.Saréponsefutaccueillieparunlongsilence.—Etquandcomptais-tumeprévenir?—Jeviensdelefaire.—Incroyable.Iln'yaquetoipourmefaireuncouppareilàladernièreminute.Nouscomptions

beaucoupsursaprésence.Évidemment. L'attention que portait Vivian à ses conquêtes était directement proportionnel à

l'intérêt qu'elle pouvait en retirer. Elle avait sans nul doute espéré que la nouvelle coqueluched'Hollywoodattireraittouslesprojecteurssursaréception.

Aprèstout,s'ilyavaitunechosequienchantaitdavantagesamèrequed'avoirsonnominscritaucarnetmondain,c'étaitdevoirfigurersaphotodanslespagesd'unmagazine.L'unedesprincipalesraisonsl'incitantàresterprochedesonaînéétaitlapublicité;depuisqu'ils'étaitfaitunnomdanslemondedesaffaires,ilseretrouvaittrèssouventsouslesfeuxdesmédias.

Enyréfléchissantbien,c'étaitprobablementlaseuleraison.Lafréquencedesappelsdesachère

génitriceavaitentoutcasaugmentéaurythmedesafortuneetdesacélébrité.Vivianpoursuivaitsesbabillages,maisiln'écoutaitplus.Ilavaitfermélesyeuxet imaginait les

vagues s'écrasant sur le sable. Il aurait tellement aimé rencontrer une femme, une seule, qui necherchepasàobtenirquoiquecesoitdelui.Plongersonregarddanslesien,etn'yvoirquedelasincérité.

Aulieudecela,ilétaitcontraintd'encadrersesrendez-vousparuncontratlégal.Parceque,danslaréalité,savieamoureusen'étaitriend'autrequ'unesuitedetransactionsd'affaires,àceciprèsquecelles-ciavaientplusdestyle.

Etcomportaientparfoisdesclausesd'abstinence.

Chapitre3Cecin'estpasunrendez-vous.Cecin'estpasunrendez-vous.À chaque coup de brosse, Charlotte se récitait ce mantra. Ceci n'est pas un rendez-vous. Des

rendez-vous, elle en avait eu des tas. Un rendez-vous, c'était agréable. Un rendez-vous, on s'enréjouissait.Personnenevousforçait.Ceciétaittoutsaufunrendez-vous.

Alors,pourquoiétait-elletoutechamboulée?Il y avait quandmême de quoi être nerveuse : prendre un jet privé avec un inconnu, passer le

week-endencompagniedesafamille...Famillesansdouteàprendreavecdespincettes.Cecin'estpasunrendez-vous.Lasonnetteretentit.Charlottesursauta,etsabrosseàcheveuxluiéchappadesmains.Ellejetaun

coupd'oeilauréveilquitrônaitsursatabledenuit.Leschiffreslumineuxindiquaient14h50.Ilétaitenavance.Aprèsavoirhâtivementrassemblésescheveuxenunequeue-de-cheval,ellecontemplaunedernièrefoissonrefletdanslemiroir.

Elle n'avait pas du tout l'air apprêtée pour un rendez-vous - bien, cet exploit ne lui avait prisqu'uneheuretrenteàréaliser.

Tee-shirt rose, short beige...Non, cen'était décidémentpas la tenued'une femme impatientederevoirDanielMoretti,conclut-elleavecsatisfaction.

Unnouveaucoupde sonnette la tirade ses réflexions.Onnepouvaitpasdirequ'il soitpatient.Traversantledédaledemeublesquiencombraientsonsalon,elleallaluiouvrir.

—Super,jen'arrivepastroptard.Judyentra,unechemisecartonnéesouslebras.—Si tu es venue dans l'espoir de me convaincre d'annuler ce week-end à la dernière minute,

oublie toutdesuite, laprévintCharlotteenrefermant laportederrièreelle.Commeje te l'aiditcematin,puisencorecemidi,madécisionestprise.

—Jesais,jesais.Jenesuispaslàpourterebattrelesoreilles.—Quesepasse-t-il,danscecas?—Aprèsledéjeuner,jemesuisrenducomptequejegâchaismasalive.Mais,sijen'arrivepasàte

fairerenonceràcesidioties,jepeuxaumoinst'aideràtesouvenirdansquoitumetslespieds.Tiens,dit-elleenluiplaquantledossiersurlapoitrine.—Qu'est-cequec'est?—Unpeudedocumentation.Charlottefronça lessourcilsenouvrant lachemise.Judyavaitassemblé touteunecollectionde

photosetd'articlesconcernantDaniel.Sesopérationscommerciales,sesamourettes...

Descoupuresdepresse?demanda-t-elle,sceptique.Unefemmeavertieenvautdeux.Voilàdequoiterafraîchirlamémoirequandtuserastentéed'oublierquelgenrederequinestceDanielMoretti.

—Oui,c'estcela.Ungrosrequinàpois.Continuecommeçaettuferasletourduroyaumeanimal.

—Moque-toitantquetuveuxdemesmétaphores,celanechangerienauxfaits.Sais-tuquiétaitsadernièreconquête?ValériePinault.

—L'actricedesoap?—Sionpeutappelerçauneactrice.Oui,celle-làmême.Regarde.Charlotte étudia la page demagazine que sa collègue venait de poser sur le dessus de la pile.

Aucundoute,ils'agissaitbiendeValériePinault,tous«talents»dehors.Et,enveloppantlatailledelajeunefemmed'unbraspossessif,Daniel.

Elleserevitdanslaglace,habilléen'importecomment.—Waouh!—Waouh, c'est lemot. Et tu trouveras des dizaines de photos dumême acabit, là-dedans. Il en

changetouslesmois.Mannequins,actrices,célébritésdiverses.Sicen'estpaslapreuvequ'ilfautseméfierdecethomme...

—Celaprouvesurtoutquejenesuispasdutoutsontype.Ravalant l'extrêmedéceptionquesespropresparolessuscitèrentenelle,elle rendit ledossierà

Judy.—Jen'airiendecommunaveccesfemmes.—Justement,c'estcequifaitdetoiuneproied'autantplusintéressante,luiréponditsonamieen

luifourrantdenouveaulachemiseentrelesmains.Prendsça.Çapourraitt'êtreutileentempsvenu.

Dequoias-tupeur?Quejeplongedanssonregarddecockeretsuccombesoudainàundésirardent?Leseulfaitd'avoirremarquéqu'ilavaitunregarddecockerestuneraisonsuffisantepouremportercedossier.Ettusemblésoublierl'incidentd'hier,surlesmarches.Combiendefoisva-t-ilfalloirquejetelerépète?Cen'étaitqu'uncoupdechaud.

Judynerelevapasmaiss'assitsurlecanapéenexaminantconsciencieusementsesonglesvermillon.—Prendsledossier.Avecunsoupirdefrustration,Charlotteglissalachemisedanslapocheextérieuredesonpetitsac

devoyage.—Satisfaite?

Pastoutàfait.Tuastontéléphone?Pourquoi?Jesuiscenséet'appelertouteslesheurespouruncompte-rendu?

—Touteslesquelquesheures,çasuffira.Justepouréviterquejenemefassedusouci.Charlotteeutdumalàretenirunsourire.

—Dusouci,mesfesses.Tufaisseulementtacurieuse!—Peut-êtreunpeu.Certes,lavieillesageenmoiestpersuadéequetucoursau-devantdesennuis,

maislamidinetteveuttouslesdétailscroustillants.—D'accord,jet'appelleraiaussisouventquepossible,c'estpromis,cédaCharlotteenriant.Lasonnetteretentitencore.Cettefois,ellesfurentdeuxàbondir.—Etc'estparti!grognaJudy.Prête?Àlasecondeoù lasonneriegrêleétaitparvenueauxoreillesdeCharlotte, sonsangn'avait fait

qu'untour.—Autantquejepuissel'être.Elletournalapoignée.Danielsetenaitsurlepasdelaporte,parfaitstéréotypedel'héritierentenuedécontractée.Adieu

costume strict, bonjour polo blanc et pantalon de ville beige impeccablement repassé. Charlotte

essaya de se concentrer sur autre chose que ses brasmusclés et hâlés, avec lesquels elle avait faitconnaissancelejourprécédent.

Cecin'estpasunrendez-vous,serépéta-t-elle.Cecin'estpasunrendez-vous.—Vousêtesprêteàsauterdanslavoiture?Àcetteheure-ci,lacirculationn'estpasunepartiede

plaisir.Sansattendred'yêtreinvité,Danielpénétradanslapièce.Ils'arrêtanetenapercevantJudy.—ProfesseurCleghorn,pourquoinesuis-jepasétonné?Celle-ciluirenditsonpetitsourirenarquois.—JesuisvenuedireaurevoiràCharlotteetluisouhaiterbonvoyage.Dites-luideseméfierdans

ceseauxinfestéesderequins.—Unconseilpourlemoinsavisé,fit-ilremarqueravecuneexpressionindéchiffrable.Onnefait

jamaistropattentionoùl'onmetlespieds.Sa façon d'embrasser la pièce du regardmit Charlotte mal à l'aise ; elle se sentait jugée. Cet

hommepossédaitsûrementungrandappartementausommetd'unimmeubledeluxe,tandisquesonpetit pavillon de plain-pied à elle ne risquait pas de faire un jour la couverture d'unmagazine dedécoration.Entièrement constitué d'éléments hérités, sonmobiliermélangeait allègrement styles etépoques. Un tas de bric-à-brac et de photos encombrait la moindre surface. Jusqu'à ce jour, lesmeubles eux-mêmes avaient toujours revêtu plus d'importance à ses yeux que l'agencementharmonieuxdusalon.

—C'estunesacréecollectionquevousavezlà,fit-ilobserver.Jecroisbienquec'estlapremièrefois que je vois autant de pièces anciennes rassemblées dans unmême endroit, à l'exception de laboutiqued'unantiquaire.

—Cesontdesmeubles familiaux,expliqua-t-elle,pluspiquéeauvifqu'ellene l'auraitvoulu. Jemesuisautoproclaméedépositairedestrésorsdontpersonned'autreneveut.

—Déchargefamiliale,enquelquesorte.—Oncroiraitentendremonfrère.Sachezqu'aucundecesmeublesn'estbonàjeter.Tousontune

histoire.—Ainsiqu'unecertainevaleur.Il fitcourirsamainsur ledossiersculptédufauteuilpréférédeCharlotte : le rocking-chairde

sonarrière-arrière-grand-mère.—Voustireriezsansdouteunejoliesommedecegenredemerveille.Charlotteportalamainàsoncoeur.Cequ'ilvenaitdedirerelevaitpresquedublasphème.

Levendre?Jamaiscelanemeseraitvenuàl'esprit!Biensûrquenon,répondit-ilavecundemi-sourire.

—Quoi?D'unepousséedudoigt,ilimprimaunlégermouvementdebalancieraufauteuil.—Rien...riendutout.Cependant,saremarqueénigmatiquetracassaitCharlotte.—Quecrois-tuqu'il sous-entendait ? chuchota-t-elle à JudyalorsqueDaniel allait déposer les

bagagesdanssavoituredesport.—Aucuneidée.J'imaginequeleconceptde«valeursentimentale»luiparaîtridicule.C'estbienle

genre.—Ondiraitqu'ilesténervé.—Lestypescommeluilesonttoujours.—Tupensesqu'ilregretted'avoirsignécetaccord?

—Si c'est le cas, c'est qu'il est tropbête pour s'apercevoir que c'est encore lui qui s'en sort lemieuxdanscetteaffaire.

Danielclaqualecoffre,etJudyserraCharlottedanssesbras.—Faisattentionàtoi.—C'estpromis.—Etn'oubliepascequejet'aimisdansledossier,luiglissa-t-elleàl'oreille.Vingt-cinqminutesplustard,alorsqu'ilssefaufilaientautraversdesembouteillagesdeBoston,

Charlotte était parvenueà la conclusionqu'ellen'aurait pasbesoindes coupuresdepressede Judypourérigerdesmursentreelleetsoncompagnonpourleweek-end.Plustaciturnequejamais,Danielsebornaitàrépondreparmonosyllabesàsestentativespourengagerlaconversation.Auboutd'uncertaintemps,elleabandonnaetsecontentaderegarderlepaysage.

Qu'avait-elledoncfaitpourl'irriteràcepoint?Laveille,surlesmarches,elleavaitdécouvertunhomme si différent. Tellement plus chaleureux. Elle n'avait tout de même pas imaginé le couranttroublantquiétaitpasséentreeux?

Ellen'avaitpasmentionnéàJudyl'attiranceapparemmentréciproquequ'ilsavaientressentie.Non,sonamieluienauraitfaitunejaunisse.

Etelleauraiteuraison.Depuiscetinstant,Charlotteserepassaitlesévénementsenboucle.Elleserappelaitchaquemillisecondeavecuneinfimeprécision.Jusqu'àlasolitudeinavouéedansleregarddeDaniel,quireflétaitsibienlasienne.Àprésent,ellesedemandaitsiellen'avait toutsimplementpasprissesdésirspourdesréalités.

Lorsqu'ilsarrivèrentenfinàl'aéroport,ellenesavaitplusquepenser.Toutcedontelleétaitsûre,c'était qu'elle regrettait amèrement d'avoir accepté ce compromis, de ne pas avoir été capable detrouveruneautresolution.

Unhommeenuniformevintàleurrencontre.QuandilvitsortirCharlottedelavoiture,sesyeuxs'arrondirentd'étonnement,maisilreportabienvitesonattentionsurDaniel.

Bonsoir,monsieurMoretti.Bonsoir,Peter.Est-cequetoutestréglé?

—Comme vous l'aviez demandé, monsieur. Dès que vous serez installés, j'avertirai la tour decontrôledenotredépart.

—Parfait.Nosbagagessontdanslecoffre.Sansperdreuneminute,Petersemitàl'œuvreetdéchargealessacs.Ilnecoulapaslemoindre

regard dans la direction deCharlotte. Soit sa présence ne l'intriguait pas lemoins dumonde, soitl'hommeétaitgrassementpayépoursadiscrétion.

D'unelégèrepressiondelamaindanslecreuxdesesreins,Daniellaguidaversl'avion.Commedanslesfilms, l'appareilpatientaitsur le tarmac,prêtàpartir.Pourtantrésolueànepassemontrertropimpressionnée,Charlottemanquadetomberàlarenverseendécouvrantlacabine.Lacarlinguen'était pas large, guère plus de trois mètres. Pourtant, en l'absence des traditionnelles rangées desièges,elleparaissaitbeaucoupplusspacieuse.Unebanquettebleupasteloccupaituncôté,faisantfaceàquatrefauteuilsassortis.Péter-carelledoutaitqueDanielnesepréoccupedecegenrededétails-avait pris soin demettre à leur disposition de quoi grignoter, ainsi que quelques bouteilles d'eauminérale. Elle inspira une longue bouffée d'air.Aucune odeur de renfermé, typique des avions deligne.Enrevanche,ellecrutdécelerunlégerparfumdegingembreetd'agrumes.

—Jedoisavouerquec'estplusengageantquelanavettedeNantucket.Daniel avait repoussé une assiette de fruits et de fromage, et s'affairait à vider sa serviette,

arrangeantsesdocumentsenpetitespilesbienalignées.

—Puisquejesuisforcédevoyagerrégulièrement,ilyalongtempsquej'aiprislepartidelefairedansleplusgrandconfortpossible.

—Sivousêtesmalade,autantnepasavoiràsubirlesvolscommerciaux.L'œil noir qu'il darda sur elle signifiait clairement qu'il s'en voulait de lui avoir confié ses

angoisses.—Toutàfait.Peterémergeasoudaindederrière le rideaubleuquidevaitséparer lecompartimentavantet le

cockpitdelacabineaménagée.—Avez-voustoutcequ'ilvousfaut,monsieurMoretti?Madame?DanielinterrogeaCharlotteduregard,etelleréponditparl'affirmative.—Danscecas,nousdécolleronsdèsquenousenrecevronsl'autorisation.Jevaisessayerdene

pastropvoussecouer.Lessaluantdelatête,ilseretiraderrièrel'écrandevelours.—Quelleefficacité!—Encoreheureux.Jelepaieassezcherpourcela.Sonefficacité,etsadiscrétion.—Necraignez-vouspasqu'ilenfreigneparfoislesrègles?Deladiscrétion,j'entends.—Ilsaitcequiarriveraits'ils'yrisquait.AvecunhommericheetpuissantcommeDaniel,ellen'avaitaucunmalàl'imaginer.—Jesuissûrequevosautrespassagèresapprécient.—Eneffet.—Ainsiquevous-même.Illevalesyeuxdelafeuillequ'ilétaitentraindelire.—Eneffet,oui.Charlottepritplaceenfacedelui,dansl'undesfauteuils,etbouclasaceinture.Lecuirsoupledu

siègesemodelaitparfaitementàsesformes.Elleavaitdavantagel'impressiondes'installer làpourunesiestequepouruntrajetenavion.Dommagequel'atmosphèrenesoitpasaussiagréable.Detouteévidence,DameFroideuravaitembarquéenmêmetempsqu'eux.

Jouantaveclapointedesaceinture,ellereprit:—Peteravaitl'airsurprisdemevoir.Attendait-ilquelqu'und'autre?Danielredressavivementlatête.—Quivouliez-vousqu'ilattende?—Jen'ensaisrien.Uneinvitéedemarque.Jen'aipasexactementlestandingdevoscompagnes

habituelles.S'ilavaitespéréunecavalièreplusprestigieuse,celaexpliquaitsanspeinesonattitudeglaciale.—Quesavez-vousdemescompagneshabituelles?Cequ'elleensavait?IlétaitsansdouteplusjudicieuxdenepasmentionnerledossierdeJudy.—Jenelispasquedeslivresd'histoire,répondit-elle.—Vraiment?Jenevousauraispascrueamatricedetabloïds,professeur.

Ehbien,ilm'arrivedem'attardersurlescouvertures,quandilyalaqueueàlacaisse.Quoiqu'ilensoit,iln'attendaitpersonne.Jevoyagegénéralementseul.Etvosinvitées?

—Mes«invitées»fontletrajetséparément.Charlotteécarquillalesyeuxdestupéfaction.

Vousvoulezdirequejebénéficied'untraitementparticulier?Ilauraitétéridiculedefairedeuxvoyages,étantdonnélescirconstances.

—Àcausedumauvaistemps?—Vousaveztoutcompris.Sonexplicationétaittoutcequ'ilyavaitdepluslogique.Aveccetouraganquileurfonçaitdessus,

unvolau-dessusdel'océanétaitplussûrquedeux.Toutefois,saréponseinitialelasurprenait.Ilneprenaitpasl'avionavecsesconquêtes?Jamais?

Daniel retourna à sa paperasse.C'était lemeilleurmoyenqu'il ait trouvé pour se soustraire au

regard inquisiteur de sa passagère et empêcher celle-ci d'interpréter son aveu de travers. S'ilspartageaientcevol,c'étaituniquementpourlemotifqu'ilavaitinvoqué:évitertouttrajetsuperfluenraisondelatempête.Etce,mêmesiladitetempêten'avaitpasencoreatteintlacôte.Ilnevoulaitpasqu'ellesefassedesidéessurlesraisonsquil'avaientpousséàdérogeràsesprincipes.

Ilserra lesdents.Laméfianceluinouait lanuquedepuis laveille.PourquoiCharlotteavait-elleacceptédevenir?Était-cevéritablementpourcetteridiculeparcellede terre?Pouvait-onêtreàcepointattachéàunepropriétéettoutfairepourlasauvegarder?Sileterrainavaitunetelleimportanceàsesyeux,pourquoinevendait-ellepasquelques-unesdesvieilleriesquiencombraientsamaison?Mais,ces«meublesfamiliaux»-pourreprendresestermes-,ellerefusaitcatégoriquementdes'enséparer.Quelleblague!

IlauraitcruentendreVivianàproposdesonsatanémuséeàlagloiredesFerncliff.Charlotte avait-elle davantage en commun avec sa mère que sa simple obsession pour les

antiquités?L'incidentdesmarches ressemblait fortàunemanoeuvre toutdroit sortiede laboîteàmalicedeVivian.Leterrainn'étaitpeut-êtrequ'unprétextepourserapprocherdeluietdécrocherlegroslot.

Cetteidéeachevadel'écœurer.Unechoseétaitsûre:sic'étaitaprèsluiquellecourait,elleavaitdéjàtrouvécommentlerendre

fou.Lesvêtementsdécontractésqu'ellesemblaitavoirenfiléscommesiellesefichaitéperdumentdesonapparence ;ce tee-shirtajustéde tellemanièrequ'il laissait tout justeentrevoir sescourbes,ceshortcourtrévélantlapeauhâléeetdoucedesescuisses...Toutessestenuescomportaientaumoinsunélémentparticulièrementaguichant.Ilyavaiteularobevertemoulante,ledébardeur.Cejour-là,c'étaitunepairedechaussures.Dejolieschaussuresbateaud'unblancéclatant.Aprèsavoirrepliéunejambesouselle,Charlotte s'étaitmiseàgigoterde l'autre.Sonpiedsebalançaitd'avantenarrière,d'arrière en avant tel un pavillon de signal lemettant au défi de ne pas regarder. De ne pas faireglissersamainlelongdecemolletgalbépourallerfaufilersesdoigtssouslereversdesonshort.

Levolpromettaitd'êtrelong.Lejetbonditenavant,entamantsaprogressionjusqu'àlapistededécollage.L'estomacdeDaniel

accompagna lemouvement, et son dernier repasmenaça de refaire surface. Fermant les paupièrespournepasvoirlepaysagequis'étaitmisàdéfiler,ilseconcentrasursarespiration.Inspirerparlenez,lentement,profondément.Expirerparlabouche.

Cen'étaitpaslejourpourrendresondéjeuner.Inspirer.Expirer.Peineperdue.NomdeDieu,ildirigeaitunempiredeplusieursmilliardsdedollars;ilauraitdû

êtrecapabledecontrôlersonestomac!—Unbiscuit,çavousaiderait?Il rouvrit les yeux. Charlotte avait quitté son siège et se trouvait à présent à ses côtés, sur la

banquette.Elleavaitpresquel'airsincèrementinquiète.—Ou de l'eau ? poursuivit-elle en désignant les bouteilles dumenton. Je peux vous servir un

verre,sivousvoulez.

Une vague de chaleur diffuse le traversa tout entier. La gratitude, diagnostiqua-t-il. Habitué àvoyagerseul,c'étaitlapremièrefoisquequelqu'unluioffraitsonsoutien.

—Non,jevousremercie.Çairamieuxunefoisenvol.Espérait-il.—Vousdevriezattachervotreceinture,voussavez.Nousn'allonspastarderàdécoller.—Vousêtesblanccommeunlinge.C'estlamêmechosechaquefoisquevousprenezl'avion?—L'avion, la voiture... Tout ce qui bouge. Mis à part quand c'est moi qui conduis. C'est le

ballottementquimetue.Ileutunnouveauhaut-le-cœurets'empressaderefermerlesyeux.

C'estidiot,hein?reprit-ilaprèsavoirdéglutiungrandcoup.Unhommeadultequ'unrienrendmaladecommeunchien.Enquoiest-ceidiot?Lorsquenousétionsados,uneamieetmoiavonsfaitunraiddanslesréservesd'alcooldesamère.Nousavonsingurgitébloodymarysurbloodymary,jusqu'àenvomir.Résultat:encoreaujourd'hui,jenesupporteplusl'odeurdujusdetomate!

Danielsentitqu'ilviraitauvert.—Pourrait-onéviterlemot«vomir»?— Pardon. Tout ce que je voulais dire, c'est que c'est humain. Il y a des choses que nous ne

pouvonsmaîtriser,etnotrecorpsenfaitpartie.—Jenesuispasd'accordavecvous.(Ilpivotapourluifaireface,plaçantsamaindemanièreà

cacherlehublot.)Ilsuffitd'unpeudevolonté.Commentcroyez-vousquelesgenssedébarrassentdeleursphobies?

—Une phobie, c'est psychologique ; ce n'est pas tout à fait lamême chose.La nausée est uneréactionphysique.

Elletenditlebrasderrièreluietabaissalestore.UnenouvelleboufféedegratitudeenvahitDaniel.—En êtes-vous bien certaine ? Jeme rends peut-êtremalade tout seul.D'ailleurs, ce n'est pas

parcequ'uneréactionestpurementphysiquequ'ilestimpossibledeladominerparlaseuleforcedel'esprit.Prenezlespersonnesquiparviennentàlarémissiondeleurmaladiegrâceàleurvolontédevivre,vousn'allezquandmêmepasmedirequecen'estpascontrôlersoncorps?

—Non,c'estdavantageleprodigedelapenséepositiveetdelascienceconjuguées.Croyez-moi,assura-t-elleenattrapantunbiscuitsalé,vousn'avezpaslepouvoirdetoutcontrôler.

—Onparie?—Vousêtesd'unearrogance!dit-elleavecunpetitrire.—Ilmesemblaitquenousavionsdéjàétablicefait,déclaraDaniel.IIsepenchaverselle,leventreunpeumoinsbarbouillé-preuvequ'ilavaitraison:ilétaitcapable

demaîtrisersonproprecorps.—Prouvez-moiquej'aitort.Ellehaussalessourcils,écarquillantsesgrandsyeuxverts.—Est-ceundéfi?—Citez-moiuneseulechosequel'onnepuissepascontrôlerd'unemanièreoud'uneautre.—Trèsbien.(Ellecroquadanssonbiscuit.)Lafaim.Personnen'adeprisesursafaim.—C'estfaux.Ilexistediversmoyensdesimulerlasensationdesatiété.C'estlabasedequantitéde

régimes.Charlottefit lamoue.Safaçondefaireressortirseslèvresroséesétait toutàfaitadorable.Elle

mettaittantd'ardeuràtrouverunmeilleurexemplequeDanielauraitjurévoirsoncerveaufumer.Il

s'était douté qu'elle refuserait de lui accorder le point. Cela le changeait ; il était rare que sescompagnesluiprocurentunequelconquestimulationintellectuelle.

Enlavoyantredresserlesépaules,ilcompritqu'ilnetenaitpasencorelavictoire.—Nosémotions.—Maisencore?—Vousmarchez seul, dans une ruelle sombre, en pleine nuit, et vous entendez un bruit de pas

derrièrevous.Vousnepouvezpasvousempêcherd'êtreunpeunerveux.—Ahh,mais vous pouvez sans peine vaincre vos peurs en examinant la situation de plus près,

vousdirequec'estvotre imaginationquivous jouedes tours.Admettez-le,professeur, iln'yariendontn'importequelargumentrationnelnepuisseveniràbout.

—Vouscroyezvraimentàvossalades,n'est-cepas?—Parfaitement.Etj'ensuisd'ailleurstrèsfier.—Etpourtantvousêtesincapabledecontrôlervotreestomac.Mercidemerappelercetteseulefaiblesse.

Faites-moiconfiance.Unjour,j'yparviendrai.Etsicejourn'arrivejamais?Ilarrivera.

Unbruit de ferraille résonnadans la carlingue : lepilote relevait le traind'atterrissage. Ils avaientdécollésansquesonestomacs'enaperçoive.

—Nousavonsquittélesol,lança-t-ilavecunsouriretriomphant.Vousfaut-ilplusdepreuves?— Tout ce que cela prouve, c'est que notre discussion a détourné votre attention, rétorqua

Charlotte.—N'est-cepasuneméthodedecontrôlecommeuneautre?Detouteévidence,ellen'accepteraitpassifacilementladéfaite.—Non,unedistractionestunedistraction.Ellesetournadavantageverslui,ramassantdenouveausajambesouselle.—Bon,voilàunautreexemple:ledésir.Instinctivement,Danieljetauncoupd'œilauxlongues

jambesdesapassagère,àcepiedensorcelant.—Jecroyaisquenousavionsdéterminéquelesréactionsphysiquessontmaîtrisables.Joignantlegesteàlaparole,ilseforçaàlaregarderdenouveaudanslesyeux.—L'attiranceestunphénomènestrictementphysique.Etpeutêtrecombattue.—L'attirance,oui.Maisjevousparledudésir.Lebesoinimpérieux.Elle se penchadans sa direction, ses yeuxverts pétillant de l'éclat duvainqueur qui s'apprête à

porterlecoupfatal.—L'amour...Ileutl'étrangeimpressionderecevoiruneflècheenpleinepoitrine.—L'amour?répéta-t-il,commepours'assurerqu'ilavaitbienentendu.—L'amour.Ontombeamoureuxquandons'yattendlemoins;ons'éprenddepersonnesdonton

nedevrait pas.D'autres s'attachent à nous, et ce, qu'on le veuille ounon.L'amour est une émotioncomplètementimprévisibleethorsdenotrecontrôle.

Ellecroisalesbras,persuadéedetenirsavictoire.—Mêmevous,vousnepouvezpascontrôlercela,monsieurMoretti.N'ensoyezpassisûre.Ungoûtacreavaitenvahisabouche,mais,cettefois,sonestomacn'était

pasencause.

—Non,maisonpeutapprendreàvivresans.Leurconversationn'étaitsubitementplusaussiamusante.Entoutcas,elleneledistrayaitplusde

sesnausées.Ilsecalacontreledossierdelabanquetteafind'éviterdecroiserleregarddelafemmeassiseàsescôtés.Ilyavaitlongtempsqu'ilavaitabandonnél'idéed'unjourtrouverl'amour.L'amourinconditionnel,dumoins.Sesespoirss'étaientéteintsbiendesannéesauparavant-s'ilsavaientjamaisexisté.

Il remonta le store. Ils amorçaient un virage au-dessus de Cape Cod. Au loin, on distinguaitencorelaradedePlymouth.Drôledecoïncidencequelesujetaitjustementdéviésurl'amouralorsqu'ilssedirigeaientverslemanoirFerncliff.Maisenétait-cevéritablementune?Ilsentitlabileacretapissersalangueunesecondefois.

—Pourquoiêtes-vousvenue?demanda-t-ilsansdétournerleregarddelafenêtre.—Voussaveztrèsbienpourquoi.Vousm'yavezobligée.Biensûr, c'était lui leméchant,danscettehistoire.Ellen'étaitqu'unepauvrevictime,qui faisait

toutsonpossiblepourpréserverleprécieuxhéritagefamilialqu'ilmenaçaitderaser.—Vousêtescertainequevousn'êteslàquepourlaferme?Est-cevraimentlaseuleraison?—Quelleautreraisonpourrait-ilyavoir?—C'estàvousdemeledire,professeur.Ilmesemblequec'estbeaucoupvousdémener,pourun

simplemorceaudeterrain.Ellepoussaunsoupir.—Vous vous entendriez àmerveille avec Judy.Elle ne cesse deme répéter lamême chose.Le

problème,c'estquelapropriétéestbeaucoupplusqu'unsimplemorceaudeterrainàmesyeux.

C'estvotrehéritage.Jesais.Davantageencore...C'est...Vousrappelez-vouscequejevousdisaisàproposdel'histoire,quinousdonnelescléspourcomprendrenotreprésent?Oui.LafermedeCraymoreestmaclé.Voussavez,monfrèreetmoisommesdésormaisseulsaumonde.Etvousaurezsansdoutecomprisquenousnesommespasspécialementproches.

MichaelDohertyayantvenduledomainesansmêmeconsultersasœur,c'étaiteneffetlaconclusionqu'ilenavaittirée.

Charlotte faisait rouler l'extrémitédesaceintureentre sesdoigts.Cepetit signedenervosité lafaisaitparaîtresijeune,siinnocente,qu'ilsetrouvasoudainsubmergéd'unsentimentdecompassiondontilnesepensaitpascapable.

Onnepeutpasdirequejem'entendebienavecmafamillenonplus,confessa-t-il.C'estvrai?

Lorsqu'ellelevalatête,illutsursonvisagetouteslesémotionscontrelesquellesilluttaitlui-mêmeavec férocité. Un étrange lien semblait se tisser peu à peu entre eux. Il se sentait enfin compris.Sûrementlefruitdesonimagination,carpersonnenelecomprendraitjamais.

II l'examina longuement, à la recherche du moindre signe qui lui confirmerait que l'infinietristessedanssonregardétaitfeinte.Maisileutbeauscrutersonvisage,ilnedécouvritriend'autrequ'unepaired'yeuxcouleurémeraudeetdes lèvresquinedemandaientqu'àêtreembrassées.Ainsiqu'unepeaudouce,qu'ilmouraitd'enviedecaresser.

Oùétaitlaruse?

—Vousavezbesoinderacines,c'estcela?Parlerempêcheraitsonespritdevagabonder.Voyez,professeur,ilsuffitd'unpeudevolonté.Elleacquiesça.

—Procheounon,mafamillefaitpartiedemoi.J'aibesoindefairevivrelepassé.Daniel était sur le point de lui demander de développer quand l'avion traversa une zone de

turbulences, les secouant commedes pantins.Merde.Le peu de contrôle qu'il avait exercé sur sonestomacjusqu'alorsluiéchappa.

—Bonsang,Peter!—Pardonnez-moi,monsieur.Ilsepliaviolemmentendeux.Latêteentrelesgenoux,ilprituneprofondeinspiration.—Moi qui croyais que notre discussion était censée détournermon attention des tentatives de

fuguedemondéjeuner,haleta-t-il.

Il inspira une autre goulée d'air et ravala la bile amère quimenaçait de venir éclabousser ses

chaussures.—Mangezunbout,ordonnaCharlotteenluimettantunbiscuitdanslamain.Avoirquelquechose

dansl'estomacdevraitvouséviterlesbrûlures.Danielregardaitfixementlesdoigtspresséscontresapaume.Lecontactdouxetchauddelapeau

deCharlotte lui fitprendreconsciencede lamoiteurdesapropremain. Il refermabrutalementsesdoigtsglacés.Ecrasantàlafoislegâteausecetlamaindesapassagère.

—Professeur,murmura-t-ilens'inclinantdanssadirection.Ildétachasaceintureetseruahorsdelacabine.

Chapitre4Charlottedut se forcerà resterà saplace.Elle sedoutaitqu'iln'apprécieraitpasqu'elle levoie

dans cet état. Plutôt que d'ajouter à l'humiliation deDaniel, elle choisit donc d'admirer la vue. IlsavaientlaisséCapeCodderrièreeuxetsurvolaientàprésentledétroitdeNantucket.DroitdevantsedéployaientMartha'sVineyardetl'îledeNantucket,joyauxdel'ÉtatduMassachusetts.Lasurfacedel'océan était constellée de petits points blancs. Le vent devait commencer à forcir pour qu'elleparvienneàdistinguerl'écumedepuiscettehauteur.Commepourluidonnerraison, le jetperditunpeud'altitude,etelleserenditcomptequecertainesdestachesétaientenréalitédesvoiliers.

Ilsnetarderaientplusàatterrir.Sonpoulss'accéléra.TelCésarfranchissantleRubicon,quoiqu'ilarrive,ellenepouvaitplusfairemarchearrière.

Unbruitd'eauetlecliquetisd'unebrosseàdentscontrelelavabolatirèrentdesesrêveries.Quelquesinstantsplustard,Danielréapparaissait,toujoursblêmeettremblant.Ellelevoyaitàsa

manièredes'agripperàl'encadrement.—Sijevoulaisvousimpressionner,c'estraté,grogna-t-il.—Jepeuxfairequelquechose?Toutenregagnantlabanquette,ilsecoualatête.—Jevaisjustem'allongerunmoment.Pourriez-vous...?Illuifitsignedesedécaler.Charlotte obtempéra. Toutefois, la distance physique qu'il plaçait entre eux n'était rien en

comparaisondufosséinvisiblequ'ilavaitcreuséautourdesapersonne.Lesemblantdelienquis'étaittisséentreeuxavaitapparemmentprislemêmecheminquelecontenudel'estomacdeDaniel.

Elle le regarda s'étendre sur les coussins. Avec son teint pâle et ses cernes marqués, il avaitpresquel'airfragile.Presque.Unhommetelqueluinel'étaitjamaisréellement.Pourtant,commeaudécollage,ellesesurpritàvouloirpasserlamaindanslesmèchesquiretombaientsursonfront.Cequiétaittoutàfaitridicule.UnhommecommeDanieln'avaitquefairedegestesréconfortants.Avoirbesoin de réconfort était synonyme de perte de contrôle, et, ainsi qu'il l'avait lui-même affirméquelquetempsauparavant,ilmaîtrisaittoujourstout.

Leresteduvolsedérouladansunquasi-silence.Toutàseseffortspourcalmersesnausées,oulateniràdistance,Danielnerépondaitguèreplusquepar«oui»oupar«non».Dèslorsqu'ilseurentatterrietplacé leursbagagesdans lecoffrede lavoiturequi lesattendait, il s'enfermaunpeuplusdanssonmutisme.Ellefutd'abordétonnéedeconstaterqu'ilavaitlouéunvéhiculepourunsicourttrajet, puis elle se souvintqu'il supportaitmaldevoyager sur le siègepassager.Qu'il l'admetteounon,lepauvrehommeétaitcomplètementàlamercidesonestomac.

Tandisqu'ilss'engageaientsurlarouteprincipale,ellejetauncoupd'œilàsamontre.—Déjà17heures.—Pileàl'heurepourlescocktails,lâchaDanield'untonacide.Quelleveine!—Riennenousempêchedeprendrenotretemps.Nouspourrionsfaireundétour.—Nerveuse?railla-t-il.L'hommed'affaires impitoyableétaitde retour.Charlotte repoussa saqueue-de-chevaldans son

dos.

C'estvousquin'avezpasl'airenthousiaste.—Aucontraire,j'aibienbesoind'unverre.Mêmeaprès...

Ellelaissasaphraseensuspens.—Surtoutaprès.Ilreportasonattentionsurlechemind'accèsensablé.Encercléd'unedensevégétationcôtière,le

coinparaissaitsi loindetoutqueCharlottecommençaitàsedemandersiDanieln'avaitpaschangéd'avis et décidé de rallonger la route. Puis, au détour d'un virage, les bosquets s'écartèrent pourlaisser place à des hectares couverts d'une luxuriante pelouse. Au milieu trônait une majestueusemaisondebardeauxgris.

Se tournantversDaniel,elle ledécouvritplus renfrognéque jamais.A levoirainsi,elleeut lesentimentqu'ilavaitétéloin,trèsloin,d'exagérerendéclarantnepass'entendreavecsafamille.

—Est-cesiterriblederevenirici?

Cen'estcertainementpasl'idéequejemefaisd'unweek-endplaisant.C'esttoujoursagréableàentendre...Professeur,sachezquec'estsansdoutevotreprésencequej'aurailemoinsdemalàsupporter.

Difficiledenepassesentirflattée...

Pourquoiavoiracceptél'invitation,sicelavousrendsimalheureux?Parcequ'ils'agitd'unecélébrationimportanteetquej'ysuistenu.

Ilsegaraprèsd'uneJaguarnoireetétincelante,dontl'immatriculationpersonnaliséeaffichait«Nautl».

—Aussi difficile que se présente le week-end, ce n'est rien en comparaison de la vie que memèneraitmamèresijen'assistaispasàlafête.Danslamesureoùjesuissonfilsleplusconnuetleplusriche,mavenuen'estpasseulementattendue,elleestrequise.

AlorsqueCharlottesedemandaitsic'étaitl'arrogancequiparlait,laported'entrées'ouvrit,etuneélégantedamed'unesoixantained'annéesapparut.

—Cen'estpastroptôt!soupira-t-elle,l'airexcédé.Nousavonscommencésansvous.LamèredeDanielétaitvêtued'unefinerobedelinimpeccablementrepassée.Àcroirequelesplis

fuyaientdeterreurdevanttoutelafamille.Cettefemmeétaitunmodèledeperfection,pasuncheveunedépassaitdesoncarrécourt,etsonteinthâléétaitirréprochable.Toutàcoup,Charlotteregrettaitdenepasavoirfaituneffortvestimentaire.

—Nous sommes restés bloqués unmoment dans le tunnel, déclara sèchementDaniel. J'ai bienpeurdenepasêtremaîtredelacirculation.

Repensantàleurprécédenteconversation,ellesepromitdeluirappelercequ'ilvenaitdelaisseréchapper.

—Tudevraispenseràquittertonbureauplustôt,danscecas.Le diamant qu'elle portait à l'oreille étincela comme elle tendait la joue à son fils. Daniel

l'embrassa,pourlaforme,puisprésentaCharlotte.VivianFerncliffl'inspectad'unœildédaigneux.—Raviequevousayezpuvousjoindreànous,dit-elle,unsourireglacialetforcéauxlèvres.Ilétaitclairqu'elleauraitpréférévoirarriveruneinvitéeplusprestigieuse.—Lesgarçonsnousattendentsurlaterrasse.

Ellepivotasursestalons.Sondosraideetsesgestesprécisindiquaientclairementqu'elleattendaitd'eux qu'ils lui emboîtent le pas. Avant de poser un pied à l'intérieur, Charlotte attrapa le bras deDaniel.

—Lesgarçons?Elles'apercevaitsoudainqu'elleneconnaissaitriendesafamille.—C'estcommecelaquemamèreappellemonbeau-pèreetmondemi-frère.—Etvous?Elleavaitdumalàimaginerquiconquelequalifierde«garçon».—Pasvraiment,non.Il baissa les yeux sur les doigts qui agrippaient sa veste. Il décrocha la main de Charlotte,

effleurant la peau délicate de son poignet au passage.Malgré la certitude que la caresse avait étéinvolontaire,lecorpsdelajeunefilletoutentierfutparcourud'unfrisson.

Croisant son regard, elle songea qu'elle avait décidément dumal à le considérer comme un «garçon».

—Daniel,appelasamèreenseretournantàdemi,netraînepas.Levantlesyeuxauciel,Daniellâchasamain.—SaMajestés'impatiente.Aprèsvous...La terrasse occupait la façade est de la demeure, face à l'océan. Vivian profita de ce qu'ils

traversaient lamaison pour exposer àCharlotte une partie de l'histoire de la famille. Enfin, de lafamilleFerncliff.CarlesprochesancêtresdeWilliam,sonmari,avaientétéparmilestoutpremiershabitantsde l'île, cequi faisaitvisiblement la fiertédeVivian.Charlotteétait forcéede reconnaîtreque lamaisonenelle-mêmeétaitextraordinaire.Et l'historienneétait sensibleausoinetau respectapportésàlaprésentationdesobjetsdefamille.Lecontrasteavecsapropremaison,pleineàcraquerdereliquesdontpersonnenevoulait,étaitsaisissant.Là,lesantiquitésétaientastiquéesetentretenuescommeilsedoit.Plusd'unefois,elles'arrêtapouradmirerunepiècequiavaitattirésonattention.

--En leur temps, les Ferncliff furent desmagnats de l'industrie baleinière, déclaraVivian en lavoyantenarrêtdevantunetabledecapitaineduxvncsiècle.

Elledésignaleportraitd'unhommeàl'airpeucommodesurlemur.-—VoicilecapitaineZachariahFerncliff.C'estluiquiafaitconstruirecettemaison.Nousavons

souhaitéconserverl'atmosphèremaritimedelapièceafind'honorerl'héritagefamilial.Mon père était propriétaire d'une épicerie, grommela Daniel dans le dos de Charlotte. Pour

honorersamémoire,elleremplitrégulièrementlesplacardsdelacuisine.Ce commentaire lui valut un regard assassin de la part de sa mère, qui montrait à présent à

Charlotte deux lithographies réalisées sur la commande de l'un des enfants de Zachariah etreprésentantunclipper.

Lorsqu'ilsdébouchèrentenfinsurlaterrassecouverte,Charlotteaperçutdeuxhommesassissurlarambarde.AusondelavoixdeVivian,ilsdescendirentdeleurperchoir.

—Ehbien,ehbien!s'exclamaleplusâgédesdeux.Nousnousdemandionssivousatterririezunjour!

—TusaiscommentestDaniel,fitremarquerVivian.Ilnesepréoccupeguèrequedesonpropreemploidutemps.

Si Daniel était un homme mince, de type plutôt méditerranéen, William Ferncliff et son filsavaientdavantagel'airdedeuxgrosoursrougeauds.Leurscheveuxblondsétaientdécoloréspar lesoleil, leurvisagebrûlépar l'airmarin.Leursdentsd'uneblancheur immaculée luisaientd'unéclatopalescent contrastant avec leur bronzage naturel. Pourtant, aussi séduisants qu'ils soient, il leurmanquait la profondeur qu'elle décelait chez Daniel. Sous son allure ténébreuse, celui-ci semblait

dissimulerunepersonnalitécomplexe,tandisqu'elledoutaitquecesmâchoirescarréesauxsouriresétincelantsréserventunequelconquesurprise.

Sicen'étaitcellequ'ellesaffichaientàprésent.—C'esttoujoursunplaisirdefairelaconnaissanced'uneamiedeDaniel,lançaWilliamunefois

qu'ilsefutressaisi.Elle aurait payé cher pour découvrir combien d'« amies » de Daniel il avait eu l'occasion de

rencontrer.—J'espèrequevousvousplairezparminous.—Votrenommeditquelquechose,vousêtesactrice,vousaussi?s'enquitCole,ledemi-frèrede

Daniel.—Moiaussi?Ellenecomprenaitplusrien.—Necherchezpas,soufflaDaniel.Puisilréponditpourelle:—Charlotteesthistorienne.—Alors,ça,c'estépatant,ditWilliam.Vivian,nousavonsaffaireàuneintellectuelle—C'estcequej'aicrucomprendre.— Nous devrions peut-être vous demander d'étudier l'histoire de notre famille, poursuivit

l'homme.Vivianvousa-t-elleexpliquéque lesFerncliffavaientétéparmi lespremiersàs'installersurl'île?

—Eneffet.(Enlong,enlargeetentravers.)Enmefaisantfaireletourdelamaison.—CharlotteestunespécialistedelaRévolutionaméricaine,précisaDaniel.—Voilàdoncpourquoivotrenomnoussemblaitfamilier!J'auraisdûfairelerapprochement.Williamtraversalaterrassepourpasserderrièrelebar.—Votre bouquin est surma table de chevet.C'est un camarade du club quime l'a prêté. Ilm'a

assuréquec'étaitplutôtintéressant.—Çal'est,confirmaDaniel.Charlotteledévisagea,incrédule.—Vousavezlumonlivre?

Çaal'airdevoussurprendre.Encorel'autrejour,vousmedisiezquevousn'étiezpasdugenreàliredeslivresd'histoire.

—C'étaitl'autrejour.Une lueur indéchiffrable brillait dans ses yeux sombres. Encore mal remise du regard qu'ils

avaientéchangédansl'entrée,ellesentitunedéchargeélectriqueluitraverserlebas-ventre.Biensûrqu'ilavaitlusaproseaprèsavoirdécidédepassercetaccordavecelle.Toutbonhommed'affairessedevaitderecueillirlemaximumd'informationsàproposdesespartenairespotentiels.

—Sivousvoulezmonavis,fitremarquerCole,brisantl'instant,vousferiezunesuperbeactrice.Beauté et intelligence, une combinaison hors du commun. Fais attention, Danny, je pourrais bienavoirenviedetelavoler!

Endépitdutonjovial,cetteréflexionmitCharlottemalàl'aise.Ellecommençaitàcomprendrepourquoi Daniel n'était pas en très bons termes avec sa famille. Elle avait l'impression d'êtreencercléedeserpents,attendantdevoir lequel frapperait lepremier.Pour lemoment, seulWilliamsemblait faire preuve d'un semblant de naturel et de franchise. Et encore, elle n'en était pasentièrementconvaincue.

—J'aimoi-mêmetoujourseudansl'idéed'écrireunroman,proclamasoudainVivian.

Telleunereine,elleavaitprisplacesurlepetitsofaaucentredelaterrasse.Charlottenotaquelecanapéoccupaituneplacestratégique,touslesautressiègesétantarrangésautour.

—Je suis davantage attirée par la fiction.C'est tellement plus excitant !Onm'a souvent dit quej'avaisuneimaginationdébordante.

—Pourquoi ne te lancerais-tu pas ? (Anticipant ses désirs,William vint lui offrir un nouveaucocktail.)Jesuissûrquetuasçadanslesang.

—J'ypense.Cen'estpascommesijemanquaisd'inspiration,aveclesviesquemènentnosamis...Leventdérangeaunemèchedesescheveux,quivintseplaquersursonvisage;ellenetardapasà

laremettreparfaitementenplace.—Imaginelescandalequejecauserais.—Dans notre cercle d'amis ?Tu parles, ils adoreraient la publicité que cela leur attirerait.En

particuliervenantdetoi.CharlottevitDaniels'éloignerduchampdegravitédesamèrepourallercontemplerl'océan.—Ondirait quemon frère a oublié sesmanières, entendit-elle à sonoreille.Laissez-moi vous

servirunverre.Ungintonic?Elleacquiesçad'unairabsent,absorbéeparleprofildeDaniel.Ilavait l'airsiseul,appuyéàla

rambarde, le regard perdu dans les vagues. Le visage fermé, il passa unemain dans ses cheveuxemmêlésparlevent.

LerireflûtedeVivianretentitdanssondostandisqu'ellelerejoignait.—Justeparcuriosité,chuchota-t-elleenarrivantàsahauteur,combiendetempsdureleritueldes

cocktails?Ilesquissaunsouriredésabusé.—SiWilliamavaitsonmotàdire,nousyserionstoutelasoirée,maismachèremèreexigequele

dîner soit servi à une heure « décente », donc nous ne devrions plus tarder à passer à la salle àmanger.Dieumerci,aujourd'hui,j'aibiencalculémoncoup.

Calculésoncoup?—Vousvoulezdireque,sinoussommesenretard,c'estvolontairedevotrepart?—Jem'arrange toujours pour écourter le calvaire autant que possible. Je préfère les affronter

l'estomac plein.D'ailleurs, ne lâchez pas votre verre.William ne supporte pas la vue d'un verre àmoitiévide.

Àquelquespasde là, sonbeau-pèreétaiteffectivementen trainde remplirunenouvelle fois lesien.

—Vousavezmanquéunefabuleusejournéedevoile.ElleavaitoubliéqueColeétaitpartiluichercheruncocktail.Ilétaitapparuàsescôtéscommepar

magie,unpeutropsouriantàsongoût.SonregardlégèrementvitreuxsemblaitconfirmerlesdiresdeDanielàproposdesverresvides.

Unegîtejusqu'àtrentedegrés!Lesvaguespassaientpar-dessuslaproue.C'étaitabsolumentfantastique.Colenevitquepourlavoile,luiexpliquaDaniel.

—Plaisance,pêche,etc.C'estdanslesang.Toutelafamilleadorenaviguer.—Al'exceptiondeDaniel,fitobserverViviandepuissontrône.Ila toujourspréféréresterseul

surlaplageplutôtquedevenirs'amuseravecnous.—Allons,Vivian,quelleimportancequeDanieln'aitpaslafibremaritime?tempéraWilliam.Ça

n'a jamais tuépersonne...que je sache, ajouta-t-il avecunpetit rire.Etvous,Charlotte,vousaimezcela?

—Jenesaispas;jen'aijamaiseul'occasiond'essayer.—Danscecas,nousdevrionsvousemmenerfaireuntoursurleLuckyDuck,suggéraCole. Il

fautquevoustentiezl'expérienceaumoinsunefois.—Je doute que nous ayons le temps, Cole. Le vent a déjà beaucoup forci ; j'ai bien peur que,

demain,lamersoittropagitéepourunesortie.—Tantpis,fit-il,lesourirejusqu'auxoreilles.Celavousobligeraàrevenirunautreweek-end.—Oh,William,c'estcetouragan.Jesavaisquenousaurionsdûrepoussernotrecocktail...Viviansepritlefrontd'unemainenpoussantunsoupirthéâtral.—Cettetempêtevavenirnousfrapperdepleinfouetettoutgâcher.—Allons, allons,machérie !Lamétéoannonceque l'ouraganest en traindebifurquervers le

large.Aucunrisquequ'iltouchel'île.Et,conclutWilliamenportantlamaindesafemmeàseslèvrespouryplanterunbaiser,DameNaturen'oseraitpastecontrarier.

—QueDieul'entende,marmonnaDaniel.Charlotteretintunsourire,mais,levantlesyeuxdesonverre,elleconstataqu'ilarboraitlamêmeexpressioninsondablequ'àborddel'avion.

Uneémotiontoutaussimystérieuses'emparad'elle.—Çanevapas?Illuifitsignequecen'étaitrien.Lasensationdesonregardposésurellefitnaîtreunenouvelle

vaguede chaleur dans sa poitrine. La terrasse autour d'eux s'évanouit ; il n'y avait plus que lui, etl'océanentoiledefond.Incapabledeprononcerlemoindremot,ellelelaissaladébarrasserdesonverre.

—Venez,susurra-t-il.Allonsnouspromenerunpeu.

Chapitre5—Alors, vos impressions sur mon humble petite famille ? demanda Daniel tandis qu'ils

déambulaientlelongdelaplage,piedsnusdansl'eau.Lesrouleauxsoulevéspar l'ouraganenapprochemouillaient lebasroulédesonpantalon,sans

quecelaledérangelemoinsdumonde.Plusilsavançaientsurlacôte,pluslemaldetêtequiletorturaitdepuislevolsedissipait.Ilaimait

la sensationde l'eaubouillonnantautourdeseschevilles,dusablequi s'enfuyaitdesoussespieds,entraînéparlerefluxdesvagues.

Àsescôtés,Charlottes'étaitpenchéepourramasseruncoquillage,luirévélantlehâleirrésistibledesescuisses.

—Ilsattendaientquelqu'und'autre,répondit-ellesimplement.—Jesupposequ'ilsn'ontpaseul'occasiondefairelaqueueàlacaisserécemment.Àsonregard,ilsutqu'elleavaitsaisil'allusion.

—Ah,ValériePinault...Pasétonnantqu'ilsaientétésurpris.—Surpris,sil'onveut.—Déçus?Parlait-elledesa familleoude lui? Il la regarda tourneret retourner lacoquilleSaint-Jacques

danssamain,commepourjugerdesavaleur.—Ilss'enremettront.WilliametCole,dumoins.Cesdeux-làsefichaientbiendequiilramenait.Quantàsamère...—Viviandevrasimplementtrouverunautremoyendes'afficherdanslesmagazines.—Votremèresaitcertainementcequ'elleveut.UnemanièreextrêmementdiplomatededécrireletempéramentdeVivian.—Vousn'avezpasàmâchervosmotsavecmoi,professeur.Jesuisparfaitementconscientquema

mèren'estriend'autrequ'unereineégocentrique.Il suffisaitdevoirquel tissud'ineptieselle leuravait serviquelquesminutesauparavant.Vivian

n'étaitpaslegenredepersonnesàprendrelapeinedelireunlivredeboutenbout,alorsenécrireun...ElleavaitseulementvouludétournerlaconversationdeCharlotte.Ellen'acceptaitdepartagerledevantdelascènequ'àconditiondepouvoirenretirerunquelconquebénéfice.

—C'est entièrement notre faute, bien entendu. Il ramassa à son tour un coquillage et l'envoyaricochersurlameragitée.Lemorceaudecoquilledisparutdansl'écume.

—Personnen'ajamaismisleholà.Commentdit-on,déjà?Lacomplicitépassive?Nousavonstousnotrepartderesponsabilité.

Luicompris.—Parfois,ilvautmieuxfairelegrosdos,déclaraCharlotte.Stupéfait, il s'interrompit.Dans sesyeuxbrillaient lamêmecompassion, lamêmesincéritéque

lorsqu'elle lui avait offert un biscuit ; comme si elle comprenait réellement ce qu'il ressentait.Unsentimentétrangeluiétreignitlapoitrine.

—WilliametColesontpassésmaîtresen lamatière. J'ai tendanceàmemontrerunpeumoinsconciliant.

L'avantage d'être le milliardaire de la famille. Ce qui ne l'empêchait pas de toujours courberl'échinéauboutducompte.

Lesvieilleshabitudesavaientlaviedure.D'un coup de pied dans l'eau, il tenta de chasser l'amertume que la discussion était en train

d'éveilleren lui.Dansuneautrevie, il avaitvusamèrecommeune reine,unecréaturecélestequivoletaitdanssachambre,dansunnuagedesoieries,d'eauderoseetdebaisers,luipromettanttoutesonattention le jour suivant.Dansuneautrevie, il avaitcruàcespromesses.Puis la réalité l'avaitrattrapé.

—Votrebeau-pèresemblecharmant,repritCharlotte.—William?Iln'estpasdésagréable.Entoutcas,j'aitoujoursétélebienvenuchezlui.—Etvotrefrère?Ilneputcontenirunéclatderire.—Coleest...DisonssimplementqueColeestbienlefilsdeVivian.Unebourrasqueférocevintbrasserl'eauautourd'eux,soulevantlesembrunsetlesaspergeantde

gouttelettes.Ducoindel'œil,ilvitCharlottesefrictionnerlesbras.—Vousavezlachairdepoule,souffla-t-ilenfrôlantsapeaudelamain.Lajeunefemmefrémitàsoncontact.—Chaudethumide,qu'ilsdisaient...Quediriez-vousderentrer?—J'aiunemeilleureidée.Iln'étaitpasencoreprêtàrenonceràcemomentdequiétudeinespéré.

Il l'entraîna au sec. De ce côté de l'île, il n'y avait pas l'ombre d'une dune. Seulement unescarpementnaturel,fruitdel'érosiondurivageparl'océanetlevent.Ilss'installèrentdansuncreux,ledoscontrelemurdesable.Lesherbeshautesfouettaientl'airau-dessusdeleurtête,mais,blottisdans leurpetit coin, ils étaientprotégésdes rafales.Daniel recouvrit les jambesdeCharlottede saveste,et,quandilvitlesouriredereconnaissancequ'elleluiadressait,soncœurmenaçad'exploser.

— C'est probablement la vue de l'île que je préfère, dit-il, arrachant son regard aux lèvressensuellespouradmirerl'immensitéécumante.Aucuneterreàl'horizon,quelquesraresbateaux.Rienquel'océanàpertedevue.

Ellelegratifiad'unegentillebourrade.—MoiquicroyaisqueseulslesFerncliffaimaientlamer.

Oh,maisj'adorelamer.Jen'aimepasmetrouverdessus,c'estdifférent.Ilsn'ontpasdebiscuitssurleLuckyDuck?Commentlesaurais-je,répondit-ilenriant.Lepeudefoisoùjesuismontéàbord,j'aipassémontempsrecroquevillésurlacouchette,bourrédecachetscontrelemaldemer.Jepréfèredeloinobserver.

Au-dessusdesflots,uncormoranluttaitcontrelesventsviolents.—Ilyaquelquechosedefascinantdanslaforcebrutedelanature.Lamanièredontlesvagues

sculptentlepaysage.Vousrendez-vouscomptequelelittoralsetransformeenpermanence?Dusableestemporté,dusablesedépose.Lesduness'érodentetsedéplacent.Sansquepersonneaitàleverlepetitdoigt.

Ils'interrompit,embarrassé;ildevaitluisemblergrotesque.—Autrementdit,vousadmettezenfinqu'ilyaunechosesurlaquellevousn'avezaucunpouvoir.

Ellel'avaiteu.—Vousavezgagné,professeur.Lanatureestlaseulepuissancequel'onnepuissecontrôler.—Peut-êtreest-cepourcetteraisonquevousaveztantderespectpourelle.—C'estpossible.Oupeut-êtreest-ceparcequ'ellen'exigerien,sinonqu'onlalaisseexister.Voilàqu'ilrecommençaitàphilosopher.Celaneluiressemblaitpas.Charlottesepelotonnaunpeuplusdanslesable,soncorpscontrelesien.—Dites-moi,pourunhommed'affairesavide,vousêtesunsacrépoète...—On m'a collé un bon nombre d'étiquettes tout au long de ma carrière, mais c'est bien la

premièrefoisquel'onmequalifiedepoète!—Vousvoulezdirequepersonnenevousajamaistraitédebeauparleur?—Biensûrquesi,maiscertainementpasparcequejem'extasiaissurlanature.Entempsnormal,ilgardaitcetypederéflexionspourlui.—Dommage,l'entendit-ilsoupirerd'unevoixétoufféeparlevent.Vraimentdommage...Le silence retomba. Le regard fixé sur l'horizon assombri, Daniel songea que le dîner serait

bientôt servi.Tout lemonde - et enparticulier samère -allait sedemanderoù ils étaientpassés. Iln'avait toutefoispas lecouragedese lever.La tiédeurdusablesedissipait,et l'humidités'installaitpourlanuit,maisilnesentaitquelachaleurducorpsdelajeunefemme,siprochedusien.Toutefois,cequ'iléprouvaitallaitau-delàdelaproximitéphysique;celien,cettesensationindéfinissable, luiétaitinconnu.

—Nousn'allionsjamaisàlaplagelorsquej'étaisenfant,déclarasoudainCharlotte.—C'estdommage.Vousavezloupéquelquechose.Elleacquiesçad'unhochementdetête.

—Mon père était l'un des plus grands spécialistes de la guerre froide du pays. Si nous nousrendions quelque part, c'était parce qu'il y donnait une conférence et n'avait trouvé personne pournousgarder,monfrèreetmoi.

Ellen'avaitpasbesoind'endireplus. Ilneconnaissaitque tropbien ; toujourscette impressiond'êtreunfardeau.Cependant,ellepoursuivitsansattendre:

—N'allezsurtoutpascroirequ'ilaitétéunmauvaispère,pasdutout;ilavaitsimplementlatêteailleurs.Tropabsorbéparsontravailetsesobjectifs.

—Etvotremère?Elleavaitéveillésacuriosité.Aprèstout,sielleavaitacceptédeseprêteràcettemascarade,c'était

uniquementpourrécupérerlafermedesamère.Ilyavaitforcémentunlienquelconque.Charlottetraçauncercledanslesable,avantdel'effacer.—Mamère...mamèreestpartiequandj'étaisencoretrèsjeune.J'imaginequ'elleenaeuassezde

nejamaislevoir.—Oh.—Elleaététuéedansunaccidentdevoituresixmoisplustard.Elledessinaunautrerond,etl'effaçarapidement.

—J'aimeàcroirequ'elleavaitl'intentionderevenirnouschercher,Michaeletmoi.—Donc,laferme...—C'estlà-basqu'elleagrandi.C'estlaseulechosequimerattacheencoreàelle.Maispourquoiytenait-elletellement?Pourseraccrocheràunsouvenir?Parcequec'étaientses

racines. Les paroles qu'elle avait prononcées lors de leur première rencontre lui revinrent enmémoire,et,bienmalgrélui,ilfuttouchéparlatristessequiperçaitdanssavoix.Ilauraitvoulularassurer, lui promettre que, oui, samère avait prévu de venir les récupérer, quand bienmême laraisonluisoufflaitquec'étaittrèsimprobable.

—Luiressemblez-vousbeaucoup?—J'aisonteintetsesyeux.Matante-àquiappartenaitlafermememontraitparfoisdesphotos.Épuisé, le cormoranavait finipar seposer sur l'eau.Daniel tourna la têtevers la femmeà ses

côtés.Lesjouesrosiesparlevent,quelquesmèchesfolleséchappéesdesaqueue-de-chevalluibattantlevisage,elleétaitmagnifique.Etsonairébouriffénelarendaitqueplusbelle.

Ilreplaçaavecdouceurquelquescheveuxderrièresonoreille.—Elledevaitêtred'unebeautéàcouperlesouffle,alors.LesgrandsyeuxvertsdeCharlotte,étincelantsdereconnaissance,happèrentsonregard.Toutàcoup,ilressentaitbienplusquedel'empathie.Commeillaissaitsesdoigtss'attardersursa

peaudouce,elleblottitsajouecontresapaume.Ilpritalorsdélicatementsonvisageàdeuxmains.—Votrepeauestcouvertedesel,susurra-t-il.L'airmarinluienivraitlessens.Lasensationdescristauxtranslucidessoussesdoigts,leparfum

del'océann'étaientpassuffisants.Ildésiraits'ynoyertoutentier.—Jeparieraisquevoslèvressontsalées.Ilapprochasonvisagedusien,lesoufflecourt.—Daniel!LavoixdeCole retentitdans leventcommeunecornedebrume, ruinant lamagiede l'instant.

Tous deux s'écartèrent vivement l'un de l'autre, chacun dans un coin de la petite niche. Quelquessecondes.plustard,levisagesatisfaitdesondemi-frèreapparaissaitaudétourdel'épaulement.

—Vousvoilà!claironna-t-il.C'estmamanquim'envoievouschercher.Elleestfurieusequevousretardiezsondîner.

Daniel s'adossa au mur de sable en grognant intérieurement. Rouge d'embarras, Charlottesemblaitaussitroubléequelui.SiColeavaitsurgiuneminuteplustard...

Ilauraitenfreintcettesatanéeclaused'abstinenceettoutfoutuenl'air.Ilavaiteuchaud.Pourunefois, le timingdesonfrèreétaitparfait. Il luiavaitévitédese faire

plumerdelamanièrelaplusridiculequisoit.Ilbonditsursespieds,puisoffritsamainàsoninvitée.Ilétaitgrandtempsdereprendresesesprits.Aumenudu soir, étaient servisdes filetsde flétangrillés à lapoêleaccompagnésde risottoet

d'une généreuse portion de tension. Mécontente d'avoir dû demander à Cole d'aller les chercher,VivianétaitdéjààtablequandCharlotteetDanielpénétrèrentdanslasalleàmanger.

—Jesaisquetueshabituéàavoirlemondeàtespieds,Daniel,grinça-t-ellesansmêmeleverlesyeuxdesonverredevin.Mais,danscettemaison,nousavonsdeshorairesetnousnousytenons.J'aibien peur que, par ta faute, le professeur Doherty n'ait pas le temps d'aller se rafraîchir et sedébarrasserdetoutcesabledanslequeltul'astraînée.

—Ellen'apasbesoind'allerserafraîchir;elleesttrèsbiencommeça.Charlotteconsidéraunmomentl'hommequiluiprésentaitsachaise.C'étaitlapremièrefoisqu'il

ouvraitlabouchedepuisqueColelesavaitretrouvés.Apeinesonfrèreavait-ilpointéleboutdeson

nez que l'humeur deDaniel avait changé du tout au tout.Adieu l'hommedoux et sensuel qui avaitcaresséseslèvresconstelléesdecristauxsalés.Unvoiles'étaitabattuderrièresespaupièreslourdes,et il était redevenu le businessman froid et méfiant. Trop tard, pourtant. Elle avait entrevu l'âmevulnérablequ'iltâchaitsibiendecacher.

—Je suis tout à fait d'accord avecDaniel, renchéritCole. En ce quime concerne, je trouve leprofesseurDohertyparticulièrementcharmant.

IIluiadressaunsourirequisevoulaitenjôleur.Commeillefaisaitàprésentdepuisdixminutes.Charlottetentadedissimulersagêneenbaissantlatête,sepassantunemainsurlanuque.—Biensûrqu'elleestexquise,rétorquaVivian.Jemesoucieseulementdesonconfort.Avecce

vent,lesables'insinuepartout.Franchement,Daniel,jenevoispascequetutrouvesdesiagréableàvagabondersurcemorceaudecôte.

—Laplageestsuperbe,réponditCharlotte.J'aiénormémentappréciénotrepromenade.Pourquoi ressentait-elle donc le besoin de défendre Daniel ? Le fait qu'il n'ait fait aucune

remarque signifiait sans doute que les piques de samère ne l'atteignaient pas, alors pourquoi s'enformalisait-elle?Surtoutque,soussonmasquestoïque,Danielnelaissaitparaîtreaucuneformedereconnaissance.«Parfois, ilvautmieux faire legrosdos.»Etait-cepourcelaqu'il se taisait ?Ouregrettait-ilplutôt lemomentqu'ilsavaientpartagé?Quen'aurait-ellepasdonnépourliredanssespensées.Ellesentaitencorelachaleurdesamainsursapeau.Sielleavaitétélà,Judyauraitaffirméquec'étaituntrèsmauvaissigne.

QuellechancepourDanield'avoirtrouvéuneamiequipartagesonobsession,assenasournoisementVivian.Nouspossédonsprèsdecinqkilomètresdeplagedanslesdeuxdirections,luiexpliquaWilliam.Autantvousdirequ'onesttranquilles!

—Nousleserionssilesgensnes'obstinaientpasàvenirypromenerleurschiens.—Allons,monange,quelquespetitschiensnefontdemalàpersonne.—Ilsn'ont riende«petits»chiens. Ils sont, auminimum,de taillemoyenne.Et lamoindredes

chosesseraitqueleursmaîtrescomprennentqu'ils'agitd'unepropriétéprivée.

C'estleseulaccèsàlamerdececôtédel'île,objectaDaniel.Quevoudrais-tuqu'ilsfassent?Ungranddétourpournepasposerunpiedsurtonsacro-saintsable?Parfaitement!Dequeldroitviennent-ilspolluernotreplageavecleursdétritusetleursanimauxquifontleursbesoinsn'importeoù?

—Jetel'aidéjàdit,Vivian.LesFernclifflaissentalleretvenirlespromeneurssurceboutdeplagedepuislejouroùilsontacquisledomaine.Tunevoudraisquandmêmepasbousculercettetradition?

—Certainementpas.Jesaiscombienlestraditionssontimportantesdansnotrefamille.Charlotteneputs'empêcherderemarquerlafaçondontelleavaitinsistésurle«notre»,eteutun

pincementaucœurpourDaniel.—Puisquel'onparledel'océan,poursuivitVivian,Coleaunprojetformidable,n'est-cepas,Cole

?—Cen'estqu'uneidée,réponditsonfilsavecunhaussementd'épaules, toutenseresservantun

verredevin.Avecunami,nousavons imaginéunvoilierderégateultraperformant.Similaireauxcatassurlecircuitmaisplusfin,avecunevoileplacéeautrement.

—Vousavezconçuunbateau?lâchaDaniel,surpris.

Colefit«non»delatête.

Cen'estencorequ'unconcept.Maispleindepotentiel,tunecroispas?insistaVivian.Qu'ensais-je,réponditDaniel.Jenesuisnimarinniingénieur.

Vivianbalayal'argumentd'ungestedédaigneux.— Cole pense que son bateau serait plus rapide que le modèle actuel de l'America's Cup. Tu

t'imagines?UnvoilierFerncliffquigagnerait l'America'sCup?DèsqueColem'enaparlé, j'aisuqu'ilfallaitqu'ilendiscuteavectoi.

Charlotte avait beau se trouver à plus d'un demi-mètre de Daniel, elle le sentit se crisper.—Vraiment?

—Bienentendu,tuesl'interlocuteuridéal!Commejeleluiaidit,denosjoursilfautfairetrèsattentionauchoixdesespartenairesd'affaires.

—Trèsjuste.Lemondegrouilledeprofiteurs.La colère était si palpable dans sa voix que Charlotte se raidit à son tour. Même si sa

méconnaissance totale de la navigation l'empêchait de juger de l'intérêt ou non de cette idée, elledevinaitquecen'étaitsansdoutepaslapremièrefoisqueVivianessayaitd'imposerunecollaborationde ce type àDaniel. Elle constatait également queCole ne se donnait pas beaucoup de peine pourvendresonprojet.Soitiln'étaitpasaussiemballéqueVivianvoulaitbienlefairecroire,soitilaimaitautantlalaissertravaillersonfrèreaucorpsàsaplace.Quoiqu'ilensoit,elleplaignaitDanieldetoutsoncœur.

Le reste du dîner se déroula dans un certainmalaise.A l'exception de quelques échanges avecWilliam à propos du cours de la Bourse, Daniel resta plongé dans ses pensées. Charlotte fut parconséquentcontrainted'écouterlesdernierscancansdel'île,toutenfaisantfaceàdesœilladesdeplusenplus insistantesde lapartd'unCole toujourspluséméché.De touteévidence, il était fermementdéterminéàdétournersonattentiondeDaniel.

Comme s'il avait la moindre chance! Même s'il restait replié dans son silence, elle auraitdifficilement pu l'oublier. Son énergie occupait la salle à manger tout entière. Elle percevait lemoindredesesmouvements,chaquecoupd'œilimaginairedanssadirection.Lorsqu'ils'excusaetselevadetableaumomentdudessert,prétextantunappelurgent,lapièceluiparuttoutàcoupmorneetsansvie.

Aprèslerepas,elledéclinal'invitationdeColeàveniradmirerleLuckyDucketsedirigeaverslabibliothèque.Williamavaitmentionnédescarnetsdeborddebaleiniers,héritésdesesancêtres,etelleétait curieuse de s'y attarder un instant. Elle traversait le petit salon du rez-de-chaussée quand elleentenditdesbruitsdevoixenprovenancedelaterrasse.VivianetDaniel.

—Tupourraissoutenirunpeutonfrère,murmuraitsèchementVivian.Ilessaiedefairequelquechosedesavie.

— Dis plutôt que toi, tu essaies de faire quelque chose de sa vie ! Il ne construira jamais leprochaincatamarandel'America'sCup.

—Tun'ensaisrien.—JeconnaisCole. Iln'amêmepasencoredessiné lesplans,bonDieu!C'estencoreunedeses

chimèresabsurdes.—Cettefois,ceseradifférent.Jenelelaisseraipass'éparpiller.—Tuprometstoujourslamêmechose,etonavulerésultat.C'estnon.—Bonsang,Daniel,c'esttonfrère!Dansunefamille,onseserrelescoudes.Danielémitunsonétranglé.

—J'adoretamaniedejouerlacartedelafamilleuniquementquandtuveuxobtenirquelquechose.Noussavonstouslesdeuxquesipapanem'avaitpasléguétoussesbiens,tum'auraisviteoublié.Soishonnête:ferais-jetoujourspartiedelafamillesijen'étaispasricheetcélèbre?Tusaisquoi?Netefatiguepasàrépondre.Jenesuispasd'humeuràsubirdavantagedesimagrées.

Quelqu'un claqua la porte qui donnait sur la terrasse avec un cri de frustration. Au bruitd'espadrilles sur le carrelage,Charlotte voulut disparaître,mais elle ne fut pas assez rapide.Avantqu'elleaitpufaireunmètre,Vivianpilaitdansl'embrasure.

Lesdeuxfemmesseregardèrentquelquesinstantsenchiensdefaïence.—SivouscherchezDaniel,ilestrepartisepromener,ditVivian.Al'exceptiond'un léger essoufflement, rien chez ellene suggérait qu'ellevenait de sequereller

avecquiquecesoit.Tout en se recoiffant légèrement elle prit la direction du couloir, avant de s'arrêter net en

apercevantlelivrequeCharlotteavaitentrelesmains.—Necommencezriendetroplong.Jedoutequevousayezl'occasiondeterminervoslectures.

Lesconquêtesdemonfilsvontetviennent.Ilesttrèsdifficileenmatièredefemmes.—Jen'ensuispassisûre,répliquaCharlottesansbaisserlesyeux.Ilsuffitdesedemandercequ'il

veut.LeslèvresdeVivianseretroussèrentsurunsouriremauvais.—Alors,commeça,oncroitavoirdécouvertlecheminquimèneaucœurdeDaniel?—Oncroit surtoutqu'onestprêteà l'écouter.Aprésent, sivousvoulezbienm'excuser, j'aiun

coupdetéléphoneàpasser.Rassemblantlepeud'aplombquiluirestait,ellequittalapièce.Commentpouvait-elleêtreattiréeparunhommeaussicaractériel?Deretourdanssachambre,

elle s'assit sur la banquettequi longeait la fenêtre et commença à feuilleter le dossier compiléparJudy.Là,DanielaccompagnantValériePinaultàunepremière.Danielsurlacôteméditerranéenneencompagniedelafilled'unmagnatgrec.DanielàNewYork,escortantlederniertopmodelenvogue,puis le suivant, et ainsi de suite. Des dizaines de photos, des dizaines de femmes. Ces images necollaientpasdutoutaveclasolitudequ'elleavaitluedanslesyeuxdel'hommedelaplage.

«Lesconquêtesdemonfilsvontetviennent.»Avecunsoupir,elledutserendreà l'évidence:Vivianavait dit vrai.D'ailleurs, àquoipensait-elle à tenir ainsi tête à lamèredeDaniel ?À sous-entendrequ'ellesavaitcommentséduiresonfils.Àsous-entendrequ'ellevoulaiteneffetleséduire?Rienn'étaitpluséloignédelaréalité.

Detoutefaçon,ellen'avaitpasleprofil.Elleretournauneautrecoupuredepresse,révélantuneautrestarletteaucorpsderêveaubrasdeDaniel.Ellefuttiréedesespenséesparlasonneriedesonportable.

Oùétiez-vouspassée,jeunefille,lançaJudyavecsévérité.J'aiattenduvotrecoupdefiltoutelasoirée.Pardon,maman...J'aiétéoccupée.Etpuisc'estvendredisoir.Tun'asriendemieuxàfairequed'attendreprèsdutéléphone?

—Jen'aipasdevie.Jenevisqu'àtraverstoi.—Alors, déjà, lamaison est extraordinaire. Les Ferncliff ont été impliqués dans le commerce

avec les Indes orientales ; la collection familiale comprend des objets absolument fascinants del'époque.IImesemblequemonlit...

— Épargne-moi l'inventaire des antiquités ; ce que je veux, ce sont les détails importants.CommentestlafamilledececherDanny?

—Bon chic bon genre. Plus bourgeoisie blanche protestante, tumeurs. Samère est une vraieplaie.

Elleluifitlerécitdeleurpremiercontact.

Maintenant,onsaitd'oùMorettitientsonsalecaractère.Rienàvoir,Judy.Pardon?

—Vivian ne se préoccupe que d'elle-même. Tout ce qui l'intéresse, c'est de savoir ce qu'elle peutretirerdetelleoutellesituation.

—Parcequecen'estpaslecasdesonfils,peut-être?—Non,pasvraiment.—Nemedispasquetucherchesdesexcusesàcethomme?—Pasdesexcuses,non,assura-t-elleàsonamie.Ellesongeaitàcepetitgarçon,quin'avaitpasputrouversaplaceauseindesanouvellefamille.—Jecomprendsunpeumieuxlepersonnage,c'esttout.Al'autreboutdufil,Judygrogna.—Jemedemandesicen'estpaspire.CecherDanieln'aencoreriententé,j'espère?—Biensûrquenon.Pasréellement...Ellecaressases lèvresduboutdesdoigts.Queseserait-ilpassésiColene les

avaitpasinterrompus?Daniell'aurait-ilembrassée?Elleavaitdumalàcroirequ'ilserisqueraitàrompreleuraccordpourunbaiser.Amoinsquel'argentnesoitmoinsimportantàsesyeuxquelasatisfactionqueluiprocuraitchaquenouvelleconquêteamoureuse?Celaauraitexpliquélaliassedephotos éparpillée sur ses genoux. Elle ne savait pas quoi en penser ; pas plus qu'elle ne savaitcommentinterpréterl'agitationgrandissantequ'elleressentait.

—Peut-êtrequenous l'avons jugé tropdurement, risqua-t-elle.Quand ilbaisse lagarde, ilpeutêtretrès...charmant.

C'étaitlepremierqualificatifpasse-partoutquiluiétaitvenu.—Dois-jeterappelerquelalittératureesttrufféed'exemplesd'hommesquiontd'abord«charmé

»leursvictimesavantdelesanéantir?TuasluDracula?—Jesupposequejedevraisteféliciterd'avoirlaissétomberlesmétaphoresanimales...Danieln'a

riend'unvampiretentateur.—Non, c'est simplement un play-boy qui a l'habitude demettre toutes les femmes qu'il croise

danssonlit.—Tuvasarrêter,oui?Autantelleétaittouchéeparl'inquiétudesincèredeJudy,autantlemessagesous-jacentl'agaçaitau

plushautpoint;elleétaitparfaitementcapabledeprendresoind'elle-même.—Toutcequejeveuxdire,c'estqu'ilestpluscomplexequ'iln'yparaît.—Jesavaisquetufiniraisparmesortirquelquechosedecegenre.—Qu'est-cequetuentendsparlà?—Tuesunehistorienne.Ilfauttoujoursquetuessaiesdelireentreleslignes.

Oh,parcequecen'estpascequefontlesprofesseursdelittératureàlongueurdejournée?Rienàvoir,raillaJudyenluirenvoyantsapropreremarqueauvisage.Soisunpeuhonnête,tusaiscommemoiquetuastendanceàtefairedesfilms.

—Mefairedesfilms?ÀentendreJudy,ellesecomportaitenjeunefillefleurbleue.

Pourquoi?Parcequej'aiosésuggérerqueDanielMorettiétaitplusintéressantquetunetel'imagines?S'ill'est,c'estavanttoutparcequetuaschoisidelecroire!Tuvoisdusymbolismepartout.C'estcommetaferme.Situt'esmisdansuntelpétrinavecMoretti,c'estparcequetuasdonnéàcettebicoqueunesignificationquienafaitquelquechosed'importantàtesyeux.

—Depuisquandest-ceunemauvaisechosedevouloirpréserversonhéritage?—Cen'estpasunemauvaisechose,tantquec'esttoutcequetuasentête.(Sonamieseradoucit.)

Jenememoquepasdetoi,Charlotte.Tuessaiesdegarderenviecequelerestedumondeatendanceàoublier,etc'estcequifaitdetoiunehistorienneexceptionnelle,ainsiqu'unepersonneformidable.Tout ce que j'essaie de dire, c'est que tu devrais peut-être te demander si ce que tu t'efforces dedéfendren'estpasuneillusion.

Charlottefitlagrimace.—Dequoiparle-t-on,demafermeoubiendeDaniel?demanda-t-ellesèchement.—Desdeux.Tuasjetéuncoupd'œilaudossier?—Oui,mais...—Trèsbien.Danscecas,charmantoupas,tusaisexactementquelgenredetypeilest.—Jesuisunegrandefille,Judy.Jesuisencorecapabledemefairemapropreopinion.Fatiguéeetencolère,Charlottes'adossaaumuretregardaparlafenêtre.Lesnuagesd'oragene

tarderaientplusàenvahirleciel,mais,pourl'instant,leclairdelunebaignaitlaplaged'unelumièreargentée.D'unnoird'encre,l'océans'étendaitdetoutesonimmensitédevantelle.

—Tumefaislatête?lançasonamie,àl'autreboutdutéléphone.—Etçat'étonne?C'esttoutjustesitunem'aspastraitéedegourdetropsentimentale.—Excuse-moi.Monbutn'étaitpasdet'insulter.—Pourtant,tul'asfait.Ellebaissa lesyeuxsur lachemise.Etsi Judyavait raison?Voyait-ellede l'intérêtoù iln'yen

avaitpas?— Écoute, de toute façon, ça n'a aucune importance. Quoi que je voie chez Daniel Moretti,

dimanche, ce sera fini. Nos routes se sépareront pour de bon ; je reprendrai ma petite vie, et ilreprendralasienne.

Saviedésespérémentsolitaire.—Toutcequejetedemande,c'estdenepaslelaissertebriserlecœur.—Tun'enaspasassezdeterépéter?rétorquaCharlotte,excédée.—Ausondetavoix,jemedisqu'unefoisdeplusneseraitpasdetrop.Cesdizainesdecoupures

depresse,cen'estpasmoiquilesaifabriquées.—Jesais.Charlottenel'écoutaitplusqu'àdemi.Dehors,lalunetraçaitunsillonscintillantàlasurfacedes

eaux sombres.Difficile de croire qu'un ouragan s'abattrait bientôt sur l'île.William avait peut-êtreraison,ilétaitenvisageableque,craignantlafureurdeVivian,latempêteaitdéviésaroute.

Unesilhouettemasculineapparutauborddesvagues.Commeelle, l'hommeadmirait lamer,sachemiseblancheluisantd'unéclatbleutésouslalune.

Daniel.Soncœurs'emballa.—Charlotte?Hé,Charlotte,tuestoujourslà?

Hypnotiséepar lavisionquis'offraitàelle,Charlottecoupa le téléphone, interrompantJudyenplein milieu d'une phrase. Si son amie l'interrogeait à ce sujet dans le futur, elle prétexterait unecoupuredueàl'ouragan.Etelleméritaitbiendesefaireraccrocheraunez.

Danielétaitdeboutsurlaplage,immobile,telleunesentinelleauréoléedelumière,perdudanslacontemplation des vagues. Charlotte s'était figée, elle aussi, incapable de détacher son regard deslignesdesoncorps.Ténébreux,solitaire.Ellesentituneétrangesensationaucreuxdesonventre,etellepressaunemaincontrelavitre,regrettantdenepouvoirletoucher.

Ellefrémit,seremémorantsonsoufflechaudsursonvisage.Quedirait-ilsiellelerejoignait?Enserait-ilheureux?Ouserenfermerait-ilsurlui-même,commeilsemblaitlefairedèsqu'ilsse

rapprochaientuntantsoitpeul'undel'autre?Brusquement,ilseretournaendirectiondelamaison.Charlotteserabattitderrièrelerideau.Nesoispasridicule,sehouspilla-t-elle.Ilnepeutpastevoir.Danielreportasonattentionsurlamer.LecoeurdeCharlottefitunbonddanssapoitrine.Ilcommençadoucementàretirersachemise,

sansmêmeladéboutonner.Puisilôtasonpantalon.Alalueurdelalune,sapeaunuesefondaitdanslesable. Ilobservaquelques instants lesrouleauxdepuis lerivage,puisplongeala tête lapremièredanslesflots,etelleleperditdevue.

LaperfectionabsoluedesonabandonavaitcoupélesouffleàCharlotte.ElleavaitenfindécouvertlevraiDaniel.Dépouilléde toutes sesdéfenses,de toute sabravade. Iln'yavaitplusque l'homme,seul et sans aucune inhibition. Elle replia les genoux contre sa poitrine, pleine d'admiration.L'émerveillement fit cependant vite place à un grand sentiment de regret. Ce Daniel-là étaitmalheureusementhorsd'atteinte.Letempsetl'instinctdepréservationavaientbâtidesrempartstropsolides.Cesapparitionsfugacesseraienttoutcequ'elleobtiendraitjamaisdelui.

Pourtant,c'étaientcesbrefsaperçusquil'intéressaientchezlui.Accabléedetristesse,elledétournaleregardetseconcentrasurledossierétalésursesgenoux.« Un requin », avait dit Judy. Etait-ce la vérité ? Ne voyait-elle que ce qu'elle voulait

désespérémentvoir?Et que penserait son amie, si elle savait que, à cause de cettemanie,Charlotte était en train de

développerdessentimentstotalementdéplacés?

Chapitre6Danielrejetalecouvre-litd'uncoupdepied.Dehors,lecielmatinalétaitaussisombreetorageux

quesonhumeur.SadisputedelaveilleavecVivianlerongeaitencore.Quandsamèrecesserait-elled'exiger de lui qu'il finance les projets de Cole - ou, plutôt, les projets qu'elle avait pour Cole ?Parfois, ilsedisaitquesavieauraitété infinimentplusfaciles'iln'avaitpasété le légatairedesonpère.Vivianauraitcoupélesponts,etiln'auraitpaseuàsesoucierdetoutcela.

Maistun'espasobligédet'ensoucier,luirappelaunepetitevoixintérieure.Riennet'empêchedel'envoyeraudiable.Sisesmigrainesnelelâchaientplus,iln'avaitqu'às'enprendreàlui-même.

Cequel'onneferaitpasjusteparbesoindesafamille...IlsongeaalorsàCharlotte,magnifiqueetébourifféeparlevent.Charlotteetsaferme.Cemalde

crâne-là ne faisait que commencer. Quelle que soit sa stratégie pour le faire chavirer, celafonctionnait.Nonseulementelleavaitfissurésacarapace,maiselles'étaitinsinuéedanslesmoindresrecoinsdesonespritetdesonêtre.Pasuninstantnesepassaitsansqu'elleoccupesespensées,sansqu'ilrêvedelaprendredanssesbras.

Il n'était pas passé loin, le soir précédent, sur la plage, avant que l'arrivée deCole ne le fasseredescendresurterre.Sonobsessionvalait-elledeperdreunepropriétéévaluéeàplusieursmillions?S'ilavaitunpeudejugeote,ilannuleraittoutsur-le-champ,luirevendraitleterrainetlamettraitdansleprochainavionpourBostonafindenepasrisquerdecéderàlatentation.Maislarenvoyerchezellenécessiteraitquelquesexplications,etiln'avaitpaslecouragedesubirsansbroncherlespiquesmesquinesdesamère.

C'étaitentoutcasl'excusequ'ilsedonnait.Charlottenegraviteraitplustrèslongtempsautourdelui.Ilpouvaitbienseretenirpendantvingt-

quatre heures ! Il fit le dos rond, autant pour dénouer sesmuscles endormis que pour chasser sesidéesnoires.Peineperdue.PenseràCharlottedevenaitunevéritabletorturephysique.Denouveau,ilsentit ledésirmonter.Commelaveille, lorsdesabaignadeauclairde lune.Ilavaitcomptésurcepetitplongeonpourapaiserlefeuqu'elleavaitéveilléenlui,maissaprésenceluicollaitàlapeau.Atelpointqu'àunmomentilavaitcrusentirsonregardposésurlui.Cematinencore,ilavaitperçusaprésencedanssonlit,alorsqu'elledormaitauboutducouloir.

Toutprès.Illuiauraitsuffid'allerfrapperàsaporte.Iloptapourunedouchebrûlante.Cequil'ennuyaitleplus,dut-ils'avouertandisquel'eauchauderuisselaitsursanuque,cen'était

pasdetransgresserlestermesdeleuraccord.Pourlui,cettesommeàsixzérosnereprésentaitqu'unegoutted'eaudansl'océan.Evidemment,cemanqueàgagnerluiferaittoutsaufplaisir,maiscequiledéstabilisait le plus - ce qui le retenait de dire « merde» et d'écouter ses pulsions— c'était cettesensationdeneplustournerrondquandilétaitprèsd'elle.Iln'étaitpluslui-même.Ilselaissaitaller,lui confiait des choses qu'il n'avait jamais dites à personne. Il avait même éprouvé l'envie de laréconforter ! À quand remontait la dernière fois qu'il avait ressenti le besoin de partager un réelmomentd'intimitéavecquelqu'un?C'étaitpourcetteraisonqu'ildevaitsemontrerméfiant.

Ilétaitpresquereconnaissantàsamèredel'avoirharcelélesoirprécédent.Saconduiteluiavaitrappelé que, au bout du compte, toutes les femmes étaient intéressées.Charlotte pouvait bien fairepreuvede toute l'empathiepossible et êtredotéede tout le sex-appealdumonde, ellenevalait pasmieux.Iltâcheraitdenepasl'oublieretdegardersesdistances.Dèsaujourd'hui.

Charlotte referma le robinet et appuya son front sur le carrelage froid et humide. Sa douche

n'avaitpaseul'effetrelaxantescompté.L'imagedeDanielaumilieudesvaguesl'avaithantéetoutelanuit.Aprèsl'avoirregardéentrerdansl'eau,elles'étaitdétournéedelafenêtre,honteusedejouerlesvoyeuses.Néanmoins,guèrerassuréedelesavoirseuldanscettemeragitée,elleétaitrevenueàsonposte. Elle avait fini par s'assoupir, et, lorsqu'elle s'était réveillée, les vêtements deDaniel avaientdisparu, et la plage était déserte. Tout ce qu'elle avait gagné à dormir dans une position aussiinconfortable,c'étaientdescourbaturesaucouetauxépaules.

Ellen'encroyait toujourspassesyeux.Danielétaitsibeauauclairdelune.Chaquefoisqu'ellefermait lespaupières,ellerevoyait lescontoursdesondosdélicatementsculptéetdevaitmobilisertoute sa volonté pour ne pas se laisser envahir par l'émotion sourde, presque douloureuse, quiétreignaitsonventre.

Arrêtedetevoilerlaface,Charlotte.Tuascomplètementcraqué.Ellecomprenaitmieuxcommentilparvenaitàattirerlesplusbellesfemmesdumondedanssonlit.

Maisétait-cecequ'ellesouhaitaitêtre,unefemmedeplusàsontableaudechasse?Cequiladérangeaitleplus,songea-t-elleenseséchant,c'étaitquesonattiranceneselimitaitpas

àsoncorpsd'athlète.Elleétaittoutsimplementincapablederésisteràlasolitudeetàladouleurquitransparaissaient malgré lui dans son regard. A cette compréhension mutuelle qu'ils semblaientéprouverlorsqu'ilspassaientunmomentensemble.

Bien entendu, il se pouvait très bien qu'elle ait inventé ce sentiment de toutes pièces, ainsi quel'avaitsuggéréJudy.Etait-ellevraimentunesigranderomantique?

Aprèsavoirenfiléunpullbleuetblanc,elles'examinadanslemiroir.Celaluidonnaitunpetitairmarin.Coleallait adorer.Àcoup sûr, le frèrecadetdeDaniel luiproposeraitun tourenmer.Elleréprimaun frisson.Cethommeavait ledonde lamettremal à l'aise.C'était sansdouteun traitdefamille.Elledevraitfairedesonmieuxpourl'éviter.Malheureusement,ellepressentaitqu'illuiseraitplusaiséd'échapperàDaniel,quis'ingénieraitprobablementànepaslacroisercejour-là.

Pourtant,sisonestomacseserra,cefutdavantagedefaimquededéception.Retouchant une dernière fois sa queue-de-cheval, elle s'estima prête pour le petit déjeuner et

ouvrit la porte de sa chambre... pour se trouver nez à nez avec l'homme qui occupait toutes sespensées.

Unsilencegênéemplitlecouloir.Lerevoirtouthabillén'effaçapasl'imagequ'ellegardaitdelaveille.D'autantplusquesatenue-unechemiseéliméeetunjeandélavé-mettaitparticulièrementenvaleur les épaules larges et la taille fine, qui se dessinaient dessous.Le rougemonta aux joues deCharlotte.

Elleparvintenfinàcouinerun«bonjour».—Bonjour,professeur.Ilétaitplusferméquejamais,cematin,s'adressantàelleavecdétachement,brusqueriepresque.

Biendormi?Commeunbébé.

Sil'onexceptelesheurespasséesàpenseràvous.

Etvous?Plutôtbienégalement.Raviedel'entendre.

Après cepassionnant échange, le silence retomba, signal pourCharlottedeprendre congépour lajournée. Par malheur, ses pieds refusaient de coopérer. Coup de chance, sa langue lui obéissaittoujours:

—Vousêtespartisivite,hiersoir,quejen'aipaseuletempsdevoussouhaiterunebonnenuit.—J'avaisuncoupdetéléphoneimportantàpasser.Celam'aoccupétoutelasoirée.Elleneseformalisapasdesonmensonge.—Queldommage...—Cesontlesrisquesdumétier,quandongèreuneentrepriseinternationale.—Raisondepluspourpréférerétudierl'histoire.Laplupartdespersonnesàquij'aiaffairesont

décédéesdepuisdessiècles,alorsellesnerisquentpasdeprendrelamouchesijelesplante.—Siseulementtoutlemondeétaitaussicompréhensif.Faisait-ilréférenceàsesaffaires,ouàsafamille?Charlottesedemandasielledevaitluisignaler

la légèrealtercationqu'elleavaiteueavecsamère,puisdécidaqu'ilvalaitmieuxgardercelapourelle.

—Jevaisvisiterl'île,cematin,annonça-t-elle.Avantqu'ilnesemetteàpleuvoir.—Trèsbonneidée.Ici,çavaêtrelafoliedurantdesheures.J'ail'intentiondefairedemême.

Uneautrepromenadesurlaplage?Illaregardalonguement.Peut-être.Quandj'auraitravailléunpeu.Seriez-vouspartantpourm'accompagner?

Lesmots étaient sortis tout seuls.Maisuniquementparcequ'ellene supportait pas l'idéequ'il restecoincélà,avecsonordinateurpourseulecompagnie.Certainementpasparcequ'elleétait incapabled'oublierl'imagedesasilhouettenimbéedelunesedétachantsurl'océan,oulacaressedélicatedesesdoigtssurseslèvres.

LesyeuxdeDanielfurenttraversésd'uneétrangelueur,etellesedemandacequiavaitbienpuluitraverserl'esprit.

—Notreaccordnes'étendpasàcetaprès-midi.—Jesuisaucourant.Maislesvisitestouristiquessonttoujoursplusagréablesavecunami.—Sommes-nousdoncamis,professeur?Toutàcoup,Charlottesesentitpriseaupiège.Letonqu'ilavaitemployérendaitlaquestionbeaucoupmoinsanodinequ'iln'yparaissait.Etlefait

qu'ilaitlesyeuxrivéssursabouchenel'aidaitpas.Elles'humectaleslèvres.—Queltermepréféreriez-vous?Danielneréponditpas.Pour toutdire, iln'eneutpas le temps,caràpeineavait-elle terminésa

phrasequ'ungrandfracasmontadurez-de-chaussée,immédiatementsuivid'unhurlementplaintif.—Faitesattention!C'estuncarrelageimporté!Descendant ensemble l'escalier, Charlotte et Daniel se trouvèrent propulsés sur une piste de

cirque,avec,danslerôledeMonsieurLoyal,uneVivianvêtued'unpantaloncorsaire.EllesetenaitdroitecommeunIdevantdeuxouvriersquis'efforçaientderassemblerlestuteurs

métalliqueséparpilléssurlesol.—J'espèrepourvousquemoncarrelages'ensortirasansuneégratignure...Non,non,non,paslà,

ulula-t-elleendirectiondujeunehommequipassaitprèsd'elleavecdeuxhautsvases.Ceux-làsont

pourl'entréedelaterrasse.Mêmesijedoutequequiconqueenprofite.Ellepoussaunsoupirthéâtralàl'intentiondel'hommemenuencostumedelinbeigedeboutàses

côtés.—Oh,Paul,prionspourquecettepluien'arrivepasavantdemain.Sinon,ma réception seraun

désastre.—Allonsdonc,Vivian!Toutseraparfait.Quelquesoitletemps,jevousprometsqueceserala

fêtedel'annéeetqu'ellesurpasseramêmelebaldesVandergarten.Celasemblaapaiserlamaîtressedemaison.

Lesgensenparlenttoujours.Etilsparlerontaussilongtempsdeceluiquiseprépare!

Ilposaunemainrassurantesursonépaule,puisseprécipitaàlasuited'unadolescentquitransportaitunrosiersurundiable.

—Mettezlestopiairesaufonddelagrandesalle,prèsdelascène.Depuis son poste au milieu de l'entrée, Vivian les aperçut. Le sourire jusqu'aux oreilles, elle

s'empressadelesrejoindresurlesmarches.—Daniel!Justement,jetecherchais.—Voilàquin'augureriendebon,soupiracelui-ci.Aprèslascènedelaveille,Charlottenepouvait

qu'êtred'accord.—HighLifeseralàenfind'après-midi,vers18heures.—HighLife,lemagazine?murmura-t-elle.Elleconnaissaitlepériodiquemondain,ellelevoyaitrégulièrementsurlesétalsdejournaux.Iltraitaitdelavieetdespasse-tempsdesgensrichesetcélèbres.

Leseul,l'unique.Ilsviennentfaireunréportagesurnotreanniversairedemariageetnotreréception,expliquaVivianàsonfils.Ilsveulenttoutsavoirdenotrevie,delafamillequenousavonsconstruite.Formidable.Jedemanderaiàmonassistantdem'enacheterunecopie.Oh,tuvasmêmefaireplusqueça.Jeteveuxfinprêtpourl'arrivéedesphotographes.Etnet'avisepasd'êtreenretard.Pourquoiauriez-vousbesoindemoi?C'esttoietWilliamquiêtesàl'honneur.

—Ainsi que le reste de la famille. Nos fils ont fait de brillantes carrières, il est normal qu'ilssouhaitentvousprendreenphoto.

—Debrillantescarrières,hein?CharlottevitlamâchoiredeDanielsecrisper.—Displutôtquetuasannoncéaujournalistequejeseraisdelapartie.—Tuesmonfils!—C'estcommeçaquetonagentleuravendul'histoire?VivianarrangeasoncolenVavecapplication.Sonsilenceendisaitplusqu'unlongdiscours.—C'estbiencequejepensais.Malheureusement,machèremère,jecrainsdenepouvoirmeplier

à tonemploidu temps.Vois-tu, j'aipromisàCharlottede lui faire faire le tourde l'île, etnousnesavonspasencoreàquelleheurenousrentrerons.

Ahbon,vraiment?Charlottelevaversluiunregardinterrogateur,queDanielneremarquapas.Oufitsemblantdenepasremarquer.

QuantàVivian,ellenelavoyaitmêmepas,tropoccupéeàempêchersamâchoiredesedécrocher.

—Tuaspeut-êtremalcompris,Daniel.Ils'agitdeHighLife!Sais-tucombiendegenstueraientpourfairel'objetd'unarticledanscemagazine?Ilm'afalludesmoispourlesconvaincre!Jeleuraipromisquelafamilleseraitaucomplet.

Charlotte comprenait mieux la déception qu'avait éprouvée Vivian en la voyant arriver. Enpromettant la présence de Daniel, elle avait sans doute également promis celle de sa célèbrecompagne dumoment. Et un professeur d'histoire -même publiée - était bien loin d'avoir l'attraitd'unestarlette.PauvreDaniel.Nonseulementsamèrecouraitaprèssonargent,mais il fallaitaussiqu'ellechercheàtirerpartidesarenommée.

Sans y réfléchir à deux fois, elle glissa lamain dans celle de son hôte.Daniel la regarda d'undrôled'air,maisnefitpasdecommentaire.

Laprochainefois,jeteconseilledemedemandermonavisavantdefairedespromessesàtoutlemonde.Surtoutcellesquetun'espassûredepouvoirtenir.Daniel...Boncouragepourlespréparatifs.

IlentraînaCharlottesurleperron.Unefoisdehors,ils'immobilisaetsesaisit latêteàdeuxmains.Lesdoigtscrispéssurunepoignéedecheveux,ilfermalesyeuxetexpiralonguementparlenez.

—Jesuisdésolé.—Dequoi?demandaCharlotteenécartantunemèchedesonvisage.BrutalementarrachéeàlachaleurdecelledeDaniel,samainluisemblaitglacéeetgauche.

Denepasm'êtredoutéplustôtqu'ellemeferaituncouppareil.HighLife,nomdeDieu.Cen'estqu'unportraitdansunmagazine.Est-cesigrave?Pourêtrehonnête,non,pastellement.Ceneseraitpaslapremièrefoisquejefigureraisdansleurspages.C'estleprincipequim'agace.Elleferaitvraimentn'importequoipouravoirsaphotodansuntorchonpubliéàl'échellenationale,termina-t-ilavecaigreur,enmaltraitantsoncuirchevelu.

Charlotteavaitdelapeinepourlui.Elleavaitdumalàimaginercequepouvaitressentirquelqu'unàquil'onn'accordaitdel'intérêtqu'enfonctiondecequ'ilavaitàoffrir.Aumoins,lamèredesesrêvesl'aimait d'un amour inconditionnel. Et jamais elle n'aurait utilisé sa fille pour se faire sa proprepublicité.

—Bref.Mercidem'avoirpermisdemeservirdevouscommeexcuse.Sicelanevousdérangepas,jeveuxbienquevousmedéposiezenville.Jemedébrouilleraipourrentrerentaxi.

Oubien...Oubienquoi?

Nefaispasça,laprévintunepetitevoix.Tut'esdéjàfaitrembarrerunefois.—Oubienvouspourriezpasserlajournéeavecmoi.Ilfit«non»delatête.

Notrearrangementnevousyforcepas,professeur.Non,maisquecomptez-vousfaired'autre?Votretravailestrestéàl'intérieur.Etjeseraisheureused'avoirunguide.

Tandisqu'ilréfléchissaitàsaproposition,Charlotteretenaitsonsouffle.Ellenesavaitabsolumentpascequiluiavaitprisderéitérersonoffre.

—Oubliezça,dit-ellefinalement.Jevousdépose.—Non,attendez!Illarattrapaparlamain,etsonpoulss'accéléra.LecontactdesdoigtsdeDanielsursapeauavait

quelquechosed'étrangementnaturel-commesileursmainsétaientfaitesl'unepourl'autre.—Celavousplairait-ildevisiterlatoutepremièredemeuredesFerncliff?—Elleexistetoujours?Ilacquiesça.MaislesouriredeCharlottes'évanouitrapidement.—Riennevousyoblige...—Professeur, jesuis toutà faitconscientque riennem'obligeàquoiquecesoit.Bon,voulez-

vousvoircettemaison?—Biensûr!Elleessayaalorsdeseconvaincrequesasoudainefébrilitéétaituniquementdueàl'excitationde

découvrirunenouvellepropriétéhistorique.

Chapitre7Plus proche du centre-ville, la résidence originelle des Ferncliff présentait une apparence

beaucoupmoinsrichequelademeurefamilialeactuelle:ellesecomposaitd'unesimplemaisonenbardeaux,d'uneclôtureetd'unjardinàl'arrière.

—Alors,ça,c'estcequej'appelleunemaisondebaleinier!Ladéclaration fit sourireDaniel.Luis'intéressaitdavantageà la façondont lanuancevertedes

yeuxdeCharlottes'intensifiaitàmesurequesonregards'illuminait. Ils'enmordaitdéjà lesdoigts,maisilétaitsubjugué.Complètementenvoûté.

Lui qui s'était juré de garder ses distances... Garder ses distances, c'était parfait en théorie.Toutefois, dès qu'elle se trouvait dans les parages, toutes ses résolutions étaient réduites à néant.Comment aurait-il pu refuser de lui faire faire le tour de l'île alors que sa main enveloppaitdélicatement lasienne?Que leurscorpsétaientsi irrésistiblementproches?Celas'était révéléau-dessus de ses forces. Enfin, il y serait certainement parvenu s'il avait fait l'effort, mais il s'étaitsubitementrenducomptequ'iln'enavaitaucuneenvie.

Ils se joignirent à un petit groupe de touristes qui effectuaient une visite guidée des diversesmaisonsàcaractèrehistoriqueducoin.Parchance, labénévolequi lesaccompagnait -une femmemaigreauxcheveuxgris,chausséedeBirkenstock-n'avaitpasreconnuDaniel.Pasplusquelerestedelatroupe.Cetanonymatluiprocuraitunesensationdelibertéqu'iln'avaitplusconnuedepuisdesannées.

Naturellement,Charlotte profita de la visite à samanière.Enbonnehistorienne, elle se penchaavecattentionsurchaqueobjet,ycomprislesbriquesquihabillaientlacheminée.

—Ce quime plaît le plus, déclara-t-elle tandis qu'il la rejoignait devant l'âtre, c'est de voir lasimplicitéetlepragmatismedontfaisaientpreuvelespremiershabitants.

MaisDaniel,lui,n'avaitd'yeuxquepourlabouclequis'enroulaitsouslementondeCharlotte.—Àquelleépoquelafamillea-t-ellefaitfortune?luidemanda-t-elle.—AprèslegrandincendiedeNantucket.Ilsontprofitédeladévastationengendrée,ainsiquedu

déclindelapêcheàlabaleine,pouracquérirdesterres.Ilssesontdonctrouvésdansunepositionfortavantageusequandl'îles'esttransforméeenlieudevillégiature.

—Vousavezl'airdevousyconnaître,lançalaguide.—Onm'asouventracontécettehistoire,confessa-t-ilavecunsourire.Sepenchantàl'oreilledeCharlotte,ilajouta:—Même simamère omet engénéral la partie spéculation foncière de son récit.Rienne vaut

l'auralégendaired'uneviepasséeàsillonnerlesmers.—Ellen'estpaslapremièreàremanierl'histoire.Non, mais elle comptait sans doute parmi les experts en ce domaine. Daniel avait entendu sa

versiontantdefoisqu'ilenarrivaitpresqueàlacroire.Pire,illaconnaissaittellementsurleboutdesdoigtsqu'ilsesurprenaitparfoisàpenserqu'ilétaitlui-même

unFerncliff-illusionqu'unsimplecoupd'œildansunmiroirsuffisaitàdissiper.—Entoutcas,elleal'airpassionnéeparcepatrimoine.—Quineleseraitpas?Celaatoutdemêmeplusdeprestigequelestatutdeveuved'épicier.

Ils'éloignabrusquement,faisantminedes'intéresseràunepiècedebroderieaccrochéeaumur.IlentenditlepasaériendeCharlottederrièrelui.

—Quelâgeaviez-vousquandvotrepèreestmort?

Huitans,pourquoi?Poursavoir,répondit-elle.Jemedemandaissimplementdepuiscombiend'annéesvousêtesliéauxFerncliff.Beaucouptrop.MamèreaépouséWilliamunanaprèslamortdemonpère.Coleestnéunanplustard.

En quoi cela la concernait-il ? Les gens ne posaient généralement pas ce genre de questions sansavoiruneidéederrièrelatête.

Toutefois,Charlottesecontentadeluidirequ'elleétaitdésolée.Ilhaussalesépaulesfeignantl'indifférence.—J'ai survécu. Comme vous avez survécu au départ de votre mère. Il n'y a pas grand-chose

d'autreàfaire,danscescas-là.—C'estvrai.Est-cequ'ilvousmanque?Sonpère?Ilnelesavaitpaslui-même.Luiaussiauraitaiméréécrirel'histoireetdireque,oui,il

luimanquaiténormément;mais,envérité,tropprisparsontravail,sonpèren'avaitjamaisététrèsprésent.

—Cequimemanqueréellement,c'estd'êtrelefilsdeFrankMoretti,dit-ilenfin.Cela,aumoins,ilenétaitsûr.—Maisvousl'êtestoujours,non?Ilauraitseulementsouhaitéquecenomsignifieencorequelquechose.Cependant,cela,iln'osait

pasl'avouertouthaut.Iln'aimaitguèrerévélersesfaiblesses.Pourtant,n'était-cepascequ'ilfaisaitdepuisdeuxjours?—JecroyaisquecettevisiteconcernaitlesFerncliff?Elle comprit lemessage et n'insista pas. Toutefois, lamanière dont elle semordillait la lèvre

indiquaitclairementque,tôtoutard,ellereviendraitàl'assaut.Leursilencefutinterrompulorsquelaguidebénévole,soucieusederespectersonprogrammeà

laminute,leurdemandadesuivrelegroupe.—Nousallonspasseraujardin,àprésent.Charlottesedirigeadocilementverslaporte,l'incitantàfairedemême.Dehors,l'airétaitlourdet

menaçant.Lecielgrismatinals'étaitencoreobscurci.Leventétaitfroid,et,àl'exceptiond'ungoélanddetempsàautre,touslesoiseauxs'étaienttus.Enfindecompte,ilétaitbienpossiblequeMère

Natureaitledessussurlasiennedanslebrasdeferquiallaitlesopposercesoir-là.Commepourrefléterl'approchedelatempête,sapropreagitations'intensifiait.Ilyavaitquelque

chosedansl'air.Seulement,ilnesavaitpasencorequoi.Devantlui,Charlotteétaitabsorbéeparl'exposédelaguidesurlespropriétésdelaconsoude.Il

attirasonattentionenluitouchantl'épaule.—On dirait que l'ouragan ne va pas tarder à nous tomber dessus, chuchota-t-il à son oreille.

Voulez-vousquel'onrentre?—J'avaiscrucomprendrequevouspréférieznepasrentrertroptôt?répondit-elleensepenchant

enarrière.—Eneffet.C'étaitlecas.Iln'avaitaucuneenviedejouerlejeudeVivianenposantavecellepourHighLife.

NidejouerlejeudeViviantoutcourt.

—Maissivousnedésirezpasreprendreunedouche...?poursuivit-il.Lesourirequ'elleluilançapar-dessussonépaulelefitfondre.—Sivousn'avezpaspeurdevousmouiller,moinonplus.Cefutcemomentquechoisit lapremièregouttepours'écrasersursonbras, rapidementsuivie

d'uneautre.Puisencoreuneautre.—Àcroirequelapluievousaentendue.Venez.L'attrapantparlamain,ilfranchit leportillonet l'entraînajusqu'aucoind'uneruecommerçante

souslapluiebattante.Ilpoussalapremièreportevenue,etilspénétrèrentdanslaboutique.Unelégèreodeurderenfermélesaccueillit.Aprèsl'airmarinetleparfumdumusée,lesrelentspoussiéreuxleprirentauxsinus,etilfronçalenez.Àcôtédelui,Charlotteémitunpetitrire.

Qu'ya-t-il?Vousn'aimezpaslesbrocantes?Sentent-ellestouteslevieuxgrenier?

—Ons'yhabitue,railla-t-elleenluiinfligeantuncoupd'épaulemalicieux.Faitesuntour.Celavousdonnerapeut-êtredenouvellesidéesd'investissements.

Possible,maisj'endoute.Laboutiquetenaitdavantageduvide-grenierfourre-toutquedumagasind'antiquairetelqu'illesconnaissait.Ellesemblaitrecelerunpeudetout.Duregard,ilpassaenrevuelesprésentoirssoigneusementalignés :piècesdemonnaie,céramiquesenprovenanced'Europe... IlallaitenfindécouvrirCharlottedanssonélément.Non,enréalité,elleétaitdéjàdanssonélément.

Iln'avaitguèreappréciélatournurequ'avaitpriseleurconversationécourtée.Quelavaitétélebutcachédetoutescesquestions?L'observerunmomentl'aideraitpeut-êtreàcomprendrecommentellefonctionnait,etpourquoiellesemblaitluifairetantd'effet.

Sentantunerésistanceauboutdesonbras,ilsesouvintqu'iln'avaitpasencorelâchésamain.S'en détachant à regret, il eut soudain l'impression d'être amputé d'une partie de lui-même. Il

éprouvait un besoin aussi irrépressible qu'inexplicable d'être en contact avec la peau de la jeunefemme.

Afindesechangerlesidées,ilentrepritdeflânerdanslaboutique;ungrandnombredemeublesétaientsimilairesàceuxquidécoraientlamaisondeWilliam.Dansuncoin,ilaperçutunepetitetabledebridgeàvoletsrabattablesetconsidéral'étiquetted'unœildubitatif.

—On paie le nom de l'ébéniste, lui expliqua Charlotte. Son travail est très recherché par lescollectionneurs,cestemps-ci.

—Etvouslesavezparceque...?Ellesourit.— Parce que je regarde la télévision. J'ai vu un reportage sur l'une de ses pièces dans une

émission d'antiquaires. D'après ce qu'ils disaient, il y a encore quelques années, ses meubles sevendaientuntiersduprixqu'ilsatteignentaujourd'hui.

Ilpensaàtoutlemobilierancienqu'elleavaitaccumuléchezelle.—Lacollectiond'antiquitésm'atoutl'aird'uninvestissementprofitable.—Malheureusement,oui.Ellereposalafigurinedeporcelainequ'elleétaitentraind'étudier,sansexpliciter lefonddesa

pensée.Pour quelle raison acheter ces vieilleries, si ce n'était pour investir?Plus par habitudequ'autre

chose,ilsemitàcalculerlamargederendementdesobjetsqu'ilcroisait.Il spéculait sur la valeur d'une vieille plaque publicitaire pour une marque de bière quand il

remarqua queCharlotte contemplait fixement lemur du fond, perdue dans ses pensées. Il suivit latrajectoiredesonregardetdécouvritcequiavaitcaptivéainsisonattention.

Ils'agissaitd'unbanalportraitdejeunefemme.Lestraitsdumodèleétaientplutôtintéressants.Samâchoireanguleuseetsonnezfortnefaisaientpasd'elleunebeautéclassique,maisellerespiraitlafierté et la confiance en soi. L'artiste avait parfaitement capturé cette assurance dans son regardvolontaire et serein. Dans le coin était glissé un morceau de papier comportant la mention «Jolicadre»,ainsiqueleprix.

—Quelletristesse,vousnetrouvezpas?déclaraCharlotte.—Quoidonc?—Depenserqu'aprèsavoirvécutouteunevie,onpuissefiniraccrochéàunmur,avecpourseule

légende les mots «Joli cadre ». Cette femme avait une famille. Des amis. Aujourd'hui, elle apratiquementsombrédansl'oubli.

—-Peut-êtreleméritait-elle.Encequimeconcerne,jesaisqu'ilyadesmembresdemafamillequej'aimeraisbienoublier.

Charlottelegratifiad'unsourireindulgent.—C'est le passé qui fait de nous ce que nous sommes, que nous le voulions ou non. Chacun

devraitpréserversonhéritage,neserait-cequepouréviterdetoujoursrefairelesmêmeserreurs.»Lemarchédesantiquitésaexplosé.Lesgensinvestissent.Maisilssepréoccupentdavantagede

savoirquiacréél'objetqued'apprendreàquiilaunjourappartenu...J'aibienpeurqueleconceptde«valeursentimentale»nes'effacedevantleschiffres.

Tout à coup, il comprenait mieux ce qu'elle avait voulu dire. De nouveau, il vit les meublesanciensquiencombraientsamaison,ill'entenditfarouchementjurerquejamaisellenelesvendrait.

—C'estdonccelaquevoustentezd'accomplir?Voustâchezdefairevivrevotrehéritage,seulecontretous?

—Ilfautbienquequelqu'unessaie.Cefutàsontourdedécocherunsourire.—C'esttrèsnobledevotrepart.Unpeufou,sansdoute,maisadmirable.—Toutlemondenepartagepasvotreavis.—Faites-vousréférenceàvotrefrère?—Entre autres.Michael considère que la sauvegarde du patrimoine familial n'est qu'une autre

façon de poursuivre des fantômes (Elle leva les yeux sur le portrait.) Pour ma part, j'estime quechaquepersonneméritederesterdanslesmémoires.

Mêmelamèrequil'avaitabandonnée.Alorsqueluicherchaitàéchapperàsapropremère,elle

tentait à tout prix de retenir près d'elle le souvenir de la sienne.Ce constat le bouleversa jusqu'autréfondsdesonêtre.Ildéglutitavecpeine,lagorgenouée.

—Vousparlezcommeunevraiehistorienne.— C'est fort possible. Vous ne pensez pas que ce serait un comble que moi et ma collection

terminionsoubliéesaufinfondd'uneboutiquecommecelle-ci?Tandisqu'elleétudiaitleportrait,Danielputl'observeràloisir.Sesyeuxlevésverslecadre,les

finesbouclesd'ébènequivenaientchatouillersesjoues.Mêmedeprofil,ildevinaitlecontourdeseslèvresourlées.

— Impossible. Vous êtes inoubliable. Soudain conscient d'avoir parlé tout haut, il ajouta avecprécipitation:

—Moi, en revanche, c'est une autre histoire. Je m'imagine sans peine avec une étiquette «Jolicadre».

Commeill'avaitespéré,elleaccueillitsapointed'autodérisionavecundemi-sourire.—Danscecas,dit-elle,ilseraitpeut-êtresagedefaireunpacte:sijevousretrouveaccrochéau

murd'unantiquaire,jevousachèterai,etvousferezdemêmepourmoi!

—Vousdevezvraimentaimerlescadres.—Non,jenerésistetoutsimplementpasàuneâmeoubliée.Oubliéeouperdue?Lenœudseresserradanssagorge.—Marchéconclu?Jevousprometsmêmedevoustrouveruneplacesurl'undemesmurs.—Marchéconclu.On lui avait rarement fait une promesse aussi saugrenue. Pourtant,même pour rire, l'idée que

quelqu'un se soucie de lui après sa mort... Il plongea dans le regard émeraude de Charlotte, nedésirantriend'autreàcetinstantprécisquedelaserrerdanssesbras.

Elle lui tendit lamain afin de sceller leur nouvel accord. Sans baisser les yeux, il enroula sesdoigtsautourdessiens.Sapaumeétaitchaudeetdouce.

L'airétaitélectrique.Ilétaitcommesuspendudanslesairs,àdeuxdoigtsdefairelegrandsaut.Incapablederésisterpluslongtemps,ildéposaunbaisersurl'intérieurdesonpoignet.

—Jenemetrompaispas,susurra-t-il.Vousêtessalée.—Daniel...Lesoufflecoupé,Charlotteneputcontinuer.Sapeaulabrûlaitàl'endroitoùDanielavaitpressé

seslèvres,etlachaleurserépandaitpeuàpeudanstoutsoncorps.L'atmosphères'étaitfaitelourdedans la boutique tandis que les prunelles de l'homme s'enflammaient de désir. Il avait envie d'elle.Celanefaisaitaucundoute.Lespapillonsprirentunefoisdeplusleurenvolaucreuxdesonventre.

Lescoupuresdepressedansaientdevantsesyeux,luirappelantquelgenred'hommeétaitDanielMoretti.LeDanielMorettipublic.Maisquiétaitceluiquilacontemplaitavecunetelleintensité?

Le play-boy ? Ou bien le Daniel de la plage, celui qu'elle était probablement la seule à avoirjamaisentrevu.

Percevantsonhésitation,ouincertainlui-même,illaissaretombersamain.Charlottes'entrouvapresquedéséquilibrée.Ellecommençaitàavoirl'habitude...

—Jesuissurlamauvaisepente,professeur;ilsembleraitquejenepuissem'empêcherdepasserdesaccordsavecvous,luireprocha-t-ild'unevoixrauque.

Malgrél'émotionquiluitenaillaitleventre,elleparvintàesquisserunsouriretremblant.—Cedoitêtremonsensaigudesaffaires.Ill'étudialonguement.Quecherchait-ilàdéceler?—Cedoitêtreça,dit-ilenfin.Une légère gêne s'installa alors comme si tous deux étaient conscients d'unnon-dit.Loin de la

déranger, ces moments ne faisaient qu'accentuer le doux vertige qu'elle ressentait en sa présence.Ensemble,ilstournaientautourd'unsecrettroubleetindéfini.

Maiscommentêtrecertainequ'ellenedansaitpasceballetseule?LesavertissementsdeJudyluifaisaientdouterdetout.

Danielavaitreportésonattentionsurleportrait.—Etelle,demanda-t-ilàbrûle-pourpoint,croyez-vousqu'elletrouverapreneur?—Unjour,sansdoute.Quelqu'unaurapitiéd'elle.Danielacquiesça.—C'estpeut-êtredéjàlecas.Ilfitsigneàl'antiquaire.

Chapitre8—Vousn'êtespascroyable.Qu'est-cequevousallezfaired'elle?Lapluietombaitdru,àprésent,etledélugeforçaitlespassantsvoulantresterausecàconverger

verslesboutiques.CharlotteetDanielsetrouvèrentuneplacedansuncoindubaràsoda.Ou,toutaumoins,Danielparvintàréquisitionnerunebanquette.Autourd'eux,lesclientstrempésemplissaientlasalledeleursriresetdeleursconversations.

Danielposadevanteuxdeuxgobeletsencartonetsourit.—Bonnequestion.Ilsecouasacasquettedebaseballpourladébarrasserdesgouttes,puislaplaçaàcôtédelui.—Jepensequejevaisluidonnerunnometenfaireunmembredelafamille.Pourquoipasmon

arrière-arrière-grand-tanteEsther?Elleal'aird'uneEsther,vousnetrouvezpas?«Elle» patientait à présent chez l'antiquaire, enveloppée de papier d'emballage, attendant d'être

livréeaubureaudeDaniel.—Jen'arrivepasàcroirequevousayezachetéceportrait.—Aprèsavoirconclunotrepacte,j'avaishontedel'abandonner.Leurpacte.Unesensationdepicotementserépanditauniveaudesonpoignet.—Votrearrière-arrière-grand-tanteEsthera-t-elleunehistoire?senquit-elleentapotantsapaille

contrelatable.—Pasencore,mais il luienfautune!C'estvous l'historienne,quesuggérez-vous?Toutefois,

sondestinsedoitd'êtreexceptionnel.Aprèstout,c'estuneMoretti.Toutenaspirantunegorgéedesaboisson,Charlotteréfléchit.Ilprenaitexemplesursamère,tout

d'uncoup?Aufond,uneviepasséeauprèsdesFerncliffluidonnaitbienledroitderêverunpeu.—Ehbien,àenjugerparsesvêtements,laphotoaétépriseauxalentoursdudébutduxxesiècle.

En1910ou1915,auplustard.—ElleadoncconnulaGrandeGuerre.—LaPremièreGuerremondiale?Toutàfait.Unefemmedesonâgeyauraitprisunepartactive.

Entantqu'infirmièredelaCroix-Rouge,peut-être.Danielsecoualatête.—Tropcommun.UneMoretti,jevousdis.—Espionne?—Passongenre.Elleseraitplutôtportéeàlaconfrontation.Charlottesemordillalalèvre,tentantdeserappelersesconnaissancessurlapériode.—Aviatrice?

Oui!s'écriaDaniel,visiblementravi.Elles'étaittravestieenhommeafindepouvoircombattre.Maissonplans'estretournécontreelle,poursuivitCharlotte,entrantdanslejeudesoncompagnonetsedisantqu'enbonneMoretti,Estherméritaitunehistoiretragique.Peuaprèssonarrivéeaufront,elletombaamoureusedesoncommandantd'escadron.Bienentendu,pourlaprotéger,celui-ciluidéfenditdevoler.Esthersetrouvaalorstirailléeentresonamourpourlui

etsavolontéd'accomplirsondevoir.

Danielreposasongobeletavecunhochementdetêteapprobateuretrenchérit:—Uneimportantebataillesepréparaitlelendemain.Estherpromitàsonamantqu'ellearrêterait

tout,àconditionqu'illalaisseparticiperàcettedernièremission,carellenepouvaitresterausolensachantquesescompagnonsd'escadrilleallaientrisquerleurvieaucombat.Sonsensdel'honneurleluiinterdisait.Iltentadelaraisonner,lasupplia,envain.

—Parmalheur,aucoursdel'affrontement,l'amantd'Esther...A-t-ilunnom?—JackMacNamara.Ellen'étaitpasàchevalsurlesoriginesdesesprétendants.Biensûrquenon,songeaCharlotte.—Hélas,donc,cepauvreJack,mortd'inquiétudepoursabelle,avait latêteailleursetfutabattu

parl'ennemi.Estherseprécipitaàsonsecours...Parviendra-t-elleàlesauver?—Non,réponditDaniel.Ellearrivatroptard.L'appareiln'étaitplusqu'unecarcassefumante.Le dénouement brutal ne la surprit guère. Cependant, rien ne l'empêchait d'ajouter une note

romantiqueaurécit.—Ellenelesutjamais,mais,danssonderniersouffle,cefutsonnomqu'ilprononça.—Joli,lafélicita-t-il.—Merci.—Quoiqu'ilensoit, tanteEstherfutanéantie.Dèscemoment,ellen'eutplusd'autrebutquede

vaincrelesAllemandsetdedescendrejusqu'audernierdeleursavions,afindes'assurerquelepiloteresponsabledelamortdesonaimépérisseàsontour.EllefutparmilesaviateurslesplusdécorésdelaGrandeGuerre,etpersonnenedécouvritjamaissonsecret.

—Etilvadesoiqu'ellenes'estjamaismariée.—Jamais.Ellevécutseuletoutesavieetnepilotaplusjamaisd'avion.Àsamort,elledemandaà

êtreenterréeenFrance,à l'endroitmêmeoùs'était écrasé l'appareilde sonamant,dansune tombesansinscription,commelui.

Unebulledesilenceetdecalmeenveloppaleurtable,lesisolantdubrouhahaambiant.—TragiqueetpoignantfitobserverCharlotte.CelaauraitpluàEsther.Danielcessauninstantdetouillerlesglaçonsquiflottaientdanssonsodaetlevalesyeux.—Vouscroyez?—C'esttoutdemêmeinfinimentplusflatteurque«Jolicadre».Jenevousauraispasimaginési

romantique,monsieurMoretti.Ileutbeauessayerdesedissimulersoussonmasqueimpassible,sesjouesrosirent.—Jeveuxbienavoirétépoétiquehiersoir,mais« romantique»?Qu'avez-vousajoutéàvotre

Cocasanssucrepourparveniràdetellesconclusions?—Vousvousmésestimez.—Encoreunechosequejen'avaisencorejamaisentendueàmonpropos,dit-ilenriant.—Àvousentendre,ondiraitquevousprenezcelapourdesinsultes.—C'estjustequevousenfaitesunpeutrop.Charlotteseredressacontreledossierdelabanquette.C'étaitdonccelaqu'ilpensaitd'elle?—Vouscroyezquejenesuispassincère?—Dansl'environnementoùj'évolue,lasincéritéestunconceptrelatif.Charlotte oscillait entre colère et pitié. Après la journée qu'ils venaient de passer ensemble,

commentpouvait-ilpenseruneseulesecondequ'ellejouaitunrôle?Elleleregardaremuersapaille,sesyeuxdissimuléssousseslongscils.

—Cedoitêtreunsacréboulotdesemontreraussicyniqueenpermanence.—Pastellement.S'ilavaitdétectélesarcasme,iln'enlaissarienparaître.

—Dans le monde actuel, c'est manger ou être mangé. Il y a longtemps que j'ai appris à meprotégerdescharognards.

—Toutlemonden'enapasaprèsvous.—Maistoutlemondeenaaprèscequejepeuxluioffrir.«Ferais-jetoujourspartiedelafamillesi jen'étaispasricheetcélèbre?»Lesmotsqu'ilavait

jetésàlatêtedeVivianlaveilleluirevinrentbrutalementàl'esprit.Ilsluibrisaientlecœur.Sedirequesapropremère...

Charlottebaissalesyeuxsursesmains.Elleneconnaissaitquetropbiencettedouleur.—Pastoutlemonde,murmura-t-elle.Jenesuis...—Avantdepoursuivre,rappelez-moipourquoivousêtesici,ceweek-end?Charlottes'arrêtanet.ElleavaitétésurlepointdedireàDanielqu'ellen'étaitpassûrequesamère

soitlemeilleurpointderéférencepourjugerdesintentionsdurestedumondeàsonégard,maisellen'étaitpasmieuxqueVivian...Ilavaitraison:elleaussivoulaitobtenirquelquechosedelui.

Même si, elle devait bien l'avouer, depuis le moment où elle s'était réveillée jusqu'à cettediscussiondevantunsoda, la ferme luiétaitcomplètementsortiede l'esprit. Il fallaitqu'il lesache.Tendantlebrasentraversdelatable,elleposaunemainsurlasienne.

—Cequenous avons partagé aujourd'hui n'avait rien à voir avec cette histoire de terrain. Il laregardad'unairébahi.

—Danscecas,dequois'agissait-il?— D'une charmante journée en compagnie de l'arrière-arrière-petit-neveu d'Esther Moretti,

rétorqua-t-elleensouriant.LevisagedeDaniels'illumina.—Voilàquisembleêtreunemanièrefortagréabledepasserletemps.—Eneffet.Plusqu'agréable.Daniel acquiesça sans unmot, et Charlotte vit le doute reprendre lentement le dessus dans ses

yeux. Toutes ces années à cultiver la méfiance l'empêchaient à présent de reconnaître la réellesincérité.

Tandis que son compagnon rebâtissait ses défenses,Charlotte fut soudain envahie d'une infinie

tristesse.Yavait-ilseulementunmoyenpourenveniràbout?Etpourquoidésirait-ellesoudainsiardemmentêtrecellequisauraitlesabattre?Deboutprèsdelafenêtredesachambre,Danielregardaitau-dehors,àtraverslavitreruisselante

depluie.Prétextantdescoupsdetéléphoneàpasser,ilavaitabandonnéCharlotteàlasecondeoùilsavaientfranchileseuildelamaison.Durez-de-chausséeluiprovenaitlevacarmedespréparatifsdedernièreminute.Lesorganisateurscouraiententoussensdanslechaosleplustotalpourparacheverleurœuvre dans les temps, carVivian ne tolérerait rien d'autre que la perfection lorsqu'il faudraitaccueillirl'équipedeHighLife.

Son smoking l'attendait suspendu derrière lui. Daniel n'était pas pressé. Sa mère piqueraitinévitablementunecrisequandelleneleverraitpasapparaîtreàl'heurepourcequ'elleavaitprévu.Ellenesupportaitpasqu'ilrefusedecoopérer.Elledevraitmalgrétoutsecontenirsiellesouhaitaitfairebonnefigurefaceàlapresse,songea-t-il,nonsanshumour.

Eh bien, qu'elle s'énerve donc toute seule. Il était trop occupé à contempler les vagues et à seremémorersajournée.Etenparticuliercettephrase.

Unedéclarationsianodine:«Cequenousavonspartagéaujourd'huin'avaitrienàvoiraveccettehistoiredeterrain».Etpourtantcesquelquesmotsl'avaientbouleverséautantqu'unlongdiscours.

Ah,commeildésiraitcroireCharlottesurparole!L'idéequequelqu'unpuissevouloir...

Maiscommentaurait-ilpu,quandlaseuleraisondesaprésenceétaitcettemauditepropriété?Etilyavaitcetteclaused'abstinencegrotesque.Commentdéterminersi,ouiounon,ils'agissaitd'unemanœuvredesapartpourleséduireetainsirécupérersafermesansdébourserunseulcent?Ellel'avaitdéjàconvaincudebaisserleprix,preuvequ'ellesavaituserdesescharmesàsonavantage.Enquoiétait-elledifférentedeVivianoudeValérie-ouden'importequelleautrefemme,d'ailleurs?

Etpourquoiaurait-iltantvouluqu'ellelesoit?Bon sang, ressasser ainsi lui donnait le tournis. Ce genre de doute ne lui ressemblait pas.

Rappelle-toi,Daniel, il suffit d'un peu de volonté. Il devait à tout prix reprendre le contrôle. Il seconcentreraitsurleslonguesjambesetleparfumenivrantdeCharlotte.L'attirancephysiqueétaitunphénomène qu'il parvenait à maîtriser. L'attirance physique, il comprenait. C'était le reste de sesémotions-cellesqui luidonnaient l'impressiondese teniraubordd'une immensefalaise-dont ildevraitseméfier.

Chapitre9Charlotteétaitentraindesemaquillerquandsontéléphoneportablesonna.Ellen'eutpasbesoin

dejeteruncoupd'œilàl'affichagepoursavoirquil'appelait.—Pasmaintenant,Judy.Jenesuispasd'humeuràsupporterunsermon.

Çatombebien,cen'étaitpasàl'ordredujour.Parfait.

—Enréalité,jetedoisquelquesexcuses.Jen'avaisaucundroitdememoquerdetoietdetondésirdepréservertonhéritage.

—Non,eneffet.(Elleposasoncrayonàsourcils.)Maisjesaisquetunepensaispasàmal,alorstuespardonnée.

Ellepréférapassersoussilencelefaitquelesremarquesdesonamielahantaient.Danieletelleavaientquittélebarpeuaprèssondemi-aveu.Faceàl'expressiondenouveauparfaitementhermétiquede son compagnon, elle s'en voulait d'avoir ouvert la bouche. Et son silence durant le chemin duretourn'avaitfaitqu'alimentersesangoisses.

Pourquoil'attirait-ilautant?Avait-elleimaginélacomplicitéquisemblaitnaîtreentreeux?—JeneveuxpasqueDanielMorettitebriselecœurc'esttout;etent'entendanthiersoirj'aieu

peurqu'ilnet'aitdéjàprisedanssatoile.—Jetelerépète,Danieln'estpaslerequinquetucrois.Nil'araignée,ouquellequesoitlamétaphoredujour.—Oui,c'estça.Ilestjusteincompris.Jemerappelletrèsbiennotreconversation.—Jet'assurequec'estvrai.Nousavonspassélajournéeensemble,et...—Vousavezquoi?—Ilavaitprévudetravailler,etjetrouvaiscelatriste.Bref,poursuivit-ellesanslaisseràJudyle

tempsd'intervenir.Ilsuffitdecreuserunpeupourdécouvrirunhommetrèscomplexe.Al'âmepoète.—Jecroisqu'ilsesenttrèsseul...Et,non,jenemefaispasdefilms,ajouta-t-elle.Situétaislà,tu

verraispartoi-même,ettucomprendrais.—Ilestpourtantrarementseulsurcesphotosdemagazines.Charlotte cessa d'étudier son reflet dans lemiroir et porta son attention sur la chemise grande

ouvertesurlacommode.Depuisqu'elleétaitrentrée,elleavaitfeuilletéetrefeuilletélescoupures,àlarecherchederéponses.Derrièrelesourirefactice,elledétectaitlamêmedistance,lamêmefausseassurance.LesgenscommeValériePinaultremarquaient-ilstoutcela?Regardaient-ilsmêmeau-delàdelafaçade?

—Ilyaunegrandedifférenceentreavoirquelqu'unàsonbrasetavoirquelqu'undanssavie.ElleperçutladésapprobationdeJudydanslecourtsilencequisuivit.—Jesavaisqueçaarriverait.Tut'esentichéedelui,c'estça?—Jetel'aidéjàdit,lesgensnormauxn'utilisentplusleverbe«s'enticher»depuisdeslustres.—Tueshistorienne,j'adaptemonvocabulaire.Etçanerépondpasàmaquestion.—Jen'ensaisrien,admitCharlotte.Peut-être.Oui,endépitdesobstaclesqu'ilprenaitunmalinplaisiràsemersursonchemin,endépitdeson

mauvaiscaractèreetendépitdesobstaclesdissuasifsqu'ildressaitentreeux,DanielMoretti l'avaitcharmée.Etpasqu'unpeu.

Judysoupira.—Iln'apastentédefairedetoilaprochainecoupuredepresse,dis-moi?Ausouvenirdeseslèvressursapeau,Charlottefrissonna.—Non.—Maisils'estpasséquelquechose.Était-ellesitransparente?—Ilyabieneuunoudeuxrapprochements,maisriendefranc.Ilrespectaitsapartducontrat.—Tuasconsciencequetumarchessurlacorderaide,n'est-cepas?Elle le savait. Cependant, le danger n'était pas tant de transgresser une quelconque clause

d'abstinence.—Situvoyaislavulnérabilitédanssonregard,Judy...MonDieu!Avait-elleditcelatouthaut?Effectivement,elleétaitsacremententichéedelui.—Évidemmentqu'ilasortilacartedelafragilité.Ilabiencomprisquec'étaitdecettefaçonqu'il

t'aurait.Est-ceque,duhautdetonpetitnuage,tuaspenséàcetteéventualité?Desdizainesdefois.—Jesuisunegrandefille,Judy.Jeconnaislesrisques.—Bien.TâchedenepasoublierçaquandtujoueraslesCendrillonaubal.Qu'est-cequetumets,

àpropos?

—La robe pêche que je portais au festival gastronomique et vinicole de la Boston HistoricalSociety.

—Sexy.—Cen'estpaspourcelaquejel'aichoisie.La tenue était accrochée à la porte de l'armoire, n'attendant plus que d'être enfilée.Elle avait à

l'originesélectionnélarobedesoievaporeuseparmid'autres,plussages,afindedémontreràDanielqu'ellen'avaitpasbesoind'aidepourtrouverunetenuedecirconstance.

—TuasdéjàentenduparlerdumagazineHigbLife?demanda-t-ellepourchangerdesujet.—Unegazettemondaine,non?Quicouvrelesgrossesfiestas.—Apparemment,ilsontenvoyéquelqu'uneffectuerunreportagesurcelle-ci._—Une chance que la robe pêche soit de sortie. Elle sera du plus bel effet sur la prochaine

coupuredepresse.Désolée.Jen'aipaspum'enempêcher.—Voyonsleboncôtédeschoses,soupiraCharlotte.Sijeterminedanslespagesd'unmagazine,

lesventesdemonlivrerisquentdefaireunbond.—Sijetepensaiscapabled'autantdedésinvolture,jetesouhaiteraisbonnechance.Lesondesviolonsfiltrasouslaportedesachambre,etl'estomacdeCharlotteseserra.

Lafêtecommence.Ilfautquejefinissedem'habiller.Croiselesdoigtspourmoi.C'estcequejefaisdepuisquetuasacceptécettepropositionridicule.Tum'appellesdemainmatin,OK?

—Promis,soufflaCharlotteavantderaccrocher.Puiselleôtalarobeducintre.L'étoffesoyeusebruissaencascadantlelongdesoncorps.Sepouvait-ilqueJudyaitraison?Danielavait-ildécidéd'endosserlerôleleplussusceptiblede

l'attirerdanssonlit?Sic'était lecas, ilétaitaumoinsaussibonacteurquebusinessman,car laprofondemélancolie

qu'elleavaitsurprisedanssesyeuxavaitl'airtoutcequ'ilyadeplusréel.Lissantlarobesurseshanches,elles'admiraunedernièrefoisdanslemiroir.Lamatièreaérienne

accompagnaitchacundesesmouvementsetvirevoltaitautourdeseschevillesquandellemarchait.Elledrapa son coud'une étole assortie et laissa retomber lespansdans sondos, avec ses cheveuxdétachés.Raviedurésultat,ellesouritàsonreflet.Certes,ellen'avaitpas lephysiqued'uneValériePinault,maiselleétaitloind'êtremal.

Avecunderniersoupir,ellerefermaledossierdephotosetselançadansl'arène.Ellesefigeaenhautdesmarches,époustoufléeparlespectaclequis'étendaitàsespieds.Vivianet

sonéquipeavaientaccomplidesmiracles.Lechaos indescriptiblequi régnait encorepeude tempsauparavantdanslehalls'étaitmétamorphoséenjardinanglais.Unemultitudedeguirlandesderosesdécoraient l'escalier, embaumant l'air d'un doux arôme, et, mêlées aux boutons, de minusculesampoulesscintillaientcommeautantdelucioles.Untreillisblancaccrochéauxmursavaittransformél'entréeenunevastetonnelle.Dehautsvasesremplisderosesmontaientlagardeprèsdelaporte,etdesvasquesdébordantdeboutonsparfumésavaientétédisposéessurlesguéridons.Unvéritablepetitcoindeparadisdestinéàvousenmettrepleinlavue.

Cependant,rienn'étaitpluséblouissantquel'hommedeboutaupieddel'escalier.Appuyécontrelemur,unemaindanslapochedesonpantalondesmoking,Danielétaitl'image

même de l'élégance. Perdant soudain toute son assurance, elle lissa le devant de sa robe avecnervosité.

Comme s'il avait perçu sa présence, il interrompit sa conversation et tourna la tête dans sadirection.LecœurdeCharlottefitunbonddanssapoitrine,sarespirations'accéléra.Soutenantsonregard,ellelerejoignitaubasdesmarches.

—J'espère quevotre cavalière ne vous fait pas trophonte, dit-elle, faisant allusion à leur toutepremièrediscussion.

—Bienaucontraire.(Illadétailladelatêteauxpiedsavecunplaisirévident.)Vousêtesparfaite.Cesmotslafirentfrissonnerdecontentement.Toutàcoup,ellesefichaitéperdumentdesavoir

s'ilsemoquaitd'elleounon.—Vousn'êtespasmalnonplus,monsieurMoretti.—Vous voulez parler de ce vieux machin ? Une petite chose que je réserve pour les

représentationscommanditéesparlareinemère.Lorsqu'il sourit, la température augmenta de quelques degrés. Charlotte ne voyait déjà plus la

fouleautourd'eux.Detoutefaçon,lesautresinvitésnel'intéressaientpaslemoinsdumonde.—Ai-je interrompu une conversation importante ? demanda-t-elle, se souvenant soudain de

l'hommeavecquiDanieldiscutaitquelquesinstantsauparavant.—Rienquinepuisseattendrequenousayonspartagéunecoupedechampagne.Si ledécorde l'entréeétait époustouflant, aucunmotnepouvaitdécrire lagrande salle.Tandis

qu'au-dehorslapluietombaitàtorrentsàl'intérieurrégnaitl'atmosphèrepaisibled'unenuitd'été.Lalumière tamiséedes lampesdonnait l'illusiondesepromenerauclairde lune.Undaisconstellédediodes imitait le ciel étoile au-dessus de leur tête, et l'air sentait bon la rose et le chèvrefeuille.Disparuslesportraitsetautresmeublesfamiliaux,avantageusementremplacésparuntreillagetapisséde roses et une végétation luxuriante. Charlotte se serait presque attendue à ce que les insectesnocturnes semettent à chanter.Au lieudecela, elle entendait lequatuor à cordesdiscrètement tapidansuncoinjouerensourdine.

—On dirait que votre mère aura ce qu'elle souhaitait. Les gens parleront de cette décorationpendantdessemaines.

—Laquestionétant:qu'enpenseraittanteEsther?—C'estvousl'arrière-petit-neveu.Àvousdemeledire.Danslapénombredelapièce,sesyeuxpresquenoirsbrûlaientd'unefièvresanséquivoque.Charlottefrémitsouslacaressedesonregarddebraise.—Jecroisque...—Daniel?hélaunevoixsensuelle.Tevoilàenfin!Jetecherchaispartout!Lachaleurs'évaporaaussitôt,laissantplaceàl'incompréhension.Sourcilsfroncés,soncavalierfit

volte-face.Bonsang!Maisquefichait-ellelà?ValériePinault, actricevedettedeForensicDétails-dernière sérieà lamodemettanten scène la

police scientifique - et actuelle héroïne de comédies romantiques, surgit dans l'encadrement de laporte,mouléedansunerobedesatinprovocante.Aumomentprécisoùlephotographedelasoiréeappuyasurledéclencheur,ellesejetaitaucoudeDaniel.

—Quelle coïncidence !Lapiste est justement en trainde se remplir, et tu sais combien j'aimedanser.

Quellecoïncidence,eneffet.Elleavaitmêmeréussiàentraînerlephotographedanssonsillage.Maiscelanerépondaitpasàlaquestion:quefichait-ellelà?

Visiblement,Charlotten'étaitpaslaseuleàs'interroger.Sanstenircompteduphotographequilesmitraillait,Danieltentaitdesedégagerdel'étreintedeValérie.

—Qu'est-cequetufaislà?—N'est-cepasévident?répondit-elledesonaccentaffecté.Elledégageasafrangeblondedesesyeuxd'unmouvementdetêteunpeutropmaniéréaugoûtde

Charlotte,quil'avaitvufaireuntasdefoislamêmechoseàlatélévision.—Tunepensaisquandmêmepasque j'allaisoublier l'anniversairedemariagede tesparents?

Aprèslecoupdetéléphonedetamère,j'aiannoncéauxproducteursquejeprenaisunlongweek-end,etj'aisautédanslepremieravionpourlacôteEst.

—Tuaseumamèreautéléphone?

Oui,hiermatin.Elletenaitàs'assurerquej'auraisbienunmoyendetransportpourvenirdel'aéroport.Tuétaissorti,cetaprès-midi,alorsjesuismontéefaireunesieste.Jemesuisditquecelateferaitunesurprise.Pourunesurprise,c'estunesurprise,grommelaDaniel.

C'était donc bien elle qui aurait dû l'accompagner à la réception, mais s'était décommandée à ladernièreminute, déclenchant ainsi la suite des événements. Finalement, il semblait qu'elle n'ait pasannulé.Charlotteessayaitdecapter leregarddeDaniel,espérantdécouvrirdanssonexpressionundébutd'explication.Maissonvisageétaitindéchiffrable.Enrevanche,elleputconstaterquetousdeuxformaientuncouplemagnifique.Plusencorequesurlesphotosdudossierqu'avaitconstituéJudy.

Elletoussotapourleursignalersaprésence.Cinquièmeroueducarrosseounon,ellerefusaitdefairelapotichedurantleursretrouvailles.

—Bonsoir!lasaluaValérieavecunsourireéclatant.VousdevezêtreCharlotte.Vivianm'avaitditqueDanielviendraitavecuneamie.Enchantéedefairevotreconnaissance.

Pasétonnantqu'ellesoitdevenuelachouchouted'Hollywood:elleétaitdouée.Sonépaulefrôlantle bras de Daniel, elle marquait son territoire sans en avoir l'air. En était-il conscient ? S'il s'ensouciait,iln'enlaissaitrienparaître.

—Toutleplaisirestpourmoi,réponditCharlotte.J'admirebeaucoupvotretravail.Aprèstout,Valérien'étaitpaslaseuleàsavoirjouerlacomédie.—C'esttrèsgentil,mais,cesoir,jenesuisqu'uneinvitéeparmilesautres.Jenesuispaslàentant

questar.Biensûrquenon.Cen'étaitpascommesielleportaitlatenuelaplustape-à-l'œildelasoirée.Quefaireàprésent?Prendrecongéets'éclipser,ounepascéderunpouceduterrainetexiger

queDanielhonoreleurrendez-vous?Votrearrangement,Charlotte.Quelsquesoientlessentimentsquecethommesemblaitfairenaître

enelle,ellenedevaitpasoublierqu'ilnes'agissaitaucunementd'unrendez-vous.Cen'était riendeplusqu'unmarché,qu'ilneluiavaitd'ailleursproposéqu'enraisondudésistementdesapetiteamie.Cettetristeconstatationl'atteignitcommeuneflècheenpleincœur.

—Jecroisquejevaisallermecherchercettecoupedechampagne,annonça-t-elle.—Attendez,permettez-moi...Danielfitminedesedirigerverslesboissons,maisCharlottel'arrêta.—Laissez,jepeuxyaller.IlmesemblequeValérievousréclamaitunedanse.Abandonnant le couple, elle traversa la salle, espérant de tout cœur trouver le bar aussi bien

rempliquelaveille.Ellesiroteraitunverreoudeux,resteraitjusteassezlongtempspouréviterqueDanielnel'accusedenepasrespectersapartducontrat,

puisellefileraitdanssachambre.Aumatin,ellesauteraitsurlepremierferryvenu.Iln'auraitqu'àluienvoyerl'actedepropriétéparlaposte.

Ducoindel'oeil,elleaperçutunesilhouetterougeenmouvementsurlapiste.Trèsprobablementles deux tourtereaux qui dansaient. Elle frissonna, cette fois sous l'effet de l'étau glacial qui luienserraitlapoitrine.Ilétaitincroyabledeconstateràquellevitessecertainessituationspouvaientseretourner.

Chapitre10

—Sicen'estpasterrible,ça...Charlotte était à peine arrivée au niveau du bar queCole apparaissait comme parmagie à ses

côtés,uneflûtedeChampagnedanschaquemain.Ilavaitlesyeuxunpeutropbrillants,beaucoupplusqu'ilnel'auraitdûàcestadedelasoirée.

—Jesuisbiensûrquelaplupartdessociétésciviliséesconsidèrentqu'ilestcrimineldelaisserunefemme aussi belle que vous, seule et sans un verre. Là, ajouta-t-il en lui tendant l'une des flûtes,laissez-moiyremédier.

Merci.Maisvotrecavalièreva-t-elleapprécierquevousoffriezsonverreàuneautre?Ellenes'enformaliserapas.D'autantplusqu'ellen'existepas.

Ilgloussadesaplaisanterie,puisportalaflûteàseslèvresenluiadressantunclind'œil.—Jeneviensjamaisaccompagnéàcegenredesauteries.Onnesaitjamais,desfoisqu'unejolie

femmeaitbesoinqu'onluitiennecompagnie.Sepenchantàsonoreille,ilmurmura:—Etmonpetitdoigtm'avaitditquejeneseraissansdoutepasleseulcélibataire,cesoir.—Vraiment?C'étaitbienaimableàViviand'eninformersonfilsàl'avance.—Mon petit doigt ne s'est pas trompé, et vousm'en voyez ravi.Après tout, pourquoi serait-ce

encoreàDanieldetoutrafler,hein?IlponctuaunenouvellegorgéedeChampagned'unclaquementdelèvressatisfait.—Puisque ledestinadécidédenous réunir, jenevois aucune raisondenepasenprofiter au

maximum.IlrécupéraleverredeCharlotte,leposasurlatable,puisfitdemêmeaveclesien,aprèsavoir

prissoindeleviderjusqu'àladernièregoutte.—Dansons.Endépitduchampagne,Coleserévélaunexcellentcavalier.Illaguidait,lafaisaittournoyersur

lapistededanseavecl'aisanced'unprofessionnel.Cequiétaitplutôtunebonnechose,carCharlotteneprêtaitpaslamoindreattentionàcequ'ellefaisait.Elleétaittropoccupéeàessayerdelocaliser

Daniel. Une sorte de curiosité perverse la poussait à vouloir vérifier qu'il ne posait pas surl'actricelemêmeregardardentquesurelle.

Vousai-jedéjàditàquelpointvousétiezmagnifique,cesoir?ronronnaitCole.Uncertainnombredefois.Continuezcommecelaetvousallezmerendrefolle.

Etpasdanslesensoùvousl'espérez.Uneroberougeattirasonœil,maisavantqu'ellen'aitpul'identifieraveccertitudeColelafittournersurelle-même.—Ravidel'apprendre.Ainsij'aipeut-êtreunechancededétournervotreattentiondemonfrère.Courstoujours.D'unautrecôté,elleavaitpitiédeCole.Ilnepouvaitignorerqu'ilnefaisaitpasle

poidsfaceàsonfrère.—Etvotreprojet,çaavance?—Monprojet?

—Votreidéedevoilier.—Oh,ça!Çaavance.Nousn'en sommesencorequ'au stadedu financement.Une foisquenous

auronsdesinvestisseurs,monamietmoiessaieronsdetrouverquelqu'unpourdessinerlesplans.—Vousnelefaitespasvous-même?—Jesuisavanttoutuncréatif.Voussavez,letypequiapportelesidéessurlatable.Jelaisseaux

autreslesoindes'occuperdesaspectsplusterreàterredelachose.CharlottecomprenaitmieuxpourquoiDanielsemblaitréticent.Maisoùétait-ildoncpassé?Ellebalayadenouveaulasalleduregardetrepéraenfinsacavalière

- comment avait-elle pu la louper ? Cela demeurait un mystère. Néanmoins, c'était avecWilliamqu'elledansaitàprésent.Danieln'étaitnullepartenvue.

Colefitremontersonimpressionnantemainlelongdesacolonneetl'attiradavantagecontrelui.—Danielnesaitpascequ'ilrate.Enplusd'êtreravissante,vousêtesunefantastiquepartenairede

danse.Charlotteprofitadecequ'ilstourbillonnaientpours'écarterautantquepossibledelui.—Necroyez-vouspasquevousvalezmieuxquecepetitnumérodedragueàl'intentiondela...

cavalièredevotrefrère?Elle avait bien failli laisser échapper un autre terme. Le visage de Cole se fendit d'un sourire

dégoulinant.—Jevauxmieuxquemonfrèredansbiendesdomaines...Dieumerci,lemorceaus'achevait,et,refusantpolimentunedeuxièmedanse,elles'arrachaàson

étreinte.Sesallusionsetson insistanceétaientpeut-être inoffensives,maiselles lamettaientmalà l'aise.

Coletoutentierlamettaitmalàl'aise.Sansdouteparcequ'ilressemblaittropàVivian.Aprèsavoirdéclaréqu'elle allait sepromenerunpeudans lapièce, elle sedirigeaducôtédes

fenêtres,dansl'espoird'ytrouverDaniel.Parchance,ilétaitlà,àquelquespas,enpleineconversationavec sa mère. Daniel lui tournait le dos, mais l'expression aigre de Vivian suggérait un échangequelquepeuhouleux.

—Enfin,Daniel,l'entendit-elledired'unevoixhautperchée,tuvoisdescomplotspartout!—Venantdetoi,oui!Enentendantsavoixsipleinededésillusion,Charlotteeutunpincementaucœur. Ilavaitdit la

mêmechoseplustôtdanslajournée.Etvoilàqu'ildevaitdenouveauyfaireface.

Etjesuissûrqu'ilasuffiquetuprononceslesmots«doublepage»pourqueValérieacceptedes'embarquerdanstacombine.(Ilsecoualatêted'unairdésabusé.)Vousêtesvraimentimpossiblestouteslesdeux!Situtemontraisunpeupluscoopératifdetempsentemps,jen'auraispasàmedonnertantdemal.Mais,non,c'esttoujourstoi,toi,toi!Tespetitesamies,tonargent...Dis-moi,est-cequetoncynismes'étendaussiàtachèreprofesseur?Qu'entends-tuparlà?C'estaussicequej'aimeraissavoir,intervintCharlotte.

Tousdeuxtournèrentlatêtedanssadirection.SileregarddeDanielétaittoujoursaussiimpénétrable,lesyeuxdesamèreétincelaientàlamanièredesbijouxautourdesoncou.

Ceciestuneaffairedefamille,professeurDoherty,rétorqua-t-elled'untonglacial.Celanevous

concerneenrien.Bienaucontraire,vousm'avezmentionnée.Jemesensdonctrèsconcernée,etjepréféreraisquevousgardiezcegenredecommentairespourvous.

Croisantlesbrassursapoitrine,ellerenditàViviansonregardassassinsanssedémonter.—Quiplusest,cequeDanielpenseoupasdemoinevousregardepasnonplus.Unegiflen'auraitpasdavantagestupéfiéVivian.Elleseressaisittoutefoisavecuneincomparable

maestriaetretrouvabienvitesesairssupérieurs.—Bienjoué,dit-elle.Puis,arrangeantsescheveux,ellesefaufilaentresonfilsetCharlotte,etdisparutdanslafoule.Daniel s'était de nouveau tourné face à la fenêtre et n'avait toujours pas dit un mot. Dehors,

l'ouraganfaisait rage,ébranlant lesvitres.A l'intérieur, la tempêtene tarderaitplusàéclater.Aussiinadmissiblequesoitsoncomportement,VivianétaitlamèredeDaniel,et,enl'humiliantdelasorte,Charlotteavaitpeut-être-non,sansaucundoute-dépassélesbornes.

Sivousvoulez,jepeuxm'excuser,dit-elle.Non,Charlotte.Plusunmot.

Lorsqu'il fitvolte-face,sesyeuxétaientplussombresque jamais.Pasdecolère.Non.Uneémotioncentfoisplusfortebouillonnaittoutaufonddesesprunelles.D'unepuissancetellequeCharlotteeneutlesoufflecoupé.

Ilglissaunbrasautourdesataille.—Dansons,professeur.Ici,maintenant.Ellesesentitfondreentresesbras,enveloppéedelamêmesensationquelorsqu'illuiavaitprisla

main : leurscorpsondulaientenparfaiteharmonie, semouvantd'instinctàun rythmeconnudeuxseuls.

Commedeuxamants,songeaCharlotteavecunfrisson.—Vousavezfroid?demandaDanield'unevoixsuave,toutenfaisantcourirsamainlelongdesa

colonnevertébrale.Il savait aussi bienqu'elle que le froidn'était pas en cause.Secouant la tête,Charlotte se laissa

gagner par l'ivresse que lui procurait son contact. Une mélodie succéda à l'autre, mais à aucunmomentilsnecessèrentdedanser.Nil'unnil'autreneparlait.L'étreintefiévreusedeDanielendisaitpluslongquetouslesmots.Levantlatête,Charlottesurpritsonregardlangoureux.Ildégageaalorsl'unedesesmainspourluicaresserlajoue.Lorsquesesdoigtsdélicatseffleurèrentsapeau,

traçantlecontourdesonvisage,uncourantélectriquelaparcouruttoutentière.Illaissasonpouce

s'attardersurlerenflementdesalèvreinférieure.L'attenteimpatienteavaitremplacélamusique.Ellevoulutmurmurersonnom,maislesouffleluimanquait.

Aprèscequi luisemblauneéternité,Daniel franchit ladistancequiséparait leursdeuxvisages.Quandleurslèvressetouchèrentenfin,cefutaveclalégèretéd'uneplume.Pourtant,pourCharlotte,cebaiseravaitungoûtd'oasisdansledésert.

Derrièresespaupièrescloses,ellecrutvoirunéclair.Maiscefuttoutjustesielleentenditlecoupdetonnerretantlesangrugissaitdanssestympans.

Puislasalleseretrouvaplongéedansl'obscurité.Lesprotestationss'élevèrent.Danielnepouvaitquepartagerl'extrêmefrustrationdesinvitésdesa

mère:s'ils'étaitdoutéquel'ouraganfiniraitparprovoquerdescoupures, leréseauélectriqueavait

franchement mal choisi son moment pour lâcher. A contrecoeur, il se détacha de Charlotte, quisoupira.

—Ilfautcroirequelatempêteestplusprochequejenel'imaginais,dit-ilenécartantdupouceunemècheégaréesurlajouedesacavalière.

Auproprecommeaufiguré,ajouta-t-ilpourlui-même.—Qu'allons-nousfaire?Il savait très bien ce qu'il voulait faire. Il voulait poursuivre leur baiser là où ils l'avaient

interrompu. Mais, avec une foule de deux cents personnes pani-quées dans la même pièce, celasemblaitcompromis.AlorsilpritdoucementCharlotteparlebrasetlaguidaàl'écart.

—Nebougezpas,jerevienstoutdesuite,promit-il.Grâceauxnombreusesbougiesdisposéesçàetlà,lagrandesallen'étaitpascomplètementdansle

noir, ce qui lui permit de rejoindre la scène sans trop de difficultés.De l'autre côté de la foule, ilaperçutWilliam qui tentait de faire demême ; malheureusement, celui-ci avait été freiné dans saprogressionparVivianetdevaitd'abordréussiràsedébarrasserd'elle.QuantàCole...Ehbien,Coledevaitavoiruntempsderéactionpassablementralentiàcetteheure.Quipouvaitdireoùilétaitpassé?

—Nevousinquiétezpas,annonça-t-ild'unevoixforte,puisqu'ilnepouvaitpasutiliserlemicro,ensepostantdevantlequartette.Nousdisposonsd'ungénérateurpourremédieràcetypedesituation.Jevaislemettreenroutedecepas.Inutiledesepromenerdanstoutelamaisonàtâtons;restezici,trouvez-vousunverredeChampagne,etlafêtereprendraavantquevousn'ayezeuletempsdevousennuyer.

Laboîteàfusiblessetrouvaitàlacave,justeàcôtédelacuisine.Attrapantlepremierchandelieràportéedemain,ilquittalasalle,maudissantencoreunefoisl'ouragan.LapeauparfuméedeCharlotteluimanquaitdéjà.Ainsique lachaleurqu'elledégageait. Ilmouraitd'enviedesentirdenouveau levoilesoyeuxdesarobesoussesdoigtsalorsqu'ilexploraitchaquecentimètredesondos.

Quand il l'avait vue au sommet de l'escalier, telle une déesse grecque, il avait compris qu'ellemettraitsondésiràrudeépreuve.Maislorsqu'elleavaittenutêteàVivian...bonsang!Sonairrévoltél'avaitrendufou.Iln'avaitsoudainplusrieneuàfairedecesclausesridicules,del'argentenjeu.Ildevaitlaposséder.Cesoir.Toutdesuite.L'imaginantbrûlanteentresesdraps,ilaccéléralepas.Danslacuisine,Pauletsonéquipedetraiteurss'affolaient.

—Dieumerci!s'écriaPaulquandDanielpoussalaporte.Ausoulagementquiperçaitdanssavoix,onauraitcruqu'ilvenaitluisauverlavie.—Parpitié,dites-moiquevoussavezoùestlegénérateur!—Jevenaisjustementlemettreenroute.Ilouvritlesportesdelacaveengrand.Laseulepiècequ'ilvoulaitvoirplongéedanslenoirétait

saproprechambre.Il n'était pas encore arrivé en bas qu'une main se glissait dans la sienne. Un sourire étira ses

lèvres.—Ilmesemblaitvousavoirditde...Respirantuneboufféedegardénia,iln'achevapassaphrase.

Valérie.—Tuesdifficileàsuivre,minauda-t-elleenentrantdanssonchampdevision.As-tulamoindre

idéedecequec'estquedecourirsurcestalons?—Etpourquoimecours-tuaprès,exactement?Ilavaitespéréque,àlafaçondontill'avaitexpédiéequelquesdizainesdeminutesauparavant,elle

auraitcomprisqu'iln'étaitplusintéressé.

—J'aipeurdunoir.—Alors tuasdécidédequitterunepièceencorerelativementéclairéepourdéambulerdansdes

couloirsquinel'étaientpas?L'excuseétaitcousuedefilblanc.Elleluidécochaunsouriretimideparfaitementétudié.—J'aipenséquejemesentiraisplusensécuritéprèsdetoi.Etcelanousdonneuneoccasionde

discuterenprivé.—Nousavonsparlétoutàl'heure.—Non,jevoulaisdire:vraimentparler.Jesaisquetum'enveuxàproposdeSteven,maisjetiens

àcequetusachesqu'ilnesignifierienpourmoi.Voilàsansdoutelaseulerévélationsincèrequiaitunjourfranchiseslèvres...—Jenevoulaismêmepasmerendreàcettepremière....qu'ilfautbienévidemmentcontrebalancerparunmensonge.—Celaavraimentdûêtreunenferpourtoi,toutecetteattentiondelapresse.—J'auraispréféréêtreavectoi.Ilsétaientarrivésàdestination.ValérieprofitadecequeDanielsetenaitimmobiledevantlaboîte

àfusiblespoursecolleràlui.Ilsentitsesdoigtsjouersursontorseets'insinuersouslespansdesavestepourvenirtaquinerlesboutonsdesachemise.

—Tamèreabienfaitdem'appeler,susurra-t-elle.Maintenantquejesuislà,nousallonspouvoirnousretrouver.

Intérieurement,Danielsourit.

Çateferaitplaisir,n'est-cepas?Mmmhmmm.Pastoi?Notrecouplefonctionne.Onsecomprend,toietmoi.

Elle enfouit sonvisagedans le creuxde soncou.Sa respirationchatouillait l'oreilledeDaniel.Lapointedesesseinspresséesursesomoplates,elleondulaitdeshanchescontrélui.

Cependant,lestentativesdeséductiondel'actriceneluifaisaientaucuneffet.Oupresque.Ilenétaitagacé,luienvoulantdeluifaireperdresontempsdanscettecavealorsquela

femmequ'ildésiraitl'attendaitàl'étage.—Oh,jetecomprendstrèsbien,cracha-t-ilenactionnantl'interrupteurdugénérateur.Seulement

jenesuispascertainque,toi,tumecomprennes.—Aide-moi,danscecas.Dis-moicequetuveux.Cequ'ilvoulait?Jamaisellenepourraitluiapportercequ'ilvoulait.S'aidantdesamainlibre,il

sedégageadecesbrasquil'étouffaientetfitfaceàl'actrice.Alalumièredesbougies,Valérieavaittoutelabeautéetlaperfectiond'unange.Legenredefemmespourquibeaucoupd'hommestueraient.Il était vrai que, durant un temps, leur couple avait bien fonctionné, tels un requin et son rémora.Toutefoiscetypederelationsymbiotiquenel'intéressaitplus.Ilaspiraitàquelquechosedeplus,àcequelquechosed'insaisissablequ'ilpercevaittapijusteaubordduprécipice.

Etilsedemandaitsicequelquechosenel'attendaitpasdanslagrandesalle.—Jesuisdésolé,Val.Toietmoi,c'estfini.Elleeutunejoliemoue.—Enfin,Daniel,tun'espassérieux.J'aifaittoutcechemin...—J'ai bien peur que si.Mais console-toi! Aumoins, tu figureras dans le prochain High Life,

commetel'avaitpromisVivian.Maintenant,situveuxbienm'excuser...j'aiàfaireenhaut.

Chapitre11Dans lagrandesalle, les invitésallaientetvenaientà lachiche lueurdesbougies.Par-dessus le

brouhaha,Viviansuppliaitlequartettedejouerunmorceauetinvitaitseshôtesàremplirleurverre.Laplupartdesconvivesobtempéraient;subirunecourtepannedecourantétaitdeloinpréférableàbraver la tourmente pour regagner leur foyer. Adossée au mur, Charlotte sirotait sa flûte deChampagnetoutenessayantd'apaiserlesbattementsfrénétiquesdesoncœur.Elleavaitdumalàseremettre,nonpasdelacoupuresubite,maisdesinstantsquil'avaientprécédée,dubaiserdeDaniel.

Depuisl'épisodedelaplage,ilsubsistaitunecertainegêneentreeux.Ilavaitenvied'elle,celanefaisait aucun doute. Mais la désirait-il autant qu'elle le désirait lui ? Était-ce même possible ? Àprésentqu'elleavaitgoûtéàsescaresses,sonêtretoutentierleréclamaitàcoretàcri.

Bien entendu, Judy lui aurait dit qu'elle se comportait en idiote, qu'elle accordait tropd'importanceàcequin'étaitcertainementqu'undérapage.Iln'avaitpasrespectélaclaused'abstinence,etalors? tempêterait-elle.Pour lui,cemanqueàgagnern'étaitqu'unegouttedans l'océan.Paspire

ques'ils'étaitachetéunemontredeluxe.Toutefois,Charlotten'étaitplustoutàfaitdecetteopinion.Aprèstout,Judyn'avaitpassentilamanièredontill'enveloppaitdesesbras,nil'électricitédansl'airlorsqueleurslèvress'étaientrencontrées.Ellen'avaitpasvul'émotionbrillerdanssonregard.

—Toujoursesseulée.Coleémergeadelafouled'unpasnonchalant.—Décidément,monfrèrealasalemaniedevousabandonner.C'était lapremière foisqueCharlotte levoyaitsansunverreà lamain.Cequinesignifiaitpas

qu'illuiinspiraitdavantageconfiance.Peut-êtreétait-celafaçonqu'ilavaitdemarcherdroitverselle,commes'ilfonçaitsurunecible,quilamettaitmalàl'aise.Commeparinstinct,elleserecroquevillaunpeupluscontrelacloison.

—Iln'yapasbesoindes'ymettreàdeuxpourallumerungénérateur,rétorqua-t-elle.Sansriendire,Colevintsecolleràelle,uneépaulecontrelemur.Ilsetenaitsiprèsquelesrevers

desavestefrottaientcontresonbrasnu.Letissudégageaitunrelentdecigarette.—Jeseraisvous,jenel'attendraispas,lança-t-ilnégligemment.J'aiaperçuValériequisedirigeait

égalementverslacave.Lesous-entenduétaitclair:soncavalierl'avaitdélaisséepouruneautre.—Jesuissûrequ'ilsserontbientôtderetour.Prenant exemple sur Daniel, Charlotte afficha le visage de l'indifférence. Elle refusait d'entrer

danslejeudeColeenréagissant.Ouenlaissantsonmanqued'assuranceprendrelepas.Làencore,Judyl'auraittraitéedenouille.—Enêtes-vouscertaine?Deuxpersonnespourraienttrouverfortàfairelà-dessous,danslenoir.

Celadit,riennenousempêchedenousoccuperànotremanièreici.Danslapénombre,sonregardlibidineuxetavinéétaitimprévisibleetchargédemenaces.—Vousmevoyezflattée,maisj'aimemieuxnepaschangerdebarqueàmi-course.Elleespéraitqu'unemétaphorenautiqueferaitenfincomprendreàColeetàsoncerveauimbibé

d'alcoolqu'ellen'étaitpasintéressée.QuefabriquaitDaniel?Depuisquandfallait-ilsilongtempspouractionneruninterrupteur?Àmoinsqu'iln'ait

effectivement«trouvéàfaire».Soudain,unbourdonnementsourds'élevadanslapièce.Leretourdelalumièrefutaccueillipar

descrisdejoieetdesapplaudissements.Desoncôté,Charlottesoupiradesoulagement.—Vousvoyez?Jevousavaisditqu'ilnetarderaitplus.—Qu'ilaitappuyésurleboutonnesignifiepasqu'ilréapparaissedesitôt.N'ayanttoujourspassaisilemessage,ouchoisissantdélibérémentdenepasentenircompte,Cole

sepenchadavantagesurelle.Tandisqu'elle sedécalait sur sagauchepour luiéchapper, il l'attrapaavecforceparlesépaules.

—Vousêtesmagnifique,vouslesavez,ça?Al'instantmêmeoùj'aiposélesyeuxsurvous,jemesuisdit:«Waouh,cetenfoirédeDannyavraimenttouchélegroslot,cettefois.»

Ilcommençaità lui fairepeur. Il l'auraitsansdoute laissée tranquillesielleavaitélevé lavoix,maisellen'avaitaucuneenviedefaireunescène.

—Jecroyaisavoirétéclaire:vousnem'intéressezpas.Elletentadesedégager,maisilavaitunepoignedefer.—Allons,chérie.Qu'est-cequ'ilaquejen'aipas?Jevousl'aidit:jevauxmieuxqueluisurbien

desplans.Ilcourbalatête,soufflantsonhaleinebrûlantequiempestaitlacigaretteetl'alcool,auvisagede

Charlotte.Alorsqu'elleessayaitdedétacherlesdoigtsdeColeunàun,ilserapprochaencore.

Soudain,ildisparutbrusquementdesonchampdevisiondansuntourbillonnoiretblanc.Unglapissementetunbruitdecoup luiparvinrent, suivisd'unhoquetdestupeurcollectifde la

partde lafoule.Coles'affalasur lesol,unemainsur la joue.Au-dessusde lui, lesyeuxdeDaniellançaientdeséclairs.

—Approche-laencoreunefoisettupeuxdireadieuàtamâchoire,est-ceclair?Il examina ensuite Charlotte de la tête aux pieds, l'inquiétude ayant remplacé la rage dans son

regard.—Toutvabien?Vousa-t-ilfaitmal?Charlottefitsignequenon.Lecoeurcognantcommeunfoudanssapoitrine,elleéprouvatoutes

lesdifficultésdumondeàarticuler.—Jesuisunpeusecouée,c'esttout.Çaira.Heureusementpourelle,lefaitdesetrouverenpublicauraitempêchéColed'allertroploin.—Jen'arrivepasàcroirequ'il se soit risquéàcegenredemanœuvredansune sallepleinede

monde.—L'alcoolrendbêteettropsûrdesoi.Vousêtessûrequeçavaaller?—Certaine.Àvraidire,passéelapremièrefrayeur,ellesesentaitplusgênéequ'autrechose.Uncercles'étaitforméautourd'eux.Coleforçalepassagepoursesauver,maistousétaienttrop

occupésàdévisagerCharlotteetDanielpourl'arrêter.—Quesepasse-t-il,ici?résonnalavoixdeVivianàl'arrièredelafoule.Ya-t-ilunproblème?

Cole!Qu'est-ilarrivéàtonvisage?Charlottegrimaça.Elleseseraitbienpasséed'attirerainsil'attentiondeVivian,surtoutaprèsleur

récentface-à-face.Aencroirel'expressiondeDaniel,ilsétaientsurlamêmelongueurd'onde.—Venez,dit-il.Illuiattrapalamain,etilssefrayèrentuncheminjusqu'àlaporte.Tandisqu'ilstraversaientlehall

d'entrée,CharlotteentenditvaguementVivianrappelerDaniel,mais,hypnotiséeparlaseuleprésencedesonhôte,ellen'écoutaitplus.Maintenantqu'ellen'étaitplussous lechoc,elleprenaitconsciencequeDanielvenaitdevoleràsonsecours!Judyallaitêtreforcéederévisersonjugement.

Sansunmot,ilsmontèrentàl'étageets'arrêtèrentdevantlachambredeCharlotte.Là,Danielluisouritd'unaircontrit.

—Jesuisdésoléquemonfrèrevousaitgâchélasoirée.Curieusement,ellen'avaitpaslesentimentqu'ilaitgâchéquoiquecesoit,bienaucontraire.—Je

survivrai.Elleavaitposélamainsurlapoignée.Autantmettreleschosesauclairtoutdesuite.—Ilm'aditqueValérievousavaitsuiviàlacave.—Eneffet.Ellenes'étaitpasattendueàunetellefranchise,maiscen'était,aufond,guèresurprenant.—Dansunevainetentativederéconciliation.—Vousn'étiezpasintéressé?—ParValérie?(EllevitleregarddeDanielglissersurseslèvres.)Paslemoinsdumonde.Charlotte eut soudain la bouche sèche. Dans le jet, à l'aller, elle avait comparé le détroit de

NantucketauRubicon,s'imaginantquec'était làsonpointdenon-retour.Commeelleavaiteutort!Sonfleuveinterdit,c'étaitcecouloir,et le tempsétaitvenudeprendreunedécision.TelCésar,ellechoisitdelefranchir.BravantleregarddeDaniel,elleouvritlaportedesachambre.

—Nousn'avonspasterrninénotredanse.

Levisageempreintd'uneardeurdévorante,Danielhochalatête.—Ilseraitdommagedelalaisserensuspens.Le baiser ardent qui s'ensuivit laissait peu de doute quant à la tournure qu'il souhaitait voir

prendreleur«danse».Avecungémissement,elleentrouvritleslèvresets'abandonnaàsesassauts.SaboucheavaitungoûtdementheetdeChampagne,

auquel se mêlait une tout autre saveur. Une saveur qui l'enveloppa tout entière. Cole, Valérie,

Judy...,touss'évanouirentdesonesprittandisqu'elleplongeaitsansremordsdanslesflotssansretour.ElleenroulasesbrasautourducoudeDaniel.Aussitôt,ill'attiracontrelui;soncorpsenfeuétait

tenducommeunarc.—Quel idiot j'étais,souffla-t-ilen ladévorantdebaisers,decroirequejepourraisrésister.Te

résister.Leurs lèvres se cherchèrent, se retrouvèrent, et tous deux titubèrent à l'intérieur de la pièce,

gloussantcommedesadolescentslorsqu'ilssecognèrentaubureau.La pluie et le vent faisaient trembler les fenêtres, mais leur respiration haletante étouffait la

férocitédelatempête.CharlotteglissasesmainssouslavestedeDanieletfitcourirsesdoigtssursonimpeccablechemisedecoton.Saproprepeaus'embrasaitsouslescaressesdesonpartenaire.Iln'enauraitpasfallubeaucouppourquelemincevoiledesoieséparantlesmainsdeDanieldesondosseliquéfie.

Soudain,Danielsedégageadeleurétreinte.CommeCharlottelaissaitéchapperuneplainte,illafittaired'unindexposésurseslèvres.Puisilsedirigeaverslatabledenuit.Lorsqu'ilallumalapetitelampedechevet,unedoucelueurinondalachambre.

—Jeveuxtevoir.Charlotte se sentit rougir de la tête auxpieds.Sans le couvert de l'obscurité, elle n'était plus si

téméraire.Elle s'approchade la fenêtre.Lesembruns soulevéspar lesventsviolents tapissaient lesvitresd'unvoilesemblableaugivre,dontlesmotifsdélicatsrappelaientladentelle.

Danielapparutderrièreelleetlapritdanssesbras.—Qu'ya-t-il?—Tuvasmetrouverridicule.—Ridicule?Jamais.Facile à dire quand on est aveuglé par le désir.Mais la lumière révélait tous les défauts et le

manquedeconfianceensoiquelenoirdissimulaitsibien.—Tuasconnubeaucoupdefemmesmagnifiques.—Ettuaspeurdenepasêtreàlahauteur?dit-ilensouriant.—Tuvois?Jet'avaisditquetumetrouveraisridicule.

Seulementparcequetun'aspasàt'inquiéter.Iln'yarienàcomparer.(Ilétouffaunpetitriredanssoncou.)Sicen'estpourdirequetueslapremièreàavoirhouspillémamèreenpublic.Nem'enparlepas!J'airéussiàmedonnerdeuxfoisenspectacledanslamêmesoirée.

—Vivianvoulaitquesesinvitéssesouviennentdesafête,non?ElleseremémoraleregardglacialdelamèredeDaniel.

Bizarrement,jedoutequecesoitlegenred'imagesqu'elleavaitentête.Ellen'aquecequ'ellemérite.Entoutcas,sachequej'aitrouvétamanièredelaremettreenplaceterriblementsexy.

Il lui fit tourner la tête et l'embrassa. Sans détacher ses lèvres des siennes, Charlotte esquissa unsourire.

—Tuessalé,murmura-t-elle.—Tumevolesmaréplique.—Tuveuxquejetelarende?—Jetel'offre.—C'estgentil.Aux anges, Charlotte se laissa aller contre le torse de son partenaire et écouta la pluie

tambourinercontrelesvitres.L'airluisemblaitpleindepromesses-etpasseulementcellesd'unenuitdepassion.EllesentaitlatensionquitterlecorpsdeDaniel.Ilbaissaitsesdéfenses.

—PauvreVivian.Àl'originesimplepensée,lecommentaires'étaitéchappédansunsoupir.Danielbaissalesyeuxsurlesommetdesoncrâne.—Qu'est-cequiteprenddediredesénormitéspareilles?—C'est juste que ce ne doit pas être drôle d'avoir tant de complexes.Elle n'arrivemêmepas à

appréciercequ'ellea.—CommeWilliametCole,parexemple?Fermantlesyeux,Charlotteappuyalatêtecontrel'épauledeDaniel.

Commetoi.Mamèresaitparfaitementcequejevaux.

Ildisaitcelasurletondelaplaisanterie,maisellel'avaitsentisecrisper.—Cen'estpascequejevoulaisdire.—Netefatiguepasàcreuserpourdécouvrirunequelconqueémotioncachée.Mamèrenetriche

pas.—Tuméritesmieux.Untressautementdanssondosluiindiquaqu'ilhaussaitlesépaules.—Situledis...Jedevraispeut-êtresuivretonconseiletmecontenterd'appréciercequej'ai.—Est-cepourcetteraisonquetunecoupespaslesponts?Ilneréponditpasimmédiatement.Lorsqu'ilriposta,cefutparunequestion.—Pourquelleraisontiens-tutantàconservertaferme?Ils se ressemblaient plus qu'il n'y paraissait, constata-t-elle. Tous les deux seuls au monde, se

raccrochantcommeilslepouvaientaupeudefamillequileurrestait.Soudain,pourtant,Charlottenesesentaitplussiseule.

Plusseuledutout.—Iln'yaaucunmalàadmettrequel'onabesoindesafamille.Aprèsunmomentd'hésitation,elleajouta:—Oudequiquecesoitd'autre.—Vousparleztrop,professeur.Ilblottitsonvisagedanslecreuxdesaclavicule,puisfitremontersesmainslelongdesonbuste,

jusqu'àfrôlerlegalbedesesseins.—N'avons-nouspasmieuxàfaire?LecorpsdeCharlottefonditcontreceluideDaniel.Maisaussimerveilleusequesoitlasensation,

ellesepritàlutterpournepasycéder.Ellen'étaitpasdupe.Aussiseforça-t-elleàs'écarterdeluipourluifaireface.

—Quefaisons-nouslà?—Ilmesemblaitquec'étaitévident,pouffa-t-ilenl'attirantdenouveauàlui.Eneffet,lapressionquelebas-ventredeDanielappliquaitcontresahancheétaitsanséquivoque.—Jeneparlepasdesexe.Noussavonstouslesdeuxquetuescapabledeséduiren'importequi,

n'importequand.Pourquoimoi?Pourquoimaintenant?Ilposaunemainsursajoueavecdouceur.—Queveux-tuquejetedise?Toiettesincroyablesyeuxverts,vousm'avezeuàl'usure.Cetteconfessionluiauraitsuffi,siellen'avaitpasperçulesenscachédesesparoles,l'ombresur

sonvisage.

C'esttout?J'étaissimplementaubonendroit,aubonmoment?Pourunefemmequim'accused'arrogance,celanetedérangepasbeaucoupdefairelapêcheauxcompliments.Cenesontpasdescomplimentsquejeveux.Quoid'autre,alors?—Toi.

—Maisjesuistoutàtoi.Bonsang,Charlotte!Tumetienssoustoncharmedepuisl'instantoùtuesentréedansmonbureau...

—Jedésireplusquetoncorps,Daniel.Jeteveuxtoutentier.Ellenereçut,pourtouteréponse,qu'unsoupiragacé.Cettefois,cefutluiquibrisaleurétreinte.

S'asseyant lourdement sur la banquette qui bordait la fenêtre, il prit sa tête entre ses mains. Undeuxièmesoupirlaissapercertoutesafrustration.

—Charlotte...Elledevinaitsanspeinecequ'ils'apprêtaitàluidire.Quec'étaittoutcequ'ilavaitàoffrir.Cequi

n'étaitqu'unmensonge,unréflexequ'ilcultivaitpourseprotéger.ElleétaitpersuadéequeDanielétaitcapabled'unepassionabsolueetsanslimites;ilauraitsuffiqu'ils'yautorise.

Elles'agenouillaàcôtédeluietluipritlamain.Danslasemi-obscurité,sapeauhâléeseteintaitderefletsmétalliques,commelaveille,auclairdelune.

—Ilfautquejetefasseunaveu...Jet'aivulanuitdernière.Danielseraidit.Mêmesielleledistinguaitmal,ellesavaitquesonvisages'étaitenflammé.—Tuétaissplendide.Libre,ànu.VoilàleDanielquim'intéresse.Celuiauqueljetiens.Ellefutétonnéedeconstateravecquellefacilitéelleluiavaitconfiéqu'elletenaitàlui.Pourtant,

c'était lavérité:elle tenaità luiplusqu'ellene l'auraitcrupossibleseulementdeuxjoursaprès leurrencontre.

—Tum'attribuesuneprofondeurquejen'aipas.—Tucroiscela?Jen'ensuispassisûre.IlpromenasonpoucesurleslèvresdeCharlotte,quidéposaplusieursbaiserssursesdoigts.Elle

perçutsonhésitation.«Ferais-jetoujourspartiedelafamille...?»—Jenesuispascommelesautres,souffla-t-elle.Jenesuispaslàpourtesoutirerquoiquecesoit.—Àl:'exceptiondesoixantehectaresdeterrain.(Ilenfouitsonvisagedanssachevelure.)Nonpas

quejet'enveuillededevoirterendrelaferme.Celan'aplusaucuneimportance,maintenant.Charlottesoupira.Laclause.Tantqu'ellesubsisterait,ilnevoudraitjamaisadmettrequecetécart

n'avaitrienàvoiravecleurarrangement.—Queferais-tus'iln'yavaitpasdecontrat?Accepterait-ildelalaisserentrerdanssoncœur?

Commentcela,cequejeferais?Ilmesemblequejesuisentraindelefaire...Maisqueseserait-ilpassésinousn'avionsjamaissignécetaccord?Est-cequecelaauraitfaitunedifférence?

Illuidécochaunsourire.—Laquestionneseposepas,professeur.Personnenepeutréécrirel'histoire.—Jene sais pas si tu te souviens,mais nous avonsdémenti cette théorie cet après-midimême.

L'histoireestréécriteenpermanence.Encequimeconcerne,cetarrangementn'ajamaisexisté.L'incrédulitésepeignitsurlevisagedesoncompagnon.—Queveux-tudire?—Quequoiqu'ilsepassecesoir,celas'inscrirasurunetoutenouvellepage.Ditcommeça,celaparaissaitidiot,maiselleétaitabsolumentsincère.—Toutcequejeveux,àcetinstantprécis,c'esttoi.Sitoiaussituasenviedemoi,onoubliela

clause.Aucuneobligation.Justetoi,moietlemomentprésent.S'ilavaitenvied'elle?IlsoulevaCharlottedanssesbras,puisladéposaavecdouceursurlesol.

Elles'étaitaccrochéeàsesépaules,lesonglesplantésdanssachair.Ill'embrassalonguement,goûtasa bouche, sa langue. Si ? Il n'y avait pas une parcelle de son corps qui ne la désire pas. En laraccompagnant à l'étage il avait été sur le point d'exploser tant le besoin de la posséder s'était faitimpérieux.

Et,toutàcoup,elleétaitlà,danssesbras,magnifique.Lesyeuxmi-clos,seslèvresentrouvertesappelantlesbaisers,elles'offraitàlui.Cesoir,ilpouvaitenfinassouvirlefantasmequilerongeait,etprofiterdecequipromettaitd'êtreunenuittorride.

Avecunefemmequilevoulaitlui,etriendeplus.Cetterévélationlebouleversaauplusprofonddesonêtre,remuantdessentimentsenfouisdepuis

uneéternité.Soudain,sondésirsefitmoinspressant.Oh,ilavaittoujoursenviedeCharlotte,mais,pourunefois,iln'éprouvaitpaslebesoindecueillirlemomentavantquecelui-cineluifileentrelesdoigts.Apprendreàlaconnaître,savourersaprésenceluisemblaittoutaussiimportant.

Ilrespiraprofondément,puisselaissaroulersurledos.Charlotteseredressa.—Quesepasse-t-il?S'asseyantàsontour,ilcouvritsespaupièresdebaisersrassurants.—Rien,chèreprofesseur.Toutvabien.Elle posa une main sur sa joue, ne se doutant probablement pas de l'effet aphrodisiaque que

produisaitsurluisonregardfrancetsincère.—Cequejet'aidit...jelepensevraiment.—Jelesais,murmura-t-ilens'emparantdeseslèvres.Illesavaitet,pourlapremièrefoisdesavie,ilétaitprêtàlecroire.Sesmains trouvèrent le chemin de la fermeture à glissière de la robe pêche.Le crissement du

métalrésonnadanslapiècetandisque,centimètreparcentimètre,ildécouvraitsoncorps.Son trésor,plutôt.Denouveau, ilplongea sonvisagedans lecoudeCharlottepour respirer le

parfum de vanille sur sa peau. La fragrance sucrée lui faisait tourner la tête. Déjà, son sexe enérectionn'aspiraitplusqu'àladélivrance.Maisiln'étaitpasencoretemps.Duboutdesdoigts,iltraçalecontourducorsageouvertdeCharlotte,glissantunephalangesousletissupourvenireffleurerlanaissancedeses

seins.Haletante,elletirasursaveste,l'arrachadesesépaulesavectoutelaviolencedel'impatience.Il

l'aidaenjetantlevêtementdansuncoin,avantdesedébarrasserrapidementdurestedesonsmoking.

Àgenouxsurlesol,ilpritletempsd'admirerlafemmeétenduedevantlui.Lesoufflecoupé,ilsedemandaits'ilnerêvaitpas.Ledésirnetardapasàfairetairetoutessesincertitudes.Elleétaitaussibellequ'ilsel'étaitimaginé,etmêmeplusencore.Sapeauétaitd'unrosenacré,seslèvresrougesethumidesdesesbaisers.

Ilcaressadoucementlacourbedesapoitrine,puissepenchapourgoûterlapointedélicatedesesseins.LesdoigtsdeCharlottesecrispèrentdanssescheveux.Soncorpss'arquasoussesbaisers.

—Jet'ensupplie...,murmura-t-elledansunsouffle.Lorsqu'il releva la tête, il remarqua que les pupilles dilatées de la jeune femme avaient

pratiquementoccultélevertdesesyeux.Sesavoirresponsabled'unetelleexcitationl'électrisa.IlfitalorsglisserlarobedeCharlottelelongdesataille,aidédesesondulationsfiévreuses.La

friction de ses hanches contre son bas-ventre était si délicieuse que, tel un adolescent fébrile, ilmanqua à plusieurs reprises de succomber trop tôt. Les bras tremblants... Seigneur ! Il tremblait ?Voilàquineluiétaitencorejamaisarrivé.Lesbrasvacillants,ilsehissaau-dessusd'elle.Dehors,levent hurlait, et l'océan battait les rochers. Mais Daniel n'écoutait plus. Seules résonnaient à sestympanslesdoucessupplicationsdelajeunefemme.Quandcelle-cisecambrauneultimefois,cefutsonnomqu'ill'entenditprononcer.Lesien.

Aucund'euxnedisaitmot.Paupièrescloses,Charlottedemeuraitimmobile,profitantavecdélices

dupoidsdel'hommesursoncorps.Delachaleurbrûlantedesapeaucontrelasienne.Dusonrauquedesarespirationcomblée.Autourd'euxflottaitleparfummusquéetcapiteuxdeleursébats.Autantdepreuvesquelavaguedeplaisirquirefluaitlentementn'étaitpasleproduitdesonimagination.

Auboutd'unmomentquiluiparutbientropcourt,Danielroulasurlecôtéavecunjuron.—Trèsromantique,lâcha-t-elle.Elleespéraitdetoutsoncœurqu'iln'avaitpassoudainétéprisderemords.—Lesmotsmemanquent...,lança-t-il.Ilouvritlesbrasafinqu'ellevienneseblottirdanslecreuxdesonépaule.—Desregrets?demanda-t-il.Elle n'était visiblement pas la seule à nourrir quelques inquiétudes. Pourtant, dans son cas, il

n'avaitpasàseposerlaquestion.Commentaurait-ellepuregrettercesinstantssi...si...Ilavaitraison:iln'yavaitpasdemots.—Non.Puis,nepouvants'enempêcher:—Ettoi?—Mon langage fleuri n'était-il pas assez éloquent ?Un sourire doux flottant sur ses lèvres, il

repoussaunemèchedecheveuxdelatempedeCharlotte.—Non,professeur,aucun.

Bien.Enrevanche,jecrainsqu'aprèstoipluspersonnenemesatisfasse.Pourquoin'ensuis-jepasétonné...Hé!s'écria-t-ilquandelleenfonçaundoigtdanssescôtes.

Iln'yavaitqueluipourenconvenirainsitouthaut.—C'estlàquetuescensémeretournerlecompliment!—Maisc'estindéniable.Aprèstoi,plusaucunhommenemesatisferanonplus.Charlotteéclatade

rire.—Lesexetefaitdiredesidioties.

—Jesuisdécontracté.Bonsang,ajouta-t-ilavecunlongsoupir.Jenemesouviensmêmepasdeladernièrefoisquejemesuissentisidétendu.Celadoitfaireuneéternité.

—Tum'envoisravie.Siellel'avaitpu,ellel'auraitmenéàcetétatd'euphorietouslessoirs.«Lesconquêtesdemonfilsvontetviennent...»Ellenedevaitpasypenser.Elle refusaitde laisser sonespritvagabonderau-delàdecesquatre

murs. Ce soir-là, Daniel lui appartenait, et elle était toute à lui. Se redressant sur un coude, elleobserval'hommeàsescôtés.Leszonesd'ombresursontorseluirappelaientlesjeuxdelumièresurle sable ondulé. D'une main douce, elle suivit leur dessin jusque sous son nombril. Là, quelquesbouclesbrunesfilaientenlignedroiteverssonbas-ventre,commeuneinvitation.Elleseremémorala manière dont il avait exploré la moindre parcelle de sa peau et, bien qu'elle vibre encore del'orgasme qui l'avait secouée quelquesminutes auparavant, un nouveau flot de chaleur se répanditentresesreins.Seigneur!Queluiavait-ilfait!Ellenepouvaitdéjàplussepasserdelui.Elleremontasonpied le longdu tibia deDaniel, emprisonnant sa cuisse sous la sienne.Le duvet de son amantchatouillaitsapeaunue.Fébrile,ellesecollait,sefrottaitàlui.Elleenvoulaitplus.

Avecunrâlesourd,Danielempoignalesrondeursdesesfessesetl'attiraàlui,luiprocurantenfinlecontactqu'ellebrûlaitderetrouver.

—Aurais-jelibérélabête?—Est-ceunproblème?—Pasencequimeconcerne!Plongeant les doigts dans les cheveux deCharlotte, il ramena son visage à hauteur du sien, la

faisantdumêmecoupbasculer sur lui.Sous sonventre, elle sentit son sexeenéveil.Luinonplusn'étaitdoncpas rassasié...Découvrantqu'ellesuscitaiten lui lamêmeexcitationqu'ilprovoquaitenelle,ellesouritjusqu'auxoreilles.

—C'estenquelhonneur?—J'étaissimplemententraindemedirequej'adoredanseravectoi.—Seulementdanser?—Ainsiquequelquesautresactivitéssansimportance,admit-elleenimprimantunlégerbaisersur

sabouche.Envérité, ilyavaitbienplusque«quelquesactivitéssans importance»qu'elleaimaitpartager

aveclui,etcelalaterrorisait.Maisl'heuren'étaitpasauxpeurs.Cettesoiréeétaitdédiéeauxplaisirs.

Ilsembleraitaussiquejedoivedesexcusesàmonfrère.S'ilnet'avaitpasvendulapropriété,jeneseraispaslà.Rappelle-moideluienvoyerunenotederemerciements.

Une lueur perverse traversa subitement son regard, faisant naître chez Charlotte un frisson qui laparcourutdubassinjusqu'ausommetdelatête.

—Qu'ya-t-il?s'enquit-elle.—Tuviensdemefaireprendreconsciencequetuesàmoipourleweek-end.Etplussiaffinités.Ellesemorditlalèvreetravalasaréflexion,sefforçantderépondred'unton

toutaussijoueur.—Pourquoi?Tuasdesprojets?—Eneffet.Ilseredressaàdemiet,àtâtons,retrouval'étolequ'elleportaitàlaréception.UnenouvelledéchargeélectriqueremontalelongdelacolonnevertébraledeCharlotte.—Nemedispasque...?

Savoix-descendued'uneoctave-latrahit;elleétaitplusquepartantepourcequ'illuipréparait.Aunoudeuxdétailsprès.

Danielnouaitlalongueurdetissuàunpieddelacommode.—Bénissoientlesmeublessurélevés,l'entendit-ellemarmonner.Àchacunde sesmouvements, lesmuscles roulaient sous ses épaules, incitantCharlotte àvenir

mordillersapeaudorée.Affamée,enmanquedesescaresses,elles'enhardissaitàchaqueseconde.Danielsemblaitavoirtouteslespeinesdumondeàsecontrôler,etlegémissementdefrustrationquiluiéchappa,enflammaencoreunpeuplusCharlotte.Ellevoulaitl'entendrecriersonnomcommeelleavaitcriélesien.

—Viensparlà,luiordonnaDaniel.L'attrapantparlataille,illasoulevaetlaplaçaàchevalsursonventre.Unechanceinespéréepour

Charlotte.Courbant le cou, elle l'embrassa avec fièvre, tout en ondulant lascivement du bassin. LaréactiondeDanielnesefitpasattendre.Ilrelâchalaprisesurseshanchesetvintmêlersesdoigtsàsesbouclesbrunes.Avecunsouriresatisfait,Charlottelesaisitparlespoignetsetramenasesbrasau-dessusdesatête.

—Qu'est-ceque...?—Quiaditquejen'avaispasledroitdem'amuser,moiaussi?letaquina-t-elle.Danielécarquillalesyeuxdesurprise,maisilnecherchapasàselibérer.Enfait,ill'aidamême,

enluitendantlesdeuxextrémitésdel'écharpe.—Tuasl'intentiondefairedemoitonprisonnier?Savoixétaitdescenduedanslesgraves,pluschaudeetrocailleusequejamais.—Exactement.Elleenroulalasoieautourdesespoignetsjoints.—Jet'appartienspeut-êtrepourleweek-end,mais,pourl'instant,tuesàmamercietjeferaidetoi

cequimeplaît.Contresonintimité,ellesentaitl'érectiondesonpartenairepalpiter.—Etcommentsuis-jesupposétetoucher?—C'esttoutlebutdujeu:tunemetouchespas.C'étaitàsontourdelaissersesmainsetsalangueexplorersoncorps.Degoûteràsabouche.Elle

s'empressadereculerafindemieuxl'admirer,déployédevantelledanstoutesaperfection.Avecunpeudechance,unefoisqu'elleenauraitterminé,luinonplusnepourraitplussepasserd'elle.

Unelueurespiègledansleregard,ellefitcourirlapointedesalanguesurl'intérieurdelacuisse

deDaniel.—Etsijet'apprenaisunenouvelledanse?La douce lumière grise de l'aurore dissipait les dernières traces de pluie. Debout à la fenêtre,

Danielregardaitlesnuagessereplieràl'horizon.L'aubeprometteused'unenouvellejournée.Derrière lui, Charlotte s'agita dans son sommeil. Il la contempla, attendri. Avec les draps

entortillésautourdesesjambesallongéesdansuntotalabandonetsachevelureétaléesurl'oreiller,elleoffraitl'imagedelaplusparfaitefélicité.Unemagnifiqueinvitationàretourneraulit.

Non.Larejoindreconduiraitinévitablementàl'embrasser,etcelalaréveillerait.Elleavaitbesoindedormir.Ill'avaittenueéveilléeunegrandepartiedelanuit.

C'étaitétrange.Ilavaitconnubeaucoupdefemmes,maisc'étaitlapremièrefoisqu'ils'étaitsentiàcepointconsumédedésir.Sonparfum,sasaveur,toutcommeleslignesdesoncorpsrecelaientdes

trésors,qu'iln'avaiteudecessededénichercettenuit-là.Cetteseulepenséeattisadenouveaulefeuquicouvaitencoreenlui.

Décidément,ilallaitluifalloirplusquecetteextraordinairenuitavecCharlottes'ilvoulaittenterdesatisfairesesinsatiablesenvies.

Iln'avait,biensûr,aucuneintentiondelalaisserrenonceràlaclaused'abstinence.Lafermeétaitdésormaisàelle.Sansaucunecontrepartie.Carilvoulaitqu'elleluirevienne.Ilsouhaitaitluifairececadeau.Nonpasparcequ'elleleluidemandait,maisparcequ'ill'avaitchoisi.

Elles'étaitoffertelapremièreetn'avaitrienexigédeluienretour,sinonqu'ilsoitlui-même.Unindiciblesentimentdeplénitudeenfladanssapoitrine.Avait-elleseulementlamoindreidéedecequesongeste représentait pour lui ?Personnen'avait jamais...L'émotion luinoua lagorge.Quoiqu'ilarrive,illuienseraittoujoursreconnaissant.

Se détournant de la fenêtre, il récupéra ses vêtements là où il les avait jetés la veille. Plus ilobservaitCharlotte,plus il luidevenaitdifficiledenepas succomberà la tentation. Ilvalaitmieuxqu'ilailleprendreuncafé.

Lesdécorationstapissaienttoujoursl'escalier.Lesorganisateursseraientderetourplustarddansla journée pour tout démonter. En attendant, la maison était plongée dans un silence que seulstroublaientlestic-tacdel'horloge.Parfait.S'ilyavaitbienunechosequ'ilpréféraitéviter,cematin-là,c'étaientbien lesmembresde sa famille. Ilvoyait rougechaque foisqu'il se rappelait lespattesdeColesurCharlotte.Aquoiavait-ilcrujouer?

Celaavaitété lagoutted'eauquiavaitfaitdéborder levase.Ilnevoulaitplusrienavoiràfaireaveceux.Ilallaitcesserd'honorerdesliensquinesignifiaientrienàsesyeux.Charlotteavaitraison:ilvalaitmieuxquecela.Lesoirprécédent,ilavaiteuunaperçudeceàquoiilavaitdroitd'aspirer.

—Ehbien,ehbien!Regardezquivoilà.S'il avait compté lui échapper, c'était raté : depuis l'extrémité opposée de la table de la salle à

manger,Vivianletoisaitd'unairmauvais.—Tupourraisfairepreuved'unpeuplusdediscrétion,aulieudefaireétalagedetanouvelleliaisondevantValérie.Iljetauncoupd'œilsursachemisedéboutonnée,puisàlatablevide.—JenevoispasdeValérie,rétorqua-t-il.Elleselevaitrarementavant10heures,leweek-end.—Etiln'yauraiteuaucunproblèmesitun'avaispasdécidédelafairevenir.Désoléquetonpetit

jeusesoitretournécontretoi!Lepetitdéjeuneravaitétédisposésurunbuffet.Ilseversaunetassedecafé.—A ta place, je neme ferais pas trop de souci pourValérie. Son réalisateur ne sera que trop

heureuxdelaconsoler.—Etmoi?Est-cequetupensesunpeuàmoi?Celanetefaitrienquetoutlemondemeraille?Je

suislariséedel'île!Danielattenditquelederniergraindesucresesoitdétachédelacuillèrepourrépondre:—Ilestbientroptôtpourcegenredenuméro,chèremère.Crachedonccequetuassurlecœur.—Ce que j'ai sur le cœur ? Tu as attaquéCole parce qu'il avait prétendument «agressé» cette

satanéeCharlotte.Partoutoùjemetournais,lesgensneparlaientplusquedelamanièredonttuavaisvoléàsonsecours.LepauvreColeadûallerseterrerdanssachambre.

SiCole se cachait, c'était avant tout pour cuver sonvin, ou éviter une autre collision avec sonpoing.

—Oui,d'ailleurs,àproposdeCole...Necomptepassurmoipourfinancersonprojetridicule,niaucuneautredetesbrillantesidéespourenfaireunmagnatdesaffaires.Ilneverraplusunseulcent.

—Tunepeuxpasluifairecela!C'esttonfrère.—C'estunparesseuxetunivrogne,et,depuishiersoir,onpeutajouter«monstrerépugnant»à

laliste.Situpréfèrestebercerd'illusionsàsonsujet,c'esttonproblème.Moi,j'enaifiniaveclui.Vivianreposaviolemmentsatasse.—C'est sonœuvre,n'est-cepas?CetteempoisonneusedeCharlotteDoherty t'amontécontre ta

proprefamille!—Trèsbien.Premièrement,mesureunpeutesmots.Ensuite,personnenem'a«empoisonné».Tu

nerécoltesquecequetuassemé.Etsi,jusque-là,j'aisupportétoutestesineptiessansriendire,c'estparcequej'espéraisbêtementqu'unjour...non,oubliecela...

Cen'étaitpaslemomentd'entrerdanslesdétailsdesavisiontorduedelafamille.—Troisièmement,vulafaçondontiltripotaitCharlotte,Coledevraits'estimerheureuxden'avoir

récoltéqu'uncoupdepoing.Maintenant,si tuveuxbienm'excuser, jevaisallerboiremoncaféaucalme,et,dèsquej'auraisterminé,Charlotteetmoidébarrasseronsleplancher.

—Charlotteettoi...,vousêtesencouple,alors?L'étaient-ils?Peut-êtrebien.Entoutcas,Danieln'étaitpasprêtàlalaisserfilerdanslanature.Vivianhaussalessourcils.—Jedoisaumoinsluireconnaîtrecela:latechniqueestefficace.LetonaigredesamèreglaçaDaniel.Illaconnaissaitassezpoursavoirqu'ellelançaitrarementcegenred'accusationsàpeinevoiléessansraison.Quellequesoitcetteraison,

elleétaitsûrementantérieureàleurdifférenddelaveille;VivianavaitétéexécrableavecCharlottedepuisleurarrivée.

—Qu'ya-t-il?Est-celefaitquequelqu'untevolelavedettequiteposeproblème?Ouas-tupeurdenepasfairelepoidsfaceàunepersonnedouceetsincère?

—Douce et sincère ? (Elle émit un petit rire qui ne lui ressemblait pas.) Le sexe temonte aucerveau,maparole!Ellesesertdetoi,Daniel.

Levieuxspectredesuspicionrefitbrutalementsurface.—Tutetrompes,crachaDanielenluttantcontrelescepticismedontilavaittantpeinéàsedéfaire.

PasCharlotte.—J'en doute fort, tu es seulement trop amouraché de cette fille pour t'en rendre compte. À ta

décharge,elleest trèsdouée ; sonprochain livredevraitpeut-êtreporter sur lesdiversmoyensdeparveniràcequel'onveut.Elleestparticulièrementcaléesurlesujet.Cequin'estguèreétonnant,auvudetouteslesrecherchesqu'elleafaites...

—Turacontesn'importequoi.—Comme tu voudras, libre à toi de ne pasme croire.Mais avant deme faire passer pour la

méchantedel'histoirejeteconseilledejeteruncoupd'œilàladocumentationqu'elleaapportéedanssesbagages.Toutàfaitfascinant.

Non.Son sang s'était figé dans ses veines. Il n'y avait pas de documentation. Samèrementait.Puisqu'ilavaitserrélescordonsdelabourse,elles'étaitmisentêtededétruiresonbonheur.Charlotten'étaitpascommecela.Elleétaitdifférentedetouteslesautres.Ill'avaitludanssesyeux.Illuifaisaitconfiance.

A l'étage, Charlotte dormait toujours. Daniel referma la porte sans un bruit, afin de ne pas laréveiller. Comme toujours, elle était d'une beauté à couper le souffle. Elle dégageait une telleinnocence.Une naïveté qui contrastait tellement avec sa propre nature désabusée. Comme lui, ellecherchaitsaplace.

Commentsamèrepouvait-ellepenserunesecondequ'illacroiraitcapabledelemanipulerainsi?Charlotten'étaitpascegenredefemmes.

N'est-cepas?Lesinterrogationsrevinrentaugalop,sansqu'ilpuissefairequoiquecesoitpourlesarrêter.Et

enimaginant-aussifouquecelapuisseparaître-queVivianaitraison?«Jeteconseilledejeteruncoupd'oeilàladocumentationqu'elleaapportéedanssesbagages.»Ildétestaitavoiràl'admettre,maissamèresavaitexactementcommentfairenaîtreledouteenlui.

Écœurédesonproprecomportement,ilfouillalapièceduregard,jusqu'àcequesesyeuxseposentsur la commode. Une épaisse chemise cartonnée était posée à côté de la trousse à maquillage deCharlotte.

Non,n'y touchepas.Soncœur le suppliait de laisser tomber et d'oublier cettehistoire,mais sa

raisonl'aiguillonnait.Ilfallaitqu'ilsache.Nerveux, il ouvrit le dossier et examina son contenu. Des pages et des pages d'articles et de

photos,deluietdesfemmesavecquiilétaitsortiparlepassé.Aufuretàmesurequ'ildécouvraitlescoupuresdepresse, leurnuitd'amourluiapparaissaitdeplusenpluscommeunevasteblague.Cestroisjoursrepassèrentdevantsesyeux.Depuislemomentoùelleavaitpénétrédanssonbureau,ellen'avait cessé de le manipuler. Les œillades larmoyantes, les révélations à propos de sa mère : lamoindredesesactionsavaitétéétudiéepourleséduire.Pourluifairebaisserlagarde.Qu'est-cequiluidisaitqu'ellen'avaitpaspiégéCole?

Commentavait-ilpusefourvoyeràcepoint?Ilcrispa lepoingautourdupremierarticleet réduisit laphotodeValérieàunepetiteboulede

papierfroissé,sousses jointuresblanchies.PasétonnantqueCharlotte luiaitparusidifférentedesautres,celafaisaitpartiedesonplan.

Elleauraittoutaussibienpuluiarracherlecœur.

Chapitre12Charlottes'éveillacommedansunrêve.LesouvenirconfusdeDanielluicaressantlescheveux,

luimurmurant desmots doux, la ramena à elle, et elle tendit le bras pour le toucher. Samain nerencontraquelevide.

Déçue,elles'assit.—Daniel?Iln'étaitpluslà.Leréveilquitrônaitsurlatabledenuitluiindiquaqueplusieursheuress'étaient

écouléesdepuisqu'elles'étaitfinalementassoupie.Lesourireauxlèvres,elleseremémorasanuitencompagniedeDaniel.Sestendrescaresses,la

passionquibrillaitdanssesyeux.Elleluiavaitdemandél'hommedelaplage,etilleluiavaitoffert,luidévoilantsafacettelaplusvulnérable...

Judyauraitri.LestypescommeDanielMorettin'avaientpasdefacettevulnérable,aurait-elledit.Mais elle aurait eu tort. Au plus profond de lui, Daniel était un romantique, un poète, un hommefragile.Unhommequi,plusquetout,méritaitd'êtreaimé.

Maisoùétait-ilpassé?Impatientedeleretrouver,ellefitunerapidetoilette,puisenfilaunjeanetunpullblanc.Ilétait

prévuqu'ilsretournentàBostondanslajournée;toutefois,elleespéraitleconvaincrederetarderlevol de quelques heures. Elle n'était pas pressée de voir leur idylle prendre fin. Tandis qu'elle sedirigeaitverslaporte,sonpiedbutadansunebouledepapierfroissé,quiprovenaitsûrementdesouslelit.Lefrontplissédeconcentration,ellevisalacorbeilleetlançalaboulette.Panier!SiVivianserendaitcomptequelesfemmesdeménagenefaisaientpasleurtravailcorrectement,elleenferaitunejaunisse.

Lerez-de-chausséegrouillaitdepersonnel.Néanmoins,tousétaientcettefoisoccupésàdémonterle coin de paradis qu'ils avaient pris tant de peine à créer. En ramassant une rose abandonnée,Charlotteressentitunpetitpincementaucœur.Elleétait tristedevoircetenvironnementsipleindemagiedisparaître.

Viviansurgitdelagrandesalleetl'aperçut.—Onrevientsurleslieuxpoursavourersontriomphe?Parconsidérationpoursonamant,Charlottenerelevapaslapique.—Avez-vousvuDaniel?Iln'étaitpasdanssachambre.—Vousvoulezdirequevousnesavezpasoùilest?Jecroyaisquevousn'ignoriezriendelui?Le ton étaitmoqueur, comme si ellemourait d'envie de lui dévoiler un secret qui la ravissait.

Acceptantmaldedevoirentrerdanssonjeupourobtenirdesréponses,Charlottesoupira.—Oùest-il,Vivian?—ÀBoston,réponditlafemmed'unevoixtoutsucre.Ilestpartitôtcematin.Lalaissantrentrerseule,commetoutessesautresconquêtes.Charlotteseraccrochadetoutesses

forcesàlarampe,depeurquesesgenouxneflanchent.Aucreuxdesapoitrine,soncœurs'émiettait.Finalement,Judyavaitraison.

Ilrefusaitdeprendresesappels.Charlotte reposa le combiné. Elle avait essayé de le contacter trois fois depuis le dimanche

précédent,et,chaquefois,l'assistantdeDanielavaitprétenduqu'ilétait«enréunion».L'excuseétaitrelativementcrédible;toutefois,elleattendaittoujoursqu'illarappelle.

Fidèleàsapromesse,illuiavaitrenvoyélejetprivéplustarddansl'après-midi.Lepilotes'étaitmontré extrêmement attentionné, et, lorsqu'elle étaitmontée à bord, une douzaine de roses rougesl'attendait.Ilnemanquaitqu'unmotpourlaremercierpourlebontempspasséavecelleetl'envoyervoirailleurss'ilyétait.

Lesyeuxrivéssurletéléphone,ellefitunegrimacedefrustration.Qu'avait-ilbienpusepasserentresamedisoiretdimanchematin?Avait-elleététroppressante?Avait-ilprispeur?

OuJudyavait-elleraisondepuisledébut,etellen'étaitqu'uneidiotetropfleurbleue?Quelqu'unfrappaàlaportedesonbureau.

—Onnet'ajamaisditqu'ilsuffisaitd'uncourantd'airpourquetonvisagerestecommeçaàvie?Judyn'attenditpassoninvitationpourentrer.—Tum'évites...—J'aiétéplutôtoccupée,grommelaCharlotteavecunnouveaucoupd'ceilmaussadeàl'appareil.—Occupéeàm'éviter.Qu'est-cequinevapas?

Pourquoivoudrais-tuquecelan'aillepas?Est-ceuncrimed'avoirdutravailpar-dessuslatête?Biensûrquenon.Maisjenecroispasquecesoittoncas,surtoutsil'onconsidèrequ'entempsnormaltun'auraispascessédemebassineràproposdetafermeretrouvée.Ques'est-ildoncpassésamedisoir?

FaceausilencedeCharlotte,l'horreursepeignitsursonvisage.—SeigneurDieu!NemedispasquetoncherDanny...—Non.Jemesuisportéevolontaire.Sesdernièresréservescédèrentetsesyeuxs'emplirentdelarmes.—Jenesuisqu'uneimbécile.Tuasessayédem'avertir,maisjen'enaifaitqu'àmatêteetmesuis

inventéce...cepersonnage.(Elleessuyasesjoueshumides.)N'est-cepaslemomentoùtumegratifiesd'un«jetel'avaisbiendit»?

—Jecroisquetut'enveuxdéjàassez.Jenevaispasenrajouter.—Je n'ai aucune idée de ce qui s'est passé.Tout était si différent surNantucket.Nous étions si

proches,tellementenphase...—C'estcequ'ilvoulaittefairecroire.Commentaurait-ilpercétesdéfenses,autrement?C'estun

grandclassiqueavec les coureurs : ils exploitent les faillespourparvenir à leurs fins.Ceconnardsavaitcequ'ilvoulait,etiln'apasménagéseseffortspourl'obtenir.Tunedoispasêtrelapremièreàsuccomberàsesyeuxdecocker.

Poursuccomber,elleavaitsuccombé.Etelleétaittombéedetrèshaut.Uneautrevaguedelarmesmenaçadelasubmerger.Ellereniflaaussifortquepossiblepourlaravaler.

—J'aicrudécelerenluicequepersonned'autrenevoyait.Jesais,dit-elleenarrêtantJudyd'ungestedelamainavantquecelle-cin'aitpuouvrirlabouche,jesuisuneaffreuseromantique.

—Etpourrienaumondejenevoudraisquetuchanges.Charlottelevalementon,surprise.—Jecroyaisquetunesupportaispasmonsentimentalisme?

—Mieuxvautêtreunetropgrandesentimentalequ'unevieilleprofdelittératurecynique.Sonamiefouilladanssapochetteetluioffritunmouchoirenpapier.—Etcen'estpascommesituétaislapremièreàtomberamoureused'unsaletype.Illuiavaitpourtantsemblésiparfait.Ilsavaientétésibienensemble.Ellen'avaittoutdemêmepas

imaginétoutcela?C'étaitinsensé.Ellesfurentinterrompuesparunjeunehommeentenuedecoursierquifrappauncoupàlaporte

avantdefranchirleseuildubureau.

ProfesseurCharlotteDoherty?risqua-t-il,visiblementgênédefaireirruptionaumilieud'unediscussionaussipersonnelle.C'estmoi,réponditCharlotte.

Elleselevadesachaiseetredressalesépaules,essayantdeprendreunairprofessionnel,malgrélestracesdumascaraquiavaitcoulésoussesyeux.

—Onm'ademandédevousremettrececienmainpropre.Le jeune homme lui tendit une grande enveloppe kraft. Quand Charlotte aperçut l'adresse de

l'expéditeur,soncœurfitunbonddanssapoitrine.—De la part deMoretti ? fit Judy une fois que le coursier eut refermé la porte derrière lui.

Qu'est-cequ'ilveut,cetabruti?—Jesupposequ'ils'agitdel'actedecession.Jusqu'àprésent,illuiavaitpourtanttoujoursapporté

lesdocumentsenpersonne.—Pourautantquejesache,notreaccordtienttoujours.Le cœur battant, elle décacheta l'enveloppe et en sortit les papiers, espérant les trouver

accompagnésd'unenote,d'uneexplicationquelconque.Ilavaiteffectivementjointunmot,maispasdugenreauquelelles'étaitattendue.Charlottesentitl'étauseresserrersursapoitrine.

—Qu'ya-t-il?s'inquiétaJudy.Nemedispasqu'ilrefused'honorersapartdumarché?—Aucontraire.Ilmecèdelaferme.Ellerelutlesmotsgriffonnésàlahâteenhautdelapremièrepage:«Contreprestationdeservice.Transactionsoldée.»—Londresest en traindenouséchapper.Est-cequequelqu'unpeutmedirecequi s'estpassé?

Acquérirunsimplechantiernavalnedevraitpourtantpasêtrebiencompliqué!Autourde la tabledeconférence,chacunse tut, le regardfuyant.D'ungeste rageur, il repoussa

sonfauteuil.S'ilenvoulaitàquelqu'un,c'étaitavanttoutàlui-même.Ilauraitdûanticiperlesobstaclesquiles

empêchaientdeconclurecemarché.Iln'avaitaucuneexcuse.Tufilesuntrèsmauvaiscoton,Moretti.Tumollis...CommentexpliquerautrementsonerreurdejugementmonumentaleconcernantCharlotte?Iln'arrivaittoujourspasàcroirequ'ellesoitparvenueàl'embobiner.

Enfin...Ilavaitmisunpointfinalàleurrelationparcoursierinterposécematin.Àprésentqu'ilétait certain de ne plus jamais la croiser, la sensation qui lui tordait l'estomac depuis le dimancheallaitpeut-êtresedissiper.Adieulesyeuxcouleurémeraudeetleslèvrespulpeusesquil'avaientrendufou.

CharlotteDohertyappartenaitaupassé.Ilgrogna.Parlerde«passé»n'étaitpasforcémentlemeilleurmoyendel'oublier.

Fort heureusement pour lui, ses collaborateurs prirent son grondement comme un signe de

mécontentement.—Detouteévidence, ilva falloir trouverd'autresmoyensd'amadouerNesmithsinousvoulons

qu'il nousvende sonchantier.Nousallonsenvoyerquelqu'un surplaceafinde réparer ledésastre.Quisedévoue?

Soninterphoneémitunbourdonnement.—Ilmesemblaitavoirexpressémentdemandéànepasêtredérangé,alorsj'espèrepourvousque

c'estlaMaison-Blanche.Commentsefaisait-ilqu'autourdeluipluspersonneneluiobéisse?—Pardonnez-moi,monsieurMoretti,maisc'estleprofesseurDoherty.Elleinsistepourvousvoir.Charlotteétaitlà.Àlaseulementiondesonnom,soncœurs'étaitaffolé.Ilpoussaunjuron.—Faites-luisavoirquemaréuniondureratoutelajournée.—C'estcequej'aifait,monsieur.Elleaditqu'elleattendrait.Dois-jeappelerlasécurité?—Non,ceneserapasnécessaire.Jelarecevraidanscinqminutes.Bonsang,quevoulait-elle?Allait-ellefairecommeValérieetdenouveautenterdeleséduire?

Elleauraitdûsavoirmieuxquequiconquequelamanœuvreétaitvouéeàl'échec.Il congédia son équipe et alla se poster près de la fenêtre, dans l'espoir que la vue de l'océan

apaiselesbattementsfrénétiquesdesoncœur.Mais,commetantd'autreschosescesderniersjours,lamerétaitentachéeparlesouvenirdelafemmequipatientaitdanslasalled'attente.Durantuninstant,ilenvisageadeseservirunscotch,maisl'alcoolneferaitqu'embrumersonesprit,etiln'enseraitqueplusvulnérable.

Derrière lui, il entendit le cliquetis de la porte. Elle était entrée sans attendre son invitation.Lorsqu'il se retourna, il dut serrer les poings pour contenir un violent élan de désir.Dans sa jupedroitenoireetsonchemisieràvolants,elleavaitcetteéléganceinnocentequil'avaitfaitchavirerlesamediprécédent.

«Innocente»,c'estcequ'elleessaiedemefairecroire.Sesyeuxlançaientdeséclairs.Elleavançadroitsurluietlebousculasansménagement.

Salopard!Tuaseuleculotdemenvoyerlesactesdelaferme.Etçatesurprend?C'étaitpourtantlebut,non?Tum'accordesunweek-end,jeterendsledomaine.

—Enrétributiond'uneprestation.L'airblesséqu'elleaffichaitleréconfortaunpeu.Parfait.Qu'ellegoûteunpeuàl'amertumequ'il

éprouvaitlui-mêmedepuisleweek-end.—Je te sens déçue. Pourtant, je trouve que tu t'en sors plutôt bien. Même s'il est vrai que la

propriétén'étaitpasexactementcequetuvisais,c'esttoutdemêmeunjolilotdeconsolation,non?—Un« lotdeconsolation»?Queveux-tudire?Sesyeuxpleinsdeperplexitéétaient siverts

qu'ilauraitpresquemarché.BonDieu!ildétestaitcetteemprisequ'elleavaitsurlui.Ilsedirigeaverssonbureaud'unpasmesuréets'assit.—Allons,tunecroyaispasquej'allaismelaisserprendreàtonpetitnuméro?Aprèstout,tun'es

paslapremièrefemmeàjouerlacartedu«c'esttoi,etseulementtoi,quejeveux».Justelapremièreàlefairedemanièreconvaincante.—Jenejouaisaucunecarte.Toutcequejet'aidit,jelepensais.Danielétaitforcédereconnaîtresaténacité:mêmesurlebancdesaccusés,Charlottecontinuait

d'arborerlemasquedelaplusparfaiteinnocence.—Oh,maisj'ensuissûr,dit-ilenseforçantàsourire.Àlamanièreimperceptibledontelleserecroquevilla,ilsutquesonregardnes'étaitpasadouci

pourautant.Auvudescirconstances,ilétaitdéjàbeauqu'ilparvienneàfeindreunrictus.Ilrevitledossierdecoupuresdepresse-DanielMoretti,savie,sonoeuvre-,ettouteladouleur,lafureurdudimanchematinrefirentsurface.

—Etnotresoiréefutmerveilleusementromantique,ronronna-t-il,eninsistantsurcederniermot.J'enaicertainementeupourmonargent.

Charlotteeutunmouvementde recul.Maisque sepassait-il ?Lablesserdans sonorgueil étaitsupposé l'aider à se sentirmieux. Il souhaitait la voir souffrir. Alors pourquoi eut-il l'impressiond'êtreledernierdessalaudsquandsesgrandsyeuxvertssetroublèrent?

—Quet'est-ilarrivé?Oùestl'hommeavecquij'aipasséleweek-end?—Mais,devanttoi,trèschère.Demandeàn'importequellefemmequej'aiconnue,ellestediront

toutesquejenesuisqu'unepourriturefroideetsanscœur.Ellefit«non»delatête.—Ellesauraienttoutestort.Parcequel'hommequej'airencontréàNantucketétaitgentiletdoux,

terrifiéàl'idéequ'onpuisseluifairedumal.Etelleavaitdécidédebroyersoncœur.Danielseconcentrasurlesdocumentsplacésdevantlui,

commes'ilsavaientlepouvoirdefairedisparaîtrecessouvenirsdouloureux.—Tuasrécupérétaferme.Qu'attends-tudeplus?—Jeveuxquetumedisespourquoitufaistoutàcoupmarchearrière.Pourquoitutecomportes

commesisamedisoirnesignifiaitrien.—Aucontraire,rarementunenuitaautantcomptépourmoi.Tun'imaginespas.D'ailleurs,tuas

étéfantastique.Celadit,j'aitoutdemêmeunpetitconseilpourtoi.Ilétaittempsd'assenerlecoupdegrâce.DebannirCharlotteDohertydesonespritpourdebon.—Laprochainefoisqu'ilteprendral'enviedejouerdanslacourdesgrands,évitedelaisserle

résultatdetesrecherchessurlesujetenévidence.—Mesrecherches?Elles'effondrasurunfauteuil.Lechocsemblaitauthentique,décréta-t-il.Elleignoraitqu'ilavait

toutdécouvert.—Je dois admettre que j'ai été impressionné par tant deméticulosité. La rigueur universitaire,

sans doute. J'imagine que tu n'avais pas prévu que nous consommions notre arrangement dans tachambre,outun'auraispaslaissétondossieràlavuedetous,surlacommode.

—Jepeuxtoutt'expliquer.Bienentendu.C'étaitcertainementlaphraselaplusridiculejamaisinventée,spécifiquementcréée

pourintroduirelemensonge.Ilétaitimpatientdedécouvrirquelseraitlesien.

Cedossier,c'étaitl'idéedeJudy.Elles'estditqu'ilvalaitmieuxquej'enapprenneunpeupluslongsurtoi.Histoirededécouvrircommentmefairemordreàl'hameçon.

—Non,pouréviterquejenetelaisseprofiterdemoi.—Moi,rétorqua-t-ilenriant,profiterdetoi?Elleestbienbonne,celle-là!Dois-jeterappelerque

c'esttoiquiesvenuemesupplierdetecéderlaferme?—J'étaisvenuepourtrouveruncompromis,ettum'asproposéunweek-endenborddemer...—Quetut'esempresséed'accepter,puisquetonfrèrenetavaitpaslaisséd'autrechoix!

Avait-ellemêmeunfrère?Puisilyavaiteulesnégociations,surlesmarchesdel'université.Cet

après-midi-là,ilavaitsuqu'ellemijotaitquelquechose.—Tu as une réputation d'homme à femmes. Judy voulait simplementme protéger,m'éviter de

finirsurtontableaudechasse.—Tuessûrequ'ellenet'aidaitpasplutôtàtrouverlemoyendetefaireinviterdansmonlit?Oh,

tuas joué tonrôleà laperfection.C'étaitassurément leclouduweek-end.Pendantunmoment, j'aimêmecruquetuétaissincère.

Ellel'avaitpiégésurtoutelaligneavecunetellefacilité...Ilenétaitmalade.—Maisjel'étais!—Bienessayé,maisledossierparledelui-même,tunecroispas?—Ceque jecrois, rétorquaCharlotteense levant,c'estque tupeuxaller te fairevoir.Àaucun

momentjenet'aimenti.Jet'aidévoilécequej'avaisdeplusintime,jet'aiconfiédeschosesquejen'avaisencorejamaisrévéléesàpersonne.Commentoses-tudouteruneseulesecondedelasincéritédemesintentions?

Aucun doute, elle était convaincante.Même en pleine connaissance de cause, une partie de luivoulaitencoreycroire.

—Çaneprendrapasunedeuxièmefois,dit-ilpourtant.Il vit lamaindeCharlotte fendre l'air et se prépara à encaisser unegifle indignée.Cela faisait

généralementpartiedunuméro.Toutefois, Charlotte le surprit par une douce caresse. Crispé à en avoir mal, Daniel sentit sa

mâchoirefrémiraucontactdesdoigtsdelajeunefemme.—Osemedirequetuneressensrien,murmura-t-elle.Qu'iln'yarienentrenous!Oh, il ressentaitbiendeschoses!Deschosesplus intensesquetoutcequ'ilavait jusqu'alorspu

éprouverdanssavie.Malheureusement,cesémotionsétaientillusoires.—Désolé,siffla-t-ilentresesdentsserrées,jen'aiplusrienàvendre.Bienquecelaluibriselecœur,ils'écarta.—Parailleurs,jeterappellequecettetactiquen'apasmarchépourValérie,alorsnerêvepas.—Daniel...Illarepoussa.—Ilfautparfoissavoirreconnaîtresadéfaite,Charlotte.Jetesuggèredepartir,avectonprixde

consolation,avantquejenechanged'avis.Nousnesommespasdansunjeutélévisé,iln'yaurapasdejokers.

Il sentit enfin la combativité de la jeune femme s'émousser. Ses épaules s'affaissèrent, et sonregards'éteignit.Lesémeraudesredevinrentdeuxpierresvertesetsansvie.

—Trèsbien.Jem'envais.Enfin,elleavaitcomprislemessage.—En revanche, avant de partir, il faut que je te le dise... Je ne regrette pas une seconde des

moments quenous avonspartagés, et je sais qu'ils étaient vrais. J'espère qu'un jour tu t'en rendrascomptepartoi-même.

Surcesmots,ellequittalapièceetlelaissacommeellel'avaittrouvé:seul.Unpoingglacialserefermaautourdel'estomacdeDanieltandisqu'ilcontemplaitlaporteclose.

Cettefois,CharlotteDohertyavaitdisparudesaviepourtoujours.Entoutcas,àaucunmomentellen'avaitquittésonrôle.Jusqu'àl'explication«parfaitementplausible»encequiconcernaitla

chemise.Maisilvoyaitclairdanssonjeu.Poussantunderniersoupir,ilreportasonattentionsurlesfeuillesdecalcul.Iln'étaitpascertain

de parvenir à sauver le dossier « Londres ». Il irait peut-être lui-même arrondir les angles avec

Nesmith.L'idéed'unvolintercontinentalétaittrèsloindel'enchanter,maislechangementdedécorluiferaitpeut-êtredubien.IlpourraitresterquelquesjoursenEurope,faireunsautsurlescôtesdelaMéditerranée.AvaKristharasvenaitdedivorcerd'unénièmemari ; elleapprécierait sansdouteunpeudedistraction.

Legenrededistractiondontilavaitlui-mêmebesoin:ponctuelleetinsignifiante.Onfrappadoucementàsaporte.Sursautant,ilinvitalapersonneàentrer.—Tuaschangéd'avis?demanda-t-ild'untondétaché,sansleverlesyeux.—Jevousdemandepardon,monsieur?fitDoug,sonassistant.Daniel se maudit de cet accès de faiblesse. Non, elle ne reviendrait pas. Il avait réussi à la

repousserpourdebon.—Cepaquetvientd'arriverdeNantucket,repritDoug.Oùdois-jelemettre?Lasensationdefroidremontadanssapoitrineet luiétreignit lecœurdèsqu'ilvitsonassistant

passerlaporteaveclecolis.Fantastique,précisémentcequiluifallait:unobjetquiluirappelleraitconstammentsacrédulité.Dougdéchiralepapierd'emballageetétudialeportrait.

—Unebienjoliefemme,fit-ilobserver.C'estuneparenteàvous?Danielacquiesça.—Jevousprésentemonarrière-arrière-grand-tanteEsther.

Chapitre13Enfinchezelle!Charlottepoussalaported'entréeetfronçaaussitôtlenez.Enraisondumanque

d'aérationdessemainespasséesetdelachaleurextérieure-sansparlerdesannéesoùleménageavaitétéplutôtnégligépartanteHelen-,uneodeurd'aigreetderenferméavaitcontaminél'air,etilfaisaitchaudcommedansun four.Tuvoulaisunaccueilchaleureux...L'atmosphèreétaitplusoppressantequedanssonbureau,àl'université.

Elle parcourut les pièces une à une, laissant courir ses doigts sur le papier peint décoloré etpoussiéreux. Elle se rappelait encore le moment où elle les avait découvertes la première fois,lorsqu'elle avait seize ans. Alors aux prises avec les affres d'une adolescence solitaire, en pleinerecherchedesonidentité,elleavaitretrouvéunepartdesonpasséautourd'unelimonadefade.Dèscemoment,lafermeétaitdevenuepourelleunesortedesanctuaire,l'endroitoùsamèreetlessouvenirsrattachésàellevivaientencore.Àprésentquelesanctuaireluiappartenait,lepasséetlessouvenirsnecraignaientplusrien.

Assiseàlatabledelacuisine,elleattenditquelebonheuretlasatisfactiondudevoiraccomplisemanifestent.Maiselleétaithantéepar lesyeuxnoirsdeDanieletpar lapeinequ'ilavaitvainementessayédedissimuler,parfierté.

Iln'yavaitpasdemotspourdireàquelpointelles'envoulaitd'avoirneserait-cequeposé lesyeuxsurcedossier.L'emporteravecelleétaitsansdoutelaplusgrosseerreurdesavie.Quisait,siellenel'avaitpaspris,Danieletelleseraientpeut-êtreassisensembledanscettecuisine.

Dans ses rêves...Cen'étaient pas les coupuresdepresse rassembléespar Judyqui avaient poséproblème.Mêmes'iln'yavaitpaseu tesphotos,Daniel aurait trouvéuneautre raisondemettre saparoleendoute.

S'efforçant de ne plus penser à lui durant quelquesminutes, elle inspecta la cuisine. Le tempsn'avait guère épargné la ferme. Beaucoup d'amour et d'attention seraient nécessaires pour luiredonnersoncharmed'antan,maiscelanefaisaitpaspeuràCharlotte.Ellerestaureraitlapropriétédans la plus pure tradition. L'entrée serait l'emplacement idéal pour sa console fermée, et sonrocking-chair s'intégrerait à merveille dans le salon, près de l'âtre. Elle recréerait les tapisseriesimprimées, puis accrocherait sa collection de portraits familiaux dans l'escalier. Elle honoreraitl'héritagedesamèrecommeilsedevait.

ElleauraitsonpropremanoirFerncliff.Charlottebondit.Cen'étaitpascequ'ellesouhaitait,pasdutout.Ellenevoulaitpasd'unmusée-

hommage,ellevoulaitunemaison.Unfoyeroùellesesentiraitaimée,choyéeetdésirée.CommedanslesbrasdeDaniellesamediprécédent.Elle s'affala sur la table, le visage enfoui dans les mains. Se pouvait-il qu'elle ne soit pas si

différentede lui etqu'elle sebarricadeelle aussiderrièredes remparts imaginaires,depeurd'êtreblessée?Laseuledifférenceétantque,aulieud'envouloiràtoutlemonde,elleseréfugiaitentrelesquatremursdesaferme.

Michaelavaitraison,ellecouraitaprèsdesfantômes.Enpréservantlaferme,ellegardaitunpeudesamèreenvie.Maisquellepartexactement?Cellequiavaitétéheureuseun

jour,oucellequin'existaitquedanssonimagination?CellequiavaitvouluCharlottedanssavie?

Tantqueledomaineexistait,lerêveaussi.Sadémarcheneconsistaitpastantàpréserverqu'àrechercher.Rechercherununiversoùellene

seraitpasrejetée,oùelleseraitchérieàsontour.C'étaitquelquechosequ'elleavaittoujourssu.Leweek-endprécédentavait changé ladonne.En trente-sixheuresauprèsdeDaniel, elle s'était

sentieplusaiméeetdésiréequ'elleneleserait jamaisdanscetteferme.Pourlapremièrefoisdesavie, elle ne s'était pas demandé si son existence importait à quelqu'un. Elle avait trouvé la piècemanquante.

Unelarmevints'écrasersurleboispoussiéreuxdelatable.Elleavaitpassésavieàlapoursuitedupassé,ettoutcelapourquoi?Quellesquesoientlessommesqu'elleinvestiraitdanslapropriété,quelquesoit ledegrédeperfectiondes restaurationsqu'elleeffectuerait,celane ramèneraitpassamèreàlavie.

Ilétaittempsdefairesondeuil.L'acteétaitdanssonporte-documents.D'ungesteprécisetdécidé,elledéchiralespapiersendeux,

fourra les morceaux dans une enveloppe, sur laquelle elle griffonna l'adresse de Daniel. Ni motd'explication,nisignature.Unerupturepropreetdétachée.Legenred'adieuqu'ildevraitapprécier.

Esther le lorgnait d'un airmoqueur.Debout contre unmur de son bureau, elle avait troqué le

sourirechaleureuxdechezl'antiquaireparunrictuspleindecondescendance,etDanielsesentaitàprésentjugéenpermanenceparcevisagequi,deprimeabord,luiavaitpourtantsembléamical.Sonregardlesuivaitpartout,ycomprisdanssonsommeil.Sesyeuxvertsenamandeluisantdeméprisletoisaient jusqu'àcequ'ilabandonnetouteidéededormiretpasselerestedelanuitàcontemplerlecielnoiretsansétoilesau-dehors.Al'instardesFerncliff,ilavaitentreprisdes'engourdirl'espritetles sens à l'aide de l'alcool,mais elle refusait obstinément de le laisser tranquille.Dans son espritrésonnaitl'échosansfindesesreproches.Tun'esqu'unidiot.Unidiot...

—Tuvaslafermer,oui?finit-ilparcracher.Pasétonnantquel'ont'aitvenduepourtoncadre!Pourquoi ne pouvait-il pas oublier Charlotte et passer à autre chose, comme il le faisait avec

toutes les autres ?Le simple souvenir de sa bouche faisait naître en lui undésir irrépressible. Sesbaisersétaient sansdoute l'expérience laplusgrisantequ'il ait jamaisconnue,etvalaient toutes lesnuits d'amour du monde. Et ses yeux... Ces merveilleux yeux verts qui lui donnaient l'impressiond'êtrel'hommeleplusimportant-leseul,même!-delaterre.

Tun'esqu'unidiot.—Toutàfait,Esther,etc'estbiencelaleproblème.Il regrettait tellementd'avoirdécouvert cedossiergrotesque.Quen'aurait-ilpasdonnépour se

réveiller denouveau à ses côtés, sans se douter de rien.Lanaïveté avait dubon ; il aurait pu êtreheureux.

Iln'estpastroptard,ilsuffiraitdelacroire.—Tucroispeut-êtrequejen'aipasessayé?Ilavaitpasséunebonnepartiede lasemaineà tourneretà retournercettehistoiredanssa tête,

essayantdésespérémentdeseconvaincrequecedossierétaitvéritablementl'œuvred'uneamieunpeutrop protectrice. Chaque fois qu'il approchait du but, il repensait aux femmes figurant sur lescoupures— toutes aussi superbes que superficielles, toutes avec une idée derrière la tête -, et ildoutaitdeplusbelle.

—Bonsang,Esther,pourquoijen'arrivepasàladétester?Celaluiauraitrendulavietellementplusfacile.—Etpourquoinepuis-jem'empêcherdepenserà

elle?Parcequetun'esqu'unidiot.Ildevenaitapparentqu'Esthermanquaitquelquepeuderepartie.

—Tupeuxparler,toiquiaslaissél'hommedetavies'écraserdansunchampaubeaumilieudelaFrance...

Aumoins,j'aieuquelqu'undansmavie,est-cequetupeuxendireautant?Non.Toutcequ'ilavait,c'étaitunmilliarddedollars,etunefamilleàproblèmes,dontilauraitpu

sepasser.Ilétaitseuldepuissilongtempsqu'ilneserappelaitmêmepluscequel'onressentaitquandonnel'étaitpas.

Si,illesavait.IlenavaiteuunaperçuquandCharlotteavaitpresséunbiscuitdanssamainà3000mètres d'altitude, puis encore lorsqu'il l'avait prise dans ses bras le samedi soir. Dès qu'elle étaitentréedanssonbureau,ilavaitcessédesesentirseul.

Iln'étaitvraimentqu'un idiot,songea-t-ilenvidantsonverreculsec.Luiquiavait toujourscruquetantqu'ilgarderait lecontrôledesesémotions,personnenepourrait l'atteindre.Etques'était-ilpassé?Ilavaittoutdemêmeétéblessé.Toutelavolontédumonden'avaitpastenuCharlotteàl'écart.Noncontentedevoirau traversdesesdéfenses,elle lesavaitdynamitéespourmieuxs'emparerdesonâme.

Dans l'avion, elle avait affirmé que, s'il y avait une chose, une seule, sur laquelle un hommen'avaitaucuncontrôle,c'étaitl'amour.Etelleavaitraison.Carilnepouvaitpassevoilerlafacepluslongtemps:ill'aimait.

—Maiscommentsavoiraveccertitudequ'elleressentlamêmechose?demanda-t-ilàEsther.Laportedesonbureaus'ouvrit,etDougpassalatêtedansl'entrebâillement.— Ilme semblait avoir entendu des voix. Je vous dérange,monsieur ? Le voyant de la ligne

téléphonen'estpasallumé.—Jeviensderaccrocher.Commentsesemployésl'auraient-ilspriss'ilsdécouvraientqueleurcheffaisaitlacausetteavec

untableau?—Unproblème?—Un coursier vient de livrer un drôle de courrier : une simple enveloppe à votre nom, pas

d'adressed'expéditeur.Jemesuisditqu'ilvalaitmieuxvousenfairepart.—Sivousêtesinquiet,alertezlasécurité.—C'estlapremièrechosequej'aifaite,monsieur.Ilsontdéjàexaminélecontenu.—Et...Daniel se carra dans son siège. Ce n'était pas la première fois qu'ils recevaient un courrier

inquiétant.

—-Devons-nousprévenirlesautorités?Était-ceunemenacedemort?Uncolispiégé?—Ils'agitdel'actedepropriétédeCraymore.Déchiréendeux.—Yavait-ilunmot?s'informa-t-il,lecœurbattantlachamade.—Non,uniquementlespapiers.Nelesavions-nouspasfaitparvenirauprofesseurDoherty,ilya

deuxjours?Pourquoinouslesrenvoie-t-elle?Oui,pourquoi?Desonespritaucœurdanssapoitrine,Danieln'auraitsudirequigalopaitleplus

vite.IljetaunregardàEstherquisouriaitd'unairconfiant.Ilarticulaun«merci»silencieuxendirectionduportrait.

Chapitre14—JemedisaisquenouspourrionsnousarrêterauMariaspouruneoudeuxmargaritasavantle

dîner.Laterrasseestencoreouvertependantl'happyhour.Situpréfères,onpeutmangerdehors.Jeneseraispascontreunepetiteboufféed'airmarin,toutdesuite.

Tandis qu'elles remontaient toutes deux le couloir du département d'histoire, Judy faisait laconversation.Si le calendrier affichait septembre, on se serait cru aumois de juillet tant l'air étaitétouffant. Du moins, Charlotte supposait qu'il s'agissait de l'air, puisqu'elle s'était juré de ne pluslaissercettehistoiredeDanielMorettiluipeser.

Durant un temps, elle avait espéré qu'il changerait d'avis. Mais les réflexes d'autodéfense del'hommeétaienttropprofondémentenracinés,etilétaithorsdequestionqu'ellesetraîneàsespieds.Et,mêmeenimaginantque,parunquelconquemiracle,elleparvienneàretrouverlechemindesonlit, que se passerait-il ? Pour retrouver la magie de leur étreinte, il aurait fallu qu'il accepte des'abandonneràsesémotions.Non,mieuxvalaittireruntraitsurlui.Sielleavaitsurvécuàl'abandondesamère,ellesurvivraitàuncœurbrisé.Quisait,peut-êtreexistait-ilquelquepartunautrehommequilacompléteraitaussiparfaitementqueDaniel.

Biensûr...Quicroyait-elleconvaincre?—Aprèsmanger, on pourrait s'enfuir toutes les deux et entreprendre une carrière de clown de

rodéo.Àmoinsque tunepréfèresdéménageràSeattle ;onpourraitymonterunechaînedecafésaveclafortunequ'onauraamasséeenvendantnoscheveux.

—Hein?Judyagitaunemainmanucuréedevantsonvisage.—Jevérifiequetum'écoutestoujours.Jepiaillecommeunevieilledingodepuiscinqminutes,et

tun'avaispasl'airderéagir.—Excuse-moi.J'étaisperduedansmesréflexions.—Jecroyaisqu'onétaitcenséesl'oublier?—Quiteditquec'estàluiquejepensais?—Tuaspenséàautrechose,dernièrement?—Non.Elledonnauncoupdepiedenl'air.

—Jen'arrivepasàm'enempêcher.Jen'arrêtepasdelerevoircesamedisoir,et...(Ellesoupira.)

Qu'ilveuilledemoiounon,ilm'aensorcelée.

Et,moietmonidéestupide,nousavonstoutgâché.Çasuffitlesexcuses!Jetelerépète:mêmesanslescoupuresdepresse,ilyauraiteuautrechose.Jecroisquepersonneneparviendraàentamersacarapace.Siunefemmeaussiadorablequetoin'apasréussi,jesupposequenon.

MaisCharlotteauraittoutdonnépouravoirtort.—Attends,dit-ellepourchangerdesujet.Laisse-moiallerrécupérermesnotespourmoncours

dedemain,etfilonsauMarias.Jeteprometsquejeneprononceraipassonnomuneseulefois.Jemefatiguemoi-même.

—Jenesuispascertainequetusoiscapabledetenircettepromesse,semoquaJudy.

Biensûrquesi!Sijamaisjem'égare,jetedonneledroitdemedonneruncoupdepiedsouslatable.Cen'estpascequejevoulaisdire...Regarde,ajouta-t-elleendésignantlebureaudeCharlotte.

LecœurdeCharlotte fit unbonddans sapoitrine.Était-cebien lui, assis surunechaise,devant saporte?

Dèsqu'ill'aperçut,ilsemitdebout.—Bonsoir,Charlotte.ProfesseurCleghorn...ToujoursàenseignerJulesCésar?—J'aipréférécommencerparRoméoetJuliette,enfindecompte.—Ah!latragédiedel'amour.Unchoixintéressant.

C'étaitpourresterdansletondecesemestre.Charlotten'encroyaittoujourspassesyeux.Que...quefais-tuici?balbutia-t-elle.

Ilhaussa lesépaules :ungesteempreintd'une timiditéquellene luiavaitencore jamaisconnue.—J'auraisaimédiscuter.IljetaunregardendirectiondeJudy.

—Bien,jevaisallervoirailleurssij'ysuis,ditcelle-ci.Onsevoitplustard,d'accord?Charlotteacquiesça.—Merci,Judy.LeprofesseurdelittératurescrutalonguementDanielavantdes'éloigner.—Toujoursaussiprotectriceàcequejevois.—Elleprendsoindemoi.Ellen'étaitpascertainedesavoircommentinterpréterlaremarque.Etait-ilsérieuxousemoquait-

ild'elle?Une foisqu'elleeut retrouvésesclésau fonddesonsac,elledéverrouilla laporteet fitsigneàDanield'entrer.

—Tunem'astoujourspasditpourquoituétaisvenu.—J'aireçutoncourrier.—Oh.Elle eut l'impression de recevoir un coup de poing en plein ventre. Il n'était là que pour ces

histoiresdeterrain.Elleauraitdûs'endouter.—Tun'asmêmepasprislapeined'yjoindreunmot.

—J'aiestiméquecen'étaitpasnécessaire.Etellen'auraitmêmepascruqu'illeremarquerait.—Ilmesemblaitqu'ilétaitclairqu'ils'agissaitd'unadieu.UneombredetristessesepeignitsurlevisagedeDaniel.

Unadieu?Oui.Jemesuisrenducompteque...

Elles'appuyaàsonbureauafindereprendreàlafoissonsouffleetsesesprits.Aprèsunesemainesanslevoir,larechuten'étaitqueplusbrutale.Sonauraemplissaitlapiècetoutentière.Ilavaitbeauseteniràprèsd'unmètre,ellepercevaitsaprésencedansl'air.

Uneminusculeétincelled'espoiravaitjaillidanssoncœur,etellesepritàsouhaiterquesavenuesoitdavantagequ'unevisited'affaires.Mêmesicelasignifiaitquelletomberaitforcémentdeplushautquandilfranchiraitlaporte.

—J'enaiassezdepoursuivredes fantômes,avoua-t-elleenfin. (Ledire touthaut l'aideraitpeut-êtreàs'enconvaincre.)Aquoibon?Lepasséappartientaupassé,n'est-cepas?

Ducoindel'oeil,ellevitqu'ilavaitfaitunpasverselle.—Quelqu'unm'aunjouraffirméquel'histoireseréécritenpermanence,souffla-t-il.Cettepersonneétaituneidiote.Uneimbécilequicroyaitquesielles'ouvraitasseztutelivrerais

unpeuàtontour.—Possédercettefermenemerendrapasmamère.Pasplusquecelanem'aideraàobtenirceque

jedésireréellement.—Ladécisionn'apasdûêtrefacileàprendre.—Jesupposequenon.Infinimentplusquederenonceràtoi.Daniel hocha la tête. Tandis qu'elle parlait, il s'était rapproché. Les effluves de son after-shave

venaientchatouillerlenezdeCharlotte,luiremémorantleursétreintespassionnées.—Jenepeuxpas,gémit-elleens'écartantvivement.C'esttropdurderesterlà,siprèsdetoi,quand

toutmerappellecequejepensaisêtre...C'estbeaucouptropdouloureux.Jesaisquetunemecroispas,quetumeprendspourunemégère

sanscœur,maiscen'estpaslecas,alorsterevoirici...c'estcommesitum'arrachaisunedeuxièmefoislecœur,alorsque,pourêtreparfaitementhonnête, jenesuispasencoretrèsbienremisedelapremière.Doncs'ilteplaît,Daniel,jet'ensupplie,va-t'en.

Estherestarrivée.Pardon?

—Elleaétélivréejusteaprèstondépart,l'autrejour.—Jesuiscontentepourtoi.Maiscelanechangeaitrienaufaitquesaprésenceétaitentraindelatueràpetitfeu.—Maintenant,ilfautvraiment...—Attends,s'ilteplaît,laisse-moil'expliquer.Tuvascomprendre.Il luipritalors lesmains.Charlotteétait sur lepointde le repousser,quandelle remarquaqu'il

tremblaitcommeunefeuille.DanielMoretti,nerveux?

—Touslesdeux,nousavonsbeaucoupparlé,cesdernierstemps.Enfin,enréalité,jeparle,etellemehurledessus.Etjepeuxtedirequ'elleestloind'êtrecommode.Enfin,c'estuneMoretti,n'est-cepas?dit-ilen tentantunsourire.Toujoursest-ilquellen'apascessédemerabâcherque jen'étaisqu'unidiot.

—Vraiment?Charlotterésolutdenepasinterprétercesparoles.Ilnefallaitpasqu'ellesefassedefaussesjoies,

aucasoùelledécrypteraitencoretoutdetravers.Malheureusement,soncœurnereçutpaslemessageàtemps,carilsemitàbattreàtoutrompre.

—Lepire,c'estqu'ellearaison,jesuisunidiot.Portant lesmainsdeCharlotte à ses lèvres,Danieldéposaquelquesbaisers à la jointurede ses

doigts,cequieutpoureffetd'envoyerdesdéchargesélectriquesdanstoutsoncorps.—Encequiconcernelescoupuresdejournaux,j'auraisdûtecroiredèsledébut.J'auraisdûte

demandercequ'ilenétaitdèsl'instantoùjelesaidécouvertes.—Etmoi,jen'auraispasdûcacherleurexistence.—Noussommesdeuximbéciles.DanielpritlevisagedeCharlotteentresesmainsetplongeason

regarddanslesien.—Toutemavie,j'airêvéderencontrerunepersonne,rienqu'une,quitienneàmoi.Maisj'étais

tellementpersuadéquecelan'arriveraitjamaisquejesuisvitedevenuexpertpourrepousseretteniràdistancetousceuxquim'approchaient.Làoùceladevienttriste,c'estqu'àforcedemeprotégerdesprofiteursquipullulentautourdemoijen'aipassureconnaîtrelessentimentssincèresquandilssesontprésentés.

Sonregardétaitemplid'unetellesoifdechaleurhumaine.Tremblante,ellefitcourirsesdoigtssursatempe.

—Etpourquoicerevirement?Qu'est-cequiachangé?—Moi. Notre week-end m'a transformé. J'ai essayé... j'ai désespérément essayé de redevenir

l'hommequej'avaisétéjusque-là,maismoncoeurenadécidéautrement.Ilnem'apaslaissét'oublier.Cette semaine, jen'aipupenserà riend'autre, etmaviem'est apparuecomme ledésertqu'elleestvraiment.

—Cen'est...—Pasvrai?Tun'imaginespascombienmavieestvidesanstoi.Sesyeuxs'embuaientdelarmes.—JeneveuxpasêtrecommeEsther,dit-il.Jeneveuxpaspasserlerestedemavieàpleurermon

seuletuniqueamour.LavuedeCharlottesetroublaàsontour.—L'amourd'Esthern'estpasréel!Les mots qu'il prononça alors levèrent les dernières barrières qui les séparaient encore, car

Charlottesavaitàquelpointcetaveuétaitdifficilepourlui.—Lemien,si.LevisagedeDaniels'illuminad'unsourirechargédel'émotionlapluspureetlaplusprofonde.

Les remparts invisibles derrière lesquels il s'était retranché depuis si longtemps avaient fini pars'écrouler.

—Tu m'as dit que l'amour était une force impossible à contrôler ; tu avais raison. Je t'aimeCharlotteDoherty.Jenesaispaspourquoi,nicommentc'estarrivé,mais il t'asuffidepénétrerunjourdansmonbureaupourdevenirunepartdemoi-même.

»Accorde-moiunautreweek-end.Unweek-endrienquetouslesdeux.Jeteprouveraiquejesuisdignedetessentiments.

LecœurdeCharlotteétaitsurlepointd'exploser.Cematin-là,elleavaitétéconvaincuequelameilleurechoseàfaireétaitd'enfermerlesouvenirdeDanielauplusprofondd'elle-même,aux

côtésdeceuxdesamèreetdetoussesespoirsperdus.Àprésent,elleétaitlà,blottieentresesbras,etilluidemandaitunesecondechance.Ellepeinaitencoreàycroire.

Etdireque,toutcela,elleledevaitàlafermefamiliale!Finalement,lapropriétéétaitpeut-êtrebienlaclé,carelleluiavaitapportécequ'ellerecherchaitdepuistoujours.—Jeneveuxpasd'unautreweek-end,murmura-t-elle.Envoyant l'expressiondeDaniel sedécomposersous l'effetde la surprise,elleneputcontenir

pluslongtempsunéclatderire.—Tune...tun'enaspasenvie?—Maisnon,grandbenêt!dit-elledoucement,unemaincaressant sa joue.Toutceque jeveux,

c'esttoi.UngrandsouriremalicieuxilluminalevisagedeDaniel.—Marchéconclu.

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byLucaCalcinai