Supporting Language Learners through Phonetics Tutorials

The case of German Phonetics at the Centre for Foreign Language Studies, Durham University

AUCL 2017

Alex Burdumy

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Core questions

• How can very specific problems of a sub-group of learners be addressed?

• How are listening and pronunciation skills acquired?• How interrelated are the four language learning

areas?• How are listening and pronunciation skills usually

dealt with in classes, how in common course books?

• Do we need to teach more “phonetics” or is it too specific for the typical language class?

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Basic assumption

My thesis: Problems with phonetic system of a language carry over from listening comprehension to all other aspects of the language.

Anecdotal evidence: High frequency that learners with an L1/„Asian“ background struggle when learning German as L2; contrast to „European“ peers.

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German Phonetics Booster Class

• My vision: If a student is struggling with an aspect in a language (but willing to learn), you support him!

• But:• Time constraints in regular class• Teaching materials don’t exist• Too specific for many learners

Research into the phonological differences between German on the one side and Chinese and Japanese on the other side.

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Research/literature backing up my thesis

“Der Erwerb bzw. die Vermittlung einer (..) Aussprache gehört zu jedem kommunikativ orientierten Fremdsprachenunterricht, denn ohne die Fertigkeiten und Fähigkeiten, Klangmerkmale der Fremdsprache adäquat wahrzunehmen und zu produzieren ist mündliche Kommunikation nicht möglich. Die Aussprache umfasst dabei nicht nur Vokale und Konsonanten sondern auch übergreifende Merkmale wie Wort- und Wortgruppenakzentuierung, Rhythmus, Gliederung (Pausierung) und Melodie.” (Hirschfeld & Stock, 2007: 1f)

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Research/literature backing up my thesis„artikulatorische Bewegungsmuster… sind automatisiert“, „Schwierigkeiten setzen mit dem Hören ein“, „muttersprachliches Lautsystem, das wie ein Filter wirkt“, „die falsche auditive Wahrnehmung verhindert dann eine korrekte Artikulation“ (Storch, 1999: 104)

The phonological system of the mother tongue acts as a sieve through which all other languages are processed and interpreted (compare Trubetzkoy, 1977:47).

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Optional German phonetics tutorials• Project in 2015/16, 5x1h sessions in language lab

sessions• Incentivised• Dossier

Exercise pattern:

Practice of specific phonemes

Contrastive exercises using German words

Rhythmic exercises

One hour of homework (self-study) assignments

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Typical struggles/challenges

Source: Wiktionary.org

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Phonological differences (from a German teacher‘s perspective)

German Chinese JapaneseVowels - # phonemes

16-17 9 5

Consonants - # phonemes

26 21 17

Consonant differentiation

Voiced consonants

Only unvoiced consonants, but aspiration is added

✖

/r/ Three different phonemes: uvular fricative [ʁ] and trill consonants [r, ʀ]

✖ ✖

Pronounced as [l]

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Phonological differences (from a German teacher‘s perspective)

German Chinese JapaneseLength of vowels carries meaning difference

✔ ✖Tonal language (“pitch“ carries

meaning)

✖

Consonant clusters

✔ ✖ ✖Very simple system of

usually consonant followed by vowel

Final-obstruent devoicing

✔ ✖ ✖

Final /d/ pronounced as [t]

✔ ✖ ✖

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Feedback and outcome?

• Student feedback very positive and encouraging• Teaching very different, challenging at first, requires a

lot of preparation; very rewarding in understanding the topic and the problems

• Students learn more about German phonology, but not a lot about phonetics

• Sustainable model?

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Online tutorials as a solution?

• Widely accessible• CALL technology can provide support for very

specific learning challenges that cannot be addressed in the classroom

• More tailored to specific needs• No replacement of the traditional classroom

setting, but an extension of it (virtual practice room, not virtual classroom).

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„Challenges“

• Precise and exact production of minute phonetic details

• Logical sequence that covers basics, but then moves to a modular character

• Ability to record oneself• Instant and reliable feedback (for example

through recording)• Available resources

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Examples

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Examples

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Bigger picture

• Increase retention, especially in beginners classes:• Avoid disillusionment, struggles and frustration

among learners• More predictable and comparable learning

outcomes• Better language skills overall• Use of technology in a sensible way

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Questions for discussionPhonetics in the classroom – pushed to the side and

widely ignored. Should it be more prominent?Does lack of phonetic understanding cause deficiencies

in other areas of language learning? Or is it just natural that some students need to put more work in than others?

One size fits all, or highly specific? Should language learning cater to very specific subgroups of learners?

Do online tutorials for particular aspects of language learning (not just for phonetics) have a future?

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