The Museumof BiodiversityBy Nathan Gray

The Frank Gehry Effect on Panama

It’s a riot of exotic butterflies! It’sthe scrap heap of a collage artist!No, it’s another original design bythe architect Frank O, Gehry!

You may love it or hate it, but youcan’t ignore it: Set for completionin 2009, it’s Panama’s Museum ofBiodiversity now rising at the footof the Causeway in Amador –rightat the Pacific entrance to the interoceanic canal. Much like Sidney’siconic Opera House, the Museumappears destined to become the stand out symbol of the new Panama.

Celebrating the theme: Panama:Bridge of Life, the Museum is an artfultoss of brightly colored aluminumpanels folding, coning, and rollingover a constructed area of 4,100square meters. Its loudly kineticprofile appears to be inspired byCharles Darwin’s exclamation during

his first visit to the Neo-tropics: “I have never experienced suchintense delight…such a plentitude offorms, colors, behaviors— such amagnitude of Life!” Set in a wedge-shaped botanical garden, the Museumis organized around a central atriumthat will be partially open to theoutside and offer dramatic views ofPanama City toward the northeastand westward over the canal. “Most museums are designed tohouse permanent collections andvisiting exhibits,” explains theMuseum’s executive director, LiderSucre. “In Panama: Bridge of theAmericas, however, you won’t bewandering among collections offossils and static dioramas.Instead it has beendesigned to tell a story, that

El Efecto de Frank Gehry en PanamáEl Museo de laBiodiversidad¡Es una bandada de mariposas exóticas!¡Es el depósito de chatarra de un artistade collages! ¡No, es otro diseño originaldel arquitecto Frank O. Gehry!

Podemos adorarlo u odiarlo, pero nopodemos ignorarlo. Se trata del Museo dela Biodiversidad de Panamá, cuyaterminación está programada para el 2009y que ahora se alza al final del Causewayen Amador, justo a la entrada del canalinteroceánico por el Pacífico. De formamuy similar a la Ópera de Sídney, elMuseo parece destinado a convertirse en elsímbolo sobresaliente del nuevo Panamá.

En celebración deltema Panamá:

Puente de vida,el

animal sculptures celebrating thebiotic interchange over the narrowland bridge of the Americas; multi-storied aquaria that vividly portraythe separation of the world’s twogreatest oceans and finally, thepavilion with the punch line:Panama Is The Museum. There, toquote from the Museum’s website:“…panels and screens entice thevisitor to discover and dive into theinformation they provide on Panamaand its relationship to the rest of the world.”

Wait a minute. A good story welltold should build to a dramaticconclusion. Indeed Lider and theMuseum’s distinguished team ofcontent developers —which includesthe Smithsonian Tropical ResearchInstitute as a full partner— speak ofthis last exhibit hall as the one thatwill deliver the “ultimate wowie” andsend people off burning to explorethe natural wonders of Panama.Their references to “liveprojections of webcams” and“virtual visitors via the web” areintriguing but not veryilluminating as to the how ofthe wow. Such vagueness isthe stuff of nightmares to aproject manager. However, to a creativesponsor —say to aglobal communicationscompany— this is apotential dream-come-true: Where onEarth is there a better

Museo es un artístico grupo de paneles dealuminio de colores brillantes que sedoblan, forman conos y se enrollan sobreun área construida de 4,100 metroscuadrados. Su imponente y dinámicasilueta parece haberse inspirado en laexclamación de Charles Darwin durantesu primera visita a la zona neotropical:“Nunca había experimentado un deleitetan intenso… tanta plenitud de formas,colores, comportamientos, ¡tal magnitudde Vida!” El Museo está ubicado en unjardín botánico con forma de cuña y estádispuesto alrededor de un atrio central queestará parcialmente abierto al exteriorpara brindar vistas impresionantes de laciudad de Panamá hacia el noreste y eloeste, sobre el canal.

“La mayoría de los museos estándiseñados para alojar coleccionespermanentes y exhibiciones paravisitantes”, explica el director ejecutivo delMuseo, Líder Sucre. “Sin embargo, enPanamá: Puente de las Américas, elvisitante no estará rondando entrecolecciones de fósiles y dioramas estáticos.En su lugar, se ha diseñado para contaruna historia, es decir, el surgimiento épicodel istmo y la consiguiente transformacióndel planeta que ocurrió hace tan solo tresmillones de años. Está diseñado paraguiar a los visitantes en un viaje dedescubrimiento que transformará nuestroentendimiento de la biodiversidad y,finalmente, nos dejará salir con una nuevavisión de Panamá como el museo de labiodiversidad.” Líder asegura que fue eldesafío de contar una historia y evocar lamaravilla de los misterios de la naturalezalo que atrajo a Frank Gehry a esteproyecto. Por consiguiente, el diseño delMuseo se entrelaza por ocho pabellonesdistintos con exhibiciones interactivas queestá creando la firma Bruce Mau Design yque progresivamente ofrecen tanto lasfirmes bases científicas de la historia dePanamá como la “magnitud de la vida”.

La aventura para el visitante incluyemurales de vidrios de colores; un

Panamarama con pantallasgigantes de pie a cabeza que le

sumergen a uno en unaabundancia de vida tropical;enormes seccionestransversales geológicas delistmo durante su

transformación tectónica;exhibiciones deesculturas de animalesen tamaño natural quecelebran el intercambio

biótico a través delangosto puente detierra de lasAméricas; acuarios

is, the epic emergence of the isthmusand the consequent transformation ofthe planet that occurred a mere threemillion years ago. It’s designed tolead visitors on a journey of discoverythat will transform our understandingof biodiversity and, ultimately, sendus out the door valuing Panama asthe museum of biodiversity.”

Lider asserts that it was the challengeof telling a story and evoking awe ofnature’s mysteries that attracted FrankGehry to this project. Consequently,the Museum’s layout loops througheight distinctive pavilions withinteractive exhibits being created byBruce Mau Design that progressivelydeliver both the solid science ofPanama’s story and “the magnitude oflife”. The visitor’s adventure includescolored glass murals; a Panamaramawith head-to-toe giant screens thatimmerse you in a profusion oftropical life; towering geologicalcross-sections of the isthmus intectonic upheaval; runs of life-size

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Is Panama City Ready for the FrankGehry Effect?

The Frank Gehry-designedGuggenheim Museum inBilbao, Spain, was completedexactly a decade ago. Thisundulating iridescent formcovered in titanium fishscales is now one of mostrecognized landmarks in theworld. The impact it has hadon Bilbao, a rusty port city on Spain’s northern coast —with half the population ofPanama City— has beendramatic. “As word of theGuggenheim spread”, recentlywrote a reporter for the NewYork Times, “tourists of allstripes began converging ontothe small industrial city —the Pittsburg of Spain — justto check it off their list.”

The City of Bilbao anticipatedand rose to the challenge.The government cleaned upthe horrifically pollutedNervión River and thenstrung a lime-green tramalong its banks and acrossthe river to link theGuggenheim to Bilbao’s CascoViejo and beyond. Theirhistoric district and most ofthe city underwent a completemetamorphosis.

Will Panama demonstrate thesame alacrity and will tochange as did the civicleaders of Bilbao?

place to demonstrate cutting edgelearning technology worthy of worldattention? Without question, Panamais one of the best places in the worldto serve as a museum of biodiversity.It is here where the biomes of theAtlantic and Pacific and the twohalves of the Western Hemispheremeet. For hundreds of thousands ofmigrating birds, it is the verdant trailbetween the Americas. For sevenindigenous nations, it is theirsustaining Madre Tierra. For a globaldiversity of cultures, it is a land ofbooming opportunity. Also, Panama,home to the Smithsonian TropicalResearch Institute for over eightyyears, is probably the most studiedand documented Neo-tropical country in the world.

Appropriately, the Museum takes itseducational mandate seriously.“We’re focused on reaching the nextgenerations of Panamanians”, explainsSucre, a graduate of the HarvardBusiness School and the formerexecutive director of Ancon, Panama’slargest private environmentalorganization. “Presently, there are800,000 grade and high schoolstudents in this country. We plan toreach all of those kids by the timethey graduate from high school –imbuing as many of them as possible

de varios pisos que representan vivamentela separación de los dos océanos másgrandes del mundo y, finalmente, elpabellón con la idea culminante: Panamáes el Museo. Allí, según la cita queaparece en el sitio Web del Museo:“…paneles y pantallas exhortan alvisitante a descubrir y a sumergirse en lainformación que brindan sobre Panamá ysu relación con el resto del mundo.”

Pero, aguarde un momento. Una buenahistoria, bien contada, debe desenvolversehasta llegar a una conclusión dramática.De hecho, Líder y el distinguido equipo dedesarrolladores de contenido del Museo(que incluye al Instituto Smithsonian deInvestigaciones Tropicales como un sociode pleno derecho) se refieren a esta últimaexhibición como la que dará el “golpe deremate” para que la gente se retireemocionada por explorar las maravillasnaturales de Panamá. Sus referencias a“proyecciones en directo de cámaras Web”y “visitantes virtuales a través de la Web”son enigmáticas, pero no muyesclarecedoras en cuanto a cómo se darádicho impacto. Esta vaguedad es lo que leprovoca pesadillas a cualquier gestor deproyectos. No obstante, para unpatrocinador creativo (digamos, unacompañía mundial de comunicaciones), esun sueño en potencia hecho realidad: ¿Enqué parte del planeta hay un mejor lugarpara demostrar una tecnología deaprendizaje de vanguardia que merezca laatención mundial?

Sin duda, Panamá es uno de los mejoressitios del mundo para alojar un museo debiodiversidad. Es aquí donde se reúnen losecosistemas del Atlántico y del Pacífico ylas dos mitades del Hemisferio Occidental.Para cientos de miles de aves migratorias,es el sendero verdoso entre las Américas.Para siete naciones indígenas, es su MadreTierra, que les provee de su sustento. Parauna diversidad global de culturas, es unatierra de oportunidades en expansión.Además, Panamá ha sido el hogar delInstituto Smithsonian de Investigaciones

Tropicales por más de ochenta años, y es probablemente el país neotropical que más se ha estudiado y documentado en el mundo.

Como corresponde,el Museo toma en

serio su mandatoeducativo. “Nos

concentramos enllegarles a las

próximasgeneraciones de

panameños”, explicaSucre, un egresado de la

Facultad deAdministración de

with love for the natural beauty andbiodiversity of their country. To accomplish that goal, there will be80,000 kids a year coming throughthis museum. And we’re not talkingabout just one-off visits, but ratherseveral interactions with the museum,including in-classroom resources.”Overall, the museum is preparing toreceive 400,000 visitors per year.

The theme, Panama is the museum, iscatchy and appealing. However, toanyone looking around with a criticaleye, it’s also a sobering challenge.Look again at the spectacular viewtoward Panama City and you’llnotice, in the foreground, earthmovers shoveling dirt and rubble intothe bay. That’s where a powerfuldevelopment company is building aprivate marina. Over a year ago, theGovernment of Panama declaredlandfill a threat to the bayenvironment and illegal. Theshoveling continues. Look againwestward over the lovely entrance to

the inter-oceanic canal, and you’llnotice the deforested hills of formerFort Kobbe, flocked with the whiteplumes of invasive elephant grass.Will the government, you might beprompted to ask, ever reverse years ofdeforestation in the canal’s watershed?Can that be accomplished in time tomeet the fresh water demands of awidened canal and a doubling urbanpopulation?

In the face of these tough millennialchallenges, is there a chance that theMuseum will both present naturalhistory and constructively influencehuman history? The answer is likelyto be yes, especially since the founderand principal civic leader behind themuseum is Roberto Eisenmann, Jr.As the founding editor and publisherof La Prensa, he courageouslypursued investigative stories aboutPanama’s drug and corruptionscandals. During the Noriega years,he lived under constant threat andharassment — and his newspaper

Empresas de Harvard y ex director deAncón, la organización ambiental privadamás grande de Panamá. “Actualmente,hay 800,000 estudiantes de escuelasprimarias y secundarias en este país.Nuestro objetivo es haberles llegado atodos esos jóvenes para cuando se gradúende la secundaria, y haberle inculcado a lamayoría el amor por la belleza natural yla biodiversidad de su país. Para lograresta meta, unos 80,000 niños pasarán poreste museo cada año. Y no estamoshablando de visitas individualessolamente, sino de varias interaccionescon el museo, incluso recursos en el aulade clases”. En general, el museo seprepara para recibir 400,000 visitantespor año.

El tema, Panamá es el museo, es pegajosoy atractivo. Sin embargo, para cualquieraque lo vea con ojos críticos, es un desafíoque invita a la reflexión. Contemplemosnuevamente la vista espectacular de laciudad de Panamá y notaremos, en primerplano, a las removedoras de tierra quearrojan escombros y tierra en la bahía.Ahí es donde una poderosa compañíaurbanizadora está construyendo un puertoprivado. Hace más de un año, el Gobiernode Panamá declaró que el rellenoconstituía una amenaza para el ambientede la bahía y que además era ilegal. Pero