Voice  of  the  Minor  Prophets    

By  Faye  Reynolds  for  Women  in  Focus  

 

   

The  Voice  of  the  Minor  Prophets    

Lesson  1:    Introduction    1.    What  are  the  Minor  Prophets?    This  term  was  used  in  the  late  4th  Century  to  distinguish  between  the  longer  prophetic  books,  of  Isaiah,  Ezekiel  and  Jeremiah.    They  are  not  minor  in  their  message,  but  simply  in  their  size.    The  12  Minor  Prophets  in  the  order  that  they  lived  and  ministered  to  Israel  or  Judah:    

Group   Book   Approximate  Dates  

Pre-­‐Exilic  

Prophets  of  Israel  

Jonah  (preached  to  Nineveh)  

Amos    

Hosea  

780-­‐850  

765-­‐750  

755-­‐715  

Prophets  of  Judah   Obadiah    

Joel  

Micah  

Nahum  

Habakkuk  

Zephaniah  

840  

835-­‐796  

740-­‐690  

630-­‐612  

606-­‐604  

625  

Post-­‐Exilic  Prophets  

Prophets  of  the  Returned  

Remnant  

Haggai  

Zechariah  

Malachi  

520  

515  

430  

 2.    The  early  prophets  spoke  to  the  issues  facing  the  northern  kingdom  of  Israel  and  the  southern  Kingdom  of  Israel  (mad  e  up  primarily  of  Judah).    So,  often  there  will  be  two  prophets  over  the  same  time  period,  one  for  Israel  and  one  for  Judah.    3.    Why  did  God  choose  to  speak  through  prophets?    Read  Deuteronomy  18:  14  –  22    In  the  Mormon  religion,  the  concept  of  the  prophet  still  holds  a  prominent  place  in  their  culture.    The  prophet  is  the  voice  of  God  and  it  takes  great  courage  to  speak  against  the  prophet  and  his  direct  revelations  from  God.    The  Catholic  faith  does  not  call  the  Pope  a  prophet  but  in  many  ways  he  is  the  authoritative  voice  through  which  God  speaks  to  his  people.    4.    One  of  the  biggest  questions  facing  the  Christian  church  today  is  in  regards  to  authority.    We  believe  in  the  authority  of  Scripture,  but  whose  interpretation  of  that  Scripture?    It  is  very  difficult  to  trust  in  any  one  human  being  as  “the  authority”  on  any  particular  subject  but  even  harder  regarding  Scripture.      The  Hebrew  people  were  surrounded  by  cultures  that  used  divination,  magic,  and  astrology  to  discern  the  

will  of  the  gods.    Yahweh  made  it  clear  to  his  chosen  people  that  they  were  not  to  participate  in  any  such  thing  but  that  he  would  always  give  them  an  elected  person  to  speak  for  him.      This  is  before  the  coming  of  Christ,  for  the  Messiah  would  be  God’s  final  and  complete  Word.    He  has  also  given  his  Holy  Spirit  to  believers.    Yet  we  continue  to  struggle  to  know  and  hear  God’s  voice.    5.    How  do  you  discern  whether  a  teacher  or  author  is  authoritative?    Who  do  you  respect  the  most  to  help  you  understand  the  Scriptures  and  discern  the  will  of  God?      6.  It  is  important  to  have  three  “input  streams”  into  your  life.         a.  You  must  read  and  study  Scripture  for  yourself  and  pray  for  understanding     b.  You  must  learn  to  listen  and  discern  the  Holy  Spirit’s  leading  in  your  own  heart.     c.  You  must  check  your  understandings  with  the  community  of  believers  –  not  necessarily  with  the  majority,  but  with  a  group  of  Godly  people  that  you  trust.    The  Message  of  the  Prophets    In  Deuteronomy  28  –  30,  there  was  outlined  the  behaviors  that  God  expected  of  his  people  and  the  blessings  which  would  follow  for  obedience  and  the  curses  for  disobedience.    The  role  of  the  prophets  was  to  show  the  people  where  they  were  straying  from  God’s  design.    They  did  not  add  new  laws  or  decrees  but  upheld  what  was  established  through  Moses.  They  were  not  coming  up  with  “new  revelations”  that  God  only  revealed  to  them  as  seen  in  cultish  practices  today.    They  were  the  “smoke  detector”  of  the  community.    They  did  not  predict  the  future  so  much  as  read  the  signs  –  if  you  continue  to  live  this  way,  these  are  the  consequences.    However  they  also  offered  good  news  of  hope  and  deliverance  in  times  of  oppression  and  struggle.        Each  minor  prophet  with  the  exception  of  Jonah  is  outlined  with  a  similar  message:  1.  A  pronouncement  or  accusation  where  the  prophet  identifies  the  wrongful  behavior  and  resulting  consequences  if  that  behavior  continues  among  the  people.  2.    A  call  to  repent  with  a  motivating  appeal  of  either  a  promise  or  a  threat.    If  you  change  your  ways,  God  will  bless  you,  but  if  you  do  not  change  your  ways,  destruction  will  follow.  3.    A  revelation  of  the  heart  of  God.    He  loves  his  people  and  longs  for  them  to  be  whole  and  holy  and  so  there  is  always  a  message  of  “fear  not”!    It  is  never  too  late  to  turn  back  to  God.      4.    A  picture  of  the  future  under  God’s  blessing.    The  message  of  hope  that  all  will  be  well  if  we  remain  faithful  to  God  and  that  he  desires  the  best  for  his  people    As  we  study  the  messages  of  the  Minor  Prophets  together,  we  will  want  to  consider  ways  in  which  the  Christian  church  today  may  not  always  be  honoring  God’s  calling  to  be  salt  and  light  in  the  world.    The  prophets  particularly  speak  to  corporate  practices  of  injustice  that  harm  the  poor  and  downtrodden.  These  issues  are  still  challenges  to  us  today.    The  questions  we  will  wrestle  with  together  have  to  do  with  the  places  and  times  that  the  church  needs  to  speak  into  society  and  call  for  change.                  

The  book  of  Jonah,  The  Reluctant  Prophet    We  begin  this  study  with  the  Minor  Prophet  who  is  the  exception  to  the  rule.    The  prophet,  Jonah,  is  not  sent  to  the  people  of  either  the  Northern  or  Southern  Kingdom  of  Israel,  but  to  a  heathen  nation  of  Assyria.    It  is  the  only  book  that  calls  another  nation  to  repentance.      However,  the  story  of  Jonah’s  life  is  actually  a  message  to  the  people  of  Israel  in  that  Jonah  symbolizes  the  attitudes  of  the  Hebrews  to  the  cultures  surrounding  them.    So  it  is  helpful  to  think  of  the  story  of  Jonah  as  a  parable  or  allegory  speaking  to  Israel  and  in  that  way,  it  fits  the  pattern  of  the  Minor  Prophets.    What  is  the  behavior  that  God  wants  Israel  to  change?    Is  there  a  warning?    Is  there  a  promise?        NOTE:    This  is  not  to  argue  whether  or  not  Jonah  was  a  historical  person  or  that  the  events  described  did  not  take  place,  but  that  this  account  has  a  deeper  message  than  the  repentance  of  Nineveh  and  rather  speaks  to  the  heart  of  Israel  their  calling  to  be  a  “light  to  the  nations”.    Read  out  loud  the  whole  story  of  Jonah:    While  reading,  watch  for  the  elements  in  Jonah’s  story  of  the  extremely  miraculous.      Summarize  in  your  own  words  what  you  think  is  the  primary  message  of  this  book.    1.    Nineveh  was  the  capital  of  Assyria,  the  hated  nation  that  had  already  taken  many  Israelites  into  captivity.  How  would  Jonah  feel  about  being  called  to  this  city?    2.    Jonah  is  known  as  the  reluctant  prophet  because  he  had  no  desire  to  see  the  people  of  Nineveh  repent  and  find  God’s  favour.    Tarshish  was  a  city  in  Spain  and  Jonah  was  heading  in  the  opposite  direction.    Are  there  any  examples  in  history  when  Christians  have  deliberately  done  the  opposite  of  what  God  wanted  them  to  do?    3.  Are  there  some  people  that  we  would  be  more  comfortable  sharing  the  good  news  than  with  others?    Can  you  define  any  prejudices  that  might  be  revealed  by  our  discomfort?    4.    Study  closely  the  words  and  actions  of  the  sailors  and  compare  them  with  the  words  and  actions  of  Jonah.    Who  seems  to  fear  God  more?    Who  seems  to  respect  life  more?    What  irony  is  being  revealed  between  the  “heathen”  and  the  “faithful”?    5.    vs.  12:    Why  did  Jonah  give  these  instructions  and  what  outcome  was  he  expecting,  both  personally  and  also  for  the  sailors?    Why  were  the  sailors  reluctant  to  do  what  Jonah  asked?    Why  didn’t  Jonah  just  jump  into  the  ocean  to  save  the  sailor’s  lives?    6.    What  characteristic  of  God  is  revealed  in  the  sending  of  a  great  fish  to  swallow  Jonah?    7.  The  Psalm  in  chapter  2  is  considered  by  most  scholars  to  be  a  later  addition.    It  does  not  seem  to  fit  the  attitude  of  Jonah  in  his  present  situation  within  the  belly  of  the  fish  or  with  his  behavior  as  the  story  continues  in  Chapter  3  and  4.    He  continues  to  be  the  reluctant  prophet  as  we  will  discuss  next  lesson.    But  what  does  the  Psalm  say  to  you  and  why  might  it  have  been  placed  there?    Why  or  why  not  is  the  Psalm  appropriate  to  Jonah’s  situation?          Use  this  Psalm  as  your  closing  prayer.      

Lesson  2:    Jonah,  chapters  3  and  4      For  most  people  brought  up  in  Sunday  school,  the  story  of  Jonah  ends  with  Chapter  3.    Jonah  tried  to  run  from  God  but  to  flee  God’s  will  seems  impossible.    Jonah  repents  and  does  what  he  is  supposed  to  do  and  Nineveh  repents  and  is  saved.    However,  this  is  not  the  whole  story,  nor  the  end  of  the  story.        Reread  chapter  3    1.    God  says,  “Go  .  .  .  and  proclaim  to  it  the  message  I  give  you”.    Considering  what  you  know  of  God,  what  message  might  He  have  given  to  Jonah  to  pass  on  to  the  people  of  Assyria?        2.    Jonah  preaches  the  shortest  sermon  on  record!    “Forty  more  days  and  Nineveh  will  be  overturned.”    There  is  no  call  to  repentance,  no  word  of  who  God  is  or  what  he  is  about.    No  word  of  hope  if  they  do  repent.    Consider  how  hard  it  is  to  witness  to  your  friends  and  neighbors  and  yet  Jonah  offers  only  the  pronouncement:  Forty  days  and  Nineveh  is  going  down!    What  does  this  reveal  about  Jonah’s  attitude  toward  the  Ninevites?    How  much  is  his  heart  in  this  calling?    3.    Contrast  the  very  poor  effort  that  Jonah  put  forth  against  the  incredible  response  to  his  message.    This  exaggeration  is  set  up  as  an  irony  by  the  author.    What  is  he  trying  to  communicate  to  the  Israelites  who  read  this  message?    Why  would  such  a  huge  city  pay  any  attention  to  the  voice  of  one  man?    What  is  God  revealing  about  the  hearts  of  those  we  label  “enemies”?    The  irony  continues  as  even  the  cattle  repent  and  covered  in  sackcloth.    How  does  the  King  of  Nineveh  describe  God?    What  is  his  understanding  and  how  did  he  arrive  at  it  as  a  heathen?        Now  read  chapter  4    1.    What  does  Jonah’s  prayer  in  verses  1  –  3  reveal  about  his  heart  and  also  the  heart  of  the  Israelites?    In  what  ways  does  Jonah  truly  understand  God  and  in  what  ways  does  he  not  at  all?    2.  Why  would  he  rather  be  dead  than  see  the  people  of  Nineveh  redeemed?    Is  this  attitude  seen  anywhere  in  our  Christian  experience?    Do  we  have  an  enemy  that  we  long  for  God  to  punish  rather  than  bless?    What  does  this  do  to  our  sense  of  justice  and  right  and  wrong?    3.    If  God  said  to  you,  “Have  you  any  right  to  be  angry?”    What  would  be  your  response?  Perhaps  you  can  think  of  an  instance  in  your  own  life  where  you  feel  angry  toward  a  person  or  situation  of  injustice.    4.    Jonah  goes  outside  of  the  city  and  sets  himself  up  in  a  place  where  he  hopes  to  watch  the  destruction  of  Nineveh.    He  is  pouting.    There  God  decides  to  teach  him  through  an  object  lesson.    What  is  the  object  lesson  of  the  vine?    5.    Note  the  inconsistency  of  numbers.    Nineveh  is  described  as  a  great  city  that  takes  three  days  to  walk  through  and  yet  its  population  is  described  as  120,000  people  with  many  cattle.    It  is  an  odd  reference  except  to  show  that  God’s  compassion  is  unlimited  to  size  or  number  and  he  even  cares  about  his  creation.    6.  What  attitude  adjustment  was  needed  by  Israel  in  order  to  fulfill  their  side  of  the  covenant  of  being  God’s  light  to  the  nations?    How  might  the  Christian  church  heed  this  message  and  also  bring  light  to  our  world?  

Lesson  3:    Amos  the  Shepherd  from  Tekoa    Background  Information:    Amos  was  a  lay  person  (shepherd  and  fruit  picker)  from  Judea  (Southern  Israel)  and  was  called  to  prophecy  to  the  northern  Kingdom  of  Israel.    At  the  time  Northern  Israel  was  experiencing  a  time  of  prosperity  unknown  since  the  reign  of  Solomon.    The  date  is  around  750  BC  while  Jeroboam  II  ruled  over  Israel  and  Uzziah  reigned  over  Judah.      There  was  a  steady  advance  in  foreign  trade  and  business  (8:4  –  6);  the  development  of  large  land  estates  (5:11);  construction  of  luxurious  summer  and  winter  homes  filled  with  ivory  decorated  furnishings  (3:15,  4:4);  newly  discovered  art  and  leisure  (6:  4  –  6)  as  well  as  elaborate  religious  pomp  and  ceremony  (4:4  –  5;  6:  21  –  24).    Bethel  and  Gilgal  were  the  worship  centers  for  Israel  while  Jerusalem  and  the  temple  continued  to  be  the  center  of  worship  for  Judea.    Wealth  notwithstanding,  we  see  a  society  whose  internal  health  was  in  rapid  decline.    Through  land-­‐grabbing  practices,  peasants  were  losing  their  land  and  the  poor  were  being  marginalized.    The  bribing  of  judges,  gross  mistreatment  of  the  poor  and  sexual  impropriety  were  all  signs  of  the  times  that  Amos  was  called  to  speak  out  against  and  warn  the  people  of  their  impending  doom.    Amos  predicts  the  devastation  awaiting  them  and  by  his  insight  he  accurately  prophesies  what  happened  later  when  Assyria  rose  to  power  and  devastated  Israel.    

Chapter  1  and  2  outline  the  countries  surrounding  Israel  and  a  pronouncement  against  their  behavior.    What  is  interesting  is  how  Amos  warms  the  crowd  by  speaking  of  the  sins  of  their  neighbors  until  suddenly  the  finger  points  to  Judah  (closer  to  home)  and  then  to  Northern  Israel  itself!    Glance  through  chapter  1  but  Read  chapter  2:  1  –  8  and  note  the  same  pattern  which  reads:    “For  three  transgressions  and  for  four  .  .  .”  This  formula  shows  that  God  could  tolerate  some  disobedience  but  the  fourth  is  the  last  straw!    1.    List  the  sins  that  Amos  points  out  that  are  taking  place  in  Judah  and  Israel.    Are  any  of  these  sins  taking  place  in  our  society  today?    Do  you  consider  Canada  to  be  a  Christian  Nation?    In  what  ways  do  we  profess  to  hold  Christian  values?    How  are  we  moving  away  from  those  values?    Read  chapters  4  –  5  and  continue  to  identify  the  ways  that  Israel  has  strayed  from  God  and  the  behaviors  that  angered  Him.    2.    What  are  the  similarities  between  the  times  and  actions  of  Israel  and  today  in  North  America.    Is  there  any  warning  s  we  should  heed?    Any  behaviors  we  should  change?    

3.    What  is  the  place  of  the  church  in  today’s  society?    Are  we  part  of  the  problem  or  are  like  Amos,  are  we  called  to  speak  out  warning  and  call  for  change?    Chapter  5:  24  is  a  key  verse  in  Amos.    What  does  this  verse  mean  to  you?  

Lesson  4:    Amos  continued    Read  Chapters  6  and  7    

1. Evidently  the  people  of  Israel  were  boasting  of  their  national  security  and  power.    The  prophet  proclaimed  woe  to  those  who  felt  secure  in  the  strength  of  their  nation.  He  describes  their  opulence  and  notes  that  the  rich  will  be  the  first  to  lose  everything.    Are  there  ways  that  we  depend  on  our  Canadian  well  being  and  reputation  to  protect  us?    Do  we  ever  equate  our  good  quality  of  life  with  God’s  blessing  and  favour?    

2. How  do  we  feel  about  protecting  our  resources?    (e.g.  The  Arctic;  oil  reserves;  our  land  mass  verses  our  population)    Are  we  open  to  sharing  or  rather  preserving  what  we  have?    

3. Vs.  8  –  10,  God  swears  his  wrath,  which  guarantees  that  the  oracle  will  come  true.    Since  cremation  was  not  a  practice  of  Israel,  it  tells  of  a  plague  because  that  is  the  only  time  bodies  would  be  burned.    Today  we  are  very  vulnerable  to  new  disease  and  viruses.  Is  this  a  divine  punishment  or  a  natural  consequence  of  our  lifestyles?    

4. Vs.  12  –  “You  have  turned  justice  in  to  poison”  –  the  systems  are  corrupt.    Think  of  one  or  two  systems  in  our  culture  that  if  not  corrupted,  favour  the  rich  over  the  poor.  (Lo  Debar  means  “no  thing”  and  Karnaim  means  “horns”  –  all  to  say  that  their  conquests  and  their  strength  will  amount  to  nothing.)    Consider  our  justice  system,  our  health  care  system  and  our  education  system.    Do  the  wealthy  receive  any  advantages?      

5. Chapter  7  contains  the  vision  of  Locusts,  Fire  and  the  Plump  line  and  these  are  identifying  themes  in  Amos.    God  threatens  a  famine  a  pestilence  that  would  wipe  out  their  food  but  Amos  pleads  mercy  and  God  relents.    God  then  threatens  fire  and  again  Amos  pleads  for  his  people  and  God  relents.    Now  the  Lord  sets  a  “plumb  line”  -­‐  he  sets  a  standard  for  the  people  to  live  up  to.    The  people  have  not  lived  up  to  his  standards  of  holiness  since  God  is  not  an  arbitrary  judge,  deserved  judgment  would  fall.    What  standards  of  holiness  has  Jesus  established  for  us  (beatitudes)?    How  well  to  we  measure  up  to  that  plumb  line?        Read  Chapters  8  –  9    

6. The  chapter  continues  to  point  out  the  ways  that  Israel  has  hurt  the  poor.    Verse  11  predicts  the  worst  famine  of  all,  but  it  is  not  a  famine  of  bread,  but  the  famine  of  God’s  word  to  the  people.    God  says  they  will  seek  the  word  of  the  Lord,  but  not  find  it.      We  have  the  assurance  through  the  “Word  made  Flesh”  and  the  presence  of  the  Holy  Spirit  that  God  will  never  withdraw  his  word  or  presence  from  us.    However,  false  teachings  can  drown  out  the  voice  of  God  among  us.  Name  some  of  the  false  message  of  the  extreme  right  in  Christianity  and  the  false  message  of  the  extreme  left.    

Summary  of  issues:    Economic  Exploitation;  Religious  Hypocrisy;  Legal  injustice;  Boastful  Complacency;  Luxurious  Indulgence    

7. What  is  the  message  of  hope  found  in  chapter  9?    Is  there  a  message  for  us  today?      

Lesson  5:  The  Book  of  Joel  and  the  Locusts      As  Amos  was  sent  to  the  Northern  Kingdom  of  Israel,  calling  them  to  repent  and  turn  back  to  God,  Joel  was  sent  to  Judah  with  the  same  message.    The  dating  of  this  book  is  in  much  debate  –  anywhere  from  850  –  750  BCE  or  600  BCE  or  as  early  as  400  BCE.    The  debate  is  whether  the  book  was  written  before  the  Exile  to  Babylon  or  after.    What  is  clear  is  that  a  severe  plague  of  locusts  had  struck  Judah,  ruining  all  of  the  crops.  The  people  were  trying  to  make  sense  of  this  tragedy  afflicting  them  and  Joel  used  the  opportunity  to  point  them  away  from  earthly  securities  to  security  in  God.    Read  Chapter  1  

1. Scholars  believe  that  the  plague  of  locusts  was  a  real  event,  not  a  metaphor  and  that  the  infestation  had  caused  great  devastation  and  famine.      It  is  a  story  that  will  be  told  for  generations.    Joel  told  the  people  to  mourn  this  tragedy.      Consider  the  more  recent  tragedies  such  as  hurricane  Katrina  and  the  earthquakes  in  Haiti  and  Chile.    How  do  you  process  events  like  this?    Where  is  God’s  hand  in  it  all?    

2. Why  does  Joel  call  the  people  to  repent?    Did  their  sin  cause  the  event  or  is  it  an  opportunity  to  get  their  priorities  right?        

3. How  does  God  use  hard  times  to  call  us  back  to  him?    

Read  Chapter  2:  1  -­‐  11  1. What  does  “The  Day  of  the  Lord”  mean  to  you?    Has  this  already  occurred  or  is  it  yet  to  be?    For  

Joel,  the  plague  of  locusts  was  like  a  mini  “Day  of  the  Lord”  but  that  there  is  a  greater  day  when  God’s  wrath  will  be  poured  out  upon  the  earth.    Do  you  feel  that  there  will  be  a  great  day  of  judgment  for  the  earth?        

Now  read  the  contrast  of  hope  in  verses  12  -­‐  27  2. Chapter  2:  13:  what  does  this  verse  mean  to  you  in  contrast  to  the  “Day  of  the  Lord”?    Can  God  

relent  from  sending  judgment?    

3. What  are  some  of  the  promises  spelled  out  in  the  rest  of  the  verses?    Why  can  the  people  feel  confident  and  “Be  not  afraid”  in  verse  21.    What  will  bring  about  these  great  blessings  to  God’s  people?  What  changes  in  their  behavior  would  bring  promise  and  hope?  

 Read  verses  28  –  32,  and  also  read  Acts  2:  14  -­‐  24  

4. How  does  the  New  Testament  help  us  understand  the  “Day  of  the  Lord”?    How  does  Peter  see  Pentecost  as  fulfilling  this  Scripture?  

5. Read  verse  1  of  Chapter  3.    Has  this  been  fulfilled  yet?    Will  the  Jewish  people  be  saved  and  will  other  nations  be  punished  for  their  poor  treatment  of  the  Jews?    

 Read  Chapter  3:  1  -­‐  16  

6. Notice  the  reversal  of  language  from  beating  swords  into  plowshares  (read  Isaiah  2:  1  –  4).    What  might  this  be  about?    When  is  it  necessary  to  either  literally  or  figuratively  take  up  arms  for  God?    In  this  context,  God  is  rebuking  the  nations  that  have  tormented  Israel  and  Judah  for  they  have  been  enemies  of  God.    What  are  the  spiritual  enemies  of  God  today  that  harm  the  Christian  community  and  how  might  we  take  up  arms  against  these  spiritual  enemies.    

Close  by  reading  out  loud  Chapter  3:  17  –  21       Are  there  any  images  of  hope  and  peace  from  these  words  that  are  meaningful  to  you  today?    Key  Themes  in  Joel  

1. A  Call  to  rely  only  upon  the  sufficiency  of  God  2. God’s  sovereignty  is  guiding  the  affairs  of  earth’s  history  toward  its  final  goal  3. He  alone  is  God  4. Qualities  defining  God:      grace,  mercy  loving  kindness,  patience,  justice,  righteousness  5. Calls  for  true  worship  6. The  place  of  prayer  and  repentance  required  for  healing.  7. God  may  allow  other  nations  to  chastise  Judah,  but  he  will  preserve  a  remnant  to  lead  the  

people  in  triumph.  8. The  Day  of  the  Lord.    

 The  Book  of  Joel  tries  to  make  sense  of  the  horrible  tragedies  that  can  happen  to  a  people  of  God.    The  plagues  of  locust  were  real  and  quite  devastating  to  the  economy.    The  people  are  neither  innocent  nor  guilty,  just  as  New  Orleans  was  not  an  innocent  city,  but  neither  was  hurricane  Katrina  punishment  for  their  guilt.    But  in  the  midst  of  great  difficulty,  God  can  call  us  to  great  awareness  of  how  we  can  better  live  and  know  blessing  in  the  midst  of  struggle.    Where  Amos  truly  lists  the  many  ways  that  the  people  of  God  had  strayed  from  truth  and  justice  and  warns  of  danger,  Joel  is  written  to  people  already  in  crisis.      In  some  ways  there  is  not  always  a  direct  link  between  prosperity  and  good  behavior  or  tragedy  and  bad  behavior.    But  in  all  things,  God  wants  to  reach  us  with  his  truth  and  call  us  to  live  for  him  because  ultimately,  his  blessings  will  prevail.                                                      

Lesson  6:    The  Book  of  Hosea:    A  Most  Unusual  Love  Story    

The  book  of  Hosea  is  written  as  an  allegory  comparing  God’s  love  for  Israel  to  Hosea’s  love  for  his  wife.    Unfortunately,  his  wife  is  a  harlot  and  is  repeatedly  unfaithful  to  him,  yet  Hosea  repeatedly  takes  her  back  as  his  wife  when  he  had  every  right  (according  to  the  day)  to  stone  her  for  unfaithfulness.    The  story  of  Hosea’s  life  becomes  the  story  of  Israel  as  he  calls  them  to  return  their  hearts  back  to  the  God  who  loves  them  to  distraction.    Hosea  prophesied  to  the  Northern  Kingdom  after  Amos  and  his  ministry  lasted  over  26years  according  to  the  list  of  kings  who  reigned  during  his  time.    It  was  a  very  tumultuous  time  for  Israel  as  each  king  is  murdered  by  his  successor.    Assyria  is  pressing  closer  and  will  eventually  overtake  Israel,  thus  Hosea’s  call  to  repent  and  return  to  their  true  love  before  disaster  comes.    

Hosea  is  one  of  the  most  remarkable  books  of  the  Old  Testament.  No  other  messenger  gives  so  complete  an  outline  of  the  ways  of  God  with  His  earthly  people  as  does  Hosea:  

1)  God  suffers  when  His  people  are  unfaithful  to  Him;    2)  God  cannot  condone  sin;    3)  God  will  never  cease  to  love  His  own;  and,  consequently    4)  He  seeks  to  win  back  those  who  have  forsaken  Him.  

Read  Chapter  1      

1. It  is  uncertain  whether  Hosea  was  told  to  marry  someone  who  was  already  unchaste,  or  that  she  became  such  a  person  afterward.    What  is  more  important  to  consider  is  that  Hosea  heard  God’s  word  through  a  hard  and  tragic  experience.    What  are  some  ways  that  we  hear  God  speak  in  the  difficult  experiences  of  our  lives?    

2. God  makes  it  clear  that  Hosea  is  suffering  not  because  of  something  he  did,  but  because  of  the  actions  of  another.    God  also  suffers  because  of  our  actions  and  rejection  of  his  love.    Although  none  of  us  are  ever  truly  innocent,  we  do  suffer  because  of  the  sins  of  another,  such  as  a  drunk  driver  killing  another.    What  are  some  means  of  coping  when  those  who  are  innocent  suffer?  Do  people  blame  God?    Hosea  made  the  depth  of  his  own  grief  as  a  doorway  to  discover  deeper  truths  of  God.  Can  you  share  any  experience  where  this  has  happened  to  you?    Hosea  understands  how  God  suffers  as  we  suffer.        

3. Though  Hosea  may  be  innocent  in  his  suffering,  Israel  is  not  innocent  in  their  suffering  and  God  wants  them  to  connect  their  actions  with  the  consequences.    What  are  some  actions  in  our  society  that  are  reaping  painful  consequences?    For  example,  are  their  natural  consequences  to  immorality?  Greed?  Others  .  .  .  .    Quote:    “We  are  free  to  sin  but  never  free  to  escape  the  wages  of  that  sin”.    

4. “You  are  not  my  people”  is  not  God  rejecting  Israel  but  rather,  Israel  acting  as  if  they  are  not  God’s  people,  similar  to  someone  saying,  “I  don’t  even  know  you  anymore.”    What  are  some  things  that  happen  within  Christianity  when  God  might  desire  to  disown  us  and  say,  “You  are  not  representing  me  –  you  are  not  my  people!”?    And  yet,  in  verse  10,  God  in  his  abundance  promises  that  they  will  be  like  the  sand  in  the  sea!  God  never  gives  up  on  “his  people”.  

 Read  Chapter  2  

5. In  chapter  2:  5;  Gomer  says,  “I  will  go  after  my  lovers  .  .  .”    Who  are  these  lovers  and  what  do  they  give  or  offer  her  ?    Notice  how  they  meet  her  physical  needs  but  not  her  heart  needs.    What  are  ways  that  we  pursue  physical  comforts  and  conveniences  while  ignoring  the  longings  of  our  heart  that  only  God  can  fill?  What  is  the  mercy  in  verse  6,  “I  will  hedge  up  her  way  with  thorns  .  .  .”    

6. Vs  8:    “She  did  not  know  that  it  was  I  who  gave  her  grain,  wine  .  .  .”  Israel  gave  credit  to  the  wrong  god  for  the  prosperity  and  abundance  that  they  were  enjoying.    What  are  some  “gods”  that  we  give  credit  for  our  wealth  as  a  Canadian  country?    How  might  those  false  gods  fail  us  in  coming  years?    

7. Vs  14:    God  will  always  try  to  woo  us  back  with  his  love.    When  our  false  gods  prove  empty,  God  is  ready  to  take  us  back  and  so  we  see  in  Chapter  3:1,  Hosea  is  also  instructed  to  take  Gomer  back  and  love  her  once  again.    The  book  of  Hosea  is  filled  with  these  mood  swings  from  wrath  and  frustration  to  love  and  mercy.    When  are  we  most  open  to  hearing  God’s  voice?    Will  North  Americans  ever  reach  a  point  where  they  may  be  more  open  to  God’s  call?    

8. Vs  15:    In  the  Valley  of  Achor,  Israel  had  a  distressful  experience  during  their  entrance  into  Palestine.    Now  that  place  of  unhappy  memory  will  be  a  door  of  hope  on  this  new  day.    Can  you  think  of  any  circumstance  where  that  may  have  been  true  in  your  life,  where  an  unhappy  memory  has  been  also  a  reminder  of  God’s  faithfulness.    

9. Vs.  18:  Security  in  disarmament.    It  is  interesting  that  we  have  thought,  “The  one  with  the  biggest  guns  wins”,  but  in  reality,  the  greater  our  weapons,  the  less  secure  we  have  become.    Why  is  there  security  in  no  arms  at  all?    What  does  that  mean  literally  as  a  nation  in  war  and  figuratively  in  the  armaments  of  our  own  hearts?  

 Read  Chapter  3  

 10. In  Chapter  3,  Hosea  is  told  to  take  back  Gomer,  as  God  continues  to  take  back  Israel  and  to  take  

us  back  when  we  seek  the  love  of  others  over  Him.    How  do  you  deal  with  those  who  have  hurt  you?    What  stops  you  from  forgiving  and  entering  into  relationship  once  again?  

   Love  is  hard.    We  like  to  think  of  all  the  warm  fuzzy  feelings  surrounding  our  special  loves,  but  it  is  so  much  more  complex  and  complicated  to  truly  give  ourselves  for  the  sake  of  another’s  well  being.    It  costs  God  greatly  to  love  us  and  we  also  pay  a  hefty  price  in  learning  to  love  others.    In  this  story,  you  will  never  hear  about  Hosea  and  his  needs!  God  doesn’t  come  to  us  with  his  needs  either  –  he  loves  for  our  sake.    Learning  to  love  for  the  sake  of  others  is  our  life  long  challenge.          The  rest  of  the  book  of  Hosea  continues  with  the  ways  that  Israel  has  been  unfaithful  and  acted  as  a  prostitute  toward  God  –  how  their  priests  have  been  corrupt  and  other  acts  of  injustice.  Close  by  reading  Hosea  11:  1  –  11  and  just  allow  the  passion  of  God’s  love  for  you  soak  in.    Substitute  your  name  in  place  of  Israel  or  Ephraim.  

     

 

Lesson  7:    Obadiah’s  Vision  regarding  Edom    The  name,  Obadiah,  means  “Servant  of  Yahweh”  and  was  a  fairly  common  name  in  Jewish  culture.    We  know  nothing  of  this  prophet  but  it  is  estimated  that  he  wrote  his  vision  down  after  the  exile  of  Judah  into  Babylon  around  the  mid-­‐fifth  century  before  Christ’s  coming.    The  prophet  does  not  speak  out  against  Judah  or  Israel,  as  they  have  already  been  greatly  punished  through  the  exile  and  are  in  the  process  of  rebuilding.    His  words  are  directed  against  an  enemy  of  Israel,  Edom.    Obadiah  is  the  smallest  of  the  Minor  Prophets  and  it  has  one  primary  message  –  that  the  enemies  of  God  will  face  consequences  for  their  actions.    Read  through  the  book  of  Obadiah    1.    Edom  was  the  descended  nation  of  Esau,  the  brother  of  Jacob.    Jacob  and  Esau  never  got  along,  right  from  inside  the  womb.    (Read  Gen.  25:  21  –  28)      These  stories  are  disturbing  as  it  seems  that  Esau  always  gets  the  short  end  of  the  stick.    Jacob  tricks  him  out  of  the  blessing  of  his  father  and  then  his  birthright.        2.    As  you  look  at  the  story  of  Jacob  stealing  Esau’s  birthright,  what  do  you  learn  of  the  character  of  Esau?    Of  Jacob?    Of  Isaac?    Of  Rebecca?    Who  has  their  sites  on  long-­‐term  gain  and  who  is  after  immediate  gratification?    Which  would  make  the  better  seed  of  a  nation?    Note  that  Isaac  was  not  only  physically  blind,  but  he  was  also  blind  to  the  potential  of  his  sons.  Why  did  God  not  just  make  Jacob  come  first  from  the  womb?        3.    Even  though  eventually  Jacob  and  Esau’s  relationship  is  restored,  the  two  separate  nations  formed  by  their  offspring  are  enemies.    This  is  often  considered  the  beginning  or  at  least  the  story  behind  the  animosity  between  Arab  nations  and  the  Jews.    The  prophet  Obadiah  notes  that  the  nations  should  act  toward  each  other  like  brothers,  not  like  enemies  and  so  in  verses  10  –  14,  he  reprimands  Edom  for  being  a  guilty  bystander,  who  disassociated  itself  from  the  miseries  of  her  kinfolk  in  Israel.    Is  there  a  time  when  “we”  have  taken  pleasure  in  another’s  misfortune?    As  a  nation?  As  a  church?  As  individuals?    4..    Obadiah  wants  Edom  to  be  punished  by  God  for  all  the  ills  that  they  have  done  to  Israel.    Do  you  ever  feel  the  desire  to  wish  ill  upon  an  enemy?    Who/what  are  the  enemies  of  God?        It  is  important  to  consider  what  it  means  to  be  a  Christian  nation  verses  other  nations.    Jesus  was  clear  that  his  kingdom  is  not  of  this  earth.    We  may  resent  that  other  religions  seem  to  have  more  rights  that  Christians  to  practice  their  faith,  but  the  truth  is  that  we  know  the  importance  of  freedom  of  religion.    Each  individual  MUST  be  free  to  practice  faith  according  to  his  or  her  conscience.  There  may  be  Muslim  nations  where  one  faith  is  enforced,  but  Canada  or  the  United  States  may  never  ever  declare  itself  a  Christian  nation,  even  if  it  is  founded  on  Biblical  principles.    This  is  frustrating  but  necessary.    God’s  enemies  are  not  “nations”  but  ideologies.    4.    How  do  we  balance  this  book  with  the  words  of  Jesus  found  in  Matthew  5:  43  -­‐  48?      Is  there  a  difference  between  justice  in  the  Old  Testament  and  New  Testament?    5.    What  are  some  ways  that  we  can  relate  to  and  pray  for  other  nations  and  faiths  such  as  the  Arab  Muslim  community?          

6.    This  article  from  the  internet  by  Bob  Westbrook  (copyright  2004)  illustrates  to  me  the  danger  of  trying  to  identify  Edom  with  a  nation  of  today  and  pushing  for  the  retribution  mentioned  in  the  writing  of  Obadiah.    It  simply  gives  license  to  violence  that  is  contrast  to  the  ways  of  Jesus.    

This  book  (Obadiah)  though  brief,  contains  what  I  believe  are  allusions  to  events  as  varied  as  the  destruction  of  both  Temples  in  Jerusalem  by  the  Babylonians  and  the  Romans,  to  the  Islamic  seizure  of  the  Temple  Mount,  to  Arab  complicity  in  the  Nazi  Holocaust,  to  Palestinian  terrorism,  to  the  destruction  of  the  Muslim  power  base  in  Saudi  Arabia,  to  the  Jewish  repossession  of  the  Temple  Mount  and  all  the  land  promised  by  God.    

Who  are  the  Edomites,  in  the  modern  setting?  There  are  two  ways  to  determine  this.  The  first  is  by  comparing  other  Scriptures,  and  the  second  is  to  examine  the  specific  characteristics  of  this  group  of  people.    

The  most  compelling  Scriptural  evidence  to  identify  the  Edomites  is  found  in  Ezekiel  36:5.  The  first  fifteen  verses  of  that  chapter  give  God's  viewpoint  of  the  preeminent  issue  of  our  day,  the  ownership  and  eventual  disposition  of  what  the  world  calls  the  "West  Bank."  Verse  5  describes  a  conspiracy  between  the  nations  of  the  world  and  "Edom"  to  misappropriate  that  land  that  God  had  granted  to  Jacob.  Therefore,  we  can  conclude  that  Edom,  in  the  modern  context,  is  the  West  Bank  Palestinians.    (http://www.trumpetsounds.com/obadiahcommentary.html)  

 The  message  of  Obadiah  is  not  to  be  extrapolated  into  the  various  conflicts  and  wars  raging  today.    It  does,  however,  have  a  message  for  us  to  heed.    First  of  all,  God  is  sovereign  and  intervenes  in  the  ways  of  humanity.    Jacob  was  born  second  so  that  God  go  against  the  notion  that  automatically  the  eldest  would  be  heir,  and  show  that  He  will  select  the  most  gifted.    An  example  today  might  be  Queen  Elizabeth  leaving  the  crown  to  Prince  Charles  as  he  is  next  in  line,  even  though  he  has  not  shown  any  ability  to  be  a  good  leader.    Princess  Anne  would  have  made  a  far  better  monarch.    The  second  message  is  that:    

“What  is  referred  to  is  not  the  conquest  of  one  nation  over  another  but  the  salvation  of  the  unsaved  by  God  –  as  he  forms  His  Kingdom.    Such  is  human  sin  that  even  this  final  declaration  can  be  perverted  i.e.  in  that  it  can  be  used  to  sanctify  any  kind  of  military  or  national  triumph,  identifying  the  cause  of  the  nation  with  the  cause  of  God.    Where  the  Lord  rules,  humanity  serves  him,  and  does  not  reign  sovereignly  in  his  own  right.”    

This  quote  reminds  us  that  God’s  kingdom  is  not  yet  here  on  earth  and  that  his  enemies  are  spiritual  enemies.    As  followers  of  the  way  of  Christ,  we  must  seek  the  things  of  God,  not  the  things  of  this  world  and  in  that  way,  enemies  will  be  vanquished  and  Jesus  will  be  Lord.  

             

Lesson  8:    Habakkuk  asks  Why?    The  author  of  this  book  asks  the  same  questions  that  Job  asked,  along  with  both  believers  and  unbelievers  alike.    If  God  truly  governs  the  world  why  does  he  permit  violence  and  oppression  against  the  innocent  and  other  tragedies  that  cause  such  sorrow?  The  origin  of  this  prophetic  writing  is  unclear  and  seems  to  have  been  edited  from  its  original  form,  but  the  burden  of  Habakkuk  continues  to  echo  our  own  struggles  with  the  apparent  unfairness  of  life  as  the  wicked  flourish  and  the  good  die  young.    In  that,  this  writing  is  timeless  and  has  a  word  for  each  of  us  to  hear.    Read  Chapter  1    The  writing  style  of  Habakkuk  alternates  between  the  complaint  of  the  prophet  and  the  response  of  God  to  him.    Verses  2  –  4  are  Habakkuk’s  first  series  of  complaints.    

1. How  free  do  you  feel  to  complain  to  God  when  life  just  doesn’t  seem  to  make  sense?  How  have  you  found  comfort  is  expressing  your  honest  feelings  to  God?    In  what  ways  can  prayer  help  clarify  and  validate  your  feelings?  (Interesting  note  that  feelings  remain  subjective  as  long  as  they  are  unexpressed  but  by  speaking  or  writing  them,  it  enables  us  to  objectify  and  thus  consider  what  they  mean.)    

2. What  are  Habakkuk’s  main  complaints  to  God?    

3. I  know  of  a  young  social  worker  who  declared  that  she  could  no  longer  believe  in  a  God  who  allows  infants  and  young  children  to  suffer  the  way  she  daily  sees  them  suffer  abuse  and  rejection.    How  might  you  answer  that  young  woman?    Habakkuk’s  cry  is  similar  in  that  he  asks  God  why  he  is  made  to  look  at  injustice  and  why  God  tolerates  wrong.    How  do  you  make  sense  of  suffering?  

 4. Can  you  think  or  share  an  experience  where  it  was  important  to  your  integrity  to  take  the  “high  

road”  in  a  situation,  but  the  one  who  chose  deceitful  ways  seemed  to  fair  better?    How  did  that  make  you  feel?  

 5. Verses  5  –  11  record  God’s  perspective  of  the  situation.  What  phrases  offer  some  

encouragement  and  why?  What  words  seem  discouraging  and  difficult  to  understand?    

6. Does  God  use  one  nation  to  punish  another  or  is  it  the  consequences  of  living  in  a  sinful  world  that  wars  continue  and  innocent  suffer?  

 7. Chapter  1:  12  –  2:1  record  Habakkuk’s  second  complaint.    He  acknowledges  that  God  may  

ordain  the  wicked  to  punish  the  righteous  but  does  not  understand  why  the  wicked  are  allowed  to  prosper  from  their  plunder.    By  the  net  that  he  has  caught  them  like  fish,  he  lives  in  luxury.  This  does  not  sit  well  with  Habakkuk.    Consider  if  there  are  situations  where  poor  nations  feel  that  North  America  has  lived  well  off  of  the  plunder  of  their  nations.    Consider  how  the  slave  trade  boosted  the  economy  of  the  Southern  USA,  or  how  wealth  has  been  accumulated  from  foreign  oil,  diamonds,  the  expansion  of  the  British  Empire,  etc.    Are  we  the  innocent  or  the  guilty?    Will  our  gains  turn  to  dust  one  day?      

 

8. As  arrogant  as  Habakkuk  sounds  in  2:1,  there  is  a  cry  of  faith  that  the  God  who  ordained  the  universe  will  answer  his  questions  and  make  sense  of  it  all  some  how.  

 Read  Chapter  2    

9. Vs.  2  –  God  tells  Habakkuk  to  write  it  down  because  the  answer  may  not  be  understood  immediately  but  will  make  sense  to  future  generations.  Vs.  3:    “For  the  revelation  awaits  an  appointed  time”    How  does  our  need  for  immediate  gratification  differ  from  God’s  perspective  of  time  and  reward?    

10. There  are  five  woes  listed  in  the  remaining  verses  that  call  us  to  consider  whether  we  might  be  guilty  of  any  wrongdoings  against  the  character  of  God.  

a. Vs.  6    Plundering:    Taking  by  violence  what  does  not  belong  to  you.  b. Vs.  9    Economic  Exploitation  –  exploiting  the  needs  of  another  at  a  price  –  for  example  

selling  medication  at  too  high  a  price  but  those  desperate  will  pay  for  it.  c. Vs.  12    Crime  and  cruel  violence  –  violence  and  bloodshed  are  the  means  by  which  

civilizations  are  built.    Every  nation  on  earth  rests  on  some  sort  of  foundation  of  conquest  and  most  have  maintained  or  expanded  through  weaponry  and  violence.  

d. Vs  15    Exploitation  of  individual  self-­‐esteem  or  taking  advantage  of  another  in  a  weakened  condition.  

e. Vs  19    Idolatry  that  is  the  root  of  the  other  four  woes.    Idolatry  is  calling  a  bad  thing  good  and  a  good  thing  bad  –  attributing  the  power  of  God  to  a  non-­‐god  and  redefining  what  God  alone  defines  as  good  and  evil.    

11. In  light  of  these  lists  of  woes,  is  there  any  nation  that  is  truly  innocent?    Will  God’s  judgment  and  punishment  not  be  warranted  upon  us  all?    Who  deserves  what?    What  does  verse  20  mean  to  you  in  light  of  this  revelation?  

 Read  Chapter  3  Habakkuk’s  Prayer  as  a  Hymn    (Note  “shigionoth”  is  an  unknown  Hebrew  term,  likely  a  literary  or  musical  term  as  is  “selah”)  

 12. Habakkuk,  like  Job  when  he  questioned  God,  steps  back  in  humility  and  considers  who  is  God  

and  looks  for  a  new  perspective.    It  is  like  he  is  singing  a  hymn  to  remind  himself  of  God’s  true  nature.    How  has  entering  into  worship  helped  you  with  your  questions  and  struggles?    In  a  sense,  Habakkuk  is  now  asking  God  to  be  God,  even  though  he  isn’t  sure  what  that  means.    The  hymn  he  sings  celebrates  that  the  God  who  is  above  creations  and  beyond  history  is  on  the  march  –  all  should  tremble  at  what  that  implies.    

13. Verses  8  –  10  raise  the  whole  problem  of  the  involvement  of  creation  in  the  judgment  of  God  that  is  beyond  the  scope  of  this  study  but  you  may  want  to  discuss  it  at  another  time.  

 14. The  psalm  of  Habakkuk  ends  with  a  statement  of  trust  beyond  understanding.    “Yet  I  .  .  .”  are  

very  powerful  words  of  faith.    When  reason  fails  us  and  it  is  difficult  to  make  sense  of  life,    yet  I  will  rejoice  in  the  Lord.    Habakkuk  trusts  in  the  God  of  creation,  the  God  of  mercy  and  justice  and  love.    He  invites  us  to  be  honest  before  God  with  our  questions,  but  also  to  accept  that  we  may  never  understand.    Close  with  reading  Psalm  13  –  another  “yet  I”  hymn.