1

2

Agatha Christie

A treia fat

Volumul - 1 Seria Hercule Poirot

Traducere: Nicolae Arcan Editura Atipic, 1994

Agatha Christie Third Girl

Collins Crime Club, 1966

3

Agatha Christie Third Girl

1966 by Agatha Christie, Collins Crime Club (ptr. ediia original) Editura Atipic, 1996 (ptr. ediia n limba romn)

Toate drepturile rezervate

4

AGHATA CHRISTIE

A TREIA FATA

Ediie ngrijit de VLAD ANDREI ORHEIAN

Coperta: IONI ADRIANA

ISBN 973-96232-1-2

A Hercule Poirot - Murder Mystery

5

Agata Christie: The Third Girl Pocket Books. A division of Simon & Schuster. Inc.

1 West., 39 th Street. New York, 10018.

630 Fifth Avenue, New York, N.Y. 10020. Dodd, Mead and Company, Special Projects, Agency: The Benjamin Company. Inc. 485

Madison Avenue New York, N.Y. 10022

6

AGHATA CHRISTIE

A TREIA FAT

Misterul unei crime, dezlegat de Hercule Poirot

ROMAN

Traducere i note de NICOLAE ARCAN

EDITURA ATIPIC

BUCURETI 1994

NOREI BLACKBORROW

7

CAPITOLUL I

Hercule Poirot servea micul dejun. n mna dreapt avea o ceac cu

ciocolat aburind. Totdeauna era mare amator de dulciuri. Ciocolata o nsoea cu o brio. Aceasta se potrivea cu ciocolata. El ncuviin cu capul. Brioa era de la al patrulea magazin la care ncercase. De fapt, era o patiserie danez, ns infinit superioar celei aa-numite fran-cez de alturi, care nu reprezenta nimic altceva dect o neltorie.

Era mulumit de arta culinar. i mpcase stomacul. i sufletul i era mpcat, poate ntr-o msur prea mare. Tocmai i terminase magnum opus, o analiz a marilor scriitori de ficiune poliist, ndrznise s vorbeasc caustic despre Edgar Allan Poe, i exprimase nemulumirea fa de lipsa de metod sau ordine n eufuziunea romantic a lui Wilkie Collins ridicase n slava cerului doi autori americani, care erau practic necunoscui, cinstise cum se cuvine, n diferite alte feluri, ceea ce era de apreciat i s-a abinut serios acolo unde a considerat c nu e cazul. A vzut volumul tiprit, a privit rezultatele i, afar de un numr ntr-adevr incredibil de greeli de tipar, a hotrt c este bun. S-a bucurat de aceast izbnd literar, a avut la dispoziie o vast bibliografie pe care a trebuit s-o citeasc, fiind stranic de nemulumit n timp ce zvrlea cte o carte pe podea (dei, totdeauna i amintea s-o ridice, s-o culeag de pe jos i s-o pun cu grij n coul de hrtii) i dnd din cap aprobator n rarele ocazii cnd astfel de preuire era justificat.

i acum? Trebuia s aib un rgaz plcut de destindere, foarte necesar, dup munca sa intelectual. Dar cineva nu se poate odihni pe veci, are s treac mai departe, la urmtorul lucru. Din nefericire, nu avea idee care ar putea fi acesta. Vreo nou realizare literar? Se gndi c nu. S faci un lucru bine, apoi s-l prseti. Acesta era principiul su. Ca s spunem adevrul, era plictisit. Toat activitatea spiritual pe care i-a ngduit-o fusese prea mult. l deprinsese cu obiceiuri proaste, l fcuse agitat.

Suprtor! i scutur capul i mai lu o nghiitur de ciocolat. Ua se deschise i servitorul su experimentat, George, intr. Avea o

atitudine respectuoas i prea c-i cere scuze. Tui i murmur: A venit - fcu o pauz - o... o tnr lady. Poirot l privi cu

surprindere i uor dezgust. La aceast or nu doresc s vd pe nimeni, spuse el cu repro. Nu, sir! a fost repede de acord George. Stpnul i servitorul se

uitar unul la altul. Uneori, legtura dintre ei se stabilea foarte greu. Din in-flexiune sau aluzie, ori dintr-o anumit alegere de cuvinte, George putea s-i dea seama c exista ceva ce ar trebui s fie scos la iveal, dac se punea ntrebarea potrivit. Poirot socoti c, n acest caz ntrebarea nimerit ar putea fi:

Este frumoas aceast tnr lady? Accentua ntrebarea cu grij. Dup mine - nu, sir, dar gusturile nu se discut. Poirot lu n

considerare acest rpuns. i aminti mica pauz, pe care a fcut-o George nainte de expresia - tnr lady. George era un delicat registrator social. El nu fusese sigur de starea social a vizitatoarei, dar i dduse ei privilegiul ndoielii.

Crezi c este, mai degrab, o tnr lady, dect, s spunem, o tnr persoan?

8

Aa, cred, sir, dei... nu este ntotdeauna uor s realizezi diferena n ziua de azi, vorbi George, cu un sincer regret.

Avea un motiv de a dori s m vad? A zis - George pronun cu o oarecare lips de tragere de inim,

cerndu-i scuze pentru ea nainte, chipurile - c ar vrea s v consulte n legtur cu o crim, pe care poate a svrit-o ea!

Hercule Poirot fcu ochii mari. Sprncenele i se ridicar. Poate a svrit-o? Nu tie? Asta e ceea ce a spus, sir. Nesatisfctor, dar posibil interesant, zise Poirot. Poate a fost o glum, sir, rosti George, ovielnic. Orice este posibil, presupun - ncuviin Poirot - dar cineva cu greu

ar crede. i ridic ceaca. Poftete-o nuntru peste cinci minute. Da, sir. George se retrase. Poirot termin ultima nghiitur de ciocolat. Ddu la o parte ceaca

i se ridic n picioare. Merse pn la sob i-i aranj mustaa, cu grij, n faa oglinzii de deasupra emineului. Mulumit, se ntoarse la fotoliul su i atept sosirea vizitatoarei. Nu tia exact la ce s se atepte...

Trgea ndejde la ceva mai aproape de propria sa apreciere referitoare la atracia feminin. i veni n minte expresia nvechit frumuseea n mizerie! De aceea, fu dezamgit cnd se ntoarse George, nsoind pe musafir. Fcu un semn cu capul s intre i oft. Nici vorb de frumusee - i nici de mizerie vizibil. Trstura distinctiv prea s fie mai degrab o blnd nedumerire.

Da de unde! se gndi Poirot cu dezgust. Fetele astea! Ce nu ncearc s fac pentru ele nsele? Bine machiat, mbrcat cu gust, prul aranjat de un coafor maestru, atunci, da, ea ar putea s ntlneasc pe cineva. Dar acum!

Vizitatoarea sa era o tnr de vreo douzeci i ceva de ani. Un pr lung, ciufulit, de o culoare nedefinit, i se revrsa n voie pe umeri. Ochii ei, mari, de o culoare albastru-verzui, aveau o expresie absent. Purta ceea ce se presupunea a fi mbrcmin-tea deosebit a generaiei sale: cizme din piele neagr cu carmb nalt, ciorapi de ln cu ajur alb de o curenie ndoielnic, o fust scurt i un pulover de ln groas, lung i nengrijit. Oricine de vrsta i din generaia lui Poirot ar fi avut o singur dorin - s arunce fata ntr-o baie, ndat ce e posibil. Adesea a simit o asemenea reacie, plimbndu-se pe strzi. Erau sute de fete cu exact aceeai nfiare. Toate artau murdare. i, totui - o contradicie n termeni - aceasta avea nfiarea de parc de curnd a fost scufundat i scoas dintr-un ru. Astfel de fete, cuget el, poate c nu sunt cu adevrat murdare. Ele, pur i simplu, au o mare grij i se strduiesc s arate aa.

Se ridic afind politeea-i obinuit, i strnse mna i trase un scaun spre ea.

Ai cerut s m vedei, mademoiselle? Luai loc, v rog. Oh, suspin fata cu o voce stins. Se uita fix la el. Ei, bien? ntreb Poirot. Ea ezit. Cred c a prefera s stau n picioare. Ochii mari continuau s

priveasc int, cu un aer de ndoial. Cum dorii! Poirot i relu locul i o cercet. Atepta. Fata i tri

picioarele. Se uit n jos la ele, apoi, din nou, la Poirot.

9

Dumneavoastr... dumneavoastr suntei Hercule Poirot? Desigur! n ce fel v pot fi de folos? Oh, pi, este destul de greu. Aa cred Poirot simi c fata s-ar putea

s aib nevoie de un mic sprijin. Spuse, cu dorina de a o ajuta: Servitorul mi-a spus c vrei s m consultai, deoarece credei c...

poate ai svrit o crim. E corect? Fata nclin din cap, aprobator. Aa e! Firete c asta nu este o chestiune care s admit vreun dubiu.

Dumneavoastr, singur, trebuie s tii dac ai comis vreo crim. Ei bine, nu prea tiu cum s v spun. Aa cred! Haide, acum, o ndemn Poirot cu blndee. Aeaz-te. Relaxeaz-i

muchii. Povestete-mi totul cum s-a ntmplat. Nu cred... oh, vai, nu tiu cum. Vedei, totul este att de greu. Eu

m-am... eu, m-am rzgndit! Nu vreau s fiu prost crescut... dar, cred c ar fi mai bine s plec.

Ei, hai. Curaj. Nu, nu pot. M-am gndit c trebuie s vin i... i s v rog, ce ar

trebui s fac?! Dar, nu pot, nelegei! Totul e aa de diferit, de... De ce? mi pare extrem de ru i, ntr-adevr, nu vreau s fiu prost

crescut, dar... Ea scoase un suspin adnc, se uit la Poirot, i ntoarse privirea i,

subit, izbucni:

Suntei prea n vrst! Nimeni nu mi-a spus c suntei att de btrn! Cu adevrat, nu vreau s fiu prost crescut, dar asta e. Dumneavoastr suntei prea btrn. mi pare foarte ru, firete.

Se ntoarse brusc i iei, ncurcat, din camer, mai degrab ca un fluture n lumina lmpii.

Poirot, cu gura cscat, auzi clopoelul uii de la intrare. Exclam: Nom d'un nom d'un nom...

CAPITOLUL II

Sun telefonul. Hercule Poirot nu-i ddu, pe deplin, seama de acest fapt.

Telefonul zbrni, iari, strident i insistent. George intr n camer i pi spre el, ntorcnd o privire

ntrebtoare ctre Poirot. Poirot gesticula cu mna. Las-l! - spuse el. George se supuse, prsind camera. Telefonul continu s sune.

Zgomotul strident i iritant persist. Brusc, se opri. Dup un minut sau dou, ns, telefonul ncepu s sune iari.

Ah, Doamne! Asta trebuie s fie o femeie - sigur e o femeie! Oft, se ridic n picioare i veni la aparat. Ridic receptorul. Alo, zise el. Dumneata eti... eti Monsieur Poirot? Eu n persoan! Sunt Mrs. Oliver. Vocea ta sun altfel. Nu te-am recunoscut la

nceput.

10

Bonjour, madame. - Te simi bine, sper!? O, da, foarte bine! Vocea Ariadnei Oliver se auzea cu accentele ei

vesele, obinuite. Renumita scriitoare de romane poliiste i Hercule Poirot erau n relaii prieteneti.

Este, poate, prea devreme s te sun, dar vreau s te rog s-mi faci un serviciu.

Da? E vorba de dineul anual al Clubului autorilor notri poliiti... M

ntreb dac ai vrea s participi i s fii anul acesta preedintele nostru de onoare?!

Cnd are loc? Luna viitoare - pe douzeci i trei. n telefon se auzi un oftat adnc. Vai! Sunt prea btrn. Prea btrn? Ce Dumnezeu vrei s zici? Nu eti deloc btrn. Crezi c nu sunt? Firete c nu. Vei fi minunat. Poi s ne povesteti o mulime de

istorii drgue despre crime adevrate. i cine m va asculta? Toat lumea! Ei - Monsieur Poirot, este vreo problem? S-a

ntmplat ceva? Pari tulburat... Da, sunt tulburat. Starea mea de spirit - ei, bine, n-are importan. Dar, povestete-mi... De ce a face caz? De ce nu?! Mai bine, ai veni i mi-ai povesti totul. Cnd poi veni?

n dup-amiaza asta? Vino s bem un ceai. Dup-amiaza nu beau ceai. Atunci, poate, o cafea. Dup-amiaza nu beau, de obicei, cafea. Ciocolat?! Cu fric deasupra!? Sau o tizan. mi place s sorb o

tizan pe ndelete. Sau limonad. Sau oranjad. Sau i-ar plcea cafea decofeinizat, dac pot s-o procur...

Ah, a, non, par exemple! E nesuferit. Unul din acele siropuri care i place att de mult. tii, mai am

jumtate dintr-o sticl de Ribena n bufet. Ce-i Ribena? Sirop de coacze negre. Bineneles c l-a adus cineva! Dumneata, firete c-l ncerci cu

mine, madame! Sunt micat de grija ce mi-o pori! Voi accepta, cu plcere, s beau o ceac de ciocolat n aceast dup-amiaz.

Bine. i atunci mi vei povesti totul despre ce te-a tulburat. i nchise telefonul.

*

* * Poirot chibzui o clip. Apoi, form un numr. Curnd dup aceea,

ntreb: Domnul Goby? Sunt Hercule Poirot. Suntei cumva prea ocupat n

acest moment?

11

Aa i aa, rspunse vocea domnului Goby. Ca s fiu cinstit, potrivit. Dar, spre a v face plcere, monsieur Poirot, dac suntei grbit, ca de obicei, - ei bine, n-a zice c tinerii mei, de cele mai multe ori, nu reuesc n ceea ce ntreprind n prezent. Desigur, nu sunt biei buni, aa, ct ai bate din palme, cum am dori noi s fie. n zilele noastre se gndesc prea mult la ei nii. Ei cred c tiu totul dinainte s nceap s nvee. Dar, ajunge! Nu te poi atepta la capete mature pe umeri tineri! A fi ncntat s m pun la dispoziia dumneavoastr, monsieur Poirot. Poate c sunt n stare s pun la treab unul sau doi din cei mai buni flci. Presupun c este ceva, ca de obicei - culegere de informaii!?

Domnul Goby ddea din cap aprobator i asculta, n timp ce Poirot intra n detaliile a ceea ce tocmai dorea s fac. Odat terminat convorbirea cu domnul Goby, Poirot telefon la Scotland Yard, unde, tocmai la momentul potrivit, ddu de un prieten al su. Dup ce acesta ascult dorinele lui Poirot, i rspunse:

Nu vrei prea mult, da? O oarecare crim, undeva!? Timp, loc, victim-necunoscute. Sun un pic a urmrire zadarnic, dac m ntrebi, btrne! Dup o scurt pauz adug pe un ton dezaprobator:

Se pare c nu tii, de fapt, nimic!!

*

* * La patru i un sfert, n aceeai dup-amiaz, Poirot sttea n

sufrageria doamnei Oliver, sorbind, cu un aer cunosctor, dintr-o ceac mare, plin cu ciocolat, avnd deasupra fric proaspt, ceac pe care gazda sa tocmai o pusese pe o msu, lng el i la care adugase o farfurioar plin cu fursecuri langue de chats.

Chre madame, ce buntate! Privi peste ceac puin surprins, la coafura doamnei Oliver i, de asemenea, la noul tapet al salonului. Ultima dat cnd o vizitase pe doamna Oliver, aceasta avea prul neted, sever pieptnat. Acum era invadat de bucle i zulufi, presrate n forme complicate pe tot capul. Abundena luxoas, bnui el, era n mare msur artificial. Chibzui ct de multe uvie de pr ar putea s cad pe neateptate, dac doamna Oliver s-ar fi agitat brusc, dup cum avea obiceiul.

Aceste viine sunt noi? El agit linguria, circular, spre tapetul ncperii. Era, simi, mai curnd, ca i cum s-ar fi aflat ntr-o livad cu viini.

Sunt prea multe, nu crezi? ntreb doamna Oliver. E att de greu s anticipezi succesul plastic al unui nou tapet. Crezi c cel vechi era mai bun?

Poirot se gndi, n fel i chip, la ceea ce prea a-i aminti drept o mulime de psri tropicale, viu colorate, ntr-o pdure. Se simea nclinat s remarce: Plus a change, plus c'est la mme chose, dar se abinu.

i acum, zise Mrs. Oliver - n timp ce oaspetele ei repunea ceaca pe farfurioar i se reaeza, cu un oftat de satisfacie, tergnd res-turile de fric de pe musta - despre ce este vorba?

Ce-o s-i povestesc, este foarte simplu. Azi diminea, a venit s m vad o fat. Vreau s spun c ar fi putut s fie o ntlnire... Una

12

intim, m nelegi! Ea a trimis vorb c vrea s m vad imediat, deoarece credea c a comis o crim.

Ce lucru ciudat a putut s spun! Nu tia?! ntocmai! C'est innoui. Aa c, l-am nsrcinat pe George s-o

pofteasc nuntru. A rmas n picioare. A refuzat s se aeze. Sttea acolo i m privea fix. Prea complet srac cu duhul. Am ncercat s-o ncurajez. Apoi, dintr-o dat, mi-a zis c s-a rzgndit. A spus c nu vrea s fie prost crescut, dar c - ce crezi? - c sunt prea btrn...

Mrs. Oliver se grbi s pronune cuvinte linititoare. Oh, ei, aa-s fetele! Oricine are peste treizeci i cinci de ani, este cu

un picior n groap. N-au bun sim, fetele, trebuie s-i dai seama de asta. M-a jignit, zise Hercule Poirot. Ei bine, dac a fi n locul tu, nu mi-a face griji. Firete, a fost

foarte prost crescut s spun aa ceva. N-are importan. Dar, nu este vorba numai de starea mea de

spirit. Sunt ngrijorat! Da, sunt ngrijorat. Ei, dac a fi n locul tu, a uita totul, l sftui, iar, Mrs. Oliver,

consolator.

Dumneata, nu nelegi?! Fata asta m-a ngrijorat. Ea a venit la mine s-mi cear ajutor. Apoi, a hotrt c sunt prea btrn. Prea btrn, ca s-i fiu de vreun folos. A greit, desigur, c a venit fr s spun ce a adus-o la mine, i, apoi, a fugit brusc. Dar, i zic c fata are nevoie de ajutor.

Nu presupun c are, cu adevrat, nevoie de ajutor, rspunse Mrs. Oliver, linititor. Fetele se agit fr rost.

Nu! Greeti! Ea are nevoie de ajutor. Doar nu crezi c a svrit, cu adevrat, o crim? De ce nu? A zis c a comis-o! Da, dar... Mrs. Oliver se opri. Ea a spus c poate a svrit o crim,

rosti ea ncet. Dar, la ce s-a referit oare, prin asta? Exact! N-are nici un sens. Pe cine a omort sau a crezut c a omort? Poirot ridic din umeri.

Mrs. Oliver ncepu s se nvioreze, n timp ce-i punea imaginaia bogat la treab:

Poate c a clcat pe cineva cu maina i n-a oprit! Poate c a fost acostat de un individ pe o stnc i s-a luptat cu el i a reuit s-l arunce n prpastie! Poate c a dat cuiva, din greeal, un medicament nepotrivit! Poate c s-a dus la una din petrecerile denate i s-a luptat cu cineva! Poate c a venit acas i a gsit pe cineva pe care l-a njunghiat! Poate...

Assez, madame, assez! Dar Mrs. Oliver continu: Poate c a fost sor ntr-o sal de operaie i a administrat un

anestezic nepotrivit sau... Se ntrerupse, brusc nelinitit c nu posed amnunte mai clare. Ce nfiare avea?

Poirot medit o clip. O Ofelie lipsit de atracie fizic. Ei, poftim! pru surprins Mrs. Oliver. Aproape c mi-o i imaginez.

Ce ciudat.

Nu e ea capabil de... spuse Poirot. Iat cum o vd eu. Fata nu este una care poate nvinge greutile. Nu este una din acelea care pot vedea cu anticipaie pericolele ce le pate. Ea e una dup care se uit alii i zic cam aa: Vrem o victim! Asta va fi!

13

Dar Mrs. Oliver nu mai asculta demult. i apucase cu amndou minile zulufii bogai, ntr-un gest cu care Poirot era familiar.

Ateapt! strig ea, de parc era n agonie. Ateapt! Poirot atept, sprncenele i se ridicar a mirare. Nu mi-ai spus numele ei, zise Mrs. Oliver. Nu i l-a dat! Din nefericire, sunt de acord cu dumneata. Ateapt, implor Mrs. Oliver, din nou cuprins de aceeai

suferin vizibil. Slbi strnsoarea minii pe cap i scoase un oftat adnc. Prul se eliber din agrafe i i se revrs pe umeri. O bucl imperial se desprinse complet din me i czu pe podea.

Poirot o ridic i o puse discret pe mas. Ascult, spuse Mrs. Oliver, revenind, deodat, calm. i prinse n

pr cteva agrafe i cltin din cap, dus pe gnduri. Dup o pauz: Cine i-a povestit despre fata asta, Monsieur Poirot? Nimeni, dup cte tiu. Firete, ea aflase despre mine, nu e nici o

ndoial. Mrs. Oliver crezu c firete nu este deloc cuvntul potrivit. Ce era

firesc, era faptul c Poirot nsui era sigur c toat lumea auzise de el. n realitate, un numr mare de oameni s-ar uita doar cu indiferen la el, dac s-ar pomeni numele lui Hercule Poirot, ndeosebi generaia mai tnr. Dar, cum s-i zic asta?, reflect Mrs. Oliver, n aa fel, nct, s nu-i rnesc orgoliul?

Cred c greeti, spuse ea. Fetele - ei bine, i bieii de azi - nu tiu prea multe despre detectivi i lucruri ca astea. N-ai aflat despre ele aproape nimic.

Oricine trebuie s fi auzit despre Hercule Poirot, replic Poirot mpunndu-se.

Apruse, de altfel, i un articol convingtor despre Hercule Poirot. Dar ei, toi sunt aa de prost instruii n ziua de azi, zise Mrs.

Oliver. ntr-adevr, singurii oameni al cror nume l tiu sunt cntreii pop sau disc jockey - sau aa ceva. Dac ai nevoie special de cineva, vreau s spun de un doctor, ori de un detectiv sau un dentist - ei bine, atunci, vreau s spun c dac ai ntreba pe un oarecare - dac ai ntreba care este persoana potrivit la care s te duci, atunci cellalt i-ar rspunde: Dragul meu, trebuie s mergi la omul acela absolut minunat din Queen Anns Street, care i rsucete de trei ori picioarele n jurul capului i eti vindecat, sau: Mi s-au furat toate diamantele i Henry ar fi furios, totui, nu a putea s m duc la poliie, dar exist un detectiv pur i simplu straniu, foarte discret, care mi le-ar aduce, iar Henry n-ar tii niciodat despre asta. Iat felul n care se ntmpl mereu. Cineva a trimis acea fat la dumneata!!

M ndoiesc foarte mult.... N-ai de unde ti, pn nu i s-ar spune. i e timpul s i se spun

acum. De aceea ai venit la mine. Eu am trimis acea fat la dumneata. Poirot o privi uimit. Dumneata? Dar, de ce n-ai spuse imediat? Pentru c acum mi-am amintit - cnd vorbeai despre Ofelia - pr

lung, ud i mai degrab, neted. Prea descrierea cuiva pe care, de fapt, o vzusem. Nu de mult. i, atunci, mi-am amintit cine este.

14

Sincer s fiu, nu-i tiu numele, dar pot s i-l aflu uor. Am discutat despre detectivi particulari i urmriri discrete - i am vorbit despre dumneata i cteva din lucrurile uimitoare pe care le-ai fcut.

i, i-ai dat adresa mea? Nu, sigur c nu. N-aveam idee c ea vrea un detectiv sau aa ceva.

Cred c noi dou doar discutam. Dar, i-am pomenit numele de cteva ori i, desigur, ar fi fost uor s caui ntr-o carte de telefon i s afli adresa.

Ai discutat despre crim? Nu pot s-mi amintesc. Nici mcar nu tiu cum am ajuns s

discutm despre detectivi - numai dac, da, poate c ea a fost cea care a nceput subiectul...

Spune-mi, atunci, spune-mi tot ce poi - chiar dac nu-i tii numele, spune-mi tot ce tii despre ea.

Ei bine, asta s-a ntmplat sptmna trecut. Eram cu familia Lorrimer. Ei nu fac un pas fr s m ia i pe mine la nite prieteni de-ai lor, la un pahar de vorb. Erau civa acolo - i eu nu prea m-am distrat mult, pentru c, aa cum tii, pur i simplu, nu-mi place s beau, i, astfel gazdele au fost nevoite s gseasc o butur uoar pentru mine, ceea ce, pentru ei este mai de grab o treab plicticoas. i, atunci, oamenii mi zic lucruri - tii de care - ct de mult le plac crile mele i ct au dorit s m cunoasc - i toate astea m irit i m deranjeaz sau, mai exact, m fac s m simt prost. Dar, eu reuesc, oarecum, s le fac fa. Iar ei spun ct de mult le place teribilul meu detectiv Sven Hjerson. Dac ar tii ei ct l ursc eu. Dar editorul meu mereu mi amintete c nu trebuie s zic aa. Oricum, cred c discuia despre detectivi cu via real i-a captat pe toi, sigur eu am vorbit puin i despre dumneata, iar aceast fat sttea pe aproape i asculta. Cnd ai spus: o Ofelie neatractiv, ai nimerit, oarecum. M-am gndit. Oare de cine mi reamintete? i... atunci, mi-am adus aminte: Desigur. Fata de la petrecerea din acea zi! Cred c despre ea e vorba, nu se poate s o confund cu alt tnr.

Poirot oft. Cu Mrs. Oliver, oricine ar avea nevoie de mult rbdare. Cine sunt acei oameni cu care a trebuit s bei? Trefusis, cred, numai dac n-a fost Treherne. Un astfel de nume e

un mare magnat al finanelor. Bogat. Ceva n City, dar cea mai mare parte a vieii i-a petrecut-o n Africa de Sud.

Are soie? Da. O femeie foarte atrgtoare. Mult mai tnr dect el. Cu pr

blond, auriu, bogat. A doua soie. Fata era de la prima nevast. Mai era un unchi incredibil de antic. Aproape surd. El e teribil de vestit - poveti de necrezut sub form de scrisori, dup numele su. Un amiral sau un mareal de aviaie, ori aa ceva. Cred c el este i astronom. Oricum, are un fel de telescop mare, care se scoate prin acoperi. Dei, presupun c ar putea s fie doar un hobby. Mai era acolo o tnr strin, dintre acelea care alearg cu gura cscat dup brbai tomnatici. Se duce cu el la Londra, cred, i vede dac nu d bir cu fugiii. Altfel, era drgu.

Poirot select informaiile pe care i le-a furnizat Mrs. Oliver, simindu-se mai degrab ca un calculator uman.

Domnul i doamna Trefusis locuiesc n acea cas?... Nu Trefusis! Acum mi amintesc - Restarick! Asta nu este deloc acelai tip de nume. Da, aa este! E un nume din regiunea Cornwall, nu-i aa?

15

Atunci, domnul i doamna Restarick locuiesc acolo, ca i distinsul i mai btrnul unchi. Numele lui este tot Restarick?

Sir Roderick sau aa ceva. Exist i fata au pair sau ce este i ea, i o fiic - mai sunt i ali

copii? Nu cred - dar, de fapt, nu tiu. Apropo, fiica nu locuiete acas. Ea

sosise numai pentru sfritul de sptmn. Presupun c nu se nelege cu mama vitreg. A obinut o slujb la Londra i a fcut cunotin cu un tnr, de care lor - aa bnuiesc eu - nu le place prea mult.

Se pare c dumneata cunoti destul de multe despre aceast familie.

Oh, pi se pot culege unele lucruri. Lorrimerii sunt vorbrei. ntotdeauna trncnesc vrute i nevrute despre unul sau altul. Oriunde se pot asculta multe brfe despre cine vrei i cine nu vrei. Uneori, totui, le amestec. Probabil i eu. A vrea s-mi amintesc numele de botez al acelei fete. Ceva legat de un cntec... Thora? Vorbete-mi Thora. Thora, Thora. Ceva asemntor, sau Myra? Myra, oh, Myra, iubirea mea-i toat pentru tine. Am visat c triesc n palate de marmur. Norma? Sau vreau s zic Maritana? Norma - Norma Restarick! sta-i corect, sunt sigur. Ea adug, cu inconsecven: Este o a treia fat.

Am neles, zici c o consideri doar un copil. Aa i este - sau cred c-i aa! Atunci, ce vrei s nelegi spunnd c este o a treia fat? Doamne sfinte, nu tii ce este o a treia fat? Nu citeti The Times? Eu citesc naterile, decesele i cstoriile. i unele articole pe care

le gsesc interesante. Nu, m refer la publicitatea de pe prima pagin. Numai c acum nu

mai este pe prima pagin. Aa m gndeam, lund un alt ziar. Dar, i voi arta.

Se duse spre o mas i lu repede The Times, ntoarse paginile i i-l aduse.

Iat, privete: A TREIA FAT pentru aparta-ment confortabil la etajul al doilea, camer separat, nclzire central. Earl's Court. Caut a treia fat pentru a mpri apartament. 5 guinee pe sptmn, camer separat. Caut a patra fat. Regent's Park. Camer separat. Este modul n care locuiesc fetele acum. Mai bine dect la cmin. Fata principal nchiriaz un apartament mobilat i apoi subnchiriaz. A doua fat este, de obicei o prieten. Apoi, ele gsesc o a treia fat, prin mica publicitate, dac nu cunosc pe vreuna. i, aa cum vezi, deseori, ele reuesc s nghesuie n apartament o a patra. Prima fat ia cea mai bun camer, a doua fat pltete ntructva mai puin, a treia nc i mai puin i este bgat ntr-o chichinea. Stabilesc ntre ele nsele care s aib ntregul apartament pentru o noapte pe sptmn - sau aa ceva. Asta funcioneaz destul de rezonabil.

i unde locuiete n Londra aceast fat, al crei nume ar putea fi Norma?

Aa cum i-am povestit, realmente nu cunosc nimic despre ea. Dar ai putea afla? O, da, presupun c ar fi destul de uor. Eti sigur c n-a existat nici o discuie, nici o meniune despre o

moarte neateptat.

16

Te referi la o moarte n Londra sau n casa Restarick? i una i la cealalt. Nu neleg aa. Am s vd ce pot s scor-monesc. Ochii doamnei Oliver strlucir de emoie. De acum, intra n miezul

problemei. Asta ar fi drgu din partea ta. Voi telefona familiei Lorrimer. De fapt, acum ar fi momentul

potrivit. Se duse la telefon. Trebuie s m gndesc la motive sau lucruri - poate lucruri

inventate? Privi spre Poirot mai degrab cu ndoial. Dar, firete! Se nelege! Eti o femeie cu imaginaie - nu vei

ntmpina nici o greutate. Dar - nu prea fantastic, Pricepi? Moderaie... Mrs. Oliver i arunc o privire nelegtoare. Chem centrala i rug

s i se spun numrul ce-l dorea, ntorcndu-i capul, opti: Ai un creion i hrtie - sau un carneel - ceva, s scrii numele sau

adresele, ori locurile? Poirot deja i aranjase carneelul pe genunchi i ddu din cap

aprobator, s-o liniteasc. Mrs. Oliver se rentoarse spre receptorul ce-l inea i se lans n discuie. Poirot ascult cu atenie o parte a conver-saiei telefonice.

Alo! Pot s vorbesc cu - Oh, tu eti, Naomi? Aici e Ariadne Oliver. Oh, da, bine, a fost, mai curnd, o mulime... Oh, vrei s spui btrnul? Nu, tii c eu nu... Practic orb?... Am crezut c pleac la Londra cu fetia strin... Da, uneori trebuie s-i faci griji pentru ei - dar ea pare s se descurce cu el destul de bine... Unul din lucrurile pentru care te-am sunat este s te ntreb adresa fetei. Nu, fata lui Restarick, vreau s zic undeva n South Ken, nu?

Sau era Knightsridge? Ei, i-am promis o carte i am scris pe o fiuic adresa, dar desigur, am pierdut-o, ca de obicei. Nici mcar nu pot s-mi amintesc numele ei. Este Thora sau Norma?... Da, am crezut c este Norma... Ateapt o clip, s iau un creion... Da, sunt gata... aizeci i apte, Borodene Mansions... tiu, blocul acela mare care seamn mai degrab cu nchisoarea Wormwood Scrubs... Da, cred c apar-tamentele sunt foarte confortabile, cu nclzire central i tot... Cine sunt celelalte dou fete cu care locuiete ea?... Prietene de-ale ei?... sau de la mica publicitate?... Claudia Reece - Holland... nu e tatl ei membru al Parlamentului? Cine este cealalt?.. Nu, presupun c nu o cunoti - e chiar drgu, bnuiesc... Cu ce se ocup fetele? Par s fie secretare, nu?... Oh, cealalt fat este decorator de interioare - crezi - sau se ocup cu o galerie de art? Nu, Naomi, desigur c nu vreau s tiu, firete - doar m ntreb - ce fac toate fetele din zilele noastre? Ei bine, pentru mine este folositor s aflu, din cauza crilor mele - vreau s fiu la curent... Ce mi-ai povestit despre prietenul... Da, dar e unul att de neajutorat, nu-i aa?... Vreau s zic c fetele fac exact ceea ce le place... El arat att de groaznic? E unul din aceiea, nebrbierii, murdari? Oh, ce tipi... Veste din brocart, i pr crlionat - care-i atrna pn la umeri - da, e att de greu s spui dac sunt fete sau biei, nu-i aa? Da, arat uneori ca picturile lui Van Dyck, dac sunt chipei... Ce-ai spus? C Andrew Restarick pur i simplu l urte?... Da, de obicei brbaii fac... Mary Restarick?... Ei bine, presupun c ai avea certuri dese cu o mam vitreg. Socotesc c ea a fost

17

destul de mulumit cnd fata i-a gsit o slujb la Londra. Ce crezi despre oamenii care spun astfel de lucruri?... De ce, nu puteau s afle ce se ntmpl cu ea? Cine a zis?... Da, dar ce au muamalizat?... Oh, o doic?

A vorbit cu menajera familiei Jenners? Vrei s spui cu soul ei? Oh, neleg! Doctorii n-au putut afla... Nu, dar oamenii sunt att de rutcioi. Sunt de acord cu tine. Lucrurile astea sunt, de obicei, neadevrate... Gastric, da? Dar, ct de ridicol! Vrei s spui c oamenii au zis, care era numele lui - Andrew? Vrei s spui c era mai uor cu toate acele ierburi otrvitoare despre?.. Da, dar de ce? Vreau s zic, nu e cazul unei femei pe care el a urt-o de ani de zile

ea este cea de-a doua soie - i mult mai tnr dect el, i atrgtoare. Da, presupun c ar fi - dar, pe de alt parte, de ce s fi vrut fat strin?... Crezi c ar fi suprat-o lucrurile pe care i le-a spus Mrs. Restarick... Ea nu-i o fiin atractiv - Presupun c Andrew i-ar fi fcut curte - nimic serios, desigur - dat asta ar fi deranjat-o pe Mary, i atunci ea ar fi tbrt asupra fetei i....

Din colul ochiului, Mrs. Oliver bg de seam c Poirot i fcea semne, desperat.

O clip, drag, zise Mrs. Oliver n telefon. Este brutarul. Poirot se art jignit:

nchide telefonul. Ea ls receptorul, se grbi s traverseze camera i-l mpinse pe

Poirot ntr-un colior pentru servit micul dejun. Da? l interpel ea cu sufletul la gur. Brutar?! spuse Poirot, cu dispre. Eu! Ei, a trebuit s m gndesc repede la ceva. n legtur cu ce mi

fceai semne? Ai neles cine era? Poirot i-o tie scurt: mi vei povesti tu imediat. tiu suficient. Ceea ce vreau s faci este,

cu toate improvizaiile rapide, s-mi aranjezi un pretext plauzibil ca s vizitez familia Restarick. Un vechi prieten de-al tu, care n curnd va fi n vecintatea lor. Dac nu cumva ai putea spune...

Las' pe mine. M voi gndi la ceva. S-i dau un nume fals? Categoric, nu. S ncercm, cel puin, s con-tinum simplu. Mrs. Oliver ddu din cap aprobator i se grbi napoi la telefonul

abandonat.

Naomi? Nu pot s-mi amintesc ce discutam. De ce intervine, mereu, ceva s ntrerup tocmai cnd cineva s-a aezat la o brf nostim?

Nici mcar nu-mi amintesc pentru ce i-am telefonat, ca s ncep cu... Of, da, adresa acelui copil Thora - Norma, vreau s zic, i tu mi-ai dat-o. Dar era i altceva ce vroiam s - oh, mi-aduc aminte. Un vechi prieten de-al meu. Cel mai fascinant omule. De fapt, discutam despre el, atunci, la tine. Numele lui este Hercule Poirot. El urmeaz s locuiasc destul de aproape de Restarick i este teribil de nerbdtor s l cunosc pe btrnul Sir Roderick. tie o mulime de lucruri despre el i l admir grozav, i pentru o descoperire minunat de-a sa n timpul rzboiului - sau un lucru tiinific pe care l-a fcut - oricum, este foarte nerbdtor s treac pe la dnsul, s-i prezinte omagiile sale, astea-s vorbele lui. Ce crezi, se aranjeaz? i vei anuna tu? Da, el o s apar ca din senin.

18

Spune-le s-l fac s le povesteasc unele istorii de spionaj minunate... El - ce? Oh! Cos-tisitoarele voastre... Da, firete, trebuie s pleci. La revedere.

Ea aez napoi receptorul n furc i se cufund ntr-un fotoliu. Doamne sfinte, ce obositor e. A fost totul bine? N-a fost ru, spuse Poirot. M-am gndit eu c ar fi mai bine s descos totul despre btrnul

nostru. Apoi, ai timp s vezi ct dorete de mult, ceea ce presupun c i vrei. i poi s fii confuz cu privire la subiectele tiinifice, dac e vorba de o femeie, iar tu poi s-i imaginezi ceva mai precis dect poate, probabil, s verifice pn cnd sosete. Acum, vrei s afli ce-mi povestea ea?

Brf, bnuiesc. Despre sntatea doamnei Restarick? Exact. Se pare c ar avea un fel de boal misterioas - de natur

gastric -, iar doctorii sunt n ncurctur. Ei au internat-o n spital i i-a mers destul de bine, nct nu prea c exist vreo cauz real care s explice boala. i ea a venit acas, iar boala a renceput, i din nou doctorii au fost n ncurctur. Atunci, oamenii au catadixit s vorbeasc. Totul a nceput de la o sor medical iresponsabil, i sora acesteia a spus unui vecin, iar vecinul, care pleca zilnic la lucru, a povestit altcuiva i, aa, a aprut suspiciunea! Astfel, au nceput s zic despre brbatul ei, c ar fi ncercat s-o otrveasc. Lucruri de felul acesta oamenii spun mereu - dar, n acest caz, se prea c n-au sens. i apoi, Naomi i eu ne-am ntrebat despre fata au pair - nici mcar nu este exact o fat au pair, e un fel de secretar de companie pentru btrnul..! aa c, de fapt, nu exist nici un fel de motiv pentru care s administreze buruieni otrvitoare lui Mrs. Restarick.

Am auzit cum sugerai cte ceva. Pi, exist, de obicei, posibilitatea... Unei mori dorite!..., spuse Poirot, pe gnduri - dar nu comise nc!

CAPITOLUL III

Mrs. Oliver conduse automobilul n curtea interioar de la Borodene Mansions. Locul de parcare era ocupat de ase maini. n timp ce Mrs. Oliver ezita, una din aceste maini manevr n spate i plec. Mrs. Oliver se grbi, cu ndemnare, s ocupe locul rmas liber.

Cobor, trnti portiera i sttu o clip, privind spre cer. Era un bloc recent construit, care ocupa un spaiu scormonit de prpdul unui cmp de mine n ultimul rzboi mondial. Probabil, gndi Mrs. Oliver, c a fost ridicat en bloc de la Great West Road i, la nceput, privat de o astfel de legend ca LAMELE DE RAS PANA CIOCRLIEI, depus in situ, ca bloc de locuine. Acestea artau extrem de funcionale, iar cel care-l construise dispreuise, evi-dent, adugirile ornamentale.

Era o perioad agitat. Automobile i oameni soseau i plecau din curte, pe msur ce se apropia sfritul zilei de munc.

Mrs. Oliver arunc o privire la ceasul brar. apte fr zece. Aproape timpul potrivit, n msura n care putea judeca. Acel timp, cnd fetele, se presupune c s-au ntors de la serviciu, una sau alta, s-i refac machiajul, s-i schimbe mbrcmintea, cu pantaloni exotici strmi sau orice altceva aveau mai deosebit i s plece din nou, ori altele s se apuce acas de splat lenjerie i ciorapii. n orice caz, un timp aparent potrivit pentru a ncerca. Blocul era exact la fel, att n fa, ct i

19

n spate, cu ui batante mari, chiar i la mijloc. Mrs. Oliver alese partea din stnga ei, dar imediat i ddu seama c a greit. Pe toat partea asta erau numere de la 100 la 200. Travers n partea cealalt.

Numrul 67 era la etajul al aselea. Mrs. Oliver aps pe butonul liftului. Uile se deschiser ca o gur ce se casc, cu o izbitur amenintoare. Mrs. Oliver se grbi s intre n gaura cscat. Ea se temea mereu de lifturile moderne.

Trosnet. Uile se nchiser. Liftul ncepu s urce. Se opri aproape imediat (i asta o nfrico!). Mrs. Oliver o zbughi afar ca un iepure speriat.

Privi pe perete i plec, de-a lungul culoarului, pe partea dreapt. Ajunse la o u cu numrul 67 marcat ntr-o plcu metalic, fixat pe mijlocul uii. Atunci cnd sosi, cifra 7 se desprinse i czu la picioarele ei.

Nu-mi place locul sta, i spuse Mrs. Oliver, cnd se chirci cu durere i culese, grijulie, numrul i-l fix n cuie, din nou, pe u.

Aps pe butonul soneriei. Poate, nu e nimeni. Totui, ua se deschise aproape imediat. O fat nalt, frumoas,

sttea n cadrul uii. Purta un costum de culoare nchis, croit ic, cu o fust foarte scurt, bluz alb de mtase i nclminte de calitate. Avea un pr negru, adunat n coc, bine, dar discret fardat i pentru un motiv oarecare, uor alarmat, se uit la Mrs. Oliver.

Oh, spuse Mrs. Oliver, strduindu-se s spun lucrul adecvat. Miss. Restarick este acas, cumva?

Mrs. Oliver zise din nou oh nainte de a continua. Fcu o micare, artnd un pacheel nvelit aproape neglijent n hrtie maronie.

I-am promis o carte, explic ea. Una de-a mea, pe care n-a citit-o. Abia azi mi-am amintit care anume. Se ntoarce curnd?

N-a putea, cu adevrat, s v spun. Nu tiu ce face n seara asta. Oh, eti, cumva, Miss Reece - Holland? Tnra privi puin

surprins. Da, eu sunt. L-am cunoscut pe tatl tu, zise Mrs. Oliver. Ea continu: - Eu

sunt Mrs. Oliver. Scriu cri, adug ea, n obinuitul stil vinovat, n care, n mod invariabil, fcea un astfel de anun.

Nu vrei s intrai? Mrs. Oliver accept invitaia, iar Claudia Reece-Holland o conduse

ntr-o camer de zi. Toate camerele apartamentelor erau tapetate la fel, cu un model artificial de pdure. Locatarii puteau, pe acest fundal, s-i expun tablourile moderne sau s aplice orice form de decorare i imaginau. Erau dotate cu mobile moderne, dulapuri, rafturi de cri i aa mai departe, o canapea larg i o mas extensibil. Chiriaii puteau s adauge piese i mruniuri personale. i aici existau semne de gusturi personale, printr-un arlechin gigantic lipit pe un perete i un model de maimu, legnndu-se pe ramuri de palmier, pe alt perete.

Sunt sigur c Norma va fi emoionat s primeasc volumul de la dumneavoastr. Mrs. Oliver. Vrei s bei ceva? Vin de Xeres? Gin?

Aceast fat avea felul vioi al unei secretare bune. Mrs. Oliver refuz. Avei o privelite splendid de aici, de sus, spuse ea, uitndu-se pe

fereastr i clipind puin din cauza soarelui care-i btea n ochi. Da. Nu att de plcut cnd se stric liftul.

20

Nu-mi nchipui c liftul ar ndrzni s se strice. E att de... att de automat!

E de curnd instalat, dar, tocmai de aceea, nu-i mai bun, spuse Claudia. Are nevoie de frecvente reglri i reparaii.

Sosi o alt tnr, vorbind n timp ce intra. Claudia, ai idee unde am pus... Se opri, uitndu-se la Mrs. Oliver.

Claudia fcu o rapid prezentare. Frances Cary - Mrs. Oliver. Mrs. Ariadne Oliver. Oh, ct de emoionant, zise Frances. Aceasta era o tnr nalt,

zvelt, cu prul lung. O fa splcit, puternic fardat, sprncenele i genele uor arcuite

n sus - efect sporit de machiaj. Purta pantaloni strmi de catifea i un pulover gros. Contrasta complet cu vioaia i priceputa Claudia.

Am adus o carte, pe care i-am promis-o Normei Restarick, explic Mrs. Oliver.

Vai, ce pcat, ea-i nc la ar. Nu se rentoarce? n mod involuntar, se fcu o pauz. Mrs. Oliver avu impresia c cele

dou fete au schimbat o privire ntre ele. Am crezut c Norma are serviciu la Londra, continu Mrs. Oliver,

silindu-se s exprime o surpriz neprefcut. Oh, da, spuse Claudia. Ea lucreaz ntr-un loc, ca decorator de

interioare. Zmbi. - Aici, noi trim o via, mai degrab, separat, explic ea. Venim i plecm cum ne place - nu ne batem capul, de obicei, s lsm mesaje. Dar, nu voi uita s-i dau cartea dumneavoastr, cnd se rentoarce.

Nimic nu putea fi mai convingtor dect o explicaie uoar, degajat. Mrs. Oliver se ridic. Ei bine, v mulumesc foarte mult. Claudia o nsoi pn la u. i voi povesti tatlui meu c v-am cunoscut, zise el. El este un

pasionat cititor de povestiri poliiste. nchiznd ua, se ntoarse n camera de zi. Frances se sprijinea de

fereastr. mi pare ru, zise ea. Am fcut o gaf? Tocmai i spusesem c Norma este plecat. Frances ridic uor din

umeri. N-a putea spune. Claudia, unde este fata aia? De ce nu s-a ntors

luni. Unde a plecat? - Nu pot s-mi imaginez. Nu st la ar, cu prinii si? Acolo a plecat pentru weekend. Nu. De fapt, eu am sunat s-o caut. Presupun c nu se pune problema cu adevrat... Toat

aceast.........ei bine, e ceva suspect n ea. Nu este suspect cu nimic mai mult dect oricine altcineva. Dar

prerea aceasta sun nesigur. Oh, da, aa este, continu Frances. Uneori fata asta mi d fiori. Nu

e normal, s tii! Ea rse brusc. Norma nu-i normal! Tu tii c am dreptate, Claudia, dei nu vrei

s admii asta. Loialitate fa de patronul tu, presupun.

CAPITOLUL IV

21

Hercule Poirot se plimba pe strada principal din Long Basing. Adic, dac poi numi i descrie drept strad principal, o strad ce este pentru toate inteniile i scopurile singura strad, cum era cazul n Long Basing. Era unul din acele sate care dovedete tendina spre lungime fr lime. Avea o biseric impresionant, cu o turl nalt i un arbore de tis, de o demnitate venerabil, n curtea acesteia. i era plin de magazine steti, care expuneau o diversitate de mrfuri: dou de antichiti., din care unul cu piese de emineu, din pin, vrstate, iar cellalt oferind o cas plin de hri vechi, o mulime de porelan, cea mai mare parte ciobit, lzi vechi de stejar mncate de carii, etajere de sticl, ceva argint din epoca victorian, totul ngrmdit n dezordine, din lips de spaiu. Mai existau: dou birturi, ambele destul de murdare; un magazin de mpletituri de nuiele, cu o mare varietate de lucruri artizanale ncnttoare; un oficiu potal, inclusiv prvlie de zarzavaturi; o dughean de textile, aprovizionat din belug cu articole de mod; un raion de nclminte pentru copii i cu o gam divers i larg de mruniuri de tot felul; un magazin de papetrie i ziare, care vindea, de asemenea, tutun i dulciuri; un altul, de ln, care era - evident - aristocratul locului. Dou femei simple, cu prul alb, erau ocupate s aranjeze, n rafturi, materiale tricotate, de diferite feluri, i o mare cantitate de confecii de dam i tricotaje, care erau desprite de o tejghea pentru broderie de art. Ceea ce fusese odinioar bcnia local se transformase acum n aa-numitul mare magazin universal, umplut cu o mulime de couri de srm i cutii cu fulgi de cereale i detergeni, toate n culori orbitoare. i mai exist un local micu cu o ferestruic pe care era scris n diagonal, cu culoare liliachie, n litere fanteziste, o reclam pentru o bluz franuzeasc, etichetat Ultima mod, o fust lung plisat i o cma de marinar cu dungi purpurii, etichetate separate. Acestea erau dispuse n vitrin, atrnnd, de ctre o mn neglijent.

Toate astea, Poirot le observ cu un interes imparial. Satul mai cuprindea cteva csue cu faa la strad, n stil de mod veche, uneori pstrnd puritatea georgian, foarte des artnd unele semne de mbuntire victorian, ca o verand, fereastr boltit sau o mic ser. Una sau dou fuseser renovate, artnd ca noi i mndre de asta. Existau i cteva case de ar, mbtrnite de cnd lumea, dar ncnttoare, unele tinznd spre suta de ani sau aa ceva, complet autentice, altele cu adaos de adevrat confort sau ascunse cu grij de vreo privire ntmpltoare.

Poirot se plimb linitit, studiind tot ce vedea. Dac prietena sa nerbdtoare, Mrs. Oliver, ar fi fost cu el, l-ar fi ntrebat imediat de ce i pierde vremea cnd casa spre care se ndrepta era la o deprtare de un sfert de mil de sat. Poirot ar fi trebuit s-i povesteasc precum c este absorbit de atmosfera local; c aceste lucruri sunt mai importante. La marginea satului se fcea o trecere neateptat. De o parte, retrase de la drum, erau nirate case noi, construite de primrie; o fie de gazon verde n faa lor i uile de la intrare vopsite n culori diferite ddeau fiecrei case o not vesel. De cealalt parte a caselor primriei, stpnirea cmpurilor i gardurilor vii i relua cursul, ntrerupt ici-colo de reedinele dorite ale unei liste de agent imobiliar, cu propriile lor grdini i copaci i un aer general de rezerv i de conservare pentru ele nsele. n faa sa, mai departe de drum, Poirot zri o cas, al crei etaj i

22

ddea o not neobinuit de construcie bulbucat. Ceva fusese evi-dent adugat acolo, sus, nu cu muli ani n urm. Aceasta era, fr ndoial.. Mecca spre care se porniser picioarele sale. Ajunse la o poart de care era fixat o plac cu numele Crosshedges. Cercet casa. Era o cas convenional, datnd probabil de la nceputul secolului. Banal era poate cuvntul care s-o descrie. Grdina era mai atractiv dect casa i fusese, n mod evident, subiectul unei griji i atenii deosebite n vremea ei, dei i se permisese s cad n neornduial. nc avea peluze verzi de iarb, pline cu straturi de flori i suprafee de arbuti plantai cu migal, pentru a crea efectul unui peisaj natural. Totul era n bun ordine. Sigur c este angajat un grdinar pentru grdina asta, reflect Poirot. Poate c a fost i un interes personal, se gndi el, deoarece observ, ntr-un col aproape de cas, o femeie aplecndu-se deasupra unui strat de flori, s lege nite dalii. Capul ei arta ca un cerc luminos de culoarea aurului pur. Era nalt, zvelt, dar cu umerii ascuii. El deschise poarta, ptrunse i se ndrept spre cas. Femeia i ntoarse capul, apoi ridic i privirea ctre el, ntrebtor.

Rmase n picioare, cu cteva sfori de legat florile n mna stng, ateptnd ca s vorbeasc el. Ea prea, observase Poirot, ncurcat.

Da? ntreb ea. Poirot, foarte distins, i scoase plria cu o micare plin de elegan

i se nclin. Ochii ei se oprir la mustaa sa, oarecum fascinai. Mrs. Restarick? Da. Eu... Sper c nu v deranjeaz, madame. Un zmbet fugar atinse buzele

ei. Deloc. Dumneavoastr suntei... Mi-am permis s v fac o vizit. O prieten de-a mea. Mrs. Ariadne

Oliver...

Da, desigur. tiu cine trebuie s fii. Mr. Poiret. Mr. Poirot, o corect el, accentund ultima silab. Hercule Poirot, la

dispoziia dumneavoastr. Treceam prin aceast vecintate i m-am aventurat s v fac o scurt vizit, aici, n sperana c mi s-ar permite s prezint omagiile mele lui Sir Roderick Horsfield.

Da, Naomi Lorrimer ne-a spus c s-ar putea s v abatei pe la noi. Sper c nu e nici o suprare? Da, nu e nici o suprare, deloc. Ariadne Oliver a fost aici

sptmn trecut. A venit mpreun cu Lorrimerii. Crile ei sunt foarte amuzante, nu-i aa? Dar, poate c dumneavoastr nu gsii povestirile poliiste amuzante. Dumneavoastr niv suntei detectiv, nu-i aa - unul adevrat?

Eu sunt tot ce poate s existe mai adevrat, rspunse Poirot. Observ c ea i stpnete un zmbet. O studie mai ndeaproape.

Era distins, dar ntr-un mod artifi-cial. Prul ei blond era aranjat rigid. El se ntreb dac n-ar putea, n sufletul ei, s fie nesigur, n mod tainic, pe ea nsi, dac nu joac, plin de grij, rolul unei lady englezoiace preocupate de grdina sa. Se ntreb un pic i care ar putea fi trecutul ei social.

Avei o grdin splendid aici, zise el. V plac grdinile?

23

Nu cum i plac englezului grdinile. Dum-neavoastr, n Anglia, avei pentru grdin un talent special. Asta reprezint ceva pentru dumneavoastr, ceva ce pentru noi, nu...

Pentru poporul francez, v referii? Nu sunt francez. Eu sunt belgian. Da, sigur. Cred c Mrs. Oliver a pomenit c ai fcut parte, cndva,

din forele poliiei belgiene. Exact. Eu, eu sunt un vechi copoi poliist bel-gian. Surse politicos

i continu, fluturnd din mn: Dar grdinile dumneavoastr englezeti le admir. M nchin! Raselor latine le plac grdinile oficiale, grdinile de palat, ale palatului Versailles n miniatur i astfel, desigur, ele au inventat potager. Foarte important, potager, nu? Aici n Anglia, avei potager, dar ai adus-o din Frana i dumneavoastr nu v iubii potager att de mult ct v iubii florile. N-am dreptate?

Ba da, cred c avei dreptate, replic Mary Restarick. Poftii n cas. Ai venit s-l vizitai pe unchiul meu, desigur.

Am venit, aa cum spunei, s-i aduc omagiile mele lui Sir Roderick, dar v prezint i dumneavoastr omagiile mele, madame. Totdeauna aduc omagii frumuseii, cnd o ntlnesc. Fcu o temenea.

Ea surse, uor stnjenit. Nu trebuie s-mi facei att de multe compli-mente. l conduse pe o u cu geam, deschis, i el o urm. L-am cunoscut pe unchiul dumneavoastr, vag, n o mie nou sute

patru zeci i patru. Srmanul, acum este destul de btrn. M tem c a surzit de tot. E mult de cnd l-am ntlnit. Probabil c m-a i uitat. Era o

problem de spionaj i de proiecte tiinifice ale unei anumite invenii. Noi datoram acea invenie geniului lui Sir Roderick. Va voi, sper, s m primeasc?

Da, sunt sigur c o s-i plac, rspunse Mrs. Restarick. n vremea noastr el duce o via, n anumite privine, mai degrab monoton. Eu trebuie s fiu mai mult la Londra - cutm o cas con-venabil acolo. Oft i continu: Oamenii n vrst pot fi uneori mai... dificili.

tiu, rspunse Poirot. i eu sunt, n mod frec-vent, dificil. Ea rse. Vai, nu, Monsieur Poirot, lsai, nu e nevoie s pretindei c suntei

btrn. Uneori mi se spune aa, replic Poirot. Oft. De ctre feticane,

adug el melancolic. Asta-i foarte urt din partea lor. Probabil, acelai lucru pe care l-ar

face i fiica noastr, adug ea. O, avei o fiic? Da. ntr-un fel! Este fiica mea vitreg... Voi fi ncntat s o cunosc, spuse Poirot politicos. - Regret, dar nu-i aici. Este la Londra. Lucreaz acolo. Tinerele, toate au serviciu n zilele noastre. Fiecare, se presupune, este necesar s aib un serviciu, zise

doamna Restarick, n mod vag. Chiar cnd se mrit, totdeauna sunt convinse c trebuie s se ntoarc n industrie sau n nvmnt.

V-au convins i pe dumneavoastr, madame, s v ntoarcei undeva?

24

Nu, eu am fost educat n Africa de Sud. Aici, am venit de scurt timp, cu soul meu. Totul mi este, mai degrab, strin.

Ea se uit n jur cu, ceea ce aprecie Poirot s fie, o lips de entuziasm. Era o ncpere mobilat cu gust, dar de un tip convenional, fr personalitate. Pe perei atrnau dou portrete mari - singurul semn personal. Primul era al unei femei cu buze subiri, mbrcat ntr-o rochie de sear, de catifea gri. n faa ei, pe peretele opus, era un brbat de vreo treizeci i ceva de ani, cu un aer de energie stpnit.

Fiica dumneavoastr, presupun, gsete c e plictisitor la ar?! Da, este mult mai bine pentru ea s fie la Londra. Nu, nu-i place

aici. Se opri brusc i apoi, ca i cum ar fi scos ultimele cuvinte din adncurile sufletului, adug: i nu-i place de mine.

Imposibil, rspunse Poirot cu o politee fran-uzeasc. Nu, nu este imposibil deloc! Da, presupun c asta se ntmpl

adesea. Consider c e greu pentru fete s accepte o mam vitreg. S cred c fiica dumneavoastr i-a iubit att de mult propria

mam? Bnuiesc c ea trebuie s-o fi iubit dintotdeauna. Este o fat dificil.

Presupun c multe fete sunt la fel. Poirot oft i spuse: Mamele i taii, n zilele noastre, au mai puin control asupra

fiicelor. Nu e cum se obinuia s fie n zilele bunelor maniere de demult. Nu, firete. Cineva n-ar ndrzni s spun aa, madame, dar trebuie s

mrturisesc c regret s vd cum ele arat att de puin discernmnt n alegerea lor - cum spunei dumneavoastr - a prietenilor lor?

Norma s-a ngrijorat foarte mult, n felul acesta, pentru tatl ei. Oricum, presupun c nu e bine s te plngi. Oamenii trebuie s-i ncerce propriile ex-periene. Dar, eu trebuie s urc la unchiul Roddy, el are propriile sale camere sus.

Ea-l conduse afar din camer. Poirot privi napoi, peste umr. O camer rece, o camer fr personalitate, excepie fcnd poate doar cele dou portrete. Dup stilul mbrcmintei femeii, Poirot aprecie c acestea datau de civa ani buni. Dac ar fi fost prima doamn Restarick, Poirot intui c i-ar fi plcut. Zise:

Madame, portretele acele sunt reuite. Da. Lansberger le-a fcut. Era numele unui renumit i foarte scump pictor de portrete de acum

douzeci de ani. Naturalismul lui meticulos nu mai era la mod i de la moartea sa se vorbea puin despre el. Referitor la persoanele care-i pozau ca model se vorbea uneori ca de stlpii mbrcmintei, dar Poirot se gndi c ei sunt mult mai mult dect asta. El bnui c, n spatele ex-terioarelor calme, pe care Lansberger le-a executat att de facil, exista o ridiculizare ascuns cu grij.

Mary Resterick spuse, n timp ce urca scrile n faa sa: Tocmai le-am scos din depozit i le-am ters de praf i... Se opri brusc, ajungnd la un punct mort, cu o mn pe balustrada

scrii. Deasupra ei, o creatur uman tocmai ddea colul scrii, ca s

coboare. Era o fiin care prea ciudat de caraghioas. Putea s fie cineva

25

ntr-un costum de bal mascat, cineva care, n mod sigur, nu se potrivea cu aceast cas.

Acel ins avea o figur destul de familiar pentru Poirot, n diferite ocazii, o figur adesea ntlnit pe strzile Londrei sau chiar la petreceri. Un reprezentant al tineretului de astzi. Purta o hain neagr, o vest din catifea lucrat cu grij, pantaloni din piele, strni pe picior i crlioni bogai de pr castaniu ce-i atrnau pe umeri, n jos.

David! vorbi tios doamna Restarick. Ce naiba faci aici? Tnrul, n nici un caz, nu pru luat prin sur-prindere. Te-ai speriat? ntreb el. mi pare ru. Ce faci aici, n aceast cas? Tu, tu n-ai venit cu Norma? Norma? Nu. Speram s-o gsesc aici. S-o gseti aici? Ce vrei s spui? Ea este la Londra. Da, dar, draga mea, este i nu este! n orice caz, nu este la

Borodene Mansions, 67. Ce vrei s zici, c nu este acolo? Ei bine, deoarece nu s-a ntors n acest weekend, m-am gndit c

este probabil aici, cu tine. Am venit s vd dac nu e sus. A plecat de aici duminic noaptea, ca de obicei. Adug cu voce

furioas: De ce n-ai sunat clopoelul, s tim c eti aici? De ce rtceti de colo pn colo prin cas?

ntr-adevr, drag, te gndeti ca nu cumva s terpelesc lingurile sau altceva. Te asigur c este firesc s te plimbi ntr-o cas n plin lumin a zilei. De ce nu?

Noi suntem de mod veche i nu ne place aa ceva. O, drag, drag... David oft. Toat lumea se agit. Draga mea,

dac n-am nevoie s mi se fac o primire, iar tu se pare c nu tii unde este fiica ta vitreg, cred c e mai bine s plec. S-mi ntorc buzunarele pe dos nainte s plec?

Nu fi absurd, David! Pa i pusi, atunci. Tnrul trecu printre ei, flutur din mn, cobor

i iei pe ua principal, deschis. Groaznic creatur, spuse Mary Restarick, cu rutate tioas, care-

l fcu pe Poirot s tresar. Nu pot s-l suport. Pur i simplu nu pot s-i in piept. De ce este

Anglia, n zilele noastre, plin ochi cu astfel de oameni? Oh, madame, nu v nelinitii. Totul este o chestiune de mod.

Totdeauna au existat mode. Dum-neavoastr i ntlnii mai puin la ar, dar la Londra ntlnim o mulime ca ei.

nspimnttor, replic Mary. Absolut nspimnttor. Efeminat exotic.

i totui, nu n contrast cu un portret de van Dyck, nu credei aa, madame? ntr-o ram aurie, purtnd un guler brodat, n-ai spune atunci c este efeminat sau exotic.

ndrznind s vin aici ca acela. Andrew s-ar fi nfuriat. l irit groaznic. Fiicele pot fi foarte enervate. Chiar dac Andrew ar cunoate-o bine pe Norma. El a fost n strintate nc de cnd ea era un copil. A lsat-o cu totul mamei sale s-o creasc, iar acum o gsete complet... o enigm. La fel i eu, n aceast privin. Ce s fac, dac simt c este un gen de fat foarte ciudat? n zilele de azi nu poi avea nici un fel de autoritate asupra lor. Se pare c le place cel mai prost tip de tineri. Ea-i

26

absolut nebun dup acest David Baker. N-am ce-i face. Andrew i-a interzis s mai calce n cas i uite, el se rentoarce aici, se plimb calm. M gndesc - mai mult ca sigur, m gndesc c-ar fi mai bine s nu-i mai povestesc lui Andrew. Nu vreau s-l supr pe nedrept. Cred c ea triete cu aceast creatur la Londra i nu numai cu el. Ba exist ceva i mai ru. Specia asta nu se spal, au fee complet nerase, i brbi crescute caraghios, i mbrcminte soioas.

Poirot spuse cu voioie: Vai, madame, nu trebuie s v frmntai. Pcatele tinereii trec. i eu sper, sunt sigur. Norma este o fat foarte dificil. Uneori cred

c nu e n toate minile. E att de stranie. ntr-adevr, ea arat cteodat ca i cum i-ar lipsi totul acolo, la cutiu! Aceste extraordinare antipatii pe care le are ea...

Antipatii? Da! M urte. M urte cu adevrat. Nu vd de ce este necesar.

Presupun c a fost credincioas mamei sale, dar, la urma urmei, e rezonabil ca tatl ei s se recstoreasc, nu-i aa?

Considerai c ea v urte cu adevrat? Da, tiu c m urte. Am suficiente dovezi. Nu pot s spun ct de

uurat am fost cnd a plecat la Londra. Nu vreau s produc necazuri... Se opri brusc. Era ca i cum, pentru prima oar, i ddea seama c vorbete unui strin.

Poirot avea capacitatea de a atrage confesiuni. Oamenii care discutau cu el greu realizau cu cine stteau, de fapt, de vorb. Acum ea rse scurt.

Vai de mine, continu ea. Realmente nu tiu de ce v spun toate astea. Bnuiesc c fiecare familie are aceste probleme. Srmane mame vitrege, avem vremuri grele. O, am ajuns. Btu, uor, ntr-o u.

Intr, intr. Era un urlet tuntor. Iat un vizitator care vrea s te vad, unchiule, spuse Mary

Restarick, n timp ce pea n camer, cu Poirot n spatele ei. Un brbat sptos, cu faa coluroas, obrajii roii i nfiarea

irascibil, msura la pas podeaua. Se grbi spre ei. La masa din spatele su, edea o tnr, care clasa scrisori i documente. Capul ei era aplecat asupra hrtiilor. Un cap negricios, lucios.

i prezint pe Monsieur Hercule Poirot, Unchiule Roddy, zise ceremonios Mary Restarick.

Poirot se avnt elegant n aciune i discuie. O, Sir Roderick, sunt muli ani, muli ani de cnd am avut plcerea

s v cunosc. Ultima oar a fost, cred, n Normandia. Dup cum bine mi amintesc, erau acolo i colonelul Race i generalul Abercromby i marealul aerului Sir Edmund Collingsby. Ce decizii trebuia s lum! i ce greuti aveam cu asigurarea proteciei informaiilor! Astzi nu mai e nevoie deloc de pstrarea secretului. mi amintesc de demascarea acelui agent secret care a reuit s lucreze att de mult timp - l inei minte pe cpitanul Henderson?

Da. Cpitanul Henderson, desigur. Porcul dracului! Demascat! Poate nu v mai reamintii de mine. Hercule Poirot. Ba da, cum s nu-mi reamintesc. Am scpat ca prin urechile

acului, ca prin urechile acului. Erai reprezentantul francez, nu-i aa? Erai unul din cei doi, nu-mi mai amintesc numele celuilalt, dar, luai loc,

27

luai loc. Nimic nu e mai plcut dect s sporovieti despre vremurile apuse.

M temeam att de mult c s-ar putea s nu v mai reamintii de mine i de colegul meu, Monsieur Giraud.

Da, da, firete c-mi aduc aminte de amndoi. Ei, ce zile au fost acelea, ce zile au fost acelea, desigur.

Tnra se ridic de la mas. Mic politicos un scaun spre Poirot. Ai dreptate, Sonia, ai dreptate, spuse Sir Roderick. D-mi voie s te

prezint, adug el, micuei i fermectoarei mele secretare. Schimb complet lucrurile pentru mine. M ajut, tii, mi nregistreaz toat opera. Nu tiu ce m-a face fr ea.

Poirot se nclin amabil. Enchant, mademoiselle, murmur el. Fata rspunse ceva cu jumtate de glas. Era o fiin mrunic, cu

prul negru tiat scurt. Arta timid. Ochii ei, de culoare albastru nchis, erau, ca de obicei, ndreptai n jos, cu modestie, dar zmbi sfios i plcut ctre patronul ei. Acesta o btu uor pe umr.

Nu tiu ce m-a face fr ea, repet el. Nu tiu, ntr-adevr. O, nu, protest fata. Nu sunt chiar att de bun. Nu pot s

dactilografiez foarte repede. Draga mea, dar dactilogranezi destul de repede, tu eti memoria

mea. Ochii mei i urechile mele i multe alte lucruri. Ea zmbi din nou spre stpn. Asta mi amintete, spuse cu voce sczut Poirot, de excelentele

poveti care circulau de la unul la altul. Nu tiu dac erau sau nu exagerate. Iat, de exemplu, despre ziua aceea cnd cineva v-a furat maina i..... el continu s-i duc la bun sfrit povestirea.

Sir Roderick era ncntat. Ha, ha, sigur. Da, firete, totui cam exagerat, consider. ns, n

general, aa s-a ntmplat. Da, da, cine i nchipuia s v amintii de asta, dup atta timp. Dar eu a putea s v relatez una i mai bun. El se lans ntr-o alt istorie.

Poirot ascult, aplaud. n cele din urm i privi ceasul i se ridic n picioare.

Ei, s nu v mai rein, zise el. Dumneavoastr suntei angajat, cum vd, ntr-o munc important. Fiind tocmai prin apropiere, n-am putut s m abin s nu v prezint omagiile mele. Anii trec, dar dumneavoastr, observ, n-ai pierdut nimic din vigoarea dumneavoastr, din plcerea dumneavoastr de via.

Bine, bine, dumneavoastr spunei aa. Oricum, nu e nevoie s-mi facei prea multe complimente - dar v rog s stai s servii ceaiul. Sunt sigur c Mary va aduce nite ceai. Se uit n jur. Oh, ea a i plecat. Drgu fat.

Da, cu siguran, i foarte chipe. Presupun c v este de mare sprijin de muli ani.

Oh, ei s-au cstorit de curnd. Ea-i a doua soie a nepotului meu. Voi fi deschis cu dumneavostr. N-am inut prea mult la acest nepot, Andrew, nu-i un biat pe care s pun baz. Totdeauna agitat. Fratele su mai mare, Simon, era favoritul meu. Nu c l-am cunoscut bine pe el. n ce-l privete pe Andrew, acesta s-a purtat foarte ru cu prima lui soie. A disprut, tii! A lsat-o pe linie moart. S-a sfrit cu o imens tristee.

28

Toi au aflat despre ea. El a fost ndrgostit nebunete de ea. Dar totul s-a nruit ntr-un an sau doi; neghiob biat. Cu fata asta cu care s-a nsurat se pare c totul e n regul. Nimic ru cu ea, dup cte tiu. Simon era altfel, era un biat potolit, totui teribil de posac. Nu pot s spun c mi-a plcut cnd sor-mea a intrat n familia asta. Cstorie din interes, tii dumneavoastr. Bogia, desigur, dar banii nu sunt totul, noi ndeobte ne-am cstorit cu Armata. Niciodat nu l-am neles prea bine pe Restarick.

Ei au, neleg, o fat. O prieten de-a mea a cunoscut-o sptmn trecut.

Da, Norma. O fat nesuferit. Umbl n haine groaznice i a cules un tnr scrbos. Da, ei toi sunt la fel n ziua de astzi. Tineri cu prul lung, Beatles, tot soiul de nume pe care le poart. Nu pot s in pasul cu ei. Practic, vorbesc o limb strin. Nimeni nu dorete s asculte critica unui om btrn, aa cum suntem noi. Chiar i Mary, eu ntotdeauna am crezut c este o fire bun, sensibil, dar, dup cum observ, n unele privine poate fi de-a dreptul isteric, mai cu seam dac m refer la sntatea ei. Puin agitaie n legtur cu plecarea ei la spital pentru control sau altceva. O, ce zicei de o butur? Whisky? Nu? Sigur nu rmnei s bei o pictur de ceai?

V mulumesc, dar iau masa cu nite prieteni. Ei bine, trebuie s v mrturisesc c m-a bucurat foarte mult

discuia aceasta cu dumneavoastr. E drgu s-i aminteti ceva din lucrurile care s-au ntmplat odat. Sonia, drag, poate-l conduci pe Monsieur - regret, cum v numii, am uitat iari - o, da Poirot. Condu-l jos la Mary, te rog.

Nu, nu, se grbi Poirot s refuze, dnd din mn. Nici nu m gndesc s-o deranjez pe Madame. E-n regul. Gsesc eu drumul, n mod sigur. A fost o mare plcere s v rentlnesc.

Prsi camera. N-am nici cea mai vag idee cine a fost tipul sta, zise Sir Roderick,

dup ce plec Poirot. Nu tii cine a fost? ntreb Sonia, privindu-l oarecum surprins. Personal, nu-mi amintesc cine-i jumtatea asta de om care a venit

i a discutat cu mine. Desigur, trebuie s ghicesc. tii, aa se nva s iei basma curat. Acelai lucru i la petreceri. Soseete un individ i spune: Poate nu v mai amintii de mine. Ultima oar v-am vzut n o mie nou sute treizeci i nou. Eu trebuie s spun: Desigur, c mi amintesc, dar nu-i aa. E un handicap aproape ca atunci cnd eti orb i surd. Noi ne-am mprietenit cu muli broscari ca acesta nainte de sfritul rzboiului. Nu-mi amintesc nici o jumtate din ei. Da, el a fost acolo, e-n regul. M cunotea, i eu cunoteam o bun parte din bieii despre care a vorbit. Acea poveste despre mine i maina furat a fost complet adevrat. Exagerat un pic, firete; cu timpul au fcut o povestire suficient de bun. O, nu cred s-i fi dat seama c nu mi-am amintit de el. Detept tip, a spune, dar broscar sadea, nu-i aa? tii, spilcuit, i dansator, i trombonist, i calic. i acum, unde rmsesem?

Sonia ridic o scrisoare i i-o nmn. ncerc s-i ofere o pereche de ochelari, pe care imediat el i refuz.

Nu vreau afurisiii ia, pot s vd i fr ei destul de bine. i holb ochii i examin atent scrisoarea pe care o inea n mn.

29

Apoi, se pred i i-o vr cu fora n mini Soniei. Da, poate ar fi mai bine s mi-o citeti tu. Ea ncepu s citeasc cu

vocea-i plcut i clar.

CAPITOLUL V

Hercule Poirot se opri o clip sus, pe palier, cu capul plecat uor pe o parte, ascultnd. Travers spre fereastra coridorului i privi afar. Mary Restarick era dedesubtul terasei i-i reluase lucrul n grdin. Poirot ddu din cap, cu satisfacie. Pi uor de-a lungul coridorului. Deschise uile una dup alta. O baie, un dulap de lenjerie, un dormitor cu pat dublu gol, un dormitor pentru o persoan, ocupat, o odaie a unei femei, cu pat dublu (a lui Mary Restarick?). Urmtoarea u era a unei ncperi nvecinate i era, ghici el, a lui Andrew Restarick. Trecu pe cealalt parte a palierului. Ua pe care o deschise prima era a unui dormitor cu un singur pat. Acum, judec el, nu era ocupat, dar putea fi locuit la sfrit de sptmn. Pe msua de toalet erau cteva perii. Ascult atent, apoi pi pe vrful picioarelor nuntru. Deschise dulapul de haine. Da, acolo atrnau cteva haine. Haine de ar.

Exista i o mas de scris, dar nu era nimic pe ea. Deschise foarte precaut sertarele. Acolo erau cteva fleacuri, o scrisoare sau dou, dar acestea datau de ctva timp i conineau trivialiti. nchise sertarele.

Cobor la parter i, ieind din cas, i lu rmas bun de la gazd. Refuz propunerea de a bea un ceai. Motiv c promisese s se ntoarc, aa c trebuie s prind degrab trenul spre ora.

Nu vrei un taxi? Putem s v comandm unul sau s v duc eu cu automobilul.

Nu, nu, madame, suntei prea amabil. Poirot se ntoarse pe jos n sat i cobor pe crarea de lng biseric.

Travers un pode peste un pru. Curnd ajunse lng o limuzin cu ofer, care atepta discret sub un fag. oferul deschise portiera mainii, Poirot intr, se aez i-i scoase pantofii de lac, icnind de uurare.

Acum ne rentoarcem la Londra, spuse el. oferul nchise portiera, i relu locul i automobilul demar lin. Vederea unui tnr, care sttea pe marginea drumului, fcnd furios cu degetul mare semnul autostopului, nu prea ceva neobinuit. Ochii lui Poirot se odihnir, aproape cu indiferen, pe acest membru al fraternitii, un tnr mbrcat iptor, cu pr lung i exotic. Existau muli la fel, dar n clipa cnd au trecut pe lng el, Poirot se ndrept i se adres oferului:

Te rog s opreti. Da, i dac poi s dai puin napoi... E cineva care ne roag s-l lum.

oferul privi nencreztor peste umr. Era ultima remarc la care s-ar fi ateptat. Oricum, Poirot ddea uor din cap, aprobator, aa c se supuse.

Tnrul, care se numea David, naint spre portiera mainii. Am crezut c n-avei de gnd s oprii pentru mine, spuse bucuros.

V sunt ndatorat mult, zu. Urc, ddu jos de pe umeri o mic rani, o ls s alunece pe podea

i-i netezi n ios chica de pr armiu. Eti mbrcat poate cam bttor la ochi. Da, credei? Imposibil. Sunt doar unul dintr-o gac de frai.

30

coala lui Van Dyck. Foarte elegani. O, niciodat nu m-am gndit la aa ceva. Da, ar putea fi ceva n

ceea ce zicei. Ar trebui s pori o plrie de cavaler, suger Poirot, i un guler de

dantel, dac mi-ai permite s te sftuiesc. Ei, nu cred s mergem aa de departe. Tnrul rse. Cum Mrs.

Restarick nu poate s sufere simpla mea vedere. De fapt, nici eu nu pot s-o sufr. Oricum, nu-mi pas prea mult de Restarick. Au ceva deosebit de respingtor grangurii tia mbuibai, nu credei?

Depinde din ce punct de vedere. neleg c-i facei curte fiicei. Iat o expresie drgu, replic David. A face curte fiicei. S

presupun c ar putea fi numit aa. Dar, s tii c i ea mi face curte, e ct se poate de pe din dou. M rog, reciproc...

Unde este Mademoiselle acum? David ntoarse capul brusc: Dar, de ce m ntrebai? A dori s fac cunotin cu ea. Strnse din umeri. Nu cred c este genul dumneavoastr, tii asta mai bine dect

mine. Norma este la Londra. Bine, dar i-ai zis mamei sale vitrege... O, noi nu-i povestim mamei vitrege totul. i unde-i domnioara n Londra? Lucreaz la o decoratoare de interioare, pe King's Road, undeva n

Chelsea. Nu pot s-mi aduc aminte, n clipa asta, numele su, Susan Phelps, bnuiesc.

Presupun c nu locuiete acolo. Ai adresa ei? Da, un bloc cu apartamente, mare. Nu neleg, totui, de ce v

intereseaz? Pot s te intereseze att de multe lucruri. Ce vrei s spunei? Ce te-a adus pe tine n casa aceea - cum se numete? -

Crosshedges - astzi? ce te-a adus n mod secret n cas i la etaj? Poftim? Am intrat n cas pe ua din spate, recunosc. Ce cutai la etaj? Treaba mea. Nu vreau s fiu grosolan, dar prea v vri nasul n

toate.

Da, mi satisfac curiozitatea. A dori s tiu exact unde se afl aceast tnr lady.

neleg. Dragul de Andrew i draga de Mary - Dumnezeu s-i putrezeasc te-au angajat, nu-i aa? Ei ncearc s-o gseasc?

Deocamdat, spuse Poirot, nu cred c ei tiu de absena ei. Cineva trebuie c v-a angajat. Eti grozav de receptiv, zise Poirot. Se rezem de sptarul

banchetei.

M-am mirat de ce erai acolo, sus, spuse David. De aceea v-am fcut semn cu mna. Am sperat c vei opri i-mi vei da o mic informaie. Ea-i iubita mea. tii asta, bnuiesc.

neleg c asta presupune a fi ideea, rspunse Poirot cu pruden. Dac-i adevrat, trebuie s tii unde este ea. Nu-i aa, domnule...? mi pare ru, nu cred c-i cunosc numele de familie, afar de cel de botez, David.

Baker.

31

Poate, domnule Baker, c v-ai certat. Nu, nu ne-am certat. De ce trebuie s v gndii c ne-am certat? Domnioara Norma Restarick a prsit Crosshedges duminic

seara sau luni dimineaa? Depinde. Este un autobuz pe care putei s-l luai devreme. V

duce la Londra puin dup ora zece. Asta trebuie c a fcut-o s ntrzie puin la serviciu, dar nu prea mult. De obicei, ea se ntoarce duminic noaptea.

Deci, a plecat de acolo duminic noaptea, dar n-a ajuns la Borodene Mansions.

Aparent, nu! Aa spune i Claudia. Aceast domnioar Reece-Holland - sta-i numele ei, nu? - era

surprins sau ngrijorat? Dumnezeule sfinte, de ce ar trebui s fie? Ele nu in socoteala

timpului una alteia. Dar te-ai gndit c ea se ntoarce acolo? Ea nu s-a rentors nici la munc. V zic eu, s-au sturat de

magazinul acela... Eti ngrijorat, domnule Baker? Nu! Firete, vreau s zic, ei bine, dracu s m ia dac tiu. Nu vd

nici un motiv s fiu ngrijorat, numai timpul merge nainte. Ce este azi, mari?

Nu s-a certat cu dumneata? Nu. Nu ne-am certat. Dar, de ce eti ngrijorat pentru ea, domnule Baker? Ce treab avei? Nu-i treaba mea, dar a fost, neleg eu, bucluc acas. Ea n-o iubete

pe mama ei vitreg. Perfect adevrat. Femeia asta-i o cea. Fr inim. Nici ea n-o

iubete pe Norma. A fost bolnav, nu? A trebuit s se interneze n spital. Despre cine vorbii - Norma? Nu, nu vorbesc despre Miss Restarick. Vorbesc despre Mrs.

Restarick. Cred c s-a internat ntr-un sanatoriu particular. Nu are nici un

motiv s se interneze. V spun eu, e zdravn ca un armsar. i domnioara Restarick o urte pe mama ei vitreg? Norma, uneori, este puin lipsit de echilibru. tii dumneavoastr,

i iese din fire. V spun eu, fetele ntotdeauna i ursc mamele vitrege. Asta le mbolnvete pe mamele vitrege? Le mbolnvete ndeajuns

ca s se interneze n spital? Unde dracu vrei s ajungei? Grdinrie, poate sau folosirea unor ierburi ucigae! Ce vrei s zicei, vorbind despre un uciga cu ierburi? Vrei s

insinuai c Norma... c ea a visat... c... Lumea discut, spuse Poirot. Vorbele dau trcoale prin vecini. Vrei s spunei c cineva a zis c Norma a ncercat s-o otrveasc

pe mama ei vitreg? Asta-i ridicol. E absolut absurd. Este foarte greu de crezut, sunt de acord, replic Poirot. De fapt,

oamenii nu spuneau asta.

Da. mi cer scuze. Am neles eu greit. Dar ce vrei s spunei?

32

Dragul meu tnr, rspunse Poirot, trebuie s realizezi c circul zvonuri, iar zvonurile sunt aproape mereu despre aceeai persoan. Un so...

Cee? Sracul btrn Andrew?! Trebuie s spun c e cel mai greu de crezut.

Da! Da, nu mi se pare foarte greu de crezut. Atunci, pentru ce ai fost acolo? Suntei detectiv, nu-i aa? Da. i atunci? Noi ne referim la eluri opuse, zise Poirot. N-am fost acolo s

cercetez vreun caz de otrvire posibil sau nesigur. Trebuie s m ieri dac nu pot s rspund la ntrebrile tale. Totul este foarte confidenial, nelegi?

Ce Dumnezeu vrei s punei cu asta? Am fost acolo s-l vd pe Sir Roderick Horsfield, rspunse Poirot. Cum, pe btrnul la? Practic este o fosil, nu? El este un om, spuse Poirot, care deine foarte multe secrete. Nu

vreau s zic c ia parte, activ, la astfel de lucruri acum, dar tie foarte multe! A fost legat de multe chestiuni mari n ultimul rzboi. Cunotea civa oameni.

Totui, asta s-a petrecut cu muli ani n urm. Da, da, participarea sa la evenimente a fost cu ani n urm. Dar,

nu-i dai seama c sunt anumite lucruri care ar putea s-i fie de folos, s le cunoti?

Ce fel de lucruri? Fee, spuse Poirot. O fa cunoscut, poate, pe care Sir Roderick ar

putea s-o recunoasc. O fa sau o manier de comportare, un fel de a vorbi, un fel de a umbla, un gest. Oamenii i amintesc, tii. Oamenii btrni. Ei i amintesc, nu lucruri care s-au ntmplat sptmna trecut sau anul trecut, ori luna trecut, ci ceva care s-a ntmplat, s zicem, aproape cu douzeci de ani n urm. Ei pot s-i reaminteasc de cineva care nu vrea s fie reamintit. Atunci ei pot s-i povesteasc anumite lucruri despre un anumit brbat sau o anumit femeie, ori ceva n care ei au fost amestecai... vorbesc foarte vag, pricepi? Am fost la el pentru a culege informaii.

Da, dumneavoastr ai fost la el pentru a culege informaii? La boorogul la? i le-a furnizat?

S zicem c sunt ntru totul satisfcut. David continu s se uite int la el.

M ntreb acum, spuse el, v-ai dus s-l vedei pe moulic sau v-ai dus s-o vedei pe feti, ei? Ai vrut s tii ce face ea n casa aceea? M-am ntrebat o dat sau de dou ori. Credei c a luat postul acela ca s obin o frm din informaiile din trecut de la moneag?

Nu cred, rspunse Poirot, c servete vreunui scop folositor s discutm aceste chestiuni. Ea pare s fie foarte devotat i grijulie - cum s-o numesc - secretar?

Un amestec de sor, secretar, nsoitoare, o fat au pair, o slujnic? Da, pot fi gsite multe nume bune pentru ea, nu? E nnebunit dup ea, nu? N-ai observat?

Nu este nimic nefiresc n aceste mprejurri, spuse Poirot afectat. Pot s v art pe cineva care n-o nghite, i asta-i Mary a noastr.

33

i poate c nici ea n-o nghite pe Mary Restarick. Deci, aa credei, nu? ntreb David. Aceast Sonia n-o

simpatizeaz pe Mary Restarick. Poate c mergei prea departe cu gndul c ncearc s fac vreo investigaie cu privire la locul unde este pstrat asasinul? Ptiu! adug el, toat povestea este ridicol. Bine. Mulumesc pentru c m-ai luat cu maina. Vreau s cobor aici.

Aha, aici ai vrut s ajungi? Mai avem nc apte mile bune pn la Londra.

Cobor aici. La revedere, Monsieur Poirot. La revedere. Poirot se rezem de sptarul banchetei, n timp ce David trnti

portiera.

*

* *

Mrs. Oliver se nvrtea prin sufragerie. Era foarte agitat. Cu o or n urm mpachetase un manuscris dactilografiat, pe care tocmai l terminase de corectat. Urma s-l trimit editorului ei, care-l atepta nerbdtor i o mboldea ntr-una la fiecare trei sau patru zile.

S-a fcut, zise Mrs. Oliver, adresndu-se n van i invocnd un editor imaginar. S-a fcut i sper s-i plac! Mie nu. Cred c e groaznic. Nu cred s tii c tot ce scriu eu este bun sau prost. Oricum, te-am avertizat. i-am spus c este groaznic. Tu ai zis: O, nu, nu, nu cred asta o clip!"

Ateapt i o s vezi, replic Mrs. Oliver rzbuntor. Ateapt i o s vezi!

Deschise ua, o chem pe Edith, servitoarea ei, i ddu pachetul i-i porunci s-l duc la pot imediat.

i acum, cuget Mrs. Oliver, ce am de gnd s fac cu mine nsmi? ncepu din nou s se nvrteasc prin cas. Da, se gndi Mrs. Oliver,

a dori s am iar pe perei psrile acelea exotice, n locul acestor viine idioate. M simeam ca ntr-o pdure tropical. Un leu, sau un tigru, sau un leopard, sau un ghepard! Ce-a putea s m simt ntr-o livad cu viini, dect o pasre sperioas?

Privi iari n jur. S ciripesc ca o pasre, iat ce ar trebui s fac, spuse posomorit. S mnnc viine... A dori s fie vremea viinelor. Mi-ar plcea s mnnc nite viine. M ntreb acum... Se ndrept spre telefon.

Vreau s m conving, doamn, zise vocea lui George, ca rspuns la ntrebarea ei. Curnd, dup aceea, vorbi o alt voce.

Hercule Poirot, la dispoziia dumneavoastr, madame, spuse el. Unde ai fost? l ntreb Mrs. Oliver. Ai fost plecat toat ziua.

Presupun c ai plecat la ar s-i vizitezi pe Restaricki. Aa-i? L-ai vzut pe Sir Roderick? Ce-ai aflat?

Nimic, rspunse Hercule Poirot. Ce pcat, spuse Mrs. Oliver. Nu, cred c nu-i, cu adevrat, att de ru. Mai degrab e uimitor c

n-am gsit nimic. De ce-i aa de uimitor? Nu neleg!

34

Deoarece, rspunse Poirot, nseamn c ori nu exista nimic de gsit, i atunci, d-mi voie s-i spun, nu se potrivete cu faptele, ori ceva n plus a fost tinuit foarte inteligent. Mrs. Restarick nu tia, de exemplu, c fata lipsete.

Vrei s spui - ea n-a fcut nimic n legtur cu dispariia fetei? Aa se pare. L-am cunoscut acolo pe tnr. Te referi la tnrul acela necorespunztor, pe care nu-l nghite

nimeni? Corect. Tnrul necorespunztor. Din al cui punct de vedere? Nu din punctul de vedere al fetei, bnuiesc. Fata care a venit s m vad, sunt sigur, ar fi fost foarte ncntat. Arta el att de groaznic? Arta foarte frumos, rspunse Poirot. Frumos? ntreb surprins Mrs. Oliver. Nu tiu dac mi plac tinerii

frumoi. Fetelor da, remarc Poirot. Da, ai perfect dreptate. Lor le plac tinerii frumoi. Nu m refer la

tinerii cu nfiare plcut sau elegani, sau curai, sau inteligeni. M refer la cei care, ori arat ca i cum ar juca ntr-o comedie din vremea Restauraiei, ori foarte murdari, ca i cum ar face o treab de vagabond mizerabil.

Se pare c nici el nu tie unde este fata acum... Ori, nc, nu admite. Poate. El s-a dus acolo. De ce? De fapt, a fost n cas. i-a dat

osteneala s se plimbe prin ea fr s-l observe cineva. ntreb din nou: De ce? n ce scop? O cuta pe fat? Ori cuta altceva?

Crezi c el cuta altceva? Cuta ceva n camera fetei, rspunse Poirot. De unde tii? L-ai vzut acolo? Nu, l-am vzut numai cobornd scara, dar am gsit o foarte

drgu bucic de noroi umed n camera Normei, care ar putea proveni de pe pantoful lui. E posibil ca ea nsi s-l fi rugat s-i aduc ceva din acea camer. Exist o mulime de posibiliti.

Ce ai de gnd s faci n continuare? , dori s afle Mrs. Oliver. Nimic. Foarte ru, zise dezaprobator Mrs. Oliver. Am de gnd s primesc, probabil, o mic informaie de la cei pe

care i-am angajat s-o gseasc, dei este foarte posibil ca s nu primesc nimic.

Dar, nu ai de gnd s ntreprinzi nimic? Nu, pn la momentul potrivit, rspunse Poirot. Ei bine, eu da! spuse Mrs. Oliver. Te rog, te rog s fii foarte atent, o implor el. Fugi de-aici! Ce-ar putea s mi se ntmple? Unde exist crim, se poate ntmpla orice. Eu i spun asta, eu,

Poirot.

CAPITOLUL VI

35

Mr. Goby edea pe un scaun. Era un omule sfrijit, att de greu de descris, pe ct era, n mod practic, inexistent.

Privi atent la gheara piciorului unei mese demodate i-i adres prerile sale. Niciodat nu se adresa direct cuiva.

M bucur c mi-ai dat numele, Mr. Poirot. Oricum, tii, mi-ar fi luat o mulime de timp. Aa, am obinut principalele fapte - i un pic de brf pe deasupra... Totdeauna folositoare. S ncep cu Borodene Mansions, da?

Poirot nclin capul cu elegan. O mulime de portari. Mr. Goby potrivi ceasul de pe emineu. Am

nceput acolo, folosind civa tineri deosebii. Cam scump, dar merit. Nu vreau s se cread c nu exista i altceva care s fac investigaii speciale! S folosesc iniiale sau nume?

ntre aceti perei poi folosi numele, rspunse Poirot. Miss Claudia Reece-Holland a vorbit ca o tnr, foarte drgu

lady. Tatl - membru al Parlamentului. Om ambiios. Mi-au parvenit multe informaii despre el. Ea e singura lui fiic. Face munc de secretariat. Fat serioas. Nici petreceri desfrnate, nici butur, nici bitnici. mparte apartamentul cu alte dou fete tinere. A doua lucreaz la Wedderburn Gallery din Bond Street. Un fel de artist. Particip la organizarea de expoziii i spectacole de art. A treia este a dvs. S n-o lungesc prea mult. Opinia general este c ea-i puin neroad. Dar nu asta-i culmea povestirii. ns, totu-i cam neclar. Unul dintre portari e un tip brfitor. i dai un pahar sau dou i vei fi surprins de lucrurile ce i le va povesti! Cine bea, i cine se drogheaz, i cine are necazuri cu impozitul pe venit, i cine-i pstreaz banii la ciorap. Firete, poi s nu crezi o iot. Oricum, a fost i o poveste cu un foc de revolver tras ntr-o noapte.

Un foc de revolver? A fost cineva rnit? Se pare c exist oarece bnuial? El povestete c a auzit ntr-o

noapte o mpuctur, iese din bloc i acolo era aceast fat, fata dvs., stnd cu un revolver n mn. Pe faa ei se citea un fel de uluial. i, apoi, una din celelalte dou tinere doamne - sau ambele, de fapt - vin alergnd. Iar Miss Cary (asta-i decoratoarea) spune: Norma, ce Dumnezeu ai fcut? i Miss Reece-Holland zice tios: Gura, n-auzi, Frances? Nu fi nebun!, a luat revolverul de la cealalt fat, adugind: D-mi-l! Ea-l strecoar n poet i atunci l observ pe acest biat, Micky, i vine la el i spune, prefcndu-se c rde: Asta trebuie c te-a speriat, nu?, iar Micky susine c a tras o spaim, iar ea continu: Nu-i face griji. De fapt, noi habar n-am avut c jucria asta era ncrcat. Noi doar ne amuzam! Apoi, ea spune: Oricum, dac te ntreab cineva, zici c totul e n ordine i, n sfrit, spune: S mergem, Norma i o ia de mn, o conduce la lift i toate trei au urcat din nou la etajul lor. Dar Micky zicea c, totui, el se ndoiete. S-a dus i a cutat din nou n curte.

Mr. Goby i ls ochii n jos i cit din carneel: V spun, am gsit ceva, da! Am gsit cteva buci de pmnt umed. Sigur, ca n orice asemenea caz. Picturi de snge, asta erau! Le-am atins cu degetul. V povestesc ce cred eu. Cineva a fost mpucat - un brbat, n timp ce fugea... Am urcat la fete i am ntrebat dac pot s vorbesc cu domnioara Holland, i spun: Cred c cineva a fost mpucat, domnioar! Zic: Sunt cteva picturi de snge n curte. Dumnezeule mare!, exclam ea, .....ce

36

ridicol. Sper c tii, spune ea, c trebuie s fi fost unul dintre porumbei! i, apoi, continu: mi pare ru dac ai tras o spaim. Uit de asta! i mi-a strecurat o hrtie de cinci lire. O bancnot de cinci lire, nu mai puin! Da, firete, n-am deschis gura dup aceea.

i apoi, dup nc un whisky, el a continuat cu nc ceva: Dac m ntrebai, ea a tras n acel individ din clasa de jos, care a venit s-o vad. Cred c el i ea s-au certat, iar ea n-a gsit ceva mai bun dect s-l mpute. Asta-i ce gndesc eu. Dar, n cele din urm, imediat a dres-o, aa nct nu mai repet. Dac m ntreab cineva, spun c nu tiu ce-au discutat. Mr. Goby fcu o pauz.

Interesant, spuse Poirot. Da, dar asta-i doar o grmad de minciuni. Nimeni nu pare s tie

ceva despre asta. E o poveste cu o band de mardeiai tineri, care au venit i s-au btut n curte ntr-o noapte i-au scos cuitele.

neleg, concluzion Poirot. O alt posibil surs de snge n curte. Poate c fata s-a certat cu tnrul, l-a ameninat c-l mpuc,

poate! Iar Micky a auzit i a amestecat lucrurile, n special tocmai atunci, cnd ddea rateuri o main.

Da, spuse Hercule Poirot i oft, asta ar lmuri destul de bine lucrurile.

Mr. Goby ntoarse o alt fil a carneelului su i select din informaiile omului su de ncredere. Alese un calorifer electric, made n J. Restarick Ltd...

Joshua Restarick Ltd. Firm de familie, ntemeiat de mai bine de o sut de ani. Bine cunoscut n City. Mereu de ndejde. Nimic spectaculos. Fondat de Joshua Restarick, n anul o mie opt sute cincizeci. Lansat n afaceri, dup primul rzboi mondial, cu mari investiii peste hotare, cel mai mult n Africa de Sud, Africa de Vest i Australia. Simon i Andrew Restarick, sunt ultimii din familia Restarick. Simon, fratele mai mare, a

murit acum un an, fr copii. Soia sa murise cu civa ani mai nainte. Andrew Restarick pare s fie un tip agitat. Niciodat nu i-a dat inima ghes la afaceri, dei toi spun c are o mulime de aptitudini. n cele din urm a fugit cu o femeie, prsindu-i soia i o fiic de cinci ani. Plecat n Africa de Sud, Kenia i alte diferite locuri. N-a divorat. Nevasta sa a murit acum doi ani. De ctva timp era bolnav. El a cltorit mult i oriunde a fost se pare c a ctigat bani. Concesiuni de minereuri, n special. Orice a atins, a prosperat...

Dup moartea fratelui su, se pare c s-a hotrt c-i timpul s se stabileasc. S-a nsurat din nou i s-a gndit c lucrul cel mai bun este s se ntoarc i s fac o cas pentru fiica sa. Ei locuiesc n acest moment cu unchiul su, Sir Roderick Horsefield - unchi prin cstorie, asta-i. Asta-i numai temporar! Soia sa este n cutarea unei case la Londra. Nu conteaz ct de scump. Ei noat n bani.

Poirot oft. tiu, zise el. Ce mi-ai subliniat este o poveste a succesului! Toi fac

bani! Toi sunt de familie bun i foarte respectai. Relaiile lor sunt distinse. Ei sunt bine vzui n cercurile de afaceri. Exist un singur nor pe cer. O fat despre care se spune c este puin neroad, o fat care este ncurcat cu un tnr dubios, care nu o dat a fost eliberat din arest condiionat! O fat care, poate, foarte posibil, s fi ncercat s-i otrveasc mama vitreg i care, ori sufer de halucinaii, ori a svrit

37

vreo crim. i zic eu, nimic din asta nu se potrivete bine cu istoria succesului pe care mi-ai furnizat-o.

Mr. Goby i cltin capul trist i spuse aproape nedesluit: Exist una n fiecare familie. Aceast Mrs. Restarick este o femeie destul de tnr. Presupun c

nu ea este femeia cu care a fugit la nceput. O, nu, asta a stricat crua foarte curnd. Ea era una drgu, de

soi ru, dup cte se tiu, i tot att de bine o scorpie. El a fost un prost tras pe sfoar de ea. Mr. Goby i nchise carneelul i-l privi ntrebtor pe Poirot.

Dorii s mai fac ceva? Da. Vreau s tiu un pic mai mult despre rposata doamn Andrew

Restarick. A fost suferind, a fost n mod frecvent n sanatorii particulare? Ce fel de sanatorii particulare? De boli mintale?

De acord, Mr. Poirot. i orice alt istorie de nebunie din familie, din ambele pri. O s verific, Mr. Poirot. Mr. Goby se ridic n picioare. Atunci, am s v prsesc, domnule. Noapte bun. Poirot rmase dus pe gnduri, dup ce Mr. Goby plec. i ridica i

cobora sprncenele. Se ntreba, i punea foarte multe ntrebri... Apoi, o sun pe Mrs. Oliver. i-am zis data trecut, spuse el, s ai grij! i repet: S ai mare

grij!! Grij de ce? ntreb Mrs. Oliver. De tine nsi. Cred c ar putea fi periculos. Periculos pentru

oricine caut peste tot, mai ales acolo unde nu este dorit. Crima plutete n aer. Nu vreau s i se ntmple ie.

Ai obinut informaiile de care spuneai c ai nevoie? Da, rspunse Poirot, am obinut cteva mici informaii. Mai mult

brf i zvonuri, dar se pare c s-a ntmplat ceva la Borodene Mansions. Ce anume? Snge n curte, spuse Poirot. Snge n curte! se mir Mrs. Oliver. Sun ca un titlu de roman

poliist de mod veche. Pata de pe scar. nseamn c astzi spui ceva mai mult dect Ea s-a interesat de moarte.

Posibil s nu fi fost snge n curte. Poate este numai ce i-a imaginat un portar mincinos, plin de fantezie.

Probabil o sticl de lapte rsturnat, zise Mrs. Oliver. El nu putea s vad noaptea. Ce s-a ntmplat?

Poirot nu rspunse imediat. Fata credea c probabil a svrit o crim! La ce fel de crim se

referea?

Vrei s spui c ea a mpucat pe cineva? S-ar putea presupune c ea a tras n cineva, dar lipsesc inteniile i

scopurile. Cteva picturi de snge. Asta era totul. Nici un cadavru. Da, drag, spuse Mrs. Oliver, totul este foarte confuz. Categoric,

dac cineva ar fugi dintr-o curte, nu te-ai gndi s-l ucizi, nu? C'est difficile, conchise Poirot, i nchise telefonul.

* * *

38

Mi-e team, spuse Claudia Reece-Holland. Ea i reumplu ceaca din filtrul de cafea. Frances Cary trase un

cscat prelung. Ambele fete luau micul dejun n chicineta apartamentului. Claudia era mbrcat i gata s plece la munca ei zilnic. Frances era nc n halat i pijama. Prul ei negru i cdea n ochi.

Mi-e team pentru Norma, continu Claudia. Frances csc. Eu nu mi-a face griji n locul tu. Cred c, mai devreme sau mai

trziu, ea va telefona sau se va ntoarce. Crezi? tii, Fran, nu pot s nu m ntreb... Nu neleg de ce? spuse Frances, turnndu-i nc o ceac de

cafea. Sorbi cu un aer de ovial. Socotesc c Norma nu-i ntr-adevr problema noastr, nu? Socotesc c n-o cretem noi, nici n-o hrnim cu linguria, ori altceva. Att doar c mparte apartamentul cu noi. De ce atta grij matern? Cu siguran c eu n-o s m agit.

Cred i eu c nu. Pe tine nu te nelinitete nimic. ns, ceea ce pentru ti