As the Band Played On and the AIDS Epidemic: How Far Have We Come?  

Khalid Sheikh 

 

HON 3301: Readings in Medicine & Society 

Dr. Stephanie Meyer 

4/26/2016 

   

Sheikh 1 

The AIDS epidemic of the late 20th century was unlike any health crisis America had 

experienced before. Between 1981 and 1990, 160,000 cases and 120,000 deaths were reported­­a 

staggering mortality rate­­and yet it took the president nearly five years to officially 

acknowledge its presence. The public’s relative disinterest in the disease during its earlier years 

was largely due to the prevailing dislike of homosexuals, who initially had the highest 

prevalence of the disease. As the Band Played On tells of the story of the Center for Disease 

Control’s (CDC)  quest to identify, understand, and combat the epidemic during a time when 

disinterest and resentment towards those with the disease was highest. Both dedicated health 

officials and individuals with the disease faced challenges in raising awareness of the epidemic, 

overcoming the hostile political climate, and receiving appropriate medical care. In the current 

time, many of these challenges have been addressed through modern developments. Though 

certainly still imperfect, our current society much better equipped to handle an epidemic of equal 

proportions.  

A major theme throughout the movie is the lack of media attention towards the epidemic. 

Proper media coverage is needed in order to properly inform the public of the epidemic’s nature, 

presence, and urgency. The lack of such awareness only perpetuates the culture of resentment 

towards the afflicted and prevented substantial political or social change from occurring. To raise 

attention of the epidemic in the face of public disinterest, Bobbi Campbell became the “self 

appointed KS posterboy” (And the Band Played On). By putting his face on posters and openly 

sharing his story with the public, Bobbi  added a dimension of humanity to the epidemic that 

many in the public had been unaware of or ignored. In a culture so openly hostile to the gay 

Sheikh 2 

community, Bobbi was integral in instilling courage to openly seek treatment and demand 

response (Wright 2).  

With the advent of social media, nearly anyone can bypass traditional media and spread 

awareness of an issue. With Facebook and Twitter, a campaign like Bobbi’s likely would have 

reached far more people and generated a higher level of discussion than he did through posters. 

Additionally, many forms of social media allow for a great degree of anonymity, such as forums 

and chatboards. This anonymity allows an even larger proportion of society to be engaged in 

discussion and would be particularly important for victims of a disease as stigmatized as AIDS. 

Though it does offer significant advantages, social media also has the potential to be 

quite dangerous. During the Ebola outbreak of 2014, a nationwide panic in the United States 

broke out as inaccurate reports spread like wildfire through various social media channel. 

Following the diagnosis of the first patient with Ebola in the United States, many reports spread 

by social media falsely stated that the virus could be spread through air, water or food, which led 

to irrational behavior throughout the country (Luckerson 1). To combat the misinformation, the 

CDC was able to to disseminate its own information via social media, such as updates on 

infected patients’ progress. With social media, victims of an epidemic as large or negatively 

perceiveed as that of AIDS would have much greater ability to independently sway public 

opinion, although the same is true for any opposing side. As for the CDC, the ability to 

communicate with the public through social media is only significant if it can agree on what is 

appropriate to report. As Dr. Francis and Dr. Curran’s adversarial relationship in the movie 

demonstrates, political and other pressures can greatly impact the flow of information, and this is 

true of both social and traditional media.  

Sheikh 3 

The political climate of the 1980s pervaded every dimension of response to the epidemic. 

The conservative, anti­homosexual attitude of the then­presiding administration discouraged the 

media from acknowledging the crisis and prevented many government agencies from fully 

confronting the epidemic. In the movie, Dr. Francis and Dr. Curran have a heated argument after 

a press conference over the latter’s failure to make a strong statement on the nature of the 

disease. Dr. Francis, passionate for social justice, believes the public should be given all 

available information, while Dr. Curran pragmatically does not wish to anger those in charge of 

funding the Department.  

This informal limiting of the CDC and the formal, obvious omission of funding for AIDS 

are the result of religious ideology and stigmatization playing a role in public policy. The role of 

these two forces have continued to play a significant role to the present day, although significant 

progress has been made in ensuring the evidence­based practice is placed first. In 2003, George 

W. Bush authorized the U.S. President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR), which 

allocated an unprecedented $15 billion to combat the AIDS menace on an international scale 

(Kaiser PEPFAR 1).The passage of the Act indicates the progress that has occurred in removing 

the stigma associated with AIDS. However, the policy did require a significant portion of the 

funding to be used exclusively for abstinence­only sexual education programs as a means to curb 

transmission. Similar to what occurred in the 1980s, this top­down stipulation is an attempt to 

force one particular set of values on a particular population through legislation. Once the 

stipulation was proven to be ineffective, though, it was removed for the 2008 reauthorization 

(Kaiser PEPFAR 1). These recent events suggest that policy addressing a modern epidemic may 

Sheikh 4 

indeed still be influenced by religious or other moral ideologies, but such policy would be 

considerably more likely to yield to scientific evidence and suggestions. 

In the earliest days of the outbreak, AIDS (then dubbed GRID, or Gay­Related Immune 

Deficiency) was perceived to be a disease exclusively for homosexuals. As the epidemic 

escalated, it became increasingly apparent that the disease could affect anyone: men, women, 

and even children.  Although As the Band Plays On centers around the gay community, where 

the epidemic begins, the movie does portray the discovery that IV drug users and Haitian 

migrants are also affected. AIDS was, and continues to be, an epidemic that afflicts the most 

vulnerable members of society: the impoverished. Poor access to healthcare among the 

impoverished serves only to perpetuate epidemic. Without proper medical access, those at 

highest risk do not receive preventative care, those in the early stages of disease do not catch it 

quickly enough to prevent spreading to others, and those in an advanced state cannot seek 

treatment. In the 1980s, those with AIDS faced a lack of care options and extremely limited 

insurance coverage. 

With the recent Affordable Care Act (ACA), much has been done to improve access to 

healthcare for the impoverished. Among many other provisions, the Act calls for an $11 billion 

investment into community health centers (Kaiser ACA 1) . With preventative care more readily 

available, diseases can be caught and treatment can be administered in a more timely manner that 

ever before. As for affording treatment, stipulations such as the prohibition on limiting 

pre­existing condition coverage and banning of the lifetime cap allow for better containment of 

incurable diseases. Even if an epidemic occurs of an all­new disease, like AIDS was, these 

community health centers and other healthcare expansion provisions will allow for the 

Sheikh 5 

identification of such a disease to occur much earlier and provide valuable time for 

epidemiologists to act.  

According to Charles Rosenberg, a leading medical historian, “disease does not exist 

until we agree that it does, by perceiving, naming, and responding to it”. Since the 1980s, much 

advancement has been made in the arenas of medicine, science, and technology. In the event of 

an epidemic of similar proportions as AIDS, we are technologically better equipped to handle it. 

But this is not what truly matters. As As the Band Played On demonstrates, the key to 

successfully combating epidemic is not just science or technology: it is perception. What makes 

the AIDS epidemic unique is not that it was an all­new disease. In the past, we have faced novel 

diseases and cured them. Rather, it is that the epidemic challenged our culture's perceptions and 

understanding of reality. Without acknowledging an epidemic as such, we cannot hope to solve 

it. With recent developments of evidence­based practice and an understanding, not demonizing, 

approach to healthcare for the impoverished and marginalized, it is hoped that in the presence of 

an epidemic, we, as a society, can set aside preconceived notions and focus on what medicine is 

truly about: to treat patients and restore health.  

 

 

 

   

Sheikh 6 

Bibliography 

And the Band Played on. Dir. Roger Spottiswoode. HBO, 1993. 

"Summary of the Affordable Care Act." Summary of the Affordable Care Act. Kaiser Family 

Foundation, 04 Apr. 2013. Web. 26 Apr. 2016. 

"The U.S. President’s Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR)." The U.S. President’s 

Emergency Plan for AIDS Relief (PEPFAR). Kaiser Family Foundation, 5 Nov. 2015. Web. 20 

Apr. 2016. 

Wright, Joe. "Medscape Log In." Medscape Log In. N.p., 1 Mar. 2013. Web. 20 Apr. 2016.