Smith, Wilbur - Pajaro de Sol v1.2.doc

8/13/2019 Smith, Wilbur - Pajaro de Sol v1.2.doc

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PÁJARO DE SOL – WILBUR SMITH

EMECÉ EDITORESTítulo Original: The SunbirdTraducción de Edith ZiliImpreo en Epa!a" #$$%

Mientra atra&eaba la ocura ala de pro'eccione protet(interiormente contra la di)ua imagen re)le*ada en la pantalla+ ,uincea!o había etado aguard-ndola" ' ahora .ue la tenía ante mi o*o no

la reconocía+ Con)ua ' &aga" carecía de entido para mí+ /o eperabaun pe.ue!o ob*eto: un cr-neo" una &ai*a de barro" alg0n arte)acto obien una *o'a de oro o un pu!ado de abalorio" pero de ningunamanera a.uel die!o urrealita en gri" blanco ' negro+1a &o2 de 1ouren" tena ' e3citada" me +dio la cla&e de lo .ue bucaba:41a )otogra)ía )ue tomada a die2 mil ochociento metro de altura" a laei cuarenta ' iete hora del cuatro de eptiembre 5o ea" ocho díaatr-6" con c-mara 1eica ' película de treinta ' cinco milímetro+De modo .ue e trataba de una )otogra)ía a(rea+ 7daptado mi o*o '

mi mente a tal circuntancia" cai al momento )ui conciente de mipropia e3citación" en tanto .ue 1ouren eguía hablando en el mimotono apaionado:4Coneguí .ue una compa!ía a(rea reali2ara un &uelo dereconocimiento obre toda el -rea .ue me han autori2ado para eletudio de la orientación ' longitud de la )ormacione geológica+ Eta)otogra)ía ólo recoge la mitad de una uper)icie de ochenta milhect-rea+++ El piloto no opechó i.uiera lo .ue etaba )otogra)iando+Sin embargo" lo del laboratorio la han ampliado ' me la han

entregado+Su rotro e &ol&ió hacia mí" p-lido ' olemne" a la lu2 del pro'ector+481a &e" 9en Cerca del centro" en el -ngulo uperior derecho+7brí la boca para reponder" pero me )alló la &o2 ' una trite to alióde mi labio+ Sorprendido" ad&ertí .ue etaba temblando ' .ue en mi-nimo bullían el temor ' la eperan2a+4;<na imagen cl-ica= <na acrópoli con doble &allado ' >torre)-lica?+



Sin duda etaba e3agerando" por.ue allí ólo e &eía un d(bil contornoobre un )ondo borroo+ @o obtante" la con)iguración general de laimagen coincidía con u decripción+

4El norte+++ 4di*e brucamente4+ 8Dónde et- el norte4En la parte uperior+++ Et- de cara al norte+ 8Etarían orientada la

torre hacia el olOtra &e2 guard( ilencio" no dipueto a admitirlo tan r-pidamente+@ada me había reultado )-cil en la &ida" de ahí .ue naciera en mí ladecon)ian2a ' empe2ara a bucarle di)icultade+4Simple etrati)icación 4di*e4+ ,ui2- producto del contacto de la piedracali2a con el granito primiti&o+ De ahí el dibu*o de la uper)icie+4;Tontería= 4me interrumpió 1ouren+Siempre e3citado" e puo en pie de un alto ' e dirigió hacia lapantalla+ Con un puntero de (bano .ue cogió del atril" e!aló la

uper)icie punteada en )orma de celda a la .ue le daba por llamar&allado principal+48Dónde ha &ito 4preguntó4 un die!o geológico igual /o no .ueríaaceptar u palabra" por.ue no .uería &ol&erme otra &e2 &ulnerable ala eperan2a+4,ui2- en alguna parte+++ 4di*e+4;Aamo= 4Su ria" poco )recuente en (l por a.uella (poca" era un bueníntoma4+ Debí olerme .ue lo recha2aría+ Ere el ma'or peimita detoda B)rica+

4Eo puede er cual.uier coa" 1o 4protet(4+ <na iluión ópticapro&ocada por la lu2" la ombra ' la )orma+ 7un admitiendo .ue ha'aalido de la mano del hombre" acao e trate de *ardine o embradode mu' reciente (poca+487 ciento ochenta ' cinco ilómetro del curo de agua m- pró3imo@o inita" 9en+ T0 abe" tan bien como 'o" .ue (a e+++4;@o la nombre= 4le di*e" cai gritando+ Me lanc( )uera del mullidoillón de cuero" atra&e( la ala de pro'eccione ' le cogí por un bra2oma.uinalmente+

4@o la nombre 4repetí4" por.ue no traería mala uerte+Siempre tartamudeo cuando eto' e3citado+ ero" como e uno de mide)ecto m- inigni)icante" hace tiempo .ue de*ó de preocuparme+1ou &ol&ió a reír" pero eta &e2 con el ligero deaoiego .ue uelee3perimentar cuando me mue&o r-pidamente o libero la energíacontenida en mi bra2o+ Inclin-ndoe obre mí" a)lo*ó lo dedo .ue ehabían cla&ado en u antebra2o+4erdón+++ 8Te he hecho da!o 4le di*e" olt-ndole+4@o+



ero iba acariciando u bra2o mientra e dirigía hacia el panel decontrol para apagar el pro'ector+ Depu( encendió la lu2" ' durante unrato no ober&amo" parpadeando en ilencio+4Mi pe.ue!o duende hebreo" no me enga!a+ Tiembla de curioidad+/o lo mir( dede aba*o" a&ergon2ado de mi proteta" pero a0n agitado+48Dónde et-" 1o Dime dónde e encuentra+

47nte tiene .ue admitir .ue et- intrigado" ' por primera &e2 en tu&ida habr- de reconocer .ue te ha e.ui&ocado+++ Si no" no te dir(nada m- 4me di*o" para hotigarme+4Et- bien 4' mir( hacia otra parte mientra ecogía la palabra4+ 7primera &ita parece mu' intereante+Echó hacia atr- u magní)ica cabellera dorada ' oltó una etruendoacarca*ada+4Tendr- .ue hacer algo m- .ue eo+ robemo de nue&o+ Su ria"como de cotumbre" era tan contagioa .ue no pude contener la mía"

imilar al trino de un pa*arillo comparada con la u'a+4Tengo la impreión 4di*e reoplando4 de .ue ha dado+++ en el cla&o+4;,u( imp-tico= 4bromeó+acía a!o .ue no &eía a tan olemne ban.uero depo*ado de um-cara ' libre de la preocupacione nacida del imperio )inancieroStur&eant" en ee momento henchido de promea ' poiblereali2acione+47hora dime dónde et- 4implor(+4Aen 4me di*o" erio ahora" mientra e dirigía a la larga mea apo'ada

contra la pared" en la .ue había un mapa u*eto con al)ilere a untapete &erde+Como la mea era mu' alta" me encaram( a una illa ' me inclin( obrela mea+ 7hora etaba cai al mimo ni&el .ue 1ouren" de pie a mi lado+Funto e3aminamo el mapa+4Serie 7eron-utica 7+ Sud-)rica+ Mapa cinco+ 9otuana ' RodeiaOccidental+Me pue r-pidamente a bucar alguna indicación: una cru2 o una e!alhecha con l-pi2+

48Dónde 4pregunt(4+ 8Dónde et-4Sin duda abe .ue me han dado la conceión obre un territoriominero de eenta mil ilómetro cuadrado a.uí" al ur de Maun+4;Aamo" 1o= @o intente &enderme accione de la Stur&eant Mineral+8Dónde demonio et- eo4emo contruido un pe.ue!o aeródromo" e3preamente para ela&ión 1ear+ @o hace nada .ue hemo acabado de terminarlo+4@o puede etar tan al ur de la mina de oro+



4@o+ @o e allí 4con)irmó 1ouren4+ @o &a'a tan depria .ue derrapar-4a!adió" di)rutando con mi tortura+

Su dedo e deli2ó por el mapa ' e detu&o de pronto+ Tambi(n micora2ón pareció detenere+ 1a coa iba bien+ Cada &e2 me*or+ 1a latitudera per)ecta" pue todo lo indicio laborioamente reunido por mí

durante mucho a!o coincidían en general con a.uella 2ona+47.uí et- 4di*o 1ou4+ 7 treciento cuarenta ilómetro al udete deMaun ' a no&enta ilómetro del )aro ituado al udoete del coto deca2a de Ganie" protegida por un arco de ba*a colina ' perdida enuna inmenidad rocoa ' una tierra poblada de mata+48Cu-ndo alimo 4le pregunt(+4;Aa'a= 4e3clamó 1ouren" mo&iendo la cabe2a4+ ;De modo .ue creeen ello=4odría adelantare alguien+++

4a etado ol&idada durante mil a!o+++ 8,u( puede igni)icar unaemana m-4;<na emana= 4grit( angutiado+4Ecucha" 9en: no puedo ir ante+ El *ue&e tengo .ue aitir a la7amblea general anual de la 7nglo4Stur&eant" ' el -bado tengo .uereali2ar una operación )inanciera en Zurich+++ ero" por ti" reol&er( elaunto r-pidamente+4En&ía a alguno de tu brillante ' *ó&ene e*ecuti&o+4Incurriría en una )alta de corteía i mandara a un imple o)icinita a

retirar un che.ue de mano de .uien me ha hecho un pr(tamo por&alor de &einticinco millone de libra+4;Cielo=" lo nuetro e m- importante .ue ee dinero+ Durante unmomento 1ouren" penati&o ' di&ertido a la &e2" cla&ó en mí u o*ocelete+48Aeinticinco millone no &alen nada 4Sacudió la cabe2a lentamente '"aombrado" como i acabae de oír una &erdad inólita" di*o4: Supongo.ue tiene ra2ón 4luego onrió ua&emente" como e onríe a un amigomu' .uerido ' iguió4: 1o iento" 9en+ Saldremo en a&ión el marte"

de madrugada+++ Te lo prometo+ Aolaremo hata Maun+ 8Conoce aeter 1arin4Sí" claro+eter había dirigido un importante a)ari hata m- all- de Maun+ Do&ece me había er&ido de (l en mi e3pedicione al deierto deHalahari+4Magní)ico+ /a he hablado con (l+ articipar- en nuetra e3pedición+Iremo r-pido ' con poco peo: un 1and4Ro&er ' un par de <nimogde tre tonelada+ /o ólo dipongo de cinco día" ' eo reduciendo al



m-3imo todo mi horario+++ Contratar( un helicóptero para miregreo+ T0 te .uedar- all- ecarbando a tu anto*o+Mientra aí hablaba" me condu*o dede la ala de pro'eccione hatauna larga galería+ El ol e derramaba por &aria &entana alta" en&ol&iendo plenamente

la pintura ' talla .ue decoraban la galería" donde la obra de loprincipale artita uda)ricano no demerecían en aboluto *unto a lade otro grande maetro de )ama internacional" &i&o o muerto+1ouren Stur&eant" iguiendo el e*emplo de u antepaado" upoemplear bien u dinero+ ee a la urgencia del momento" mi o*o eintieron atraído por el ua&e brillo ' la )recura de un denudo deRenoir+1ouren a&an2aba con pao r-pido ' -gil por la di&era al)ombraorientale .ue aborbían toda la piada" mientra 'o lo hacía a

grande 2ancada a la par de (l mi pierna on tan larga ' )uertecomo la u'a+4Si decubre lo .ue ambo deeamo" podr- hacer la coa a granecala: un campamento permanente" un aeródromo" lo aitente .uedeee" incluo una brigada completa" ' cual.uier e.uipo .ue neceite+4,uiera Dio .ue aí ea 4di*e ua&emente cuando llegamo a lo altode la ecalera" donde no hicimo mueca como do conpiradore+48Tiene idea de lo .ue te cotar- 4le pregunt(4+ ,ui2- lae3ca&acione duren de cinco a ei a!o+

4Eo epero+4ueden cotarte dociento mil+++48,u( importancia tiene el dinero" como di*o alguien+ Otra &e2 meobrealtó u ria" eme*ante al bramido de un toro+ Mientradecendíamo por la ecalera" uno rugía ' el otro reía entre diente+Eu)órico e hiperteno" no miramo a la cara" 'a en el recibidor+4Etar( de regreo el lune a la iete ' media de la tarde+ 8Me ir- abucar al aeropuerto 1legar( en el &uelo treciento die2 de 7litalia"procedente de Zurich+++ Entretanto prepara tu coa+

4@eceitar( una copia de ea )otogra)ía+4Recibí una ampliación para el Intituto+ Dipondr- de una emanapara deleitarte con ella 4' mirando el iaget de oro .ue lle&aba en lamu!eca" agregó4: ;Demonio= Me he retraado+Se &ol&ió hacia la puerta en el precio intante en .ue apareció ilar'Stur&eant" .ue &enía del patio+ 1le&aba una blanca ' ligera &etimentade tenita+ Su larga pierna eran e3traordinariamente hermoa+ Erauna muchacha de ele&ada etatura" de cabello dorado .ue caían"



ua&e ' re)ulgente" obre u hombro+ 48@o&a" .uerido41o iento" ill+ enaba decirte .ue no me .uedar( a comer+++ Detoda manera" 9en neceita .ue alguien lo )rene+48Se lo ha ene!adoilar' e &ol&ió ' e me acercó+ 1uego" inclin-ndoe" me beó en lo

labio" con la ma'or naturalidad ' in el menor aomo de &iolencia+7cto eguido retrocedió ' me onrió" mir-ndome de lleno a lo o*o+++Cada &e2 .ue act0a aí me con&ierte en u ecla&o para otro ciena!o+48,u( piena" 9en 8Cree .ue e poible ero ante de .ue pudierareponderle" 1ouren 'a había deli2ado u bra2o alrededor de u cintura' ambo me onrieron a la &e2+4Se ha &uelto loco+ Echa epuma por la boca ' e etremece de lacabe2a a lo pie+ ,uiere metere en el deierto ahora mimo 4di*o

1ouren" ' atra'endo hacia (l a ilar'" la beó+Durante un largo minuto e ol&idaron de mí mientra e abra2aban+Repreentan para mí el epítome de la belle2a )emenina ' lamaculinidad+ 7mbo eran alto" )uerte" aludable+ ilar' e docea!o m- *o&en .ue (l" u cuarta epoa ' madre del m- pe.ue!o deu iete hi*o+ @o había cumplido a0n lo treinta a!o" pero tenía lamadure2 ' el porte de una mu*er mucho ma'or+4In&ita a comer a 9en" .uerida+ Aol&er( tarde a caa 4' 1ouren edeprendió del abra2o+

4Te echar( de meno 4di*o ilar'+4/ 'o a ti+ Te &er( el lune" 9en+ En&íale un cablegrama a 1arin icree .ue &amo a neceitar algo epecial+ ata luego" compa!ero4 'deapareció+ilar' me cogió de la mano ' me condu*o hacia el amplio patio deloa+ 7lgo m- de docienta -rea de c(ped ' de delumbrantecantero rodeaban el arro'o ' el lago arti)icial+ 1a pita de tenietaban ocupada" ' una bullicioa muchedumbre de cuerpoemidenudo hacían brillar al ol el agua de la picina+ Do ir&iente

uni)ormado diponían )iambre en una larga mea intalada obrecaballete" ' un poco atemori2ado ditinguí ei mu*ere *ó&ene entra*e de teni" tumbada en una mecedora *unto al bar+ El e*erciciole había acelerado el pulo ' u ní&eo tra*e lucían mancha deudor bebían 2umo de )ruta en &ao alto+4Aen 4me di*o ilar'" ' me lle&ó hacia ella+ /o me erguí" tratando deganar uno centímetro de altura" a medida .ue no acerc-bamo algrupo+



4Chica" a.uí tenemo un caballero .ue no har- compa!ía+ Opreento al doctor 9en*amín Ha2in" director del Intituto 7)ricano de7ntropología ' rehitoria+ 9en" (ta e Mar*or' heip+Me &ol&í a cada una de ella a medida .ue ilar' me la ibapreentando ' repondía a u e)ui&o aludo" un tanto e3agerado+Jue tan di)ícil para ella como para mí+ @ing0n in&itado e imagina .ue

a u an)itriona e le ocurra traer a un *orobado *unto con lo re)recoante de la comida+1o ni!o acudieron en mi a'uda+ 9obb' me &io ' &ino corriendo haciamí:4;Tío 9en= ;Tío 9en= 4chillaba al tiempo .ue me rodeaba el cuello conu h0medo bra2o ' aplataba mi )lamante tra*e con u empapadoba!ador+ 1uego" cogi(ndome de la mano" me lle&ó hata donde eencontraba el reto de lo Stur&eant ' la horda de u *ó&eneamigo+

Siempre me encuentro m- cómodo entre ni!o" por.ue o bien no e)i*an en nada o e3prean libremente lo .ue pienan+ >8or .u( caminatan encor&ado?ero ee día no le reult( un hu(ped intereante" por.ue etabademaiado intran.uilo para pretarle atención+ De manera .ue eneguida e debandaron todo" e3cepto la leal 9obb'+oco depu( ilar' rele&ó a u hi*atra ' me condu*o de nue&o ante elgrupo de *ó&ene madre" en .uiene cau( me*or impreión+ 1achica bonita uelen atraerme de una )orma irreitible" una &e2

uperado el engorro de la preentacione+ Cuando me )ui al Intitutoeran 'a m- de la tre de la tarde+9obb' Stur&eant tiene la cotumbre de er&ir el Khi' de malta LlenLrant con la mima prodigalidad con .ue u mano de trece a!o &iertela Coca4Cola+ De ahí .ue entrara en el Intituto con la agradableenación de ir )lotando obre una nube+En mi ecritorio &i un obre .ue ponía: >ri&ado ' con)idencial?+ En unade u e.uina había una nota prendida con un gran al)iler: >1o hantraído al mediodía+ ;arece mu' intereante = 4Sal?+

S0bitamente agui*oneado por lo celo" inpeccion( el ello: intactoluego Sall' no lo había abierto+ Sin embargo" no me cupo la menorduda de .ue habría hecho un e)uer2o ciclópeo para &encer uneurótica curioidad" a la .ue ella cali)icaba de >re)inado epíritu dein&etigación cientí)ica?+Con la eguridad de .ue aparecería de un momento a otro" ech( manodel pa.uete de patilla de menta Tre " .ue guardaba en el ca*ónuperior de mi ecritorio" para diimular el olor a Khi' de mi boca"ante de abrir el obre ' e3traer de (l la atinada ampliación de doce



por doce+ Depu( encendería el )le3o ituado obre mi ecritorio 'prepararía la lupa para ecudri!ar la )oto+re&iamente ech( un &ita2o a la legión de antepaado .ue pueblan midepacho+ En lo ana.uele .ue e alinean a lo largo de la cuatroparede ha' libro 4la herramienta de mi pro)eión4" encuadernadoen piel de becerro" en color &erde ' cata!o" con u canto en letra

de oro+ Eta enorme habitación contiene mile de &ol0mene+ 7 laaltura de mi hombro" en dirección acendente" lo etante et-n llenode buto 4cabe2a ' hombro 0nicamente4 de todo lo predeceoredel hombre: 7utralopithecu" rocónul" Robuta" ombre de Rodeia"ombre de eín" hata llegar al de @eandertal ' al de Cro4Magnon"eto e" el omo apien apien en todo u eplendor ' degeneración+En la etantería de la derecha et-n lo buto de toda la etniaa)ricana:hamita" -rabe" pigmeo" negroide" boop" bo.uimano" gri.ua"

hotentote" etc+Todo me ober&aban atentamente con u &idrioo o*o altonemientra 'o le dirigía la palabra:4Se!ore 4di*e4" creo .ue no hallamo en el umbral de un grandecubrimiento+Sólo hablo con ello en &o2 alta cuando eto' e3citado o bebido+ 5Enee momento etaba conmo&ido ' a la &e2 ebrio algo m- de lacuenta+648Con .ui(n habla 4me preguntó Sall' dede la puerta+ Su &o2 me

hi2o dar un repingo en el aiento+ En realidad u pregunta )uepuramente retórica" 'a .ue ella abía mu' bien a .ui(ne etaba 'oarengando+ Sall' etaba apo'ada en la *amba de la puerta" con lamano bien metida en lo bolillo de u &ie*a bata blanca+ 1le&aba unegra cabellera peinada hacia atr-" u*eta con una cinta" de*ando aldecubierto u depe*ada )rente+ Su grande o*o &erde e ale*abanmucho el uno del otro" eparado por una nari2 atre&ida+ Completabanu rotro do pómulo mu' aliente ' una amplia boca enual 'alegre+ En uma" una muchacha &igoroa" cu'a pierna" larga '

muculoa" e per)ilaban ba*o lo ce!ido t(*ano+++ 8or .u( pre)erir(a la mu*ere corpulenta48a comido bien 4me preguntó mientra a&an2aba lentamente" lacabe2a ligeramente inclinada con la mera intención de enterare de lo.ue lle&aba entre mano+ 5Tiene la habilidad de leer cual.uierdocumento al re&(" eg0n lo ha demotrado en mucha ocaione ami e3pena+6



4Magní)icamente 4repondí" cubriendo oteniblemente la )otogra)íacon el obre4+ a&o )río" enalada de langota" almón ahumado ' unabroo pato con tru)a ' gelatina de carne+4Cínico 4cuchicheó ua&emente" por.ue le agrada la buena comida" 'por.ue e percató de mi a)-n por ocultar la )oto+7un.ue no le permito .ue me hable aí" nunca logro contenerla+

7 un metro ' medio de ditancia olió mi aliento+4;/ Khi' de malta per)umado con menta= ;,u( delicia= Me onro*(+5@o pude e&itarlo" como tampoco puedo reprimir mi tartamudeo+6 erode pronto oltó una carca*ada '" adelant-ndoe" e entó en el bordede mi ecritorio+4Aamo" 9en 4' miró directamente el obre4+ Dede .ue me loentregaron eto' e3citada+ 1o hubiera abierto con &apor de agua" i laolla el(ctrica no etu&iera a&eriada+

1a doctora Sall' 9enator e mi a'udante dede hace do a!o" o ea"dede .ue me enamor( de ella+Me apart( a un lado ' le permití .ue e colocara )rente a la )otogra)ía".ue le decubrí al intante+4/ bien" &eamo .u( aca en limpio de eto+ Ella oprimió mi cuerpocontra el u'o ' colocó u bra2o obre mi hombro+++" contacto .uepro&ocó una epecie de corriente el(ctrica en todo mi cuerpo+ En doa!o e había acotumbrado a reaccionar como lo ni!o" e decir"había de*ado de reparar en mi *oroba+ or er tan epont-nea ' natural"

'o calculaba .ue dentro de otro do a!o nuetra relación llegaría a uplena madure2+ Tendría .ue obrar mu' lenta ' cauteloamente para noalarmarla+++ ero etaba eguro de .ue al )inal &ería en mí a u amante' marido+ Como eo do 0ltimo a!o me habían parecidoe3cei&amente largo" no .uería penar i.uiera en lo do iguiente+Se inclinó obre el ecritorio para e3aminar el mapa con la lupa duranteun buen rato+ 1a lu2 re)le*ada en a.u(lla e pro'ectaba en u rotro+Cuando por )in le&antó la cabe2a" u rotro parecía iluminado por el(3tai ' u &erde o*o relampagueaban+

49en 4di*o4+ ;Oh" 9en+++= ;Si upiera cu-nto me alegro por ti=Su )-cil optimimo ' u r-pida deducción me moletaron+4;@o corra tanto= 4le epet(4+ ueden dare una docena dee3plicacione ati)actoria+4@o 4di*o ella" iempre onriendo ' acudiendo la cabe2a4+ @o rechaceeto" 9en+ 7l )in ha llegado a la &erdad+ Durante mucho tiempo hatraba*ado ' creído en ello+ or eo ahora no te aute ' ac(ptalo+



Se apartó del ecritorio ' cru2ó r-pidamente el cuarto hacia laetantería de libro correpondiente a la letra >H?+ 7llí ha' doce&ol0mene en lo .ue )igura el nombre de u autor:>9en*amín Ha2in?+ Sall' ecogió uno" .ue abrió por la anteportada+ 4O)ir 4le'ó4" por el doctor 9en*amín Ha2in+ In&etigación peronalacerca de la ci&ili2ación prehitórica de lo or)ebre de B)rica Central"

con una epecial mención de la ciudad de Zimbabue" la le'enda de loantiguo ' la ciudad perdida del Halahari+Se me acercó onriente ' me preguntó:48a leído eto E mu' intereante+4De acuerdo" acepto .ue pueda e3itir una poibilidad" Sal ólo una"pero+++48Dónde et- 4me interrumpió4+ 8En lo 'acimiento minerale" eg0npre&ite 7entí con la cabe2a+4Sí+ En la )ran*a aurí)era+ ero e probable .ue produ2ca mucho m-

.ue 1angebeli ' RuKane+Sall' onrió con aire de triun)o ' &ol&ió a inclinare obre la lupa+ Eneguida ro2ó con un dedo la )lecha de tinta china .ue" en una e.uinade la )oto" indicaba al norte+4Toda la ciudad+++4Suponiendo .ue ea una ciudad 4la interrumpí+4Toda la ciudad 4repitió con (n)ai4 e orienta hacia el norte" de caraal ol+ Detr- et- la acrópoli ' lo do dioe: el Sol ' la 1una+++" 'luego la torre )-lica: cuatro" cinco+++" ei+ ,ui2- ean iete+

4Ecucha" Sal no on torre" ino imple mancha en una )otogra)íatomada a die2 mil ochociento metro de altura+4;Die2 mil ochociento= 41a cabe2a de Sal dio un repingo4+ ;Entoncee enorme= Tra el primer &allado cabría media docena de Zimbabue+4Tran.uila" muchacha" por Dio+4/ la ciudad ba*a" m- all- de la muralla" e e3tiende a lo largo demucho ilómetro+++ E giganteca" 9en+++ ero me intriga u )orma demedia luna+ 4Sal e endere2ó '" por primera &e2+++" ;oh" .u(mara&illa=+++" por primera &e2 deli2ó u bra2o epont-neamente

alrededor de mi cuello ' me abra2ó4+ ;Oh" eto' tan e3citada .uepodría morirme= 8Cu-ndo no &amo@o contet( por.ue apena pret( oído a u pregunta" al entir lapreión de u &oluminoo ' c-lido pecho contra mi cuerpo+48Cu-ndo 4initió" ech-ndoe hacia atr- para mirarme a la cara+4@o te he oído+ 8,u( ha dicho 4le pregunt( tartamudeando 'enro*eciendo+ Ella onrió+48Cu-ndo no &amo" 9en 8Cu-ndo iremo en buca de tu ciudadperdida



49ueno+++ 4le di*e e)or2-ndome por no herirla4+ 1ouren Stur&eant ''o iremo primero: el marte+++ 1ouren no me ha hablado de aitentealguno+++ De modo .ue no creo .ue t0 &ia*e con nootro+Sall' retrocedió ' e puo en *arra con lo pu!o 8errado+ Me mirócon )iere2a ' me preguntó con )ingida manedumbre:48,uiere apotar algo

/o ólo apueto cuando tengo grande probabilidade d( ganar+ or eole di*e a Sall' .ue preparara la maleta+<na emana era mucho tiempo para tan imple tarea" pue" comobuena pro)eional" uele &ia*ar con poco e.uipa*e+ Su e)ectoperonale cabían en una pe.ue!a maleta ' en el bolo .ue colgaba alhombro+ Su cuaderno de bo.ue*o ' u pintura ocupaban m-epacio+ ero decidimo )ormar un )ondo com0n de libro para e&itarrepeticione+ Mi e.uipo )otogr-)ico ocupaba batante itio '" por otraparte" mi bola ' ca*a con muetra ' mi propio macuto de lona e

amontonaron en un rincón de mi depacho hata alcan2ar una alturaimpreionante+ Aeinticuatro hora depu( 'a et-bamo lito+Durante lo ei día retante matamo el tiempo dicutiendo 'atorment-ndono" ri!endo ' ober&ando la )otogra)ía" .ue habíacomen2ado a perder u brillo original+ Cuando nuetra tenión e hacíainoportable" Sall' e encerraba en u gabinete" donde e e)or2aba portraducir lo grabado rupetre de Drie Hoppen ' lo ímbolo pintadoen el Gitte 9erg+ 1a pintura rupetre" lo grabado ' la traducción dete3to primiti&o on u epecialidad+

/o olía &agar )ren(tico por lo alone p0blico tratando de decubriralguna mota de pol&o en lo ob*eto e3hibido mientra o!aba condecribir en una no&ela lo teoro acumulado en nuetro almac(n 'en lo depóito del pio uperior contaba lo nombre etampado enel libro de &iitante ' hacía de guía al )rente de lo grupo ecolare.ue aitían al Intituto+++ En )in" cual.uier coa meno traba*ar+ or0ltimo" ubía a la planta alta ' llamaba a la puerta de Sal" .uien a&ece me repondía: >7delante" 9en?+ ero en otra ocaione medecía: >Eto' ocupada+ 8,u( .uiere?+ Entonce me dirigía a la

ección de lengua a)ricana" donde paaba una hora *unto a nuetrohoco gigante Timoth' Mageba+Timoth' había comen2ado a traba*ar en el Intituto doce a!o atr-como encargado de limpie2a+ Sei mee tard( en decubrir .ue"adem- de u idioma natal 4el otho ure!o4" dominaba dieci(idialecto a)ricano+ En dieciocho mee le ene!( a hablarcorrectamente el ingl( ' en do a!o a ecribirlo+ <n par de a!odepu( ingreó en el Intituto" tre a!o m- tarde e licenció en



letra ' al cabo de otro do a!o e doctoró+ 7ctualmente prepara udoctorado en lengua a)ricana+Timoth' domina diecinue&e idioma" incluido el ingl(" o ea" conoce unidioma m- .ue 'o" ' e el 0nico er &i&iente" aparte del .ue habla" .ueconoce el dialecto de lo bo.uimano del norte ' del Halahari 5&i&iónue&e mee entre lo pe.ue!o hombre amarillo del deierto6+

7 pear de er lingNita" apena habla+ Tiene una &o2 de ba*o pro)undo.ue armoni2a per)ectamente con u enorme conte3tura+ Su etaturaalcan2a un metro no&enta" ' por u muculatura parece un luchadorpro)eional+ Sin embargo" e depla2a con la agilidad de un bailarín+7 mí me )acina '" en cierta medida" me auta+ Completamente cal&a"u redonda cabe2a" engraada ' a)eitada" replandece como una balade ca!ón a medianoche+ 1a &entana de u nari2" ancha ' aplatada"e abren hacia aba*o a modo de campana+ Cuando abre u boca" delabio grueo color p0rpura ocuro" brillan u )uerte diente blanco+

Detr- de tan impaible m-cara detella a tra&( de la ranura de uo*o una )erocidad de animal encadenado '" de cuando en cuando" un)ulgor eme*ante al de un le*ano rel-mpago eti&al+ ee a u camiablanca ' u tra*e de calle" le en&uel&e un halo at-nico+ 7un.ue duranteeto 0ltimo doce a!o he paado mucho tiempo cerca de (l" nunca heconeguido ondear el negro abimo .ue e oculta tra u o*o negro' u piel a0n m- ocura+9a*o mi no mu' celoa &igilancia" dirige el departamento de idioma delIntituto+ Cinco a)ricano m- *ó&ene .ue (l 4cuatro &arone ' una

mu*er4 traba*an a u órdene+ En con*unto han publicado hata ahora&ario importante diccionario correpondiente a lo iete principaleidioma a)ricano+ 7dem- han reunido material ecrito ' grabado encinta magneto)ónica u)iciente para traba*ar aiduamente durante lopró3imo iete a!o+or u propia iniciati&a ' con cierta a'uda de mi parte 4)íica ' moral4"ha publicado do &ol0mene de hitoria a)ricana" .ue deencadenaronuna andanada de hit(rico inulto por parte de mucho hitoriadore"ar.ueólogo ' crítico blanco+ En u ni!e2 )ue educado por u abuelo"

m(dico4bru*o ' cutodio de la hitoria oral de la tribu" .uien" al iniciarleen lo miterio del culto" le hipnoti2ó ' grabó en u mente la hitoriaentera de u pueblo+ Incluo ahora" o ea" treinta a!o depu( dea.uel acontecimiento" Timoth' e capa2" al ponere en trance" derecordar con todo u pormenore la le'enda" el )olclore" la hitoriaoral ' la doctrina m-gica de u tribu+ Su abuelo" entenciado amuerte por un *ue2 .ue no impati2aba con (l" )ue ahorcado ba*o laacuación de haber in)luido en la perpetración de una erie de crímenerituale un a!o ante de .ue Timoth' completara lo etudio .ue le



permitieron ingrear en el acerdocio+ @o obtante" el legado .uetranmitió a u nieto contitu'e una )ormidable monta!a de dato"mucho de ello e&identemente epurio" otro impublicable pordemaiado obceno u e3ploi&o ' lo dem- )acinante" enigm-tico' ecalo)riante+e utili2ado gran parte del material in(dito de Timoth' en mi libro O)ir"

obre todo en lo capítulo re)erente a lo conocimiento >populare?o no cientí)ico &inculado con la le'enda de lo >antiguo?" una ra2ade guerrero de piel blanca ' cabello rubio .ue" procedente deultramar" e3plotaron la mina de oro" ecla&i2aron a la tribuindígena" contru'eron ciudade amurallada ' crearon unaci&ili2ación" para luego deaparecer in de*ar cai ratro+Eto' eguro de .ue Timoth' e3purga la in)ormación .ue me tranmite"'a .ue mucho de lo .ue abe e de índole ecreta ' lo tab0e a .ue ehalla u*eto on demaiado poderoo para re&el-relo a lo no

iniciado en lo miterio+ Creo .ue lo .ue oculta tiene mucho .ue &ercon la le'enda de lo >antiguo?+ or eo no ce*o en mi empe!o deobtener de (l alg0n indicio al repecto+En la ma!ana del lune" día en .ue 1ouren regrearía de Sui2a" Sall'"obree3citada por el poible &eto de a.u(l a u participación en lae3pedición preliminar" e puo tan inoportable .ue" hu'endo de ella"decidí paar la 0ltima hora de tan prolongada epera *unto aTimoth'+Traba*a en una min0cula habitación llena de )olleto"

con&enientemente archi&ado" ' de libro" lega*o ' montone depapele uelto" .ue llegan cai hata el techo" por.ue en el Intitutocarecemo de epacio+++ Sin embargo" ha' allí lugar para mi illa+ Etae tan alta como un taburete de bar" por.ue" aun.ue mi pierna 'bra2o on de longitud normal" mi cuerpo achaparrado en la parteuperior ' mi epalda encor&ada no me permiten &er cómodamenteobre un ecritorio dede una illa corriente+4;Machane= ;9endito ea= 4' Timoth' e le&antó mientra me dirigíau habitual aludo+

Seg0n la ciencia bant0" lo indi&iduo patituerto" de pigmentaciónalbina" bi2co ' encor&ado on lo pre)erido de lo epíritu ' ehallan dotado de podere )íico+ Ea creencia me proporciona unplacer in)inito" ' el aludo de Timoth' iempre me le&anta el -nimo+De un brinco me encaram( a la illa e inici( con (l una con&eracióndeordenada" altando de un tema a otro ' hablando tanto en unidioma como en otro+ Timoth' ' 'o no entimo orgulloo de nuetracapacidad" ' a decir &erdad alardeamo un poco de ello+ Eto'



con&encido de .ue ning0n otro hombre podría eguir nuetracon&eracione dede el principio hata el )in+4;,u( e3tra!o er- para mí no tenerte a mi lado en ete &ia*e= Ser- laprimera &e2 en die2 a!o .ue no me acompa!a 4le di*e no recuerdo en.u( idioma+Timoth' de*ó de hablar inmediatamente" receloo" por.ue abía .ue 'o

penaba ir nue&amente en buca de la ciudad perdida+ Cinco día antele había ene!ado la )otogra)ía ' dede entonce merodeaba a ualrededor a la epera de alg0n comentario igni)icati&o de u parte+4Sea como )uere" .ui2- no pierda nada 4le di*e en ingl(4+ <na &e2m-" andaremo a tienta tra uno )antama+ Sólo Dio abe cu-nta&ece no ha ocurrido lo mimo+ ;Si upiera al meno hacia dóndedirigirme=De pronto de*( de hablar ' me .ued( inmó&il ' e3pectante+ 1o o*o deTimoth' parecían de &idrio+++ Se trata de un )enómeno puramente

)íico: una opaca película a2ulada parece cubrirlo+ Su cabe2a e hundeen la ner&uda ' gruea columna de u cuello ' u labio e cripan+Entonce empie2a a pon(reme la carne de gallina de lo bra2o paraarriba+++ ' el pelo de mi nuca e con&ierte en un eri2ado abanico+En ee momento decidí eperar+ @unca en tale circuntancia puedoeludir el tremendo ecalo)río .ue me produce &er a Timoth' en trance+7 &ece (te e in&oluntario+ <na imple palabra o un penamientocaual act0an a modo de chipa iniciale de un re)le*o intant-neo+ Enotra ocaione e el producto de un deliberado acto de autohipnoi"

precedido de una preparación ' un ritual adecuado+7.uel día )ue un acto epont-neo+ /o aguard( anioo u poibleconecuencia" por.ue i el tema contituía un tab0 para (l" in dudaTimoth' rompería el hechi2o mediante un deliberado e)uer2o&oluntario+4Ee e un diablo+++ 4di*o con una &o2 tembloroa ' aguda de &ie*o" edecir" con la &o2 de u abuelo+ Su grueo labio purp0reo etabanhumedecido en ali&a4" un demonio .ue debe er barrido de la tierra 'de la mente de lo hombre para iempre+++

De pronto" al depertar u conciencia" acudió la cabe2a ' u labioe a)lo*aron+++ Tra una bre&e lucha interna" u o*o e aclararon+Entonce me miró ' me &io realmente+41o iento 4murmuró en ingl(" &ol&iendo u o*o hacia otra parte"turbado a caua de u in&oluntario trance ' por la neceidad dee3cluirme de (l4+ 8Deea beber un poco de ca)(" doctor or )in hanreparado la ca)etera+E3hal( un upiro+ Timoth' acababa de recobrare" ' ee día 'a nohabría m- comunicación con u podere interiore+



7hora e había encerrado en u mundo" coloc-ndoe a la de)eni&a+ara decirlo con u propia palabra" reaccionaba como un >negro?ante mí+4@o gracia" Timoth' 4'" mirando mi relo*" me ape( del taburete4+Toda&ía tengo .ue empa.uetar &aria coa+

4Aa'a uted en pa2" Machane" ' .ue lo epíritu guíen u pao+Mientra no etrech-bamo la mano" le di*e:4,ue la pa2 ea contigo" Timoth'+ Si lo epíritu e muetran propicioen&iar( a alguien a bucarte+Dede la barandilla del bar del &etíbulo principal del aeropuerto FanSmut dominaba 'o per)ectamente la entrada de la terminalinternacional+4;Maldita ea= 4maldi*e+48,u( ocurre 4me preguntó Sall'" preocupada+

4e a.uí un pelotón completo de 9+ /+ M+48,ui(ne on lo 9+ /+ M+41o 9right /oung Men 5*ó&ene brillante6 o e*ecuti&o de Stur&eant+7llí et-n lo cuatro" *unto al ca*ero del 9anco+48Cómo abe .ue on lo hombre de Stur&eant 4me preguntóSall'+4or u pelo: corto atr- ' a lo lado u tra*e de caimir ocuro 'u encilla corbata ' tambi(n por u tena e3preione deen)ermo de 0lcera" .ue de pronto e tran)orman en *ubiloa onria

al aparecer u *e)e 4' en un inólito arran.ue de inceridad" a!adí4:Entre ello ha' do contable amigo mío a .uiene acudo cuandoneceito comprar papel higi(nico para el la&abo del Intituto+48Ee e 4in.uirió Sall' e!alando a Stur&eant+4Sí e (l 4le repondí+1ouren Stur&eant )ue el primero de lo reci(n llegado de Zurich .uetrapuo la puerta de la terminal internacional tra comparecer antelo aduanero ' lo )uncionario de inmigración+ 7 u lado trotaba elempleado de relacione p0blica del aeropuerto" .uien e e)or2aba por

mantenere a la par de (l+ 7 un pao de ditancia" a u epalda" ibando de u e*ecuti&o: uno a la derecha ' otro a la i2.uierda+ ,ui2- untercer e*ecuti&o lle&aría u e.uipa*e+ El cuarto" .ue pareció iluminar el&etíbulo con u onria" e adelantó preuroo '" por er el de ma'or *erar.uía" dio un bre&e apretón de mano a 1ouren ' en eguida eincorporó al (.uito .ue rodeaba a u *e)e+ Delante de (l do e*ecuti&oe etorbaron al e3prear u pl-ceme+ 1o retante e ditribu'erondetr-" a derecha e i2.uierda+ El )uncionario de relacione p0blica"



orprendido" .uedó relegado a la cola del grupo" mientra la 7nglo4Stur&eant a&an2aba por el &etíbulo como una di&iión blindada+1ouren decollaba entre todo por u ri2ado cabello rubio ' ubronceada )accione" .ue contrataban oteniblemente con laarti)iciale onria de u acompa!ante+4;Aamo= 4le di*e a Sall'" cogi(ndola de la mano ' me2cl-ndome con la

multitud+So' epecialita en abrirme pao+ En tale circuntancia me it0o a laaltura de lo dem- '" haciendo preión obre la gente" la obligo aapartare a ambo lado+ En a.uella ocaión Sall' e colocó a miepalda" como lo iraelita entre la agua eparada del mar Ro*o+Funto a la puerta e3teriore de crital interceptamo a la 7nglo4Stur&eant+ En eguida" oltando la mano de Sall'" arremetí contra elcírculo interior con tanto (3ito" .ue cai tropec( con 1ouren+4;9en=+++

En eguida ad&ertí .ue etaba agotado+ 7 tra&( de u piel doradapercibí u palide2+ 9a*o u o*o había una mancha purp0rea+ Sinembargo" u c-lida onria borró durante un momento la e3preión de)atiga de u rotro+41o iento+ Debí a&iarte de .ue no &iniera" por.ue ha urgido unproblema+ Sólo eto' a.uí de pao hacia una reunión+ 7l &ermedeanimado" me oprimió el hombro tran.uili2adoramente+4@o+ @o a.ue )ala concluione+ Mi palabra igue en pie+ Aen abucarme al aeródromo ma!ana a la cinco+ @o encontraremo allí+

7hora debo irme+ 1o iento+@o etrechamo la mano bre&emente+48Seguimo iendo ocio 4me preguntó+4or upueto 4le repondí" haciendo un mohín ante a.uella tri&ialpregunta" propia de un ecolar+7cto eguido el grupo deapareció &elo2mente tra la puerta decrital+Et-bamo a mitad de camino hacia Fohanneburgo cuando Sall'preguntó:

481e ha hablado de mí 8articipar( en la e3pedición4@o he tenido tiempo de preguntarle nada+ 8@o ha &ito la pria .uetenía@inguno de lo do habló hata .ue llegamo al *ardín del Intituto+ Enla deierta pla2a de aparcamiento detu&e mi Mercede *unto al pe.ue!o7l)a ro*o de Sall'+48,uiere tomar un poco de ca)( 4la pregunt(+4/a e tarde+



4@o+++ De toda manera" eta noche no pegar- o*o+ odríamo *ugaral a*edre2+49ien+Entramo por la puerta principal '" a tra&( de alone p0blico llenode &itrina con )igura de cera" no dirigimo hacia la ecalera pri&ada".ue conducía a mi gabinete ' a mi apartamento+

Sal encendió la lumbre ' dipuo la pie2a obre el tablero mientra 'opreparaba el ca)(+ Cuando regre( de la cocina la encontr( entada conla pierna cru2ada obre un taburete tapi2ado en cuero repu*ado"meditando ante el *uego de (bano ' mar)il+ Conteniendo el alientocontempl( u )reca )igura" .ue la lu2 ' el ambiente real2aban+ Sal ehabía echado por encima un poncho hecho de pe.ue!o reta2o" de tan&i&o colore como la al)ombra orientale .ue cubrían el pio+ 1aua&e lu2 oblicua hacía replandecer u te2" en la .ue el ol habíaimpreo un ua&e tinte oli&a+ Mientra la ober&aba pen( .ue mi

cora2ón iba a etallar+Mir-ndome dede aba*o con u o*o grande ' dulce me preguntó:48Empe2amoCuando logro reitir u &iolenta arremetida inicial" me conagroeneguida a inmo&ili2ar u pie2a con mi peone ' mi t-cticauperior+ Sall' llama a ee ahogo de u pie2a >muerte ale&oa?+or 0ltimo" di *a.ue a u reina '" e3halando un ligero gemido dee3aperación" empe2ó a recorrer de arriba aba*o la habitación"ner&ioamente" abra2-ndoe lo hombro" ba*o u poncho de &i&ido

colore+ Mientra orbía mi ca)( la ober&aba con ecreto placer+ Depronto giró r-pidamente obre í mima ' me miró de )rente" con lapierna eparada ' de *arra con la mano cerrada+ Su codole&antaban u chal al modo de do tienda+4Odio a ee tipo depreciable 4di*o con &o2 tena ' ahogada4" a eehombre arrogante .ue e cree un dio+ En cuanto le &i le decubrí+ 8or.u(" en nombre del cielo" tenemo .ue ir con (l Si reali2amo alg0ndecubrimiento importante" e )-cil uponer .ui(n e lle&arla palma+En eguida comprendí .ue e re)ería a 1ouren" ' me aombró el tono

acre ' &irulento de u &o2+ M- tarde" al recordar u palabra"comprendería el moti&o+ ero en ee intante me orprendió ' me puoner&ioo u actitud+48,u( diablo .uiere decir 4le pregunt(+4Odio u rotro" u )orma de andar" u (.uito de idólatra" u airecondecendiente de hombre .ue dipena )a&ore" u inmena&anidad+++4;Sall'=4+++ u engreimiento" caual e irre)le3i&o" pero cruel+++



4;9ata" Sall'= 4le di*e" poni(ndome en pie+48Aite cómo temblaban de miedo u ubordinado4@o permitir( .ue hable aí de (l+++ delante de mí+4Si te hubiera &ito en un epe*o" t0" el hombre m- cordial" bueno 'decente .ue he conocido" ' por a!adidura" uno de lo m- grandecerebro *unto a lo cuale he traba*ado+++ Si te hubiee ober&ado a ti

mimo corriendo ' mo&iendo la cola como un perro+++ ;Dio mío=+++" 'luego tumbado a u pie pan2a arriba" para .ue te hiciera co.uilla+++47hora gritaba cai hit(ricamente+ 1-grima de cólera corrían por uemblante" p-lido ' etremecido4+ ;O odio a lo do= Él te degrada 'menoprecia" ' t0+++@o pude reponder" por.ue me entía agra&iado ' con)undido+ Derepente" e produ*o en Sall' un cambio total+ Se tapó la boca con lamano ' no miramo )i*amente+4Debo etar loca para hablar aí 4cuchicheó4+ 9en+++ ;Oh" 9en" cu-nto

lo iento=+++ 1o iento en el alma+Se arrodilló ' me abra2ó con )uer2a+ ermanecí inmó&il" como unaetatua+ 1a angre e me había helado en la &ena al penar en el)uturo" por.ue" aun.ue etaba a punto de .ue mi ue!o e hicierarealidad" lo hecho e precipitaban in darme tiempo a reaccionardebidamente+ De repente me habían arro*ado" in poibilidad deretorno" a un territorio deconocido+Sall'" a0n aida a mi cuerpo" le&antó la cabe2a ' me miró+4Te ruego .ue me perdone 4me di*o+

7l bearla percibí en u boca ardiente el alobre abor de la l-grima+ero cuando abrió lo labio ba*o la preión de lo mío" me tran.uilic(por completo+4or )a&or" hagamo el amor" 9en+ Como por intinto" abía .ue debíatomar la iniciati&a: me condu*o de la mano hacia el lecho+41a lu2 4muit( con apere2a4: apaga la lu2+++4Si (e e tu deeo+++4or )a&or" Sall'+4+++ la apagar(+++ Comprendo" .uerido 4di*o" ' apagó la lu2++

Do &ece gritó en la ocuridad:4;Cuidado" 9en=+++ ;Ere tan )uerte= ;Me et- matando= Tu bra2oon+++" tu bra2o+oco depu( gritó de una manera incoherente ' in entido" ' mi ronca&o2 e me2cló con la u'a" ' a partir de entonce ólo e o'ó en laocuridad el bronco onido de nuetra repiración+ Mi mente" liberada de mi cuerpo" )lotaba en la c-lida atmó)eranocturna+ or primera &e2 en mi &ida me entía tran.uilo" contento '



eguro+ Con a.uella mu*er iempre etaba comen2ando+ Cuando por )inhabló" u &o2 tembló ligeramente+48Cantar- para mí" 9en 4di*o" ' encendió la l-mpara .ue e hallabaen la mea contigua al lecho+7mbo parpadeamo ' no miramo en ilencio como do b0hoencandilado+ Su rotro enro*eció u ocura cabellera en deorden+

4Sí 4di*e4+ Tengo gana de cantar 4' )ui a mi habitación+Depu( de acar la guitarra del armario" al cerrar la puerta me &ire)le*ado de cuerpo entero en el epe*o+Ober&( con atención la imagen" por.ue .uien e hallaba ante mí eraun deconocido+ Su -pera cabellera enmarcaba un rotro cuadrado+Su o*o eran ocuro" u peta!a larga como la de una muchacha"u mandíbula peada ' imieca ' u )rente alta ' p-lida+El deconocido me onreía tímidamente+++" pero con cierto orgullo+7l mirar hacia aba*o &i el e3tra!o cuerpo" como embutido en í mimo"

.ue me había atormentado dede la in)ancia:mi bra2o ' pierna e3cei&amente dearrollado" grueo ' nudoo"con m0culo digno de un gigante+ Intinti&amente mir( hacia lailueta ideal" .ue e hallaba en un rincón del cuarto" ' luego" de nue&o"hacia el epe*o+ En u borde mi cuerpo aparecía per)ecto+ ero mitoro cuadrado ' protuberante ' mi piel recubierta por un deno &ellonegro ' ri2ado me otorgaban el apecto de un ecuer2o+ 7l mirar condetenimiento tan notable cuerpo" por primera &e2 no entí odio haciamí mimo+

/a *unto al lecho" en el .ue e hallaba tendida Sall' obre una ua&earo de piel de mono" ubí de un brinco" me pue en cuclilla"entrecruc( la pierna ' apo'( la guitarra en mi rega2o+4C-ntame una canción trite" 9en 4cuchicheó Sall'+48or .u(" i o' )eli24,uiero .ue cante una de tu melancólica cancione 4initió+7l arrancar 'o la primera nota del intrumento" Sall' cerró lo o*o+Mu' complacido" por.ue nunca me había deleitado en la contemplaciónminucioa del cuerpo )emenino" me inclin( hacia delante+ Sin de*ar de

tocar delic( mi &ita acariciadora por u largo ' ua&e cuerpo: por up-lida parte lana" u redondece ' u ecreta ombra+ ;Cómoamaba a.uella carne .ue había er&ido de cuna a mi cuerpo= De prontocant(:

En el triste desierto de mi almalas noches son interminables.Ningún otro viajero lo recorre.,..Sobre el triste océano de mi mente



soplan fuertes vientos...

oco depu( una l-grima e abrió pao entre u cerrado p-rpado"por.ue mi &o2 tiene el poder m-gico de ucitar l-grima o ria+Cant( hata .ue mi &o2 enron.ueció ' empe2ó a dolerme el dedo+Entonce de*( la guitarra ' me dedi.u( e3clui&amente a contemplar a

Sall'+ Siempre con lo o*o cerrado" &ol&ió ligeramente u cabe2ahacia mí+4-blame de ti ' de 1ouren Stur&eant 4di*o4+ Me gutaría .ue mee3plicara ea relación+++Su pregunta me cogió depre&enido+ Durante un momento guard(ilencio+ 1uego ella abrió lo o*o+41o iento" 9en+ @o tiene por .u(+++4@o 4repondí r-pidamente4+ Te lo e3plicar( todo con mucho guto"por.ue pieno .ue et- e.ui&ocada repecto a 1ouren ' por.ue no

puede aplicar la pauta corriente a lo Stur&eant+++ @i a 1ouren ni au padre+++" i &i&iera+ Mi padre" .ue traba*ó para ello" )alleció de unata.ue al cora2ón un a!o depu( de la muerte de mi madre+ El e!orStur&eant" padre" etaba al tanto de mi (3ito acad(mico+ or otraparte" mi padre había ido un leal empleado u'o+ 1o >hu(r)anoStur&eant? 4omo mu' poco4 etamo epl(ndidamente atendido+/o aití a Michaelhoue" la mima ecuela en .ue e educó 1ouren+++<n *udío" liiado por a!adidura" en una ecuela religioa+++ 8Te imaginami ituación 1o ni!o on" por lo general" terrible ' depiadado

montruo+ <n día 1ouren me arratró )uera de lo urinario" en lo .uecuatro alumno habían tratado de ahogarme+ 1e dio una buena pali2a"' dede entonce )ue mi protector+ 7ctualmente paga todo lo gatodel Intituto+++" hata el 0ltimo peni.ue+++ 7l principio lo hacía por mí"pero poco a poco e )ue intereando en u acti&idade+ 7hora elIntituto e para (l un paatiempo" ' para mí lo m- importante de mi&ida+++Me detu&e por.ue Sall' me etaba mirando de una manera .ue mehacía mucho da!o+

481e .uiere" 9en/o me ruboric( ' ba*( lo o*o+48Cómo e te ocurre penar tal coa 4le pregunt(+4;Oh=+++ ;or Dio" 9en= 4me interrumpió pacientemente4+ @o lo digo enmal entido+ Todo lo contrario+++ ablo en ete cao del amor en entidobíblico+4El ha ido para mí un padre" un protector" un bene)actor ' unamigo+++" el 0nico amigo .ue he tenido *am-+ Sí+++ En ete entidopuedo decir .ue le .uiero+



Sall' e3tendió una mano ' acarició mi me*illa+4or ti intentar( lle&arme bien con (l 4prometió+@o había amanecido a0n cuando trapaamo lo portone del Lran7eródromo Central+ Sal" como econdida dentro de u cha.ueta"permanecía en ilencio ' enimimada+ /o etaba aturdido ' ner&ioo"depu( de una noche de amor ' charla en la .ue no había podido

pegar o*o+ Aario re)lectore lan2aban u hace luminoo dede lapro3imidade del coberti2o pri&ado de Stur&eant" en el e3tremooriental de la pita de aterri2a*e+ 7l acercarme di&i( el Jerrari de1ouren" aparcado en u epacio pri&ado" ' *unto a (l media docena de)lamante coche de lu*o .ue re)ulgían a la lu2 de lo re)lectore+4;Dio mío= 4gemí4+ Se ha &enido con todo el e.uipo+Tra aparcar mi coche *unto al Jerrari" Sal ' 'o comen2amo a acarnuetro e.uipa*e del maletero+ Ella e colgó el caballete del hombro '"con un enorme aliador de pergamino en una mano ' una ca*a de

pintura en la otra" entró en el coberti2o por el potigo del portón+ /odebía haberla acompa!ado" pero aborto por la re&iión de mi e.uipa*etard( tre o cuatro minuto en eguirla+ Cuando lo hice 'a erademaiado tarde+1o .ue &i al entrar por la ba*a abertura del coberti2o brillantementeiluminado me re&ol&ió el etómago+ 1a reluciente ilueta" eme*ante aun tiburón" del a&ión 1ear er&ía de )ondo a un cuadro &i&o cargado detenión+ Siete de lo *ó&ene ' brillante e*ecuti&o de 1ouren" .ue&etían para a.uella ocaión elegante tra*e apropiado para un a)ari

' cha.ueta de conductore )orrada de &ellone de lana" )ormaban undicreto círculo alrededor de lo do protagonita+1ouren Stur&eant rara &e2 pierde lo etribo+ ara .ue eo ocurratiene .ue er ob*eto de gra&e ' reiterada pro&ocacione+ Sinembargo" Sall' 9enator" en meno de do minuto" e la arregló paralograr lo .ue mucho e3perto no habían coneguido hata entonce+En ee momento 1ouren" en el c(nit de u cólera" e etremecía con lolabio apretado+ Su iete 9+ /+ M+ le miraban depa&orido ' enilencio+

Sall'" .ue había colocado u e.uipo en el lugar correpondiente" ehallaba en pie" con lo pu!o incrutado en la cadera+ Su e3ploi&aangre te!ía de ro*o u me*illa" mientra repondía a cada )ero2mirada de 1ouren con un detello e.ui&alente de u )urioo o*o+4El doctor Ha2in me ha dicho .ue podía= &ia*ar con utede+4Me importa un bledo lo .ue diga nadie" incluo el mimíimo re' de lamaldita Inglaterra+ El a&ión et- lleno+++" '" por otra parte" no pienocargar con una hembra en la primera &acacione de .ue di)ruto enei mee+



4/o no abía .ue e trataba de un &ia*e de placer+++48@o ha' .uien .uite a eta 2orra de en medio 4gritó 1ouren+1o 9+ /+ M+" depabilado al )in" reali2aron un a&ance tentati&o+ Sall'al2ó el peado caballete de madera ' lo otu&o con amba mano+ Ela&ance de lo 9+ /+ M+ perdió )uer2a+ Entonce me precipit( en la>tierra de nadie? ' cogí por un bra2o a 1ouren+

48uedo hablar contigo" 1o 4le pregunt(" mientra le empu*aba haciael interior de la o)icina del aeródromo+<n geto de ali&io pareció tralucire en u emblante al ir 'o en uau3ilio+4Ecucha" 1o+ Siento pro)undamente lo ocurrido+++ @o he tenido ante laoportunidad de e3plicarte+++Cinco minuto m- tarde 1ouren alía a grande 2ancada de la o)icina'" in mirar a Sal ni a lo epantado 9+ /+ M+" ubía al a&ión+ ocodepu( apareció u cabe2a *unto a la del piloto en la &entanilla de la

cabina" en tanto e a*utaba lo audí)ono+Me dirigí al m- *o&en de lo 9+ /+ M+ para ponerle al corriente de la0ltima órdene de la autoridad+4El e!or Stur&eant dice .ue debe uted ire olo en un charter aLaberone 4le di*e" ' &ol&i(ndome a lo otro" a!adí4:8ueden echarno una mano para tranportar el e.uipa*eEn tanto un grupo de lo me*or pagado etibadore de B)rica e hacíacargo de lo enere de Sall'" (ta e pa&oneaba de&ergon2adamentecon aire de triun)o+ or 0ltimo me la ingeni( para epetarle

-peramente en &o2 ba*a:47l aiento traero+++ / trata de paar inad&ertida+ @o te imagina cuancerca ha etado no ólo de perder el &ia*e" ino tambi(n tu traba*o+1le&-bamo die2 minuto &olando cuando el piloto" retrocediendo por elpaillo" e acercó a nootro ' miró a Sal con gran admiración+4;Fe0" e!ora= 4di*o mo&iendo la cabe2a4+ ;ubiee pagado la mitadde mi ueldo para no perderme la ecena= a etado uted uperior+Sall'" .ue había permanecido mu' umia a partir de mi ad&ertencia"e animó intant-neamente+

47nte perona de ea catadura ni i.uiera me moleto en ecupir 4di*o+Do 9+ /+ M+ .ue la o'eron e agitaron" con)undido" en u aiento+El piloto e echó a reír alegremente ' e &ol&ió hacia mí+4El *e)e .uiere hablar con uted" doctor+ /o ocupar( u aiento+1ouren" .ue etaba hablando por radio con el control terretre" meindicó con la mano .ue me entara en el aiento del copiloto+ /o mecomprimí )rente al &olante ' aguard(+Terminada u tranmiión" 1ouren e &ol&ió hacia mí+



48,uiere dea'unar4/a he comido+aciendo cao omio de mi repueta" me o)reció una pata de pa&o )ría"una enorme ta*ada de carne de pollo ' un patel de hue&o" coa .uee3tra*o del canato .ue había a u lado+4En el termo ha' ca)(+ Sír&ete i .uiere+

48a coneguido el pr(tamo de &einticinco millone de libra 4lepregunt( con la boca llena+4Sí+++" a pear del p-nico .ue produ*o en el 0ltimo momento+4@unca pen( .ue neceitara pedir dinero pretado" 1o+++ 8Teencuentra en alg0n aprieto4Se trata de una propección petrolí)era 4di*o ri(ndoe de mipregunta4 de un riego monetario+ De modo .ue pre)iero a)rontarlocon dinero a*eno ' reer&ar el mío para la operacione egura+++ 4'cambiando de tema ua&emente iguió4: erdón por ete rodeo+ ero

tengo .ue de*ar a lo muchacho en Laberone" donde deben reali2aruna erie de reunione con el gobierno de 9otuana+++ <na imple laborde rutina" en la .ue e )i*ar-n lo detalle de la conceión+ Sea como)uere" no .ueda le*o de nuetro tra'ecto 4depu( de atiborrare laboca con carne de pa&o" proiguió4: El pronótico meteorológico ehorrible" 9en: dena nube de un momento a otro en toda el -reanorte+++ Sólo un día cada tre a!o e nubla el cielo del deierto" 'reulta .ue ho' e preciamente ee día+ De toda manera" e poible.ue podamo echar un &ita2o a la colina ' a la ruina+ @ada

perderemo i no lo coneguimo+ 7l )in ' al cabo poco e puede hacerdede el aire+1ouren e entía cómodo ' bien dipueto+ /a no .uedaba en (l &etigioalguno de u reciente )uria+ Siempre controlaba a &oluntad u etadode -nimo+En ea ocaión con&eramo ' no reímo al uníono+ En eguidacomprendí .ue (e era un día )eti&o ' de decano ara (l+++ ' .uehabía tomado la coa &erdaderamente en erio+ E3itiee o no laciudad perdida" lo cierto era .ue a.uella e3pedición le er&ía de e3cua

para internare en la tierra al&a*e .ue tanto amaba+4Como en lo &ie*o tiempo+++ ;Dio mío= 8Cu-ndo )ue la 0ltima &e2.ue &ia*amo *unto" 9en Tal &e2" hace die2 a!o+ 8Recuerda el &ia*een canoa por el río Orange 8Cu-ndo )ue 8En #$P o en #$Q 8/ lae3pedición en buca de al&a*e bo.uimano+++4Tenemo .ue &ia*ar *unto m- a menudo" 1o+++4Sí 4di*o eriamente" como i tal coa dependiera de u &oluntad4+ Eneceario .ue algamo m- eguido+ 1o malo e .ue dipongo de mu'poco tiempo+++" ' cómo corre (te+++ El a!o pró3imo cumplir( cuarenta



a!o 4u &o2 e tornó anioa4+ ;Dio mío" i )uera poible comprar eltiempo con dinero=4Diponemo de cinco día 4di*e de&iando la con&eración de a.uelterreno peligroo+Él aceptó el cambio en eguida" ' ólo al cabo de media hora e re)irió aSall'+

4Tu a'udante+++" ea bo3eadora" 8cómo e llama 1e di*e u nombre 'apellido+48ace algo con ella 4me preguntó de manera tan natural ' caual.ue en el primer momento no capt( el entido de u palabra+ero poco depu( e enturbió mi &iión a caua de mi cólera ' entí.ue me latían &iolentamente la iene ' .ue me ardían la cara ' lagarganta+ 7un.ue entí deeo de matarle" mentí con &o2 patoa 'etremecida:4@o+

4Et- bien 4gru!ó4+ De toda manera" e una al&a*e+++ 9ueno" con talde .ue no no etropee el &ia*e+++Si me hubiee atre&ido a e3plicarle el problema+++ ero e trataba dealgo mu' íntimo+++" demaiado precioo ' )r-gil para e3ponerlo al rigorde la palabra" obre todo la de u &ocabulario+ De pronto laoportunidad e e)umó '" temblando ' etremeci(ndome en mi aiento"le oí re)erire de nue&o )rí&olamente a lo cinco día .ue teníamo pordelante+Mientra &ol-bamo e olidi)icaron la nube deba*o de nootro ' e

congelaron en una capa gri ucia .ue e e3tendía en toda direccionehacia el hori2onte+ oco depu( cru2amo la )rontera de Sud-)rica conel Etado independiente de 9otuana+ En Laberone" cuandoaterri2amo" el techo e hallaba apena a treciento metro de altura+7 pear de la a)irmación de 1ouren eg0n la cual reanudaríamo lamarcha inmediatamente" no encontramo allí con una delegacióngubernamental ' una in&itación para comer ' beber en uno de locomedore pri&ado del aeropuerto+

7mbiente c-lido ' &icoo+ Inteno rotro blanco hablando en &o2ba*a ' anioa con brillante ' teno rotro negro+++ Todo udorooa caua del calor" del &aho del Khi' ' de la dena &oluta de humode puro ' cigarrillo+++Tre hora permanecimo allí" hata .ue el a&ión 1ear depegó concuatro de nootro a bordo '" atra&eando el techo de nube" e lan2óhacia el alto cielo" donde re)ulgía el ol+4;Aa'a= 4e3clamó 1ouren4+ <na pe.ue!a pero cotoa tertulia+ Eenegro batardo de @gelane ha ele&ado el precio de u honor en &einte



mil libra+ or upueto" tendr( .ue a&enirme a la nue&a ituación"por.ue el aunto e reol&eren u miniterio" ' (l podría echarlo todoa perder+1ouren &olaba hacia el norte con un mapa en u rega2o ' un cronógra)oen la mano+ Su o*o e depla2aban &elo2mente de la br0*ula al&elocímetro ' de (te a u relo*+

47hora" 9en" erme*or .ue Roger e haga cargo de lo controle+Decenderemo para echar un &ita2o+El a&ión decendió lentamente hacia el pio de nube gri-cea+ 1ouren' el piloto" Roger &an De&enter" manipulaban lo controle" en tanto Sal' 'o permanecíamo a u epalda" bien a)errado a la puerta de lacabina del piloto+Aario *irone de &apor paaron &elo2mente a ambo lado del a&ión" 'en eguida el ol deapareció ' no encontramo en medio de unaocura niebla gri+

Roger no apartaba u o*o del panel de control" ' a medida .ue laagu*a del altímetro retrocedía" u mano apriionaban con m- )uer2ael &olante+ El a&ión eguía decendiendo a tra&( de la ocura nube+De pronto Roger accionó la aleta ' lo )reno de aire ' deaceleró+1a tre perona retante miramo hacia delante ' hacia aba*o" paralograr alguna &iión terretre+ El aparato decendía in olución decontinuidad+ 1a tenión del piloto e con&irtió en aut(ntico pa&or+ /ohume( u miedo como algo contagioo" .ue olía a graa rancia+ Si (l"un >p-*aro? tan a&e2ado" tenía miedo" no era e3tra!o .ue 'o etu&iera

aterrori2ado+ S0bitamente comprendí .ue" ante de pro&ocar la cólerade 1ouren" el piloto e etrellaría contra el uelo+Dipueto a inter&enir" abrí la boca pero no )ue neceario .ue lohiciera+41a pita et- inundada 4gru!ó 1ouren mientra conultaba ucronógra)o4+ 9ata 'a" Rog+41o iento" e!or Stur&eant no ha' manera de aterri2ar 4di*o Rogere3halando un upiro de ali&io mientra le&antaba el morro del 1ear+1uego apretó el acelerador ' oltó lo )reno de aire+

4;Operación upendida= 4murmur( con ali&io4+ Ol&id(mono de ello+1o" ' proigamo hacia Maun+1ouren e &ol&ió como para mirarme" pero en realidad miró a Sall'+7un.ue no pude &er la e3preión del rotro de Sall'" por.ue etabadetr- de 1ouren" adi&in( u geto por el tono de u &o2 cuando di*o en&o2 ba*a:48Tiene miedo1ouren la miró )i*amente durante un momento ' luego hi2o una muecaarc-tica+ Etu&e tentado de colocar a Sall' boca aba*o obre mi



rodilla ' de a2otar repetidamente u delicioo traero hata con&ertirloen una maa pulpoa+ El ardiente epanto .ue acababa de u)rir etran)ormó en un miedo )río ' parali2ante" por.ue 'a había &ito onreírde la mima manera a 1ouren en otra ocaión+4Mu' bien" Roger 4di*o deli2ando el mapa ' el cronógra)o en el bolillo.ue había *unto a u aiento4+ 1e daremo el guto+

El 1ear e inclinó hacia un cotado" en tanto (l lo hacia girar a lam-3ima &elocidad+ Tan per)ecta )ue la maniobra" .ue Sall' ' 'o apenaentimo una ligera )lo*edad en la rodilla ba*o la acción de lagra&edad+7cto eguido 1ouren endere2ó el a&ión" .ue durante tre minuto edepla2ó erenamente" deandando nuetro camino+ 7l mirar deola'o a Sall' ad&ertí .ue u o*o brillaban+ Sonro*ada a caua de ue3citación" miraba )i*amente hacia la ocuridad e3terior+@ue&amente 1ouren ladeó el a&ión de )orma bruca" ' tra el giro iguió

&olando en entido in&ero al eguido hata entonce e inclinó el morrolentamente hacia aba*o+Sin probar primero con la aleta o a una &elocidad prudente" 1ouren"precindiendo de toda cautela" imprimió al a&ión una peligroa&elocidad+ Sall' bucó a tienta mi mano" ' al dar con ella la oprimió)uertemente+ /o tenía miedo ' etaba irritado con ambo+ / erademaiado ma'or para oportar a.uello *uego in)antile+ @o obtante"acept( u etru*ón" tanto para darle -nimo a ella como para mantenermi calma+

4;or Crito" 1o= 4grit( -peramente4+ ;Ser(nate= ero nadie reparó enmi palabra+ Roger" petri)icado en u aiento ' a)errado a lo bra2o"miraba )i*amente hacia delante+ 1ouren manipulaba lo controle con)ingida depreocupación mientra no hacía correr un peligro mortal" 'Sall'" ;maldita ea=" no hacía m- .ue geticular burlonamente" aidade mi helada mano como un ni!o .ue &ia*ara conmigo en una monta!arua+S0bitamente irrumpimo en la 2ona llu&ioa+ Lota como perlaenartada en un hilo erpenteaban por la comba del parabria de

perpe3+ @ue&amente intent( una proteta" pero mi &o2 e ahogó en mireeca garganta+ 7hora el &iento catigaba el bru!ido )uela*e" ' laala del 1ear e bamboleaban peligroamente+ Tu&e gana de gritar"por.ue en ee momento no deeaba morir+ El día anterior no me habríaimportado en aboluto+ ero" depu( de lo ocurrido durante la noche".uería eguir &i&iendo+7nte de .ue mi re)le*o captaran cambio alguno" 1ouren percibió latierra e intant-neamente detu&o la marcha en picado del a&ión+ Con



un ua&e etremecimiento" .ue arro*ó dulcemente a Sall' en mibra2o" el aparato empe2ó a depla2are paralelamente a la tierra+Ello reultó a0n m- terrible .ue la ciega caída en picado a tra&( delepacio+++ Deba*o de nootro el borroo ' ocuro per)il de uno -rboleachaparrado" .ue la punta de la ala del a&ión ro2aban" ' delante"ocaionalmente" alg0n enorme baobab entre&ito en medio de la llu&ia

' la niebla+ 1ouren aminoraba la &elocidad al paar obre u rama"e3tendida como &orace garra hacia arriba+++ Depu( de &arioegundo" .ue no parecieron interminable" deapareció la uciacortina de agua ' nube '" por un e3tra!o capricho de la naturale2a"dimo con una 2ona de buen tiempo+E3actamente delante de nootro urgió una muralla" un ro*oacantilado" empapado en agua ' ba!ado por el ol+++ Jue una )ugiti&a&iión de roca ro*i2a .ue e abalan2aban contra nootro+S0bitamente 1ouren irguió el a&ión obre u cola" ' tu&imo la

impreión de .ue la roca rapaba la pan2a del aparato" mientra dedeencima de la creta el a&ión alía diparado hacia la nube+ 1a )uer2ade la gra&edad me aplató contra mi doblada rodilla+@adie habló hata .ue no hallamo mu' arriba" a plena lu2 del ol+Sall' oltó lentamente u mano de la mía" en tanto .ue 1ouren e&ol&ía en u aiento para mirarno+Con ombría ati)acción ad&ertí .ue ambo etaban algo p-lido acaua de la ocilacione de la gra&itación+ Durante un momento emiraron )i*amente+ 1uego 1ouren rió -peramente+

4;Mire la cara de 9en= 4rugió+Sall' conideró mu' di&ertida u apreciación+ Cuando terminaron de reírin.uirió anioamente:487lguien ha &ito la ruina /o apena he tenido tiempo de &er lacolina+++ ero acao alguno de utede ha'a &ito la ruina+4/o ólo he &ito mi propio ombligo &elludo 4gru!ó Roger+ Comprendíper)ectamente cómo e entía+

Cuando llegamo a Maun la nube comen2aban a diperare+ Roger

decendió por una brecha de cielo depe*ado ' tocó tierra ua&emente+eter 1arin no eperaba+eter e una epecie de obre&i&iente" un &erdadero anacronimo" conu hilera de cartucho colgando en la parte delantera de u r0ticacha.ueta ' u pantalone arremangado a la altura de u botaantimo.uito+++ Tiene una cara grande" ro*a ' gorda ' una manoenorme+ El dedo índice de u mano derecha tiene una epecie decicatri2 cauada por lo retroceo de peado )uile+ Su 0nico mediode comunicación e un grito -pero ' de)igurado por el Khi'+ eter



carece de entimiento ' poee ecaa inteligencia+ or coniguiente"nunca tiene miedo+ 7un.ue ha &i&ido iempre en B)rica" *am- e tomóel traba*o de aprender alg0n idioma nati&o+ Se e3prea en la lengua)ranca uda)ricana" el epurio )anagalo" ' ubra'a u apreciacione conu bota ' u pu!o+ Su conocimiento de lo animale .ue ca2a elimita al modo de decubrirlo ' matarlo+ @o obtante" por lo tonto

reulta tan imp-tico como un ele)ante+Mientra u cuadrilla de *ó&ene ca2adore cargaba nuetro e.uipa*een lo camione" eter no aludó a grito a 1ouren ' a mí ' di*oalguna andece+4O*al- pudiera ir con utede+++ ero ma!ana llegar- un grupo de'an.ui+++ con u bola llena de &erde dólare+++ Me ha a&iado mu'tarde" e!or Stur&eant+ ero le pretar( mi me*ore muchacho+++Mucha ca2a en el ur depu( de la llu&ia+ 7hora debe habergemboc 5cor2o6+++ '" por upueto" *umbo 5ele)ante6+++

1a aplicación de nombre dulce ' cari!oo a lo animale de ca2a me)atidia" obre todo cuando .uien lo ua piena depan2urrarlo con unri)le de tiro r-pido+D-ndole la epalda a 1arin me dirigí hacia donde Sall' etabauper&iando el embala*e de nuetro e.uipo+4/a on m- de la una 4protetó ella4+ 8Cu-ndo aldremo4E probable .ue eta noche lleguemo a la cumbre del Maariari an"a uno treciento ilómetro m- o meno de a.uí por una buenacarretera+ Ma!ana no internaremo en la epeura+

48Aendr- Emet emingKa' con nootro 4me preguntó Sall' mirandocon diguto a eter 1arin+4@o tendremo ea uerte 4la tran.uilic(+ Mientra tanto me dedi.u( aetudiar a nuetro acompa!ante: lo do chó)ere 4cada uno a cargode un camión de tre tonelada4" cu'a alta categoría e e&idenciaba enu camia blanca" u largo pantalone grie" u pie cal2ado' u pa!uelo de aile' anudado al cuello el cocinero" de pielreluciente a caua de u buena alimentación" .ue tranportaba lopeado enere de la cantina" ' lo )uilero" do indi&iduo de pelo

gri ' miembro nudoo" .uiene" depu( de coger cuidadoamentelo ri)le deporti&o de 1ouren del otro e.uipa*e ' de acarlo de u)unda repecti&a" lo acariciaban ahora tiernamente+ Ea cincoperona 4la (lite4 e mantenían apartada de lo )ren(ticoacarreadore .ue corrían con nuetro e.uipa*e+ 7l oír la charla de(to ad&ertí .ue cai todo eran bamanguato+ 1o )uilero eranmatabele ' lo chó)ere hangaan+ 7í .ue etaba en condicione decomprender cuanto di*eran durante la e3pedición+



47 propóito" no le diga .ue hablo u idioma 4le recomend(erenamente a Sall'+48or .u( 4in.uirió ella" al parecer obrealtada+4or.ue deeo anali2ar cuanto digan+ Si aben .ue entiendo u lenguaguardar-n ilencio+4;S&engali= 4e3clamó Sall' haciendo una mueca+ @o creo .ue hubiee

reído i otra perona me hubiera aplicado un apodo tan poco agradable+Cuando al depedirno de (l le etrechamo la mano" Roger" el piloto"le di*o a Sall':4or )a&or" no epante a lo leone+E&identemente" Sall' acababa de e)ectuar otra con.uita+Roger ubió al a&ión" ' lo dem-" agrupado" eguimo con lo o*o lacarrera del aparato hata el e3tremo de la pita" u depegue ' upartida hacia el ur+487 .u( eper-i 4preguntó 1ouren+

47 decir &erdad" no lo (+++ 4repondí+1ouren e ituó al &olante del 1and4Ro&er ' 'o me ubí a u lado+ Sall'' lo )uilero e entaron en el aiento poterior+4Con &ootro do+++ me iento mucho m- eguro en tierra 4di*e+

1a carretera atra&eaba un monte ba*o ' el paí del baobab+ El terreno"calcinado por el ol" etaba reeco+ El 1and4Ro&er le&antaba una p-lidanube de pol&o+ 1o do camione lo eguían a una ditancia prudencialpara .ue el pol&o tu&iera tiempo de aentare+

De cuando en cuando el terreno e empinaba+ 7.uí ' all- cru2-bamoalg0n lecho eco de río embrado de piedra ' alguna .ue otra &e2pa-bamo por aldea de cho2a de barro ' a*a+++ @egrito barrigudo' denudo e alineaban a cada lado de la ruta para aludarno con lamano ' entonar c-ntico" tal como i perteneci(ramo a la reale2a+Sall' e puo a arro*ar peni.ue por la &entanilla ' a palmeteardi&ertida al &er cómo e diputaban lo negrito la moneda ' prontoe .uedó in ninguna+ Cuando empe2ó a tirar nuetro almuer2o a.u(la guitarra del etuche para ditraerla+

4Canta una canción )eli2" 9en 4me acone*ó+4/ obcena 4a!adió 1ouren" creo .ue para irritarla o para ponerla aprueba+4Sí 4repondió ella en eguida4+,ue ea enual ' alegre+/o empec( a tocar la aga del >ato Sil&etre?+ Sal ' 1ouren coreabana grito al )inal de cada &ero+Durante ee primer día no comportamo como ni!o en un día decampo ' a&an2amo batante hacia la hondonada+ El ol apareció en elhori2onte como una enorme bola de )uego entre la degarrada nube



cuando llegamo al límite de la hondonada+ 1ouren detu&o allí el 1and4Ro&er ' decendimo para eperar a lo camione+ Con ilencioorecogimiento contemplamo la reluciente ' t(trica alina" .ue ee3tendía hata donde alcan2aba nuetra &ita+@ada m- llegar" ' ante de detenere completamente" lo camioneempe2aron a derramar u carga de er&idore negro+++ Dieciiete

minuto ' treinta egundo depu(" eg0n mi relo*" la tienda ' locatre etaban 'a armado ' nootro tre entado en torno al )uegobebiendo cer&e2a Llen Lrant en &ao coronado por pe.ue!o 'brillante tro2o de hielo+Dede la cocina de campa!a llegaba hata nootro el tentador aromade la olla de monte" en la .ue el cocinero etaba recalentando" con m-a*o ' or(gano" nuetra comida+ 1o hombre .ue no cedió 1arin)ormaban un alegre grupo+ Depu( de comer e entaron alrededor deu propia lumbre" a cincuenta metro de nootro" ' dulci)icaron la

atmó)era nocturna con una erie de &ie*a cancione de ca2a+/o pretaba atención a u &oce ' a la &e2 eguía atentamente laacalorada dicuión .ue otenían Sal ' 1ouren+ 7un.ue tu&e gana dehotigar de nue&o a Sal ' de decirle .ue etaba deempe!ando el papelde abogada del diablo" pre)erí regodearme en el duelo de a.uella domente l0cida+ Cada &e2 .ue el debate amena2aba con degenerar enun intercambio de improperio o en mera &iolencia )íica" inter&enía 'ode mala gana para calmar lo -nimo+Sall' otenía )irmemente la tei de mi libro O)ir" eg0n la cual hacia el

a!o ,++C+ lo )enicio o lo cartaginee in&adieron la 2ona ur deB)rica Central" donde )undaron una )loreciente colonia" .ue deaparecióbrucamente alrededor del a!o % d+C+ 4En tan remota (poca carecían de lo medio neceario para reali2arun &ia*e eme*ante 4la dea)ió 1ouren4" ' mucho meno etabanpreparado para coloni2ar+++41e recuerdo" e!or Stur&eant" .ue erodoto menciona unacircunna&egación de B)rica por parte de ei na&egante )enicio hacia

el a!o P a+C+" poco m- o meno ba*o el reinado del )araón @ecao+artieron del mar Ro*o ' regrearon tre a!o m- tarde por laColumna de (rcule+4<n &ia*e ailado 4e!aló 1ouren+4@o" e!or Stur&eant+ acia el a!o %P a+C+ annón alió de Libraltar' na&egó hata un punto ituado al ur de la cota occidental a)ricana"donde intercambió u producto por una cantidad de oro ' mar)ilu)iciente para etimular la codicia de lo a&enturero ' mercadere dea.uello tiempo+



@o obtante" 1ouren rebatió la )echa+48En .u( e baa uted para etablecer ea )echa: a!o a+C+ 1oprimero dato relati&o a la )undación de Zimbabue e remontan amediado del iglo A d+C+" ' la ma'oría de ello on poteriore a ea)echa+47 nootro no no interea Zimbabue" ino la cultura precedente 4le

replicó Sall'4+ E poible .ue Zimbabue )uera contruida en lapotrimería del reinado de lo antiguo ' ocupada bre&emente por(to" poco ante de la deaparición de a.uella ra2a+ Ello ecompaginaría per)ectamente con la )echa % d+C+" eg0n el carbonocatorce" .ue uted acaba de mencionar+ 7dem-" la )echa de carbonocatorce correpondiente a la antigua mina de Shala e InKe2Ke on ' a+C+ 4conclu'ó Sall' con util lógica )emenina4+ or otraparte" la datacione mediante el carbono catorce no on tan e3acta" 'cabe admitir un margen de error de &ario iglo+

4Ea mina )ueron e3plotada por lo bant0e 4declaró 1ouren4+Caton4Thompon+++ '" por upueto" m- recientemente" Summer+++otienen+++Sall' arremetió entonce &iolentamente+48Cómo pudieron lo bant0e" .ue arribaron probablemente a ea 2onaen una (poca tan reciente como el a!o d+C+" dearrollar0bitamente un brillante talento propecti&o .ue le permitió locali2ar)ilone metalí)ero donde no e ad&ierte en el mineral e3terno huellaalguna de oro ni de cobre 8Tu&ieron acao ingeniero capace de

e3traer dociento cincuenta millone de tonelada de mineral de lapro)undidade rocoa Recuerdo .ue hata entonce no habíandemotrado poeer talento alguno+++ 8E poible .ue ol&idaran de golpeu t(cnica o de*aran de utili2arla durante un milenio49ien+++ E poible .ue lo mercadere -rabe+++ 4comen2ó a reponder1ouren+ero Sall' le atacó in piedad:4E impoible .ue e3plotaran ea mina" .ue hubieen preciado unenorme derroche de energía+ El oro no e apreciado por lo bant0e"

cu'o patrón para la medición de la ri.ue2a e el ganado+ 8Dóndeaprendieron a &etire ' a contruir caa de piedra 1o bant0e nuncahabían hecho tal coa anteriormente+++ Sin embargo" de prontomani)ietan un arte plenamente dearrollado ' demuetran granhabilidad+++" ' luego u arte" en lugar de re)inare" e deteriorar-pidamente ' muere+Con )ingido diguto retrocedió 1ouren ante u arremetida" aun.uedipueto a o)recer u reitencia )inal cuando ella e3puiera mi teoría"de acuerdo con la cual lo in&aore procedían del oete ' no del ete+



1ouren" .ue había leído lo *uicio ' la crítica de mi detractore"reiteró ahora u concepto+Seg0n la teoría aceptada" lo in&aore habían entrado por la cota deSó)ala o la deembocadura del Zambe2e+/o otenía" baado en antiguo te3to ' en mi propia ' e3tenae3ca&acione" .ue cierto pueblo del Mediterr-neo" depu( de

traponer la Columna de (rcule" na&egaron )irmemente a lo largode la cota occidental a)ricana ' etablecieron .ui2- &aria colonia enla Cota de Oro" la Cota de Mar)il ' @igeria+ 7&an2ando iempre haciael ur" llegarían a una 2ona depoblada" tal &e2 la deembocadura de unrío" .ue poteriormente e ecó o con&irtió en un pantano" ' .ue tal &e2actualmente ea una corriente ubterr-nea+ En a.uel río habríandeembocado lo enorme lago Maariari" @gami ' otrodeaparecido mucho tiempo atr- a caua de la paulatina deecaciónde la tierra uda)ricana+ 7.uello marino e internaron en dicho río 4

.ui2- el Cunene o el Orange4 ' na&egaron por (l hata u )uente"dede donde en&iaron a u metalita tierra adentro para .ue tratarande locali2ar la antigua mina de Manica+++ E poible .ue a.uellohombre hallaran diamante en lo lecho rocoo de lo lago ' lorío ' eguramente ca2aron mucho de lo innumerable ele)ante .ue&agaban por a.uello lugare+ Seme*ante ri.ue2a *uti)icaría la)undación de una ciudad" de una gran )ortale2a amurallada ' de unacolonia+++ 8Dónde edi)icarían tal ciudad @o cabe duda de .ue en elpunto )inal de u e3pedición marítima" en la cota del lago m-

le*ano+++" acao el Maariari o el .ue cubría entonce la actual granhondonada alitroa+Sall' ' 1ouren dicutían cada &e2 m- enconada ' -peramente+ Sall'le llamó >hombre impoible? ' 1ouren la tachó de >mariabidilla?+ Depronto (l capituló" ' acto eguido lo tre no complacimo en la ideadel decubrimiento de la ciudad perdida de Maariari+ 4El lago debió e3tendere por lo meno hata ochenta ilómetro m-all- de lo límite de la actual hondonada 4e!aló 1ouren4+ ace

apena un iglo" 9urchell decribió el lago @gami como un mar interior+7ctualmente e un charco .ue cual.uiera puede cru2ar de un alto ine)or2are mucho+ robablemente el lago primiti&o llegaba hata el piede la colina donde eperamo hallar la ruina de la ciudad+ E3itennumeroa prueba de la gradual deecación del territorio uda)ricano+ComKaili arri decribe el&a ' río ho' ine3itente+++4Ecucha" 9en 4me di*o Sall' e3citada ' ai(ndome de un bra2o4+8Recuerda cómo me intrigó la )orma de media luna de la ciudad Tal



&e2 dicha con)ormación correponda al antiguo puerto ' a la ciudad".ue eguía la línea de la cota+4;Dio mío= 4uurró 1ouren4+ ;,u( larga erla epera hata ma!ana=1a medianoche había .uedado atr-" ' la botella de Khi' caída entierra depu( de un largo )orce*eo" cuando 1ouren ' Sall' e dirigierona u repecti&a tienda+

Seguro de .ue no pegaría o*o" abandon( el campamento '"deli2-ndome ante la )ogata en torno a la cual 'acían nuetroer&idore en&uelto en u manta a la manera de lo guano de edaen u capullo" me dirigí a la hondonada+ 1a lu2 de la etrella ere)le*aba" gri ' )antamal" en el terreno alitroo" .ue cru*ía ecamenteba*o mi pie+ Camin( durante mucho rato" deteni(ndome tan ólo encierto momento para ecuchar el ditante rugido de un león procedentedel límite de la epeura+Cuando &ol&í al campamento" brillaba toda&ía una linterna en la tienda

de Sall'+ Su ilueta e pro'ectaba enorme en la blanca lona" como unombrío retrato de mi amada+ Sall' etaba entada en u catre" con lapierna cru2ada" le'endo+ ero al comprobar .ue 'o la ober&aba"alargó el bra2o ' apagó la linterna+Durante un momento aguard( tratando de darme -nimo+ 1uego meacer.u( a u tienda+ Mi cora2ón parecía .uerer abrire pao amartilla2o a tra&( de mi de)orme pecho+48Sal489en 4in.uirió ella en &o2 ba*a" repondiendo a mi cuchicheo+

48uedo entrar 4pregunt(+Ella &aciló un momento ante de reponder+4Sí+++ ero ólo un minuto+7l entrar en la tienda percibí borroamente u camión+ 7 tientabu.u( u cara ' di con u me*illa+ +4e &enido a decirte .ue te amo 4le di*e ua&emente" Mientra entíael roce de u aliento en mi cara+49en+++ 4uurró manamente4+ Mi .uerido ' dulce 9en+4,uiiera paar la noche contigo+

4@o" 9en+ Todo el mundo e enteraría" ' 'o .uiero e&itarlo+1a ma!ana comen2ó como había terminado el día anterior todoetu&ieron mu' alegre ' rieron continuamente en torno a la mea a lahora del dea'uno+1o criado no cearon de alborotar mientra le&antaban elcampamento ' cargaban nuetro enere en lo camione+ acia laiete de la ma!ana habíamo de*ado atr- la carretera ' a&an2-bamoa lo largo del límite de la hondonada+ 7bría la marcha el 1and4Ro&er" alcual eguían nuetro camione" a tra&( de una &egetación



achaparrada ' una hierba e3uberante+ 1uego empe2amo a decenderpor &ario inuoo barranco en dirección a la hondonada+7l cabo de una hora de &ia*e ad&ertí como un relampagueo entre lo-rbole delante de nootro" ' de pronto tre ma*etuoa gamu2aurgieron en la hondonada+ 7l trote ' en hilera comen2aron a ale*arede nuetra pro3imidade+ Se mo&ían peadamente como tre poni

gordo+ Su piel era de un mati2 2ar2amora claro ' u cabe2a"eme*ante a m-cara" en la .ue e alternaban el blanco ' el negroen complicado dibu*o" recort-bane nítidamente en la uper)icie gri dela hondonada+1ouren pió ruidoamente lo )reno del 1and4Ro&er ' el &ie*o )uileromatabele" con el entido del tiempo propio de un pro)eional" entregó lagran Magnum Q a 1ouren" .ue decendió r-pidamente del &ehículo '"doblando el cuerpo" echó a correr detr- de la )ran*a herboa .uee!alaba el límite de la hondonada+

48Aa a matarla 4me preguntó Sall' en un tono de &o2 in)antil" ' alaentir 'o con la cabe2a" a!adió4: 8or .u(+++8or .u(4or.ue le agrada la ca2a+4ero e .ue on tan hermoa+++ 4protetó Sal+4Sí 4repondí+M- all-" en la hondonada" ' apro3imadamente a eiciento metro del1and4Ro&er" e detu&ieron la gamu2a+ Dede uno de nuetro )lancono ober&aban atentamente" con u cabe2a erguida ' u delgado

' largo cuerno erecto+48,u( et- haciendo 4preguntó Sal" e!alando a 1ouren" .ue eguíacorriendo a lo largo del límite de la hondonada+4Cumpliendo con la regla del *uego+++ 4le e3pli.u(4+ Se conideradenigrante hacer )uego a .uiniento metro de un &ehículo+4Mara&illoo deporte 4murmuró Sal" mordi(ndoe un labio ' de&iandou &ita de 1ouren hacia la ditante gamu2a+De pronto e apeó del 1and4Ro&er" ubió al capó del coche '"ahuecando u mano alrededor de la boca" chilló:

4;Corred" et0pida= ;uid" maldita ea=7cto eguido e .uitó el ombrero ' lo agitó por encima de u cabe2amientra brincaba obre el capó ' aullaba como un duende chillón+ 1agamu2a echaron a correr depa&orida por la hondonada" ale*-ndoediagonalmente de nootro+ 7l mirar hacia 1ouren lo &i" mu' pe.ue!o 'ditante" en el momento en .ue e de*aba caer en tierra '" apo'andolo codo en u rodilla" inclinaba la cabe2a obre la mira telecópicade u ri)le+ oco depu( el arma dio un repingo ' urgió humo de uboca+ Sin embargo" el eco etampido tardó uno o do egundo en



llegar a nuetro oído+ 7 lo le*o" en la hondonada" la gamu2a guía diocon el hocico en tierra ' rodó en&uelta en una blanca nube de pol&o+1ouren diparó de nue&o" ' el egundo animal e deplomó ' empe2ó adar coce contra el cielo+ El tercero iguió corriendo olo+7 mi epalda el &ie*o )uilero le di*o en indebele a u compa!ero:4;Oh= ;,u( hombre=

Sall' ba*ó del capó" e entó en el coche ' guardó ilencio mientra 'oconducía el 1and4Ro&er hacia donde no aguardaba 1ouren+ Éteentregó u ri)le al )uilero '" al tiempo .ue 'o le cedía el &olante" unacre olor a cordita .uemada impregnó la cabina del 1and4Ro&er+ 1ourenmiró a Sal ' di*o:4Lracia+ Siempre me ha gutado tirar obre un blanco mó&il+48or .u( no ha matado a la tre 4le preguntó ella )ríamente ' inrencor+4or.ue mi licencia no me permite matar m- de do pie2a+

4;Dio mío=+++ Su delicade2a me conmue&e 4di*o Sall'" cu'a &o2denotaba ahora cólera ' reentimiento4+ ;,u( raro e dar con unaut(ntico caballero=1ouren no condu*o hata donde 'acían lo animale muerto+ Mientralo peone deollaban ' troceaban la ree" Sall' permaneció en elaiento traero" con el rotro &uelto en entido in&ero" el ombrerocaído obre u )rente ' u o*o cla&ado en un libro+/o" en pie *unto a 1ouren ' ba*o un ol inteno .ue re&erberaba en lablanca uper)icie alitroa" ober&aba cómo lo )uilero reali2aban

inciione ' depelle*aban la gamu2a con la detre2a de un par deciru*ano de arle' Street+4Debería haberme in)ormado .ue &ia*aría con nootro una enemigade la ca2a 4me di*o 1ouren -peramente4+ ;Cómo lamento mi blanduraante tu palabra ' haber permitido .ue no acompa!ae=Como no le contet(" proiguió:4De buena gana la mandaría de nue&o a Maun en uno de lo camione+4Tan decabellada era la idea .ue ni i.uiera la tom( en conideración+De modo .ue (l proiguió4: Ella e tu a'udante+++ ;or tanto" t0 debe

u*etarla=Me ale*( de (l a )in de darle tiempo para .ue recobrae la calma+Cuando cogí el etuche de lo mapa" .ue e hallaba en el aiento *untoa Sall'" (ta no le&antó lo o*o de u libro+ Ech( a andar en torno al&ehículo ' deplegu( el gran mapa aeron-utico obre el capó del 1and4Ro&er+ Do minuto depu( 1ouren e hallaba a mi lado+ 1a a&iación euno de u principale paatiempo" ' en tal entido tiene una altaopinión de í mimo+



4Saldremo de la hondonada por a.uí 4di*o e!alando el itio en el .ueel lecho eco de un río deembocaba en el e3tremo oriental de lahondonada4+ 7 partir de allí no guiaremo por la br0*ula+487donde iremo a parar4robablemente a una abana arenoa .ue no cono2co+4reguntemo a lo chó)ere+++ 4le ugerí+

4E3celente idea 4di*o 1ouren+/ llamó a lo do conductore" .ue etaban al otro lado de la carretera"' a lo )uilero" .ue" concluida u e)iciente labor" habían de*ado lodepo*o de lo animale a cargo de lo peone del campamento+ Todoello tenían el derecho de er conultado+4Deeamo llegar a ete lugar 4di*o 1ouren" e!alando un punto en elmapa4" a eta colina" .ue a.uí no tienen nombre" ' .ue correnparalelamente al borde de la hondonada+++1o do chó)ere tardaron un rato en orientare en el mapa+ De pronto

e produ*o un cambio notable en ambo+ Su rago )ionómicoparecieron diol&ere ' con&ertire en do m-cara repreentati&a deu perple*idad+48,u( clae de paí e (te" el .ue e halla entre la hondonada ' lacolina 4in.uirió 1ouren" .ue no había ad&ertido el cambio en urotro+1o chó)ere intercambiaron )urti&a mirada entre í+48Cu-l e 4le preguntó 1ouren+4@o cono2co ee paí+++" ' nunca he oído hablar de ea colina 4

murmuró Foeph" el &ie*o chó)er" .uien en eguida demintió upropia ae&eracione4+ 7dem-" allí ha' mucha arena ' lecho de ríoin)ran.ueable+4@o ha' agua 4agregó Da&id" el otro chó)er4+ /o tampoco be etado allí *am- ni cono2co ea colina+48,u( bucan lo hombre blanco 4preguntó el &ie*o )uilero enindebele+ Sin duda lo mapa no igni)icaban nada para (l+4,uieren ir a Hatuba @ga2i 4le e3plicó r-pidamente el chó)er+Todo ello creían .ue ni 1ouren ni 'o conocíamo u idioma ' .ue

podían hablar libremente en nuetra preencia+Éa era la primera &e2 .ue 'o oía a.uello nombre: Hatuba @ga2i" laColina Sangrienta+48,u( le ha dicho 4preguntó imperioamente el )uilero al chó)er+4,ue no conocemo ee lugar+4Et- bien 4con&ino el )uilero4+ 7hora dile .ue allí no ha' ele)ante '.ue ólo ha' animale al&a*e al ur de la hondonada+El chó)er no tranmitió )ielmente tale palabra" ' u)rió una grandeiluión al &er .ue permanecíamo impaible+



49ien+++ 4le di*o 1ouren alegremente4+ o' &an a aprender algo+ orprimera &e2 &er-n ea colina 4' enrolló el mapa4+ 7hora carguen lacarne" por.ue tenemo .ue reanudar la marcha+En cinco minuto cambió la tónica de la e3pedición+ Sall' ' el reto delo &ia*ero e motraban pro)undamente deprimido+ Cearon laonria ' la pa'aada+ Todo etaban ombrío ' cuchicheaban en

grupo+ El ritmo del traba*o decendió cai al punto cero ' tardamocerca de media hora en+ cargar la carne de la gamu2a+ Mientra tantoapart( a 1ouren de la )ila de &ehículo '" 'a )uera del alcance de looído de lo otro" le pue r-pidamente al corriente de lo .ue acababande decir lo peone a)ricano+4;1a Colina Sangrienta= ;Mara&illoo= 4me repondió entuiamado4+Eo igni)ica .ue conocen la ruina+++ robablemente e ienteninhibido por alg0n tab0+4Sí 4con&ine4+ ero a partir de ahora tendremo .ue permanecer

alerta" 'a .ue e probable .ue intenten alg0n abota*e+++ Míralo 4ambo no &ol&imo ' ober&amo el lento traba*o de lo hombre" .uee mo&ían como on-mbulo4+ Creo .ue llegaremo a la ColinaSangrienta mucho m- tarde de lo .ue calculamo+<na &e2 m- abandonamo la alina" por.ue en cierto lugare uuper)icie era tan )r-gil" .ue cedería ba*o la rueda de cual.uier&ehículo+ De modo .ue bordeamo u tierra )irme" aun.ue arenoa+Depu( de cru2ar otro de lo empinado barranco ' de e3plorar elterreno en buca de alguna planicie" eguimo andando durante &einte

minuto" al cabo de lo cuale comprobamo .ue ninguno de locamione no eguía+Tra una epera de die2 minuto" 1ouren ' 'o" impaciente e irritado"deandu&imo el camino hacia el lecho eco del río+Media carrocería de uno de lo camione obrealía del borde delbarranco+ <na de u rueda delantera ' una de la traera ehallaban en el aire" pero la pan2a del &ehículo etaba incrutada en eluelo+ El otro camión e había detenido en la pro3imidade+ Catorcehombre maduro etaban" entado uno" en pie otro" cerca del

&ehículo" decanando en di&era potura" in intentar i.uiera liberarel camión atacado+4;Foeph= 4gritó 1ouren dirigi(ndoe al chó)er4+ 8,u( ha ocurridoEl aludido e encogió de hombro con indi)erencia" aun.ue le cotómucho diimular u ati)acción+4Mu' bien" e!ore acaremo el camión de a.uí 4di*o 1ouren conamarga ironía+Media hora depu(" pee a lo d(bile e)uer2o de lo catorceindi&iduo ' al )ingido entuiamo de Foeph" .ue hacía chirriar la ca*a



de &elocidade" ' a la deeperada re&olucione ' lo ucei&oahogo del motor" el camión eguía cai upendido al borde delbarranco+ Jinalmente todo abandonaron el barranco ' cla&aron uo*o en 1ouren ' en mí con curioidad+48De acuerdo" 9en 4preguntó 1ouren &ol&i(ndoe hacia mí 'comen2ando a .uitare u cha.ueta de monte+

4De acuerdo" 1o 4aentí" contento al comprobar u buen etado )íico+Su cuerpo" duro como una piedra ' carente de te*ido adipoo" eele&aba a un metro ochenta de altura+ Su m0culo e recortabannítidamente ba*o u piel+/o no me .uit( la camia" por.ue mi cuerpo" aun.ue tan &igoroo comoel de 1ouren" no e tan agraciado como el u'o+4rimero" la parte delantera 4ugirió 1ouren+ El camión había idodecargado ' contaba con medio depóito de gaóleo+ Etim( en algom- de mil ilo el peo de u parte delantera+

Mientra etudiaba el problema" gir( mi bra2o como la apa de unmolino de &iento para rela*ar mi m0culo )río+ 1o criado noober&aban intrigado+ <no de ello rió tontamente+ Incluo Sall'"atraída por la ecena" abandonó u libro ' e apeó del 1and4Ro&er+1ouren ' 'o no ituamo *unto a la parte anterior del &ehículo '"agach-ndono" aplicamo concien2udamente nuetra mano"doblamo la rodilla ' etiramo ligeramente la pierna+481ito" compa!ero41ito" 1ouren 4repondí haci(ndole una mueca+++ e iniciamo la

operación+/o empec( lentamente" endureciendo poco a poco mi m0culo"acumulando en )orma pare*a mi energía en hombro" mulo 'abdomen+ero a.uel peo muerto e mantenía inamo&ible+ De modo .ue empec(a .uemar mi reer&a+ Mi dolor e con&irtió en angutia ' mirepiración comen2ó a ecaldarme la garganta+47hora 4gru!ó 1ouren a mi lado+Entonce de*( caer hacia mí la maa inerte ' empec( a &er etrella '

gir-ndula+El &ehículo e deli2ó ua&emente obre nuetra mano ' oíe3clamacione" grito de aombro+++ ' e3plicacione pro&eniente delgrupo de ober&adore+Depu( de le&antar la parte delantera del camión ' de apartarla delborde del barranco reali2amo id(ntica operación con la parte traera+1uego comen2amo a reírno" al principio un tanto ner&ioamente ' por0ltimo de manera incontenible+ 1ouren colocó un bra2o obre mi



hombro ' me hi2o retroceder hata ituarme en)rente del grupo decriado" .ue e entían incómodo e in.uieto+4e ahí un grupo de )r-gile &ie*ecita 4di*o 1ouren" riendo todo eltiempo4" de tonta &irgencita+ Traduce mi palabra" Foeph+Éte hi2o una correcta traducción de la baladronada+4/ t0" Foeph" ere un imb(cil+

Dicho eto" 1ouren e dirigió hacia Foeph tan r-pidamente como undan2arín ' le largó un )uerte manota2o a un lado de la cabe2a+ Elimpacto onó con e3tra!a intenidad" ' Foeph" tra decribir un ampliocírculo" ca'ó al uelo+ Depu( e entó" aturdido+ <n delgado reguerode angre decendía dede una de la comiura de u labio+ 1odiente uperiore e le habían incrutado en el grueo labio in)erior+4Como &en" no he de*ado de reír 4di*o dirigi(ndoe a u depa&oridoauditorio4+ @i i.uiera eto' en)adado+++ ienen en lo .ue ocurrir-cuando me a.uen de mi cailla+

El camión )ue cargado de nue&o con gran entuiamo ' reanudamo lamarcha+49ien 4di*o Sall'4" creo .ue contaremo con u plena cooperacióndurante el reto del &ia*e+ 8or .u( el gran buana blanco no uó uniambolU Con (l no e habría enuciado" la oíano+ 5<n iambol e unbatón de cuero de rinoceronte64E3plícale" 9en+1ouren miró hacia otra parte mientra 'o e3plicaba r-pidamente a Sall'.ue habíamo ido &íctima de un abota*e+

4@o pongo en duda" Sal" .ue 1ouren le ha'a pegado de mala manera+++ero Foeph ha atacado el camión a propóito+ 7dem-" diponemotan ólo de tre día ' una hora para llegar a la ColinaSangrienta+++ or eo no podemo tolerar eme*ante tri.ui!uela+Sall' e ol&idó en eguida de Foeph+41a Colina Sangrienta+++ 4repitió" regode-ndoe con la idea4+ ;Diomío= Ee nombre ucita im-gene de acri)icio '+++41o m- probable e .ue deban u nombre al color ro*o de loacantilado 4ugerí+

4/ el tab0+++ 4di*o ella" haciendo cao omio de mi palabra4 debeetar relacionado con la ruina+ ;Dio mío= Mi angre hormiguea" 'pieno en templo repleto de teoro" reli.uia ' tetimonio ecritode una gran ci&ili2ación" en tumba ' arma+++4Sin duda habr- notado el criterio imparcial" antirrom-ntico ' cientí)icocon .ue mi a'udante en)oca el aunto 4le di*e a 1ouren" .uien hi2o unamueca burlona+47un.ue me re&ienta admitirlo" debo reconocer .ue" por primera &e2"coincido con ella+



4/ por primera &e2" .uerido mío" tambi(n uted da muetra deinteligencia 4le di*o Sall' con mordacidad+Eran 'a la do de la tarde cuando llegamo al límite oriental de lahondonada+ Dede allí tendríamo .ue orientarno con la br0*ula parallegar a la colina+ Cai inmediatamente reultó e&idente .ue nollegaríamo ee día+ 7&an2-bamo peadamente+ 1a arena de la abana

e pegaba a la rueda de lo &ehículo ' reducía nuetra &elocidadcomo i tranit-ramo por terreno )angoo+ Sei &ece e atacaron locamione en el pro)undo colchón de arena ' tu&ieron .ue errecatado por el 1and4Ro&er" .ue tenía tranmiión en la cuatrorueda+ Cada &e2 .ue ocurría e prodigaban la e3cua por parte delconductor ' u repecti&o a'udante+1a arena había aborbido hata la 0ltima gota de la reciente llu&ia+ Ele)ecto del agua" in embargo" e re&elaba en el )lamante color &erde delo epino ' la acacia '" m- epectacularmente" en la pro)uión de

)lore il&etre" .ue al)ombraban lo campo o e api!aban en tupidomaci2o+Semilla ' bulbo habían dormido durante tre largo a!o de e.uía"aguardando el tiempo de la abundancia+++ 7hora el brillante colorcarmeí de lo >)uego del re' Chaa? ardían en campo de [email protected]+ 1irio etrellado" erica" dorada ga2ania ' mucha otra&ariedade de )lore con)ormaban un epect-culo .ue no a'udaba aobrelle&ar la )rutración .ue entíamo a caua de nuetro a&ance apao de tortuga+

Cada &e2 .ue no &eíamo obligado a detenerno" de*aba lamaldicione ' lo problema a cargo de 1ouren ' me ale*aba de lo&ehículo con mi c-mara )otogr-)ica+7l caer la tarde no hall-bamo a &einticuatro ilómetro de la colina+Cuando trep( a lo alto de la chata copa de la acacia ba*o la cualacampamo" alcanc( a di&iar u contorno" .ue apena e ele&abanobre el hori2onte" hacia el oriente+ 1o ra'o potrero ' oblicuo delol te!ían lo acantilado de un mati2 naran*a ocuro+ Sentado en lahorca .ue arrancaba del tronco principal ober&( lo acantilado hata

.ue el ol deapareció ' la colina e dilu'eron en el cielo ocuro+<na e3tra!a enación me in&adió mientra contemplaba la ditantecolina+++ <n mítico entimiento de predetinación" me2clado con unal-nguida melancolía+++ <n &ago ' moleto deaoiego+7l ba*ar del -rbol encontr( a 1ouren entado" olo" ante el )uego" al .uemiraba )i*amente mientra bebía Khi'+48Dónde et- Sall' 4le pregunt(+



4Se en)adó conmigo ' e )ue a dormir+++ Dicutimo obre lo deporteangriento ' lo catigo corporale a lo negro+++ 4repondió mirandohacia la tienda" iluminada por dentro" de Sall'+@ing0n canto llegó a nuetro oído dede la hoguera de lo criado"mientra comíamo hígado de gamu2a aado ' tocino" regado conc-lido &ino tinto del Cabo+ En ilencio concluimo de comer ' beber+

4Eto' agotado 4di*o por )in 1ouren poni(ndoe en pie4+ 1lamar( a1arin+ 1e prometí .ue le llamaría cada noche para probar nuetracomunicacione+ Te &er( ma!ana por la ma!ana" 9en+/o le eguí con la &ita mientra e dirigía al 1and4Ro&er" ' una &e2 allíencendió el aparato receptor ' tranmior de radio+ 1uego oí la &o2 deborracho de 1arin entre 2umbido ' cru*ido et-tico+ Ecuch(durante &ario minuto" hata .ue 1ouren terminó u in)orme+ Entonceme le&ant( ' me ale*( Vel campamento+Intran.uilo ' toda&ía ner&ioo" me intern( de nue&o en la obcuridad+

1o e.ueleto de la gamu2a habían atraído a un grupo de hiena alcampamento+ Mientra a&an2aba oía u ria )ala ' u chillidoentre lo epino aí .ue decidí no ale*arme del campamento+ 7l paar *unto a la tienda de Sall' me detu&e un momento para con)ortarme conu cercanía+ Depu( me dirigí hacia la hoguera de lo criado+ Mi pieno hacían el menor ruido en la ua&e arena+ Mientra me acercabaecuchaba la &o2 de uno de lo &ie*o )uilero+ En cuclilla ' )ormandoun círculo en torno al )uego" todo le ecuchaban con gran atención+Su palabra" .ue llegaban hata mí nítidamente" conmo&ieron mi

memoria" produ*eron cierta come2ón en mi epina doral+ De pronto mepareció .ue uno dedo )antamale recorrían mi bra2o ' mi cuello '.ue mi cabello e eri2aban+4Ee mal debe er barrido de la tierra ' de la mente de lo hombre poriempre *am-+E3actamente la mima palabra pronunciada por Timoth' Mageba enotra ocaión+++ 1a mima idea e3preada en un idioma di)erente+Jacinado ober&( atentamente el rotro urcado de arruga del &ie*omatabele+ S0bitamente" como i tu&iera conciencia de mi mirada" el

orador le&antó la cabe2a ' me di&ió entre la ombra+Entonce habló de nue&o para poner obre a&io a u o'ente:4;Cuidado= 1a >ara!a? et- cerca 4di*o+Tal era el apodo .ue me daban" a caua de mi pe.ue!o tronco ' milargo miembro+Su 0ltima palabra .uebraron el hechi2o .ue le parali2aba+ Oí toe' piada+ Mucho o*o e cla&aron en mí+ De modo .ue opt( porale*arme+ 1a palabra del &ie*o matabele reonaban en mi oído+ Miin.uietud ' deaoiego )ueron en aumento+



1a tienda de Sall' etaba a ocura+ Tambi(n lo etaba la de 1ouren+Tumbado en mi catre" permanecí depierto mucho tiempo o'endo logrito de la hiena ' meditando acerca de lo .ue podría ocurrir en lapró3ima &einticuatro hora+De una coa etaba eguro: hacia la doce del día iguiente abríamocon certe2a i la línea .ue e entrecru2aban en la )otogra)ía eran obra

de la naturale2a o del hombre+ enando en ello" cerr( por )in lo o*o+7 la die2 de la ma!ana del día iguiente contemplamo la colinadede el aiento delantero del 1and4Ro&er+ De color naran*a" tirando aro*o" aomaban por encima de la copa de la acacia m- alta+Dede u pico m- ele&ado" ituado en el centro de nuetro hori2onte"decendían gradualmente a ambo lado+Me hice cargo del &olante en tanto .ue 1ouren conultaba el mapa ' la)otogra)ía+ Siguiendo u intruccione me dirigí hacia donde loacantilado alcan2aban u ma'or altura+ <n grupo de eu)orbio"

eme*ante a enorme candelabro" e recortaban en el hori2onte obreuno de lo acantilado+ 7.uello -rbole" mu' &iible en la )oto" leer&ían a 1ouren como punto de re)erencia para orientare+1o acantilado e erguían cai &erticalmente hacia la creta ituadaa eenta o no&enta metro de altura+ @umeroa etría denotaban enello la acción del tiempo+oteriormente comprob( .ue e componían de una &ariedad de piedraarenica mu' dura ' )uertemente pigmentada con ó3ido minerale+7l pie de lo acantilado crecía un pe.ue!o grupo de -rbole enorme+

E&identemente una corriente ubterr-nea alimentaba a a.uellogigante+ Su decubierta raíce e enrocaban ' retorcían hacia loalto por la pared del acantilado como )ren(tica pitone+ Su deno)olla*e &erde contituía un ali&io para la retina )atigada por el monótonomati2 gri &erdoo de lo epino ' la acacia+Jrente a lo acantilado había una )ran*a de tierra abierta de alrededorde ochociento metro de ancho en donde crecía una rala &egetaciónachaparrada ' alguna hierba decolorida+7&anc( con el 1and4Ro&er por a.uel monte ba*o en dirección a lo

acantilado" en medio de un ilencio cada &e2 m- teno+ 1entamenteno apro3imamo a la enhieta parede de piedra ro*a" hata .uetu&imo .ue acar nuetra cabe2a )uera de la &entanilla paradi&iar u parte uperior+or 0ltimo" Sall' rompió el ilencio" con&irti(ndoe en porta&o2 denuetra deiluión ' nuetro diguto+49ien+++ Creo .ue 'a habríamo trapueto la grande muralla delrecinto principal+++ i e3itiera tal recinto+



Detenido el &ehículo al pie del acantilado no apro3imamo ' echamouna o*eada a nuetro alrededor" deprimido ' in atre&erno amirarno+@o había allí &etigio de ciudad alguna" ni un olo blo.ue de piedralabrada" ning0n montículo arti)icial ' tampoco el m- le&e ratro dealguna torre o muralla+

@o hall-bamo en una tierra &irgen" cubierta de male2a" ' ante uncerro inhollado e ine3plorado por el hombre+48Et-i eguro de .ue (te e el lugar 4in.uirió Sall'" .ue e entíamu' dedichada+@adie le contetó+oco depu( llegaron lo camione" de lo cuale decendieron lopeone" .ue" en pe.ue!o grupo" ecudri!aron lo acantilado 'comen2aron a hablar en &o2 ba*a+4Ecuchad 4di*o 1ouren4 mientra ello montan la tienda" nootro

e3ploraremo la 2ona+ /o a&an2ar( a lo largo del acantilado en etadirección" ' &ootro lo har(i en entido contrario+++ T0" 9en" coge miecopeta+ +7 continuación emprendimo la marcha paralelamente al acantilado ' atra&( de la ilencioa arboleda+7l cabo de un rato e produ*o un gran re&uelo en la copa de lo-rbole: un pe.ue!o grupo de mico hu'ó entre la rama al &erno"lan2ando chillido de conternación+ Su cabriola no lograron hacernoonreír ni a Sall' ni a mí+ De &e2 en &e2 no deteníamo para e3aminar

el acantilado" pero in entuiamo ' in con)ian2a en nuetroe)uer2o+ 7 cuatro o cinco ilómetro del campamento hicimo un alto' no entamo en un blo.ue de piedra arenica .ue e habíadeprendido del acantilado+4Tengo gana de llorar 4di*o Sall'4+ Te aeguro .ue lloraría+++4Comprendo+++ /o lloraría tambi(n+4Sin embargo" en ea maldita )otogra)ía ha' algo bien de)inido+++ 8@oer- una broma u'a4@o 4repondí" mo&iendo la cabe2a4+ E incapa2 de una *ugarreta

eme*ante+ 7dem- et- tan intereado en el aunto como nootro+4Entonce" 8.u( piena de la )otogra)ía4@o (+++ Sin duda e trata de una iluión óptica producida .ui2- por laombra del acantilado o alguna nube+4;ero allí e &en &ario dibu*o geom(trico ' im(trico= 4protetóSall'+41a lu2 uele producir e)ecto enga!oo 4di*e4+ @o ol&ide .ue ea)otogra)ía )ue tomada a la ei de la tarde+++" o ea" cai hacia lapueta de ol+++ 1a lu2 crepucular pro&oca ombra mu' e3tra!a+



4Creo .ue (ta e la ma'or deiluión .ue he u)rido en mi &ida+Como me pareció .ue iba realmente a llorar" me acer.u( hata ella 'delic( mi bra2o alrededor de u cintura+41o iento+++ 4di*e+Sall' hi2o un mohín ' me o)reció u boca+4;Oh= 4di*o por 0ltimo4+ ;Doctor Ha2in" e uted un decarado=

4Toda&ía no abe de lo .ue o' capa2+41o ( per)ectamente 4di*o ella" apart-ndoe ua&emente de mí4+7hora" 9en" de*emo el acantilado ' &ol&amo al campamento+oiblemente decubramo algo en campo abierto+1entamente comen2amo a caminar ba*o el ol+ Tambi(n allí había)lore+ 1a abe*a traba*aban a)anoamente obre ella+ Su patapoteriore etaban recubierta de polen amarillo+ En cierto lugarad&ertimo un cauce ba*o ca&ado por la reciente llu&ia" en el .ue no.uedaba el menor &etigio de humedad+ Decendí a (l para ober&ar la

capa rocoa uperiore ' el uelo de tierra+7 un metro de la uper)icie hall( canto rodado pulido por el agua+4;9uena e!al= 4le di*e a Sall'" mientra cogía del uelo &ario gui*arro' decubría una concha bi&al&a incrutada en la piedra arenica enproceo de )ormación4+ e a.uí algo .ue con)irma" en cierta medida almeno" nuetra teoría+ En otro tiempo eto )ue el lecho de un lago+++;Mira=Sal decendió r-pidamente al )ondo del barranco+48,u( e eo

4<n e*emplar del tipo unionidae" el me*illón a)ricano de agua dulce+4Eperaba algo m- )acinante 4di*o Sall'" de*ando caer la antiguaconcha en la arena+4/o tambi(n 4di*e" ' abandon( el barranco+ Mi 0nica e3cua obre talrepueta e .ue mi epíritu etaba perturbado por un hondoentimiento de )rutración" aparte de la e3citación )íica .ue poco antehabía pro&ocado en mí Sall'+ Leneralmente no reacciono en )orma tancort( en el terreno cientí)ico+ Tampoco uelo paar por alto cuatroindirecta en el pla2o de una hora+++

Emprendimo el regreo in mirar una ola &e2 hacia atr-+ Elcampamento e hallaba mu' animado ' )uncionaba a la mil mara&illacuando Sall' ' 'o llegamo a (l arratrando lo pie+ Sudoroo 'cubierto de pol&o no entamo a almor2ar *amón enlatado ' cer&e2aGindhoe+487lguna no&edad 4preguntó 1ouren+ 1o do negamo con la cabe2aa un tiempo ' le&antamo nuetro &ao+4;Et- caliente= 4e3clamó Sall' apena probó la cer&e2a+4El cocinero ha arreglado la ne&era+ Eta noche etar- )ría+



Durante un rato comimo en ilencio+ De pronto 1ouren di*o:4Mientra &ootro etabai )uera" logr( con&encer a 1arin por radio+Ma!ana en&iar- un helicóptero+ Reali2aremo la 0ltima tentati&a dedeel aire para terminar de una &e2 con ete aunto+ Si )racaamo"regrear( en a&ión a Fohanneburgo donde he de*ado mucha coapendiente+ Creo .ue el a&ión ólo puede lle&ar un paa*ero+ De manera

.ue tendr(i .ue &ia*ar en coche por eo duro camino+En ee precio intante llegó una delegación encabe2ada por Foephpara comunicarno .ue un et0pido 4nadie abía .ui(n era4 habíade*ado abierta la epita de cuatro de nuetro depóito de agua+ Demodo .ue dipondríamo de ciento eenta litro de agua para ditribuirentre dieciiete perona durante todo el tiempo .ue durae lae3pedición+4or tanto 4a!adió Foeph" con e&idente ati)acción4" ma!anaregrearemo al camino de Maun en buca de agua+

7un.ue hicimo alguno geto de diguto ante a.uel nue&o acto deabota*e" no logramo encoleri2arno+4Et- bien" Foeph 4di*o 1ouren" reignado4+ Ma!ana por la ma!anale&antar-n el campamento+ artiremo ante del mediodía+Dede ee momento me*oraron la relacione entre el *e)e ' uubordinado+ Incluo &ario onrieron+ Dede la )ogata en .uepreparaban la comida llegó a mi oído el rumor de una riita+4@o ( .u( pen-i hacer &ootro eta tarde 4di*o 1ouren"encendiendo un cigarro mientra hablaba4+ e decubierto huella de

ele)ante durante mi corta e3curión de eta ma!ana+ De modo .uealdr( en el 1and4Ro&er con lo )uilero+++ @o o alarm(i i no regreoeta noche+ Tal &e2 e no haga tarde iguiendo ea huella+Sall' le&antó intant-neamente u o*o+ Durante un momento pen(.ue iba a reanudar u campa!a contra la matan2a de animale+ Sinembargo" e limitó a )runcir el entrece*o ' a eguir comiendo *amón+Cuando el 1and4Ro&er inició u marcha a lo largo del acantilado le di*e:4Tratar( de decubrir alg0n endero .ue e diri*a hacia la cumbre+ 8Meacompa!a

4erdona .ue no &a'a" 9en 4repondió Sall'4+ Eta tarde me dedicar(a dibu*ar+Diimulando mi )rutración lo me*or .ue pude" ech( a andar a lo largodel acantilado+ 7 meno de medio ilómetro m- all- di con una endatra2ada por lo ca2adore" .ue me condu*o a una de la numeroac-rca&a poblada de male2a .ue hendían la roca ro*i2a+Como la cueta era mu' empinada tenía .ue acender traba*oamente+El ol me .uemaba la epalda '" re)le*ado por la piedra" e &ol&ía contrami rotro+ Dede la numeroa hendidura ' grieta .ue urcaban la



pared del acantilado" un e*(rcito de pe.ue!o cone*o de la rocaeguía mi mo&imiento con pro)undo inter(+ 7l cabo de cuarentaminuto llegu( a la cumbre" con lo bra2o lleno de magulladuracauada por la epinoa male2a de la c-rca&a" ' la camiaempapada en udor+Me intal( a la ombra de un eu)orbio giganteco .ue crecía al borde de

la cara principal del acantilado+ Dede a.uel e3celente punto deober&ación en)o.u( con mi gemelo todo el campo circundante"tratando de locali2ar alguna ruina+ 1a epinoa male2a de la bae delacantilado no era mu' dena ' la hierba era allí mu' ecaa+E&identemente no e3itían huella de &ida humana ni de culti&o algunoen a.uella región+ 7un.ue no eperaba otra coa" e3periment( unahonda deiluión ' una epecie de n-uea+ De modo .ue inclin( logemelo hacia aba*o ' mir( a lo le*o" en dirección al campamento+<n bant0 etaba cortando le!a+ Durante un momento me entretu&e

iguiendo la tra'ectoria de u hacha ' aguardando depu( de cadaimpacto el onido del golpe" .ue llegaba a mi oído paado &arioegundo+De repente" en el límite de la arboleda apareció la blua color roa deSall'+ Sin duda había deechado la poibilidad de un halla2goimportante '" como era una *o&en enata" trataría de acar pro&echode la e3pedición en otro entido+1a ober&( durante largo tiempo" mientra plani)icaba una etrategiapara hacerla mía+ 7un.ue había paado una noche con ella" no era tan

ingenuo como para penar .ue a.uella mu*er tan inteligente 'o)iticada" tan e3tra&agante ' moderna" e entía irreitiblementeatraída por mí+ ee a u apecto angelical" etaba completamenteeguro de .ue mi .uerida Sall' había reto2ado con otro hombre ante.ue el doctor Ha2in e deplomara encandilado en u lecho+ ,ui2- lamoti&ación de u entrega había ido el repeto .ue entía por miinteligencia ' no un impulo )íico+ Tal &e2 e había apiadado de mí" 'hata e poible .ue intiera una pi2ca de per&era curioidad+ Sinembargo" era e&idente .ue la e3periencia no la había digutado+ En

conecuencia" debía e)or2arme por tran)ormar u repeto ' u piedaden un entimiento m- pro)undo ' etable+<na gran erenidad me )ue in&adiendo mientra permanecía entado ena.uel ele&ado &oladi2o natural+ 1entamente llegu( a la concluión de.ue nuetro &ia*e e *uti)icaba" ' entí deeo de prolongar mi etanciaen la Colina Sangrienta" tan miterioa ' callada" de &i&ir untiempo en a.uella inmenidad olitaria" para ene!arle a Sall' aamarme+



<n ligero mo&imiento .ue capt( con el rabillo del o*o me impuló a&ol&er la cabe2a cauteloamente+ 7 do metro de donde meencontraba" un unbird 5p-*aro de ol6 del tipo marico etaba libando eln(ctar de una )lor de -loe+ Su cabe2a" de un mati2 &erde met-lico"replandecía al ol cada &e2 .ue introducía u pico largo ' cur&o en la)lor de color ro*o &i&o+

Durante un rato lo contempl( mu' complacido '" cuando e ale*ó&elo2mente del -rbol" me pareció .ue 'o acababa de erder algo+ Talenación e inteni)icó hata producirme un hondo deaoiego+S0bitamente tu&e la certe2a de .ue cierto mena*e .ue debía recibir erainterceptado miterioamente+ Cuando me rela*( mentalmente" tu&e laimpreión de .ue el mena*e e hallaba en el umbral de mi conciencia' .ue de un momento a otro lo deci)raría+7botagado por la o)ocante e inmó&il atmó)era &epertina" oí depronto do le*ano etampido pro&eniente de un arma de )uego de

grueo calibre+ Incorpor-ndome en el uelo" aguard( e3pectante+ 7lcabo de treinta egundo e repitieron la decarga+@o cabía duda de .ue 1ouren había dado con u ele)ante+7l dirigir mi gemelo hacia Sall' comprob( .ue (ta" atraída por ladetonacione" miraba )i*amente hacia la male2a+Inmediatamente me pue en pie '" iempre poeído por una e3tra!adea2ón .ue en &e2 de mermar iba en aumento" ech( a andar cuetaaba*o por el endero del acantilado+>7.uí ha' algo ingular e ine3plicable?" pen(+

><ted ' 'o" amigo" omo a)ortunado 4me había dicho una &e2Timoth' Mageba4+ Etamo marcado por lo epíritu ' albergamodentro de nootro un o*o .ue &e mu' le*o ' un oído .ue capta la&oce del ilencio+?7hora corría un aire )reco en la c-rca&a" pero mi camia eguíaempapada en udor+ De pronto entí un ecalo)río .ue no pro&enía delcambio atmo)(rico ' me apreur( para llegar pronto al campamento 'reunirme con Sall'+Ea noche cenamo cora2ón de ele)ante a la parrilla" cortado en )ina

loncha en&uelta en una ala abundante con pimienta ' patata alhorno in pelar+ 1a cer&e2a etaba helada" eg0n lo prometido por1ouren" .ue etaba de mu' buen humor+ Su a)ortunada cacería le habíarearcido de cierta )rutracione+Cuatro colmillo largo" cor&o ' amarillo relucían le*o del )uego" ba*ola lu2 de una linterna+Cuando e le ocurre etar imp-tico" 1ouren reulta irreitible+7un.ue Sall' intentó al principio darle a entender .ue deaprobaba uconducta" pronto ucumbió a u carima ' rió a coro con lo dem-"



cuando 1ouren brindó >por la ciudad .ue nunca e3itió ' el teoro .ueno hallamo?+Me )ui a dormir un tanto ebrio ' tu&e ue!o mu' e3tra!o+++ Sinembargo" a la ma!ana iguiente depert( con la cabe2a depe*ada '&agamente e3citado ' eu)órico" como i hubiera de ocurrir un hechoe3traordinario a.uel día+

El helicóptero a&an2ó hacia nootro dede el ur" orient-ndoe por elhumo del trapo empapado en aceite .ue encendimo con tal propóito+oco depu( comen2ó a decender ruidoamente obre elcampamento+ Su brillante rotore plateado pro&ocaron un remolinode pol&o ' otra partícula+Tra un bre&e di-logo con el *o&en piloto de ocura cabellera" 1ourenubió al aparato ' e entó a u lado+ 7 continuación el dema!adoarte)acto e ele&ó ' reali2ó una erie de e&olucione a lo largo de lo

acantilado" cobrando ma'or altura en cada una de ella" hata .ue erecortó como un inecto ocuro en el en)ermi2o cielo a2ul" alto 'ardiente+ De tal manera contituían u maniobra un ímbolo denuetro )racao" .ue Sall' ' 'o de*amo pronto de mirarlo ' noentamo a la ombra" en la tienda .ue no er&ía de comedor+49ien 4di*o Sall'4" creo .ue eto ha concluido+ Sin reponderle medirigí a la ne&era" de la .ue e3tra*e do lata de Gindhoe+ or primera&e2 en mucho tiempo el legendario cerebro del doctor Ha2in comen2abaa )uncionar con todo u cilindro ciento treinta ' cinco litro de agua

compartido por do perona implicaba un conumo de cuatro litro 'medio diario durante do emana+++87gua+++ En el )ondo de mi conciencia había algo m-: Sall'+ Elhelicóptero &ol&ió a poare en tierra" cerca de lo límite delcampamento+ 1ouren ' el piloto entraron en la tienda+4Eto ha ido un )racao 4di*o 1ouren mo&iendo la cabe2a4+Comeremo un bocado ' aldremo en eguida+ Organi2a el regreo dela me*or manera poible+/o aentí" pero nada le di*e de mi plane" para e&itar dicuione+

41amento lo ocurrido" 9en+ Simplemente no logro comprender+++ 4di*o1ouren mientra e preparaba un bocadillo con pan ' &aria ta*ada deolomillo de gamu2a aado ' )río" untada con mota2a4+ De todamanera" no er- (ta la 0ltima deiluión .ue u)riremo en nuetra&ida+Aeinte minuto depu( u principale b-rtulo etaban en elhelicóptero '" mientra el piloto ponía el motor en marcha" nodepedimo+4@o &eremo pronto en Fohanneburgo+++ Cuídame eo colmillo+



49uen &ia*e+ 1o+48De acuerdo" compa!ero4De acuerdo" 1o+En eguida e 2ambulló ba*o lo rotore" .ue 'a giraban" ' e entó enel aiento del paa*ero del helicóptero+ El aparato tomó altura como ungordo abe*orro ' e ale*ó ruidoamente obre la copa de lo -rbole+

7be*orro+++" abe*a+++ ;7be*a= ;Claro=" ahí et- el mena*e" al )indeci)rado+++;7be*a" p-*aro ' mono= Cuando cogí a Sall' del bra2o le contagi( mie3citación+4@o .uedaremo" Sall'+48,u( 4*adeó ella+4a' mucha coa .ue debemo e3aminar+++48,u( coa

41o p-*aro ' la abe*a 4repondí+4;,u( e3tra&agante ere" .uerido= 4di*o ella+7partamo entre etenta ' no&enta litro de agua para lo criado" cadauno de lo cuale dipondría de uno cinco litro durante do día"cantidad u)iciente para mantenerle con)orme+ Sall' ' 'o contaríamocon uno cuatro litro diario durante die2 día+ Depu( ech( unao*eada a lo depóito de carburante del 1and4Ro&er" .ue etabanlleno+ 7dem- teníamo otro cien litro en &aria lata deemergencia+ 1le&aríamo una radio" una tienda de campa!a" ropa de

cama una erie de herramienta 4una pala" un hacha" un pico4 oga"&ario )arole de ga ' acumuladore ' cilindro de repueto"cometible enlatado" la ecopeta de 1ouren con media docena deca*a de cartucho ' mi enere peronale ' lo de Sall'+ El reto dele.uipo )ue cargado en lo do camione+ Cuando todo lo er&idoreetu&ieron en lo &ehículo" llam( aparte al &ie*o )uilero matabele+4Aenerado padre 4le di*e en indebele4: En cierta ocaión le oí a uteddecir .ue ete lugar encierra un gran miterio+ 7hora le pido" como hi*o' amigo" .ue me hable de ello+

1uego de concederle &ario egundo para .ue e recobrae de uorprea" le di*e una )rae .ue me había re&elado Timoth' Mageba elanto ' e!a utili2ado por lo m- alto iniciado en lo miterio+El &ie*o .uedó bo.uiabierto+ 7hora no podía echare atr- ni hacer caoomio de mi petición+4i*o mío 4me di*o en &o2 ba*a4: i conoce tale palabra" debeconocer la le'enda+++ ace mucho tiempo" cuando la roca eranblanda ' el cielo etaba in&adido por la niebla" nuetro antepaadoabominaron de ete maldito lugar 4u emblante era el de un hombre



anti.uíimo4+ 7.uello hombre lan2aron una terrible maldición contraeta colina ' dipuieron .ue ee mal )uera barrido de la )a2 de latierra ' de la mente de lo hombre por iempre *am-+Otra &e2 la )uneta palabra+++487hí termina la le'enda 4pregunt(4+ 8Eo e todo4Eo e todo 4repondió el anciano" ' 'o no dud( .ue me había dicho la

&erdad+Funto regreamo adonde aguardaban lo camione+4,ue la pa2 ea contigo" amigo mío+ Obra con cautela ' cuida de.uiene te acompa!an+++" por.ue on para mí una carga &alioa 4le di*ea Foeph en lengua hangaan+Foeph maticó alguna ílaba" perple*o+En eguida me &ol&í hacia lo peone" a .uiene le di*e en lenguaechuana:41a >ara!a? o aluda ' o deea un )eli2 regreo+ <na honda

conternación in&adió u epíritu cuando u( el apodo .ue me habíandado+ ero en el momento de la partida recuperaron u buen humor ')ete*aron mi broma+oco depu( lo camione deaparecieron entre lo epino ' el ruidode u motore )ue decreciendo paulatinamente" como aborbido por eleterno ilencio de la epeura+4;Creo .ue he caído en una trampa= 4murmuró Sall' con airepenati&o4+ eme a.uí a ola con un hombre de moral mu' dudoa" atreciento ilómetro del m- pró3imo centro de población+++ 4ero en

eguida onrió entre diente4+ Sin embargo" e mara&illoo" 8noEn la cumbre del acantilado había decubierto un lugar dede el cual"en un *o&en ' &oluminoo man2ano" podía aomarme al &acío+ Dedeallí abarcaban mi o*o la do rocoa parede laterale ' la abiertaplanicie de aba*o+Sall' e hallaba le*o" m- all- de la callada arboleda+ ero la ditinguíaper)ectamente+El ol e encontraba en un -ngulo ideal repecto a ella+++" aun.uebrillaba directamente obre mi o*o+ Dede apena die2 o .uince

grado encima del hori2onte" u dorado ra'o decubrían ua&ematice en la roca ' el )olla*e+4;Eee+++ ooo=El grito de Sall' llegó mu' atenuado a mi oído+ De acuerdo con locon&enido" mantenía e3tendido u bra2o en alto" lo cual igni)icaba:>Regrea a mi lado?+4;Magní)ico= 4gru!í+Sin duda acababa de decubrirla+ /o le había e3plicadominucioamente la manera de proteger u o*o contra lo oblicuo



ra'o de ol para comprobar i la min0cula mota luminoa 'dorada e ucedían en línea recta+ Ee ardid utili2ado por lo ca2adorede abe*a para dar con la colmena me lo había ene!ado unbo.uimano+Depu( de retroceder dede el borde del acantilado me abrí pao atra&( de lo epino ' la tupida male2a .ue cubría la creta+ Dede

mucho ante tenía decidido dónde iniciaría mi b0.ueda" 'a .ue eraprobable .ue la colmena e hallara en la alta pared de piedra ro*i2aurcada por grieta ' hendidura+ Con la a'uda de Sall'" .ue meorientaba dede aba*o" el problema reultó encillo+ ,uince minutodepu( u bra2o e mo&ieron como la apa de un molino ' llegó u&o2 a mi oído:4;7llí= ;E3actamente deba*o de donde et-=@ue&amente aom( la cabe2a )uera del acantilado ' &i la abe*a .ue"ba*o la lu2 del ol" regreaban &elo2mente a u hogar del acantilado"

m- aba*o de donde me encontraba+Inclin-ndome a0n m- hacia )uera" decubrí la boca de la colmena: unalarga ' oblicua hendidura" en cu'o borde la piedra aparecíadecolorida a caua de la &ie*a cera .ue lo recubría+ Debía er unaenorme colmena a *u2gar por la gran cantidad de obrera .ue allípenetraban ' por la cera acumulada en torno a u entrada+ or uinacceible ituación era mu' probable .ue no hubiee ido perturbadapor el hombre ni la betia a tra&( de lo iglo+++ 7lgo en &erdad mu'raro en un paí donde la miel e mu' apreciada+

Depu( de atar a modo de e!al mi pa!uelo blanco en una rama .ueobrealía del acantilado" empec( a decender hacia la llanura parareunirme con Sall'" mientra ocurecía r-pidamente+Etaba mu' e3citada por nuetro pe.ue!o (3ito" cu'a poiblederi&acione conideramo durante la cena+4E uted mu' perpica2" doctor 9en+4Todo lo contrario+++ or poco igo penando hata el día del *uicio+ Dodía entero etu&e de&an-ndome lo eo para aclarar lo .ue erae&idente 4le di*e con a)ectación4+ El lugar abunda en p-*aro" betia '

abe*a+ or coniguiente" ha de e3itir en (l una buena pro&iión deagua+++ Se upone .ue no la ha' en treciento ilómetro a la redonda"coa .ue 'o recha2o categóricamente+48Dónde etar- el agua 4in.uirió Sall'" de nue&o entuiamada+4@o tengo la menor idea+++ ero cuando la encuentre no ocurrir- algomu' intereante+Ea noche" cuando entr( en la tienda en pi*ama depu( de habermedenudado pudoroamente )uera" ella 'a etaba acotada+ 1a -bana lacubría hata la barbilla+ Durante un momento &acil(" inmó&il" en el



epacio .ue mediaba entre lo do catre de campa!a+ 1uego ella"apiad-ndoe de mí ' haciendo una mueca burlona" le&antó la manta amodo de in&itación+4Aen con mam- 4me di*o+ En la )ría ocuridad pre&ia al amanecer me encogí lo m- poible ba*o

mi cha.ueta de cuero" en el acantilado" obre la colmena" mientraaguardaba la alida del ol+@ue&amente me entía mu' )eli2: &aria duda e habían diipado enmi epíritu durante la noche+7ba*o" en la ocura planicie" brillaba una lu2: Sall'" otra &e2 apotadam- all- de la arboleda" .ui2- autada de la noche a)ricana llena decru*ido miterioo ' &oce de animale+ara tran.uili2arla dirigí hacia ella el )oco de mi linterna+ oco depu(comen2ó a clarear r-pidamente+ 1a aurora tornó &iible lo cla&ele '

la roa" la nebuloa mal&a ' la morera+++ 1uego e ele&ó el olobre el hori2onte ' la abe*a iniciaron u &uelo cotidiano+ Durante&einte minuto la ober&(" mientra decidían u plan de acción+ <namultitud de obrera e deplegó en abanico por la planicie+ Eran larecolectora de polen+ 1o comprob( al aomarme )uera del acantilado 'en)ocarla con mi gemelo cuando" a u regreo" empe2aron a poareen la protuberante boca de la colmena" con u pata poteriorerecubierta de polen amarillo+En eguida decubrí a otra obrera .ue" en uceión interminable"

decendían cai &erticalmente a la ocura ' ilencioa arboleda ituadae3actamente deba*o de donde 'o me encontraba+ Eta obrera" eg0ncomprob( a u retorno" no tenían polen en u pata+ ;or tanto" eranla tranportadora de agua=De inmediato le indi.u( a Sall' la bae del acantilado+ Ea ma!anahabíamo trocado nuetro papele a caua de la oblicuidad ' el -ngulode lo ra'o olare+oco depu(" al agitar ella u mano para indicarme .ue la habíalocali2ado" comenc( a decender traba*oamente hacia la planicie+

Sall' debía e!alarme e3actamente la tra'ectoria de la abe*a .uedede el acantilado decendían a la arboleda+++ Sin embargo" incluo aea hora la ombra pro'ectada por el acantilado la tornó in&iible"ante de .ue logr-emo decubrir u meta" ba*o lo -rbole+ aadotreinta minuto deitimo de nuetra &igilancia ' no internamo en elbo.uecillo" .ue regitramo al a2ar+acia el mediodía hubiera *urado .ue no e3itía el menor indicio deagua en todo el -mbito de la arboleda+ or 0ltimo no de*amo caer entierra" apo'ando nuetra epalda en el &oluminoo tronco de un



mhoba4hoba" uno de lo lo.uat il&etre .ue" eg0n la le'enda"tra*eron lo antiguo dede u tierra de origen+Sall' ' 'o no miramo deconolado+4;Otro )racao= 4e3clamó Sall'" .ue etaba udando+

<n ligero rocío cubría u )rente ' u iene ' un ri2o de u negra

cabellera e había pegado a u piel+ Con un dedo lo impul(ua&emente hacia atr- ' lo colo.u( detr- de u ore*a+47.uí ha' agua+++ ' la encontraremo 4di*e" para in)undirle a Sall' unacon)ian2a .ue 'o no entía4+ El agua tiene .ue etar a.uí+7 punto etaba de reponderme cuando cubrí u boca con mi dedo"para .ue no hablara" por.ue acababa de ad&ertir algo .ue e mo&íam- all- del límite del bo.uecillo+ <na tropa de mico cru2ó la planicieal galope+ Todo u componente tenían la cola erguida+ 7l llegar alprimer -rbol lo mono e depla2aron como )lecha por u tronco"

dando muetra de un cómico ali&io+ Su pe.ue!a cara negra einclinaron hacia el uelo ' u o*o ecrutaron anioamente la maa de&erde )olla*e in &erno a nootro" .ue eguíamo entado" enilencio" *unto al tronco de mhoba4hoba+Mu' con)iado a&an2aban lo mico obre la copa de lo -rbole endirección al acantilado+ 7brían la marcha &ario macho adulto"eguido por la madre" con u cría colgando de u cuerpo ' lacater&a de *ó&ene inmaduro+7l llegar a la rama uperiore de una giganteca higuera il&etre"

cu'o tronco" al igual .ue u raíce" etaban incrutado en el &erticalacantilado de piedra ro*a ' coronado por un &ato )olla*e .ue eele&aba .uince metro del uelo+++" lo mico comen2aron adeaparecer+Sorprendente )enómeno: eenta mono e internaron en el -rbol 'poco a poco u n0mero )ue diminu'endo" hata .ue la rama.uedaron deierta+ @i un olo mico e &eía ahora en la higuera+48Dónde e han metido 4cuchicheó Sall'4+ 8an trepado por elacantilado

4@o creo 4repondí" ' me &ol&í hacia ella" onriendo burlonamente4+ieno .ue hemo reuelto el problema+++ El agua e halla en etelugar+++ ero aguardemo el regreo de lo mono+Aeinte minuto depu( comen2aron a reaparecer lo mico en larama de la higuera il&etre+ 1a tropa e )ue ale*ando in pria a lolargo del acantilado+ Cuando e perdió de &ita entramo en acción+1a enorti*ada raíce de la higuera il&etre con)iguraban una epeciede irregulare pelda!o .ue acendían hata el itio en .ue el troncoemergía del acantilado+ Mientra trep-bamo por ello e3aminamo el



tronco '" abri(ndono camino a u alrededor" ecudri!amo a tra&( dela rama .ue e ele&aban mu' por encima de nootro+ El gigantecotronco" de die2 metro de di-metro" e había de)ormado ' achatado acaua de la preión del deigual muro de piedra ro*a+ 7 pear de ello nohubi(ramo llegado al itio de no haber e3itido allí un pulido endero.ue deembocaba en la roca &i&a+++" una enda originada por el roce de

innumerable pata" 2arpa ' pe2u!a" a lo largo de &ario milenio+ 1aenda e etrechaba entre el grueo tronco amarillo de la higuerail&etre ' la pared rocoa+ Como en el cao de mucha catarata trala cuale e3iten ca&erna" a.uella higuera ocultaba un hueco+Simult-neamente ecudri!amo la ocura ca&idad ituada detr- deltronco ' luego no miramo en ilencio+ 1o o*o de Sall'relampaguearon ' u me*illa e ti!eron de roa mate+4;Sí= 4muitó+Incapa2 de hablar" aentí con la cabe2a+

4;7delante= 4di*o ella" cogi(ndome de la mano+++" ' aí entramo+Se trataba de una larga hendidura &ertical" bien iluminada dede mu'arriba+ 7l mirar hacia lo alto &i la roca mu' pulida por la pata de lomono .ue la )recuentaban+7pena decendimo por el t0nel" )lan.ueado por parede de ietemetro de altura ' coronado por un angoto techo" comprendimo .ueno (ramo lo primero ere humano .ue poníamo el pie allí+ 1alia parede ro*a abundaban en magní)ica pintura rupetre deorigen bo.uimano+++ 1a m- bella ' bien coner&ada .ue 'o había

&ito hata entonce+4;9en= ;Oh" 9en= ;Mira eto= 4Sall' era una epecialita en artebo.uimano4+ ;e a.uí un teoro= ;Oh+++" ere un hombreaombroamente perpica2=Su o*o brillaban en la ocuridad como do l-mpara+4;Aamo= 4le di*e" tirando de u mano4+ Depu( la ober&aremo conm- detenimiento+1entamente no depla2amo por el etrecho paadi2o" .ue decendíaoblicuamente" hacia a.uel tramo de treinta metro de largo+ El techo e

hallaba cada &e2 m- arriba+++" hata .ue de pronto deapareció en laocuridad+ Dede lo ocuro hueco del paillo llegaron hata nootrolo chillido de lo murci(lago+4M- all- ha' lu2 4di*e" mientra entr-bamo en una c-mara circular 'abierta de" .ui2-" cien metro de di-metro" u'o muro e ele&abanmu' alto '" como la parede interiore de un cono" e etrechabanprogrei&amente hata culminar mu' arriba en una abertura .uepermitía &er un cielo a2ul ' in nube+



Inmediatamente ad&ertí .ue e trataba de una intorión de piedracali2a en la ro*a piedra arenica ' .ue et-bamo ante un típico ta2ónmu' imilar al 1ago Dormido de Sinoia" en Rodeia+

7.uí tambi(n el uelo de la ca&erna era una epecie de ta2ón .uedecendía hacia un lago critalino" ob&iamente mu' pro)undo" como lo

demotraba u color &erde claro 4.ui2- de cincuenta metro depro)undidad4 ' cu'a tran.uila uper)icie eme*aba un epe*o+Durante un momento ober&amo atentamente a.uella enorme ca&ernade obrecogedora belle2a+ 7 tra&( de la pe.ue!a abertura ituada aetenta metro de altura penetraba la lu2 del ol como el ha2 de unre)lector .ue arrancara re)le*o de la piedra cali2a" en&ol&iendo laca&erna entera en un m-gico replandor+ Dede el ar.ueado techo ' lomuro pendían grande ala de maripoa ' etalactita de unablancura delumbradora+

1o muro de la c-mara principal etaban tambi(n decorado hata unaaltura de cinco metro con bella muetra del arte bo.uimano+ Enalguna parte el agua .ue e )iltraba en la roca había detruido logr-cile die!o ' )igura" pero en general (to e hallaban bienconer&ado+ Calcul( .ue Sall' ' 'o teníamo traba*o para do a!o ena.uel mara&illoo lugar+oco a poco Sall' liberó u mano de la mía ' decendió hata el bordedel lago color emeralda+ Dede la boca del t0nel la ober&aba")acinado" mientra e inclinaba hacia delante para contemplar el lago

pro)undo ' ereno+De pronto e endere2ó ' con mo&imiento deliberadamente lentocomen2ó a denudare+ oco depu( e recortó" denuda" en el bordedel lago+ Su piel era p-lida ' tranl0cida como lo acantilado de piedracali2a+ Su cuerpo" a pear de u tama!o ' &igor" poeía una delicade2aen u die!o ' te3tura .ue me hicieron penar en la antiguaecultura china de mar)il+7 la manera de una anti.uíima acerdotia pagana" le&antó u bra2oal borde del lago+ Ea actitud depertó en mí una e3tra!a ' at-&ica

emoción ' el recuerdo de un remoto ' ol&idado ritual+++ En lo m-pro)undo de mi er entí el deeo de dar )orma a grito a una bendicióno .ui2- a una in&ocación+or 0ltimo" ella e 2ambulló" decribiendo una larga ' gracioa cur&ablanca con u cuerpo" detr- de la cual )lotaba u ocura cabellera+Depu( del chapu2ón e umergió pro)undamente+ 1a dulce ' clara)orma de u cuerpo e percibía nítidamente a tra&( del agua critalina+oco depu( emergió lentamente de la pro)undidade" con u largo



cabello negro adherido a u cuello ' u hombro+ En eguida le&antóuno de u delgado bra2o ' me aludó+Tu&e gana de e3prear mi ali&io a grito" por.ue llegu( a penar .ueno emergería *am- de a.uel abimo &erde ' miterioo+ En eguidadecendí hata el borde del lago para a'udarla a alir del agua+Depu( no puimo a andar lentamente a lo largo de la parede de

la ca&erna ' el t0nel" mara&illado de a.uella pro)uión de grabado 'pintura+ 1o cabello de Sall' caían h0medo obre u hombro ' uo*o brillaban de aombro+4e a.uí el reultado de do mil a!o de labor" 9en+++ Éte debió er ellugar m- agrado de lo pe.ue!o hombre amarillo+1a lu2 había deaparecido ante de .ue recorri(ramo la mitad de laca&erna+ Cuando alimo de (ta a tienta" el helado paadi2o nocauó pa&or+ Sólo entonce record( .ue ee día no habíamo comido+Mientra Sall' calentaba el contenido de una lata de picadillo de carne

de &aca con cebolla" me pue en contacto por radio con eter 1arin"cu'a &o2 me produ*o un gran ali&io cuando me anunció .ue lo docamione habían llegado in no&edad a Maun+ 7nte de cortar latranmiión le di*e a 1arin:4Comuní.uele a 1ouren .ue hemo decubierto alguna pinturarupetre mu' intereante ' .ue permaneceremo a.uíinde)inidamente+48Tienen agua 4la &o2 de 1arin reonó como un rugido ditorionadopor la et-tica ' el Khi' ecoc(+

4or upueto+++ emo decubierto una buena pro&iión de agua+48Cómo e poible 4bramó 1arin4+ 7llí no ha' una ola gota de agua+4emo hallado un pe.ue!o depóito en la roca &i&a" .ue e llenódurante la 0ltima llu&ia+4;Oh=+++ Comprendo+ Mu' bien+ @o de*e de llamarme de cuando encuando+4Lracia" eter+ 1e llamar(+4Ere un embutero 4me di*o Sall'" haciendo un mohín" mientra 'odeconectaba el tranmior+

4Todo ea por nuetra gran caua 4repondí" ' comen2amo a prepararla linterna" la c-mara ' lo elemento de dibu*o para el díaiguiente+

El &ie*o ele)ante etaba mortalmente herido+ De u garganta 'cuartodelantero manaba una angre ua&e ' reluciente+ Cincuenta)lecha etaban cla&ada en u maci2o cuerpo+ 7corralado por lope.ue!o ' bra&o ca2adore amarillo .ue pululaban a u alrededor 'lo acribillaban a )lecha2o" agoni2aba el ele)ante" con el lomo ar.ueado+



<na docena de hombrecillo habían .uedado tumbado a u epalda enel tendero de lo ca2adore+ Su )r-gile cuerpo 'acían aplatao 'detro2ado por la grande pata redonda ' lo cruele VVnulo+++ erolo retante ca2adore cerraban paulatina4Vlente el cerco en tomo alele)ante+El remoto artita había reproducido tan )ielmente en la piedra ro*a

a.uella dram-tica ecena" .ue me entí partícipe de la cacería+ @oobtante" la lu2 era mu' enga!oa" ' la me*or lectura .ue podíaobtener de mi c-mara era: dia)ragma ## a #W# de egundo+De mala gana recurrí al )lah+ En general" trato de no utili2arlo" por.ueditoriona lo colore ' produce una lu2 )ala+Etaba montando la c-mara en el trípode cuando Sall' me llamó:4;Aen" por )a&or=@i el eco ni la ditorión del onido cauada por la ele&ada parede dela ca&erna lograron diimular la urgencia ni la emoción implícita en u

llamada+ De modo .ue me dirigí hacia ella r-pidamente+Sall' etaba en la ca&erna principal" m- all- del lago color emeralda"donde la pared poterior e ahuecaba )ormando un nicho ocuro+ El ha2de la linterna de Sall' altaba r-pidamente de un lado a otro obre laua&e uper)icie rocoa+48,u( ocurre" Sal 4la pregunt( mientra me acercaba a ella+4;Mira= 4me repondió" dirigiendo el )oco luminoo hacia aba*o+Mi o*o e detu&ieron en una imponente )igura humana+4;Dio mío= 4e3clam( e3citado4+ ;1a Dama 9lanca del 9randberg=U ;E

id(ntica=(*La ama !lanca del !randberg es una de las m"s celebradas #discutidas pinturas rupestres descubiertas hasta ahora en $frica. %odoscoinciden en &ue fue pintada entre el ')'' d.., pero suinterpretaci+n ha dado motivo a múltiples controversias. ierta fuentesostiene &ue se trata de un candidato hosa a la circuncisi+n,embadurnado con arcilla blanca (etra-da a mil millas del territorio delos hosa. El famoso abate !reuil la llam+ dama. redo /ut0a, en su

reciente libro titulado 1daba /# hildren, nos brinda una seductorainterpretaci+n &ue conclu#e con estas palabras2 3... No es una dama,sino un joven blanco de etraordinaria belle4a, uno de los grandesemperadores &ue gobernaron el imperio africano de los maiti(fenicios durante casi dos siglos5.

Sall' depla2ó el )oco de u linterna a lo largo de la )igura ' lo detu&oen el otentoo miembro erecto .ue urgía de entre u mulo+



4Eta dama et- mu' bellamente adornada+++" 8no 1a )igura" de dometro de etatura" lucía un peto amarillo ' un 'elmo lleno de adorno' coronado por un alto ' ar.ueado cretón+ De u hombro i2.uierdocolgaba un ecudo redondo" ornado con una erie de roeta amarilla.ue )ormaban un círculo en torno del tachón central+ En u manoderecha portaba un arco ' un ha2 de )lecha" ' de u cintura pendían

una epada ' un hacha de guerra+ Su pierna etaban protegida porgreba del mimo metal amarillo" ' u pie por ligera andaliaabierta+ Su piel era mortalmente blanca" pero u barba ro*a pendíacomo una mata encendida obre u pecho+ El relie&e otorgado a uórgano genitale contituía implemente una clara ' etili2adaindicación de u ele&ada poición ' u poder+ De ninguna maneraproducía un e)ecto obceno" 'a .ue tenía por ob*eto ubra'ar elcar-cter orgulloamente maculino ' arrogante del modelo+4<n hombre blanco 4uurr(4+ 7rmadura ' rodela" arco ' hacha de

guerra+++ odría er+++4<n re' )enicio 4di*o Sall' completando mi )rae+4El tipo )enicio e caracteri2aba por el cabello negro ' la nari2aguile!a+++ Eta )igura hubiee reultado inólita incluo entre loantiguo+++" para decir lo meno+++ un retorno .ui2- al paado" a ciertara2a ancetral del norte del Mediterr-neo+ 8De cu-ndo datar- etapintura" Sal4Toda&ía no puedo dar una )echa e3acta+++ ero pro&iionalmente diría.ue data de do mil a!o+ 1a pintura de eta pared on la m-

antigua de la ca&erna+4Mira eto" Sal 4di*e de pronto" anioamente+ Detr- de la imagencentral del re' había un e*(rcito de rígida )igura" no tanminucioamente detallada+ Sin embargo" u 'elmo ' epada eranincon)undible+48,u( opina de eto" 9en 4preguntó Sall' en)ocando con u linternauna hilera de )igura en&uelta en t0nica blanca" .ue e hallaban alo pie del re'+ 7.uello hombre diminuto tendrían alrededor de&einte centímetro de etatura+

4Sacerdote tal &e2+++ ;Oh" 9en= ;Mira= ;Mira= Su linterna recorrió lapiedra+ Durante un momento no me di cuenta de .u( e trataba+ Depronto mi cora2ón dio un brinco+ Como un enorme )rio etropeado enalguna parte por la humedad" el mugo ' lo lí.uene u ocurecidopor la innumerable )igura humana o animale dibu*ada obre (l"atra&eaba la ecena la muralla de piedra de una )ortale2a" .ue a pearde ello e imponía por u )uer2a ' ma*etad+Contruida con blo.ue cu'a *untura eran claramente dicernible"etaba coronado por una erie de decorati&o cheurone e3actamente



iguale a lo .ue adornan la principal muralla del templo en ruina deZimbabue+ M- all- de la muralla percibíae el contorno de la torre)-lica .ue eper-bamo encontrar+4@uetra ciudad" 9en+ 1a ciudad perdida+4/ nuetro re' ol&idado" Sall' con u acerdote ' u guerrero '+++;Oh" Dio mío= ;Mira eto" Sall'=

4;Ele)ante= 4gritó ella4+ ;Ele)ante de guerra tranportando ar.ueroobre u lomo ele)ante como lo uado por 7níbal contra Roma=+++Cartaginee+ ;Jenicio=;Cu-nta coa había allí= @o hall-bamo ante una pared cur&a detreinta metro de largo ' de tre a cinco de altura" En cada centímetrode u uper)icie abundaban la muetra del arte bo.uimano: )igura ')orma entrela2ada alguna" la m- antigua" cubierta ' o)ocadapor pintura m- reciente otra" como" por e*emplo" nuetro re'blanco" permanecían intacta+

Cotaría mucho ailar a.uello retrato" relacionado con la ci&ili2aciónperdida" de la enmara!ada cantidad de )igura perteneciente al artetradicional de la ca&erna+ Dicha )aena correpondía a Sall'+ Mi c-marae limitaba a captar el con)uo cuadro general+ aciente 'laborioamente ella ailaría cada )igura o grupo digno de particularatención" .ue )uee apena perceptible" recre-ndolo ' retaur-ndolo enu rollo de papel encerado+Sin embargo" por el momento no pen-bamo en ello+ Durante el retodel día" Sall' ' 'o no arratramo ' trepamo por el muro poterior"

ecudri!ando" ondeando ' pro)iriendo grito de aombro ' alegría+Ea noche" cuando regreamo al campamento" et-bamo )íica 'emocionalmente agotado+eter 1arin me in)ormó obre 1ouren+ >Dice .ue le deea muchauerte" ' .ue dentro de uno día paar- por ahí uno de lohelicóptero de la compa!ía petrolí)era+ Si neceita algo"comuní.uemelo ahora para en&i-relo en el helicóptero+?1o die2 día iguiente )ueron lo m- )elice de mi &ida+ De acuerdocon lo prometido" apareció poco tiempo depu( un helicóptero" en

cu'o )uela*e e leía >Stur&eant Oil?" con una carga completa deartículo de primera neceidad ' de ob*eto uper)ino: otra tienda"&aria illa plegable" un teodolito de agrimenor" ga para l-mpara"alimento" ropa para lo do" m- papel ' pintura para Sall'" película)otogr-)ica para mí ' &aria botella de Khi' de malta Llen Lrant"remedio in)alible contra cual.uier dolencia+ 1ouren me en&ió tambi(nuna carta en la .ue me e3hortaba a peritir en mi emprea en tanto)uee poible eperar de ella un reultado poiti&o+



7!adía 1ouren .ue me brindaría todo u apo'o" pero .ue no debíamantener por m- tiempo a ocura lo ocurrido" por.ue >e moría decurioidad?+1e contet( d-ndole la gracia ' le en&i( un rollo de película con)otogra)ía" en la .ue no aparecían lo antiguo pobladore" ' muchobolo de polietileno con muetra de pigmento e3traído de la

ca&erna para etudiarlo con el carbono #%+ 7l partir el helicópteroreanudamo nuetro idilio+Diariamente traba*-bamo dede la primera hora de la ma!anahata el anochecer" tra2ando mapa de la ca&erna en pro'ecciónhori2ontal ' &ertical ' )otogra)iando a.uí ' all- alguna uperpoiciónrocoa a lo largo de la parede" .ue luego relacion-bamo con nuetromapa+ Sall' alternaba u labor de a'udante ba*o mi órdene con uepecí)ica tarea de ailar la )igura antigua+ Traba*-bamo encompleta armonía ' olidariamente" haciendo de cuando en cuando un

alto para comer *unto al lago color emeralda o para nadar denudo enu agua límpida ' )reca+ 7 &ece" tendido indolentemente obre laroca" con&er-bamo+7l principio nuetra ocupación de la ca&erna a)ectó eriamente ele.uilibrio ecológico de la )auna local+ ero" como eper-bamo" loanimale e adaptaron pronto a la nue&a ituación+ oco depu( lop-*aro empe2aron a penetrar de nue&o en la ca&erna por la aberturadel techo ' a ba!are en la orilla del lago" ' al cabo de uno díade*aron de reparar en nootro ' reanudaron u ruidoa ' en(rgica

ablucione" u chillido ' parloteo ' &ol&ieron a alpicar agua a ualrededor mientra hacíamo un alto en nuetra labor para ober&arlo+Incluo lo mono" acoado por la ed" e atre&ieron por )in ainternare en el rocoo paadi2o para orber agua ' luego huir como)lecha del lugar+ R-pidamente a.uello tímido merodeadore etornaron m- atre&ido ' llegaron a contituir una plaga" 'a .ue norobaban la comida ' cual.uier ob*eto de nuetro e.uipa*e .ue nool&id-ramo de guardar+ Sin embargo" le perdon-bamo u hurto"por.ue no ditraían ' di&ertían con u groteca pirueta+

Jue un mara&illoo período de traba*o e)iciente ' amablecompa!erimo" dearrollado en la apacible atmó)era de un bello lugar+Sólo una &e2 ocurrió algo .ue empa!ó ligeramente mi )elicidad+Et-bamo Sall' ' 'o entado ante la pintura del admirable re' blanco"cuando de pronto di*e:47hora no podr-n negar eta e&idencia+++ ;1o canalla no tendr-n m-remedio .ue deechar u me2.uino argumento=Ella comprendió .ue me re)ería a mi detractore ' acuadore" a loar.ueólogo politi.uero .ue retorcían lo tetimonio para .ue



hablar conmigo+ Su mena*e había llegado" claro ' precio" a detino+++Sobre cierto tema" procrito por ella" peaba una terrible maldición+<no de ello era el del matrimonio+ 7.u(l )ue un mal día para mí+ ero aprendí la lección: dede eemomento decidí atenerme a la dicha relati&a de .ue go2aba ' no )or2ar

la circuntancia+acia el atardecer recibí otro mena*e de 1ouren por medio de 1arin:>Tu muetra #4#P" eg0n el carbono #%" datan de apro3imadamentemil eiciento &einte a!o" con un margen de error de cien a!o+Jelicitacione+ 9uena perpecti&a+ 8Cu-ndo me re&elar- tu ecreto41ouren+?Tale palabra me animaron+ Si d-bamo por entado .ue el &ie*oartita bo.uimano )ue tetigo ocular de lo .ue había pintado" reultabae&idente .ue entre lo a!o o % d+C+ un *e)e )enicio e había

depla2ado al )rente de u e*(rcito ' u ele)ante de guerra por etabienamada tierra mía+ 7un.ue e3periment( cierto remordimiento ale3cluir a 1ouren del ecreto de la ca&erna" pen( .ue ería prematurore&el-relo+ Sobre todo deeaba ola2arme un poco m- con midecubrimiento" di)rutar de a.uella pa2 ' a.uella belle2a nocontaminada por otro o*o+ or.ue dicho lugar habíae con&ertido enel templo de mi amor por Sall'+ ara mí la ca&erna era tan agradacomo lo había ido para lo antiguo bo.uimano+7l día iguiente" Sall'" al parecer dipueta a rearcirme del dolor .ue

me había cauado" etu&o ocurrente" encantadora ' tra&iea al mimotiempo+ 7l mediodía hicimo el amor ba*o un ol ardiente" obre laroca .ue bordeaban el lago+ <na &e2 m- tomó ella la iniciati&a" comouna amante dulce ' e3perta+Jue una e3periencia mítica ' emocionante .ue" ahu'entando mitrite2a" me colmó de una honda ' erena )elicidad+Sua&emente entrela2ado" cuchiche-bamo como entre ue!o cuandode pronto tu&e la impreión de .ue no et-bamo olo en la ca&erna+7larmado ' ner&ioo" hice un e)uer2o '" apo'-ndome en un codo" mir(

hacia la boca del t0nel+<na )igura humana" entre dorada ' parda" e recortaba en la ombríaentrada del paadi2o+ 1le&aba el indi&iduo un pe.ue!o taparrabo decuero+ <na al*aba ' un bre&e arco apuntaban hacia lo alto dede uepalda" ' un collar de c-cara de hue&o de a&etru2 ' de negraalmendra de mímulo pendía de u cuello+ Era un er pe.ue!o" cu'aetatura correpondía a la de un ni!o de die2 a!o" pero con un rotrode hombre maduro+ Su o*o oblicuo ' u pómulo aliente le dabanun apecto ai-tico+ ero tenía una nari2 chata ' uno labio grueo /



&oluptuoo+ 1a pe.ue!a c0pula de u cabe2a etaba recubierta por unadena maa de negro ri2o+Durante un momento no miramo )i*amente+ 1uego" orno un p-*aro.ue e e)umae tra un )ulmíneo aleta2o" el min0culo indi&iduodeapareció en el interior del ocuro t0nel ca&ado en la roca+48,u( ocurre 4in.uirió Sall'" apret-ndoe contra mí+

4<n bo.uimano+++ 4repondí4" a.uí" en la ca&erna+++ ober&-ndono+Sall' e entó r-pidamente en el uelo ' miró atemori2ada a ualrededor+48Dónde et-4/a e ha ido+ Aítete+++" ;pronto=48Son peligroo lo bo.uimano" 9en 4me preguntó con &o2 ronca+4Sí+ ;Mu' peligroo=Mientra me &etía" trataba de idear un plan de acción adecuado a lacircuntancia ' repetía una ' otra &e2 la palabra .ue utili2aría en el

inminente di-logo+ 7un.ue un poco traba*oamente" lo &ocabloa)luían a mi lengua gracia a la eione de pr-ctica .ue habíareali2ado con Timoth' Mageba+ Sin duda a.uello bo.uimano eran delnorte ' no de Halahari+ 7un.ue imilare" u idioma di)erían batante+48@o atacar-n" 9en 4me preguntó Sall'" .ue 'a etaba &etida+4Si actuamo torpemente" í+ Sin duda" (te e un lugar mu' agradopara ello+++ @o debemo atemori2arlo ni ol&idar .ue han idopereguido ' ca2ado durante do mil a!o+4;Oh" 9en=+++ 4e3clamó Sall'+ 7 depecho de mi alarma" me halagó la

con)ian2a .ue depoitaba en mí4+ 8@o+++ no matar-n" 9en4Son bo.uimano al&a*e" Sall'+ Si e amena2a o moleta a un eral&a*e" (te atacar-+++ Debo tratar de con&erar con ello+Mir( a mi alrededor en buca de algo .ue pudiee er&irme de ecudo"de alguna coa u)icientemente )uerte como para de&iar un dardo cu'apon2o!a produciría una muerte lenta" pero horroroa+Elegí" por 0ltimo" el etuche de cuero del teodolito+ Tra degarrarlo alo largo de u cotura" lo etir( lo m- poible+4Sígueme de cerca+ Sal" por el t0nel+

<na &e2 .ue ella puo una mano obre mi hombro" ech( a andarlentamente por el paadi2o de piedra" iluminando con mi linterna cadahueco o rincón ocuro ante de eguir adelante+ 1a lu2 alarmaba a lomurci(lago" .ue aleteaban ' chillaban obre nuetra cabe2a+ 1apreión de la mano de Sall' en mi hombro e tomó angutioa+Jinalmente llegamo *unto al tronco de -rbol .ue guardaba la entradade la ca&erna+Mientra permanecíamo acurrucado en el etrecho epacio .uemediaba entre la roca ' el tronco de -rbol" la lu2 del ol me irritaba lo



o*o+ Minucioamente e3amin( cada tronco de la arboleda ' toda lamata" hendidura e irregularidade del terreno+++ ero no &iabolutamente nada+ Sin embargo" abía .ue etaban oculto allí"aguardando el intante precio" con la paciencia ' la concentracióncaracterítica de lo m- h-bile ca2adore del mundo+@o cabía duda de .ue para ello (ramo do prea+ 1a norma

ci&ili2ada de conducta no regían allí" en lo límite del Halahari+ Depronto record( la uerte corrida por la tripulación de un Daota de laJuer2a 7(rea uda)ricana .ue" die2 a!o atr-" debió e)ectuar unaterri2a*e )or2oo en el deierto ' )ue aeinada+ 1a )amilia bo.uimanareponable del hecho )ue apreada" ' 'o tu&e .ue &olar a Laberonepara actuar de int(rprete en el *uicio+ En el ban.uillo de lo acuado ehallaban lo culpable" cubierto por tro2o de un paracaída de eda+Su rotro in)antile e ingenuo no denotaron el menor remordimientoni la m- le&e intención de ocultar lo ocurrido cuando repondieron a mi

pregunta+Encerrado en una c-rcel moderna" como una bandada de p-*aro enuna *aula" murieron todo al cabo de un a!o+Inmediatamente barrí de mi mente a.uel recuerdo ecalo)riante+47hora ec0chame bien" Sall': t0 no debe mo&erte de a.uí pae lo.ue pae+ /o aldr( a con&erar con ello+ Si+++ 4como me atragant(tu&e .ue aclarar mi garganta4" i me hieren de un )lecha2o" dipondr(m- o meno de media hora+++ 4me contu&e para modi)icar la )rae4tendr( tiempo u)iciente para llegar al 1and4Ro&er ' &enir a bucarte+

T0 abe conducir+ or otra parte" no tendr- problema alguno" 'a .uepodr- &ol&er por la huella .ue tra2amo dede la hondonada delMaariari+4;or )a&or" 9en" no me de*e+++" no te &a'a=47hora no e mo&er-n" Sall'+++ 7guardar-n hata la noche+ De modo.ue debo ir en u buca a la lu2 del día+49en+++4Ep(rame a.uí+ Te repito .ue no debe mo&erte de ete lugar pae lo.ue pae+

/ encogiendo lo hombro me liber( de u mano ' a&anc( hacia laentrada+4;a2=+++ 4grit(" dirigi(ndome a lo bo.uimano en u ropia lengua4+@o etamo en guerra+7l a&an2ar otro pao me dio el ol en la cara+4So' amigo+Otro lento pao hacia la retorcida raíce de la higuera il&etre"oteniendo mu' aba*o contra mi cintura el aplatado etuche de cuero+4;So' amigo= 4grit( de nue&o4+ <n bo.uimano del mimo clan+++



1entamente decendí hacia la ilencioa ' hotil arboleda+ @adierepondió+++ @ing0n ruido ni mo&imiento+ Delante de mí había un -rbolcaído+ Sigiloamente empec( a deli2arme hacia (l+ Mi tripa e habíancon&ertido en un duro o&illo a caua del temor ' la tenión .ue meembargaban+4;@o eto' armado= 4grit(+

1a arboleda iguió umida en el ilencio &epertino" inietro en etaocaión+Etaba 'a cai *unto al -rbol decua*ado cuando oí &ibrar la cuerda deun arco+ Entonce me arro*( al uelo para re)ugiarme detr- del troncomuerto+ 1a )lecha paó 2umbando mu' cerca de mi cabe2a+ Con elrotro hundido en el pio reeco" entí .ue mi cora2ón e parali2aba demiedo ante la poibilidad de una muerte epantoa+S0bitamente oí correr a alguien a mi epalda+ Lirando el cuerpo haciaun cotado me dipue a de)enderme+

,uien corría era Sall'+++ aciendo cao omio de mi intruccione" ehabía lan2ado dede la retorcida raíce de la higuera il&etre en midirección+ Su rotro era una p-lida m-cara .ue re)le*aba un temormortal+ Su boca abierta parecía emitir un chillido inaudible+ 7l &ermecaer ' permanecer inmó&il *unto al -rbol caído me conideró muerto ')ue prea del p-nico+ De pronto" al &er .ue me mo&ía" comprendió uerror" &aciló ' tu&o repentina conciencia de u propia &ulnerabilidad+4;Auel&e donde etaba" Sal= 4aull(4+ ;7tr-" Sall'=Su incertidumbre e trocó en dealiento+ Detenida a mitad de camino

entre la boca de la ca&erna ' el tronco muerto" no abía hacia dóndedirigire+En el -ngulo e3tremo de mi campo &iual &i urgir de la decoloridahierba a un bo.uimano pe.ue!o ' amarillo+ <na )lecha etaba 'ainertada en u arco+ Su pluma" impulada hacia atr- mientratomaba puntería" ro2aban u pómulo+ Durante un egundo apuntó aSall'" .ue e hallaba indecia a cincuenta pao de ditancia+/o ech( a correr hacia Sall' en el precio intante en .ue elbo.uimano diparaba u )lecha+ Eta ' 'o eguíamo línea

con&ergente" con)ormando do lado de un tri-ngulo" en cu'o &(rticee hallaba Sall'+En cuanto ad&ertí el rel-mpago di)uo de la )lecha" .ue ilbaba endirección al abdomen de Sal" comprendí .ue el dardo llegaría a detinoante .ue 'o+ Deeperadamente lanc( entonce en dirección de Sal elachatado etuche de cuero con un r-pido mo&imiento de mi mu!ecamientra corría agachado hacia ella+ El cuero giró en el airepere2oamente+++ ' la )lecha e etrelló contra (l+ 1a mortal punta dehierro" eri2ada de p0a empapada en &eneno" mordió el duro cuero '



ca'ó" al igual .ue el etuche" ino)eni&amente a lo pie de Sall'+Tom-ndola en mi bra2o" gir( obre mi talone '" encor&ado ba*o upeo" ech( a correr hacia el tronco muerto+El bo.uimano eguía a0n de rodilla en la hierba delante de mí+1e&antando una mano hata u hombro" e3tra*o otra )lecha de ual*aba+ Con un ua&e ' precio mo&imiento a)irmó la )lecha en u lugar

' etiró el arco+Eta &e2 no podría 'o e.ui&ar el pro'ectil+ De modo .ue eguícorriendo lleno de epanto+1a cuerda del arco &ibró al diparare la )lecha" e intant-neamenteentí un &iolento tirón en mi cuello+ Conciente de .ue etaba herido 'con Sall' en mi bra2o" me de*( caer detr- del -rbol tumbado+4Creo .ue eto' herido" Sal+Mientra me apartaba de ella al rodar en tierra" entía .ue el dardo ecolumpiaba en mi pecho+

4Rompe la &arilla+++ @o to.ue la p0a+/acíamo en el uelo cara a cara+ <no poco centímetro mediabanentre nuetro o*o+ or e3tra!o .ue pare2ca" ahora .ue etaba perdidono tenía miedo+ Sellada 'a mi uerte" ;.u( m- daba .ue meacribillaran a )lecha2o= Sólo me intereaba al&ar a Sall' ante de .uela pon2o!a conumara u obra+Con tembloroa mano" Sall' agarró la )r-gil )lecha de ca!a ' tiró deella cauteloamente+++ De pronto u rotro replandeció+4;Se halla en el cuello" 9en= ;Et- alo*ada en el cuello de tu cha.ueta=

@i i.uiera te ha herido+Recobrado enteramente" delic( mi mano por el ata de la )lecha 'comprob( .ue eguía &i&o+ Inclin-ndome cuidadoamente hacia uncotado" en tanto Sall' mantenía la punta del dardo apartada de micarne" me ecurrí )uera de mi ligera cha.ueta color ca.ui+ Durante unmomento ober&( con repulión a.uella punta de )lecha de hierro)or*ada a mano" cu'a 0a etaban embadurnada de una utanciapega*oa color melcocha" ' luego arro*( al uelo mi cha.ueta ' eldardo+

4;Dio mío" .u( cerca ha etado=+++ 4cuchiche(4+ Ecucha" Sall': creo.ue no ha' m- .ue un bo.uimano a.uí+++ <n Fo&en aterrori2ado porel p-nico+ robablemente tiene tanto miedo como nootro+Serpenteando *unto al -rbol caído" cu'a ólida conte3tura me in)undíatran.uilidad" habl( hacia el bo.uimano con el tono m- &igoroo 'peruai&o de .ue era capa2 mi reeca garganta:4So' tu amigo+ or m- )lecha .ue dipare contra mí" no luchar(contigo+++ e &i&ido con tu pueblo ' me iento hermano tu'o+ 8@o hablotu mimo idioma



Silencio mortal e impenetrable+48@o hablo tu mimo idioma 4repetí e)or2-ndome para captar upoible repueta+De pronto el bo.uimano habló+ Su &o2" en e3tremo a)lautada" .uebróel ilencio como un ua&e ' eco clo.ueo+41o demonio de la )loreta hablan mucho idioma+ ero 'o no

ecucho u mentira+4/o no o' un demonio+++ ' he &i&ido como &ootro+ 8@o ha oídohablar del -*aro de Sol 4le pregunt(" aludiendo a mi apodobo.uimano4 .ue &i&ió con la gente de hai ' e con&irtió en uhermanoOtro largo ilencio+ ero ahora tenía la impreión de .ue el pe.ue!obo.uimano &acilaba" perple*o" ' .ue 'a no me temía+48Conoce a un anciano llamado hai4Sí+ 1e cono2co 4admitió el bo.uimano+ / 'o repir( m- ali&iado+

48a oído hablar de una perona a .uien lo de tu pueblo llaman el-*aro de SolTra otro ilencio prolongado di*o de mala gana:4e oído a lo hombre de mi pueblo hablar de (l+4/o o' el -*aro de Sol+7hora el ilencio e prolongó durante die2 o m- minuto+ /o tenía lacerte2a de .ue el bo.uimano etaba anali2ando mi palabra dedetodo lo -ngulo imaginable+ or 0ltimo" &ol&ió a hablar:4hai ' 'o hemo ca2ado *unto eta temporada+ Toda&ía igue

&iniendo+ Etar- a.uí ante de .ue anoche2ca+ 1e eperaremo+41e eperaremo 4repetí aprobando u palabra+4ero i e mue&e le matar( 4me pre&ino el bo.uimano" ' 'o no dud(de .ue hablaba en erio+hai" el &ie*o bo.uimano" apena me llegaba al hombro+++ ' 'o no o'ning0n gigante+ Tenía hai lo rago típico de u ra2a:nari2 aplatada" pómulo mu' aliente ' o*o orientale pero u pieleca ' arrugada eme*aba una paa rugoa ' amarillenta+ 1a arrugae e3tendían por todo u cuerpo" .ue parecía cubierto con un )r-gil

pergamino+ Su cabello" eparcido como pe.ue!o grano depimienta por u cabe2a" e habían tomado grie con lo a!o" pero udiente eran orprendentemente blanco ' per)ecto" ' u o*o negro' brillante+ Mucha &ece pen( .ue (to eran &i&ace ' tra&ieo"inteligente ' curioo como lo de un duendecillo+Cuando le di*e .ue u amigo había intentado matamo" tomó el auntoa broma ' etalló en ucei&o gru!ido ' carca*ada" en tanto ecubría tímidamente la boca con una mano+ El *o&en bo.uimano e



llamaba Lhal" ' etaba caado con una de la hi*a de hai+ De modo.ue (te conideró .ue podía burlare depiadadamente de (l+4;-*aro de Sol e un )antama blanco= 4e3clamó *adeando4 ;M-talo"Lhal+++" pronto" ante de .ue &uele a otra parte=7brumado por u propio buen humor" hai empe2ó a tambalearecircularmente" imitando la manera en .ue" eg0n (l" huiría un

)antama+Lhal" deconcertado" contemplaba u pie" mientra lo retregaba enel pol&o+ /o reía in mucha gana al recordar el ilbido de la )lecha+De pronto hai de*ó de reír ' me preguntó anioamente:48Tiene tabaco" -*aro de Sol4;Oh" Dio mío= 4di*e en ingl(+48,u( ocurre 4me preguntó Sall'" .ue" alarmada por el tono de mi&o2" temía otra degracia+4@o tenemo ni una pi2ca de tabaco 4di*e+ @i Sall' ni 'o )um-bamo" '

el tabaco e un elemento mu' codiciado por lo bo.uimano+41ouren de*ó una ca*a de cigarro en el 1and4Ro&er4me di*o Sall'4+81e gutar-nhai ' Lhal e motraron mu' intrigado repecto a lo cilindro dealuminio .ue protegían lo cigarro Romeo ' Fulieta+ Cuandoaprendieron a abrirlo ' a apartar el tabaco" empe2aron a decirere.uiebro ' a charlar alegremente+ or 0ltimo" hai olió el cigarrocomo un perito en la materia 4en &erdad lo era4" aintió con la cabe2apara demotrar u aprobación ' cortó con u diente una buena

porción de tabaco+ Depu( de maticarla durante un rato" apretó lah0meda pata contra u labio uperior+ 7 continuación e lo entregó aLhal" .ue hincó el diente en ella ' iguió el e*emplo de hai+ En cuclillaaborearon mu' )elice el tabaco" ' 'o me entí contagiado de ualegría+ En &erdad .ue cotaba mu' poco hacerle dichoo+aaron la noche con nootro" aando obre la braa una erie derata de la male2a enartada en un palo" como ebab" in .uitarle lapiel ni detriparla+ Su pelo" enorti*ado ba*o la acción del )uego"hedían a trapo .uemado+

4Creo .ue &o' a &omitar 4murmuró Sall'" .ue e puo -lida al &ercómo nuetro do amigo paladeaban u comida+ Sin embargo" no&omitó+48or .u( te llaman -*aro de Sol 4me preguntó ella 7l )ormularle 'ola mima pregunta a hai" (te dio un brinco ' reali2ó una &e2 m- ucelebrada imitación del p-*aro de ol: etiró &elo2mente hacia delantela cabe2a ' agitó u mano+ Su labor )ue per)ecta" por.ue lobo.uimano on mara&illoo ober&adore de la naturale2a+



4Ello dicen .ue me mue&o aí cuando eto' e3citado 4le e3pli.u( aSal+4;E3actamente= 4e3clamó Sall'" batiendo palma alegremente" alidenti)icar mi ademane+ Todo no reímo de buena gana+7 la ma!ana iguiente )uimo lo cuatro a la ca&erna" donde lo dohombrecillo e intieron a u ancha+ /o lo )otogra)i( ' Sall' tra2ó un

boceto de ambo entado en una roca *unto al lago+ 7 ella le)acinaban u mano ' pie" diminuto ' delicado" ' u prominentenalga+ Eta peculiaridad anatómica" denominada eteatopigia" lepermite acumular materia nutricia" tal como lo camello almacenanagua contra la contingencia del deierto+Lhal puo al tanto a hai de la acti&idad .ue Sall' ' 'o et-bamoreali2ando *unto al lago el día anterior en el momento en .ue (l nodecubrió" lo cual dio lugar a mucho comentario ecabroo ' aabundante carca*ada+++ Sall' .uio enterare del moti&o de nuetra

ria+ Cuando le tradu*e nuetra palabra e rubori2ó como elcrep0culo+ Ello implicó un cambio agradable en nuetra e3itencia" 'a.ue generalmente" de lo do" 'o o' .uien e rubori2a+1o bo.uimano e entuiamaron con lo boceto de Sall'" por lo .ueme )ue )-cil abordar ante ello el tema de la pintura+4Ea coa )ueron pintada por bo.uimano 4di*o hai en tono *actancioo4+ Eta ca&erna )ue iempre nuetra+7l indicarle 'o el retrato del re' blanco" hai me e3plicó )rancamente"in ninguna reer&a ' in adoptar un tono miterioo" lo .ue 'o

eperaba+4Ee e el re' de lo )antama blanco+48Dónde &i&ía4Ai&e con u e*(rcito de )antama en la 1una 4di*o hai+;/ penar .ue mi detractore me acuan de rom-ntico=7 continuación dicutimo obre el tema durante largo tiempo+ hai mein)ormó .ue lo )antama &uelan de la 1una a la Tierra" ' &ice&era" '.ue miran con mu' bueno o*o a lo bo.uimano pero .ue ha' .uetener mucho cuidado" por.ue lo demonio de la )loreta uelen

di)ra2are de demonio blanco+ Lhal me había tomado erróneamentepor uno de ello+481o )antama blanco )ueron alguna &e2 hombre 4le pregunt(+4@o+++" de ninguna manera+ 4hai e intió un tanto moleto por mipregunta4+ Siempre )ueron )antama ' iempre &i&ieron en la 1una 'en eta colina+481o ha &ito alguna &e2" hai4Mi abuelo &io al re' de lo )antama+ 4hai eludió la cuetión condignidad+



4/ eto" hai" 8.u( e 4le pregunt(" e!alando el dibu*o de la murallade piedra" con u torre ' cheurone+4Éa e la Ciudad de la 1una 4repondió hai inmediatamente+48Dónde et- ea ciudad 8En la 1una4@o+ Et- a.uí+487.uí 4in.uirí en tono perentorio" la angre bull(ndome4+ 8En eta

colina4Sí 4di*o hai aintiendo con la cabe2a ' dando otro mordico a ucigarro de cinco dólare+48Dónde" hai 8Dónde 8uede ene!-rmela4@o 4repondió hai mo&iendo compungido la cabe2a+48or .u( no puede ene!-rmela So' hermano tu'o ' pertene2co atu clan 4le di*e uplicante4+ Debo compartir tu ecreto+47un.ue ere mi hermano 4admitió hai4" no puedo motrarte laCiudad de la 1una+++" por.ue e una ciudad )antama+ Sólo cuando ha'

luna llena ' lo )antama blanco decienden a la Tierra aparece laciudad en la llanura" ba*o la colina+++ ero por la ma!ana iempredeaparece+Mi angre e en)rió ' mi entuiamo e e)umó+481a ha &ito alguna &e2" hai4Mi abuelo la &io hace mucho tiempo+4Tu abuelo )ue un gran promotor" 8no 4le di*e irritado" en ingl(+48,u( e eo 4me preguntó Sall'+4Depu( te lo e3plicar(" Sal 4di*e '" &ol&i(ndome hacia el &ie*o

bo.uimano" le pregunt(4: hai" 8de &era nunca ha &ito una ciudadcomo (ta" un itio donde e3iten alta muralla de piedra ' torreredonda" tambi(n de piedra @o digo en eta colina+++ ero podríaer en otra parte: en el norte" *unto al gran río+++" en el deiertooccidental+++4@o 4di*o hai4+ Fam- he &ito tal coa+ /o etaba eguro de .ue noe3itía ninguna ciudad perdida al norte de la gran depreión" comotampoco al ur del Zambe2e" por.ue de haber e3itido población4 talallí" hai la hubiera conocido durante u etenta ano de &ida nómada+

4robablemente alg0n antiguo bo.uimano" &ia*ando cuatrocientoilómetro hacia el ete" &io el templo de Zimbabue" e impreionadopor u magni)icencia" reol&ió reproducirlo en eta roca 4le di*e aSall' ea noche mientra" entado ante el )uego" comentamo lahitoria de hai+48,u( entido tiene entonce la )igura del re' blanco4@o (" Sal 4le con)e( honetamente4+ Tal &e2 ea realmente unadama con un ramillete de )lore+



7l parecer" cada &e2 .ue u)ro una eria deiluión 4el recha2o de miteoría por parte de Sall' ' la hitoria de la Ciudad de la 1una mea)ectaron pro)undamente4 mi cerebro de*a de )uncionar durante ciertotiempo+ En ea ocaión me deorient( completamente" a pear de .uelo hecho concordaban ob&iamente+++ Sin embargo" *uro .ue mi pruebade inteligencia dio un coe)iciente intelectual de #P+++ ;1o cual prueba"

maldita ea" .ue o' un genio=7 la ma!ana iguiente lo do bo.uimano e reintegraron a u)amilia" .ue e hallaban en la hondonada" lle&ando lo teoro .ue leentregamo: un hacha" el epe*o de mano de Sall'" do cuchillo 'media ca*a de cigarro Romeo ' Fulieta+ Trotando" e ale*aron endirección al inmeno Halahari in &ol&er u cabe2a una ola &e2+Cuando e perdieron de &ita no entimo mu' olo+

El helicóptero llegó la emana iguiente con una carga completa de

pro&iione ' el e.uipo epecial .ue 'o le había olicitado a 1ouren+Sall' ' 'o ubimo a la ca&erna con el bote de goma '" *unto al lago"etu&imo in)l-ndolo alternati&amente hata .ue no mareamo detanto oplar+Mientra 'o ordenaba el reto del e.uipo" ella lan2ó el bote al agua 'remó entuiamada durante largo tiempo+ Entre otra coa" recibimouna ca!a corta de pecar de )ibra de &idrio mu' peada 4ochocientogramo4 ' un carrete enn Senator #W" en cu'o etuche había unanota ecrita por 1ouren: >8En .u( et- metido ahora para meter tanta

bulla 8iena pecar pece de lo arenale o trucha del deierto41+?+Tra colocar el carrete en la ca!a ' paar el edal por la anilla" at(una pea de do ilo en u e3tremo+ Sall' remó hacia el centro dellago" donde de*( caer el plomo dede uno de lo cotado del bote+ 7ctoeguido .uit( el )reno al carrete ' de*( correr libremente el edal+ De acuerdo con mi pedido" 1ouren me había en&iado un edal de dacróntren2ado" con e!ale de algodón coloreado cada .uince metro+ En &o2

alta lle&amo la cuenta de la ucei&a marca de )ino algodón .ueiban deapareciendo en la luminoa agua &erde+4Cinco" ei" iete+++ ;Dio mío= 9en" ete lago e inondable 4comentóSall'+4Eta ho'a de piedra cali2a uelen er enormemente pro)unda+4Once" doce" trece+++4Epero .ue el edal ea u)icientemente largo 4di*o Sall' mirando conaire de duda lo .ue retaba de (l en el carrete+



4Diponemo de eteciento metro" cantidad m- .ue u)iciente+++ 4ledi*e+4Dieci(i" dieciiete+++Incluo 'o etaba impreionado ahora" 'a .ue había calculado unapro)undidad de ciento &einte metro" como la del 1ago Dormido deSinoia+ Sin embargo" el cordel eguía girando )uera del enorme carrete+

Jinalmente entí .ue la plomada rebotaba en el )ondo ' en eguida eledal de*ó de etar tirante+ Epantado" no miramo mutuamente+47lgo m- de dociento cincuenta metro 4di*e+41a idea de .ue me eto' balanceando obre un abimo eme*ante mepone la carne de gallina+49ueno+++ 4di*e reuelto4" penaba e3plorar el )ondo con un e.uipo deubmarinimo" pero ha' .ue decartarlo+ Sea lo .ue )uere lo .ue ha'aen (l" .uedar- allí para iempre+ 8,ui(n &a a decender a talpro)undidad

Sall' ecrutó la &erde pro)undidade" ' el re)le*o altarín de la lu2 enel agua otorgó a u rotro un brillo )antamal+ Ai ombra en u o*o 'una e3preión de o)ucamiento en u emblante+ De pronto eetremeció &iolentamente de pie a cabe2a ' apartó brucamente uo*o de la &erde agua+4;Oh+++= 7cabo de entir algo mu' e3tra!o+++" terrible+ Me areció .ueetaba muerta ' .ue alguien caminaba obre mi tumba+Mientra 'o enrollaba el edal" Sall'" tumbada boca arriba en el )ondodel bote" ober&aba el altíimo techo de piedra+ 7un.ue la tarea era

)atigoa" 'o eguía recogiendo el edal+49en 4me di*o Sall' 0bitamente4+ Mira hacia arriba+++ allí+ Interrumpiendo mi labor" dirigí mi o*o hacia lo alto+ or primera &e2ober&-bamo la abertura del techo dede a.uel -ngulo+ Su )ormadede ee lugar era ditinta+47llí" 9en" al cotado 4' e!aló el lugar4+ Ee tro2o cuadrado de piedra.ue e pro'ecta hacia )uera e demaiado regular para er natural+ 8@ote parece1o ober&( atentamente durante un momento+

4uede er+++ 4di*e" no mu' con&encido+4ata ahora no hemo a&eriguado i la ca&erna tiene otra alida )rentea la cumbre de la colina+ 4Sall' e entó mu' e3citada4+ 8@opodríamo ober&ar de cerca ea piedra cuadrada 8Se puede llegarallí4or upueto .ue í 4repondí r-pidamente+4Aamo ahora mimo" 9en+4;or Dio" Sal" on m- de la do= Regrearíamo de noche+4;Oh=+++ ;1le&emo la linterna=



1a &egetación en la creta de la colina era dena ' epinoa+ Mealegr( de lle&ar el machete" por.ue con (l pude abrirme camino+ 7ba*o"en la planicie" habíamo marcado la poición apro3imada de laabertura+ @o obtante" durante do hora etu&imo dando &uelta porla male2a" deorientado" hata .ue de pronto di con un hueco+S0bitamente la tierra e abrió a mi pie ' me hall( ante un ocuro '

epantoo repiradero+ 7l echarme hacia atr- cai derrib( a Sall'+4;,u( cerca etaba=Temblando me mantu&e a una ditancia prudencial de la abertura"mientra la rode-bamo en dirección a una loa cuadrada .ue epro'ectaba en el &acío+/a *unto a (ta me arrodill( al borde para e3aminarla+ Mu' aba*o" en unombrío abimo" brillaba la uper)icie color emeralda del lago+@unca me han gutado la altura peligroa+ 7l inclinarme hacia )uerapara tocar la piedra chata entí n-uea+

4E&identemente e una loa mu' regular" Sal 4di*e mientra deli2abami mano por la piedra4+ Sin embargo" no ad&ierto en ella marca deecoplo+++ Sin duda ha ido mu' degatada por el tiempo+ Tal &e2+++7l mirar hacia arriba .ued( petri)icado de horror+ Sall' había a&an2adopor la plata)orma rocoa como por un trampolín '" 'a en u borde"le&antó lo bra2o obre u cabe2a+ Todo u dedo e3tendidoapuntaban hacia el cielo ' u pulgare etaban tieo" como cuandopor primera &e2 contemplamo el lago color emeralda+4;Sall'= 4grit(+

Ella acudió la cabe2a+ Su cuerpo &aciló ligeramente+ Entonce me puecon mucha di)icultad de rodilla+4;@o" Sall'+++" no= 4&ol&í a gritar" por.ue etaba eguro de .ue penabaarro*are a a.uella )am(lica boca de piedra+1entamente e inclinó obre la abertura+ Ech( a correr por la plata)ormade piedra '" cuando 'a etaba ella a punto de perder el e.uilibrio" mimano apriionó u bra2o+Durante &ario terrible egundo no balanceamo ' luchamo *untoen el borde de la piedra cuadrada+ Jinalmente tir( de ella hacia atr- '

logr( ponerla a al&o+S0bitamente Sal e etremeció ' comen2ó a llorar hit(ricamente+ /oeguía a)errado a ella por.ue tambi(n etaba mu' autado+ 7lgoimportante acababa de ocurrir: una e3periencia mítica" pro)unda ein.uietante" .ue ecapaba a mi entendimiento+Cuando decreció u llanto le pregunt( dulcemente:48,u( ha paado+ Sal 8or .u( ha hecho eo4@o (+ Simplemente me aturdí+++ En mi cabe2a ha reonado un terriblerugido '+++ ;Oh" 9en=" no ( lo .ue me paó depu(+



Sólo al cabo de &einte minuto e recobró lo u)iciente para regrear alcampamento+Cuando echamo a andar el ol e etaba poniendo '" ante de .uelleg-ramo al endero ituado al pie del acantilado" 'a había anochecidopor completo+4Dentro de uno minuto aldr- la luna+ @o me parece con&eniente

ba*ar del acantilado en la ocuridad+ Eperaremo .ue alga+@o entamo en el borde del acantilado" mu' *untito" no para entraren calor" 'a .ue el aire ' la roca etaban toda&ía caliente" inopor.ue a0n no no habíamo recobrado plenamente de nuetra recientee3periencia+ 1a luna era ólo un gran replandor plateado .ue brotabadeba*o del hori2onte+ 1uego urgió" redonda" gorda ' amarilla obre lacopa de lo -rbole ' ba!ó la tierra con u ua&e lu2 p-lida+El rotro de Sall' tenía un mati2 gri plateado ba*o la lu2 lunar" uocuro o*o parecían magullado ' u e3preión era trite ' ditante+

48Aamo" Sal 4le di*e" abra2-ndola ligeramente+4,ued(mono un poco m-+ ;,u( bello e eto= Me &ol&í para ober&aratentamente la planicie iluminada por la luna+ B)rica tiene muchoapecto ' rotro .ue 'o amo pro)undamente+ En ee momentodeplegaba ante nootro una de u m- hechicera )aceta+ Durantelargo tiempo permanecimo callado+De pronto Sall' e agitó" le&ant-ndoe a media+81ita 4le pregunt(" irgui(ndome con ella+4;9en=

Su mano oprimió mi mu!eca con orprendente &igor ' luego acudió mibra2o" 4;9en= ;9en=48,u( ocurre" Sal 4in.uirí" temiendo .ue reca'era en u recientener&ioimo+4;Mírala" 9en= ;Mírala= 4e3clamó" ahogada por una enorme emoción+48,u( te paa" Sal 8Te iente bien Sacudiendo con una mano mibra2o ' e!alando con la otra la planicie .ue e e3tendía a nuetropie" di*o Sall':4;Mírala" 9en= ;7llí et-=

4;Sall'= 4di*e" rodeando u cuerpo con mi do bra2o paracontenerla4+ Calma" .uerida+ Si(ntate ' decana+4@o ea tonto" 9en+ Eto' per)ectamente bien+++ Mira all- aba*o+Sin oltarla mir( atentamente hacia el lugar .ue ella e!alaba" pero no&i nada+481a &e" 9en4@o+S0bitamente la &i" como e &e un rotro en un rompecabe2a+ Sí" allíetaba+++ Sin duda iempre había etado allí" aun.ue 'o no lo &iera+



4Dime .ue t0 tambi(n la &e 4di*o ella temblando4" .ue no e unproducto de mi imaginación+4Sí+++" í+ Creo+++ 4muit(" a0n no del todo con&encido+4E la Ciudad de la 1una" 9en+ 1a ciudad )antama de lobo.uimano+++" nuetra ciudad perdida" 9en+ E ella+++ ;Tiene .ue erella=

1a imagen era &aga ' brumoa+Cerr( lo o*o" apretando )uertemente lo p-rpado" ' luego &ol&í aabrirlo+ 1a imagen eguía allí: el doble &allado en torno a la calladaarboleda" con)ormando una erie de tra2o im(trico ' línea ocuraen la plateada llanura lo negro círculo .ue indicaban elempla2amiento de la antigua torre )-lica" alguno de ello"ocurecido por lo -rbole del bo.uecillo m- all- de la muralla" lacelda de la ciudad ba*a" depleg-ndoe en )orma de luna en cuartocreciente" alrededor de la ribera del antiguo lago 'a deaparecido+

41a luna et- ahora en -ngulo ba*o+++" en el -ngulo e3acto paradetacar el contorno de lo cimiento 4uurr(4+ Eto deben er tanchato .ue hemo caminado ' &i&ido obre ello durante un me indamo cuenta de .ue e hallaban ba*o nuetro pie+ 1a lu2 de la lunallena e el elemento ideal para .ue ea ruina" de&aídamenteorgulloa" pro'ecten alguna ombra+4;1a )otogra)ía= Sí+ Dede once mil metro de altura la lu2" tenue 'ua&e" en la mima medida .ue la de la luna en u poición actual"produce id(ntico e)ecto 4con&ine con ella+

4,ui2- no &imo nada dede el helicóptero por.ue (te &oló a mu' ba*aaltura 4ugirió Sall'+47dem-" &olamo al mediodía 4di*e4" ' a ea hora el ol no pro'ectaombra+ or eo 1ouren no &io nada dede el helicóptero+;,u( imple era todo= Sin embargo" 'o" el gran genio" no me habíadado cuenta de nada+ Sin duda lo .ue dictaminaron obre mi pruebaeran uno chapucero+4ero allí no ha' torre ni muralla" 9en+++ Sólo .uedan lo cimiento+8,u( habr- ido de nuetra ciudad perdida

47 u debido tiempo aclararemo eo" Sal 4le prometí4+ 7hora tenemo.ue marcar obre el terreno lo .ue e &e dede a.uí ante de .uedeapare2ca de nue&o+Sacando de la mochila la 0nica linterna .ue había en ella" le di*e a Sal:4<n detello igni)icar-: >&en hacia mí? do detello: >al(*ate demí? tre: >a&an2a hacia la i2.uierda? cuatro: >a&an2a hacia laderecha?" ' un mo&imiento circular de la linterna indicar- .ue eto'>en el lugar e3acto?+ /o ba*ar( a la planicie ' t0 me har- la e!aleluminoa correpondiente+ rimero deber- ituarme en el



empla2amiento de la torre ma'or+ 1uego me orientar- a lo largo delperímetro de la muralla e3teriore+ Tenemo .ue actuar r-pidamente"'a .ue no abemo cu-nto durar- ete e)ecto luminoo+ Cuando (tedeapare2ca" apaga la linterna+7ndu&e poco m- de una hora corriendo por la planicie" de acuerdo conla e!ale luminoa .ue me hacía Sall'+ 7l cabo de ee tiempo la

ciudad perdida empe2ó a de&anecere lentamente" a medida .ue laluna e apro3imaba a u c(nit+ Entonce ubí al acantilado en buca deSall'+ 1le&aba el toro denudo por.ue había hecho tira mi camiapara marcar con u *irone" .ue anud( en tomo de &ario copete dehierba ' arbuto" lo lugare cla&e+De regreo en el campamento encendimo una gran hoguera ' abrí unalata de Llen Lrant para celebrar el acontecimiento+ Tan eu)órico noentíamo ' tanta coa mara&illoa teníamo .ue contamo 'anali2ar" .ue nuetro ue!o e &io potergado hata mu' tarde+

@ue&amente abordamo el tema del )enómeno luminoo" pero eta &e2m- detalladamente" ' coincidimo en cuanto a lo e)ecto .ueproducía+ Depu( recordamo apeadumbrado cuan cerca habíamoetado de la &erdad" cuando dicutimo obre lo e)ecto de lo ra'odel ol" en nuetra primera alida" el día .ue decubrimo &ariaconcha de me*illone de agua dulce+ 7 la lu2 de la nue&a ituación"a.u(llo ad.uirían una gran igni)icación+47.uí" ' en ete precio intante" con todo lo dioe por tetigo" *uro.ue nunca ma &ol&er( a lan2ar por encima de mi hombro ning0n

tetimonio cientí)ico de &ital importancia+7í lo *ur( en ee momento+49rindemo por ello 4ugirió Sal+4E3celente idea 4repondí" ' &ol&í a llenar nuetro &ao+ 7continuación paamo a coniderar la hitoria .ue no re)irió el &ie*obo.uimano+4Demuetra .ue toda le'enda ' todo relato )olclórico e baa en unhecho cierto" por m- retorcida .ue apare2ca en ello la &erdad+Sall' uele )iloo)ar depu( de beber Llen Lrant+

4ablando claramente: mi hermano de ra2a" hai" e un maetro en elarte de tergi&erar el paado+ <n e*emplo: la Ciudad de la 1una+4;,u( hermoo nombre= 1lam(mola aí 4me ugirió Sall'4+ aando aotra coa: 8.u( opina de lo .ue di*o de u abuelo 8Cree .ue conociórealmente a uno de lo )antama blanco4robablemente e trataba de un &ie*o ca2ador o un bucador deminerale+ @o ol&ide .ue etu&o a punto de otorgarno la condición de)antama+++



41iteralmente ' en entido )igurado 4me recordó Sall'+ 1a con&eraciónproiguió en tanto la luna continuaba u epl(ndido derrotero por el)irmamento+ De cuando en cuando nuetra gra&e dicuión degenerabaen e)ui&o etallido+ >;Oh" 9en=+++ 8@o e mara&illoo Tenemo laoportunidad de e3ca&ar una ciudad )enicia completa+++ @ootroolo+++?" o bien" >Ecucha" Sal" toda mi &ida he o!ado con lo .ue

ahora me et- ocurriendo?+Era mucho m- de la medianoche cuando &ol&imo a tocar tierra+ Sall'puo obre el tapete una cuetión de procedimiento+48,u( haremo ahora" 9en 8In)ormaremo a 1ouren Stur&eantacerca de lo ocurridoEch( otro trago lentamente" mientra meditaba+48@o cree" Sal" .ue deberíamo reali2ar una pe.ue!a e3ca&ación deprueba en lo cimiento para etar eguro de .ue no noe.ui&ocamo De lo contrario podríamo ponerno en ridículo+++

4Ecucha" 9en: t0 abe mu' bien .ue lo prudente en eto cao eabtenere de rapar el uelo indicriminadamente para e&itar lapoible detrucción de ob*eto &alioo+ Creo .ue deberíamo aguardarhata .ue etemo en condicione de e)ectuar una b0.uedaplani)icada+41o (+ Sal+++ ero no puedo contenerme+++ 8/ i ólo hacemo unpe.ue!o agu*ero4Et- bien 4di*o ella" haciendo un mohín4ero ólo un pe.ue!oagu*ero+

4Supongo .ue deberíamo tratar de dormir un poco+ /a on m- de lado de la madrugada+oco ante de .ue no durmi(ramo" Sall' murmuró contra mi pecho:4Toda&ía igo pregunt-ndome .u( habr- ido de nuetra ciudadperdida+ Si el relato del bo.uimano e a*uta a la &erdad" hemo deadmitir .ue la enorme torre ' muralla de piedra e &olatili2aron+4Sí+++ @o aguarda una )acinante labor+Con el car-cter .ue imprimo a la coa en determinadacircuntancia" deech( )irmemente la idea de abrir una 2an*a tra el

&allado del templo ' ecogí un lugar ituado obre lo cimiento de lamuralla e3terior a )in de e&itar poible deterioro+9a*o la -&ida mirada de Sall'" .ue me a'udó de )orma acti&a m- .ueteóricamente" mar.u( con tira e3traída de mi -bana lo límite dela )utura e3ca&ación: una etrecha 2an*a de un metro de ancho por eide largo" .ue )ormaría un -ngulo recto con la línea de lo cimiento"e)ectuando en (to un corte tran&eral+Depu( de di&idir la tira en centímetro numerado ' de haberregitrado Sall' tale di&iione en u cuaderno" )ui en buca de la



c-mara" la herramienta ' de un lien2o embreado" .ue e hallaban enel 1and4Ro&er+ 1a pro'ectada 2an*a etaría a ólo treinta metro de latienda" 'a .ue habíamo acampado cai obre la antigua muralla+Tra e3tender el lien2o en el uelo para depoitar en (l la tierra de lae3ca&ación" me .uit( la camia" la arro*( a un lado 4'a no mea&ergon2aba de e3hibir mi cuerpo ante Sall'4" ecupí en la palma de

la mano" me itu( a horca*ada obre la tira" ope( el pico '" por0ltimo" ech( un &ita2o a Sall' .uien" entada obre la tela embreada"me miraba atentamente dede deba*o de u enorme ombrero de alacaída+48Todo en orden 4le pregunt(+481ito" compa!ero 4in.uirió a u &e2+ Tale palabra en u labio mechocaron" por.ue 1ouren ' 'o la u-bamo e3clui&amente ennuetra con&eracione+ ero depu( pen(: >;,u( diablo= Tambi(n aella la .uiero?+

4;1ito" compa!era= 4di*e" ' enarbol( el pico+<na gran alegría me in&adió al entir .ue el pico era ligero como unapluma ' e ;hundía pro)undamente en el uelo arenoo+Traba*( otenida ' )-cilmente con el pico ' la pala+ ero pronto eludor empe2ó a correr por mi cuerpo ' empapó mi corto pantalone+7 medida .ue 'o &olcaba la tierra en el lien2o" Sall' la cribabacuidadoamente" charlando" eu)órica" todo el tiempo+ ero 'o ólo lerepondía con un gru!ido cada &e2 .ue balanceaba el pico+acia el mediodía había e3ca&ado la 2an*a en toda u longitud ' hata

un metro de pro)undidad+ 7l uelo arenoo ucedió una capa de margacolor ro*o ocuro" de cuarenta centímetro de epeor" toda&ía h0medaa caua de la reciente llu&ia+ 1uego decanamo ' comimoalimento en&aado ' bebimo una botella de Gindhoe" .ue me ir&iópara reempla2ar el lí.uido perdido+48Sabe" 9en" .ue cuando una e acotumbra a &er tu cuerpo 4me di*oSall' con aire penati&o4 e percibe en (l una e3tra!a belle2a/o me ruboric( de tal manera .ue brotaron l-grima de mi o*o+7l cabo de una hora de reanudada mi labor" la punta del pico e

ennegreció+ Aol&í a decargarlo en tierra ' otra &e2 alió de (taennegrecido+ Entonce me arrodill( en la 2an*a+48,u( paa 4me preguntó Sall'" apareciendo a mi lado+4;Ceni2a= 4e3clam(4+ ;Carbón=4<n hogar antiguo 4con*eturó Sall'+ Jeli2mente no me comprometí" demodo .ue poteriormente pude rega!arla por u pedantería+4Tomaremo &aria muetra para datarla 4agregu(+7hora traba*aba con m- cautela" tratando de poner al decubierto lacapa de ceni2a in re&ol&erla+



7l acar la muetra comprobamo .ue el epeor de la ceni2a &ariabaentre ei ' cuarenta ' ei milímetro a lo largo del hori2onte de la2an*a+ Sall' anotó la pro)undidad dede la uper)icie ' la poición detoda la muetra de carbón .ue acamo" en tanto 'o )otogra)iaba la2an*a ' la tira de tela+Jinalmente no puimo en pie ' no miramo mutuamente+

4Demaiado grande para er un hogar 4di*o ella" ' 'o aentí con lacabe2a4+ Creo .ue no debemo eguir ca&ando" 9en+ or lo meno nodebemo hacerlo con el pico ' la pala+4Tiene ra2ón 4di*e4+ Ca&aremo hata la mitad de la 2an*a para nore&ol&er la capa de ceni2a+++ Tal ermi conceión a la normaetablecida+++ ;ero nadie me impedir- .ue ca&e hata el )ondo rocoo"en el reto de ella+++" i puedo=4Mu' bien 4di*o Sall'" aplaudiendo mi deciión4+ Eto' completamentede acuerdo contigo+

4T0 comen2ar- dede a.uel e3tremo ' 'o arrancar( dede a.uí+Tale )ueron mi intruccione+7cto eguido empe2amo a le&antar la capa de ceni2a dede la mitadde la 2an*a+Inmediatamente deba*o de la ceni2a hall( un tro2o duro de arcilla '"aun cuando no lo e3pre( en &o2 alta" no dud( .ue e trataba de unaepecie de re&o.ue" o ea" de un material tranportado dede otrolugar+4;Cuidado= 4le acone*( a Sall'+

4Di*o el hombre del pico ' la pala+++ 4murmuró ella arc-ticamente" inle&antar lo o*o+Cai inmediatamente reali2ó Sall' el primer decubrimiento en laruina de la Ciudad de la 1una+Mientra ecribo eta línea tengo ante mí u anotacione" en la .uee &en la marca de u dedo ucio de tierra ' lo grandecaractere de u in)antil ecritura+

6anja 7. 8eferencia 9.t.77.:.

;rofundidad2 :<) 7=)>.-tem2 < ?na cuenta de vidrio. @valada. 94ul. ircunf. 7 i=)mm.;erforada. Ligeramente deformada por el [email protected] Aallada en una capa de ceni4a, del Nivel 7. Bndice NC / 7

Eta lacónica anotación no da la menor idea de nuetro *0bilo: noabra2amo ' reímo ba*o el ol" por.ue no hall-bamo ante una típicacuenta a2ul ' comercial )enicia+ 1a min0cula bolita de &idrio brillaba enmi mano ahuecada+



41a har( rebotar contra u traero 4di*e en tono amena2ador"re)iri(ndome" por upueto" a mi detractore+4Si on tan etrecho como u mente" .uerido 9en" ermu' di)ícildar en el blanco+<ando un pe.ue!o pico" .uince minuto m- tarde realic( el iguientedecubrimiento: un )ragmento de hueo carboni2ado+

48umano 4me preguntó Sall'+4oiblemente 4di*e4+ 1a parte uperior de un )(mur humano+++ El retodeapareció al carboni2are+48Canibalimo 8Cremación 4a&enturó Sall'+4Corre demaiado 4di*e+48,u( opina" entonce 4me dea)ió+ Luard( ilencio durante un buenrato+ Cuando llegu( a una concluión di*e:4Creo .ue en ee ni&el la Ciudad de la 1una )ue a.ueada e incendiada+Su habitante )ueron maacrado" la muralla derribada ' u

edi)icio arraado+Sall' e puo a ilbar ua&emente ' cla&ó en mí una mirada burlona 'aombrada+41a prueba: un abalorio ' un tro2o de hueo+++ ;Ser- la *ugada m-atre&ida de todo lo tiempo=acia el atardecer" repondiendo a la pregunta )ormulada a &o2 engrito por 1arin" le di*e a (te: >Lracia" eter+ Etamo per)ectamentebien+++ @o" no neceitamo nada+++ Sí+++ Magní)ico+ or )a&or" dígale ale!or Stur&eant .ue a.uí no e ha producido no&edad alguna ' .ue no

tengo nada de .ue in)ormarle?+7l deconectar el aparato eludí la mirada de Sall'+4Sí 4me di*o ella e&eramente4+ ;Debería entirte a&ergon2ado de tandepreciable mentira=4Aamo" acaba de decir .ue ólo e trata de un abalorio ' un tro2o dehueo+ero do día depu(" al atardecer" 'a no pude &alerme de tal e3cuapor.ue al ca&ar hata una pro)undidad de poco m- de do metrodecubrí la primera de una erie de cuatro hilera de piedra cuadrada

' h-bilmente labrada ' unida in argamaa+ Tan herm(tica eran la *untura entre blo.ue ' blo.ue" .ue no hubiee paado por ella la ho*ade una na&a*a+ 1a piedra" ma'ore .ue la de Zimbabue" habrían induda contituido el cimiento de un gran edi)icio+ 1o blo.ue" deapro3imadamente # por P por P centímetro" eran de ro*a piedraarenica" imilar a la de lo acantilado+ 7l e3aminarlo atentamentellegu( a la concluión de .ue habían ido labrado por &erdaderoarteano" ólo poible en una poderoa ' opulenta ci&ili2ación+Ea noche habl( de nue&o con 1arin:



4Ecuche" eter: 8cu-nto tiempo tardar- en ponere en comunicacióncon el e!or Stur&eant4Debería haber regreado ho' de @ue&a /or+ uedo llamarle portel()ono eta mima noche+4Dígale" por )a&or" .ue &enga a.uí inmediatamente+48,uiere uted .ue lo abandone todo ' &a'a allí corriendo

4or )a&or" ll-mele+El helicóptero llegó a la tre de la tarde del día iguiente+Mientra corría a u encuentro" iba poni(ndome la camia+48,u( &a a o)recerme" 9en 4me di*o 1ouren en tono perentorio" alalir" grande ' rubio" de la cabina+47lgo .ue creo .ue te gutar-4le di*e mientra no etrech-bamo lamano+Cinco hora depu( et-bamo entado ante el )uego+ onri(ndomepor encima del borde de u copa" 1ouren me di*o:

4Tenía uted ra2ón" *o&encito+ ;Eto me guta= Era la primera opinión.ue e3preaba dede u llegada+ 1ouren no había eguido a Sall' ' amí dede la e3ca&ación a la ca&erna ' de allí a la cumbre del acantilado"o'endo con mucha atención nuetra e3plicacione+ 7l ecuchar miteoría del ba*o -ngulo de lu2 obre la ruina mo&ió la cabe2a conl-tima '" depu(" ocaionalmente" me epetó alguna pregunta en elmimo tono .ue le había oído emplear en una reunión de directorio+Toda ella )ueron pertinente" incii&a ' utile" tal como i etu&ierae&aluando una operación comercial+

Cuando Sall' hablaba" 1ouren" mu' pró3imo a ella" ober&abaatentamente u mara&illoo rago cl-ico" .ue le tranportaban ' ala &e2 erenaban+ En cierto momento ella tocó u bra2o para ubra'aru punto de &ita ' ambo e onrieron+ /o me entí dichoo" por.ueeran la do perona .ue m- .uería en el mundo+Depu( 1ouren" de rodilla conmigo en el pio de la 2an*a" acarició lapiedra labrada '" oteniendo el hueo? carboni2ado ' la cuenta de&idrio en la palma de u mano )runció el entrece*o" como i tratara dedeentra!ar lo ecreto mediante la mera )uer2a de u &oluntad+

oco ante del crep0culo ' ante u reiterada peticione &ol&imo a laca&erna para ober&ar el muro poterior+ 7llí encendí una de lalinterna de ga" .ue itu( de modo .ue u lu2 diera de lleno en la)igura del re' blanco+ 7cto eguido no entamo en emicírculo ante (l' ecudri!amo todo lo pormenore de la pintura+ Sall' e!aló lanari2" larga ' recta" ' la alta )rente del re'" .ue e hallaba de per)il+4B)rica nunca produ*o un rotro eme*ante 4di*o '" para etablecer uncontrate" e!aló una )igura m- le*ana" pintada en la mima pared+



4Ober&ad eta )igura" in duda alguna un bant0+ El artita )ue lou)icientemente h-bil como para ditinguir la di)erencia )ionómicae3itente entre lo di&ero tipo humano++ Sin embargo" 1ouren no apartó en ning0n momento u o*o del re'+@ue&amente parecía empe!ado en arrancarle u ecreto pero el re'e mantenía oberbiamente ditante+ or 0ltimo 1ouren upiró ' e

puo en pie+ Etaba a punto de &ol&ere cuando u o*o dieron con loacerdote .ue" luciendo t0nica blanca" e hallaban deba*o del re'+48,ui(ne on (o4preguntó+4@ootro lo llamamo acerdote 4le di*e4+ ero Sall' con*etura .uepodrían er mercadere -rabe o+++41a )igura .ue e halla en el centro+++ 4al e!alarla" u &o2 e tornóaguda ' cai pareció un grito de alarma4" 8.u( et- haciendo4Et- re&erenciando al re' 4ugirió Sall'+4Sin embargo" aun inclinado" e m- alto .ue lo otro 4protetó

1ouren+41o artita bo.uimano ubra'aban la importancia de la peronamediante u etatura+ Ober&ad el tama!o relati&o del re' 4aun.ueean pigmeo" iempre e preentan a í mimo como gigante4 eltama!o del acerdote central podría igni)icar .ue era el umoacerdote+++ o un *e)e -rabe" i Sall' tiene ra2ón+4Si en realidad etre&erenciando al re'" u inclinación abarca latercera parte uperior de u cuerpo+ or otra parte" e el 0nico .ue et-inclinado+ 1o otro permanecen erguido 41ouren no etaba a0n

con&encido de ello4+ E como i+++ 4u &o2 e dilu'ó" en tanto mo&ía lacabe2a+ De pronto tembló ligeramente ' ad&ertí .ue en u bronceado' ua&e bra2o e le ponía la carne de gallina4+ ace )río a.uí 4di*o"cru2ando lo bra2o obre u pecho+En mi opinión" la temperatura no había decendido en aboluto+ Sinembargo" me pue tambi(n en pie+4Regreemo al campamento 4di*o 1ouren" .ue ólo &ol&ió a hablarcuando la )ogata .ue encendí comen2ó a crepitar alegremente ' alan2ar chipa delumbrante+

4Repito: tiene ra2ón" *o&encito+ ;Eto me guta= 4' tomó un orbo deKhi' de malta4+ 7hora hablemo de negocio+4Reuel&e t0 por nootro" 1o 4di*e+4@egociar( con el gobierno de 9otuana+++ uedo mo&er algunapalanca en la alta e)era+ E neceario llegar a un acuerdo )ormal 'ecrito+++" probablemente baado en la ditribución por parte igualede lo halla2go+ El gobierno deber- garanti2ar nuetro acceo a lolugare de e3ploración ' otorgarno derecho e3clui&o en tal entido+Tal e" en íntei" lo .ue propondr(+



4;Magní)ico= Todo eo e de tu incumbencia" 1o+4Como te cono2co" 9en*amín" .uiero .ue me entregue una lita de lo.ue neceita: n0mero de hombre" e.uipo" etc(tera+ 8De acuerdoMe ech( a reír mientra me deabrochaba el bolillo uperior+4En realidad+++ 'a la tengo 4admití" entreg-ndole tre ho*a de papel deo)icio" .ue u o*o recorrieron r-pidamente+

4Ere un epartano" 9en 4me )elicitó4+ Creo .ue podemo gatar unpoco m-+ /o neceitar(" por lo meno" un pe.ue!o campo deaterri2a*e pro&iional" en el .ue pueda operar un Daota+ ronto &endr-el &erano+++ En la tienda de lona o moriríai de calor+ @eceitaremo&i&ienda ólida" una o)icina ' almacene con aire acondicionado+ Demodo .ue habr- .ue intalar un generador para obtener lu2 ' bombearel agua del lago+4@adie podr- acuarte de taca!o" 1o 4di*e" ' lo tre no reímo a coro+Sall' &ol&ió a llenar mi copa+ /o etaba mu' alegre ' ati)echo de mí

mimo ea noche+ En &erdad tenía .ue &anagloriarme" 'a .ue acababade atibar un ecreto mu' bien oculto durante m- de do milenio+7dem-" 1ouren me repaldaría como un &erdadero ocio+ El Khi'decendía como el agua por mi garganta+/o olía beber mucho Khi'+ Me permitía ol&idar cierta coa ' hacíaotra m- aceptable+ En ee tiempo" o ea" hace ei a!o" decubrí.ue no traba*aba en mi libro dede hacía un a!o" .ue mi memoria ' miintelecto etaban embotado ' no eran )iable ' .ue mi manotemblaban por la ma!ana+++ 7ctualmente bebo uno o do trago por la

noche ' ocaionalmente lo hago en gran ecala+ ero en todo lo caobebo por.ue o' )eli2 ' no por.ue eto' trite+4Aamo" 9en+ Eta noche ha' algo .ue merece er celebrado 4me di*o"riendo" Sall'" mientra &ol&ía a er&irme un gran &ao de Khi'+4;Eh= @o tanto" doctora 4protet( d(bilmente+ ero ea noche tu&e unaborrachera alegre ' placentera ' entí .ue mi epíritu )lotaba"ati)echo+ Con dignidad rechac( la a'uda de 1ouren ' me dirigí por mipropio medio a la tienda en .ue dormía olo" por.ue Sall' me habíaegregado dicretamente de la u'a dede la llegada de 1ouren+ 7pena

me de*( caer" &etido" en la cama" me .ued( dormido+ Cuando 1ourenentró en la tienda me depert( a media+ Recuerdo .ue" al abrir un o*o"percibí la lu2 de la luna en cuarto menguante a tra&( de la abertura dela tienda+++ 8O ería el replandor del amanecer En ee momento tantome daba una coa como la otra+

El aunto del peronal era mu' delicado+ ero por )ortuna e reol&ióper)ectamente+ eter Gillco3 e incorporaría a la e3pedición tan prontocomen2ara u a!o ab-tico en la <ni&eridad de Ciudad del Cabo+ Aol(



allí ' al cabo de ei hora le con&encí de .ue no perdería nada alrenunciar a la &ida regalada de Europa+ <n poco m- di)ícil me reultócon&encer a u epoa" eather+ Su reitencia cedió cuando le ene!(la )otogra)ía del re' blanco+ Como Sall'" era una epecialita en arterupetre+1o do eran perona mu' adecuada para una e3ca&ación+ /a

habíamo traba*ado *unto en la e3ca&acione de la cue&a deSlangop+ 7mbo tenían treinta ' tanto a!o+ Él" algo barrigudo 'cal&o" uaba ga)a con montura de acero+ Su pantalón parecía etariempre a punto de ca(rele+ 7 cada momento tiraba de (l hacia arriba+Ella" delgada ' anguloa" tenía una gran boca" dipueta iempre a reír"' una nari2 chata llena de peca+ 7.uella pare*a in hi*o era mu'alegre ' laborioa ' etaba al tanto de todo+ eter e un buenacordeonita de *a22 ' eather tiene una &o2 .ue armoni2aper)ectamente con la mía+

eter me preentó a do de u alumno pograduado" cu'acondicione ponderó in reer&a+ En el primer momento me alarm( poru apecto+ Ral Da&idon era un *o&en de &einti0n a!o+++" aun.ue aprimera &ita era di)ícil determinar u e3o+ Sin embargo" eter meaeguró .ue deba*o de la re&uelta cabellera de a.uel *o&en aomaba lapromea de un brillante ar.ueólogo+ Su no&ia era una *o&en &i&a2" conga)a" .ue e había graduado a la cabe2a de u promoción+ 7un.ue depecho deprimente por u pe.ue!o eno 4'o pre)iero la mu*erebien dotada4" 1elie Fohn e hi2o .uerer por mí de inmediato al

muitar mu' o)ocada: >Doctor Ha2in" u libro B)rica antigua e la obram- )acinante .ue he leído?+Eta demotración de buen guto le aeguró endo pueto en lae3pedición+eter 1arin me coniguió cuarenta ' ei peone a)ricano de loterritorio ituado al ur de 9otuana" lo cuale *am- habían oídohablar de la Colina Sangrienta ni de ning0n tipo de maldiciónlan2ada contra ella+El 0nico .ue me deiluionó )ue Timoth' Mageba+ 7 mi regreo de

Ciudad del Cabo permanecí cinco día en el Intituto" enFohanneburgo" tratando de con&encerle de .ue u preencia eraindipenable en la Colina Sangrienta+4Machane 4me repondió4" el traba*o .ue a.uí ha' .ue hacer ólo 'opuedo reali2arlo 4m- tarde recordaría 'o eta palabra4+ El traba*o.ue uted debe reali2ar allí puede er e)ectuado por mucha perona+++/a cuenta uted con &ario hombre ' mu*ere epeciali2ado+ Enrealidad" a mí no me neceita+



4or )a&or" Timoth'+ Tu auencia duraría m- o meno ei mee+ Tutraba*o a.uí puede eperar+7un.ue (l negó en(rgicamente con la cabe2a" 'o inití:4Te aeguro .ue te neceito+ a' coa .ue ólo t0 puede e3plicarme"Timoth'+ or e*emplo: m- de trece metro cuadrado de pinturarupetre" mucha de ella imbólica+++" emblema etili2ado .ue t0

0nicamente+++4Doctor Ha2in" uted puede en&iarme copia de ella para .ue 'o lainterprete 4di*o Timoth'" hablando ahora en ingl(" lo cual en (lcontituía un mal preagio+ 1e ruego .ue no inita en pedirme .ueabandone ahora el Intituto+ Mi a'udante no pueden traba*ar i no eba*o mi dirección+Durante &ario egundo no miramo )i*amente+ abíamo llegado aun punto muerto+ /o podría haberle ordenado .ue partiera conmigo"pero un au3iliar .ue traba*a de mala gana e me*or .ue no traba*e en

aboluto+ En lo ocuro o*o de Timoth' parecía etar incub-ndoe unae3preión de rebeldía e independencia+ /o etaba eguro de .ue eranotro lo moti&o .ue le impulaban a no acompa!arme+48Se trata de+++ 4empec( a decir" pero me detu&e cuando etaba apunto de preguntarle i la antigua maldición era el moti&o de urecha2o+or.ue iempre reulta in.uietante decubrir .ue la upertición puedein)luir en un hombre inteligente ' culto+ Mi repugnancia a e3prear etoen &o2 alta e *uti)ica" 'a .ue" incluo trat-ndoe de un a)ricano como

Timoth'" toda aluión directa en tal entido reulta torpe ' decort(+4Siempre ha' ra2one ' ra2one" doctor+ 1e ruego .ue me crea cuandole digo .ue erme*or .ue eta &e2 no le acompa!e+4Et- bien" Timoth' 4admití reignado" ' me pue en pie+ 7l miramode nue&o )i*amente me pareció .ue Timoth' había cambiado+ Su o*oardían ' brillaban m- intenamente+Otra &e2 me entí incómodo ' agitado" e incluo e3periment( temor enlo m- pro)undo de mi er+41e aeguro .ue mi traba*o a.uí e halla en una etapa crítica+

4Me interear- mucho comprobarlo cuando et( lito" Timoth'+Mi cuatro nue&o a'udante llegaron la ma!ana iguiente en un a&ióncomercial" procedente de la Ciudad del Cabo+ Inmediatamente me dirigícon ello al coberti2o de Stur&eant" donde no etaba aguardando elDaota de tranporte+El &ia*e )ue ruidoo ' alegre+ eter lle&aba u acordeón ' 'o nunca &ia*oin mi guitarra+Tocamo un par de melodía pegadi2a: >7bdul 7bulbul Emir? ' >LreengroK the ruhe" oh=?+ Ello me permitió decubrir con alegría .ue Ral



Da&idon ilbaba con una pure2a ' a claridad de onido e3traordinaria' .ue 1elie tenía una dulce &o2 de oprano+4Cuando terminemo eta e3ca&ación reali2ar( con utede un &ia*e deturimo 4di*e" ' comenc( a ene!arle alguna de mi cancione+++ +Depu( de tre emana de auencia ' mientra rode-bamo laColina Sangrienta" ad&ertí .ue e habían producido cambio durante

ee tiempo+ 1a )ran*a de aterri2a*e" recientemente urgida en lapol&orienta planicie" contaba 'a con u correpondiente &eleta cilíndricade lona+ En u pro3imidade e ele&aba un grupo de caapre)abricada: un largo pabellón central rodeado de edi)icioreidenciale+ <n e.ueleto alto de metal otenía un tan.ue de hierrogal&ani2ado .ue contenía nue&e mil litro de agua+ M- all- etaba elcampamento en el .ue e alo*aba el grupo de traba*o+Sall' no aguardaba en la pita de aterri2a*e+ Depu( de colocarnuetro e.uipa*e en el 1and4Ro&er )uimo a echar una o*eada a nuetro

nue&o hogar+ /o etaba eguro de encontrar allí a 1ouren" pero Sall'me di*o .ue había partido la &ípera" depu( de una etancia de &ariodía+Orgulloamente no ene!ó en eguida el campamento+ El pabellóncentral" dotado de aire acondicionado" e componía de un pe.ue!ocuarto com0n ' un alón de )umar en un e3tremo" una gran o)icina enel centro '" m- all-" un gran depóito+ 7 u alrededor había cuatrocaba!a reidenciale" con aire acondicionado" pero ecaamenteamueblada+ Sall' aignó una a lo Gillco3" otra a 1elie" .ue la

compartiría con ella" la tercera a Ral ' a mí" ' la cuarta a 1ouren u otro&iitante" piloto o hu(pede de una ola noche+4Creo .ue con&endría introducir alguno cambio en cuanto a lacolocación de lo durmiente 4muit( amargamente+4obre 9en 4repondió ella" onriendo cruelmente4+ emo caído en lagarra de la ci&ili2ación+++ 7 propóito" epero .ue ha'a traído tu tra*ede ba!o+++ Se acabaron lo nudita en el lago+er&eramente lament( cuanto 1ouren había hecho por mí+ 1a ColinaSangrienta habían de*ado de er un para*e olitario ' miterioo"

perdido en el deierto" para con&ertire en una pe.ue!a ' bullicioacomunidad en la .ue diariamente aterri2aban a&ione ' donde &ario1and4Ro&er le&antaban nube de pol&o+ Incluo el etruendo de unabomba de agua el(ctrica acudía la atmó)era tran.uila ' o!adora dela ca&erna ' perturbaba la erena uper)icie color emeralda del lago+R-pidamente mi grupo e aplicó a la tarea .ue le habían idoaignada+ Sall' iguió traba*ando en la ca&erna con un olo a'udante"un *o&en a)ricano+ Cada uno de lo cuatro retante )ue deignado al



)rente de un e.uipo de die2 traba*adore" con miione epecí)ica .uecumplir+eter ' eather e la ingeniaron mu' atutamente para traba*ar m-all- de la principale muralla" en la ruina de la ciudad ba*a+ ,ui2-era allí donde lo antiguo habían arro*ado u deecho: la al)areríarota" la arma &ie*a" la cuenta etropeada ' dem- depo*o

)acinante de una ci&ili2ación deaparecida+Ral ' 1elie" .ue o!aban con teoro ' *o'a de arte" altaron de *0biloante la oportunidad .ue e le preentaba de e3ca&ar tra el &allado" un-rea .ue probablemente lo antiguo habrían mantenidoecrupuloamente limpia de todo ob*eto" ' en la .ue" por coniguiente"era mu' di)ícil .ue e reali2aran halla2go intereante+ e ahí ladi)erencia entre la e3periencia ' la ine3periencia" entre la impetuoa *u&entud ' la )ría ' calculadora madure2+/o mantu&e mi libertad de acción actuando en calidad de uper&ior '

cone*ero" donde podía er m- 0til+ 7nioamente eguí de cerca lalabor de Ral ' de 1elie para comprobar i u t(cnica ' u en)o.ue delo problema eran apropiado" ' ólo decan( cuando llegu( a laconcluión de .ue la opinión .ue obre ello me había dado eterGillco3 era correcta+ Se trataba de do *ó&ene h-bile ' entuiata '"lo .ue e m- importante" tenían una clara idea de lo .ue e unae3ca&ación ar.ueológica+1o cuatro e.uipo empe2aron a traba*ar e)icientemente cuando uet0pido integrante a)ricano )ueron eparado de lo traba*adore

m- brillante+ 7nte de lo .ue 'o eperaba" la )irma Ha2in ' Compa!íacomen2ó a )uncionar adecuadamente+Su andar era lento ' penoo" pero altamente ati)actorio+ Toda lanoche" ante de la &elada de canto en el cuarto com0n" dicutíamoacerca de la labore del día ' e&alu-bamo nuetro halla2go en)unción del lugar .ue le correpondía en el cuadro general+El primer decubrimiento importante )ue el iguiente: la capa de ceni2adel @i&el I abarcaba toda la 2ona de e3ploración" incluo la ciudad ba*a+De ninguna manera etaba pare*amente ditribuida" ino .ue motraba

di&ero epeore+ Vm embargo" la medicione e)ectuada medianteel carbono #% con&ergían en una )echa: el a!o % d+C+" .ue parecíacoincidir con la aparición de la m- antigua pintura bo.uimana dela ca&erna o la precedía ligeramente en el tiempo+Todo et-bamo de acuerdo en .ue la ocupación de la ca&erna porparte de lo bo.uimano e había producido inmediatamente depu(de la partida o deaparición de lo antiguo pobladore de la ciudad+Con gran reponabilidad llam-bamo a lo rimiti&o habitante >loantiguo?" por.ue toda&ía no etaba probado .ue )ueen lo >)enicio?+



/o deeaba de todo cora2ón .ue la ituación e alterae en )a&or deeto 0ltimo+ En la capa de ceni2a hallamo )ragmento de retohumano+ Ral decubrió un incii&o *unto a la bae de la torre principal"' eter un h0mero completo ' mucho )ragmento óeo noidenti)icable+ Eto halla2go con)irmaron de un modo general miteoría del )in &iolento de la Ciudad de la 1una+

Otro hecho re)or2aba mi con&icción: la deconcertante deaparición dela torre ' la muralla .ue lógicamente debieron aentare obre laarcilla ' lo cimiento de piedra" cu'o &etigio e &eían ac- ' all- a lolargo de la línea .ue e!alaba el empla2amiento de la antigua cerca deltemplo+<n tanto indecio" Ral ugirió la e3itencia de un enemigo .ue" cegadopor el odio" había .uerido borrar todo &etigio del pao de a.uella ra2aprimiti&a por la Tierra+Su opinión no pareció mu' ra2onable+

4Mu' bien+ ero 8adonde )ueron a parar la mile ' mile de toneladade mampotería+++ 4preguntó Sall'" e3preando lo .ue todopen-bamo+41a deparramaron por la planicie 4a&enturó Ral+4Tarea digna de (rcule+++ 7dem-" la planicie en a.uel tiempo era unlago+ De modo .ue habrían tenido .ue arro*ar ee material en el -reacomprendida entre el acantilado ' el lago+++" ' allí no ha' &etigioninguno de mampotería+ara e3cuare" eter Gillco3 no recordó el paa*e del libro Indaba M'

Children" de Credo MutKa" donde (te dice .ue una ciudad antigua )uetraladada blo.ue tra blo.ue al oete por u habitante" .ue laedi)icaron en Zimbabue+47.uí ha' ólo piedra arenica 4le interrumpió brucamente Sall'4+Zimbabue et- contruida con granito e3traído de la 2ona .ue larodea+++ 7dem- e halla a cuatrociento cincuenta ilómetro de a.uí"' al ete+++ Tal operación ería impoible+ 7dmito .ue la t(cnica ' laarteanía )ueran e3portada" pero no el material en í mimo+Como 'a no había nada m- .ue dicutir en el campo de la idea"

&ol&imo a la realidad+ 7l cabo de ei emana no &iitó" por primera&e2" 1ouren Stur&eant+ 1a e3ca&acione ' dem- labore )ueronupendida durante do día para reali2ar un eminario" ba*o mipreidencia" en el .ue preentamo a 1ouren toda la pruebareunida hata entonce ' la concluione .ue e deprendían de ella+1o tetimonio eran impreionante+ ara empe2ar" la lita dearte)acto" tro2o de al)arería ' otra reli.uia e e3tendía a lo largo deciento &eintiiete p-gina ecrita a m-.uina" en papel o)icio+ eter '



eather" reponable de cai todo eo halla2go" abrieron eleminario+

4ata ahora la e3ca&ación m- all- del &allado e ha circuncrito a un-rea ituada al norte de a.u(l ' a treciento metro del perímetroe3terior+ En general" parece haber e3itido allí un comple*o de

pe.ue!o cuarto ' edi)icio de adobe arcilloo con techo de madera 'pa*a+++eter decribió minucioamente el -rea ' dio la medida apro3imadade la habitacione ' la e3acta ituación de lo ob*eto decubierto+1ouren comen2ó a agitare en u aiento ' a *uguetear con u cigarro+eter e tan meticuloo como una olterona en u manera deen)rentare a u traba*o+ Jinalmente llegó a eta concluión:47l parecer en eta -rea hubo un gran ba2ar ' mercado+ 7cto eguidoeter no condu*o al depóito" donde no motró lo ob*eto

encontrado en a.uella 2ona: )ragmento de hierro mu' o3idado" unpeine de bronce" un mango de cuchillo en )orma de mu*er" catorceroetone de bronce" .ue en nuetra opinión habían etado incrutadoen un ecudo de cuero" &ario dico peado de bronce" etrella 'ole e&identemente de adorno" dieci(i plancha de bronce batido.ue" eper-bamo" )ormarían parte de una armadura" una magní)ica)uente de bronce de cincuenta ' cinco centímetro de di-metro" con laimagen del ol cincelada en u centro ' un intrincado dibu*o en uborde '" por 0ltimo" otro &einte ilo de reiduo ' )ragmento del

mimo metal" tan golpeado ' deteriorado .ue era impoibleidenti)icarlo+4Eto on todo lo ob*eto de bronce recuperado hata ahora 4ledi*o eter a 1ouren4+ 1a arteanía e toca" pero la concepción 'e*ecución demuetran .ue no han ido )abricado por bant0e+ M- bienrecuerdan lo .ue abemo de la arteanía )enicia+ 7 di)erencia de logriego ' lo romano" lo )enicio no daban mucha importancia a laarte+ Su arte)acto" al igual .ue u edi)icio" eran maci2o ' toco+Otra comprobación importante e la del culto al ol+ @o cabe duda de

.ue e trataba de una comunidad politeíta" en la .ue" in embargo"predominaba la adoración del ol+ En eta colonia parece .ue a 9aal" eldio )enicio maculino" e le identi)icaba con el ol+7un.ue conider( .ue eter etaba con&irtiendo u e3poición en unaepecie de alegato peronal" le permití .ue iguiera adelante+ 1uego deanali2ar cada ob*eto eparadamente" eter no condu*o hata laiguiente hilera de mea" donde etaban lo ob*eto de &idrio ' debarro+



4Seenta ilo de cuenta de &idrio+++" en la .ue predominan el a2ul 'el ro*o+ Colore )enicio+++ 1a ha' tambi(n &erde" blanca 'amarilla+++" ' han ido hallada e3clui&amente en lo @i&ele I ' II+ Enotra palabra" en ni&ele poteriore al a!o d+C+" )echa .ue coincideapro3imadamente con la )ae )inal de la aborción de la ci&ili2ación)enicia por parte de lo romano en el -rea mediterr-nea ' de la

gradual e3tinción de a.uello+ 7.uí le interrumpí:41o romano aborbieron de tal manera a lo )enicio ' u obra" .ueabemo mu' poco acerca de (to+++Mi atención e concentró en Sall'" .uien etaba radiante+ <n cambiocompleto habíae operado en ella repecto a la 0ltima ei emana"en la .ue e había motrado malhumorada ' reticente+ Su epon*oacabellera" reci(n la&ada" emitía ua&e re)le*o+ Tambi(n u pieldepedía detello dorado" donde el ol la había bronceado+ 7dem-había dado color a u labio ' dramati2ado u o*o+ Su belle2a me

oprimió el cora2ón+ aciendo un e)uer2o &ol&í a concentrarme en lahilera de mea+4+++ Eto reiduo de al)arería contitu'en un e*emplo ilutrati&o 4etaba diciendo eter mientra e!alaba una enorme cantidad de)ragmento ' tro2o ' una poca pie2a completa4+ @o ha' en elloincripción alguna+++" al&o en (te+/ echando mano de un )ragmento" .ue e hallaba en un lugar de honor"e lo entregó a 1ouren+7un.ue 'a no habíamo deleitado en u contemplación anteriormente"

no api!amo en torno de 1ouren mientra (te lo e3aminaba+ En laarcilla cocida había un igno grabado+4<n trocito del borde de una ta2a o *arrón+ E poible .ue ete ímboloea una >T? p0nica+1ouren e &ol&ió hacia mí ' de*ó caer una mano en mi hombro+4<na prueba conclu'ente .ue deber-n aceptar" 8no" 9en 4me di*o+4De ninguna manera" 1o 4le repondí con pena4+ Dir-n .ue ete ob*eto)ue importado+++ Tal e el recuro de .ue uelen &alere paradeacreditar lo .ue no pueden e3plicar o lo .ue no con)irma u teoría+

En ete cao a)irmar-n .ue tal ob*eto ha &enido a parar a.uí a tra&(de una operación comercial+47l parecer te da por &encido" 9en 4me di*o (l con impatía+/o hice una mueca arc-tica+4or lo meno no decubrimo pie2a de al)arería de @anín" del iglocatorce+++" como tampoco ning0n orinal con el retrato de la reinaAictoria+Todo no echamo a reír ' no dirigimo hacia donde e hallaban loob*eto de cobre: a*orca ' broche corroído por el &erdín rollo de



alambre del mimo metal" ' &ario notable lingote labrado al modode cruce de San 7ndr(" cada uno de lo cuale peaba cinco ilo+4Todo eo e archiconocido 4di*o 1ouren+47í e 4con&ine con (l4+ Tale ob*eto abundan en toda B)rica central' meridional+ Sin embargo" u )orma e id(ntica a la de lo lingoteobtenido en la mina de eta!o de Cornualle por lo )enicio+++ o a la

de lo lingote de cobre procedente de la antigua mina de Chipre+48@o on prueba conclu'ente 4preguntó 1ouren+ / (te me miró+ /o"acudiendo negati&amente la cabe2a" le condu*e hacia donde eencontraban lo ob*eto de hierro" tan herrumbrado ' deteriorado.ue la determinación de u )orma originale daría lugar a in)initacon*etura ' apreciacione+ abía allí centenare de punta de )lecha"cai toda perteneciente a lo @i&ele I ' II" punta de arpone" ho*ade epada ' hacha" ' cuchillo+47 *u2gar por la cantidad de arma+++ o de ob*eto .ue conideramo

tale" lo >antiguo? eran mu' belicoo+ 7lternati&amente temeroode er atacado ' bien dipueto a de)endere con buena arma 4ugerí+Mi palabra pro&ocaron un murmullo de aprobación+ De la ección deob*eto de hierro paamo adonde había una erie de )otogra)ía" en la.ue 'o había regitrado cada etapa de la e3ca&acione: la ciudad ba*a"el templo" la acrópoli ' la ca&erna+4Magní)ico" 9en 4admitió 1ouren4+ 8Eo e todo lo .ue tiene .ueene!arme

4Toda&ía )alta lo me*or 4le di*e+7ctuando en cierta medida a la manera de un preentador" 'o habíaocultado" tra &aria cortina" la parte poterior del depóito+ <na &e2)rente a la primera de ella" la decorrí" en tanto todo mi e.uipoaguardaba con aniedad la reacción de 1ouren" .ue reultó mu'alentadora+4;Dio anto= 41ouren e detu&o brucamente ' ober&ó atentamentela columna )-lica ' u remate ornamentale4+ ;-*aro deZimbabue=

abía tre+ 7un.ue incompleto" tenían alrededor de un metro ' mediode altura ' etenta ' cinco centímetro de circun)erencia+ Sólo uno deello etaba relati&amente indemne+ 1o retante habían idomutilado en tal medida .ue reultaba di)ícil identi)icarlo+E&identemente el artita había eculpido en el coronamiento de cadacolumna un a&e &ult0rida" de pico )uerte" encuentro encor&ado 'garra predatoria+ or u die!o ' e*ecución a.uella talla eranimilare a la decubierta por all" Maci&er ' otro en Zimbabue+4@o on p-*aro de Zimbabue 4recti)i.u( a 1ouren+



4@o 4con)irmó Sall'4+ or el contrario" (to ir&ieron de modelo a lop-*aro de Zimbabue+48Dónde lo han encontrado 4preguntó 1ouren" mientra eapro3imaba a la )igura de eteatita &erde para e3aminarla dedem- cerca+4En el templo 4repondí" onriendo" mientra miraba a Ral ' 1elie" .ue

e adecuaron modetamente a la circuntancia4+ Tra el &alladointerno+ E probable .ue ean ob*eto religioo+++ 1o ímbolo olare"en torno del collarín de la columna" et-n &inculado con el culto de9aal" el dio del ol+4@ootro lo llamamo >p-*aro del ol? 4e3plicó Sall'4" por.ue 9enpenó .ue el nombre >-*aro de O)ir? hubiera ido mu' otentoo+48or .u( lo habr-n etropeado de ea manera 4preguntó 1ouren"e!alando lo lugare de la )r-gil piedra &erde detruidodeliberadamente+

41a repueta .ueda al criterio de cada uno 4di*e" rehu'endo lacuetión4+ 1o .ue í abemo poiti&amente e .ue )ueron derribado '.ue 'acían en deorden" en la capa de ceni2a correpondiente al @i&elI+4Mu' intereante+++ 4lo o*o de 1ouren e de&iaron hacia la 0ltimacortina" ituada en el e3tremo del depóito4+ 7hora" &ie*o in&ergNen2a"dime .u( oculta tan miterioamente detr- de ea cortina+41o .ue er&ía de )undamento a la ciudad ' a la coloni2ación 4'decorriendo la cortina" e3clam(4: ;Oro=

Ete bello ' )acinante metal tiene la &irtud de cauti&ar la imaginación+Todo lo circuntante enmudecieron al cla&ar u o*o en lo ob*etocuidadoamente deempol&ado" .ue emitían el ua&e )ulgorcaracterítico del oro+Enumerar )ríamente una por una toda la pie2a .ue componían lacolección implicaría depo*ar a (ta de u alucinante miterio+ El peobruto de la mima e ele&aba a eicienta ochenta ' tre on2a)ina+ abía allí .uince barra de oro nati&o" tan larga ' gruea comoel dedo de un hombre cuarenta ' ocho *o'a tocamente labrada 4

al)ilere" broche ' peine4 ' una )igurilla )emenina de docecentímetro de alto+++47tart(4Tanit 4cuchicheó Sall'" acarici-ndola4" la dioa de la 1una ' laTierra+7 ello ha' .ue agregar un pu!ado de cuenta de oro 4el hilo en .ueetu&ieron enartada e había deintegrado mucho tiempo ante4"&aria docena de dico olare e innumerable partícula" laminilla"tachuela ' botone de )orma imprecia+



4/ para terminar" mira eto 4di*e" le&antando un peado c-li2 de oromaci2o" aplatado ' achatado" pero cu'a bae permanecía intacta" a la&e2 .ue e!alaba una )igura grabada en u interior con rara delicade2a+4;<n anh 8El ímbolo egipcio de la &ida eterna 1ouren me miró"aguardando mi con)irmación+ /o aentí con la cabe2a+47 lo critiano ' pagano a.uí preente le aclaro .ue lo )araone

recurrían ocaionalmente a lo )enicio para acrecentar u teoroimperial+ 8abr- ido (te un obe.uio del )araón al re' de O)ir 4di*e"haciendo girar el c-li2 en mi mano+48Recuerda el c-li2 .ue otiene en u mano derecha la Dama 9lancadel 9randberg 4me preguntó Sall'+Eta pregunta )ue la chipa de una dicuión .ue mantu&imo durante&aria hora+7l día iguiente Sall'" a'udada por eather Gillco3" preentó udibu*o ' pintura de la ca&erna+ Cuando e!aló lo tra2o .ue

con)ormaban la )igura del re' blanco" otra &e2 1ouren )runció el ce!o"e puo en pie ' e acercó a la )igura para ober&arla minucioamente+Durante largo tiempo aguardamo en ilencio+ or 0ltimo" le&antó loo*o ' miró a Sall'+4Me agradaría .ue me hiciera una copia de eto+++ para mi colecciónparticular+ 81a har-4Con mucho guto+Sall' le onrió" henchida de *0bilo+ Su o*o chipeaban ' u labio eentreabrían alegremente" mientra eguía regode-ndoe con la

enación .ue cauaban u dibu*o+ Como a la ma'oría de la mu*erebella" le agradaba e3hibire en primer plano+ Segura de .ue utraba*o eran e3traordinariamente bueno" di)rutaba de lo aplauo+47.uí ha' algo .ue no he podido deci)rar 4Sall' onrió" mientracolgaba una nue&a l-mina en el tablero del cuarto com0n4+ ata ahorahe ailado dieciiete ímbolo imilare a (to+ eather lo llama>pepino ambulante? o >pepino doble ambulante?+ 8,u( opinanutede .ue on48Renacua*o 4a&enturó Ral+

48Ciempi(1elie etu&o un poco m- acertada+7gotada nuetra imaginación" guardamo ilencio+48@o ha' m- o)erta 4preguntó Sall'4+ /o creía" teniendo en cuentala )ormidable colección de cientí)ico cali)icado ' de humana abiduría.ue hemo reunido a.uí" .ue ería )-cil+++4;<n birreme= 4altó 1ouren r-pido4+ / un trirreme+4;or F0piter= 4ahora lo &eía nítidamente4+ ;Tiene ra2ón=



4<n .uin.uerreme de @íni&e" procedente de la ditante O)ir 4ugirióeter alegremente+4Aeo el caco de una embarcación ' lo banco de lo remero 4mee3pla'(4+ Si e cierto lo .ue uponemo" mucho barco eme*ante a(te debieron urcar lo lago regularmente+@ootro lo acept-bamo+++" pero >lo otro? recha2arían nuetra

hipótei+Depu( de la comida dimo un paeo por la 2ona e3ca&ada" durante elcual 1ouren etu&o mu' inpirado+El e.uipo de eter había decubierto en el -ngulo )ormado por elacantilado ' la muralla del recinto una erie de grande habitacioneeme*ante a celda" .ue daban a un largo paillo+ 7dem- había allí&etigio de pio pa&imentado ' de un itema de deagNe+ Cadaapoento tenía una uper)icie apro3imada de do metro ' medio+ 7lparecer eran la 0nica contruccione de piedra ' adobe arcilloo .ue

habían e3itido )uera del recinto urbano+El nombre m- apropiado .ue e no ocurrió para denominar a.uelcon*unto de celda )ue el de >priión?+48Tendr( .ue paar todo el tiempo a.uí 4di*o 1ouren" upirando4+ 8/lo ele)ante de guerra .ue aparecen en tu )otogra)ía48,uiere &er u etablo 4le pregunt(+4;R-pido" muchacho= 4e3clamó 1ouren4+ 7un.ue creo .ue en la Indialo llaman >línea de ele)ante?+Depu( de cenar traba*( durante una hora en mi cuarto ocuro

re&elando tre rollo de película+ Cuando concluí )ui en buca de1ouren" por.ue (te e iría a primera hora de la ma!ana iguiente 'a0n temamo .ue hablar de mucha coa+1ouren no etaba en el cuarto de hu(pede ni en el alón de )umar+Cuando pregunt( por (l" Ral me di*o:4Creo .ue ha ubido a la ca&erna" doctor+ Me pidió una linterna+1elie le miró de una manera harto igni)icati&a" tanto para (l comopara mí: )runciendo el ce!o ' mo&iendo r-pida ' ligeramente la cabe2a+En eguida )ui a bucar mi linterna ' me lanc( a tra&( de la ilencioa

arboleda" abri(ndome camino cauteloamente en torno de lae3ca&acione+ @inguna lu2 urgía de la boca del t0nel" ituada m- all-de la gran higuera il&etre+4;1ouren= 4grit(4+ 8Et- ahíMi &o2 repercutió en la roca ' el acantilado+ 7l morir u eco" el lugar.uedó umido en un ilencio total+ Encendiendo mi linterna meintrodu*e en el t0nel+ En tanto a&an2aba agachaba la cabe2a ba*o lomurci(lago .ue le&antaban &uelo r-pidamente ' oía el ruido de mi



piada por el ilencio+ 7l no ad&ertir lu2 alguna" me detu&e ' grit( denue&o:4;1ouren=Mi &o2 e etrelló contra la parede de la ca&erna+ Como nadierepondió" deandu&e el tra'ecto reali2ado+ 7l alir por la boca delt0nel" un repentino ' poderoo ha2 luminoo cegador pro&eniente de la

ca&erna dio de lleno en mi o*o+48Ere t0" 1ouren 4pregunt(+48,u( .uiere" 9en 4me di*o imperioamente" dede detr- del círculoluminoo de u linterna+ arecía irritado" incluo indignado+4@eceito hablar contigo obre la pró3ima etapa+++ 4' me cubrí lo o*opara de)enderlo del ha2 de u linterna+48@o puede eperar hata ma!ana4Te ir- mu' temprano+++ ablemo de ello ahora+ 7partando mi o*ode la lu2" comenc( a cru2ar la ca&erna en u dirección+

4De&ía ea lu2 hacia otra parte 4protet( ua&emente+48Et- ordo Te he dicho .ue hablaremo ma!ana" maldita ea+Su &o2 onó -peramente" como la de un hombre acotumbrado a erobedecido+ Me .ued( petri)icado" perple*o ' como atontado+ @uncahata entonce me había hablado de ea manera+48Et- bien+ 1o 4le pregunt( preocupado+ 7lgo maligno percibía 'o enla ca&erna+ 1o preentía en el aire+49en 4tembló u &o24+ Simplemente te digo .ue gire obre ti mimo 'abandone la ca&erna+ @o &eremo ma!ana por la ma!ana+

Tra &acilar un intante me &ol&í ' ech( a andar por el t0nel" in haberlogrado entre&er i.uiera u rotro oculto tra el ha2 de u linterna+7 la ma!ana iguiente etu&o tan agradable como ólo (l puede erlo+7mablemente e diculpó por u conducta de la noche anterior+4En ee momento .uería etar olo+++ 1o iento" 9en+ 7 &ece no deeo&er a nadie+4Comprendo" 1o+ 7 mí uele ocurrirme lo mimo+ Die2 minuto depu(habíamo 'a coincidido en .ue" pee a la circuntancial e&idencia de laocupación )enicia de la ciudad" la prueba de ello no era a0n

conclu'ente+ En conecuencia" no haríamo anuncio alguno al repecto+Entre tanto" 1ouren me dio carta blanca para e3ca&ar e in&etigar agran ecala+De madrugada" cuando partió el a&ión" pen( .ue 1ouren dea'unaríaen 1ondre a la ma!ana iguiente+

1a emana iguiente )ueron mu' inati)actoria para mí+ 7un.uetraba*amo de )irme en la ruina ' en ning0n momento deca'ó el



entuiamo ' el empe!o de mi a'udante" lo reultado )ueron mu'pobre+Reali2amo mucho halla2go" pero todo reiterati&o+ 1a al)arería ' lacuenta" incluo lo ocaionale )ragmento de oro u ornamento .uedeenterramo no me impreionaron como lo anteriore+ or otraparte" nada aprendimo aparte de lo .ue 'a abíamo a tra&( de la

pie2a acumulada en el depóito+ In.uieto" recorría la 2ona de lae3ca&acione" ober&ando anioamente" 'a una nue&a 2an*a" 'a unni&el no regitrado a0n" eperando iempre .ue la pró3ima paletadapuiera al decubierto una tablilla con incripcione o una l-pidamortuoria en la entrada de una bó&eda+ En alguna parte de a.uel lugaretaba la cla&e del &ie*o enigma+++" al parecer mu' bien oculta+7dem- de no a&an2ar en la e3ca&ación" mi relacione con Sall' ehabían deteriorado a caua de un util elemento .ue 'o no lograbaidenti)icar+ @aturalmente no había tenido oportunidad alguna de entrar

en contacto )íico con ella dede la llegada del e.uipo a la Ciudad de la1una+ Sall' etaba reuelta a .ue nuetra relacione íntima notracendieran p0blicamente+ Mi ingenua maniobra para &erla a olaeran h-bilmente neutrali2ada por ella+ Debía con)ormarme con &iitarlade día en la ca&erna+ ero incluo allí e hallaba iempre acompa!adapor u a'udante ' a menudo tambi(n por eather Gillco3+E.ui&a" taciturna e incluo ruda" olía concentrare )urioamente en ulabor de caballete ' cai iempre e ecabullía a u caba!ainmediatamente depu( de la cena+ Cierta noche la eguí ' llam(

ua&emente a u puerta+ Como no obtu&e repueta" luego de unabre&e &acilación empu*( (ta+++ @o etaba allí+ Entonce aguard( en laocuridad como un gato alerta+ Depu( de medianoche la &i urgircomo un )antama de la callada arboleda+ R-pidamente e dirigió a ucuarto" cu'a lu2 1elie había apagado hacía 'a mucho rato+Como me dolía mucho &er a mi alegre Sall' tan melancólica" reol&í"por 0ltimo" aclarar el aunto en la ca&erna+4Sal" tengo .ue hablar contigo+48Sobre .u(

Me miró dulcemente orprendida" como i por primera &e2" en muchotiempo" ad&irtiee mi preencia en el lugar+ Depu( de depedir a u *o&en a'udante a)ricana" la con&encí de .ue me acompa!ara a dar unpaeo por la roca" *unto al lago color emeralda" con)iando .ue labelle2a del paia*e ' lo recuerdo .ue (te depertaría en u memoriaatenuarían u trite humor+48a u)rido alg0n contratiempo+ Sal4;or Dio+++= 8,u( podría paarme



1a con&eración comen2ó de una manera torpe e inati)actoria+ 7lparecer" Sall' penó .ue me entrometía en algo .ue no era de miincumbencia+ De pronto me en)urecí ' conider( .ue debía gritarle:4;So' tu amante" maldita ea= ;or coniguiente" cuanto hace meconcierne=Sin embargo" pre&aleció en mí el buen entido 'a .ue i initía en mi

pretenione detruiría lo 0ltimo hilo" )r-gile por cierto" .ue a0n noligaban+ Opt(" pue" por air una de u mano+ Odi-ndome a mímimo por el ardor .ue entía en mi me*illa" le di*e tiernamente:4Te amo" Sall'+++ Si ha' algo .ue pueda hacer por ti+++ Creo .ue nopodría haber utili2ado me*ore palabra para ablandarla" por.ueintant-neamente u mano apretó la mía" u e3preión e ua&i2ó ' uo*o e humedecieron ligeramente+49en" ere un er adorable+++ Ol&ídate de mí durante un tiempo+Simplemente eto' trite ' nadie puede hacer nada por mí+ Mi trite2a

e ir- por í mima i te depreocupa de ella+Durante un momento &ol&ió a er mi &ie*a amiga+ <na precaria onriatembló en la comiura de u labio ' agitó le&emente u grandeo*o &erde+47&íame cuando ha'a paado+++ 4le di*e" poni(ndome en pie+4or upueto" doctor+ <ted er- el primero en enterare+1a emana iguiente &ol( de nue&o a Fohanneburgo para aitir a laaamblea anual de lo directore del Intituto" .ue e3igía mi preencia+7dem- debía pronunciar una erie de con)erencia en la Jacultad de

7r.ueología de la <ni&eridad de GitKaterrand+Como permanecería auente once día" de*( la dirección de lo traba*oen la egura mano de eter Gillco3" .uien e comprometió acomunicarme telegr-)icamente cual.uier no&edad .ue e produ*era+1a tre muchacha del e.uipo alborotaron a mi alrededor"empa.uetando mi coa ' preparando la comida )ría .ue conumiríaen el a&ión+ or 0ltimo e alinearon en el pe.ue!o campo de aterri2a*epara depedirme con un beo+ Debo admitir .ue eta atención mehalagó pro)undamente+

7 menudo he comprobado .ue el hecho de etar mu' pró3imo alecenario de lo hecho impide tener una clara &iión de con*unto+ Trehora depu( de mi partida de la Ciudad de la 1una realic( un pe.ue!odecubrimiento: i a.uello cimiento en ruina otu&ieron alguna &e2torre ' muralla" la piedra utili2ada en la obra debieron ertranportada dede un lugar pró3imo" ob&iamente dede loacantilado+ De modo .ue en (to ' cerca de la ciudad debía e3itiruna cantera+



Cuando la hallara" u dimenione me permitirían calcular la de laciudad+or primera &e2 en &aria emana me entía de un humor e3celente+1o día .ue pa( en Fohanneburgo )ueron mu' agradable para mí+1a aamblea de directore reultó una &erdadera )ieta" como ocurreiempre cuando lo recuro on ilimitado ' la perpecti&a mu'

)a&orable+ Dede u itial de preidente" 1ouren me halagóobremanera cuando reno&ó mi contrato de director del Intitutodurante doce mee+ara celebrar el aumento del por # obre mi ueldo .ue me )ueotorgado" 1ouren me in&itó a cenar a u caa" donde cuarenta peronae entaron en torno de la mea amarilla del comedor ' en la .ue )ui elhu(ped de honor+ilar' Stur&eant" luciendo un &etido de brocado de eda amarillo ' lo)abuloo diamante Stur&eant" me colmó de atencione durante la

comida+ /o iento una particular debilidad por la coa bella" obretodo i pertenecen al e3o )emenino+ Ea noche había allí una &eintenade mu*ere+ 1uego" en la ala de epera" )ui homena*eado como un re'+El &ino a)lo*ó mi lengua ' diipó mi condenada timide2+ 7un.ue ilar' '1ouren habían predipueto a lo otro hu(pede en mi )a&or" cuandoa la do de la madrugada me dirigí hacia el Mercede" ecoltado porilar' ' 1ouren" adopt( un aire de cala&era+Eta nue&a con)ian2a .ue entía en mí mimo me acompa!ó durantela cuatro diertacione .ue pronunci( en la <ni&eridad de

GitKaterrand+ 7 la primera aitieron &einticinco etudiante ' elcuerpo de pro)eore" .ue doblaba en n0mero a lo primero+ 7ldi)undire la noticia de mi actuación" la cuarta con)erencia hubo detran)erire a uno de lo ma'ore alone de con)erencia" concapacidad para eicienta perona+++ 7 caua de mi gran (3ito mecon&encieron de .ue debía retomar mu' pronto allí+++ or u parte" el&icerrector de la uni&eridad me ininuó .ue la c-tedra de ar.ueología.uedaría &acante dentro de un a!o+1o tre 0ltimo día me conagr( enteramente al Intituto+ Con ali&io

comprob( .ue no había u)rido mucho durante mi auencia ' .ue" bienatendido por mi numeroo peronal" )uncionaba normalmente+1a e3poición bo.uimana" magní)icamente organi2ada en el SalónHalahari" 'a e había abierto al p0blico+ 1a )igura central del grupoprincipal tra*o a mi memoria el recuerdo de mi pe.ue!o amigo hai+ Elmodelo bo.uimano etaba pintado en la pared de piedra de unaca&erna" rodeado de pote de pintura de cuerno de gamo" tapado" 'de caramillo ' pincele+



7í imaginaba 'o al artita .ue había pintado al re' blanco+ De prontoe3periment( la e3tra!a enación de .ue era capa2 de retrocederrealmente do milenio en el tiempo+ Cuando le habl( de ello a Timoth'Mageba" me di*o:4Sí" machane+ /a le di*e .ue uted ' 'o etamo marcado" .ue ennootro e halla el igno de lo epíritu ' el o*o interior+++

Sonreí ' negu( con la cabe2a+4De ti no dir( nada+ En lo .ue a mí repecta" a)irmo .ue nunca heacertado un ganador+++4ablo en erio" doctor 4me amonetó Timoth'4+ <ted tiene ee don+1o .ue paa e .ue nadie le ha ene!ado a hacer uo de (l+7cepto el hipnotimo" pero cuando me hablan de clari&idencia"nigromancia" mantología" etc+" me iento perple*o+ ara de&iar lacon&eración de mi perona ' mi dote naturale" e3pre(:4Seg0n ha dicho" t0 tambi(n et- marcado por lo epíritu+++

Timoth' )i*ó en mí u in.uietante o*o negro+ 7l principio pen( .uele había o)endido con mi aluión apena diimulada+ S0bitamenteaintió con u cabe2a eme*ante a una bala de ca!ón" cerró con lla&e lapuerta de u depacho ante de &ol&er a entare ' r-pidamente e.uitó el 2apato ' el calcetín de u pie derecho ' me lo ene!ó+Su de)ormidad me impreionó" aun.ue 'a había &ito )otogra)ía depie eme*ante" mu' comune entre lo batonga" tribu del &alle delZambe2e+ En #$P$ apareció un artículo obre ee tema en el 9ritihMedical Fournal+ Tal anomalía" denominada >pata de a&etru2?"

conite en una impreionante eparación entre el metataro del dedogordo ' el dedo iguiente+ 7 caua de ello el pie recuerda una garra dea&etru2 o de un a&e predatoria+ Timoth'" ob&iamente enible a talde)ormidad" e puo en eguida el calcetín ' el 2apato+ M- tardecomprendí .ue con ea actitud .uio depertar mi impatía ' crear un&ínculo entre ambo+481o do pie on aí 4le pregunt(+ El aintió con la cabe2a4+ En el&alle del Zambe2e ha' mucha gente con pie eme*ante+4Mi madre era batonga 4repondió Timoth'4+ Eta e!al me habilitó

para iniciarme en lo miterio+48@o te moleta eo 4le pregunt(+4@o 4repondió brucamente '" adoptando un tono cai dea)iante"iguió hablando en batonga4+ 1o hombre de pie hendido uperamoen la carrera al antílope m- &elo2+Sati)echo de ete cambio en la con&eración" hubiee 'o .ueridoahondar en el tema" pero me contu&o la e3preión de Timoth'+Entonce comprendí lo mucho .ue debió cotarle ene!arme el pie+



48,uiere una ta2a de t(" doctor 4me preguntó" &ol&iendo a hablar eningl(" para dar por )ini.uitada la cuetión+Depu( de .ue uno de u *ó&ene a'udante a)ricano no ir&iera unt( )uerte ' ocuro" Timoth' me preguntó:48Cómo &an lo traba*o en la Ciudad de la 1una" doctor 7l cabo demedia hora de charla me le&ant( para retirarme+

4erdón" Timoth'" pero ma!ana por la ma!ana debo tomar el a&ión" 'a0n me .uedan mucha coa por hacer a.uí+Me depert( al oír llamar ua&e" pero initentemente" a la puerta demi habitación del Intituto+ 7l encender el &elador comprob( .ue eranla tre de la madrugada+48,ui(n e 4grit(+1o golpe cearon+ Entonce me delic( )uera del lecho" me pue labata ' la 2apatilla ' me dirigí hacia la puerta principal pero al darmecuenta del riego .ue corría" &ol&í a mi dormitorio ' e3tra*e de un ca*ón

mi terrible autom-tica del %+ <n tanto melodram-ticamente e3amin(todo lo rincone ' me dirigí de nue&o hacia la puerta principal+48,ui(n e 4repetí+4;Timoth'" doctor=Aacil( un intante" por.ue podía er alguien .ue )ingiera er Timoth'+48Et- olo 4le pregunt( en el idioma de lo bo.uimano delHalahari+4Eto' olo" -*aro de Sol 4me repondió en la mima lengua+Metí la pitola en el bolillo ' abrí la puerta+ Timoth' &etía uno

pantalone a2ul ocuro ' una camia blanca+ Sobre u hombro ehabía echado u abrigo+ Inmediatamente ad&ertí &aria mancha deangre )reca en u camia+ 7lrededor del antebra2o i2.uierdo tenía un *irón de tela ucia a modo de &enda+ Aiiblemente agitado ' con loo*o deenca*ado ' como o)ucado por la lu2" e mo&ía epamódica' ner&ioamente+4;Dio mío" Timoth'= 8,u( ocurre4e paado una noche terrible" doctor+++ por eo he &enido a &erle+48,u( tiene en el bra2o

4Me he herido con el crital de mi puerta" al caer en la ocuridad 4mee3plicó+41e echar( un &ita2o 4di*e" a&an2ando hacia (l+4@o hace )alta" doctor+ E un imple ragu!o+ 1o .ue me ha traído a.uíe un aunto m- importante+47l meno" i(ntate 4le di*e4+ 8,uiere tomar un trago4<n trago+++ Lracia" machane+ Como uted &e" eto' ner&ioo 'obrealtado+ or eo me he herido el bra2o+



Ser&í Khi' para ambo+ Tomó u &ao con la mano derecha 'continuó dando &uelta" ner&ioamente" por el alón" en tanto meentaba en uno de lo grande illone de cuero+48De .u( e trata" Timoth' 4le pregunt(" para etimularle+4E di)ícil e3plicarle a .uien no cree" machane+++ or.ue uted no cree+++Sin embargo" debo con&encerle+

Calló para beber u Khi'+ 1uego e &ol&ió hacia mí+47noche" doctor" hablamo e3tenamente acerca de la Ciudad de la1una+ <ted aludió a cierto miterio .ue ecapan a u comprenión+++4Sí 4di*e" aintiendo con la cabe2a" para alentarle+4or e*emplo" no ha podido uted decubrir el cementerio de lo>antiguo?+47í e" Timoth'+4Dede entonce he etado penado en ello 4de pronto empe2ó ae3preare en &enda" idioma m- adecuado para hablar de coa

oculta4 +++ ' re&i&iendo mentalmente toda la le'enda de mi pueblo4'o le imagin( &i&idamente" coloc-ndoe a í mimo en trancehipnótico" para re&i&ir el paado4+ Jinalmente decubrí algo eme*antea la ombra ituada m- all- de una hoguera" un di)uo recuerdo.ue me era impoible captar+Sacudiendo la cabe2a me dio la epalda ' empe2ó a recorrer de arribaaba*o la habitación ner&ioamente+ De cuando en cuando orbía Khi'' murmuraba ua&emente" hablando conigo mimo" como i iguierabucando en lo ocuro archi&o de u memoria+

4Todo mi e)uer2o han reultado in0tile" doctor+++ /o abía .ue lacoa etaba allí" pero no lograba airla+ Deeperado" me he .uedado al)in dormido+ ero no he decanado por.ue obre mí e lan2aban lodemonio del ue!o+++ hata .ue" )inalmente+++ 4&aciló un intante4" he&ito &enir hacia mí a mi abuelo+Me agit(" moleto" en mi aiento+ Dede hacía un cuarto de iglo uabuelo 'acía en u tumba de aeino+4Et- bien" doctor 4al &er mi geto de impaciencia &ol&ió a hablar"ua&emente" en ingl(4+ S( .ue uted no admite ea coa+++

ermítame .ue e la e3pli.ue en t(rmino aceptable para umentalidad+ Mi imaginación" e3citada por mi b0.ueda de un )ragmentode aber ol&idado mucho tiempo atr-" ucitó la imagen de mi abuelo"el hombre .ue me tranmitió dicho conocimiento+Sonreí para borrar mi propio )antama+ 7 ea hora de la noche" lapalabra de a.uel negro medio loco" .ue contaba coa miterioa"comen2aron a en&ol&erme en una epecie de hechi2o+47delante" Timoth' 4le di*e+ 7un.ue trat( de hablar en un tono ligero"mi &o2 onó como un gra2nido+



4Repito: mi abuelo ha &enido hacia mí '" toc-ndome el hombro" me hadicho: >Ae con el elegido a la Colina Sangrienta" donde te re&elar(todo lo miterio ' abrir( para ti lo lugare ecreto?+Sentí un ecalo)río+ Timoth' acababa de mencionar la ColinaSangrienta" a pear de .ue nadie le había ene!ado tal nombre+41a Colina Sangrienta+++ 4repetí+

47í la ha llamado (l 4di*o Timoth'4+ /o creo .ue e re)iere a la .ueuted denomina Ciudad de la 1una+Durante un momento guard( ilencio+ Dentro de mí contendían elhombre lógico con el hombre primiti&o ' uperticioo+48Deea &ia*ar conmigo ma!ana" Timoth' 4le pregunt(+41e acompa!ar( 4repondió4+ ,ui2- pueda re&elarle lo .ue utedbuca+++ 7un.ue e poible .ue )racae+8,u( perdería 'o con probar Indudablemente Timoth' era incero" 'a.ue e mantenía ner&ioamente alerta ' teno+

4Te aeguro" Timoth'" .ue u)rí una gran deiluión cuando rehuatemi in&itación+++ ;Claro .ue puede acompa!arme=+++Tal &e2 la ruinare&i&an alguna imagen en tu memoria+4Mucha gracia" doctor+ 87 .u( hora aldr- Conult( mi relo*+4;Dio mío=" 'a on la cuatro de la madrugada+ Saldremo a la ei+4Entonce tengo .ue &ol&er en eguida a mi caa para preparar micoa+ 41uego de colocar u &ao en la mea" Timoth' e &ol&ió haciamí4+ Ocurre .ue debo olucionar un pe.ue!o problema" doctor+ Mipaaporte ha caducado+++ ' en ete &ia*e cru2aremo la )rontera de

9otuana+4;Oh+++" maldita ea= 4murmur( mu' moleto4+ Tendr- .ue reno&ar tupaaporte para acompa!arme en mi pró3imo &ia*e+4Como uted .uiera 4con&ino (l prontamente4+ Claro .ueV tardar-n doo tre emana en entreg-rmelo+++ ' durante ete tiempo e poible .uetodo e ha'a borrado de mi memoria+4Sí+++ 4di*e" aintiendo con la cabe2a+ / entí cierta tentación+++ Siemprehe ido un )iel cumplidor de la le'+ @o obtante" ahora conider( .ue noper*udicaría a nadie con lo .ue penaba hacer+ 1a oportunidad .ue me

brindaba Timoth' de conducirme al cementerio de lo >antiguo? eradigna de cual.uier riego4+ 8Et- dipueto a arriegarte" Timoth' 4lepregunt(+1a )ormalidade concerniente a la ida ' &enida del a&ión deStur&eant habían .uedado reducida a u mínima e3preión+ Todo lodía e producían llegada ' alida" ' el 0nico re.uiito .ue cumplir erauna llamada tele)ónica a la autoridade del aeropuerto ante de cadadepegue+ El apellido Stur&eant go2aba de tanto pretigio .ue nuncau a&ión era regitrado minucioamente cuando llegaba o alía+ En la



Ciudad de la 1una" 1ouren había obtenido una poición epecial porparte del gobierno de 9otuana+ or tanto" actu-bamo &irtualmente almargen de la rutina burocr-tica+De modo .ue podía lle&ar ' traer a Timoth' en un pla2o de tre día in.ue nadie e enterae ' in cauar da!o alguno+ Roger &an De&enterme creería cuando le di*era .ue el &uelo había ido aprobado por

1ouren+ or coniguiente era di)ícil .ue tu&i(ramo problema+4Mu' bien" doctor+ Si uted dice .ue no corro peligro alguno+++ 4di*oTimoth'" aceptando mi propoición+47nte de la ei deber- etar en el coberti2o de Stur&eant 4le di*e"' me ent( a garrapatear una nota4+ Si te interrogan en la entrada delaeropuerto" coa .ue dudo" en(!ale eta nota" .ue te autori2a aentregar mercancía en el coberti2o de Stur&eant+ 7parca el cochedetr- de la o)icina ' agu-rdame en ella+R-pidamente concretamo todo lo detalle ' poco depu(" al

acercarme a la &entana de mi dormitorio" &i partir al &ie*o Che&' a2ulde Timoth' dede el aparcamiento del Intituto+ Eu)órico ' a la &e2temeroo" me pregunt( .u( pena correpondería a .uien a'udara aalguien a alir del paí ' a retomar a (l clandetinamente+ ero eneguida deech( tal penamiento ' )ui a la cocina a prepararme unca)(+El Che&' de Timoth' etaba 'a en una de la di&iione delaparcamiento cuando Roger &an De&enter ' 'o llegamo en elMercede+ Inmediatamente no dirigimo al coberti2o+ 1a grande

puerta corredi2a etaban abierta ' el peronal de tierra ubía alDaota para el &uelo+ 7 tra&( de la puerta de crital &i a Timoth' enla o)icina" entado ante el ecritorio e inclinado obre (te+ 7l le&antarla cabe2a me &io ' me onrió+4Mientra 'o obtengo el depacho de aduana" pon en marcha lomotore 4le di*e cordialmente a Roger+4Et- bien" doctor 4me contetó" ' me entregó la ho*a de ruta del &ia*e+Siempre habíamo procedido de ea manera" ' 'o tenía" por tanto"plena con)ian2a en .ue todo aldría bien+

Roger e introdu*o en la cabina ' 'o me dirigí r-pidamente a la o)icina+4ola" Timoth' 4al mirarle e3periment( cierta dea2ón por.uepermanecía encogido dentro de u abrigo a2ul+ En u )rente ' *unto ala &entana de u nari2 ad&ertí &aria arruga" .ue parecían productodel u)rimiento+ Su piel tenía un tono gri-ceo ' u labio un mati2p0rpura a2ulado4+ 8Et- bien4Me duele un poco el bra2o" doctor 4' abrió u cha.ueta+ Reci(n&endado" tenía el bra2o en cabetrillo4+ Me lo han curado ' prontome*orar-+



48Te iente con -nimo para a)rontar el &ia*e4Me iento per)ectamente+++48Seguro4Seguro+4Mu' bien 4' ent-ndome *unto al ecritorio cogí el auricular+ 1arepueta )ue intant-nea+

4;olicía del aeropuerto=4abla el doctor Ha2in+++" de la Compa!ía Stur&eant" de B)rica+4Oh+++ 9ueno día" doctor+ 8Cómo et- uted4Mu' bien+ gracia+ @eceito &ia*ar a 9otuana en un Z74CEE+4<n momento+++ Deme lo detalle+ 8Cu-nto paa*ero4Solamente 'o+++ El piloto" como de cotumbre" e Roger &an De&enter+Mientra 'o dictaba lo pormenore" el policía" en el otro e3tremo de lalínea" tran)ormaba mi palabra en laborioo igno ta.uigr-)ico+ or0ltimo di*o:

41ito" doctor+ 1e deeo un )eli2 &ia*e+ /o entregar( el depacho deaduana al control+4Todo lito 4' me pue en pie4+ Aamo 4' alí de la o)icina" eguido deTimoth'+1o motore del Daota etaban en marcha+ De pronto" lo tre negrodel peronal de tierra abandonaron u pueto *unto al tren deaterri2a*e ' a&an2aron r-pidamente hacia mí+4;Doctor= 4e3clamó Timoth' a mi epalda+ Intant-neamente me &ol&íhacia (l+ Cuatro o cinco egundo tard( en darme cuenta de .ue

egrimía una pitola autom-tica china de ca!ón corto en u mano ana' .ue la boca del arma apuntaba directamente a mi abdomen+ /o me.ued( pamado+41o iento" doctor+++ 4di*o (l ua&emente4" pero e neceario+El peronal de tierra e coloco a mi cotado ' me cogió por lobra2o+41e ruego" doctor" .ue tome en erio lo .ue &o' a decirle: no &acilar(en matarle i no coopera+++ 4Sin de*ar de mirarme gritó en idioma&enda4: ;Aengan=

Otra cinco perona aparecieron en la puerta del coberti2o+Inmediatamente reconocí a tre de ella: do *ó&ene bant0e"a'udante del Intituto" ' una de la muchacha .ue traba*aba allí+ 1otre etaban armado con pitola autom-tica de ca!ón corto ' terribleapecto" ' otenían a un deconocido gra&emente herido+ 1o pie de(te e balanceaban en el aire ' la &enda .ue cubrían u cuello ' upecho etaban empapada en angre+4Metedle en el a&ión 4ordenó Timoth' con &o2 en(rgica+ ataentonce 'o había guardado ilencio" parali2ado por un )uerte cho.ue+



ero cuando la gente .ue tranportaba al herido e abrió pao entremi captore ' el muro lateral" uno ' otro e inter)irieron en urepecti&a línea de )uego ' todo el grupo e deordenó+ En eeprecio intante recobr( mi lucide2+ Endureciendo la pierna me inclin(ligeramente hacia delante ' depedí a lo hombre .ue me u*etabancomo un arco a do )lecha+ 7mbo e etrellaron de cabe2a contra

Timoth' ' lo tre rodaron por el uelo+4;Roger= ;1a radio= ;ide au3ilio= 4grit(" tratando de .ue mi &o2uperara el rugido de lo motore+El tercer empleado de tierra altó obre mi epalda ' enrocó uno deu bra2o alrededor de mi garganta+ 1e cogí por la mu!eca ' el codo 'le retorcí el bra2o+ Su codo e dilocó" produciendo un ruido eco 'ordo+ El hombre chilló como una mu*er2uela ' entí .ue u bra2o cedíaba*o la preión de mi mano+4;@o dipar(i= 4gritó Timoth'4+ @o .uiero ruido+

4;Socorro= 4aull(+ero mi grito )ue ahogado por el etruendo de lo motore+ 1o .uelle&aban al herido le de*aron en el uelo ' e lan2aron a por mí+ Meinclin( hacia delante" a&anc( agachado ' le di un puntapi( en laentrepierna al primero+ Mi bota e hundió ua&emente en u carne+ 7ldoblare u cuerpo etrell( la rodilla de mi otra pierna en u cara+ Elcartílago de u nari2 e hundió como una maa )o)a+Timoth' ' lo del peronal de tierra e incorporaron traba*oamente+4;@o dipar(i= 4e3clamó Mageba deeperadamente4+ @ada de ruido+

Me dirigí hacia (l como un leopardo )urioo+ 1e odiaba con toda la)uer2a de mi er por u traición" ' deeaba &er urgir u angre aborbotone ' oír cru*ir u hueo ba*o la preión de mi mano+<na de la muchacha" al paar 'o &elo2mente a u lado" me golpeócon la culata de acero de u pitola autom-tica+ El cortante e3tremo delarma e hundió en mi cuero cabelludo ' me hi2o perder el e.uilibrio+ <nindi&iduo del peronal de tierra e trabó en lucha conmigo+ 1e atra*econtra mi pecho ' le apret( de tal manera" .ue u cotilla cedieron+ Elhombre lan2ó un grito agudo+

Me &ol&ieron a herir+ El acero llegó hata mi cr-neo+ 1a angre ederramó caliente por mi cara" ceg-ndome+ Mi bra2o e a)lo*aron+Soltando al indi&iduo .ue había etado comprimiendo contra mi pecho"cargu( contra lo otro+ O)ucado por mi angre ' enordecido por mipropio bramido )urioo" entí .ue me embetían nue&amente+Obnubilado" le bucaba a tienta ' lan2aba golpe al aire+ Sobre micabe2a ' mi hombro llo&ían pu!eta2o+ Mi rodilla e doblaron ' medeplom( en el uelo+ ero no me de&anecí+ 1a ira a&an2aba como unamarea dentro de mí+ De pronto una bota e etrellaron contra mi



pecho ' mi abdomen+ Mi cuerpo e ar.ueó '" in &er 'a nada" rod(como una pelota por el )río ' rebaladi2o uelo tratando de eludir elembate de a.uel mar de bota+49ata 'a 4di*o Timoth'4+ 1le&adle al a&ión+4Mi bra2o+++ 1e matar( 4di*o una &o2 eme*ante al chillido de unmarrano .ue u)riera horriblemente+

4De*adle 4initió Timoth'" ' e o'ó el ruido de una bo)etada4+@eceitamo rehene+ 1le&adle al a&ión+<n inn0mero de mano me arratraron por el uelo+ 1uego mele&antaron ' me de*aron caer peadamente en el uelo met-lico del)uela*e+ 1a puerta e cerró con tal etr(pito .ue ahogó el ruido delmotor+4Diga al piloto .ue depegue 4ordenó Timoth'4+ oned al doctor en elcompartimiento de la radio+7 empellone me hicieron a&an2ar por el paillo+ eta!eando para

librarme de la angre .ue cubría mi o*o" logr( &er al ingeniero blancodel aeropuerto ' a u ubalterno negro" tumbado *unto a la pareddel )uela*e" maniatado ' amorda2ado+ 1o integrante de la pandillae habían di)ra2ado con u mono+Aaria ruda mano me obligaron a entarme en el aiento de acero delcompartimiento de radio+ Tan )uertemente me ataron a (l" .ue laoga e hundían doloroamente en mi carne+ Mi cara etabaentumecida e hinchada ' mi boca llena de mi propia angre" .ue teníaun abor met-lico+

7l &ol&er la cabe2a hacia la cabina &i a Roger ante lo controle+ Deba*ode uno de u o*o u piel etaba lí&ida e hinchada" u grie cabelloetaban mu' re&uelto ' u cara p-lida ' aterrori2ada+ <n indi&iduomantenía la boca de una pitola autom-tica )irmemente apo'ada contrau nuca+4;Depegue= 4le ordenó Timoth'4+ Ober&e todo lo procedimiento derutina+ 8Me entiendeRoger aintió" temblando" con la cabe2a+ /o me apiad( de (l" por.ueabía .ue no tenía madera de h(roe+

41o iento" doctor 4intentó *uti)icare4+ Se lan2aron obre mí encuanto ubí al a&ión 4toda u atención etaba concentrada en la tareade hacer correr el enorme a&ión hacia la pita" toda&ía en&uelta en laocuridad+ Sin mirarme" agregó4: @o he podido hacer nada+4Et- bien" Roger+ /o tampoco he hecho bien la coa 4le contet( con&o2 apagada4" ' he recibido una buena tunda+4Creo .ue 'a ha con&erado lo u)iciente" doctor+ El e!or AanDe&enter tiene .ue concentrare en la operación de depegue 4meamonetó Timoth'+



/o me &ol&í para mirarle con todo el odio .ue eran capace detranmitir mi entumecido m0culo+Roger olicitó ' recibió el &ito bueno del control" ' el depegue ee)ectuó normalmente+ 1o teno rotro negro e rela*aron ' algunorieron ner&ioamente+4Aolar- uted hacia 9otuana 4le di*o Timoth' a Roger4+ / una &e2 .ue

lleguemo a la )rontera" le dar( nue&a intruccione+Roger aintió rígidamente con la cabe2a+ 1a pitola autom-tica eguíaapo'ada en u nuca+ /o me dedi.u( a e&aluar el potencial de lapandilla+ 7dem- de Timoth' ' lo ocho indi&iduo .ue me ometieron"había otro cinco: lo .ue capturaron ' &igilaban a Roger ' al peronalde tierra+ El herido ' lo do hombre .ue 'o había de*ado maltrechoetaban tumbado en el uelo del compartimiento de e.uipa*e+ 1a domuchacha del Intituto etaban en ee momento preparando unatablilla ' cambiando la &enda enangrentada+

1o miembro de la banda comen2aron a .uitare u ropa de paiano' a camu)lare de paracaidita en tra*e de combate+ Mi 0ltimaduda e diiparon cuando &i la etrella ro*a .ue brillaban en uhombro+ 7l &ol&er la cara ad&ertí .ue Timoth' me etaba mirando+4Sí" doctor 4di*o aintiendo con la cabe2a4+Soldado de la libertad+4O de la tiniebla+++ Todo depende de cómo e mire+Timoth' )runció el ce!o+4Siempre le he coniderado un hombre humanitario" doctor" ' hepenado .ue no comprendería ' .ue impati2aría con nuetra

apiracione+4Me cotaría mucho impati2ar con terrorita .ue egrimen arma de)uego+Durante &ario egundo no miramo )i*amente+ De pronto e puo enpie ' e dirigió hacia el e.uipo de radio" .ue etaba *unto a mi aiento+Depu( de encender el aparato" conultó u relo* ' empe2ó a recorrerla banda de onido+ Jinalmente" e o'ó el ruido potente de unaemiora+ De inmediato cearon lo mo&imiento en el a&ión ' todo elmundo pretó atención a la palabra del locutor:

47.uí la South B)rica 9roadcating Corporation" en la noticia de laiete+ <n porta&o2 de la olicía uda)ricana mani)etó .ue a la do 'cuarto de eta madrugada un pelotón de la olicía de Seguridad" eg0nin)ormacione .ue acababa de recibir" penetró en una gran*a de loalrededore de Randburg" uburbio de Fohanneburgo+ 7 continuacióne produ*o una batalla campal entre la olicía ' una gran banda deperona no identi)icada" .ue empleaban arma autom-tica+ Aariocomponente de la banda e dieron a la )uga en cuatro automó&ile .ue)ueron pereguido por la olicía+ Do automó&ile lograron ecapar+



Seg0n la primera in)ormacione" ocho g-ngter )ueron muerto 'cuatro capturado" alguno con herida+ Se opecha .ue mucho delo )ugiti&o et(n herido tambi(n+ En ete momento la olicía reali2auna b0.ueda a gran ecala+ Toda la carretera ' aeropuerto del-rea de GitKaterrand et-n &igilado+ 1amentablemente debemoanunciar la muerte de tre miembro de la olicía uda)ricana ' el

etado crítico de do+++Aítore etridente reonaron en el a&ión+ 7lguno terroritale&antaron u pu!o obre u cabe2a" aludando al modo comunita+4O )elicito+++ 4murmur( arc-ticamente" dirigi(ndome a Timoth'" .ueme miró de arriba aba*o+41a muerte e horrible" pero peor e la ecla&itud 4me di*oua&emente4+ Doctor" ha' un &ínculo entre nootro do+4Me duele demaiado la cabe2a para pretar oído a tu c-nticocomunita 4le contet(4+ @o me interean tu in)ame )antaía+

,uiere incendiar ' ba!ar en angre mi tierra ' te propone detruir lo.ue amo ' e agrado para mí+ ,uiero a mi paí" a pear de ude)ecto+ T0 ere mi enemigo+ @o e3ite &ínculo ninguno entrenootro+++" al&o el cuchillo+Otra &e2 no miramo )i*amente durante mucho tiempo+ 1uego (laprobó con la cabe2a+4Empu!emo el cuchillo entonce 4di*o" ' me dio la epalda+El Daota iguió &olando hacia el norte+ Mi herida comen2aron adolerme+ 7l cerrar lo o*o me entí 2arandeado por una angutioa

mare*ada .ue" ubiendo dede mi etómago" etallaba en mi cabe2a+ El Mirage urgió del ete ' paó como un rel-mpago plateado ante elmorro de nuetro aparato+ 7 pear de u increíble &elocidad" percibí locírculo caracterítico de la Juer2a 7(rea ' al piloto" .ue no mirabaa tra&( de u ga)a+ S0bitamente el receptor &ol&ió a la &ida:4Z74CEE+ 7.uí Ordenan2a Ro*a Do" de la Juer2a 7(rea+ 8MeecuchaMir( por la &entanilla *unto a la cual me hallaba+ En ee momento el

Mirage" replandeciendo al ol" giraba mu' por encima de nootro+Timoth' corrió hacia el e.uipo de radio" ituado a mi lado+ Durante unmomento lo miró )i*amente+ En el a&ión reinaba un teno ilencio+Timoth' no podía contetar" por.ue u acento bant0 le habría delatado+@ue&amente el Mirage paó 2umbando ante nootro+ El hombre .ueapuntaba a Roger e agachó lo m- poible detr- del aiento delpiloto+Otra &e2 la llamada:4Z74CEE+++



Timoth' empe2ó a udar ligeramente+ Su rotro tenía un color gria2ulado" a caua de la tenión ' de la herida del bra2o+ De pronto e&ol&ió e hi2o e!a a do de u hombre+4Traedle 4di*o" indicando al ingeniero blanco del aeropuerto+1o hombre arratraron al aludido hata el interior del compartimientode radio ' le colocaron delante de mí+ El rotro del ingeniero etaba

p-lido ' brillaba a caua del udor .ue le cubría+ Su epantado o*ome miraron en )orma latimera" como pidi(ndome au3ilio+ 1a morda2apenetraba en u boca+ El .ue etaba a u epalda tiró de u cabe2ahacia atr-" de*ando al decubierto la p-lida ' tena piel de u cuello"en la .ue obrealían la &ena a2ule ' palpitante+ Depu(" el mimoindi&iduo deli2ó u otra mano alrededor del cuello del ingeniero 'colocó *unto a u garganta un gran cuchillo de ho*a reluciente+4Ec0cheme bien" doctor 4me di*o Timoth' en tanto deataba la oga.ue inmo&ili2aba mi bra2o ' ponía el micró)ono en mi mano4+

Dígale .ue no paa nada .ue no ha' m- .ue do perona a bordo '.ue e trata de un &ia*e de rutina a la Ciudad de la 1una+En eguida colocó un dedo obre el botón de contacto" lito para cortarla tranmiión en cual.uier momento+ +El aterrori2ado ingeniero gimió tra u morda2a+ El cuchillo oprimióua&emente la palpitante piel de u garganta+ 1o do hombre leempu*aron hacia mí" para .ue 'o pudiee &er u cara claramente+4Ordenan2a Do" de la Juer2a 7(rea+ 7.uí a&ión amigo Z74CEE 4gra2n( *unto al micró)ono" mientra miraba )acinado el epantado

rotro del ingeniero+4In)orme obre la tripulación ' el detino del a&ión 4pidió el piloto delMirage+4So' el doctor Ha2in" de la Compa!ía Stur&eant de B)rica+++ Se tratade un &uelo de rutina dede+++Mientra hablaba &i .ue u cuerpo e ditendían" .ue la tenión cedía' .ue la mano de Timoth' e ale*aba del botón de contacto+ Elingeniero eguía mir-ndome atentamente+ ubiee .uerido decirle .uelamentaba u ituación ' .ue deeaba al&arle+ Tu&e gana de

e3plicarle .ue etaba o)reciendo u &ida a cambio de la de catorce delo m- peligroo enemigo de mi paí" .ue el acri)icio &alía la pena"' .ue de buena gana o)recería la mía a ee precio+ ero" en lugar deello" grit( *unto al micró)ono:4;Secuetrado por terrorita= ;agan )uego obre nootro= ;@o epreocupen de nuetra eguridad=1a mano de Timoth' ca'ó como un ra'o obre el botón de contacto"mientra e &ol&ía hacia el reh(n+ Creo .ue aí intentó detener alaeino+++ ero 'a era demaiado tarde+



1a ho*a del cuchillo e hundió en la garganta" abriendo una herida larga' pro)unda deba*o de la línea de la mandíbula+ 1a angre brotó de ellacomo el agua de una manga de riego rota" ' en grande chorro alpicóel techo de la cabina+ Depu( comen2ó a )luir a la manera de &ariacuerda ro*a+ El ingeniero pro)ería agudo chillido eme*ante a loilbido del &apor de una caldera+ El aire pro&eniente de u pulmone

etalló al llegar a u eccionada tr-.uea en una epuma roada .uealpicó el tranmior de radio+En el receptor gra2nó una &o2:4;In&ierta u rumbo= ;Inmediatamente= ;Si no acata mi orden har()uego=Timoth' lan2ó una maldición mientra me arrancaba el micró)ono de lamano+ /o gritaba en tanto luchaba por deembara2arme de la oga+4;9etia= ;9etia inmunda= ;7eino=<no de lo terrorita le&antó u pitola autom-tica para golpearme con

ella en la cara" pero Timoth'" de un pu!eta2o" la hi2o altar de umano+4;Sacadlo de a.uí= 4e indicó" acudiendo la cabe2a" el cuerpo delingeniero" .ue a0n e cripaba ' pataleaba+1o hombre le arratraron e introdu*eron en el compartimiento decarga+4;El Mirage no ataca= 4gritó Roger dede la cabina+ Como una )lechade plata" el otro a&ión a&an2aba hacia nootro" dipueto ainterceptarno+

Timoth' acercó de un manota2o el micró)ono a u boca+ Su rotroetaba alpicado por la angre del ingeniero+4;@o diparen= 4gritó4+ ;Tenemo rehene a bordo=4;7ta.uen= 4&oci)er( tratando de romper mi ligadura4+ ;De todamanera no matar-n= ;7bran )uego=El Mirage e ele&ó cai &erticalmente delante de nootro in hacer)uego ' paó 2umbando a poco pie de nuetra cabe2a+ El Daotaociló &iolentamente en la corriente de aire retrógrada pro&ocada por elotro a&ión+ /o eguía gritando mientra luchaba por liberarme" por.ue

etaba dipueto a lan2arme contra ello+ El aiento de acero ebalanceaba de un lado a otro+ 7po'ando mi pie en el )uela*e" hice)uer2a hacia arriba con todo mi cuerpo+ El aiento e dobló" ' el .ue mecutodiaba le&antó u pitola autom-tica+4;@o= 4e3clamó Timoth'4+ 1e neceitamo &i&o+ Dile a Mar' .ue traigala mor)ina+El Mirage cambió de dirección ' luego giró para tomar poición a treintametro de nuetra ala de etribor+ El piloto no miraba impotente atra&( de la brecha+



47caba uted de hablar con el doctor Ha2in 4le pre&ino Timoth' alpiloto del Mirage4+ 7parte de (l" tenemo otro cuatro rehene+ /ae*ecutamo a un reh(n blanco ' no &acilaremo en eliminar a otro encuanto uted adopte una actitud hotil+4;De cual.uier manera no matar-n= 4grit( de nue&o+Timoth' deconectó el tranmior+

Cinco hombre )ueron neceario para inmo&ili2arme e in'ectarmemor)ina+ or 0ltimo la agu*a penetró en mi carne '" aun.ue intent(reitir lo e)ecto de la droga" mi o*o e enturbiaron ' todo e tornódi)uo a mi alrededor+ @o obtante" eguí luchando" pero aletargado+Mi mo&imiento carecían de coordinación+ 1entamente mi epíritu eumió en la inconciencia+ 1o 0ltimo .ue oí )ue la orden de Timoth' alpiloto para .ue cambiara de rumbo+Me depert( dolorido ' ediento+ Tenía la boca patoa ' llena deepuma+ Mi cabe2a era una maa de carne atormentada+ Intent(

entarme" pero al no poder hacerlo lanc( un grito+48Et- bien" doctor Tómelo con calma+Era la &o2 de Roger &an De&enter+ Mi o*o con&ergieron en u rotro+48a' agua 4le pregunt(+41o iento" doctor 4repondió mo&iendo la cabe2a+ Et-bamo en uncuarto de parede en*albegada" cu'o mobiliario conitía en cuatrolitera de madera ' un cubo .ue er&ía de retrete+ 1a puerta era debarrote entrecru2ado+ 1o tre bant0e de la dotación del aeropuertoetaban entado en una litera en el otro e3tremo del cuarto ' parecían

perple*o ' dedichado+48Dónde etamo 4cuchiche(+4En Zambia+++ En una epecie de cuartel+ 7terri2amo hace una hora+48,u( le ha ocurrido al a&ión de la Juer2a 7(rea4Se &ol&ió cuando cru2amo el Zambe2e+ 8,u( podía hacer Tampoconootro podíamo hacer nada+ Durante cinco día permanecimoentado en a.uel cuarto mal &entilado" eme*ante a un horno"acompa!ado del cubo maloliente+ El .uinto día aparecieron loguardiane" .ue" gritando continuamente ' empu*-ndome '

golpe-ndome in neceidad" me condu*eron por un paillo a una o)icinaecaamente amueblada" cu'o principal adorno era un retrato del *e)eMao+ Timoth' Mageba e puo en pie detr- del ecritorio e hi2o unae!a a lo guardiane para .ue e retiraen+4Tome aiento" por )a&or" doctor+Aetía Mageba un )alo uni)orme de paracaidita" en el .ue lucía labarra ' etrella de coronel del e*(rcito de la Rep0blica opular deChina+



Mientra me entaba en el banco de madera .ue me indicó" mi o*o ecla&aron en la ei botella de cer&e2a Tuer .ue había obre unabande*a+ 7l contemplar el helado rocío .ue la perlaba" mi garganta econtra*o+4S( .ue le guta la cer&e2a helada" doctor+ Timoth' detapó unabotella ' me la o)reció+ ice un mo&imiento negati&o con la cabe2a+

4@o" gracia+ @o acotumbro a beber con aeino+4Comprendo+++ 4di*o" ' aintió con la cabe2a+ En u ocuro o*openati&o ad&ertí una ombra de trite2a+ De pronto le&antó la botella' bebió bre&emente+ /o le mir( con en&idia+4El ingeniero+++ 4di*o4+ /o no penaba e*ecutarle+ De ninguna maneraentraba eo en mi plane+ 1e ruego .ue me comprenda" doctor+4Sí+ Claro .ue te comprendo+ Cuando el humo de nuetra tierra enllama ennegre2ca el cielo ' el hedor de nuetro muerto penetreincluo en u negra alma" in duda gritar(i: ;Eo no entraba en

nuetro plane=Timoth' me dio la epalda ' )ue hacia la &entana" donde e detu&o paraober&ar lo mo&imiento de &ario pelotone de bant0e uni)ormado.ue e etaban entrenando en la pla2a de arma ba*o un ol cegador+4e coneguido .ue e le de*e a uted en libertad" doctor+ Se lepermitir- regrear en el Daota 4di*o &ol&iendo de la &entana+ <na &e2a mi lado de*ó de hablar en ingl( para hacerlo en &enda4: Mi cora2ónangra al &erle partir uted e un hombre de bien" en(rgico ' mu'&aleroo+ En cierto momento pen( .ue no acompa!aría+

Tambi(n en &enda le repondí:4Tambi(n mi cora2ón angra por un amigo en el cual con)i( plenamente' al .ue conider( un hombre de buena &oluntad+ ero ahora eehombre e ha incorporado al ubmundo de lo criminale ' lodetructore" ' mi cora2ón llora por.ue ha muerto para mí+1o .ue acababa de decir era la pura &erdad" 'a .ue no tenía la menorintención de a&ergon2arle+ M- all- del odio ' de mi cólerae3perimentaba en el )ondo de mí mimo un entimiento de pena ' dep(rdida+

abía creído en (l como en una promea de cambio )a&orable paranuetro pobre ' atormentado continente+Durante un momento no miramo penati&o ' apenado a tra&( delepacio .ue no eparaba" tan ancho" in embargo" como el cielo 'pro)undo como el propio in)ierno+47dió" doctor+++ 4me di*o ua&emente4+ 9uena uerte" machane+En la parte traera ' techada de un camión de tre tonelada nocondu*eron" decal2o ' en pa!o menore" al pe.ue!o aeropuerto+



Dede el camión hata el Daota e alinearon en do )ila paralelauno dociento hombre .ue &etían uni)orme de paracaidita+ 7continuación no obligaron a a&an2ar por el etrecho paillo )lan.ueadode rotro negro .ue e mo)aban de nootro+ Su intructore chino"cu'o cabello negro ' lacio pendían por deba*o de u gorramilitare" hacían geto burlone al paar nootro a u lado+ 7margado

' conciente de .ue mi denuda giba pro&ocaba mirada burlona 'actitude arc-tica" trat( de llegar lo ante poible al Daota+S0bitamente uno de lo hombre e apartó de la )ila al llegar 'o )rentea (l ' me lan2ó un ecupita*o+ Con una gruea ' amarilla )lema pegadaa mi cabello ubí a la cabina del a&ión+<na hora depu( de haber cru2ado el río Zambe2e la preencia de&ario Mirage de la Juer2a 7(rea le&antó nuetro -nimo+ Ecoltadopor ello llegamo al aeropuerto militar de Aoortreer oogte+ ero micai hit(rica enación de ali&io duró poco+ <na &e2 .ue el m(dico la&ó

mi herida llena de pu ' co-gulo ' &endó mi cabe2a" meintrodu*eron a empellone en un )urgón ' me lle&aron a un lugar dondeme aguardaban cuatro o)iciale de olicía ' miembro del Ser&icio deInteligencia del e*(rcito" gra&e" cortee ' )río+4Doctor Ha2in" 8(ta e u )irma Se trataba de mi recomendación parael r-pido depacho del paaporte de Timoth' Mageba+4Doctor Ha2in" 8recuerda a ete hombre Era un chino al .ue había 'oconocido cuando &iit( a Timoth' en la <ni&eridad de 1ondre+48Sabe uted" doctor" .ue ete indi&iduo e un agente del gobierno

comunita chinoEn la )otogra)ía .ue me ene!aban et-bamo lo tre bebiendocer&e2a en el camino de irga .ue )lan.uea el T-mei+48odría uted decirno" doctor" .u( hablaron allí Timoth' me habíadicho .ue el chino era un antropólogo mu' importante+ Con (l con&er(a.uel día obre lo decubrimiento de 1eae' en Oidu&ai Lorge+48Recomendó uted a Mageba para la beca Stur&eant" .ue le permitióa a.u(l &ia*ar al e3tran*ero48Sabía uted .ue en China e adietró como *e)e guerrillero

48Jirmó uted" doctor" eta órdene de entrega de &eintiietetambore de galactita" embarcado en ong Hong+++" ' etadeclaracione de aduanaSe trataba de &ario )ormulario comune del Intituto+ Reconocí)-cilmente mi )irma dede el otro lado del ecritorio+ ero no recordabahaber recibido dicho material+48Sabía uted .ue eo tambore contenían eenta ' nue&e ilo dematerial pl-tico e3ploi&o48Reconoce uted eto" doctor



/ me ene!aron numeroo pan)leto ecrito en una docena deidioma a)ricano+ /o leí la primera línea de uno de ello: propagandaterrorita" e3hortación al crimen" al incendio ' a la detrucción+48Et- uted enterado de .ue )ueron impreo en la imprenta delIntituto1a pregunta e ucedían in olución de continuidad+ 7gotado '

con)undido" empec( a contradecirme+Se!al( la herida de mi cabe2a" la marca de la cuerda en mimu!eca ' tobillo+ ero todo )ue in0til+ 1a pregunta arreciaban+ 1aarteria de mi cabe2a latían ' me parecía .ue mi cerebro era una maagelatinoa+48Reconoce eto" doctor itola autom-tica" pro'ectile+++4;Sí= 4grit(4+ ;Aaria de ea pitola )ueron apo'ada contra micabe2a ' mi abdomen=48Sabía uted .ue )ueron importada en ca*one de libro detinado a

u Intituto47l obtener el certi)icado policial para el &uelo del Daota uted declaró"doctor+++4Se lan2aron obre mí depu( de la llamada tele)ónica+++ Se lo hedicho una docena de &ece" ;maldita ea=4<ted conoce a Mageba dede hace doce a!o+ Era u protegido+48,uiere uted hacerno creer .ue nunca e acercó a Mageba" .ue *am- habló obre tema político con (l4;/o no tengo nada .ue &er con ello= Furo .ue+++ 4' record( la angre

.ue alpicó el techo de la cabina" el acero .ue mordió mi cr-neo" elecupita*o adherido a mi cabello4+ ;1e ruego .ue me crean= ;Tienen

.ue creerme=Creo .ue me de&anecí" por.ue de pronto e ocureció mi &iión" ardiómi cabe2a ' caí por un lado de la illa al uelo+Depert( entre -bana limpia ' )reca en un hopital+ 1ourenStur&eant etaba entado *unto a mi lecho+41o+++ ;Lracia" Dio mío=Cai me ahogu( de alegría+ 1ouren etaba a mi lado ' todo e

arreglaría+Se inclinó gra&emente hacia mí+ Su mara&illoo rotro" duro ' )río"parecía &aciado en bronce+4Creen .ue pertenece a la banda" .ue plani)icate la conpiración '.ue tu Intituto e el cuartel general de una organi2ación terrorita+1e mir( )i*amente+ ero (l proiguió implacable:4Si me ha traicionado a mí ' ha traicionado a tu paí" i te hapaado al enemigo" no debe eperar clemencia alguna de mi parte+



En la Ciudad de la 1una me recibieron como a un h(roe por.ue habíaneguido pao a pao mi a&entura por radio+Cuando llegamo allí abrieron una ca*a de cer&e2a Gindhoe '"entado a mi alrededor" e dipuieron a oírme contar toda la hitoriade nue&o+4El tal Timoth' iempre me produ*o una e3tra!a impreión 4di*o Sall'

olemnemente" para demotrar u e3traordinaria intuición4 Mucha&ece etu&e a punto de decirte .ue opechaba de (l 4' poni(ndoe enpie e acercó a mí ' etampó un beo en mi )rente" delante de todo elmundo+ /o me pue ecarlata4+ De toda manera" no alegramo .ueet( ano ' al&o" 9en+ ;Si upiera cu-nto hemo u)rido por ti=7 la ma!ana iguiente" depu( de lle&ar a 1ouren al pe.ue!oaeropuerto ' &er depegar u a&ión" )ui en buca de Ral Da&idon+1o encontr( en el )ondo de una 2an*a" midiendo una loa de piedraarenica+ Aetía un pantalón corto ' u enmara!ada cabellera le

ocultaba cai completamente el rotro+ Su piel" en permanente contactocon el ol" había ad.uirido un mati2 caoba ocuro ' u cuerpo emantenía epigado ' en per)ecta condicione+/o había llegado a etimarle pro)undamente+ <na &e2 .ue noentamo en el borde de la 2an*a con lo pie upendido en uinterior" le e3pli.u( el problema de la cantera+4;Caramba" doctor= 8Cómo no e no ocurrió ante 4me di*o"entuiamado+Ea noche elaboramo un detallado plan para locali2ar la cantera"

baado en la e3panión diaria del -rea in&etigada" al modo de unaepiral cada &e2 m- abierta+ 1a cuadrilla de Ral )ue retirada de lae3ca&ación del templo ' pro&ita de machete para lan2arla al aalto dela dena ' epinoa &egetación .ue coronaba lo acantilado+1a b0.ueda )ue planeada como una operación militar+ acía tiempo.ue 'o etaba anioo por utili2ar el tranmior ' receptor port-til .ue1ouren no había en&iado in .ue e lo pidi(ramo+ ;or )in podría haceruo de (l=Ral ' 'o lo probamo gritando: >8Me ecucha?" >;Roger=?" o

cual.uier otra coa .ue e no ocurría+eter Gillco3 no tachó en &o2 ba*a de bo' cout+ ero creo .ueetaba celoo por.ue no le in&itamo a participar en la e3ploración+1elie ' Sall'" en cambio" contagiada de nuetro entuiamo"a&ituallaron a la e3pedición con cometible ' bebida u)iciente parahartar ' emborrachar a un e*(rcito entero durante una emana+9a*o la lu2 roada del amanecer aparecieron en pi*ama ' bata 41elie"adem-" con rulo4" para depedimo ' deeamo buena uerte+



7l )rente de mi cuadrilla de &aliente" cargado con cometible 'e.uipo" ' inti(ndome 'a Scott" 'a el oado Cort(" me dirigí hacia labrecha de lo acantilado" .ue e había con&ertido en nuetra rutahabitual hacia la cumbre+Die2 hora depu(" udoroo" lleno de pol&o ' magulladuraocaionada por la epina" acribillado por lo t-bano ' otro

inecto" a-ndome al ol ' con un humor de todo lo diablo"decendí con mi tropa" de regreo al campamento+Durante die2 día repetimo la operación+ El 0ltimo día" al atardecer" alhacer un alto para decanar a mitad de camino por la brecha delacantilado" Ral" en tanto ober&aba la enhieta parede" e3clamóaombrado:4;Doctor= ;7.uí et-=En toda nuetra acenione pre&ia habíamo utili2ado lo pelda!o.ue" labrado en la roca &i&a por lo >antiguo?" conducían a la

cantera+ <na dena &egetación cubría la bella terra2a de la cualehabían e3traído a.uello la piedra ro*a+ In itu hallamo algunoblo.ue de mampotería ligeramente pulido ' apena deteriorado porel tiempo en la protectora 2an*a+ 1a marca de la ierra eran tan&iible como i lo hombre hubieen abandonado u herramienta eldía anterior en lugar de haberlo hecho do mil a!o ante+ Tambi(nhabía blo.ue mu' toco abandonado a medio labrar+ Otro etabanlito para tranportar+++ '" por 0ltimo" habían arro*ado alguno al a2ar"en el uelo de la 2an*a" mientra iban de camino a u lugare de

detino+7l .uitar la male2a .ue lo recubría pudimo eguir pao a pao el)acinante proceo de u manu)actura+ El e.uipo entero ubió adondeno encontr-bamo para a'udarno+ Todo etaban mu' alegre por el(3ito obtenido+ ata entonce no habíamo entido un pocodeanimado por la )alta de bueno reultado+ Inmediatamentetra2amo mapa ' boceto" medimo ' )otogra)iamo la piedra"dicutimo ' teori2amo+ E&identemente renacía en nootro elentuiamo .ue habíamo perdido+ 1a idea de .ue habíamo llegado a

un punto muerto en nuetra b0.ueda deapareció de nuetra mente+Coner&o una )otogra)ía tomada por uno de lo capatace bant0e" .uepenaba entonce .ue todo et-bamo loco+ En )orma burlecapoamo para (l obre uno de lo blo.ue m- grande demampotería: eter" en actitud napoleónica" con una mano en elpecho Ral" cu'a hoca e3preión e real2ada por una )ero2 miradabi2ca" mantiene en alto una pi.ueta aeina obre la cabe2a de eter1elie muetra tímidamente un pe.ue!o patel de .ueo" actitud caitan peligroa como el etrabimo de Ral" 'a .ue con u pierna podría



matar a un ele)ante a patada 'o" entado en el rega2o de eather"me chupo uno de mi pulgare" ' Sall'" con la ga)a de eter obre lanari2 ' mi ombrero calado hata la ore*a" trata de cauar epanto")racaando en toda la línea+Eta )otogra)ía ilutra el clima en .ue &i&íamo entonce+

Cuando u a'uda no )ue 'a necearia" lo otro &ol&ieron a u laboreepecí)ica+ Ral ' 'o permanecimo en la cantera+ Con mi teodolitocalculamo u e3tenión ' la cantidad de roca e3traída de ella+ 7un.ue)ue impoible medir e3actamente la irregular e3ca&ación" con&inimo en.ue e habían e3traído" apro3imadamente" poco m- de un millón demetro c0bico de roca+1uego" mediante el etudio del itema de e3tracción ' gui-ndono enlínea generale por el &olumen de lo blo.ue abandonado"calculamo .ue la relación de blo.ue labrado4reiduo era"

apro3imadamente" % por P+ Jinalmente llegamo a la ci)ra decuatrociento cincuenta mil metro c0bico+ata ahí traba*amo ba-ndono en ci)ra .ue e apro3imaban a larealidad+ ero a partir de ahí no umergimo en un mar de con*etura+4or lo meno eto e m- e3acto .ue la recontrucción de undinoaurio baada en u huella 4di*o Ral" de)endiendo nuetrapoición" en tanto" &ali(ndono del mapa de lo cimiento del templo 'de nuetro c-lculo obre el &olumen de la roca" empe2amo arecontruir la perdida Ciudad de la 1una+

4;Dame ee pincel= 4e3clamó Sall' irritada" al tiempo .ue me loarrebataba de la mano" la primera noche de labor" luego de ober&armi &ano e)uer2o durante die2 minuto+4Creo .ue el decli&e de lo principale parapeto e un pocoe3agerado+++ 4murmuró eter en tono crítico" mientra la ober&aba4"i comparamo lo muro del edi)icio elíptico de Zimbabue+++4Sí" pero conideremo" por e*emplo" el templo de Tar3ien" de Malta 4intercedió eather4" o lo principale muro de Cnoo+++7nte de .ue Ral ' 'o pudi(ramo e&itarlo" la emprea aborbió a todo

el grupo ' reempla2ó a lo )eti&ale nocturno de la canción en elcuarto com0n+Con la colaboración de cada uno" dede u particular -rea deacti&idade en la 2ona de e3ca&acione ' el aporte de u talentoepeciale ' u dedicación" reali2amo una erie de repreentacionegr-)ica de la ciudad perdida+Muro ro*o ' maci2o ornamentado con chencune eme*ante a laola .ue cimentaron la grande2a de lo )enicio+ Ro*o muro en&ueltoen la lu2 del ol poniente: bendición &epertina de 9aal" el gran dio del



ol+ 7lta torre 4ímbolo de )ertilidad ' properidad4 ele&-ndoe porencima del )olla*e &erde ocuro de la ilencioa arboleda+++ M- all-" la&ertical hendidura en lo acantilado dede donde" a tra&( de un t0nelecreto" e llegaba a la miterioa ca&erna+++ Otra &e2 el ímbolo de loórgano de la reproducción+Seguramente a.uella ca&erna había etado conagrada a 7tart( 4m-

com0nmente adorada ba*o la )orma de Tanit por lo cartaginee4"dioa de la Tierra ' la 1una+++ De ahí la hilera de acerdote deblanca &etidura .ue a&an2aban inuoamente en proceión a tra&(de la arboleda" m- all- de la torre" hacia la ca&erna ecreta+Todo abíamo .ue lo )enicio o)recían acri)icio humano a udioe ' dioa+ El 7ntiguo Tetamento decribe ni!o arro*ado alllameante &ientre de 9aal+ or eo no pregunt-bamo .u( terribleecena rituale e habrían re)le*ado en la tran.uila agua coloremeralda del lago" e imagin-bamo a la &íctima luciendo &etidura '

*o'a de oro" en e.uilibrio obre el borde del lago" en tanto el umoacerdote le&antaba el cuchillo del acri)icio+4;,u( l-tima .ue ea tan pro)undo= 4e3clamó Sall'4+ 9en .uerríalan2ar al lago &ario bu2o" pero dice .ue nadie puede traba*ar aeme*ante pro)undidad+En el -rea comprendida entre la muralla interiore ' e3teriore deltemplo" en el lugar en .ue hallamo la ma'oría de la cuenta de oro 'lo m- &alioo ornamento" colocamo en nuetro dibu*o ladependencia de acerdote: un laberinto de muro de barro ' techo

de pa*a+ Tambi(n recontruimo la calle ' manione de loacerdote ' lo noble+48/ el re' ' u corte 4preguntó eter en tono imperioo4+ 8@o &i&iríantambi(n entre la muralla principaleDe modo .ue en ea -rea ituamo la dependencia acerdotale ' lacorte real" dibu*-ndola de acuerdo con lo poco .ue abíamo obreCnoo" Cartago" Sidón ' Tiro" para in)undir &ida a nuetro cuadro+Ral decubrió el portón .ue e hallaba en la muralla e3terior" 0nicaabertura .ue daba al oete+

4De a.uí partiría alguna carretera directamente hacia el puerto 4di*oSall'" .ue acto eguido la incorporó a u dibu*o+4Sí+++" ' tambi(n habría *unto al puerto un mercado donde ee)ectuarían la tranaccione comerciale 4ugirió Ral" e!alando elmapa4: a.uí" en eta -rea .ue tanto preocupa a eter+48O imagin-i lo montone de colmillo de mar)il ' de cobre ' de oro.ue habría allí 4di*o 1elie upirando+48/ lo ecla&o o)recido en &enta" obre una plata)orma 4agregóeather+



4;9ata de charla= Se upone .ue etamo reali2ando una in&etigacióncientí)ica 4di*e" tratando de contenerle+48/ lo barco *unto a la cota 4di*o Sall'" en tanto comen2aba apintarlo4+ Enorme birreme con proa en )orma de cabe2a decamero" dorada ' emaltada+++

7nte nootro urgieron de nue&o la torre ' la muralla" el lagorecobró u antiguo eplendor ' lo puerto ' taberna e poblaron deuna multitud deaparecida do mil a!o atr-: guerrero orgulloo"ecla&o pla!idero" noble dama en litera" cara&ana procedentedel Ete cargada de oro ' *o'a" ' un re' blanco .ue aparecíama*etuoo en lo grande portone de piedra" con un ecudotachonado de roeta obre el hombro ' una armadura .uereplandecía al ol+1a )aena era di&ertida ' er&ía a la &e2 de acicate a nuetra

imaginación+ Cuando Sall' daba lo 0ltimo to.ue a nuetra pintura 'ahabían trancurrido cuatro emana+ Conecuencia directa de tal labor)ue el decubrimiento por parte de eter de lo atillero" cu'ae3itencia no )ue ugerida por lo birreme .ue Sall' ituó *unto a lacota" deba*o de la ciudad+eter encontró en un di.ue la .uilla de una embarcación" con laprincipale cuaderna 'a enca*ada+ abían incendiado la na&e encontrucción ' eparcido u parte carboni2ada por lo alrededore+Sólo la )e ' la imaginación podían identi)icar a.uello con un barco+

Sabía .ue mi ad&erario cientí)ico recha2arían mi prueba+ ero elcarbono #% no permitía aegurar .ue a.uella madera carboni2adadataba del a!o d+C+" )echa .ue 'a habíamo de)inido como la del>gran incendio?+Dicha labor me ir&ió de e3cua para paar cai todo el día *unto aSall'+ Comenc( a lle&ar mi almuer2o ' mi ba!ador a la ca&erna+ 7lprincipio reaccionamo torpemente" pero me e)orc( por .ue ella eintiera cómoda" ' poco depu( &ol&imo a hacer gala del buen humor' la camaradería .ue anteriormente hi2o de nootro una e3celente

pare*a de traba*o+ Sólo una &e2 me re)erí a nuetra paada relacioneíntima+48Toda&ía et- trite 4le pregunt(+ Ella me miró )rancamente durantelargo tiempo ante de reponderme:4Te ruego" 9en" .ue me de tiempo+ 70n debo reol&er cierto problemaperonal+4Et- bien 4le di*e" onriendo lo m-+ alegremente poible 'reign-ndome a una larga epera+



7 &ece lo otro almor2aban con nootro en la ca&erna por.ueaun.ue a)uera el calor alcan2ara lo %P grado" en a.uella ca&idadhacía )reco+ 7llí chapote-bamo ' grit-bamo ' lo eco de nuetra&oce rebotaban contra nootro+ <n recuerdo indeleble para mí e elde 1elie" luciendo un pe.ue!o biini roado ' andando in.uieta entomo del lago" como un hipopótamo en (poca de celo" pereguida por el

in)atigable Ral+Cinco emana depu( de mi regreo ubí a la ca&erna con una buenanoticia+4Sal" acabo de recibir un mena*e de 1arin por radio: 1ouren llegar-ma!ana+Su reacción negati&a me deiluionó" por.ue 'o creía .ue por mí habíauperado u inicial a&erión por 1ouren+++ ' empe2ado a impati2ar con(l+Cuando en la pe.ue!a pita de aterri2a*e me encontr( )rente a 1ouren"

me etremecí+ abía perdido die2 ilo de peo ' u piel" ante dorada' lo2ana" tenía una coloración gri ' terroa+ Deba*o de u o*o habíado mancha color ciruela ocuro" eme*ante a magulladura+4;9en= 4e3clamó" deli2ando un bra2o obre mi epalda ' apretandoa)ectuoamente mi hombro4+ ;,u( alegría iento al &erte de nue&o"&ie*o in&ergNen2a=ero u &o2 tracendía )atiga ' ad&ertí &ario hilo plateado 4.ueante nunca &i4 en u iene+4;Dio mío" 1o= ;,u( apecto tan terrible tiene=

4Lracia 4di*o" torciendo la boca en un geto burlón ' colocando ucoa en la parte poterior del 1and4Ro&er+4En erio" 1o" 8et- en)ermo 4le pregunt(+4e traba*ado in parar" 9en 4e inceró" mientra e entaba a milado en el 1and4Ro&er4+ Cuatro emana negociando ante una mea+++/o olo+++ @o tenía a nadie a .uien con)iar el aunto+ 1a otra parte en&ió&ario e.uipo" .ue e )ueron rele&ando a medida .ue e agotaban+4Te et- matando 4le amonet( a la manera de una epoa rega!ona+1ouren e inclinó hacia mí '" d-ndome un ligero pu!eta2o en el bra2o"

e echó a reír+4T0 ere para mí como una in'ección de entuiamo+48Aalía la pena el aunto 8De .u( e trataba4De un gran negocio" 9en+ ;De un aunto importante=+++ Cobre ' acerodel Sudoete a)ricano" pró3imo al río Cunene+++ Maci2o )iloneentreme2clado: cobre de ba*a calidad ' hierro mu' )ino+ Su amalgamae un &erdadero teoro 4u tono )atigado deapareció4+ e hecho udartinta a eo pe.ue!o ' maldito *aponee+++ Jinanciar-n un puerto degran pro)undidad ' una línea de )errocarril para tranportar el metal+



Eto le cotar- ciento cincuenta millone+++ 4tan alboro2ado etaba .ueu p-lida me*illa recobraron u anterior coloración4+ Dede luego laobra er-n reali2ada por una de mi emprea 4como un conpirador"e lle&ó un dedo a lo labio+ /o reí entre diente" regoci*ado" por.ueme agradaba &erle contento 41e&antar( una planta de paleti2ación 4'proiguió decribiendo u )utura obra+ Cada &e2 .ue e re)ería a

alguna &enta*a lograda en u negociacione me daba un pu!eta2o enel bra2o+48,u( bene)icio obtendr- 4le pregunt(" por 0ltimo+ Él me miró untanto deanimado+48En dinero4;or upueto= 8De .u( otro tipo podrían er 4le contet(+4;7l diablo el dinero" 9en= /a te lo e3pli.u( en otra ocaión+ a' algom- importante .ue el dinero: la e3portacione" la gente .ue obtieneempleo ' la contrucción del )uturo de nuetro paí mediante el

dearrollo de u ri.ue2a naturale '+++'+++4/ el gran placer .ue te produce la coa en í 4le ugerí+ Aol&ió a reír+4Ere mu' perpica2" 9en+++ Supongo .ue tiene ra2ón: me intereanm- la peripecia del *uego .ue la ganancia+48a leído el Time de eta emana 4le pregunt( para hotigarle+4;Oh" por Dio" 9en=+++ 4protetó+ 4Tu nombre integra la lita de lotreinta hombre m- rico del mundo+4;,u( canalla= 4muitó en tono ombrío4+ 7hora todo doblar-n uprecio+ 8or .u( no e ocupan de u coa ' me de*an tran.uilo

4Entre tanto igue uicid-ndote+4Tiene ra2ón" 9en+ Me iento un poco canado+++ Me tomar( unaemana de decano+++4Sí+ <na epl(ndida &acacione 4me burl(4: con)erenciando cadamedia hora con tu 9+ /+ M+ ' paando el reto del tiempo in)orm-ndote' dando órdene por radio+4Me ol&idar( de todo 4di*o onriendo4+ ieno ailarme+++" ' t0 meacompa!ar-+48,u( .uiere decir" 1o 4le pregunt(+

4Te lo dir( m- tarde+Eludió la cuetión por.ue no apro3im-bamo a la bi)urcación delpol&oriento camino+ 7utom-ticamente aminor( la marcha del &ehículopara girar hacia la caba!a+4@o te detenga" 9en 4me di*o4+ ,uiero ubir a la ca&erna+ Dede hace&aria emana eto' penando en &ol&er allí 4u &o2 e tornó ua&e 're)le3i&a4+ Cuando la coa tomaban un mal cari2 en la mea de lanegociacione" upiraba 'o por la pací)ica ' erena atmó)era de laca&erna+ Me parecía+++ 4e detu&o ' toió" deconcertado+



Rara &e2 hablaba de ea manera+Sall' etaba traba*ando en el muro traero de la ca&erna+ En eemomento lucía una blua de eda &erde ' uno corto pantalone decon)ección" color ca.ui+ Su cabellera uelta relucía+ Cuando le&antó lacabe2a para aludar a 1ouren ad&ertí" con tierna orprea" .ue porprimera &e2 en mucha emana e había pintado lo labio+

7l &er el apecto macilento del reci(n llegado" u o*o re)le*aron unahonda preocupación+ ero no aludió en aboluto a ello+ Su alutación)ue bre&e ' como )or2ada+ En eguida e &ol&ió hacia u caballete+1ouren e dirigió de inmediato hacia el retrato del re' blanco+ /o leeguí depacio ' me ent( a u lado+ En ilencio ' en un etado de-nimo mu' cordial ober&amo la e3tra!a )igura+1ouren )ue el primero .ue habló:48@o da la impreión de .ue .uiere decir algo" 9en 7un.ue mee3tra!ó .ue un hombre como (l me hiciera tan caprichoa pregunta" le

contet( repetuoamente por.ue ad&ertí .ue e hallaba realmenteintrigado+4@o" 1o+ Sinceramente" no me caua tal impreión+4ieno" 9en" .ue a.uí ha' algo mu' importante+++ 4me di*o"con&encido4" algo .ue t0" 'o+++ ' todo lo dem- hemo decuidado+1a cla&e del miterio .ue no preocupa e halla en eta ca&erna+4O'e" 1o" podríamo+++ 4me interrumpí por.ue (l 'a no me ecuchaba+Sall' abandonó u caballete '" ent-ndoe *unto a 1ouren" e3aminó urotro atentamente+

4Dede el principio he tenido ea impreión+ 8Recuerda el Aalle de laDeolación" ituado en mi poeione Mi geólogo decartaron lo .ue'o opechaba por intuición+ 8Recuerda/o aentí con la cabe2a+ El Aalle de la Deolación producía ahora &eintemil .uilate de diamante )ino por me+4Eto' eguro de .ue ete lugar encierra algo+ ero ignoro el lugare3acto 4' e &ol&ió hacia mí" como i 'o hubiee ocultado lo .ue (lbucaba4+ 8Dónde etar-" 9en 8En el uelo" en la parede" en eltecho

48En el lago 4agregu(+4Mu' bien+ Comen2aremo la b0.ueda en el lago 4di*o+4E mu' pro)undo" 1o+ @ing0n bu2o+++48,u( abe t0 de bu2o 4me di*o en tono imperioo+49ien" 'a lo he ondeado un par de &ece+4;or Dio" 9en= 4me interrumpió brucamente4+ Cuando deba eroperado del cora2ón acudir( a Chritian 9amard" no al &eterinario local+8,ui(n e el me*or bu2o del mundo4Supongo .ue Couteau+



49ien+ Tratar( de .ue mi gente le localice+ 7hora hablemo del uelo+Oponere a 1ouren e.ui&ale a en)rentare a un hurac-n" 7l cabo de unahora había bo.ue*ado un plan completo de acción" con &ita a unminucioo regitro de la ca&erna+ Jinalmente me ugirió en un tonocaual:4Mu' bien" 9en+ 8,u( te parece i regrea al campamento Me

agradaría etar olo durante una hora+++7un.ue hubiera .uerido etar continuamente a u lado" me le&ant( deinmediato ' le pregunt( a Sall':48Aiene conmigo 1ouren .uiere etar olo+4;Oh" 9en" me )alta la mitad=+++4@o te preocupe" 9en 4di*o 1ouren4+ Ella no me moletar-+De modo .ue partí ' le de*( olo en la ca&erna+1a caba!a de lo hu(pede etaba lita dede mucho tiempo ante+ @oobtante" )ui con uno de lo criado a controlar la operación de

deembala*e de lo enere de 1ouren+ 7lguien había colocado unramillete de lirio il&etre" de lo .ue crecían al pie de lo acantilado"en una *arra de cer&e2a .ue había *unto a la cama+M- tarde le agradecería al matabele .ue hacía la &ece de cocinero"ma'ordomo ' ama de lla&e en nuetro campamento a.uella delicade2a.ue en parte atenuó la deprimente atmó)era de la caba!a+Cuando (ta .uedó lita para recibir a u hu(ped" me dirigí hacia eledi)icio central a )in de cerciorarme i había hielo ' agua )ría u)icienteen la ne&era+ 7cto eguido rompí el ello de una botella )reca de Llen

Lrant+++ 1ouren ' 'o compartamo una gran a)ición por ee n(ctar+Mientra etaba atareado con la botella de Khi'" Ral ' 1elie" deregreo de la e3ca&ación" entraron en la o)icina de al lado+ 7un.ue noera mi intención ecuchar u di-logo" (te llegó a mi oído claramentea tra&( del tabi.ue" )ino como un papel+Ral empe2ó a gru!ir como una betia encoleri2ada ' 1elie a chillar+4;Oh+++= ;,u( malo ere= 4e3clamó ella *adeando+ Sin duda la etabaacoando )íicamente4+ 7lguien te puede &er+++4Con tal de .ue no me &ea eta noche+++ 4declaró Ral+

4;Silencio= 4le di*o ella in0tilmente+4Cinco emana+++ en( .ue no &endría *am-+ /a etabaenlo.ueciendo+4;Oh=" Rall' Rall'+++" .uerido 4reolló 1elie apaionadamente+4Toddle+++" mi pe.ue!a Toddle 4replicó Ral+ Sonro*-ndome a caua deu palabra" abandon( la botella ' me ale*( a hurtadilla de lahabitación+ 1igeramente intrigado me pregunt( en .u( medida lallegada de 1ouren 4a .uien ob&iamente e había re)erido Ral4 podía



in)luir tan )a&orablemente en la relación )íica de a.uella pare*a .uedepertó mi en&idia" por.u( en mi &ida no e3itían tale e3pectati&a+Todo et-bamo 'a en)ermo del etómago a caua de la dieta deproducto en&aado ' en coner&a a .ue et-bamo ometido+Jeli2mente" 1ouren tra*o conigo gran cantidad de )ruta" &erdura 'carne )reca+ Ea noche comimo lechoncillo dorado ante un )uego

chiporroteante" con patata al horno" guiante ' una giganteca)uente de enalada )reca+ ero hablamo mu' poco durante la cena+Cuando retiraron la &a*illa" 1ouren encendió un cigarro" 'o &ol&í a llenarlo &ao ' todo le rodeamo+ En primer lugar habl( 'o" para in)ormara 1ouren obre el decubrimiento de la cantera ' nuetra deduccione+El tema culminó con la e3hibición de lo cuadro con .ue Sall' habíarecontruido la ciudad+@o eperaba .ue 1ouren reaccionara en la )orma .ue lo hi2o+ En lugarde tomar la coa en broma" como nootro" aceptó a.uel producto de

nuetra )antaía como un hecho comprobado+ Dando muetra de una)ebril e3citación altó de u aiento para e3aminar una por una todala ilutracione+ De cuando en cuando no dirigía bruca pregunta o"implemente" cla&aba u o*o reluciente en ella+ Su rotro p-lido 'demacrado ad.uiría entonce una e3preión cai demencial+Sall'" al modo de un atuto preentador" de*ó para el )inal el re'blanco+ 7pena colocó el cuadro en el tablero" 1ouren e endere2ó en uaiento+El re' blanco" de porte ma*etuoo" otentaba u armadura de

combate: 'elmo ' cora2a de bronce reluciente" ecudo upendido delhombro ' un angoto cinturón" detinado a la epada+ Su enorti*adabarba ro*a" con re)le*o dorado" era m- ancha en u e3tremo in)erior+Su er&idore le eguían en el momento .ue trapaaba la grandepuerta de la ele&ada muralla e3terior+ <no portaba u hacha decombate" otro u arco ' al*aba ' un tercero otenía en u mano elc-li2 de oro de la &ida eterna+Sall' e había emerado particularmente en la reali2ación de a.uella)igura" la m- impreionante de la erie+

Todo la ober&amo en ilencio" hata .ue 'o" al eparar de repentemi pierna" .ue etaban cru2ada entre í" e inclinarme orprendidohacia delante" derram( un poco de mi Khi'+ ata entonce"enga!ado por la dorada barba" no había identi)icado al modelo utili2adopor Sall' para la )igura del re'+ S0bitamente me &ol&í hacia 1ouren ' lemir( )i*amente: la mima )rente amplia+++" id(ntica ce*a de nobletra2o" u hundido ' penetrante o*o celete u nari2 recta enambo" con &entana delicadamente cincelada ' imilar e3preión de



orgullo en la cur&a de la boca" cu'o labio in)erior" ligeramente enual"le daba el apecto de do ni!o en)adado+4;9en= 4e3clamó 1ouren con &o2 -pera ' in apartar u o*o delretrato4+ ;,u( curioo+++= ata ahora no &eía a.uí m- .ue uncon*unto de blo.ue de piedra ' un pu!ado de cuenta ' reiduo deoro+++" ' de ninguna manera penaba en el pueblo" .ue e lo m-

importante" 9en+++ En a.uello hombre .ue na&egaron hata locon)ine del mundo conocido entonce" .ue contru'eron una magní)icaciudad en el deierto+++ 4De pronto e interrumpió ' mo&ió lentamentela cabe2a" en tanto opeaba mentalmente la magnitud ' grande2a dea.uella ha2a!a+ 1uego e &ol&ió hacia mí4: 9en" tenemo .ue decubrir.u( )ue de a.uello hombre ' de u ciudad+ @o me interea el tiemponi el coto .ue ello re.uiera+ ,uiero aclarar ee enigma+7rro*ando la colilla de u cigarro" altó de u illa ' empe2ó a recorrerde arriba aba*o la habitación con inuitada &iolencia+

4/a e hora de .ue anunciemo nuetro decubrimiento" 9en+Con&ocar( una rueda de prena+ Todo &ootro etar(i preente paradar e3plicacione+ El mundo debe enterare de la e3itencia de etohombre+Mi etómago e hundió pro)undamente+ 7larmado" tartamude( miproteta:4Ecucha" 1o" no debemo anunciar nada+ Toda&ía no++++ ;por )a&or=48or .u( no 4me preguntó" &ol&i(ndoe hacia mí belicoamente+470n no tenemo u)iciente prueba de ello 4un ecalo)río recorrió mi

cuerpo cuando pen( en mi detractore+ Eto me colgarían 'depeda2arían i apareciera 'o en ecena con tan pobre libreto4+ @odeollar-n" 1o+ @o triturar-n+4E3hibiremo eto 4repondió" e!alando la pintura+4;or Dio= 4la mera poibilidad de .ue eto ocurriera me hi2otemblar4+ Éo on mero producto de nuetra )antaía+ 1a 0nica coacu'a e3itencia podemo probar e el c-li2+Cuando 1ouren cla&ó u o*o en mí comprob( .ue u acceo de locuraetaba paando+ S0bitamente e echó a reír" ' con aire culpable '

golpe-ndoe la )rente con la mano e3clamó :4;7h= ;Debo etar mu' canado= Durante un momento ea pintura meparecieron reale+++ ;la &ida mima= 4@ue&amente e )ue hacia ellapara e3aminarla atentamente4 ,uiero aclarar ee enigma" 9en 4repitió4+ Tengo .ue aber .u( )ue de a.uello hombre+7l día iguiente" mientra comíamo *unto al lago color emeralda"1ouren me di*o .ue (l ' 'o no ecabulliríamo de lo dem-+ Con unode lo carboncillo de Sall' tra2ó un dibu*o en la uper)icie lia de unaroca+



4Etamo a.uí a cien ilómetro al nordete de ete lugar e hallan laruina de Dombohhaba+ Si tu teoría on correcta" en la antigNedaddebió e3itir una ruta de cara&ana entre amba ciudade+ T0 ' 'o&ia*aremo en el 1and4Ro&er a campo tra&iea para tratar de decubrirea ruta+4E un terreno mu' -pero e ine3plorado 4le di*e" in entuiamo4" in

camino ' in agua+4/ in 9+ /+ M+ 4agregó onriendo+47hora la coa me agrada ' me parece irreitible 4di*e" onriendotambi(n" al penar .ue e trataba de un &ia*e terap(utico ' inmoti&acione cientí)ica4+ 8Cu-ndo aldremo4Ma!ana a primera hora+Etaba ocuro a0n cuando me depert(+ El relo*" *unto a mi lecho"indicaba la cuatro ' media+ Era demaiado tarde para eguirdurmiendo ' mu' temprano para le&antare+ Mientra meditaba"

alguien abrió igiloamente la puerta de la caba!a+ Etabadiponi(ndome a repeler el ata.ue de lo poible ladrone cuando enel &ano iluminado por la luna e recortó la re&uelta ' enorti*adacabellera de Ral+De tal manera me aut( .ue le grit(:48,u( hace a.uíSu epanto al oír mi &o2 uperó con mucho el miedo .ue acababa 'o dee3perimentar+ 1an2ando un chillido de terror pegó un alto en el aire 'agitó lo bra2o como una empenachada grulla u ala en la dan2a

pre&ia al apareamiento+ <no o do minuto tardó en recobrare lou)iciente para dirigire a u lecho ' contetarme con &o2 tembloroa:4e ido al retrete+Tal repueta )ue oportuna+ De lo contrario mi reacción hubiera tenidopara (l deatroa conecuencia+ En eguida me le&ant(" me &etí 'me )ui a comprobar i el 1and4Ro&er etaba lito+ 7un.ue pen( .ueRal había etado con 1elie" no me detu&e en e&aluar la implicacionede tal circuntancia+Cai un día entero tardamo 1ouren ' 'o en encontrar en la Colina

Sangrienta un endero practicable para el 1and4Ro&er+ Siguiendo lalínea de lo acantilado" a&an2amo en dirección norte hata el lugar en.ue e demembraban en una erie de cerro ba*o+ or unahondonada ituada entre do collado iniciamo el aceno" mu' di)ícilincluo para un &ehículo tan reitente como el nuetro+ @o obtante"'a en la cumbre" no &imo ante una abierta abana" moteada poralg0n .ue otro bo.ue de acacia+ 7 partir de entonce a&an2amor-pidamente+ Lirando de nue&o hacia el ur )uimo en buca de la ruta



de cara&ana .ue 1ouren" eperan2ado" había dibu*ado en u granmapa+Ea noche acampamo obre ella o" por lo meno" donde uponíamo.ue había e3itido+ 1a gaolina ' el agua .ue tranport-bamo apenade*aban lugar para lo lu*o inherente a la acampada+ 7dem-et-bamo reuelto a reali2ar un &ia*e duro para librarno de la niebla

indutrial ' el hollín de la ci&ili2ación" reiterando not-lgicamente ciertae3pedición .ue habíamo e)ectuado en nuetra *u&entud+7amo a la parrilla un par de gallo de lo arenale ' bebimo LlenLrant ' agua entibiada por el ol en nuetro cubilete emaltado+Depu( ca&amo en la dura tierra uno hueco eg0n la )orma denuetra epalda ' cadera ' no metimo en nuetro repecti&oaco para dormir a la intemperie" *unto al 1and4Ro&er+ So!oliento ')elice charlamo durante una hora ante de cerrar lo o*o+De madrugada" 1ouren e dio uno maa*e en la epalda ' ablandó

cuidadoamente u rígido m0culo+47hora me acuerdo de .ue 'a no tengo &einte a!o 4e lamentó+Sin embargo" tre día depu( parecía un muchacho de ea edad+ Elol encendió u piel" la mancha deba*o de u o*o deaparecieron 'empe2ó a reír de buena gana+7&an2-bamo lentamente+ 7 menudo debíamo deandar el tra'ectorecorrido al encontrarno ante cerro ' colina .ue no cerraban elpao+ Entonce decendíamo del 1and4Ro&er ' march-bamo a pie"tratando de decubrir alguna enda+ Sin embargo no no

apreur-bamo" go2-bamo plenamente de cada ilómetro de paia*e"en tanto buc-bamo a tienta nuetro camino hacia el norte ' al ete"a tra&( de un paí .ue cambiaba de car-cter ' atmó)era con ea)acinante rapide2 .ue ólo e da en B)rica+7 medida .ue a&an2-bamo hacia el norte aumentaban lo indicio de&ida animal terretre ' a(rea+ 7 la a&e propia de la tierra -ridaucedieron la gallina de Luinea" lo )rancoline ' la gigantecaa&utarda a)ricana+ 7 &ece" entre lo tronco de lo mopani ' lomaaa urgía ' deaparecía como un rel-mpago plateado ' gri-ceo

alg0n ud0 con u largo cuerno en )orma de tirabu2ón .ue parecíandecanar obre u lomo+4El agua no debe etar mu' le*o 4comentó Eburen" mientradeteníamo el 1and4Ro&er en el borde de un claro de hierbaamarillenta" a tra&( del cual huía un reba!o de antílope negro endirección a una arboleda+ Ee tipo de antílope" el m- oberbio .uehabita en B)rica" otenta obre u orgulloa cabe2a una enhietacornamenta eme*ante a una cimitarra+ 1a ní&ea blancura de u pechocontrata notablemente con la negrura del reto de u cuerpo+



4Otra epecie en &ía de e3tinción 4acot( con trite2a4 a caua de lainaciable &oracidad del hombre+4Sí 4con&ino 1ouren4+ E una l-tima" por.ue ning0n ep(cimen deomo apien puede compar-rele en belle2a+ @i i.uiera Ra.uelGelch+Ea noche acampamo en una arboleda de maaa" .ue 'a lucían u

e3ótico )olla*e prima&eral" in ri&al en el reto de la tierra" por lacombinación de matice .ue preenta: roado" bei" brillante ' ro*o)uego+1ouren en&ol&ió en tocino el olomillo del *o&en impala .ue habíaca2ado ee día ' luego lo puo a aar en una peada marmita de hierro"en tanto 'o preparaba una ala de cebolla" tomate ' mucho a*o+ 7.uelplato" .ue comimo con gruea rebanada de pan moreno untada demanteca en&aada" )ue el m- abroo .ue 'o había paladeado hataentonce+

4Si alguna &e2 neceita traba*o" 1o" te contratar( como cocinero 4ledi*e mientra engullía+i2o una mueca burlona ' e dirigió hacia el 1and4Ro&er para conectarla radio+48,u( ocurre" 1o 4le pregunt(+4Simplemente" .uiero ecuchar la noticia 4me repondió"concedi(ndome la gracia de motrar un apecto culpable4+ @o puedoailarme completamente+++De modo .ue no enteramo de la nue&a lucha ' .uerella de un

mundo enlo.uecido+De un modo e3tra!o" en a.uel remoto ' tran.uilo lugar lo problemahumano parecían inigni)icante e intracendente+47paga ea radio+ 1o 4le di*e4+ 8ara .u( .uiere ecuchar ea coaEtaba (l a punto de girar el botón de contacto cuando e contu&o0bitamente al pronunciar el locutor un nombre .ue no era )amiliar+4Radio 1uaa in)orma: El líder del grupo terrorita .ue a'er tendió unaembocada a un detacamento policial en el Ganie" 2ona de Rodeia"matando a cuatro perona e hiriendo a otra do" ha reultado er el

autodenominado >coronel? Timoth' Mageba" .uien do mee atr-concitó la atención mundial al e)ectuar un dram-tico ecuetro a(reo+<n porta&o2 de la olicía de Rodeia declaró .ue Mageba e .ui2- unode lo m- peligroo terrorita a)ricano+ <na recompena de die2 mildólare de Rodeia e otorgar- a .uien uminitre alguna in)ormación.ue permita capturar &i&o o muerto a Mageba+Con al&a*e entuiamo apagó 1ouren el receptor ' regreó *unto a lahoguera+ Depu( de echar un trago de Khi' di*o:



4Et- operando a ólo ciento eenta ilómetro" poco m- o meno" alnorte de a.uí+ Daría cual.uier coa por echarle el guante+7.uella noticia me perturbó pro)undamente+ Ea noche permanecí largotiempo depierto" con mi mano en la nuca ' mi o*o cla&ado en elcielo eplendoroamente etrellado+ Aenu había 'a deaparecido en elhori2onte cuando me umergí en un ue!o poblado de im-gene

horrible+El ol matinal lan2aba u ra'o dorado obre la creta de lo cerroe in)lamaba el cielo con &irulento tono ro*o ' purp0reo+ Su lu2barrió mi negro penamiento+ Con&erando ' riendo reanudamonuetra lenta marcha hacia el ete+7 mitad de la ma!ana ad&ertimo una bandada de buitre .ue &olabacircularmente hacia el norte" como una enorme rueda )ormada depunto negro" .ue giraba lentamente en el cielo duro ' a2ul+1a m- )acinante in&itación .ue puede o)recerle B)rica al &ia*ero e la

de eguir el &uelo de eo gutadore de carro!a .ue inde)ectiblementele conducir-n al teatro de alg0n tremendo epiodio del perpetuo dramadel deierto+4<no tre ilómetro 4comentó 1ouren" mirando anioamente atra&( del parabria+/o compartí u curioidad+ ;7l diablo la ciudade en ruina ' laci&ili2acione perdida=+++ 7hora no dirigíamo hacia donde regía ladura le' del colmillo ' la 2arpa+Cuatrociento metro delante de nootro e recortaban obre la copa

de lo -rbole la )orma ar.ueada ' agachada de a.uellorepugnante pa*arraco" tan numeroa como lo )ruto de la huertadel in)ierno+4an olido la poibilidad de carro!a 4di*o 1ouren alboro2ado4+ 7lgo lodetiene en el cielo ' en la copa de lo -rbole+oco depu( detu&o el 1and4Ro&er ' apagó el motor+ En eguidadecendimo del coche" ' 1ouren re&ió la carga de u gran Magnum"Q ' cambió lo pro'ectile de cabe2a ua&e por otro m- ólido".ue golpearían m- duramente+

4Subiremo a pie 4di*o 1ouren4+ Me encantaría dar con alg0n gran leónde negra melena 4' mediante un golpe eco ituó en u lugar el egurodel ri)le4+ Toma la ecopeta" 9en" ' c-rgala con perdigone grande+En ee momento pen(: >Si un león et- lo u)icientemente le*o comopara *uti)icar el uo de un ri)le" no dicutir( en aboluto con 1ouren"pero i et- cerca pre)iero un arma con la .ue 'o et( eguro de noerrar?+1ouren echó a andar a tra&( de la hierba" .ue le llegaba a la cintura" ''o le eguía a cierta ditancia de uno de u )lanco" para mantener



e3pedita mi línea de )uego" con la ecopeta cargada con &ita al león"' mi bolillo lleno de cartucho+ @o depla2-bamo lentamentetratando de hallar el punto )ocal de a.uella bandada de buitredieminado obre lo -rbole en un -rea de mil metro cuadrado+7 medida .ue a&an2-bamo aumentaba nuetra tenión ante lapoibilidad de .ue de pronto &i(ramo tendido en la hierba un

ma*etuoo grupo de leone+ 1ouren me hacía una e!a cada &e2 .uecambiaba de dirección" 'a .ue íbamo ' &eníamo" regitrandocuidadoamente el terreno+ Dede lo -rbole pró3imo al2aron el &uelo&ario buitre" lo cuale" de torpe apecto durante u repoo" etran)ormaron milagroamente en ere gr-cile ' bello al retornar au elemento+Se me había ecado la garganta a caua de la emoción ' del agradabletemor .ue me embargaban+ Dede donde etaba &eía la epalda de lacamia de 1ouren empapada en udor" no enteramente a caua del

calor+ Todo u mo&imiento denotaban una contenida energía" litapara etallar ante el primer indicio de la pro3imidad de la prea+ Meencantaba ea parte de la cacería" por.ue en todo nootro ubite laat-&ica atracción de la ca2a+++ Sólo me a.ueaba el acto de rematar a la&íctima+1ouren e detu&o con el ri)le terciado a gran altura ' lo o*o )i*o enalgo .ue etaba delante de (l+ Endurecí mi m0culo a la epera de ladetonación .ue de un momento a otro e produciría+ ero lo egundoe ucedían lentamente como una erie de gota de aceite in .ue

1ouren actuara+ Simplemente mo&ía apena la cabe2a en tanto bucabaalgo+Sin hacer ruido a&anc( hata ituarme a u lado+ 7nte nootro ee3tendía un cuadro de tierra herboa" aplatada ' pioteada" en cu'ocentro 'acía un b0)alo muerto" cu'a pan2a etaba hinchada de gae+<n en*ambre de mocarda &erde ' brillante pululaba en la cuencade u o*o ' en u boca abierta+ En u gruea piel no percibí marca de2arpa+ En u negra ' -pera pelambre había alguno epacio pelado' brillante ' &aria cotra dura+

Mientra caminaba mirando el uelo ' e&itando incluo la m- d(bileramita" ad&ertí de pronto una huella humana" tan pe.ue!a .ue podríaer la de un ni!o" en una porción de tierra remo&ida por la hormiga+El &ello de mi nuca e eri2ó" por.ue comprendí .ue habíamo dado conalgo mucho m- peligroo .ue un grupo de leone+ Intant-neamentegir( la cabe2a para ober&ar al b0)alo muerto" ' por primera &e2 repar(en un )r-gil tro2o de ca!a de cinco centímetro .ue obrealía en larugoa piel de u cuello+ 1a carne en torno de (te etaba tena 'endurecida a caua de la hincha2ón+



4;1o= 4gra2n( -peramente4+ u'amo en eguida de a.uí+++ ;Eeb0)alo ha ido muerto por un bo.uimano=1a cabe2a de 1ouren e etremeció mientra cla&aba en mí u o*o+1o borde de la &entana de u nari2 palidecieron hata ad.uirir eltono de la porcelana blanca+48Cómo lo abe 4me preguntó con &o2 ronca+

41o dedu2co de la huella .ue e hallan a tu pie 4(l miró haciaaba*o4 ' de la )lecha cla&ada en el cuello del b0)alo+ Con&encido (ltambi(n ahora" di*o:47 partir de ahora decide t0+ 8,u( hacemo" 9en+++ 1ouren udabatan copioamente como 'o+4;Depacio= ;Depacio= @o te &uel&a ni te mue&a brucamente"por.ue no et-n ober&ando" .ui2- dede mu' cerca+Comen2amo a retroceder oprimiendo )uertemente nuetra arma connuetra mano pega*oa de udor ' lan2ando r-pida mirada a

nuetro alrededor+4;Dile algo" por Dio= 4cuchicheó 1ouren+ /o tu&e tiempo dere)le3ionar .ue incluo un hombre como 1ouren podía con&ertire en uncobarde ante la amena2a de morir+++4@o puedo arriegarme+++ Cual.uier coa podría er tomada como unapro&ocación+4,ui2- et(n a nuetra epalda+++1a &o2 de 1ouren tembló" ' 'o entí .ue mi piel" entre mi omóplato"e encogía a la epera del ilbido de una )lecha+

7 medida .ue retrocedíamo diminuía mi temor+ Cincuenta metrom- all- del b0)alo muerto me arriegu( a aludarle:4;a2= @o tenemo mala intencione+ 1a repueta )ue intant-nea+7guda como la &o2 de un p-*aro e incorpórea" pareció emanar de lac-lida atmó)era:4Dígale a ee gran cara p-lida .ue ba*e el arma" por.ue no leconocemo+4;hai= 4e3clam( ali&iado ' *ubiloo4+ ;ermano mío=Su o*o brillaban" como la amarilla luna+

Su caco arrancaban chipa de la colina de hierro+Funto cantamo la canción del b0)alo+ En cuclilla" lo hombre entomo del )uego crepitante ' batiendo palma para ubra'ar u comple*oritmo" ' la mu*ere dan2ando a nuetro alrededor" cimbre-ndoe 'arratrando lo pie e imitando al b0)alo ' a u bi2arro matador+ Su pieldorada relucía a la lu2 de la hoguera+ En u menudo cuerpodecollaban u decomunale traero+ Su pe.ue!o ' redondopecho amarillo ocilaban al comp- de la dan2a+



El p-*aro4aeta &oló de mi mano &elo2 como una abe*a o un halcón.ue cae obre u prea+Jetone de carne cruda pueta a ecar colgaban de la rama de lo-rbole+ M- all- de la hoguera chacale ' hiena" inti(ndoe burlado"aullaban al cielo tachonado de etrella mientra apiraban el tentadoraroma+

1a angre empe2ó a )luir" brillante como una )lor+Dulce como la miel il&etre era la carne de u cuerpo+1a dan2a llegó a u t(rmino" ' la mu*ere riendo entre diente 'gor*eando" e agruparon en torno a la hoguera para llenar de carne u&ientre pe.ue!o ' redondo+1o bo.uimano de ambo e3o ienten un temor re&erente por loere &oluminoo+ ara ello 1ouren era un gran gigante rubio+ Deinmediato comen2aron a anali2arle de una manera )ranca e íntima+ 7partir de u dorada cabe2a u o*o decendieron por u cuerpo+ /o

olt( una carca*ada+48,u( e lo .ue te di&ierte tanto 4me preguntó 1ouren en tonoimperioo+1e tradu*e la palabra de lo bo.uimano+4;Dio mío=+++ ;@o creo .ue ha'an dicho tal coa= 4repondióetremeci(ndoe ' mirando horrori2ado a la mu*ere" .ue ahogabanu riita tap-ndoe la boca con la mano+Me ent( entre hai ' 1ouren para actuar de int(rprete+ <no de ello epuo a )umar ' el otro a maticar un cigarro Romeo ' Fulieta+ hai '

1ouren empe2aron a hablar de betia ' de p-*aro" por.ue amboamaban la ca2a+4Mi abuelo me di*o un día .ue cuando (l era *o&en" en eta tierra"deba*o del gran río" lo b0)alo ennegrecían la tierra como langota+++ero depu( &ino la pete ro*a+++41a morri!a 4le e3pli.u( a 1ouren+4+++' lo b0)alo ca'eron como moca" uno encima de otro+ 1obuitre no podían &olar de tanta carne como habían comido ' lohueo de lo b0)alo blan.ueaban lo campo ba*o el ol" como la

margarita @ama.ue en la prima&era+Siguieron con&erando hata depu( de .ue la mu*ere ' lo ni!o eenrocaran ' .uedaran dormido como pe.ue!o cachorro amarilloen el pol&o+ablaron de noble animale ' grande cacería" ' tan amigo ehicieron *unto a la hoguera" .ue )inalmente hai me di*o:4,uiiera ir a ca2ar con (l+ Entonce le ene!aría un ele)ante como lo.ue conoció mi abuelo: con colmillo tan grueo como mi cintura ' tanlargo como la ca!a de una lan2a+



>/a e ol&idó de la ruina ' de la ruta de la cara&ana?" pen( al&er .ue el rotro de 1ouren e iluminaba ante a.uella propoición+4ero dice 4agregu(4 .ue debe de*ar a.uí el 1and4Ro&er+ Elloempe2aron a oír el ruido del motor media hora ante de nuetrallegada" ' (l dice .ue dicho ele)ante e &ie*o ' atuto+ 1o cual implica.ue tendremo .ue dormir un rato+++ Ma!ana er- un día endiablado+

Cuando apareció el ol hacía 'a tre hora .ue et-bamo de camino+7un.ue al depertar nuetro pantalone etaban h0medo de rocíohata la rodilla" el )río nocturno había deaparecido 'a de nuetraarticulacione+ Camin-bamo a grande 2ancada para no perder de&ita a lo do pe.ue!o indi&iduo moreno+ hai ' Lhal edepla2aban con lo miembro )lo*o en u caracterítico trote" .ue lepermitía de&orar ilómetro durante el día entero in dar muetra decanancio+ Su diminuto cuerpo bailoteaban delante de nootro atra&( de lo epino ' lo *eie" cada &e2 m- deno+

48Cómo te iente" 9enLru!í ' apo'( en mi otro hombro la ecopeta+4Eo maldito on incanable 4comentó 1ouren+47pena hemo comen2ado" hermano 4le pre&ine+ hai ' Lhal nocondu*eron por un terreno .uebrado donde de pronto urgían de latierra negra ' -pera colina )erruginoa ' en el .ue abundaba cierta&ariedad de epino gri" lleno de pincho ' mu' enmara!ado+ ro)undobarranco degarraban la parede de lo alto a)loramiento rocoode la meeta+ El ol" )ero2mente abraador ' delumbrante" aborbía la

humedad de nuetro cuerpo" de la .ue ólo .uedaban huella ennuetra camia" ba*o la ombra de blanco círculo alino+ Era el tipode paí .ue un ele)ante &ie*o ' atuto" pereguido por el hombre"elegiría para re)ugiare+7 mediodía decanamo durante media hora a la ombra de una rocaituada a ota&ento" cu'a uper)icie negra .uemaría la piel de .uien latocae" ' echamo &ario trago de agua tibia+ Cai inmediatamentedepu( de reanudar la marcha decubrimo la huella del animal+47llí ' all- 4con la punta de una )lecha en&enenada" hai tra2ó el

contorno de una huella de animal en la tierra" dura como el hierro4+8@o la &en 4no preguntó e3aperado+7un.ue giramo en torno de ella ' la ober&amo atentamente" noacamo nada en limpio+4Si (a e la huella de un ele)ante 4muitó 1ouren4" 'o o' uncalderero chino+ero hai echó a andar con)iadamente en otra dirección a tra&( de loepino+ En po de (l trepamo a una rocoa meeta" iguiendo unapita .ue ni 1ouren ni 'o ditinguíamo en aboluto+ Cerca de la creta



de la colina había un montón de eti(rcol de ele)ante" toda&ía h0medo"a pear del calor de horno .ue allí hacía+ <na nube de maripoaamarilla ' anaran*ada re&oloteaban obre (l" atraída por uhumedad+ El eti(rcol eme*aba el relleno de un colchón de )ibra decoco+41o iento 4murmur(4 pol )a&ol" un caldelo+++

4Ee hombre e un maldito hechicero 4di*o 1ouren acudiendoaombrado la cabe2a" en tanto decolgaba del hombro u peado ri)le 'lo apretaba ba*o el bra2o+Reanudamo la marcha" ahora m- lentamente+ De &e2 en &e2 nodeteníamo" mientra hai ' Lhal ecudri!aban la impenetrableepeura de epino delante de nootro+ 1a b0.ueda reultabaagotadora en a.uel tupido matorral+ Cada pao .ue d-bamo repondíaa una e!a .ue no hacía hai con u mano de palma delicadamenteroada+ Cuando (ta e mo&ía" a&an2-bamo" ' cuando .uedaba

inmó&il" no deteníamo+>;7delante=?" decía la mano" ' ech-bamo a andar+ >;7lto=?" noordenaba de pronto cortando el aire &elo2mente como un cuchillo+Entonce permanecíamo adherido al uelo+S0bitamente la mano e cerró ' el pu!o apuntó hacia delante+ 5@ohubiera traído mala uerte e!alar a la prea con el dedo+6Inmó&ile como etaca ' con nuetro rotro reluciente de udor"miramo con )i*e2a hacia la pared de epino+ Cai en eguida aomóobre lo grie epino la )igura )antamal ' tambi(n gri del ele)ante"

.ue e ale*aba de nootro" bambole-ndoe tran.uilamente+ Su &ie*apiel" gri-cea ' rugoa" colgaba )ormando bola grande ' pe.ue!aen u pan2a ' entre u pata traera+ Su cola no tenía un olo pelo 'u &(rtebra obrealían claramente ba*o la arrugada piel de ulomo+++ ;Aie*o ' noble ele)ante=4;@o e mue&an de a.uí= 4' la mano de hai apuntó hacia mí ' Lhal+/o me di por enterado aintiendo con4 la cabe2a+4;<ted &enga conmigo= 4' el índice de hai e ar.ueó en dirección a1ouren+ UX

Inmediatamente ambo empe2aron a a&an2ar circular4mente entre loepino" coloc-ndoe en el )lanco del ele)ante+ El bo.uimano" pe.ue!ocomo un ni!o *unto al &oluminoo 1ouren" trataba de encontrar el-ngulo adecuado para un certero tiro en la cabe2a o en el cuartodelantero del animal+De pronto el ele)ante e detu&o para comer+ Con el e3tremo de utrompa empe2ó a arrancar delicadamente lo renue&o color &erdeclaro de un arbuto ' a almacenarlo en u boca" in opechar elpeligro .ue corría+ Mientra tanto 1ouren" iempre en u )lanco" e



ituaba en poición de tiro+ Con la pierna )irme ' eparada"inclinóe hacia delante para neutrali2ar el culata2o de u peado ri)le+El terrible etampido acudió el oporí)ero ilencio de la epeura+ Elgolpe eco de la bala al introducire en la carne del animal llegónítidamente a mi oído+ 7l recibir el impacto" el ele)ante dio un giro '.uedó )rente a 1ouren" con u largo colmillo amarillento hacia

arriba ' u grande ore*a grie inclinada hacia atr-+ 7pena &io alhombre empe2ó a chillar+ ero u chillido eran de cólera+ Su odio"largo tiempo contenido" etalló como una llamarada+Inclin-ndoe hacia un cotado" inició la carga+ <na cortina de epinocubrió la línea de )uego de 1ouren+ Éte corrió circularmente tratandode abrir u )rente para hacer )uego+ De pronto u pie e hundieron enel hueco de un hormiguero ' ca'ó de bruce ' atontado en el camino.ue eguía el ele)ante+" 4;1ouren= 4grit( echando a correr paraen)rentarme con una imple ecopeta nada meno .ue a un ele)ante

herido+4;7.uí= ;7.uí= 4&oci)er( mientra corría tratando de de&iar la atencióndel ele)ante+ Con el rabillo del o*o &i a 1ouren arratr-ndoe obre umano ' rodilla en dirección al ri)le+4;Eh= ;Eh= 4grit( con toda la )uer2a de mi pulmone+El ele)ante e detu&o e inclinó la cabe2a hacia mí+ Su o*o de cochinillome bucaban" en tanto .ue u trompa e e)or2aba por captar mi olor+1e&ant( mi ecopeta '" dede treinta metro de ditancia" apunt( a uo*illo" con)iando en de*arlo ciego+

;um= ;um=Tir( ucei&amente a cada uno de u o*o+ El ele)ante e dipuo aatacarme+ Sentí un gran ali&io al &erle cargar contra mí" 'a .ue de eamanera lo apartaba de 1ouren+Torpemente bu.u( a tienta nue&o cartucho en mi bolillo"abiendo .ue el animal etaría obre mí ante de .ue 'o cargara miecopeta+4;Corre" 9en" corre=1a &o2 de 1ouren uperó el ruido ordo .ue producía el ele)ante en u

carrera+ero mi pierna no me repondieron '" como un et0pido" eguíbucando uno cartucho .ue rebotarían como grano de pimienta ena.uella mole gri+El etampido del ri)le de 1ouren repercutió como una doble andanadaen mi entumecido cerebro ' luego e perdió m- all- de (te+ <namonta!a de carne gri" muerta 'a" e precipitó en mi dirección+ Elcerebro del animal" atra&eado por el pro'ectil" había re&entado comoun )ruto demaiado maduro+



Cla&ado en el uelo" no atin( a mo&erme ni a e.ui&ar la ocilantetrompa" .ue me catigó al&a*emente+ rimero me entí lan2ado al aire' depu( cho.u( &iolentamente contra el uelo+ Mi cerebro e pobló deluce multicolore .ue me latimaban como cuchillo+++ Cai en eguidame de&anecí+4;Et0pido=+++ ;Et0pido" pero &aliente=

1a &o2 de 1ouren llegó a mi oído a tra&( de un t0nel largo ' ocuro 'repercutió e3tra!amente en mi cabe2a+<n lí.uido )reco alpicó mi rotro ' humedeció como una bendición milabio+ 7l abrir lo o*o &i a 1ouren entado en la tierra+ Mi cabe2adecanaba en u rega2o" mientra (l la rociaba con el agua de unabotella+487 .ui(n ha llamado et0pido 4gra2n( mir-ndole dede aba*o+1a e3preión de ali&io .ue e re)le*ó en u a)ligido emblante medeparó una de la ma'ore ati)accione de mi &ida+

/o etaba agarrotado ' dolorido+ Tenía una moradura en el hombro 'otra en la epalda ' un chichón obre una de mi iene" .ue me dolíaterriblemente apena lo tocaba+48uede caminar 4etalló u &o2 obre mi cabe2a+41o intentar(+Sin embargo" camin( )-cilmente" ' hata tu&e el -nimo u)iciente paraacar una )otogra)ía de la enorme betia muerta .ue" de hino*o"parecía etar re2ando" con la cabe2a apo'ada en u colmillo cor&o 'amarillento+ 1ouren ' hai etaban entado obre u cabe2a+

4Eta noche acamparemo en >7gua4En41a4Roca? 4me di*o hai4+Ma!ana &ol&eremo para .uitarle lo colmillo+48,ueda le*o eo 4le pregunt( con aire de duda+4@o+ ;Et- cerca= Mu' cerca 4repondió hai+ /o )runcí el ce!o"decon)iando a0n" por.ue anteriormente había utili2ado la mimapalabra al re)erire a un tra'ecto de ochenta ilómetro+4;Epero .ue ea &erdad" maldita ea= 4di*e en ingl(+Sin embargo" con gran orprea mía" el lugar etaba mucho m- cercade lo .ue 'o había upueto ' noX o)reció otra coa .ue 'o tampoco

eperaba+Depu( de cru2ar una ierra 4ren.ueando ' apo'-ndome en el bra2ode 1ouren4" llegamo a una epecie de c0pula de granito de cai dohect-rea de e3tenión+ 7l ober&ar a.uella uper)icie" acribillada deho'o circulare ' poco pro)undo" pro)erí un alarido de *0bilo+Intant-neamente me deprendí del bra2o de 1ouren ' ambo echamoa correr cueta aba*o por el uelo de piedra" riendo alegremente" entanto e3amin-bamo la línea regulare de lo &ie*o hueco+



4Debió er una mina enorme" 9en+ 1ouren" eu)órico" calculó el n0merode ho'o+48Mil 4calculó+4;M-= 4di*e4+ ,ui2- do mil+aciendo un alto imagin( larga hilera de ecla&o denudo" unidoentre í por cadena de hierro" .ue de rodilla trituraban con u

peado martinete" tambi(n de hierro" el mineral de oro contenido ena.uello ho'o" utili2ado a modo de mortero de piedra+7imimo &i a lo capatace caminando a lo largo de la )ila con ul-tigo de cuero para comprobar i con&ertían la piedra en pol&o )ino+Interminable columna de ecla&o con ceto lleno de mineralbalance-ndoe obre u cabe2a acendían dede la mina+++ Todo eohabía ocurrido cai do mil a!o atr-+48Dónde etarla mina 4preguntó 1ouren" cu'o penamientocoincidían con lo mío+

48/ el agua 4agregu(4+ or.ue neceitarían agua para la&ar el oro+4;7l diablo con el agua= 4gritó 1ouren4+ 1o .ue me interea e la mina+7.uello indi&iduo ólo e3plotaban )ilone de tre on2a para arriba 'e detenían al llegar al ni&el del agua+++ En alg0n lugar cerca de a.uídebe haber un maldito teoro+Ee era el epíritu .ue había detruido la antigua mina+ abla muchoen )a&or de lo primiti&o metalita el hecho de .ue cai toda lamina actuale de B)rica central )ueron decubierta por ello hace domil a!o+ 1o minero moderno han borrado toda huella de la &ie*a

t(cnica de e3plotación en u a)-n de redecubrir lo abandonado)ilone+ En ee momento me comprometí a anticiparme" por lo menoallí" a lo &-ndalo .ue pronto aparecerían con u barreno ' udinamita+El agua manaba de una )uente ituada en el )ondo de una ca&idadh-bilmente abierta en la roca &i&a ' re&etida de mampotería+ Setrataba del m- bello e*emplar de )uente arcaica .ue 'o había &itohata entonce" per)ectamente coner&ado por lo bo.uimano+E3taiado la contempl( a mi ancha" mientra hai iba en buca de

una oga ' un cubo de cuero" .ue guardaba en un econdri*o entre laroca+ oco depu( ubió el cubo lleno hata el borde de aguacritalina" en la .ue obrenadaban &aria rana ' rata muerta de lomatorrale+ 7l &erla reol&í no beber una ola gota de a.uella agua inhaberla her&ido pre&iamente+1ouren admiró en ilencio la )uente durante treinta egundo ante dedirigire hacia el etrecho &alle )lan.ueado por lo do cerro degranito+ 1e &i deaparecer entre lo -rbole" e3plorando el terreno conemero+ Aeinte minuto depu( llegaron a mi oído u d(bile grito:



4;Aen ac-= ;R-pido" 9en=Con e)uer2o me ale*( del brocal de la )uente ' decendí" co*eando"hacia el &alle+4;7.uí et-" 9en=1ouren etaba loco de alegría+ /o mimo pude entir en mi propia carneel poder .ue tiene el oro de acelerar el pulo m- l-nguido ' de

arrancar chipa de a&aricia a lo o*o m- apagado+ 7un.ue no o'materialita" a.uel cebo m-gico apreuró el ritmo de mi repiraciónmientra contempl-bamo la mina de lo >antiguo?+1a mina en í no era mu' impreionante: una ligera depreión o 2an*ade un metro de pro)undidad ' borde ua&emente redondeado" .uea&an2aba inuoamente entre lo -rbole" como un hundido endero depeatone+4<na e3ca&ación ecalonada 4di*o 1ouren4" paralela al )ilón+4/ rellenada poteriormente 4coment(" por.ue lo >antiguo? tenían la

cotumbre de cubrir u mina ante de abandonarla+7.uella 2an*a poco pro)unda e originaba en el hundimiento de lablanda capa de tierra con .ue habían ocultado la mina+4Sigamo u curo" 9en 4di*o 1ouren+Durante do ilómetro caminamo por la el&a" a lo largo de la antiguae3ca&ación" hata .ue (ta deapareció por completo+4;7h" i di(ramo con alguno de u &ertedero+++" o al meno conalg0n tro2o de &eta .ue e ol&idaran de recubrir= 4murmuró 1ouren"mientra buc-bamo en la dena &egetación alg0n montón de roca

uelta+Como me dolía la epalda" me ent( a decanar en un tronco caído+1ouren iguió bucando entre lo -rbole+ En)rentado conmigo mimo"me umergí en la hitoria" como hacía iempre .ue me encontraba oloen lugare ' en circuntancia eme*ante+El agua de la )uente brotaba a .uince metro ba*o el ni&el terretre+ Deello dedu*e .ue ería id(ntica la pro)undidad de la e3ca&aciónecalonada+1o antiguo carecían de bomba ' e.uipo para deaguar la mina" de

manera .ue" al llegar a una capa de agua ubterr-nea" rellenaban lae3ca&ación e iban en buca de otro )ilón aurí)ero+Ea mina había ido" pue" una 2an*a de do ilómetro de longitud".uince metro de pro)undidad ' do metro de ancho" e3ca&ada cona2uela de hierro+ 7 golpe de martillo de piedra habían introducidocu!a de ete metal en el grano de la roca+ Cuando (ta" por u dure2a"no cedía a lo martilla2o" lo >antiguo? encendían )uego obre ella '&ertían agua me2clada con &ino agrio obre la ardiente uper)icie para.ue aí o)reciera meno reitencia+ Éte )ue el m(todo empleado por



7níbal para detruir lo grande pe!aco .ue blo.ueaban el camino deu ele)ante a tra&( de lo 7lpe+++ 7rtima!a propia de locartaginee+ 1o ceto lleno de tro2o de cuar2o dorado eran ubidoa la uper)icie por medio de cuerda de cuero crudo+Mediante ete itema e3tra*eron apro3imadamente etecientatonelada de oro )ino de di&era mina dieminada por B)rica central

' meridional" a la &e2 .ue gran cantidad de hierro" cobre ' eta!o+4Aeintidó millone de on2a de oro" a cuarenta dólare la on2a"e.ui&alen a ochociento millone de dólare 4calcul( en &o2 alta" ' eneguida a!adí4: <na buena ta*ada+48Dónde et-" 9en 4me preguntó 1ouren" .ue apareció entre lo-rbole4+ e encontrado un tro2o de )ilón 4' me entregó un )ragmentode roca4+ 8,u( e eto4Cuar2o blanco a2ulado 4di*e" ' lo lamí hata humedecer bien uuper)icie" .ue en eguida e3pue al ol4+ ;Magní)ico= 4e3clam( cuando

el oro nati&o replandeció ante mi o*o+ El noble metal cubría lagrieta ' la min0cula )iura del cuar2o como la manteca la miga deun bocadillo+4;Realmente magní)ico= 4con&ino 1ouren4+ E oro aut(ntico+ Ordenar( ado de mi muchacho .ue amo*onen toda eta -rea+41o" no te ol&ide de mí 4le di*e+ Inmediatamente )runció el entrece*o+4Te dar( una parte" 9en+ 87lguna &e2+++4;,u( torpe ere= @o me re)iero a eo+ Simplemente te pido .ue nolance a tu abueo obre ete lugar ante de .ue 'o lo etudie

detenidamente+4Et- bien" 9en+ Te lo prometo 4di*o riendo4+ Etar- preente cuandoreabramo la mina 4' *ugueteando con el tro2o de cuar2o di*o4:7hora &ol&amo+ ,uiero eparar el oro de la piedra para tener una ideade u &alor+<tili2ando uno de lo mortero de piedra de la cumbre de granito ' untro2o de mineral de hierro a modo de martinete" 1ouren trituró unaparte del cuar2o" con&irti(ndolo en )ino pol&o blanco+ Tra colocarlo ennuetra marmita" echó en (ta agua de la )uente e imprimió un ua&e

mo&imiento circular al contenido del recipiente" permitiendo .ue encada giro e derramara una pe.ue!a cantidad de lí.uido+ ,uinceminuto tardó en ailar la >colita? de oro" .ue apareció" graienta"brillante ' amarillenta" enrocada al )ondo de la marmita+4;Magní)ico= 4e3clam(+4;@o podría er me*or= 4gritó 1ouren haciendo una mueca4+ Cincoon2a de oro por cada tonelada de roca+4Ere un canalla a&ariento 4le di*e en broma+



4iena" 9en 4me contetó in de*ar de onreír burlonamente4" .ueeta mina har-n poible .ue tu Intituto )uncione durante otro &eintea!o+ @o rechace el oro" compa!ero+ El dinero de*a de er la )uente detodo lo male cuando e ua correctamente+4@o lo recha2ar( entonce 4le prometí+Ea noche acampamo *unto a la )uente ' aboreamo lengua de

ele)ante her&ida con patata ' mantu&imo el )uego encendido hata eldía iguiente para compenar nuetra carencia de manta+1a ma!ana la dedicamo a di&idir lo colmillo en tro2o" .ue ocultamoba*o un gran montón de piedra para .ue no lo robaran la hiena+abía paado 'a el mediodía cuando emprendimo el regreo hacia ellugar en .ue no eperaba el 1and4Ro&er+1a noche no orprendió en el camino" ' no llegamo a nuetro detinohata el mediodía del día iguiente+1o talone e me habían llenado de ampolla grande como u&a" ' lo

chichone ' magulladura me dolían terriblemente+ Con un upiro deali&io me deplom( en el aiento del 1and4Ro&er+4ata ahora no había &alorado en u *uta medida el in&ento delmotor de combutión interna 4anunci( entencioo4+ uede lle&arme acaa" Fame+Depu( de abandonar a hai ' a u pe.ue!a tribu" lito 'a parareanudar u eterna &ida errabunda en el deierto" emprendimo elregreo a la Ciudad de la 1una" a la .ue llegamo al cabo de ocho díade haber alido de allí" negro por el ol ' el pol&o" con la barba

crecida ' lo pelo tieo por el )ango ' la mugre+ 1a barba de 1ourenreplandecía al ol con detello cobri2o+Como había etado >auente in permio? durante tre día" el traba*oe le había atacado de )orma impreionante+ <n montón de a&ioaguardaba a 1ouren en la cabina radiotele)ónica" ' ante de ba!are 'a)eitare tu&o .ue dedicar una hora a la olución por radio de loproblema m- urgente urgido en la 0ltima etenta ' do hora+4Tendría .ue alir inmediatamente para la alina 4me di*o cuandoalió de la cabina4+ Son la cuatro ' media+++ Toda&ía podría llegar a

tiempo 4&aciló un momento" pero en eguida e repuo4+ @o" ;malditaea= Ao' a robarle otra noche+ repara el Llen Lrant mientra meba!o+47caba de hablar como un hombre enato 4le di*e riendo+48De acuerdo" ocio 4me preguntó d-ndome un pu!eta2o en elhombro+4De acuerdo" 1o 4repondí+Depu( hablamo por lo codo" cantamo bre&emente ' bebimoKhi' hata paada la medianoche+



4Tengo ue!o 4di*o 1ouren por )in" ' e le&antó para retirare+ ero0bitamente e detu&o4+ 8Recuerda .ue me prometite &aria)otogra)ía de la pintura rupetre del re' blanco4or upueto" 1o 4repondí+Me le&ant( ' me )ui camino de la o)icina con ligero trapi(+ Regre(con &aria )otogra)ía brillante acada del archi&o ' e la entregu( a

1ouren" .ue e puo a ober&arla ba*o la lu2+48,u( paó a.uí 4me preguntó 0bitamente" entreg-ndome una de la)oto+4@ada+++ /o no &eo nada+4Mira bien la cara" 9en+ Tiene una marca+++ Entonce la &i+ Era una cru2apena perceptible" .ue interrumpía la palide2 mortal del rotro del re'+Durante un momento la e3amin( perple*o+ 8Cómo no la había &itohata entonce Se trataba de una protuberancia de color gri ocuroen )orma de cru2+

4robablemente e deba a un de)ecto del re&elado 4me a&entur( adecir4+ 87parece tambi(n en la otra E3aminó la retante copiar-pidamente+4@o+ Sólo aparece en (ta+4Entonce e trata" como digo" de un de)ecto del re&elado 4le di*e"de&ol&i(ndole la )otogra)ía+4Et- bien 4repondió 1ouren aceptando mi e3plicación4+ atama!ana+Me er&í un poco de Khi' ante de acotarme" en tanto Sall' ' lo

otro e retiraban+ 7 ola en mi cuarto ' paladeando lentamente a.uel0ltimo trago" pen( en lo plane .ue ambo habíamo tra2ado con&ita a un regitro minucioo de la ca&erna+Con)ieo .ue no &ol&í a penar en la marca del rotro del re' blanco+ Mi0nica e3cua e .ue había bebido m- de la cuenta+1o do mee iguiente paaron como una e3halación+ Ral ' 'oe3ca&amo concien2udamente el uelo de la ca&erna+1o reultado )ueron orprendente+++ por u inigni)icancia+ 1aca&erna no e había utili2ado *am- como &i&ienda humana+ @o

encontramo en ella reiduo de hueo ni de concha" como tampoconing0n cambio de ni&el .ue indicara la e3itencia en otro tiempo de unhogar+ Sólo encontramo una acumulación de detritu animale .ue eucedían hata la roca )irme+ En (ta decubrimo un olo blo.uecuadrado de piedra labrada+++ Eo )ue todo+1a ca&erna tenía ahora un apecto decuidado ' poco atra'ente+ Sudeigual uelo e componía de piedra cali2a+ De manera .ue lo hicerellenar ' ni&elar con&enientemente+ Depu( contruimo un caminoen torno del lago color emeralda con lo &ie*o blo.ue .ue



acab-bamo de encontrar+ 1o hice penando en lo mile de perona.ue &iitarían a.uella mara&illoa galería de arte bo.uimano una &e2.ue el mundo e enterae de u e3itencia+De acuerdo con lo con&enido" 1ouren e comunicó conmigo por radiocuando u compa!ía etu&o lita para iniciar lo traba*o de reaperturade la antigua mina .ue decubrimo durante la cacería del ele)ante+

<n helicóptero me tranportó a la mina ' etu&e tre emanaacompa!ando a lo ingeniero a cargo de la operación+1a &eta" eg0n lo pre&ito" e hallaba deba*o del ni&el del agua" ' auncuando u anchura &ariaba notablemente a lo largo de u recorrido" urendimiento prometía er e3cepcional+ Secretamente me alegr( del die2por ciento .ue me correpondería de la utilidade" a pear de mideprecio por lo &alore materiale+ Durante la e3ca&aciónencontramo centenare de arte)acto" cai todo herramienta deminería: a2uela ' cu!a mu' herrumbrada" martillo de piedra" tro2o

de cadena" alguno ceto de )ibra mu' bien coner&ado ' loine&itable abalorio ' pie2a de al)arería+1a ma'or ati)acción me la depararon lo ceto" .ue no permitieronobtener en lo laboratorio" eg0n el itema del carbono #%" una)echa" i no coincidente con la del gran incendio" ligeramente anterior aella" .ue no ir&ió para etablecer un ne3o entre la mina del ele)ante 'la Ciudad de la 1una+Sin embargo" el halla2go de ma'or inter( .ue reali2amo en la minadel ele)ante )ue el de .uince e.ueleto humano" .ue 'acían en el

ecalón m- pro)undo" como una hilera de cuenta+ 1a regulardipoición de lo reto e3cluía la poibilidad de .ue a.uella peronahubieen muerto a caua de un deprendimiento de roca+ 7un.ue loe.ueleto etaban aplatado por el peo de la tierra" logr( determinar.ue cinco eran de mu*ere ' lo die2 retante de hombre+ Todopertenecían a perona anciana+ En uno hall( &etigio de artriti+ Otrohabía perdido un antebra2o+ ero el hueo en.uitado demotraba .uela herida no era reciente+ 1a ma'oría carecía de diente" ' en todoad&ertí marca de cadena de hierro+ De ello dedu*e .ue e trataba de

.uince ecla&o anciano ' d(bile colocado deliberadamente en el)ondo de la e3ca&ación ecalonada ante de cubrirla con tierra+Depu( de uper&iar el regitro ecrito ' el embala*e ' depacho detoda ea coa hacia el Intituto" regre( a la Ciudad de la 1una"dede donde me dirigí inmediatamente a la ca&erna+ Como eperaba"encontr( allí a Sall' traba*ando duramente+ @o creo .ue u alegría)uera )ingida" cuando ubra'ó u aludo con un beo+4;Oh" 9en=+++ Te he echado mucho de meno 4me di*o" e inició unacon&eración t(cnica+



Mientra le repondía adecuadamente" mi epíritu etabaX mu' le*o dela pintura bo.uimana+7l &er la arruga .ue aparecían en u nari2 cuando hablaba ' la )ormaen .ue la palma de u mano impulaba hacia atr- lo cabello .uecubrían u me*illa" todo mi er e etremecía de amor+ Sin embargo" enel )ondo de mi etómago entía una epecie de retorti*ón producido por

el miedo+ 7 punto de concluir nuetra labor en la Ciudad de la 1una"etaba mu' pró3imo el día de mi regreo a Fohanneburgo ' a loilencioo alone del Intituto+ 8En .u( medida a)ectaría a nuetrarelacione4ronto tendremo .ue marcharno de a.uí" Sal 4le di*e dando )orma ami penamiento+4Sí 4con&ino Sal" conteniendo u alegría4+ Ello me entritece" por.uea.uí he ido mu' )eli2+++ Siempre recordar( ete lugar+Durante un momento permanecimo entado en ilencio+ 1uego ella e

le&antó ' )ue hacia el retrato del re'" al .ue ober&ó" penati&a" con lobra2o cru2ado ' mu' apretado contra u pecho+47.uí aclaramo mucha coa+ 4i2o una bre&e paua ' proiguió4:ero otra" mu' numeroa" no han ido negada+ 7 menudo mepareció .ue íbamo en po de nube .ue e dehacían en nuetramano 4' acudiendo con rabia la cabe2a" proiguió4: Innumerablecoa e ocultan a nuetro o*o+++ in)inidad de ecreto .ue nuncadeci)raremo+Aol&ió *unto a mí '" de hino*o" con la mano en la rodilla" me miró

)i*amente a la cara:4;@o tenemo ni una ola prueba" 9en=+++ 8Te da cuenta @o hemohallado nada .ue no pueda er deechado a caua de lo &ie*oargumento de tu detractore 4e inclin-ndoe hacia mí" proiguió4:oeemo un ímbolo grabado en un tro2o de al)arería .ue ello dir-n.ue )ue importada" un c-li2 de oro .ue tu enemigo atribuir-n aor)ebre nati&o .ue por caualidad repreentaron el 7nh" ' lapintura+++ 9ueno" >ólo e un rumor?" dir-n" >carece de &alortetimonial?+

Sent-ndoe obre u pierna" cla&ó en mí u o*o+48Sabe lo .ue .uedar- en el ceda2o depu( de cribar nuetrohalla2go 7bolutamente nada+41o ( 4repondí" inti(ndome mu' dedichado+4@o tenemo una ola prueba .ue no ir&a de garrote para derribar deu itiale a eo pedante+ Coniderar-n a nuetra hermoa Ciudadde la 1una implemente como otra di)ua cultura de origen bant0" 'nada podremo hacer para .ue nuetro criterio pre&ale2ca obre el de



ello+++ @unca abremo .u( )ue de la grande muralla ' la torre" nidónde et- enterrado el re' blanco+Como había reuelto cubrir la e3ca&ación el # de agoto" dedicamo la0ltima emana de *ulio a ordenar la coa" de*ando lo cimiento a la&ita" para .ue otro pudieen continuar lo traba*o donde nootro loabandonamo+ Embalamo" pue" cuidadoamente nuetro teoro"

anotamo en nuetro cuaderno 4había un montón de ello4 lo .ue no)iguraba en u p-gina ' con)eccionamo a m-.uina largo cat-logode ob*eto" in paar por alto el m- mínimo detalle+1a in&etigación obre el terreno había terminado" pero me .uedabana0n mucho mee de archi&ar ' correlacionar nuetro halla2go decolocar cada coa en el itio correpondiente ' de comparar nuetrain&etigación con lo tetimonio reunido en otro lugare por otroin&etigadore+ 7l )inal" publicaría un libro con mi concluione+ Meeatr- había penado titularlo 1o )enicio en B)rica meridional+ 7hora

tendría .ue bucar otro título+En el Daota .ue llegó para cargar una parte de lo cu(&ano partieroneter ' eather Gillco3+ Toda&ía le retaban a ambo do o tre meede &acacione en Europa+ Sin embargo" lamentamo u partida" por.uehabíamo )ormado con ello un armónico grupo+Ea noche 1ouren me habló por radio:4or )in hemo dado con Couteau" 9en+ Etaba reali2ando un cruceropor el ací)ico" pero mi hombre de San Jrancico lograron ponere encomunicación con (l+ Couteau piena .ue podr- colaborar con

nootro" pero no ante del a!o .ue &iene+ 1o pró3imo ocho meedebe cumplir otro compromio+De ea manera e de&aneció mi 0ltima eperan2a de permanecer en laCiudad de la 1una+Inmediatamente comenc( a meter en mi maleta mi papelepri&ado" tarea en la .ue me a'udó Sall'+ Traba*amo hata mu' tarde"clai)icando &ario millare de )otogra)ía+ 7lguna .ue otra &e2 nodeteníamo a ober&ar la .ue o)recían alg0n moti&o particular deinter( para nootro o para reímo ante la .ue habíamo hecho en

broma+ Entonce a!or-bamo lo bello momento compartido durante&ario mee+Jinalmente llegamo a la colección de )otogra)ía del re' blanco+4Mi bello ' miterioo re'" 8no tiene nada m- .ue decimo 4comentó Sall' e3halando un upiro4+ 8De dónde &inite 87 .ui(namate 87 cu-nta batalla lle&ate tu ecudo de guerra" ' .ui(nollo2ó a tu lado cuando &ol&ite herido de la lucha



1entamente eguimo e3aminando la )otogra)ía" tomada dede todolo -ngulo poible" eg0n di&era gradacione lumínica" ditintat(cnica ' di)erente tiempo de e3poición+De pronto cierto detalle en una de la )otogra)ía atra*o mi atención+Supongo .ue un impulo ubconciente guió mi mano hacia ella+Depu( de ecudri!arla durante largo tiempo" mi o*o comen2aron a

&er por primera &e2 cierto detalle+ Dentro de mi pecho algo comen2ó aagitare como un p-*aro caído en una trampa+ <n co.uilleo el(ctricoa&an2ó por mi bra2o+4Sal+++ 4di*e" pero call( en eguida+48,u( ocurre" 9en 4me preguntó Sall'" .ue captó el temblor de mi&o2 contenida+4;1a lu2= 4e3clam(4+ 8Recuerda la noche en .ue decubrimo la ciudadperdida a la lu2 de la luna Se debió e3clui&amente al -ngulo en .ueno ituamo ' a la gradación e3acta de la lu2+

4Sí 4di*o Sall' aintiendo r-pidamente con la cabe2a+4Mira eto" Sal 4' to.u( el rotro del re'4+ 8Recuerda la copia .ue leentregu( a 1o+++ En ella había una marca+Sal ober&ó atentamente la )otogra)ía+ 1a marca aparecía tambi(n enella" aun.ue meno nítidamente .ue en la copia de 1ouren+++ Sinembargo" etaba allí: una cru2 borroa obreimprea en el rotromortalmente p-lido del re'+48,u( e eo 4in.uirió Sall' perple*a" colocando la )otogra)ía ba*o lalu2+

4@o ( 4repondí mientra atra&eaba corriendo la habitación hacia laotra en .ue guardaba mi e.uipo+ Mientra re&ol&ía la coa allíguardada" agregu(4: ero no me ir( de a.uí in aclararlo+oco depu( abandon( la habitación ' le entregu( a Sall' una linterna+4Toma eto ' ígueme" Gaton+47l parecer" la me*ore coa la hacemo de noche 4comen2ó a decirSall' pero para e&itar cual.uier tipo de comentario obceno por miparte" agregó4: ;@o lo he dicho con doble entido=1a ca&erna etaba tan ilencioa como un epulcro antiguo+ @uetro

pao reonaban )uertemente en el pa&imento de piedra mientra"rodeando el lago" no dirigíamo hacia el retrato del re' blanco+ Cuandola lu2 de nuetra linterna comen2ó a dan2ar en u rotro" el re' nomiró )i*amente dede lo alto" ditante ' ma*etuoo+4@o ha' marca alguna en u cara 4di*o Sall' deiluionada+47guarda+++ 4le di*e+Sacando mi pa!uelo del bolillo lo dobl( do &ece ante de cubrir con(l el &idrio de la linterna" cu'a lu2 .uedó reducida a un ligero



replandor+ Inmediatamente ubí al arma2ón de madera" .ue etabacomo lo habíamo de*ado+47paga tu linterna 4le orden( a Sall'+En la emiocuridad reinante me acer.u( al retrato ' comenc( aecudri!arlo ba*o la lu2 amortiguada de mi linterna+1a me*illa del re' era inmaculadamente blanca+ 1entamente deplac( la

lu2 hacia arriba ' hacia aba*o por la cabe2a del re'+4;7.uí et-= 4gritamo al uníono apena &imo la borroa cru2 obrelo p-lido rago del monarca+Deteniendo la lu2 en el -ngulo adecuado" e3amin( atentamente lamarca+4E como una ombra" Sal 4di*e4+ ieno .ue deba*o de la pintura debehaber una mueca+++ Me*or dicho" do ranura .ue e cru2an en -ngulorecto" )ormando una cru2+48Lrieta de la roca 4me preguntó Sall'+

4Tal &e2 4di*e4+ ero tanto la hendidura como lo -ngulo ondemaiado regulare para er naturale+Tra .uitar el pa!uelo de la linterna" me &ol&í hacia Sall' 48Tienealguna prenda de eda a mano48De eda 4repitió como una tonta" pero en eguida e recobró4+ Mipa!uelo+++ 4' u dedo e deli2aron por u garganta+4r(tamelo" por )a&or+48,u( piena hacer con (l 4me preguntó alarmada" en tanto protegíacon u mano la bonita tela .ue lucía obre el cuello de u blua4+ E un

Cardin aut(ntico+ Me cotó lo .ue habría .ue pagar por el recate de unre' tan u)ano como (e+4@o lo etropear( 4le prometí+4Como lo etropee" me tendr- .ue comprar otro 4me pre&ino"mientra lo deanudaba ' me lo entregaba+47l0mbrame 4le di*e+Cuando dirigió el ha2 de lu2 hacia el rotro del re' e3tendí el pa!ueloobre la cabe2a de (te" oteni(ndolo con mi mano i2.uierdae3tendida+

48,u( diablo et- haciendo 4me preguntó impaciente+4Cuando alguien compra un coche de egunda mano ' .uierecomprobar i ha tenido un accidente alguna &e2" tiene .ue proceder aípara percibir con lo dedo lo de)ecto .ue lo o*o no captan+Con la punta de lo dedo de la mano derecha comenc( a palpar lauper)icie del retrato cubierta por el pa!uelo de eda+ 1a tela permitía.ue mi dedo e deli2aran )-cilmente obre la roca ' parecíaacrecentar el relie&e de la te3tura+ oco depu( palp( una ligeramueca" .ue eguí hata .ue e cru2ó con otra+ or el e*e ur decendió



mi dedo a otra encruci*ada+ Depu( e depla2ó hacia el ete ' el norte' por 0ltimo regreó al punto de partida+ Mi dedo habían tra2ado unaregular )igura oblonga de alrededor de &einti0n centímetro por catorce+48Siente algo 4me preguntó Sall'" .ue no pudo contener uimpaciencia+@o le repondí" por.ue tenía el cora2ón en la boca+ Mi deU do" mu'

atareado" recorrieron la roca ba*o la eda hata mucho m- all- delretrato" cai hata el uelo" ' depu( acendieron tan arriba como le)ue poible hacerlo+4;Oh" 9en=+++ ;abla= 8,u( ocurre4;Epera= 4e3clam(+Mi cora2ón golpeaba como un )ai-n .ue batiera u ala" ' mi dedotemblaban e3citado+4;@o .uiero aguardar un minuto m-= 4gritó Sall'4+ ;abla de una &e2=Decendí de un alto del arma2ón ' le cogí una mano+

4;Aamo=487donde 4me preguntó mientra 'o tiraba de ella a tra&( de laca&erna+47 bucar la c-mara )otogr-)ica+48ara .u( demonio la .uiere4Sacaremo &aria )otogra)ía+/o tenía do rollo de aero)ilm Hoda Etachrome" tipo YY%" en elpe.ue!o gabinete con aire acondicionado en el .ue guardaba mimaterial )otogr-)ico+ 1a película in)rarro*a .ue ahora utili2aría la había

comprado epecialmente para )otogra)iar lo cimiento oculto de laCiudad de la 1una" dede la cumbre de lo acantilado+ ero elreultado había ido mu' poco alentador" por.ue lo ucei&o etratorocoo ' la dena &egetación atentaron contra la nitide2 de la)otogra)ía+Mientra colocaba en mi Rollei)le3 un rollo de película in)rarro*a ' un)iltro Gratten Hoda n0mero #" Sall' me acoó continuamente con upregunta" a la .ue repondí una ' otra &e2:4;7guarda ' &er-=

1uego ech( mano de do l-mpara de arco &oltaico+ Aol&imo a laca&erna poco depu( de la medianoche+ 7llí logr( una lu2 directa ')rontal" conectando la l-mpara de arco &oltaico con el conmutador dela bomba el(ctrica ituada *unto al lago+ Depu( de colocar la c-maraobre el trípode" a.u( &einte )otogra)ía a ditinta &elocidade" condi&ero tiempo de e3poición ' di)erente abertura de dia)ragma+Como Sall' etaba 'a a punto de morire de curioidad" me apiad( deella+



4Eta e la t(cnica .ue e utili2a para captar la )irma ' otro detalleoculto ba*o &aria capa de pintura en cierto cuadro" para tomaa(rea a tra&( de la nube ' para )otogra)iar la corriente marina+En uma" para regitrar lo .ue ecapa al o*o humano+4Todo eo uena a magia+4/ lo e 4repondí mientra maniobraba con la c-mara4+ El )iltro

elimina todo" e3cepto lo ra'o in)rarro*o" ' la película" enible a(to" regitra cual.uier temperatura o di)erencia de te3tura en elu*eto" poni(ndola de mani)ieto ba*o ditinto colore+Depu( de una hora de traba*o en el cuarto ocuro pude pro'ectar laim-gene en nuetra pantalla+ Todo lo colore reultaban e3tra!o 'diabólico+ El rotro del re' era de un tono &erde &iolento ' u barba decolor ecarlata+ 7parecieron tambi(n e3tra!a alpicadura" mota 'mancha .ue no e &eían en la )oto comune+ Toda ea anomalíaalteraban la uper)icie ' e debían a materia e3tra!a in)iltrada en lo

colorante" a colonia de lí.uene uperpueto ' a otra de)icienciapor el etilo" .ue brillaban como *o'a e3ótica+ero apena me detu&e en ella+ 1o .ue atra*o poderoamente miatención ' alteró mi pulo )ue la erie de )igura oblonga ' regulare.ue" detr- de la imagen" a la .ue abarcaban totalmente" producían ele)ecto de un irregular tablero de a*edre2" cu'a línea eran de unatonalidad celete+4;Tenemo .ue llamar a 1ouren inmediatamente= 4e3clam(brucamente+

48,u( ocurre" 9en Toda&ía igo in entender nada+ 8,u( igni)icaeto 4me preguntó Sall'+Me &ol&í hacia ella orprendido+ Como para mí todo etaba claro" habíaeperado .ue ella me entendiera intant-neamente+4Signi)ica" Sal" .ue detr- del re' blanco e3itió una abertura .ue unmaetro alba!il tapió concien2udamente con blo.ue de piedraarenica+ Sobre ea piedra )ue pintado el re'+1ouren Stur&eant" en pie ante el muro de piedra de la ca&erna ' conu mano a la epalda" ober&aba con ira al re' blanco+ Manteni(ndoe

en e.uilibrio obre la 'ema de lo dedo de u pie" pro'ectabaagrei&amente hacia adelante u mentón+ 1o dem- 4Ral" Sall'" 1elie' 'o4" en emicírculo a u alrededor" le mir-bamo anioamente+De pronto 1ouren arrancó de u boca el cigarro .ue etaba )umando" loarro*ó al pa&imento '" depu( de triturarlo )urioamente con el piehata con&ertirlo en pol&o" giró obre í mimo ' e dirigió hacia el lagocolor emeralda" en cu'a orilla e detu&o para ondear u ombríapro)undidade+ 1o dem- aguardamo en ilencio+



ero a.uello duró mu' poco+ Cai en eguida 1ouren &ol&ió obre upao" atraído por el retrato como una maripoa por una bu*ía+4e a.uí una de la obra maetra del arte uni&eral 4di*o4+ or uantigNedad" do mil a!o .ui2-" e irreempla2able e inapreciable+4Sí 4di*e+4@o no pertenece" por.ue e parte de una herencia .ue debemo

tranmitir a nuetro hi*o '" a tra&( de (to" a la iguientegeneracione+41o ( 4di*e+ero tambi(n abía 'o algo m-+ Dede hacía &ario mee ober&abaun cambio en (l" originado por el retrato" .ue había llegado a tener unhondo igni)icado para 1ouren+ Sin embargo" no lograba preciar laíndole de tal cambio" .ue ólo barruntaba ocuramente+4/ bien" ahora .uer(i .ue lo detru'a+++ 4di*o+ Todo guardamoilencio+ 1ouren giró obre í mimo ' empe2ó a paeare delante del

retrato+ @uetra cabe2a le iguieron como iguen lo epectadore deun partido de teni el &ai&(n de la pelota+ De pronto 1ouren e detu&obrucamente ante mí+4;7l diablo tu )ant-tica ' maldita )otogra)ía= 4me di*o" ' echó aandar nue&amente+48@o podríamo+++ 4comen2ó a decir tímidamente 1elie+ Su &o2 ee)umó al &ol&ere 1ouren hacia ella para mirarla )i*amente+48Sí 4le preguntó (l+49ueno+++ 8@o podríamo abrirno pao por detr- del retrato+++ 4u

&o2 cobró )uer2a de nue&o4+ O ea" 8no podríamo abrir en un cotadoun paillo .ue girae luego a epalda del re'or primera &e2 en mi &ida tu&e gana de echarle lo bra2o al cuello 'bearla+oco depu( llegó en a&ión uno de lo capitane de mina de 1ouren"con un e.uipo de cinco picapedrero mahona de primer orden"procedente de la mina de oro 1ittle Siter" ituada cerca de Gelcome+El grupo tra*o conigo un compreor de aire" &aria per)oradoraautom-tica" barrena corta de mano ' dem- herramienta propia

de u o)icio+ El capit-n de mina era un gigante de pelo color *engibre"alegre o*o de tono a2ul claro como la )lor de aciano ' un rotroin)antil lleno de peca+ Tinu &an Auuren" .ue aí e llamaba" puo eneguida mano a la obra+4Creo .ue er- un aunto )-cil" doctor+ ara mí" .ue eto'acotumbrado a per)orar la erpentina ' el cuar2o" eta pie2a arenicae blanda como un .ueo+4,uiero .ue la abertura ea lo m- pe.ue!a poible 4le di*o Sall'ecamente4" ' .ue no to.ue la pintura+



4@o tema 4le di*o Tinu &ol&i(ndoe r-pidamente hacia ella4 elagu*ero no er- m- grande .ue la cue&a de un ra+++ 4interrumpió la)rae para terminarla de otra manera4" .ue el ori)icio de mi oído+Sall' ' 'o delineamo con una cinta en la pared de la ca&erna elcontorno de la boca del paillo" tratando de .ue (ta no ro2ara lapintura m- bella ' igni)icati&a+ 7 pear de .ue tomamo cai al pie

de la letra lo .ue acababa de decir Tinu ' tra2amo una abertura de unmetro &einte de alto por eenta centímetro de ancho" la per)oracióndetruiría parte de un hermoo grupo de *ira)a ' una delicada 'pe.ue!a gacela" con u grande ore*a erguida" como i etu&ieraecuchando+Colocamo la cinta a nue&e metro de ditancia del re' para .ue la&ibracione producida por la per)oradora no hicieran altar ecama depiedra o pintura+ Tinu per)oraría de )rente hata nue&e metro" ' apartir de allí el t0nel giraría en línea recta a epalda del re'+ Como la

operación comen2aría al día iguiente" ea noche agaa*amo a Tinuen el cuarto com0n+ 1a atmó)era .ue reinaba en (te era imilar a laimperante en el comedor de un grupo aeron-utico de combate la&ípera de una miión peligroa+ Todo no entíamo teno ' locuace' bebimo un poco m- de la cuenta+7l principio" Tinu" cohibido por la preencia del legendario 1ourenStur&eant" apena habló+ ero )inalmente" liberado por el brand'" ee3pla'ó a u ancha+48ara .u( neceitamo ea m-cara" doctor 4me preguntó4+ 8Cree

uted .ue encontraremo )uego o gae48M-cara 4in.uirió 1ouren" interrumpiendo u di-logo con Sall'4+8,ui(n ha dado la ordenTinu pareció abrumado por la ta*ante pregunta de 1ouren+4Me di*eron .ue neceit-bamo ei+++ Ello me dieron la orden" e!or+47í e" 1o 4di*e ocorriendo al pobre Tinu4+ /o di la orden+48or .u(49ien+++ Todo el mundo a.uí upone .ue daremo con un paadi2o" conalguna+++ 4iba a decir >tumba?" pero no .uie tentar a lo dioe4" con

alguna cue&a+El aintió con la cabe2a+ Todo )i*aron u o*o en mí+++ Siempre .ueeto' ante un auditorio recepti&o uelo adoptar un tono algo teatral+4Dicha cue&a 4eguí4 etar- eguramente ellada ' herm(ticamenteclauurada dede hace m- o meno do mil a!o+ or tanto"correríamo el peligro+++4;1a maldición de lo )araone= 4inter&ino Sall'4+ E)ecti&amente+++8Recuerdan el )in de .uiene decubrieron la tumba deTutanhamón+++



/ atra&eando un dedo *unto a u garganta" hi2o girar de un modohorrible u o*o+Debo aclarar .ue Sall' etaba bebiendo 'a u egundo Llen Lrant+4Sall'" t0 abe mu' bien .ue eo no e &erdad 4la interrumpíe&eramente4+ 1a maldición de lo )araone e un mito+ Sin embargo"e3ite el riego de una peligroa en)ermedad pulmonar+++

49ueno" por mi parte no creo en maldicione ni en otra etupidecepor el etilo 4di*o Tinu con &o2 demaiado )uerte ' riendo+ Suinhibicione habían decendido 'a hata u tobillo+47hora omo do+++ 4con&ino Ral Da&idon+4@o e trata de un hecho obrenatural 4le e3plicó 1elie con airedoctoral4" ino de un hongo patógeno+Como al parecer había perdido 'o el control de la ituación" ele&( mi&o2:48an concluido 9ien entonce proeguir( 4todo lo o*o e

&ol&ieron hacia mí4+ Tale ambiente on ideale para el dearrollo delCr'ptococu neurom'ce" epecie de &egetación )ungoa ' apro)ítica"cu'a epora" tranportada por el aire" pro&ocan una en)ermedad)atal+48De .u( manera 4in.uirió Tinu+41a epora" apirada por el indi&iduo" al entrar en contacto con elcalor ' la humedad de lo pulmone" germinan intant-neamente 'contitu'en dena colonia granuloa+4;9uah= 4e3clamó Tinu" para e3prear u pro)undo aco4+ 8,uiere

uted decir .ue e dearrollan en lo pulmone como ea materia &erde.ue e cría en el pan enmohecido48Cu-le on la conecuencia 4me preguntó 1ouren+ Éa era lapregunta .ue 'o eperaba+4rimeramente produce e3tena leione en el te*ido pulmonar"hemorragia ' ele&ada temperatura+ 1a repiración e torna mu' r-pida' doloroa" ' luego la colonia )ungoa comien2an a generar reiduo.ue" aborbido por la angre" in&aden el cerebro ' el itema ner&ioocentral+

4;Dio anto= 4Tinu etaba p-lido ' horrori2ado+ Su o*o a2ule edetacaban en u rotro blanco ' pecoo4+ / depu(" 8.u( ocurre4ue bien+++ 1o reiduo" actuando como neuroto3ina" producenalucinacione+++ Se in)laman la meninge ' da!an el cerebro+ 1oe)ecto on eme*ante a lo producido por el -cido li(rgico ' lamecalina+4;,u( mara&illa= 4comentó Ral+ / 1elie le dio un puntapi( en la pierna+4De modo .ue tratornan al indi&iduo 4di*o Tinu" anioo por aberm-+



4Aacían u pe.ue!o cerebro+++ 4le aeguró Sall'+48Jatal 4preguntó 1ouren+4En el etenta ' cinco por ciento de lo cao+ Todo depende del gradode inmunidad del organimo ' de la taa de producción deanticuerpo+++4En cao de obre&i&ir" 8e3ite peligro permanente

41o pulmone preentan cicatrice" como en el cao de unatuberculoi curada+481eione cerebrale4@o 4repondí haciendo un mo&imiento negati&o con la cabe2a+4;Demonio= 4e3clamó Tinu con aire cauteloo mientra ponía u copaobre la mea4+ Eo no me guta nada+++ 1o deplome de roca" elga metano" la alta preione+++ no me preocupan+ ero eo hongo4' e etremeció4 me ponen la carne de gallina" hombre" ' lo pelo depunta+

48,u( precaucione piena tomar" 9en 4me preguntó 1ouren+41o primero hombre .ue penetren en el t0nel e proteger-n conm-cara 4le e3pli.u(4+ Deeo .ue tomen muetra de aire ' pol&opara e3aminarla con el microcopio+1ouren aintió con la cabe2a ' miró onriendo a Tinu+48Sati)echo 4le preguntó+48,u( har- uted i no encuentra nada+++" i ea epora e econden"para caer depu( obre uno como en lo libro d( ciencia4)icción 4medea)ió Tinu+

4Si ha' allí epora" la muetra de pol&o etar-n llena de ella+ Eimpoible .ue no apare2can ba*o el microcopio+ Son negra ' e)(rica' e preentan de tre en tre" a la manera de la tre bola .ue ir&ende propaganda a lo pretamita+48Seguro" doctor4Seguro" Tinu+Éte apiró pro)undamente" &aciló un momento ' luego aintió con lacabe2a+4Et- bien" doctor+ Con)ío en uted 4di*o+

El intermitente ' enordecedor etr(pito de la per)oradora arrinconómi cerebro en un e3tremo del cr-neo ' allí empe2ó a decargar obre (luna llu&ia de patada .ue lo con&irtieron en una maa in)orme+ 1atertulia de la &ípera había terminado a primera hora de lamadrugada+48Cómo e iente" doctorTinu &an Auuren dominó con u &o2 el etruendo de la m-.uinamientra e acercaba al itio dede el cual 'o ober&aba la operación+Mi ner&io &ibraban como cuerda de guitarra+ Tinu tenía la cara tan



)reca como un ni!o .ue hubiera bebido leche caliente con miel antede dormir doce hora eguida+ /o conocía &ario e*emplare de eaepecie+ 1ouren era uno de ello+4;Terriblemente mal=+++ ;Lracia= 4le repondí a grito pelado+4Durante un par de día no habr- nada intereante .ue &er a.uí 4di*oTinu4+ 8or .u( no e acueta ' decana un rato" doctor

4Seguir( a.uí 4le di*e e3preando al parecer el entir general+1ouren" incapa2 de ale*are un minuto de la Ciudad de la 1una" dirigíala marcha del imperio Stur&eant dede la cabina radiotele)ónica+ Sall'intentó en &aria ocaione clai)icar ' archi&ar nuetro materiale"pero u deganada labor no duró en todo lo cao m- de una o dohora" por.ue etaba deeando &ol&er a la ca&erna+ Ral ' 1elie" .ue noe preocupaban de )ingir" paaban todo el día en a.u(lla" al&o lobre&e momento en .ue deaparecían imult-neamente paradedicare" eg0n 1ouren ' 'o barrunt-bamo" a cierto e*ercicio

corporale+Tinu era un maetro en u o)icio+ Su e.uipo abrió un t0nel en pocotiempo" dando muetra de una gran capacidad+ 1a parede )ueronlabrada con emero ' preciión ' apuntalada con gruea &iga demadera" ' a lo largo del techo )ue tendido un cable del .ue pendíanbombilla el(ctrica+ 7 nue&e metro de la boca del t0nel Tinucontru'ó una gran c-mara" a partir de la cual comen2ó a taladrar unnue&o tramo" .ue corría a epalda del re' ' paralelamente a (te+Tinu ' 'o habíamo hecho mucho c-lculo ' reali2ado

cuidadoamente medicione" ' et-bamo de acuerdo repecto al lugaren .ue hallaríamo" )uera lo .ue )uere" lo .ue e ocultaba tra el murode mampotería+Depu( de con&encer a lo per)oradore bant0e de .ue debían utili2arm-cara" Tinu ' 'o no agachamo detr- de ello cuando iniciaron elaalto contra lo 0ltimo palmo de roca )irme+ Su epalda eme*abanmano*o de m0culo negro ' reluciente mientra manipulaban lopeado taladro+ El ruido era enordecedor en a.uel etrecho epacio"' a pear de lo &entiladore la atmó)era era o)ocante+ El udor corría

a chorro por el interior de mi m-cara" empa!ando ' manchando locritale+1a tenión )ue en aumento hata tomare inoportable a medida .ue lalarga punta de acero de la per)oradora penetraba centímetro acentímetro en la roca+ 1a )angoa agua lubricante alía por un ori)iciode la m-.uina+ 7l mirar de ola'o a Tinu" (te me pareció unmontruo" con u negra m-cara de goma+ ero u o*o a2ulechipeaban tra lo critale+ De pronto me hi2o un gui!o ' le&antó unode lo pulgare para inpirarme con)ian2a+



S0bitamente el hombre .ue mane*aba la per)oradora perdió el e.uilibrio' )ue arratrado hacia delante por la m-.uina" .ue e deli2ó en unhueco in hallar reitencia+ El hombre e tambaleó peligroamentemientra e e)or2aba por retener la peada per)oradora de acero+Tinu le aió )uertemente de un hombro con una mano" en tanto .uecon la otra cerraba ecamente la &-l&ula de la m-.uina+

Todo .uedó en ilencio+ Éte dolía m- .ue el ruido+ El 0nico onido .uelo alteraba era el de nuetra di)ícil repiración+emo dado con un hueco+++ Sabe Dio .u( habr- en (l" pen(+<na emoción tan intena como la .ue 'o e3perimentaba e re)le*ó enlo o*o a2ule de Tinu+ 7l hacer 'o un mo&imiento a)irmati&o con lacabe2a" (l e &ol&ió" dio una palmada en la epalda a cada uno de loper)oradore ' le&antó un pulgar para indicarle .ue la tarea habíaconcluido+ 1o hombre" agachado" echaron a andar arratrando lopie por el ba*o t0nel ' deaparecieron en el recodo+

Tinu ' 'o a&an2amo hacia la pared '" en cuclilla *unto a (ta"retiramo con mucho cuidado el taladro del hueco en .ue etabaenca*ado+ <na etela de )ino pol&o iguió a la m-.uina ' e e3tendiócomo una nube ba*o el &iolento replandor de la lamparilla el(ctrica+Tinu ' 'o no miramo+ 1uego mo&í la cabe2a ' (l" aintiendo con lau'a" echó a andar por el t0nel detr- de u hombre+ Solo" eguítraba*ando de cara a la pared+ara ondear la ca&idad hata el límite de u anchura" introdu*e en ellauna larga &arilla de material pl-tico" a cu'a punta había adherido un

tro2o de pa!o eterili2ado+ 1a &arilla encontró reitencia a cuatrometro de ditancia del bo.uete+ Cuando la retir(" el pa!o etabacubierto de una capa de pol&o gri ' harinoo" .ue depoit( en un)raco+ 7 continuación reemplac( el pa!o por otro limpio+ En total reuníei muetra de pol&o ante de eguir a Tinu por el t0nel+En la c-mara de piedra había a mi dipoición un banco ' una l-mpararegulable+ El microcopio" con u epe*o 'a a*utado" etaba ba*o la lu2+<no poco minuto me bataron para dieminar la muetra de pol&oen la platina ' epol&orearla con un tinte ro*o+

Me cotó batante &er a tra&( del ocular del microcopio" por.ue locritale de mi m-cara etaban empa!ado+ 7un.ue una ola o*eadahubiera batado" me obtin( en e3aminar toda la muetra ante de.uitarme la m-cara ' apirar grande bocanada de aire )reco+En la ca&erna me aguardaban anioamente+4;emo decubierto una ca&idad incontaminada= 4grit(+ Todo eabalan2aron obre mí" me dieron palmada en la epalda ' meetrecharon la mano" riendo ' charlando animadamente +



1ouren no permitió .ue nadie e acercara a nootro mientratraba*-bamo *unto al bo.uete" aun.ue Ral ' Sall' etaban anioopor acompa!amo+1entamente ' con mucho cuidado agrandamo de )orma gradual elhueco con un ecoplo ' un martillo" hata .ue .uedó parcialmente aldecubierto una maci2a loa de piedra arenica ro*a ' labrada" .ue

blo.ueaba el t0nel dede el techo hata el uelo ' de pared a pared+Ob&iamente integraba el re&etimiento de la ca&idad .ue acab-bamode decubrir+En u centro etaba el agu*ero abierto por la per)oradora" eme*ante ala ocura órbita de un o*o+ 7un.ue no e)or2amo por ecudri!ar atra&( de la abertura" ólo percibimo una impenetrable ocuridad 'tu&imo .ue con)ormarno con una apro3imación lenta ' di)icultoa anuetro ob*eti&o+Durante tre día traba*amo hombro con hombro+ Denudo hata la

cintura" golpeamo una ' otra &e2 en la roca &i&a+ ee a lo guante.ue la protegían" nuetra mano e llenaron de ampolla ' nuetrorotro de mugre+ Jinalmente" la maci2a loa .uedó al decubierto entoda u e3tenión+ Entonce ad&ertimo .ue etaba unida a ambolado a otra loa id(ntica ' .ue en u parte uperior otenía unahilera de piedra tran&erale .ue componían un dintel" tambi(nmaci2o+Mediante do gato hidr-ulico de cincuenta tonelada eparamo en lopoible el dintel de la loa+ 1uego abrimo con el taladro do ori)icio"

enca*amo en ello do anilla met-lica ' enganchamo en (ta docadena de acero+ 7 continuación atra&eamo en el t0nel do &iguetade hierro en )orma de >?" cu'o e3tremo empotramo en la paredepara a)irmar en ella la cadena" ' mediante do ólido cabretanteempe2amo a deenca*ar la loa de u empla2amiento+De rodilla uno al lado del otro" comen2amo a girar imult-neamentela mani&ela de nuetro repecti&o cabretante+ 7 cada clic de lolinguete la cadena e tenaban un poco m-" hata .ue .uedarontan rígida como do gruea barra de acero+ Entonce 'a no pudimo

&encer la reitencia de la mani&ela+4Ecucha" 9en: ahora haremo )uer2a lo do con una ola mani&ela 4di*o 1ouren *adeando+Su dorado ri2o" m- ocuro ' endurecido a caua del udor ' latierra" etaban adherido a u cr-neo+ El udor ponía de relie&e logrande m0culo de u hombro ' u teno e hinchado bícep entanto manipul-bamo el cabretante+>;Clan=?" rechinaba el linguete" ' la cadena e mo&ía tre milímetro+>;Clan=?" ' &ol&ía a mo&ere+



4;1ito" ocio= 4*adeó 1ouren a mi lado+41ito" 1o 4repondí 'o" ' cur&ado como un arco" entí .ue lom0culo de la epalda comen2aban a degarrare ' .ue lo o*o.uerían alt-reme de la órbita+De pronto oímo un ua&e chirrido" ' la gran loa de piedra arenicacomen2ó a depla2are )uera de la pared+ oco depu( ca'ó

etrepitoamente obre el uelo del t0nel+ Detr- .uedó un huecocuadrado ' ocuro+Durante un momento permanecimo tumbado en el uelo"e)or2-ndono por repirar+ El udor corría por nuetro rotro 'cuerpo+ Con lo m0culo toda&ía tr(mulo ' cripado miramodentro de la inietra ca&idad+El olor rancio del aire muerto ' con)inado allí durante do mil a!o nodio en la cara+4;7delante= 4di*o 1ouren" .ue )ue el primero en mo&ere+

oni(ndoe traba*oamente en pie" tomó una de la lamparillaprotegida por una epecie de *aula met-lica ' echó a andar hacia elhueco+ El cable de e3tenión lo eguía como una &íbora+Me delic( detr- de (l r-pidamente+ Lateando trapuimo la entradade la ca&idad ' de un alto caímo obre el uelo" .ue etaba a unmetro &einte centímetro ba*o el ni&el del t0nel+ Siempre *unto" ' entanto 1ouren otenía la l-mpara obre nuetra cabe2a" ecudri!amola mo&edi2a ' miterioa ombra .ue a.u(lla pro'ectaba+@o hall-bamo en un largo ' cómodo paadi2o .ue corría en línea

recta dede la ca&erna hata un muro de piedra lio+Su techo etaba contituido por una uceión de &iga de piedraarenica .ue iban de pared a pared+ 1o muro etaban re&etido deloa eme*ante a la .ue acab-bamo de remo&er ' el pa&imento ecomponía de loa cuadrada de piedra arenica+7 lo largo de cada pared había una erie de nicho de piedra labrada"de do metro de ancho por uno ' medio de pro)undidad" .uearrancando del uelo llegaban hata el techo+ Cada nicho tenía &arioana.uele de piedra" ituado a un metro de ditancia uno de otro+

Sobre lo ana.uele había centenare de *arra de barro+4Éta debió de er una depena 4di*o 1ouren" le&antando mu' arribala l-mpara ' a&an2ando lentamente por el t0nel+4Sí+ En ea *arra guardarían el &ino ' lo cereale+ @unca me hepodido pri&ar de e3prear mi con*etura en &o2 alta+ Mi cora2óngolpeaba como un martillo ' mi cabe2a giraba a ambo lado para noperder un olo detalle+En cada pared había die2 nicho+ Initiendo en hacer p0blica micon*etura di*e:



4Debe de haber do o tre mil *arra+47bramo una 4di*o 1ouren" de&orado por la impaciencia caracteríticade lo pro)ano+4@o" 1o+ @o abriremo ninguna hata .ue no etemo en condicione detraba*ar como correponde+Toda la coa etaban recubierta por una ua&e ' dena morta*a de

pol&o blanco" .ue borraba u contorno ' u parte aliente+ El pol&oe ele&aba pere2oamente como una niebla marina en torno denuetra pierna mientra camin-bamo+47nte de tocar nada tendremo .ue limpiar bien eto 4di*e" 'etornud(" a caua del pol&o .ue e me metía en la nari2+4Camina m- depacio 4me di*o 1ouren4+ 7í no le&antar- pol&o+7pena reanudamo la marcha e detu&o brucamente+48,u( e etoDeparramado a lo largo del paadi2o había numeroo ob*eto

grande e in)orme .ue no era poible identi)icar a caua del pol&o .uelo cubría+ <na ailada" otra en montón" a.uella coa e3tra!a" delínea imprecia" puieron a prueba mi memoria+ 7 di)erencia de la *arra" ordenada en hilera" tale ob*eto parecían arro*ado allí ala2ar+4Coge la l-mpara 4le di*e a 1ouren" ' me agach( *unto a uno de ello+Sua&emente delic( mi dedo por la capa de pol&o" .ue dehice concuidado+ 7l identi)icar la coa me ech( hacia atr- ' lanc( unain&oluntaria e3clamación de orprea+

7 tra&( del pol&o ' de lo iglo" un rotro humano cla&ó en mí uo*o+++" un rotro muerto ' momi)icado mucho tiempo atr- ' recubiertopor una tena ' reeca piel color tabaco+ 1o o*o no eran m- .ue donegro agu*ero" ' lo labio" contraído" de*aban al decubierto dohilera de diente amarillo" con)igurando una epecie de muecaburlona+4Muerto 4di*o 1ouren4+ Docena de hombre muerto+++48Sacri)icado 4a&entur( penati&o4+ @o e poible+++ no puede er+4Todo parece indicar .ue murieron peleando+ 7hora .ue abíamo de

.u( e trataba" podíamo echar una o*eada a lo cad-&ereamontonado como lo deecho de un hurac-n ' a lo .ue 'acíanailado en el pa&imento de piedra+ <no" cubierto con un manto depol&o gri" entado ' con u epalda apo'ada en la pared" tenía lacabe2a inclinada obre el pecho ' un bra2o e3tendido hacia delante+ Sinduda había derribado la cuatro *arra dieminada a u alrededor"eme*ante a cuatro grueo pane )rancee+4Debió er una lucha terrible 4di*e" epantado+



4or upueto .ue )ue terrible+++ 4con)irmó 1ouren con &o2 ua&e+/o me &ol&í hacia (l orprendido+ Su o*o brillaban intenamente

a caua de una pro)unda emoción ' en u labio eparado e dibu*abauna tenue e imp-&ida onria+48,u( .uiere decir 4le pregunt( con &ehemencia4+ 8Cómo lo abe1ouren dirigió u o*o hacia mí+ Durante un momento no me &io

realmente+ or 0ltimo logró en)ocarme bien+48,u( 4me di*o perple*o+4a hablado como i etu&iera eguro de ello+48/o 4me preguntó4+ @o (+++ Sólo he e3preado una con*etura+1entamente echó a andar por el paillo" le&antando lo pie obre locad-&ere deparramado en el uelo ' ecudri!ando cada nicho .uehallaba a u pao+ /o le eguía pauadamente+Mi mente" como un toro acorralado" cargaba al&a*emente contracual.uier idea" por e)ímera .ue )uee" .ue e cru2ara en u tra'ecto+

Deandando el camino recorrido" embetía una ' otra &e2+ Sabíaper)ectamente .ue no ería capa2 de penar con calma ' lógicamentehata .ue no ceara a.uella mare*ada emocional interna+De una ola coa etaba eguro: nuetro decubrimiento" comparable alo de 1eae' en Oidu&ai Lorge" cauaría una gran conmoción 'delumbraría a lo ar.ueólogo+ or )in critali2aba el ue!o .ue habíaalimentado día a día durante &einte a!o+7l llegar al e3tremo del paadi2o no hallamo ante otro panel de piedraarenica" pero decorado con una etili2ada imagen del Sol" eme*ante a

un torbellino+ De un metro de di-metro" parecía una rueda de )uegoarti)iciale" de cu'a circun)erencia partieran )lamígero ra'o+1a imagen ucitó en mí un e3tra!o entimiento de pa&or ' &eneración"imilar al .ue e3perimento a &ece en la inagoga o en lo clautrode la catedrale critiana+Durante largo tiempo permanecimo inmó&ile" con lo o*o cla&ado enla imagen+De pronto 1ouren e &ol&ió ' miró hacia la pared abierta m- atr-+48Eto e todo 4preguntó con &o2 irritada4+ 8<n imple paadi2o

embrado de *arra ' hueo antiguo ;Tenemo .ue decubrir algom-+++=Su deiluión me chocó+ ara mí a.uello implicaba la ma'orrecompena .ue podía obtener en ete mundo" el momento culminantede mi &ida+++ Sin embargo" 1ouren e entía de)raudado+ <na ordacólera empe2ó a bullir en mi interior+48,u( demonio .uiere encontrar 4etall(4+ 8Oro ' diamante"arcó)ago de mar)il '+++4E)ecti&amente" algo por el etilo+



4@o tiene la menor idea de lo .ue eto igni)ica+ or eo te pareceinu)iciente+++4/o no he dicho tal coa" 9en+48Sabe lo .ue ocurre contigo" 1ouren Stur&eant Mimado por la)ortuna" .ue te ha colmado de biene" *u2ga .ue todo e poco para ti+4;Ecucha" 9en+++=

7un.ue ad&ertí en u o*o una cólera tan &iolenta como la .ue 'oe3perimentaba" eguí machacando:4Toda mi &ida he etado tra2ando plane" ahorrando ' traba*ando con&ita a ete decubrimiento" ' ahora .ue mi ue!o e concreta" t0+++4;Aamo" 9en" no lo tome aí= 4S0bitamente u o*o e motraroncompreni&o4+ De ninguna manera ubetimo tu decubrimiento" elm- increíble e)ectuado hata ahora en B)rica+ Simplemente .uería+++Aario minuto hubo de hablar 1ouren en tono peruai&o paraablandarme+ or 0ltimo" onreí de mala gana+

4Et- bien" 1o 4di*e un tanto aplacado4+ ero no &uel&a a hablar deea manera+ Eo batardo menopreciaron iempre midecubrimiento ' teoría+++ ;@o te ume a ello=4a' algo .ue incluo ello no pueden negar: ;el cora*e con .uee3prea tu idea= 4' d-ndome un manota2o en el hombro iguió4:7delante" 9en+ Aeamo .u( ocultan ea *arra+4ieno .ue no debemo tocarla ante de regitrarla en un gr-)ico 4ledi*e" a&ergon2ado de mi reciente etallido ' anioo por congraciarmecon (l+

4En el uelo ha' un par .ue alguien hi2o caer de lo ana.uele 4di*o1ouren4+ a' mile de *arra+ De modo .ue mu' bien podemo hurtaruna" ;.u( diablo=@o me etaba rogando+ 1ouren Stur&eant no le pedía permio a nadiepara hacer lo .ue e le anto*aba+ En realidad e trataba de una ordene3preada en la )orma m- amable poible+ Inmediatamente giró obreí mimo ' a&an2ó en dirección a la *arra caída *unto al pol&orientocad-&er inclinado hacia delante+/o me precipit( tra (l+

4Mu' bien 4di*e inneceariamente" e)or2-ndome por coner&ar elcontrol nominal de mi halla2go4+ Cogeremo una+++ olamente una+/ e3periment( un &ergon2ante ali&io al entirme liberado repecto auna deciión .ue no me hubiera gutado tomar+ or otra parte" 'otambi(n etaba impaciente por conocer el contenido de la *arra+1a *arra e encontraba obre un banco en el centro de la habitaciónpre)abricada .ue hacía la &ece de taller ' depóito+ Juera reinaban latiniebla" pero dentro toda la luce etaban encendida+ 7lrededor delbanco et-bamo Sall'" Ral" 1elie ' 'o+ Tinu &an Auuren" con&ertido



en ereno nocturno" &igilaba la ca&erna+ 1ouren había reueltomantener un guardi-n armado en la boca del t0nel la &einticuatrohora del día+ Tinu cubriría ee pueto hata .ue pudi(ramoreempla2arle por otra perona+7 tra&( de lo delgado tabi.ue llegaba a mi oído la &o2 de 1ouren".uien gritaba en el micró)ono:

4+++ apiradora+ 7piradora+++ ;7S4I4R74DO4R7= >7? de alcohólico">S? de erpiente+++ Eo e+ 7piradora+ ara traba*o )uerte+ Como la.ue utili2an en la )-brica+++ Do+++ 8Entendido ;er)ecto=+++ Tambi(n.uiero .ue hable con Robeon" el *e)e de Seguridad de la Mina deDiamante Stur&eant+ Dile .ue me en&íe u do me*ore hombre 'media docena de guardia bant0e+ Sí+++ Eo e+ Sí armado+@inguno pretaba atención a la palabra de 1ouren+ Jacinado" noapart-bamo lo o*o de la *arra de barro+4Si contu&iee oro pearía m- 4di*o Ral con autoridad+ U

4Tampoco e poible .ue contenga &ino o aceite+++ 4comentó 1elie+Todo &ol&imo a guardar ilencio+ 1a *arra" de alrededor de cuarenta 'cinco centímetro de altura ' ancha como un )raco de almuera" era debarro ro*o in &idriar" no tenía adorno ni incripcione ' etaba elladacon una utancia negra probablemente goma o cera+ Sobre u tapa"eme*ante a una tetera" había una pe.ue!a protuberancia redonda .ueer&ía de aa+4Mande todo eo ma!ana a primera hora en el Daota+++8Comprendido

1ouren eguía mu' atareado en la habitación contigua+4;O*al- termine de una &e2= 4e3clamó Sall' impaciente4+ Me muero poraber .u( ha' en la *arra+De pronto tu&e miedo de enterarme del contenido de a.uella &ai*a+7hora temía .ue etu&iee llena de mi*o a)ricano o de alg0n otro cerealindígena+++" ' oí chillar a mi detractore como una manada de lobohambriento+ S0bitamente dud( de mi reciente preentimiento repectoa un halla2go tracendental+ Sentado en el borde de mi ban.ueta me)rotaba la mano llena de pol&o '" con lo o*o )i*o en la *arra" me

entía mu' dedichado+ 7cao 1ouren tu&iera ra2ón ' dentro de pocolo cuatro di*(ramo como (l: >8Eo e todo?+Dede la cabina radiotele)ónica llegaron a mi oído la palabra con.ue 1ouren ponía )in a u tranmiión+ oco depu( apareció en eldepóito" cubierto a0n por el pol&o del t0nel+ Su dorado cabelloetaban rígido a caua de la mugre ' del udor eco .ue lo recubrían+@o obtante" u deordenado ri2o ' u deali!o le otorgaban un aireno&eleco" propio de un ebelto pirata antiguo+ Durante un momentopermaneció en el &ano de la puerta u*et-ndoe el cinturón con lo



pulgare+ Todo lo o*o etaban )i*o en (l+ De pronto me miró e hi2ouna mueca+4;ola" 9en= 8,u( no ha traído 4me preguntó '" atra&eandolentamente la habitación" e ituó a mi epalda+Intinti&amente lo dem- e agolparon en círculo a mi alrededor" entanto 'o cogía un ecalpelo ' aplicaba u punta a la *untura de la

tapadera+Mi primer to.ue demotró .ue no me había e.ui&ocado+4Creo .ue e cera de abe*a 4di*e+Cuidadoamente rap( la ocura utancia ' depu( abandon( elecalpelo+ Con uma cautela empec( a tirar de la tapa" .ue" con granorprea por mi parte" cedió en eguida+Toda la cabe2a e inclinaron hacia delante+ ero la primeraimpreión )ue dealentadora+ Sólo &imo una maa amor)a alpicada demancha amarilla ' parda cauada por lo a!o+

48,u( e eto 4preguntó 1ouren a u e3perto+ ero ninguno denootro upo reponderle+ /o no abía i entirme deiluionado oali&iado+ De toda manera a.uello no e parecía a ning0n cereal+48erciben olor 4preguntó Sall'+Éte era un tanto deagradable" pero )amiliar+4Cono2co ee olor 4di*e+4/o tambi(n 4inter&ino 1elie+ Todo miramo )i*amente a la *arra"e)or2-ndono por identi)icarlo+ De pronto record(+4E el olor caracterítico de la curtiduría 4di*e+

4;E3acto= 4con&ino Sall'+48uele a cuero4 preguntó 1ouren+4Aeamo 4di*e inclinando la *arra hacia mí+ / ua&emente empec( a&olcar u contenido obre la mea+En eguida reultó e&idente .ue e trataba de un ob*eto cilíndrico" dete3tura dura" pero .uebradi2a+ Mientra lo iba acando pulgada apulgada de la *arra" arreciaron lo comentario a mi alrededor+4E un ob*eto cilíndrico ' largo+4arece una alchicha+

4Et- en&uelto en una tela+4;Epero .ue ea de lino=4De toda manera" e &en lo hilo entrete*ido+ ;7lguno dir-n .ue eun producto de la cultura bant0=41a tela et- podrida ' e cae a peda2o+7l colocar a.uel ob*eto obre la mea ' ober&arlo atentamente"comprendí .ue mi ue!o e había con&ertido en realidad+++ 7horaetaba eguro de .ue me hallaba ante un teoro mucho m- &alioo.ue el oro ' lo diamante codiciado por 1ouren+ R-pidamente le&ant(



la cabe2a ' mir( a Sall'" para comprobar i entía lo mimo .ue 'o+ero u e3preión denotaba impaciencia ' perple*idad+ Sin embargo"cuando u o*o e encontraron con lo mío captó en eguida mi *0bilo+4;9en= 4e3clamó adi&inando mi penamiento4+ 8De &era ;Oh"9en+++= 8/ i )uee otra coa ;Bbrelo de una &e2" hombre= ;Bbrelo" por

Dio=Cogí una tenacilla" pero mi tembloroa mano me impidierontraba*ar con e)icacia+ Entonce la cerr( con )uer2a ' apir( do &ecepro)undamente" tratando de contener el ímpetu de mi angre" .uea)luía &elo2mente a mi oído+4ermítame 4di*o Ral etirando una mano para coger la tenacilla+4;@o= 4le contet(" apartando &iolentamente u mano+Creo .ue le hubiera golpeado i hubiee initido+ Ral e etremeció+or primera &e2 percibía la &iolencia oculta en el )ondo de mi er+

Todo aguardaron hata .ue" due!o nue&amente de mí mimo" empec(a arrancar la )r-gil ' amarillenta tela .ue cubría el cilindro+7 medida .ue (te iba .uedando al decubierto" e diipaban miduda+ Dede el otro lado del banco llegó hata mí el rumorentrecortado de la repiración de Sall'+ Sin embargo" me abtu&e demirarla hata .ue concluí la operación+4;9en= 4cuchicheó4+ ;,u( )eli2 me iento por tu (3ito= De pronto ad&ertí.ue etaba llorando+ Lruea l-grima e deli2aban por u me*illa+Su llanto me conmo&ió+ Eto' eguro de .ue i ella no hubiee llorado

'o no habría perdido el aplomo+ S0bitamente me ardieron lo o*o ' eme nubló la &ita a caua de la humedad .ue lo recubría+4Lracia" Sal 4la di*e con &o2 naal ' emocionada+Cuando entí .ue e me altaban la l-grima" la en*ugu( moleto conuna mano" mientra con la otra bucaba a tienta mi pa!uelo+ 1uegoopl( mi nari2 como un clarín .ue ordenara una carga" en tanto .ue micora2ón cantaba regoci*ado+1o borde e3teriore del apretado rollo de cuero aparecían degarrado' carcomido por el tiempo+ El reto" in embargo" e coner&aba en

per)ecta condicione+ 7 lo largo del rollo e ucedían &aria líneaecrita" .ue eme*aban un en*ambre de pe.ue!o inecto negroditribuido en hilera+De inmediato identi)i.u( lo ímbolo" o ea" la letra indi&iduale delal)abeto p0nico+ En la parte decubierta del antiguo rollo de cueroalcanc( a contar una treinta línea de )luida ecritura+ Como noentendía a.uel idioma" mir( a Sall'" .ue e había epeciali2ado en talmateria en O3)ord" *unto a amilton+481o entiende" Sal 8,u( dice



4Et- ecrito en cartagin(+++ ;En p0nico= 4repondió ella in &acilar+48Et- eguraSall' me repondió" le'endo con &o2 ahogada a0n por la emoción:4+++ ho' en Opet una cara&ana procedente de+++ 4e detu&o unmomento4+ 7.uí no e ditinguen la letra+ Depu( dice+++ Ciento&eintiiete dedo de oro )ino" la d(cima parte de lo cual correponde

a+++48,u( demonio ocurre 8,u( igni)ica eto 4preguntó 1ouren en tonoimperioo+/o me &ol&í hacia (l ' le di*e:4Signi)ica .ue hemo decubierto lo archi&o de la ciudad perdida+++"intacto '" por coniguiente" en condicione de er deci)rado+oeemo ahora la hitoria completa de a.uella remota ci&ili2aciónecrita por u hi*o" en u propio idioma ' con u propia palabracotidiana+

1ouren me etaba mirando )i*amente+ Sin duda no tenía a0n idea de lamagnitud de nuetro halla2go+4e a.uí algo .ue haría perder el eo a cual.uier ar.ueólogo: untetimonio cabal e irre)utable" abundante en detalle ilutrati&o+1ouren eguía in comprender+4<na ola línea de ete te3to bata para probar en )orma conclu'ente lae3itencia de un pueblo .ue hablaba ' ecribíaen la &ie*a lengua p0nica de Cartago" .ue tra)icaba en oro ' &i&ía enuna ciudad llamada Opet" .ue+++

4Todo eo acabamo de aberlo a tra&( de una ola línea 4meinterrumpió Sall'4+ / a.uí ha' millare de *arra" cada una con u rollorepecti&o+++ ronto no enteraremo de lo nombre de u re'e ' deu ha2a!a ' conoceremo u religión" u ceremonia+++4+++ u batalla ' u grande emprea 4di*e apoderanV dome de lapelota+ero ella" con igual detre2a" me la arrebató en eguida 4+++ ;'a&eriguaremo hacia dónde e dirigieron ' por .u(=4;Dio mío= 4e3clamó 1ouren" entendiendo al )in4+ ;1o .ue

buc-bamo" 9en= ;De golpe ' porra2o" todo e aclara=4;7í e+++= ;Todo et- a.uí=<na hora depu( de mi gran triun)o" cuando me hallaba en el c(nit demi carrera ' la )ama ' el (3ito me onreían" la doctora Sall' 9enator ela ingenió para .ue mi gloria e derrumbara etrepitoamente+Durante largo tiempo permanecimo entado en círculo con&erandoteno de emoción ' dipueto" como de cotumbre" a prolongar lareunión hata la primera hora del día iguiente depu( de haberbebido una botella de Llen Lrant" cu'o contenido ua&i2ó nuetra



garganta ' palabra+ Sall' había traducido 'a la parte &iible del te3to".ue e re)ería a cierta tranaccione comerciale ' contituía unaepecie de cat-logo de mercancía ' &alore" mu' intereante de por ípor u contante mencione de pueblo ' lugare antiguo+ De prontoSall' tradu*o:4Aeinte grande -n)ora de &ino tinto de Zeng" obtenida por abbai

1al" de la cuale correponde la d(cima parte al >Lr' 1eón?+48,u( e un gr' león 4preguntó 1ouren" cu'o intinto de ca2adordepertó intant-neamente al oír tal nombre+4Lr' e un uperlati&o 4le e3plicó Sall'4+ De modo .ue gr' leónigni)ica >gran león?+ robablemente era el título .ue e aplicaba al re'o al gobernador de la ciudad+7 continuación iguió traduciendo:4De lo mare de hierba del ur: ciento no&enta ' do grande colmillode mar)il" .ue pean en total dociento &einti0n talento" de lo cuale

correponde la d(cima parte al >Lr' 1eón? ' el reto al birreme de 7l4Muab 7dbm+487 .u( e.ui&ale un talento 4preguntó 1ouren+47 cuatrociento cincuenta ' tre gramo" m- o meno+4;Dio mío= Ee olo cargamento e compone de m- de cuatro mil.uiniento ilo de mar)il+ ;,u( tremendo ca2adore debieron de era.uello hombrecillo= 4comentó 1ouren" rubricando u palabra conun ilbido+Cuando terminamo de dicutir en todo u detalle la parte &iible del

te3to" urgió de nue&o la impaciencia de 1ouren+4Deenrollemo un poco m- eo 4ugirió+4Sólo un e3perto podr- hacerlo 4le di*e mo&iendo la cabe2aapeadumbrado4+ Ee cuero ha permanecido enrollado durante cai domilenio+ Tan reeco et- .ue e degarrar- en mil peda2o i no emanipula con umo cuidado+4Sí 4di*o Sall'4+ ,uien lo haga tardar- &aria emana en deenrollarcada rollo+Su preunción me de*ó pamado" por.ue u conocimiento en el -rea

de la paleogra)ía ' de lo te3to antiguo e limitaban a lo .ue pudohaber aprendido durante lo tre a!o .ue actuó como terceraa'udante de amilton+ or coniguiente" 'o dudaba de .ue tu&ierae3periencia alguna en cuanto a la preer&ación ' preparación de rollode cuero o papiro+ Sall'" .ue leía el p0nico con la mima oltura con.ue un ni!o ingl( normal de die2 a!o puede leer a Shaepeare"etaba dando por decontado .ue ería la depoitaría de una de la m-&alioa coleccione de documento antiguo *am- decubierta+



Sin duda le'ó en mi rotro tale penamiento" por.ue de pronto mepreguntó alarmada:4/o me encargar( de ee traba*o" 8no" 9en E)or2-ndome por atenuarel golpe" 'a .ue tengo por norma no herir lo entimiento de nadie" 'mucho meno lo de la mu*er .ue amo" le di*e:4Se trata de una labor enormemente di)ícil" Sal+ En rigor pieno .ue

deberíamo con)i-rela a alguien de la en&ergadura de amilton o de lade 1e&'" de Tel47&i&" o incluo de la *erar.uía de Roger" de Chicago 4al &er .ue u rotro e enombrecía terriblemente" .ue u labiotemblaban ' .uedaban colgando ' .ue u o*o e nublaban" proeguír-pidamente4: De toda manera" te aeguro .ue actuar- comoprimera a'udante del .ue realice la operación+7 continuación e produ*o un mortal ilencio" .ue e prolongó durantecinco egundo+ En ee bre&e lapo la deeperación de Sall' etran)ormó en un )uror ciego ' a&aallador" .ue &i crecer como una

tormenta+ Sin embargo" nada pude hacer para eludirla+49en*amín Ha2in 4comen2ó a decir en un tono ua&e ' depreciati&o4"conidero .ue uted e el er m- atuto ' &il .ue he tenido ladegracia de conocer hata ahora+ Durante tre a!o mu' di)ícilecolabor( con uted lealmente+++ 7 partir de ee momento perdió lo etribo por completo ' me deparóun epl(ndido epect-culo+ 7un.ue u palabra me herían en lo &i&o 'hacían angrar mi alma" no de*( de admirar u o*o llameante" u

enro*ecida me*illa ' u magitral entido de la in&ecti&a+4E uted pe.ue!o" tanto de cuerpo como de alma 4ecogió el ad*eti&odeliberadamente+ /o .ued( in aliento" por.ue nadie me habíaapotro)ado *am- de ea manera+ Sall' abía .ue a.uella palabra medolía terriblemente4+ 1e odio+++ 1e odio con toda mi alma" ;hombrecillo=Sentí .ue la angre a)luía a mi me*illa '" tartamudeando" trat( dede)enderme+ ero ella )rutró mi intento al &ol&ere r-pidamente hacia1ouren+ Toda&ía rabioa ' in moderar en aboluto u tono" le gritó:4;Dígale .ue me encargue ee traba*o= ;Ord(neelo= 7 pear de mi

de&entura me apiad( de la pobre Sall' por.ue el hombre a .uienahora e dirigía no era un ar.ueólogo liiado ' de car-cter tran.uilo+ Suactitud era eme*ante a la de .uien hotigara con un corto palo a unterrible mamba o arro*ae piedra a un león hambriento+ Me aombróu et0pida preunción meramente baada en el trato cordial 'amitoo .ue 1ouren le dipenaba ' u atre&ido tono" mediante el cualpretendía demotrar .ue tenía el derecho de e3igir de (l ciertaconideración utentada en un &ínculo íntimo o en alg0n tipo de)idelidad .ue ella podía reclamar en la )orma perentoria en .ue lo



etaba haciendo+ /o" .ue en realidad di)rutaba de tale pri&ilegio" *am- lo había uado de tal manera+ or lo dem-" no creo .ue nadie"en tale circuntancia" hubiee obrado como ella+1o o*o de 1ouren depedían )río ra'o a2ule" como una rutilantepunta de lan2a+ Su labio e )runcieron ombríamente ' lo borde deu )oa naale parecían de porcelana blanca+

4;Cierre el pico" mu*er= 4u &o2 cru*ió como un intrumento .ue cortarahielo+Mi deeperación aumentó 4i eo )uera poible4 al contetarle 1ourenen la )orma ta*ante .ue 'o había pre&ito+ 7hora la do perona .ue'o m- .uería en el mundo etaban en guerra+ or otra parte" abíaper)ectamente .ue a.uello do ere alti&o ' to2udo no darían ubra2o a torcer+ El deatre" pue" era ine&itable+ De pronto tu&e ganade gritar: >;or )a&or" Sall'" c-llate= ar( lo .ue me pida con tal dee&itar un hecho irreparable+?

ero Sall' e apagó intant-neamente+ Su ira ' u belicoidaddeaparecieron como por encanto ' pareció encogere ante la palabrade 1ouren como ba*o un l-tigo+4Aa'a a u cuarto ' no alga de (l hata .ue ha'a aprendido acomportare como correponde 4la ordenó 1ouren" iempre en un tono)río ' )urioo a la &e2+Sall' e puo en pie ' con lo o*o ba*o alió de la habitación+@o daba cr(dito a mi o*o+ Con la boca abierta eguí mirando )i*amentela puerta por cu'o &ano acababa de deaparecer la rebelde Sall'" tan

dócilmente como un ni!o catigado por u padre+ Ral ' 1elie edebatían en un mar de duda ' &acilacione+4ieno .ue 'a e hora de dormir 4murmuró Ral4+ 1e pido milperdone+ Aamo" 1e+ 9uena noche a todo 4' la pare*a e ale*ó+1ouren ' 'o .uedamo olo++1ouren )ue .uien rompió el largo ilencio+ oni(ndoe en pie" habló enun tono natural ' tran.uilo+ Su mano ca'ó obre mi hombro de )ormacaual ' a)ectuoa+41o iento" 9en+ @o piene m- en ello+ Te &er( ma!ana por la

ma!ana 4' aliendo de la habitación e perdió en la ocuridad+ermanecí entado )rente al &ie*o rollo de cuero" carente ahora de &alorpara mí" con el cora2ón detro2ado+>;1e odio" hombrecillo=?1a &o2 de Sall' eguía reonando en mi alma olitaria+ Etirando elbra2o cogí la botella de Llen Lrant+Mucho &ao hube de beber para emborracharme ' no entir elagui*ón de a.uella )rae+ Cuando decendí por la ecalera ' la plateadalu2 de la luna me dio en la cara" 'a había reuelto mi plan de acción:



me e3cuaría ante Sall' ' le pediría .ue e hiciera cargo de lo rollo+@ada podría *uti)icar 'a u en)ado+De inmediato me dirigí a la caba!a .ue ahora ólo ocupaba Sall'" 'a.ue 1elie e había mudado a la antigua habitación de eter ' eather"' llam( ua&emente a u puerta+ Como no hubo repueta" golpe( m-)uerte ' la llam( por u nombre:

4or )a&or" Sall'" tengo .ue hablar contigo+ or 0ltimo abrí la puerta 'me hall( ante la ocura habitación+ Cuando etaba a punto de entrarme )altó el cora*e neceario para hacerlo+ Entonce cerr( la puerta concuidado ' me dirigí con pao &acilante a mi caba!a+ 7llí caí de bruceobre la cama+ Toda&ía lleno de pol&o ' enteramente &etido" meumergí en el ol&ido+4;9en= ;9en= Depierta+1a &o2 de Sall' ' u mano" .ue me acudía con initencia" medepertaron+ 7l &ol&er la cabe2a ' abrir lo o*o" .ue me ardían" &i una

hermoa ma!ana ' a Sall' entada en el borde de mi lecho e inclinadaobre mí+ Etaba Sall' enteramente &etida" aun.ue u piel brillaba acaua de u reciente ba!o+ En u cabello" reci(n peinado" lucía una&itoa cinta color ecarlata+ Sin embargo" u o*o etaban hinchado"como i hubiera dormido mal o llorado+4e &enido a e3cuarme por lo de anoche" 9en+++" por mi odioa 'et0pida palabra ' por mi mal comportamiento+++Mientra ella hablaba de ea manera" lo dipero )ragmento de mi&ida &ol&ieron a integrare hata con)ormar de nue&o un er completo"

' e de&aneció mi *a.ueca ' la angutia .ue oprimía mi cora2ón+47un.ue tal &e2 ha'a cambiado de parecer ' 'o no mere2ca eepueto" me entiría mu' honrada en actuar como primera a'udante deamilton o .uien.uiera .ue ea el .ue realice ea tarea+4Te prometo .ue deempe!ar- ea )unción 4le di*e" haciendo unamueca burlona+@uetra primera labor en lo archi&o conitió en barrer de ello laepea capa de pol&o gri .ue cubría toda la coa+ @o alía de miaombro ' me preguntaba por dónde había penetrado tanto pol&o en

a.uel etrecho t0nel herm(ticamente clauurado+++ ero pronto decubrí.ue la unione entre la &iga de piedra del techo no eran tanherm(tica como la de lo muro ' .ue una )ina llo&i2na de pol&ohabíae )iltrado por ella a tra&( de lo iglo+Cuando aterri2ó el Daota con el e.uipo ordenado por 1ouren ' eldetacamento de u propia policía de eguridad" 'a et-bamo encondicione de iniciar la tarea+



1a policía de eguridad le&antó una caba!a *unto a la boca del t0nel" enla .ue a partir de entonce hubo iempre un guardi-n apotado+ Sólopodíamo entrar allí lo cinco miembro principale de la e3pedición+1a apiradora impli)icaron la tarea de .uitar el pol&o de lo archi&o+Ral ' 'o traba*amo dede el m- le*ano rincón del paadi2o" como unpar de hacendoa ama de caa+ 1a o)ocante nube de pol&o gri

no obligaron a uar m-cara hata la terminación de la )aena+<na &e2 .uitado el pol&o pudimo e&aluar adecuadamente nuetrohalla2go+ En lo nicho de piedra había mil ciento cuarenta ' do *arraellada de ella ciento cuarenta ' ocho habían ido derribada de laetantería ' ciento &eintiiete etaban rota o ra*ada" con u rolloe3pueto al aire ' ob&iamente deteriorado+ Eto )ueron rociado conpara)ina ante de le&antarlo del uelo ' de eti.uetarlo 'empa.uetarlo+7 continuación &ol&imo nuetro o*o hacia lo tetimonio de la

mortal batalla .ue había cauado etrago en lo archi&o como" pore*emplo" la *arra derribada de lo ana.uele+Dieminado en el pio del t0nel" entre lo nicho" había treinta ' ochocad-&ere" cu'a potura hablaban de una muerte 0bita ' &iolenta+Sin embargo" e coner&aban en per)ecta condicione+ 7lguno ehabían arratrado hata lo nicho para morir en (to+ ,uedaban enello e!ale de u .ue*ido potrero ' u mano cubrían la bocade la terrible herida .ue a0n e &eían en u cuerpo momi)icado+Su contraída )accione re&elaban una epantoa agonía+ Otro habían

muerto r-pidamente" la ma'oría a raí2 de horrible herida" de reultade la cuale perdieron alg0n miembro o la cabe2a+ En uno pococao u cabe2a" eparada de u tronco" habían rodado m- all-de u cuerpo+ 7bundaban allí la huella de una )uria diabólica"deatada al modo de una )uer2a ciega ' cai obrehumana+ Toda la&íctima eran de tipo negroide ' lle&aban taparrabo o mandile decuero curtido" adornado con abalorio u ob*eto de hueo" cal2abanligera andalia de cuero ' otentaban en u cabe2a gorro oredecilla tambi(n de cuero" ' pluma o )ibra tren2ada ' ornada con

abalorio" concha o hueo+En torno a lo cuerpo etaban u arma: punta de lan2a de hierrotocamente )or*ado" atada a &arilla de dura madera pulida+ Mucha de(ta etaban rota o partida con arma mu' a)ilada+ Funto a ella e&eían centenare de )lecha de ca!a" guarnecida con pluma de patoil&etre ' malignamente rematada con p0a de hierro )or*ado a mano+Tale )lecha habían arrancado partícula de ua&e piedra arenica dela parede ' era )-cil deducir .ue )ueron lan2ada dede la boca delt0nel ante de .ue (ta )uera ellada+ @inguna de ella e había cla&ado



en lo cuerpo 'acente en el t0nel+ Reultaba" pue" e&idente .ue unacortina de )lecha había precedido el ata.ue por parte de lo hombredieminado en el paadi2o+7 cinco metro de la ellada boca del t0nel ad&ertimo &etigio de unagran hoguera" .ue había ennegrecido un ector de la parede" el techo' el uelo+ <n montón de le!o carboni2ado permanecían a0n donde la

)alta de aire apagó el )uego cuando )ue ellada la boca del paadi2o+7.uella hoguera contitu'ó un enigma para nootro" hata .ue 1ourenrecontru'ó la batalla+ ae-ndoe una ' otra &e2 por el t0nel" ' entanto reonaban u piada en la loa de piedra ' u ombragroteca ' montruoa e pro'ectaba en lo muro di*o:4Su enemigo obligaron a re)ugiare en ete lugar a lo 0ltimouper&i&iente de Opet" una pe.ue!a partida )ormada por lo hombrem- )uerte ' bra&o de la ciudad 4u &o2 tenía el timbre &erídico de lade un tro&ador .ue cantara la proe2a de antiguo h(roe4+ 7cto

eguido lan2aron a u paladine para .ue remataran la operación+ erolo hombre de Opet eliminaron a lo atacante" ' lo .ue etaban)uera hu'eron+ Inmediatamente entraron en acción lo ar.uero" .uedede la boca del t0nel arro*aron una llu&ia de aeta+ @ue&amenteentraron en el t0nel lo enemigo+ ero lo hombre de Opet" .ue loetaban aguardando" lo mataron por docena+1ouren giró obre í mimo ' a&an2ó por el paadi2o" hata ituare ami lado" ba*o la ocilante lamparilla el(ctrica+ Todo imaginamo enilencio el remoto epiodio+

4;Dio mío= ;,u( heroico )inal el de eto hombre .ue e cubrieron degloria en u 0ltimo día=ata 'o" .ue o' un hombre pací)ico" me emocion(+ Mi cora2ón latíaaceleradamente cuando me &ol&í hacia (l" como un ni!o anioo porconocer el deenlace de una hitoria+48,u( ocurrió depu( 4le pregunt(+4Moribundo ' d(bile" lleno de herida ' in )uer2a para continuarluchando" lo hombre de Opet permanecieron *unto" hombro conhombro" compa!ero en la muerte como lo habían ido en &ida" con u

cuerpo inclinado obre u arma+ ero el enemigo no &ol&ió+ Decidió"en cambio" encender una hoguera en la boca del paadi2o paraobligarle a alir a caua del humo+ Como lo de Opet no alieron"upendió el ata.ue ' tapió la entrada+ De eta manera el paadi2o econ&irtió en epulcro de muerto ' &i&o+Todo guardamo ilencio" meditando obre lo .ue 1ouren acababa deimaginar+ 1a hitoria era lógica ' concordaba con la prueba en todou apecto+++ al&o en uno+ /o ad&ertí tal laguna" pero no habl( para



no etropear tan )acinante relato+ Sall'" en cambio" no tu&o talecr0pulo+4Si ello e &erdad" 8.u( )ue de u partida de &aliente 8Setran)ormaron u h(roe en ra'o de luna para huirSu tono )ue ligeramente burlón" pero tenía ra2ón+ or mi parte hubieradeeado .ue no la tu&iera+

1ouren rió entre diente" pero pareció un tanto con)undido+4De modo .ue uted piena en un )inal m- lógico+++ 4le di*o+De lo h(roe del antiguo drama no .uedaban &etigio++++ e3cepto el.ue hallamo en el e3tremo del t0nel" al pie de la imagen olar de 9aal"grabada en la piedra+ Se trataba de un ob*eto recubierto por una denacapa de pol&o gri" de un hacha de guerra" 0ltimo halla2go e)ectuadopor nootro en el uelo del t0nel+ El arma era orprendentemente bella' 0til+ Cuando por primera &e2 la le&ant( del pa&imento en .ue habíadecanado durante cai do mil a!o" mi mano e cerró cómodamente

obre u mango ' mi dedo e adecuaron tan )-cilmente a la muecade u empu!adura .ue (ta parecía haber ido hecha e3preamentepara mí+ <na deteriorada pulera de cuero pendía de la empu!adura+El mango" de un metro de largo" era de cuerno de rinoceronte 'con)ormaba una ólida &arilla" el-tica ' reitente como el acero+ 1aempu!adura era de mar)il ' el mango entero e hallaba en&uelto enalambre de oro argentí)ero" .ue lo re)or2aba" a pear de loincomparablemente duro .ue era de por í" ' lo protegía de lo golpede la epada enemiga+ 1a ho*a" en )orma de doble luna en cuarto

creciente" tenía un )ilo de dieciocho centímetro de ancho en cada unade u cara+ En u parte e3trema obrealía una punta de lan2a" inp0a" de treinta centímetro de largo+ De modo .ue tal arma er&íacomo eto.ue ' hacha a la &e2+En la do pala del hacha aparecían cuatro buitre con la aladeplegada" e3.uiitamente )or*ado ' cincelado+ En cada lado de udoble ho*a" lo buitre etaban tan minucioamente reali2ado .ue no)altaba en ello una ola pluma+ Detr- de cada buitre había un olcu'o ra'o eme*aban lo p(talo de una )lor+ Toda la )igura tenían

incrutacione de oro argentí)ero+ El brillo plateado de la ho*ademotraba .ue habían ido templada+ En el metal e ad&ertíanalguna mancha ' cotra" probablemente de angre eca+ @o cabíaduda de .ue tal arma era la autora de la horrible herida .ueaparecían en lo numeroo cad-&ere dieminado en el uelo delt0nel+El contacto de tan magní)ica arma depertó en mí" de pronto un acceode locura+ Sólo tu&e" en &erdad" conciencia de ello cuando el hachatra2ó un amplio círculo en tomo de mi cabe2a+ El peo ' contrapeo de



la epl(ndida arma e e.uilibraban tan per)ectamente .ue no tu&e elmenor incon&eniente en hacerla girar mu' por encima de mí mimo 'en decargar un largo ' mortal golpe en el &acío+ 1a ho*a ilbó-&idamente cuando el aire en mo&imiento beó u brillante )ilo+ Su dócilempu!adura pareció cobrar &ida en mi mano" depu( de un ue!o decai do milenio+

En lo m- pro)undo de mi alma urgió un at-&ico alarido" un grito deguerra" .ue parecía el natural acompa!amiento de la mortal canción delhacha+ aciendo un gran e)uer2o logr( detener la tra'ectoria del arma' el grito .ue 'a a)loraba en mi labio" en tanto ober&aba lo rotrode todo+Todo me miraban como i hubiee comen2ado a delirar ' a arro*arepuma por la boca+ R-pidamente ba*( el hacha ' permanecí atontado' orprendido de la &iolencia .ue acababa de e*ercer contra tan &alioareli.uia+ Su empu!adura de cuerno era mu' )r-gil ' podía habere

hecho a!ico cuando la ometí a tan rudo trato+4Simplemente la etaba probando 4di*e con &o2 d(bil4+ 1o iento+++Ea noche meditamo con ahínco obre el enigma de lo archi&o hatala madrugada+ ero no logramo deci)rarlo+ Jinalmente 1ouren meacompa!ó hata mi caba!a+4El 1ear &endr- en mi buca ma!ana por la ma!ana" 9en+ 1le&o a.uído emana ' no puedo .uedarme un olo día m-+ ;Dio mío" hedecuidado por completo mi reponabilidade dede .ue comen2amoeta e3ca&ación=

@o detu&imo ante la puerta de mi caba!a+ 1ouren encendió uncigarro+48,u( atmó)era e (ta" 9en" .ue no hace reaccionar tane3tra!amente 8@o iente t0 tambi(n u in)luencia Cierta enación+++4&aciló un momento4 de )atalidad+++7l aentir 'o con la cabe2a e intió etimulado+4Ea hacha" 9en" te cambió+ Durante &ario minuto reaccionate comootra perona+4E)ecti&amente+

4Eto' impaciente por conocer el contenido de eo rollo+ 9en+Debemo empe2ar a deci)rarlo lo ante poible+4@o eperan die2 a!o de labor" 1o+ Tendr- .ue tener paciencia+41a paciencia no e una de mi &irtude" 9en+ 7noche leí algo acercadel decubrimiento de la tumba de Tutanhamón+ 1ord Carna&on" .uehi2o poible el decubrimiento" murió ante de poder echar una miradaal arcó)ago del di)unto )araón+4;,u( idea tan morboa e te ocurren=4Et- bien 4con&ino4+ ero no retrae demaiado la operación" 9en+



4Trata de coneguir la colaboración de amilton 4le di*e4+ Sin (l noa&an2aremo un olo pao+4El &ierne etar( en 1ondre 4me contetó4+ 1o &er( peronalmente+4E un &ie*o chi)lado ' di)ícil 4le pre&ine+ 1ouren hi2o una mueca+4D(*alo de mi cuenta+++ 7hora ec0chame+ 9en*amín: i decubre otracoa" a&íame en eguida+ 8De acuerdo ,uiero etar preente en el

gran acontecimiento+48,u( acontecimiento4@o (+++ 7lgo &a a ocurrir+++ Tengo el preentimiento de .ue a.uí ha'algo m-" 9en+4Epero .ue no te e.ui&o.ue+ 1o+Me dio una palmada en el hombro ' e dirigió en la ocuridad haciau caba!a+Mientra orden-bamo en lo archi&o lo reto humano ' apil-bamola arma" llegó en el Daota una cuadrilla de alba!ile con el propóito

de montar un depóito detinado a lo rollo+ Se trataba de otro granalmac(n pre)abricado" pro&ito de puerta herm(tica ' de un poderooitema de aire acondicionado" .ue brindaría a lo rollo una atmó)eraideal en cuanto a temperatura ' humedad+ <na alta cerca de alambrede p0a )ue le&antada en torno al edi)icio por ra2one de eguridad ' eadoptaron toda la medida necearia para la preer&ación de lorollo+7 continuación la cuadrilla le&antó media docena de &i&ienda para lonue&o integrante del e.uipo+ 1o primero en ocupar la u'a )ueron

cuatro alto )uncionario del gobierno de 9otuana" el cual prohibió laalida de lo rollo de u territorio ' no obligó a contruir a.uelloedi)icio+ 1a delegación gubernamental permaneció do día connootro" al cabo de lo cuale partió ati)echa" al comprobar .ue loderecho de u paí obre cual.uier decubrimiento .uedabanplenamente aegurado+ 7nte de u partida le arran.u( un olemnecompromio eg0n el cual debían guardar ilencio repecto a nuetraacti&idade+ El anuncio del decubrimiento e haría cuando 'o lodipuiera+

Tra rotular la *arra ' acarla de lo ana.uele" la regitramo conmucho cuidado )otogr-)icamente ' por ecrito" decribiendo la e3actapoición de cada una de ella+ Como al parecer habían ido colocadaen lo ana.uele por orden cronológico" nuetro traba*o deinterpretación no ería mu' complicado+El lune iguiente recibí un duro golpe ba*o la )orma de una lacónicacomunicación )irmada por 1ouren:>amilton no et- diponible+ Sugi(reme otro nombre+?



Me entí de)raudado" o)endido e irritado+ Jrutrado" por.ue amiltonera la ma'or autoridad mundial en la materia ' u ola preencia *untoa nootro hubiera otorgado autenticidad ' tracendencia a mihalla2go o)endido" por.ue era e&idente .ue amilton coniderabaepuria mi pretenione 5in duda in)luido por la ditorionadaimagen .ue de mí preentaban mi detractore ' ad&erario

cientí)ico" no .uería participar de un )alo halla2go o un reonante)raude ar.ueológico6" e irritado por.ue u negati&a implicaba unagra&io peronal+ El rótulo de paria .ue acababa de aplicarmeahu'entaría a .uiene podían brindarme la a'uda .ue 'odeeperadamente neceitaba+ or.ue era poible .ue ante de iniciarmi labor etu&iera completamente deacreditado+4@i i.uiera demotró inter( alguno en ecucharme 4protet( *unto aSall'4+ ;Dio mío=" ahora compruebo .ue o' un leproo cientí)ico+Incluo el hecho de con&erar conmigo puede detruir la reputación de

una perona+4;amilton e un chi&o &ie*o" )laco ' pelado= 4di*o Sall'4+ <n libidinoo.ue e complace en tocar el traero a la mu*ere+++4/ la ma'or autoridad &i&iente en materia de te3to antiguo 4le di*e-peramente+Ella no repondió+ Deolado" permanecimo entado en ilenciodurante un momento+De pronto Sall' e animó+4Iremo a &erle 4ugirió+

4@o no recibir- 4di*e en tono ombrío+47 mí me recibir- 4repondió mu' egura+ Eta palabra ugeríancierto entre batidore .ue depertaron mi celo+ 1a angre parecíacorroer mi &ena+++ Sall' había traba*ado tre a!o con amilton ' 'oólo podía conolarme penando .ue era lo u)icientemente e3igentecomo para e3cluir de u &ida a Eiridge amilton+Setenta ' do hora depu( me encontraba entado en el alón de)umar del 9ell" en urle'" ante un buen bitter ingl(+ Dede allíober&aba anioamente la 2ona de aparcamiento+ El &ia*e dede

O3)ord duraba apena .uince minuto+ De modo .ue Sall' debía haberllegado hacía largo tiempo+Etaba canado" deprimido e irritado a caua del agotador &uelo dedeFohanneburgo a eathroK+ Sall' había llamado por tel()ono a amiltondede el aeropuerto:4ro)eor amilton" epero .ue no le molete mi llamada 4le habíacorte*ado4++++ Sall' 9enator" 8e acuerda Traba*( con uted en #$PP+++E3actamente Sall'" la de lo o*o &erde 4' e rió tímidamente+



49ueno" eto' de pao en Inglaterra+ ermanecer( a.uí un día o do+++Me entía tan ola ' not-lgica al recordar a.uella (poca mara&illoa+++4u tono tenía mucho de in&itación íntima ' de promea+48Comeremo *unto Magní)ico" pro)eor+ 8,uiere .ue &a'a abucarle e al.uilado un coche 4'" mir-ndome" le&antó triun)almenteuno de u pulgare+

48El 9ell" de urle' Sí" por upueto .ue me acuerdo+ 8Cómo iba aol&idarlo 4' mir-ndome con e3preión de )atidio4+ De acuerdo+El plateado Faguar e deli2ó por la 2ona de aparcamiento+ Sall' etabaal &olante+ Con el pa!uelo .ue cubría u cabello ' u labio abiertoen una onria" no parecía una chica .ue hubiee &ia*ado catorce horaen un atetado a&ión intercontinental+7l decender del coche motró )uga2mente u mara&illoo mulobronceado por el ol+ En eguida e dirigió a mí" colgada del bra2o deElridge amilton ' riendo alegremente+ amilton era un tipo alto '

encor&ado de algo m- de cincuenta a!o+ <na holgada cha.ueta arride tKeed" con parche de cuero en lo codo" pendía como una bola deu )laco hombro+ Tenía una nari2 aguile!a ' u cabe2a cal&a brillabaal ol como i hubiera ido lutrada con una buena cera+ @ada en (l loe!alaba como un ri&al peligroo+ ero u o*illo chipeaban detr- deu ga)a de gruea armadura ' u labio e ablandaban de deeo"e3poniendo parte de u deteriorada dentadura cuando miraba a Sall'+Todo ello me hi2o penar .ue debía 'o pagar un ele&ado precio por uer&icio+

Sall' lo condu*o hacia mi mea+ Sólo me reconoció cuando etu&o mu'cerca+ Intant-neamente e detu&o ' parpadeó" al comprender .uehabía caído en una trampa+ Durante un momento todo mi pro'ecto.uedaron pendiente de un hilo" 'a .ue era poible .ue" girando obreí mimo" me diera la epalda ' e ale*ara+4;Elridge= 4e3clam( con &o2 eductora ' cantarina4+ ;,u( agradableorprea= 4' mientra (l e mantenía indecio" mi mano oprimió ucodo como una grapa aterciopelada4+ e pedido para uted un botellagrande de ginebra ' una tónica+++ Ee e u &eneno )a&orito" 8no

acía cinco a!o .ue no no &eíamo+ 7blandado ligeramente por etare)erencia a u guto peronale" no permitió .ue le acomod-ramoen un illón ' .ue pui(ramo la ginebra al alcance de u manoderecha+Mientra le bombarde-bamo con el coniderable e*(rcito de nuetralion*a combinada depachó la primera botella de ginebra+ edí otra+Cuando la tercera botella e hallaba por la mitad comen2ó a motrarem- alegre" &oluble ' reto2ón+



48a leído la re)utación de u libro O)ir por parte de Gil)red Snell" en el>Fournal? 4me preguntó+ Gil)red Snell era el m- depiadado '&ocinglero de mi ad&erario cientí)ico4+ Di&ertida" 8no 4' relinchócomo un bra&ío emental mientra oprimía uno de lo bello mulo deSall'+7un.ue o' un hombre pací)ico" me cotó mucho contenerme+ Mi u!a

e cla&aron como gar)io en la palma de mi mano" mientra mecon&encía a mí mimo de .ue no debía airle de lo talone paraarratrarle por el alón+Sall' logró eludir u mano e3ploratoria" en tanto 'o decía con &o2ahogada:48,u( le parece i &amo a comerEn el comedor no en2ar2amo en una epecie de *uego muical"mo&iendo de un lado a otro la illa" al intentar Elridge colocare *untoa Sall'" coa .ue 'o trat( de impedir+

Sin embargo" Sall' ' 'o le uperamo en atucia+ Depu( de permitirle.ue e intiera &encedor ' contemplara por encima del men0 a Sall'"acorralada en un rincón" di*e 0bitamente:4Sall'" ahí ha' corriente+7 continuación" con el donaire de do bailarine de ballet" cada unopaó a ocupar el lugar en .ue había etado el otro+Con*urado el peligro" pude rela*arme ' dedicar al )ai-n toda la atención.ue (te merecía" aun.ue el borgo!a .ue eligió Elridge no &alía grancoa+

Con u caracterítico tacto" amilton e re)irió concretamente al temaen torno al cual habíamo etado maripoeando hata entonce:4ace uno día conocí a un amigo u'o+++" un indi&iduo corpulento 'otentoo" cruce de modelo ' luchador pro)eional" .ue habla como unautraliano engripado+++ Me contó una hitoria increíble acerca de unorollo .ue uted halló en una cue&a ituada en la a)uera de la Ciudaddel Cabo 4' &ol&ió a relinchar tan ruidoamente .ue todo de*aron dehablar en el comedor4+ Ee maldito tu&o la de)achate2 de o)recermedinero+++ Cono2co ea ralea de indi&iduo+ @o tienen un centa&o '

hablan como millonario+ ero en u cara e lee claramente la palabra>trapiondita?+Sall' ' 'o le miramo bo.uiabierto ' mudo de aombro por u aga2captación de lo hecho ' u magitral ' int(tica decripción delcar-cter de 1ouren Stur&eant+4or upueto" le depedí con ca*a detemplada 4agregó Elridge"mientra llenaba u boca con pechuga de )ai-n+



4Creo .ue obró uted correctamente 4murmur(4+ 7 propóito" laca&erna et- al norte de 9otuana+++" a do mil cuatrociento ilómetrode Ciudad del Cabo+4;Oh+++=" 8de &era 4me preguntó Elridge" e3preando u indi)erenciatan cort(mente como le )ue poible hacerlo con la boca llena de carnede )ai-n ' con u diente deteriorado+

48Sabe uted .ue 1ouren Stur&eant )igura entre lo treinta hombrem- rico del mundo en la lita publicada recientemente en el Time 4cuchicheó Sall'+Elridge de*ó de maticar+ Su boca abierta no o)reció la magní)ica &iiónde un tro2o de )ai-n triturado a media+4Sí 4a)irm(4+ Él e" preciamente" .uien )inancia mi e3ca&ación+ ain&ertido 'a dociento mil dólare ' uminitrar- todo el dinero .ue enadelante ea neceario+Elridge &ol&ió u rotro a)ligido hacia mí+ <n mecena cientí)ico de tal

en&ergadura e cai tan raro como un unicornio+ S0bitamente ad&ertía.ue" teni(ndole al alcance de u mano" le había de*ado ecapar+ Toda lapedantería del pro)eor amilton e e)umó+1e hice una e!a a la camarera para .ue retirara mi plato+ Furo .ue mecompadecí inceramente de Elridge cuando abrí mi porta)olio ' e3tra*ede (te un ob*eto cilíndrico en&uelto en una cubierta de lona deprotección+4Ma!ana me entre&itar( con Rub(n 1e&' en Tel47&i&" Elridge 4' abríla en&oltura de lona4+ a' mil ciento cuarenta ' do rollo de cuero

como (te+++ De modo .ue Rub' etar- mu' atareado durante &arioa!o+++ or upueto" 1ouren Stur&eant donar- cien mil dólare a laJacultad de 7r.ueología de la <ni&eridad de Tel47&i& por ucooperación en nuetra emprea+++" ' e probable .ue agreguemo aea uma &ario rollo+Elridge engulló el tro2o de )ai-n .ue tenía en la boca como i )uera uncrital hecho a!ico+ Depu( de limpiare la boca ' lo dedo con uer&illeta" e inclinó hacia adelante para e3aminar el rollo+4De la planicie herboa del Sur 4murmuró" mientra leía+ Su

traducción era ditinta de la e)ectuada por Sall' 4recibimo cientono&enta ' do grande colmillo de mar)il" .ue pean dociento&einti0n talento 4u &o2 e apagó en u labio mientra eguíale'endo+Cuando &ol&ió a hablar u &o2 tembló de emoción:4Ecritura p0nica del iglo egundo a+C+ Ober&e el ligado de la >m?central+ Toda&ía lo caractere penden hacia aba*o de la línea" ragotípico de la egunda centuria a+C+ e a.uí" Sall'" la arcaica líneatran&eral de la >7?+



4oeemo mil rollo eme*ante a (te" archi&ado por ordencronológico+++ 1e&' et- entuiamado 4di*e" interrumpiendo ue3plicacione t(cnica con una mentira piadoa" 'a .ue 1e&' ignorabala e3itencia de tale rollo+4;1e&'= 4bu)ó Elridge+ Su deprecio relampagueó en u lente4+ ;1e&'=Juera de la -rea del hebreo ' el egipcio e pierde como un ni!o en

una el&a+7l decir eto oprimió una de mi mu!eca+49en" inito+++" ;encarecidamente inito en reali2ar ee traba*o=48,u( opina ahora de la crítica de Gil)red Snell a mi teoría 81eiguen pareciendo di&ertida 4como le tenía acorralado" me complacíaen pa&onearme ante (l4+ 8odría uted traba*ar con una perona cu'ateoría on pueta en tela de *uicio4Gil)red e un tremendo ano 4ae&eró Elridge con &ehemencia4+8Cu-ndo ha encontrado un millar de rollo p0nico

4Camarero" h-game el )a&or de er&irno do Cordón 7rgent doble 4ledi*e a a.u(l+4,ue ean tre 4inter&ino Sall'+Mientra el brand' di)undía un ua&e calor por mi cuerpo" ecuchaba la&o2 anioa de Elridge amilton" .ue hablaba de lo rollo ' e3igía deSall' m- in)ormación al repecto: dónde" cu-ndo ' cómo lo habíamodecubierto+ 7 partir de ee momento comenc( a impati2ar con (l"aun.ue u diente eme*aban lo tocone de un bo.ue de&atado porun incendio+ ero 'o tampoco o' un per)ecto ep(cimen maculino+

Tambi(n era cierto .ue tenía do punto )laco: la ginebra Lilbe' ' lachica bonita+++ En tal entido ólo di)eríamo en lo primero+ ero"8.ui(n o' 'o para a)irmar .ue el Llen Lrant e uperior a u bebidapredilecta>@o 4reol&í" pee a mi pre*uicio4 traba*ar( con (l++++ iempre .ueno cla&e u pe.ue!o dedo hueudo en lo mulo de Sall'+?Elridge e reunió con nootro una emana depu( de nuetro regreoa la Ciudad de la 1una+ Mientra íbamo a u encuentro por la pe.ue!apita de aterri2a*e" me preocupaba la poibilidad de .ue el cambio de

clima 4del in&ierno ingl( al &erano a)ricano" con u cuarenta ' tregrado4 entorpeciera u mano+ Sin embargo" mi preocupación no e *uti)icaba por.ue Elridge era uno de eo inglee .ue" con u cacode corcho echado hacia atr-" caminan ba*o el ol del mediodía inudar una gota+ Su e.uipa*e conitía en una pe.ue!a maleta .uecontenía u e)ecto peronale ' una docena de ca*a de gran tama!o"en la .ue guardaba di&ero producto .uímico ' u e.uipo detraba*o+



1e ene!( en u menore detalle la e3ca&ación ' me e)orc( pordepertar u inter( repecto a la ciudad perdida ' la ca&erna" peroElridge era un epecialita mu' unilateral+ 4Sí 4di*o4+ Mu' intereante+++8Dónde et-n lo rollo ieno .ue incluo entonce eguía dudando+Cuando le condu*e a lo archi&o le oí ronronear como un gato &ie*o ')laco" mientra e deli2aba ante lo ana.uele de piedra" cargado de

*arra+49en 4me di*o4+ Toda&ía .ueda un punto por aclarar+++ Ecribir( unena'o obre lo rollo" 8de acuerdo@ootro pertenecemo a una e3tra!a ra2a: no traba*amo paraacumular dinero" ino por la gloria+ Elridge .uería aegurare u parteen tal entido+4De acuerdo 4repondí" ' no etrechamo la mano+4Entonce" nada me impide empe2ar inmediatamente 4di*o+47í e 4le contet(+

1a manipulación de lo rollo era m- un arte .ue una ciencia e3acta+Cada uno e3igía un trato ditinto" .ue dependía del grado deconer&ación" de la calidad del cuero" de lo componente de la tinta 'de otro )actore concurrente+ Sall' me con)eó" en un momento dedebilidad" .ue ella no habría ido capa2 de reali2ar a.uella tarea por.uecarecía de la e3periencia necearia para a)rontarla+Elridge traba*aba como un al.uimita medie&al '" entre nube de &apor"remo*aba" rociaba ' pintaba+++ Su dominio hedían a producto.uímico ' a otra coa rara" ' u dedo" al igual .ue lo de Sall'"

etaban iempre manchado+Sall' me di*o .ue Elridge etaba tan aborto en u labor .ue uintinto animale habían .uedado reducido a cierto to.ueteeepamódico ' ma.uinale a la parte m- protuberante de uanatomía+Depu( de deplegado" cada rollo era e&aluado ' traducidocuidadoamente+ <no tra otro )ueron demotrando .ue contenían 'aaiento de la operacione comerciale de la ciudad" 'a proclama del>Lran 1eón? ' del Cone*o de la @ue&e Jamilia+ Su autore eran

anónimo o)icinita .ue e e3preaban en un etilo &i&a2 ' concio 'no tenían tiempo para di&agacione po(tica ni para inneceariadecripcione+ Su etilo eco ' utilitario concordaba per)ectamente conla )orma de &ida .ue ugerían lo ob*eto hallado en la e3ca&acione+Durante nuetra reunione nocturna dicutíamo acerca de ello+4Típicamente p0nico+++ 4con&ino Elridge4+ 7 ea gente no le intereabanla arte &iuale+ Su al)arería era toca ' )abricada en erie+ En miopinión" u ecultura 4ecaa" por otra parte4 era detetable+4El arte re.uiere ocio ' dinero 4ugerí+



4E3actamente+++ Roma ' Lrecia on do e*emplo ilutrati&o+ Cartago' anteriormente Jenicia e &ieron a menudo amena2ada ' a &ecetu&ieron .ue luchar para obre&i&ir +++ Su habitante eran tra)icante 'buca&ida+++ Comerciante ' guerrero" m- preocupado por lari.ue2a ' el poder .ue por la &ida re)inada+4@o e neceario remontare tan le*o+ El arte contempor-neo )lorece

en la nacione rica ' egura+41o a)ricano blanco no parecemo a lo antiguo cartaginee 4di*oSall'4+ Cuando ha' oro en la colina" 8.ui(n e acuerda de pintar1o rollo con)irmaron tal teoría: oro de Zimbao ' unt" mar)il de laplanicie herboa del Sur o la )loreta .ue )lan.ueaban el gran río"cuero ' taa*o" pecado alado de lo lago" &ino ' aceite de laterra2a de Zeng" cobre de la colina de Tu'a ' al de la ho'aparalela a la ribera occidentale de lo lago" eta!o de la 2ona en.ue con)luían lo do río" grano del reino medio en ceto de ca!a

entrete*ida" &enturina del río ure!o de lo cocodrilo" barra de hierrode la mina de Sala+++ ' ecla&o" millare ' millare de ere humanotratado como animale dom(tico+1a crónica e regía eg0n una cronología deconocida" cu'o punto departida barruntamo .ue ería el día de la )undación de la ciudad+ Cadaanotación etaba precedida por la )echa+ or e*emplo: >En el a!o #P$"me del ele)ante+? De ello colegimo la &igencia de un a!o de die2mee" baado en un calendario de treciento eenta ' cinco día+<na &e2 etablecida la naturale2a general de lo rollo" le acone*( a

Elridge .ue" en lugar de anali2ar item-ticamente la colección" dedeel principio hata el )in" cogiera al a2ar &ario de ello para tra2ar uncuadro general de la ciudad perdida+El aceptó mi cone*o" ' aí urgió la &iión panor-mica de la grancoloni2ación e)ectuada en el centro ' ur de B)rica por un puebloguerrero ' din-mico cu'a capital era la ciudad de Opet" gobernada porun re' hereditario" el >Lran 1eón?" ' una oligar.uía de nue&e )amilianoble+ 1o decreto del Cone*o abarcaban la m- di&era materia+Dede la medida adoptada para el dragado de lo canale del lago" a

)in de limpiarlo de hierba acu-tica" hata la deignación de lomena*ero .ue erían en&iado a lo dioe 9aal ' 7tart(+ 7llí ete0ltimo nombre parecía pre&alecer obre Tanit" m- popular en Cartago+1a palabra >mena*ero? deignaba" a nuetro entender" a .uieneeran o)recido en acri)icio a lo dioe+Decubrimo adem- &ario -rbole genealógico cuidadoamentetra2ado eg0n el itema matrilineal" &igente tambi(n entre lo *udío+Cada noble 4hombre o mu*er4 podía indagar u lina*e de generación engeneración hata el a!o de la )undación de la ciudad+ 1a crónica



demotraba .ue u religión )ormaba parte de u itema de &ida+E&identemente e trataba de una epecie de politeímo con&encionalencabe2ada por do deidade uprema: 9aal ' 7tart(+7 medida .ue a&an2-bamo en u hitoria decubríamo nue&o)actore ' contingencia .ue e umaban a lo .ue hata entoncehabían ocupado la atención de lo re'e+ 1a r-pida merma del caudal

del lago Opet amena2ó el a!o la propia &ida de la ciudad >el >Lran1eón? utili2ó iete mil ecla&o para mantener e3pedito lo canale.ue comunicaban con el mar+ Tambi(n depachó una columna de milintegrante de u guardia peronal ba*o el mando del capit-n de guerraRamoe" a .uien ordenó .ue a&an2ara >en dirección Ete" hacia dondeale el ol" in detenere nunca ' in )la.uear?" hata el mar oriental" a)in de hallar la ruta de la tierra del @orte" cu'a e3itencia potula elcapit-n de mar ' na&egante abbau 1al+<n a!o depu( regreó Ramoe con ólo etenta hombre+ 1o

retante habían perecido en un paí de ci(naga maligna ' )iebremortale+ Sin embargo" había llegado al mar oriental" donde decubrióuna ciudad de tra)icante ' marino >negro ' barbado" .ue &etían)ina ropa de lino ' cubrían u )rente con banda de la mima tela?+7 u regreo de a.uel paí" ituado m- all- del mar oriental" Ramoe)ue recompenado con &einte dedo de oro ' &einte ecla&o+ 1ohombre de Opet acababan de entrar por primera &e2 en contacto conlo -rabe" a .uiene ello llamaban dra&+ Eto e dedicaban entoncea la coloni2ación de la cota de Só)ala+

Depu( no enteramo de .ue el >Lran 1eón? bucabadeeperadamente nue&a tierra pro&eedora de ecla&o" en tantoordenaba a lo capatace de mina .ue adoptaen medida detinadaa prolongar la &ida 0til de lo ecla&o+ Se aumentaron" pue" laracione de carne ' cereale+ Ello incrementó lo coto" pero al mimotiempo aumentó el promedio de &ida de lo ecla&o+ Se ordenótambi(n a lo due!o de (to .ue hicieran >cubrir? regularmente atoda u ecla&a ' e interrumpió la pr-ctica de la in)ibulación+ 1ae3pedicione en buca de ecla&o a&an2an cada &e2 m- tierra

adentro" a medida .ue e acrecienta la ca2a de lo 'u'e" hombreamarillo .ue opechamo )ueron lo antepaado de lo hotentoteactuale+De pronto el >Lran 1eón? e alegra del regreo de una e3pediciónen&iada al @orte .ue trae conigo .uiniento >al&a*e nublo" alto ')uerte?+ El *e)e de la e3pedición e premiado con die2 dedo de oro+ero ete *0bilo e e)uma lentamente a lo largo del iglo iguiente acaua de la aparición de una ólida maa de hombre de piel negra" alnorte del gran río+ an comen2ado la grande migracione de pueblo



bant0e+ partir de entonce la ma'or preocupación del >Lran 1eón?conite en contener a.uella marea .ue e depla2a hacia el Sur+ Sulegione patrullan contantemente la )rontera eptentrional de udominio+7 tra&( de la crónica obtu&imo eto &ilumbre del paado+++"regitrado" in embargo" en )orma ecueta e imperonal+ ;7h" i

hubi(ramo dado con alg0n linio o 1i&io .ue in)undiera &ida a a.uelloencillo regitro de biene materiale=Cada hecho planteaba un inn0mero de interrogante .ue .uedaban inrepueta+ 1o m- importante eran: 8de dónde procedían etohombre de Opet ' cu-ndo e habían etablecido donde ahora ehallaban ' 8adonde e dirigieron poteriormente ' para .u( Mientracon)i-bamo en hallar la repueta ma'ore en alg0n lugar de a.uellamara!a de anotacione" no dedic-bamo a bucar la repuetamenore+

J-cil no )ue locali2ar lo lugare mencionado en la crónica+ Zimbao 'unt eran la 2ona norte ' ur" repecti&amente" de la actual Rodeiael gran río era el Zambe2e lo lago habían deaparecido la huertade Zeng eran la terra2a .ue e e3tienden a tra&( de mile ' mile dehect-rea" en la ladera de la colina de In'anga" en la parte orientalde Rodeia" ' la >colina de Tu'a? debían correponder a la región"rica en cobre" ituada obre Sinoia+ aulatinamente comprobamo lapreencia de lo hombre de Opet a lo largo de cai todo lo lugareantiguo" ' preentimo la acumulación de una enorme ri.ue2a+

or.ue" aun.ue la ma'or parte de (ta era en&iada al >e3terior?" amenudo el cronita e re)ería a >la d(cima parte correpondiente alVLran 1eónV?+8Dónde etaría a.uel teoro 8,u( habría ido de (l 8abríadeaparecido al mimo tiempo .ue la ciudad o etaría en alg0n ecretoecondri*o ca&ado en la roca &i&a" en lo ro*o acantilado de laColina Sangrienta7 modo de e*ercicio mental hice un c-lculo apro3imado de dichari.ue2a+ Dando por entado .ue un >dedo? de oro e.ui&alía a una de

a.uella delgada barra del precioo metal en )orma de dedo .uedecubrimo en lo cimiento de la ciudad" regitr( en una columna laucei&a partida de oro .ue a)lu'eron a Opet durante algo m- de&einte a!o tomado al a2ar en el período %4#+ Ello me permitiócomprobar .ue mi pre&ia etimación 4etecienta cincuenta toneladade oro4 era completamente errónea ' .ue de ninguna manera laproducción de la antigua mina podía haber ido in)erior a cuatro miltonelada+++" de la cuale correpondía la d(cima parte al >Lran 1eón?+



Suponiendo .ue la mitad de la cuatrocienta tonelada del >Lran1eón? e hubieran detinado al mantenimiento del e*(rcito" a lacontrucción del templo ' a otra obra p0blica" retaba laimpreionante cantidad de docienta tonelada de oro" .ue debíanetar oculta en la ciudad o u pro3imidade+ Docienta tonelada deoro e.ui&alen a cai ochenta millone de libra eterlina+

Cuando le ene!( mi c-lculo a 1ouren durante u egunda &iita alcampamento &i detellar la paión del oro en u o*o celete+Inmediatamente echó mano de la ho*a en .ue etaban mi ci)ra" ' a lama!ana iguiente" a punto 'a de ubir al 1ear .ue le conduciría aFohanneburgo" me di*o en tono caual:4Ecucha" 9en: creo .ue t0 ' Ral deberíai dedicar m- tiempo al -rea.ue e e3tiende )rente a lo acantilado" en lugar de paar tanto tiempoen lo archi&o+48ara .u(" 1o 4le pregunt(" como i no ad&irtiera el entido de u

palabra+49ien" a.uello indi&iduo eran uno maetro en el arte de laocultación+++ ieno .ue )ueron lo hombre m- decon)iado de lahitoria+++ @i i.uiera hemo podido decubrir u cementerio+4De modo .ue deea .ue me con&ierta en e3plorador de tumba 4ledi*e con geto burlón+ Se echó a reír+4;9ueno" i tropie2a con alg0n teoro econdido" no me en)adar(contigo=+++ 7l )in ' al cabo" eo ochenta millone de libra podríaner&irno para gato menore+

oniendo mano a la obra traladamo docienta eenta ' una *arrade lo archi&o al armario+ De ea manera Elridge ' Sall' contaron conmaterial u)iciente para entretenere durante do o tre mee+ 7renglón eguido" poniendo en pr-ctica el cone*o de 1ouren" upendí eltraba*o en lo archi&o para reali2ar una minucioa b0.ueda en loacantilado+ Mi regulación del tiempo )ue impecable: Ral etaba 'a ametro ' medio de la pe.ue!a *arra" a la .ue" con el ello del p-*arodel ol en u tapa" no habíamo incluido en nuetra lita de loecondida .ue etaban: detr- de una hilera de *arra de doble

tama!o en el rincón m- ocuro del 0ltimo nicho+ Tre día de labor lebatarían para llegar hata ella+ @o obtante" le di*e .ue meacompa!ara en mi e3ploración a lo acantilado+Et-bamo en no&iembre" >el me uicida? en B)rica+ 1a tierra era un'un.ue .ue el ol catigaba como con un martillo+ Sin embargo"acometimo la emprea+ Decan-bamo olamente do hora" almediodía" cuando el calor era intolerable ' la agua color emeraldadel lago e tornaban irreitible+



7hora no manteníamo alerta a caua de lo mucho ubter)ugio 'artima!a de lo hombre de Opet+ @uetra reciente ' amargae3periencia no había ene!ado .ue (to ocultaban atutamente uendero ' la unione de u mampotería+ De manera .ue regitr( elterreno .ue 'a había e3aminado en otra ocaión ' me e)orc( poruperar en atucia a lo >antiguo?+ Ral ' 'o &ol&imo a )otogra)iar

cada pulgada de la parede de la ca&erna" pero ahora con películain)rarro*a+ Sin embargo" no hallamo ning0n otro paadi2o ecreto+Depu( empe2amo a traba*ar de la ca&erna para a)uera+ Todo lodía marcaba un ector de treciento pie" .ue luego >ratrill-bamo?concien2udamente con lo o*o ' a tienta como do ciego+Cada día no &eíamo en&uelto en alguna pe.ue!a a&entura+ En ciertaocaión me &i amena2ado de muerte por una ocura e irritada erpientemamba de m- de cinco metro de longitud+ Su o*o parecían docuenta de &idrio ' u negra lengua e mo&ía como un l-tigo+ 1a

erpiente e eno*ó por.ue andu&e hurgando en la grieta .ue era umorada ' catillo )orti)icado+ Ral" impreionado por mi modo de correren terreno ecabroo" me ugirió .ue me hiciera corredor pro)eional+<na emana depu( le pagu( con la mima moneda: le coment( lomucho .ue había me*orado u apecto con la picadura de &einteabe*a il&etre+ El rotro eme*aba una calaba2a peluda ' lo o*o doranura en medio de u cara hinchada+ Durante cinco día el pobre Ralno pudo a'udarme en aboluto+aó no&iembre+ 7 mediado de diciembre llo&ió uno ei milímetro"

cantidad normal en a.uella 2ona de B)rica+ Ea agua aentó el pol&odurante una hora poco m- o meno+ Con ella empe2ó ' terminó laetación de la llu&ia+ Sin duda el antiguo lago había pro&ocado unr(gimen uperior ' m- regular de precipitacione plu&iale en dicha-rea+ 1a agua abierta atraen la llu&ia+ 7l e&aporare ' en)riar elaire )acilitan la )ormación de nube+Ral ' 'o traba*amo in (3ito" pero in ce*ar en nuetro empe!o 'entuiamo+ 7 pear de nuetra agotadora labor ba*o un ol terrible"por la noche eguíamo etudiando el mapa de lo cimiento de la

ciudad+ Mediante un proceo baado en con*etura" deduccione 'eliminacione" tratamo de locali2ar la tumba de lo >antiguo?+ Conel tiempo llegu( a apreciar pro)undamente a Ral Da&idon ' aconiderar a a.uel *o&en larguirucho e in)atigable como uno de logigante de nuetra pro)eión+ Tal era mi etima" .ue había reueltoo)recerle al terminar la e3ca&acione un pueto permanente en elIntituto+



Contratando con nootro ' con nuetro magro reultado" Elridgeamilton" aitido por Sall' ' 1elie" continuó almacenando una rica ')acinante coecha en lo rollo+Toda la noche paaba 'o una hora con ello en el almac(n" .uecontaba con aire acondicionado" &eri)icando u labor diaria+ <na encimade otra e iban apilando la ho*a de la traducción" ecrita a m-.uina+

Su m-rgene etaban llena de nota garrapateada por la mano torpede Elridge+El día de @a&idad no entamo a la lu2 de la luna" enorme como ungong de plata" e intercambiamo regalo ' )rae cordiale+ Cant(>@a&idade blanca? al etilo de 9ing Crob'" aun.ue la temperaturaobrepaaba lo &einti(i grado+ 1uego Elridge ' 'o cantamo a d0o>Fingle 9ell?+ Elridge había ol&idado la letra+ Sólo recordaba elcampanilleo+ Su imitación de la campana era per)ecta" obre tododepu( de habere bebido die2 ginebra grande+ Seguía

campanilleando alegremente cuando Ral ' 'o le lle&amo a la cama+7 principio del a!o iguiente e produ*o la .ue para nootro )ue una&iita regia+ ilar' Stur&eant coniguió por )in .ue 1ouren le permitiera&er la e3ca&acione+ Durante una emana etu&imo preparando elalo*amiento de la )amilia+ ilar' traería conigo a u hi*o ma'ore+ /oreboaba de alegría al penar .ue iba a etar cerca de mi mu*erepredilecta en la Ciudad de la 1una+ De*ando la e3ploración de loacantilado a cargo de Ral" me apreur( a ordenar la coa ' a&eri)icar nuetra pro&iione de Coca4Cola ' chocolate" do elemento

.ue le hacían la &ida oportable a 9obb' Stur&eant+1ouren ' u )amilia llegaron a tiempo para comer la carne )ría ' laenalada .ue 'o mimo había preparado+ ero la atmó)era no tardó enagriare+ Sall' 9enator" .ue no comió con nootro" en&ió un mena*een .ue no comunicaba .ue tenía *a.ueca ' .ue permanecería encama+ Sin embargo" la &i ecabullire en ba!ador ' con una toalla haciael lago color emeralda+Elridge amilton ' 1ouren Stur&eant" nada m- &ere" recordaron uanterior encuentro ' )ueron tan hotile el uno con el otro como do

cier&o ri&ale en (poca de celo+ En ee momento record( el tono *actancioo .ue había empleado Elridge al relatarno cómo depidió a1ouren con ca*a detemplada+ Dede el primer intante empe2aron a2aherire con palabra o)eni&a+ Me e)orc( por e&itar un cho.ue)íico" ' cuando Elridge e re)irió a cierta gente >con m- dinero .ue+educación o entido com0n?" pen( .ue acababa de perder a une3perto en te3to antiguo+Como i ello no batara" era e&idente .ue ilar' ' 1ouren etabanditanciado por alguna diputa dom(tica .ue le impedía dirigire la



palabra+ Toda comunicación entre ambo e e)ectuaba a tra&( de9obb' Stur&eant ' era precedida por )rae tale como: >or )a&or"pregunta a tu madratra i+++? ' >Si tu padre neceita+++?7un.ue ilar' e entó a la mea con ga)a ocura" ad&ertí huella deun llanto reciente en u o*o+ Tanto ella como Ral ' 1elie guardaronilencio ' etu&ieron mu' reer&ado+ 1o do *ó&ene e entían

cohibido ante lo Stur&eant" ' cuando 1ouren ' Elridge llegaron a unaepecie de tregua e3terior para rumiar u en)ado en ilencio" ólo doperon-i coner&aron la )acultad de hablar: 9obb' Stur&eant ' 'o+9obb' apro&echó a.uella moment-nea ditenión del control de upadre para con&ertire en un diablillo inoportable+ Durante toda lacomida etu&o inolente ' de&ergon2ada con u madratra+ De buenagana la hubiera colocado obre mi rodilla para darle uno a2ote enla poadera+Cuando el interminable almuer2o llegó a u penoo deenlace" Elridge

e retiró a u almac(n ' Ral ' 1elie cuchichearon una e3cua ' eecabulleron+ 1ouren me pidió la lla&e del >1and4Ro&er? ' pocodepu( partió con u ri)le hacia el @orte" de*ando a ilar' ' a lochico a mi cuidado+ Recorrí con ilar' nuetro mueo" ' poco depu(ella e ol&idó de u dedicha+/o había limpiado ' bru!ido cuidadoamente la gran hacha de guerra".ue brillaba como i )uera de plata" oro ' mar)il+ 1o do admiramo lamaetría del arteano .ue la )abricó ante de dirigirno al almac(ndonde e encontraban lo rollo+ Sall' etaba demaiado en)racada en

u tarea para dirigirno la palabra+ 7pena le&antó la cabe2a cuandoentramo+ ero ilar' &olcó u gentil carima en Elridge amilton" .ueno pudo reitir u in)luencia+ Cuando" una hora m- tarde" noale*amo de allí" ilar' contaba con un nue&o ' de&oto admirador+7 continuación acendimo a la ca&erna ' no entamo en un lugardede el cual e dominaba el lago color emeralda" en tanto lo ni!ochapoteaban ' gritaban en u )ría agua &erde+ 7 pear de .ue(ramo do &ie*o amigo" ilar' tardó batante en re)erire alproblema .ue la perturbaba+

49en" 8ha notado alg0n cambio en 1ouren 4me preguntó+7 eta pregunta" típica de la mu*ere dedichada" repondí con lapalabra obligada en tale cao :4Traba*a demaiado" il+ Ella e a)erró a mi repueta+4Sí+ Dede hace &ario mee no piena m- .ue en u hotele+++ Et-contru'endo una cadena de hotele de lu*o para turita en &aria iladel oc(ano ndico: la Comore" la Se'chelle" Madagacar" die2 entotal+ Se et- matando+



Mientra decendíamo" 'a de noche" hacia el campamento" mepreguntó 0bitamente:48@o abe" 9en" i ha conocido a alguna mu*er+++ /o me etremecí+4;or Dio il= 8En .u( te baa para opechar tal coa+++4@o (+++ Supongo .ue en nada erio+++ Simplemente+++ 4e detu&o 'upiró+

48Dónde encontraría algo me*or de lo .ue 'a poee 4le di*e en &o2ba*a+Ella oprimió mi mano ' me di*o:4Mi .uerido 9en" 8.u( haríamo in tiMientra arropaba a 9obb' ' me depedía de ella con un beo hata eldía iguiente" le di*e a la ni!a lo .ue penaba de u comportamientodurante la comida+ 9obb' llori.ueó un rato ' luego me di*o .ue etabaarrepentida+ Entonce la abrac( ' la be( ' con&inimo en .ue noeguíamo .ueriendo+ 7nte de apagar la lu2 'a e había dormido+

Mientra me dirigía al cuarto com0n" temblaba al penar en unareiteración de la ecena del mediodía+7l llegar al umbral parpade( orprendido+ 1ouren" Elridge ' Sall'con&eraban animadamente ante un montón de ho*a ecrita am-.uina: la traducción de lo rollo+ Ral ' 1elie hablaban con ilar' deu )utura boda con calor+Se había producido un milagro+7li&iado )ui en buca de la botella de Llen Lrant ' me er&í medio &ao+4Otro para mí 4di*o Sall'" acerc-ndoeme+

@o ad&ertí en ella el menor &etigio de *a.ueca+ Su boca temblabacomo una brillante herida color carmín+ Su tra*e de eda de*aba aldecubierto u )uerte epalda bronceada ' u hombro+ Su cabellerae amontonaba obre u cabe2a+ @unca me pareció tan hermoa+Tra &erter el lí.uido en u &ao" me reuní con .uiene dicutían obrelo rollo+ 7 di)erencia de lo ocurrido al mediodía" 1ouren etu&oencantador+ Incluo Elridge ucumbió a u impatía+4El pro)eor amilton ha hecho un traba*o notable" 9en 4me di*o1ouren4+ @o puedo por meno .ue )elicitarte por tu magní)ica elección+

Elridge e pa&oneaba modetamente+4a' algo .ue no podemo potergar por m- tiempo" 9en 4proiguió1ouren4+ Tendremo .ue hacer alg0n anuncio+++ pronto+ @o podremomantener eto eternamente en ecreto+4or upueto 4con&ine+48a penado algo al repecto49ien+++ 7 decir &erdad+++ 4&acil(+ @unca me ha gutado pedirle dinero a1ouren4" etaba penando en una coa a gran ecala+48Sí 4me etimuló 1ouren+



49ueno+++ Creo .ue podríamo ininuarle a la Real Sociedad Leogr-)ica.ue organice un impoio obre prehitoria a)ricana+ Como Elridge emiembro del Cone*o" eto' eguro de .ue" mediante u inter&ención"podríamo lograrlo+1o do miramo a Elridge" .uien aintió con la cabe2a+4Entonce e probable .ue la Stur&eant International" actuando de

an)itriona" tranporte a lo delegado en a&ión a 1ondre ' u)raguetodo u gato para aegurar la concurrencia de la totalidad deello+++" o por lo meno de alguno+1ouren echó u cabe2a hacia atr- ' e rió de buena gana+4Ere un intrigante de primer orden" 9en+ Comprendo tu planper)ectamente+ ,uiere reunir a todo tu detractore ' enemigo en elagrado recinto de la Ro'al Leographical Societ' para pro&ocar" almodo de un 7l Capone de la ar.ueología" una maacre cientí)icae.ui&alente a la del día de San Aalentín+ ablando en la *erga de a.u(l"

piena >li.uidar a ea baura?+ 8e acertado o no/o me onro*( al entirme decubierto tan r-pidamente+49ien+++ 4di*e haciendo una mueca tonta ' aintiendo con la cabe2a4"creo .ue e trata de algo parecido" 1o+4;Mara&illoo= 4e3clamó Sall' palmeteando alegremente4+ En eguidaharemo la lita de lo in&itado+4@o ecatimaremo el dinero 4no prometió 1ouren4+ 1etranportaremo en un a&ión de lu*o hata Dorcheter" le o)receremoun picolabi con champ-n para adormecerle ' 0bitamente

lan2aremo contra ello a 9en ' a Elridge" como un par de lobo)am(lico+Entrando de lleno en el *uego" e &ol&ió hacia Elridge:48Cu-nto tiempo tardar- en hacer la getione pertinente4En primer lugar" ha' .ue contar con la aprobación del Cone*o+++" al.ue debemo preentar nuetra agenda+ Sin embargo" el hecho de .ueuted )inancie el impoio )acilitar- enormemente mi getione+re&iamente hablar( con un par de miembro del Cone*o 4tambi(nElridge e regodeaba con la idea+ 8,ui(n no e3perimenta una epecie

de per&era alegría al planear ' e*ecutar la muerte" en el campocientí)ico" de u detractore4+ Creo .ue en abril podría reali2are elimpoio+4El uno de abril 4ugerí+4Magní)ico 4di*o 1ouren riendo+4Tenemo .ue in&itar a Gil)red Snell 4me di*o Sall' uplicante+4Encabe2ar- la lita 4le aegur(+4/ tambi(n al pe.ue!o ' )laco Roger+4/ a De Aallo+



Sin abandonar el tema ' ola2-ndono en nuetro complot noentamo a la mea dipueto a dar cuenta del )ai-n il&etrea2onado con curr'" comparado con el cual el o)ocante aire nocturnoreultaría una )reca bria+ Aaria *arra de cer&e2a heladacontribu'eron a .ue la cena ad.uiriee un tono )eti&o+ De pronto"mientra eguíamo complaci(ndono en la inminente degracia de

nuetro enemigo cientí)ico ' plani)icando minucioamente la batalla"Sall' e &ol&ió hacia ilar'" .ue permanecía mu' tran.uila a mi lado"para decirle:4Tendr- uted .ue perdonarno" e!ora Stur&eant+ ;,u( aburridaetar- uted con nuetra charla= Supongo .ue todo eto no tieneentido para uted+@o obtante u tono meli)luo ' olícito" u palabra me orprendierontanto como a ilar'" pue" por el conocimiento .ue tengo del idiomaecreto de la mu*ere" comprendí .ue e trataba de una declaración de

guerra+ >O*alme e.ui&o.ue?" pen(+ Degraciadamente" cincominuto depu( Sall' &ol&ió a la carga+4Seguramente el calor ' ete ambiente primiti&o le reultaninoportable" 8no" e!ora Stur&eant @o cabe duda de .ue ete climano e el m- adecuado para *ugar al teni+Su tono dio a entender .ue conideraba al teni un paatiempo ocialpropio de mu*ere )rí&ola+ ero ahora encontró a ilar' me*orpreparada+ Con cara de -ngel ' un tono tan almibarado como el deSall'" ilar' contraatacó a )ondo+

4E&identemente" e un clima mu' malano" doctora 9enator+ Sobretodo para .uien &i&e a.uí largo tiempo+ 8@o cree uted .ue el ol deB)rica hace etrago en el cuti Toda&ía e la &e demacrada a caua dela *a.ueca+ Todo lamentamo u auencia+ Epero .ue e ientame*or+++Sall' decubrió .ue" a pear de u aire de mo.uita muerta" ilar' erauna oponente digna de u acero+ De modo .ue" cambiando de t-ctica"e &ol&ió hacia 1ouren '" in apartar de (l u o*o" e dedicó a )ete*aru ocurrencia+ ilar' .uedó inde)ena ante dicho cambio de )rente+ 7l

parecer 'o era el 0nico .ue tenía conciencia de a.uel duelo cada &e2m- &irulento+ Callado en mi aiento" etaba tratando de deci)rar uentido cu-ndo de pronto ilar' *ugó u carta de triun)o:41ouren" .uerido" ho' ha ido un día mu' agitado ' e3citante+++ 8Mehace el )a&or de lle&arme a la cama7cto eguido atra&eó triun)almente el campo de batalla del bra2o de1ouren+De mala gana hube de reconocer .ue Sall' había recibido la repueta.ue merecía+



Depert( conciente de .ue había otra perona en mi habitación+ Teno' dipueto a una acción &iolenta" &ol&í la cabe2a igiloamente ' mir(hacia la puerta" .ue etaba abierta+ 7 la lu2 clara ' brillante de la lunadi&i( a Sall' Ven el &ano+Su ligera camia de dormir de*aba tralucir la armonioa línea de u

cuerpo denudo contra el )ondo plateado de la lu2 lunar: u largapierna" u turgente cadera" u ce!ido talle" u redondo pecho 'u prolongado cuello de gacela rematado por u cabe2a gracioamenteinclinada+489en 4preguntó en &o2 ba*a+4Sí 4repondí" ' me ent( en la cama en tanto ella a&an2abar-pidamente hacia mí4+ 8,u( ocurre" SalElla me repondió con un beo+ Su lengua hurgó" a)anoa" en mi bocaabierta+ 7ombrado" permanecí inmó&il en u bra2o" en tanto oprimía

u me*illa contra la mía+4,uiero er tu'a eta noche" 9en 4cuchicheó" mu' agitada+7d&ertí un de*e anormal ' una gran deeperación en u &o2" ' en &e2de deeo e3periment( una c-lida compaión por ella+48or .u(" Sall' 8or .u( ahora 4le pregunt(+4or.ue iento neceidad" 9en+4@o" Sall'+ @o creo .ue ienta tal neceidad+ or el contrario" pieno.ue eo e lo .ue meno deea en ete momento+S0bitamente rompió a llorar" ilencioa ' deeperadamente+ Durante

largo tiempo ollo2ó en mi bra2o+ Cuando e tran.uili2ó" apo'( ucabe2a en la almohada ' la cubrí con la manta+4So' una protituta" 9en 4murmuró" ' e .uedó dormida+ermanecí depierto toda la noche" &elando por ella+ Creo .ue entoncecomprendí lo .ue etaba ocurriendo" aun.ue no .uie admitirlo ante mímimo+Durante el dea'uno" 1ouren anunció abruptamente .ue u )amiliaregrearía de inmediato a Fohanneburgo" o ea" .ue el retorno eproduciría &einticuatro hora ante de lo pre&ito en principio+ Me cotó

mucho diimular mi deiluión+ Cuando 'a a ola con (l le pregunt( a.u( e debía tal deciión" 1ouren miró &agamente hacia el cielo ' eencogió de hombro con deeperación+4;Dichoo de ti .ue igue oltero" 9en= ;7h" la mu*ere+++" lamu*ere=1a &ida en la Ciudad de la 1una &ol&ió a u cauce normal+ Durante unaemana Ral ' 'o eguimo bucando lo epulcro de lo >antiguo? 'lo otro traba*ando intenamente con lo rollo+



Cierto mediodía en .ue el ol abraaba la tierra ' Ral ' 'o et-bamoentado a la d(bil ombra de un epino" urgió ineperadamente de lahierba ante mí una epecie de duendecillo+4-*aro de Sol 4di*o hai en &o2 ba*a" pue era (l4+ e &ia*ado día 'día en buca de la lu2 de tu preencia+ Ete hermoo cumplimiento meenterneció+

4Ral 4le di*e a (te4" alc-n2ame tu bolita de tabaco" por )a&or+aamo la tarde con&erando ba*o el epino+ 1a con&eración en elB)rica primiti&a contitu'e un arte .ue e mani)ieta a tra&( de uncomple*o ritual de pregunta ' repueta+ Era 'a tarde cuando haiabordó el tema .ue había moti&ado u &ia*e+48Recuerda -*aro de Sol a >7gua4En41a4Roca?" donde matamo elele)ante-*aro de Sol recordaba per)ectamente a.uel lugar+48Recuerda -*aro de Sol lo pe.ue!o po2o .ue lo )antama

blanco hicieron en la roca -*aro de Sol nunca lo ol&idaría+47.uello po2o alegraron mucho al -*aro de Sol ' al gran hombrerubio" 8no E)ecti&amente+4Dede entonce" cuando ca2o" miro la roca con atención+ 81egutaría al -*aro de Sol &iitar otro lugar donde ha' mucho agu*ero4;or upueto .ue í= +41e lle&ar( a ee lugar 4me prometió hai+4/ 'o te dar( todo el tabaco .ue pueda lle&ar contigo 4le prometí a mi&e2+

1o do et-bamo radiante+48,ueda le*o ee lugar 4le pregunt(+Él inició una larga e3plicación: el lugar e hallaba m- all- del >granalambre?" o ea" de la cerca de cai .uiniento ilómetro de longitud.ue e e3tendía a lo largo de la )rontera de Rodeia" ' .ue había idole&antada para controlar lo depla2amiento de lo animale al&a*e 'e&itar la propagación de la )iebre a)toa+ De modo .ue neceitaríamoel certi)icado correpondiente por parte de la autoridade de Rodeia+Cuando hai decribió una 2ona .ue e&identemente parecía pró3ima al

Zambe2e ' a la )rontera de Zambia" decidí pedirle a 1ouren .ueorgani2ara una e3pedición+ 7.uel territorio etaba en el -rea en .ueactuaban lo terrorita+hai rehuó acompa!arme a la 2ona dominada por u tradicionaleenemigo: lo bant0e+ or coniguiente" con&inimo en encontrarnotre día depu( ba*o el epino" una &e2 .ue (l hubiera completado eltendido de u trampa+or uerte ea noche pude comunicarme con 1ouren" .ue una horaante había regreado de Madagacar+



48,u( ocurre" 9en 4' u &o2 tronó dominando lo ruido et-tico dela radio+4@ada" 1o+ Tu pe.ue!o amigo bo.uimano ha decubierto otra antiguamina de oro ' et- anioo por conducirme a ella+4Magní)ico" 9en+ 1a mina del ele)ante et- 'a en plena acti&idad 'marcha mu' bien+

4Sin embargo" tengo un problema" 1o+ 1a mina et- en la 2ona &edadade Rodeia+4@o importa" 9en+ 7rreglar( el aunto+7 la noche iguiente &ol&imo a comunicamo+4/a et- todo dipueto para el pró3imo lune+ En la puerta )ronteri2ade anda Matenga no etar- aguardando una ecolta de la olicía deRodeia+48@o etar- aguardando+++ 4le pregunt(+4ar( una ecapada de do día" 9en+ @o puedo reitir la tentación+++

T0 &ia*ar- en el 1and4Ro&er con el bo.uimano ' me aguardar- enanda Matenga+ /o llegar( allí en helicóptero dede 9ulaKa'o el lunepró3imo+ 8De acuerdoEl *e)e de la ecolta policial era uno de eo *ó&ene gordo de rotroin)antil ' modale impecable .ue tanto abundan en Rodeia+ Su airetran.uilo ' competente me inpiró una gran con)ian2a+ El *o&eninpector au3iliar tenía ba*o u órdene a un argento -cari ' cincoagente de olicía+ El grado del *e)e ' la compoición de la ecolta mehicieron uponer .ue 1ouren había acudido a la alta e)era del

gobierno+En la capota de nuetro do 1and4Ro&er montamo endaametralladora mediana+ El reto del armamento era impreionante"como correpondía en la pro3imidade de un paí contantementeaolado por terrorita procedente del norte+4Doctor Ha2in 4me aludó el inpector" etrech-ndome la mano4+ Mellamo Mac Donald" 7laitair Mac Donald+ 8Me permite .ue le preente ami hombreTodo eran matabele" grande indi&iduo de cara de luna"

decendiente de lo impi 5guerrero ca)re6 de Chaa" el )amoo *e)e2ul0" lo cuale habían ido conducido allí ciento cincuenta a!o atr-por el traidor general M2ilia2i+ Aetían ropa de )aena para diimularu o)icio ' e cubrían con ua&e ombrero de la *ungla+ 7lineado" emantu&ieron rígido ' atento" mientra Mac Donald me conducía a lolargo de la 0nica )ila+4Éte e el argento @dabua+



Cuando repondí en )luido indebele a la preentacione" u e&erorago militare e ablandaron ' en cada rotro apareció una ampliaonria+hai" e&identemente incómodo en a.uella compa!ía" e manteníapegado a mi talone como un cachorro+4@o ( i abr-" doctor" .ue a0n rige cierta orden impartida a la olicía

inglea de Sud-)rica" eg0n la cual debemo hacer )uego contra todobo.uimano .ue e cruce en nuetro camino 4me di*o Mac Donaldmientra miraba con curioidad por encima de mi hombro a hai4+ Etee el primero .ue &eo+ ;,u( pe.ue!o e el granu*a=4Sí" cono2co ea orden+/o había oído hablar de tal dipoición" .ue e mantenía en &igenciacomo una rare2a" )iel re)le*o de la mentalidad del iglo I" del tiempode la grande cacería de bo.uimano" cuando era )recuente .ue uncentenar de hombre a caballo" armado ' organi2ado en banda '

actuando al modo de lo comando moderno" ca2aban ' remataban aeto duendecillo amarillo como i e tratara de animale peligroo+9lanco ' negro habían participado en a.uella depiadada cacería+Sería impoible detallar toda la atrocidade cometida contra lobo.uimano+ Se le había e3terminado con arma de )uego" lan2a 'un inn0mero de intrumento de tortura+ En #YP$" el re' Hhamaenga!ó a una tribu entera" in&it-ndola a una )ieta de reconciliación+ Enun momento dado" mientra e hallaban entado a la mea ' le*o deu armae lo oldado del re' e arro*aron obre lo in&itado+ El

monarca en perona uper&ió la tortura a .ue )ueron ometido lobo.uimano+ El 0ltimo de (to murió cuatro día depu( de la )ieta+Con ete recuerdo en la mente no era e3tra!o .ue hai e mantu&ierapegado a mi talone ' no apartae u aterrori2ado o*o oblicuo dea.uello coloo e3tran*ero+/o le e3pli.u( a Mac Donald cu-l era apro3imadamente nuetra meta"e!alando en u mapa" tan e3actamente como pude" un -rea .ue ea*utaba en alguna medida a la decripción de hai+ El inpector" mu'erio" arrancó un trocito de piel .uemada por el ol de la punta de u

nari2 ante de reponder+4@o e una 2ona mu' egura 4di*o" ' e )ue a con&erar con uhombre+El helicóptero de 1ouren apareció depu( del mediodía+ Rechinando edeli2ó obre la copa de lo -rbole" procedente del udete+ 1ourenaltó a tierra portando u e.uipa*e+41amento haberme retraado" 9en+ ero he tenido .ue aguardar unallamada tele)ónica dede @ue&a /or+



Mac Donald e acercó a nootro ' no aludó" ro2ando con la mano la&iera de u gorro+49uena tarde" e!or 4di*o en tono cordial4+ El primer minitro meencargó .ue le aludara en u nombre" e!or Stur&eant" ' .ue mepuiera a u dipoición+@o apartamo del camino ante de llegar a la región de lo pato"

pró3ima a Tete+ Lirando hacia el norte" a&an2amo en dirección alZambe2e+ Mac Donald abría la marcha en uno de lo 1and4Ro&er" .ueconducía uno de u hombre+ <n policía etaba a cargo de laametralladora+ En el centro íbamo nootro" con 1ouren al &olante" 'otro policía" con u arma en el aiento poterior+ hai ' 'o &ia*-bamoen la parte traera+ Cerraba la marcha el egundo 1and4Ro&er policial"ba*o el mando del argento @dabua+1a columna a&an2ó mucho ilómetro lenta ' inuoamente" a tra&(de bo.ue de mopane ' ba*a colina de granito+ Cuando no

deorient-bamo" el bra2o de hai no indicaba el camino a eguir+Entonce reanud-bamo la marcha ' lo &ehículo tra.ueteaban denue&o ' e hundían en el ecabroo terreno o 2umbaban raudamenteen campo rao" donde crecía una hierba color pardo+ De pronto ad&ertí.ue hai no lle&aba por la ruta de lo ele)ante" tra2ada por etagrande betia durante u migracione dede el río hata el antuariode Ganie" coto de ca2a ituado en el ur+ E3perto &ia*ero" habíanecogido un camino .ue podían eguir con mu' poco e)uer2o+ Siempreelegían lo decli&e ua&e" lo de)iladero ba*o entre la colina ' lo

lecho eco de río con ribera no mu' empinada+7campamo preciamente *unto a uno de eo lecho" embrado decanto rodado negro" pulido ' reluciente como reptile tendidoba*o el ol poniente+ 1a ribera eran de arena blanca como la nie&e+ero había tambi(n &ario pe.ue!o ca!a&erale ' una charca de agua&erde ' )angoa obre la .ue pendían la rama de uno -rbole de la)iebre+M- all- del río el terreno e empinaba brucamente" troc-ndoe en unacadena de colina rocoa" moteada de manila" ' ac- ' all- de grupo

de arbuto+ Sin embargo" en tomo al campamento el terreno etabadepe*ado como un campo de tiro+ Mac Donald ituó lo tre &ehículo)ormando con ello un tri-ngulo de)eni&o+ En tanto (l apotaba locentinela" 1ouren ' 'o" eguido por hai" decendimo a la orilla dellago+Sentado obre la roca ober&amo atentamente una colonia deamarillo p-*aro te*edore" .ue piaban ' re&oloteaban en torno de unido de hierba entrete*ida" .ue pendían de lo -rbole de la )iebreobre el agua &erde+



1ouren le dio un cigarro a hai+ Mientra con&er-bamo" lo o*illo delbo.uimano" eme*ante a lo de un perro )iel" no e apartaron enning0n momento de nuetro rotro+ ablamo de coaintracendente" cambiando a cada intante de tema+ Entre otra coa"1ouren e re)irió entuiamado a la cadena de hotele .ue le&antaría enla ila+

4Se trata realmente de uno de mi me*ore pro'ecto" 9en+7l penar en u otra grande emprea 4hacienda de campo" minade diamante" oro" cromo ' cobre4" no me cupo la menor duda de .uee trataba de un pro'ecto giganteco+Como al a2ar" mencion( u problema con'ugale+4;or Dio" 9en= ;1a epoa deberían comprender .ue un certi)icadomatrimonial no e un título de propiedad=Tre mu*ere habían aprendido en carne propia eta dura &erdad" ' 'ono deeaba .ue ilar' )uee la cuarta+

Era cai de noche cuando Mac Donald decendió a la ribera+4Con permio" e!or Stur&eant+++ Creo .ue ería con&eniente .ueregrearan al campamento+ @o me agrada a)rontar riegoinneceario+Con un gracioo adem-n" 1ouren arro*ó la colilla de u cigarro al lago 'e puo en pie+47nte podía uno &agar a u ancha por ete paí ' dar rienda uelta au )antaía+++ ;Cómo cambia el mundo" 9en=Cuando entramo al campamento etaban preparando ca)( obre un

)uego apena perceptible+ Mientra bebíamo la in)uión en nuetrohumeante &ao ad&ertí .ue Mac Donald había adoptado di&eramedida de eguridad" .ue corroboraron la impreión de hombrecompetente .ue me produ*o en el primer momento+ <na &e2terminada u ronda e entó *unto a nootro+4ace un rato .ue deeaba preguntarle" caballero" i e hallan encondicione de mane*ar un ri)le J@ ' una ametralladora calibre eenta+1ouren ' 'o repondimo a)irmati&amente+4Magní)ico 4di*o Mac Donald mirando hacia el norte4+ 7 medida .ue no

apro3imemo a la )rontera" m- probable er- .ue e produ2ca unen)rentamiento+ [ltimamente ha habido una gran ecalada terrorita+++7lgo e et- incubando en el norte+1uego de er&ire ca)( en un &ao" no preguntó:4/ bien" caballero" 8.u( plane tienen para ma!ana 87 .u( ditanciano hallamo de la meta /o mir( a hai+48Etamo le*o de lo po2o" hermano 4le pregunt(+41legaremo a ello ante de .ue el ol et( aí 4di*o hai" indicandocon u pe.ue!a ' delicada mano la poición del ol a mediodía4+ Mi



gente et- acampada en el manantial cerca de lo po2o+ rimeroiremo allí" por.ue hace tiempo .ue me et-n eperando+/o le mir( )i*amente" ' por primera &e2 tu&e noción del pro)undoentido de la amitad .ue tenía hai+ 1uego me &ol&í hacia 1ouren+48Te da cuenta" 1o Ete diablillo ha recorrido dociento cuarentailómetro a pie implemente para comunicamo una buena noticia+

48,u( .uiere decir47pena decubrió la &ie*a mina abandonó u tribu ' e lan2ó en mib0.ueda+Ea noche hai durmió entre 1ouren ' 'o+++" por.ue eguíadecon)iando de lo grande policía matabele+7 la once de la ma!ana del día iguiente di&iamo buitre en el cielo"hacia el norte+ Mac Donald dio la &o2 de alto a la columna ' e &ol&ióhacia nuetro &ehículo+47lgo ha ocurrido m- adelante+ Tal &e2 e trate implemente de un

león muerto+++ ero erme*or .ue no no a&enturemo+hai e deli2ó )uera del aiento ' trepó al techo del 1and4Ro&er+Durante un minuto ober&ó atentamente a lo le*ano buitre ' depu(&ol&ió a mi lado+4Mi gente ha matado un gran animal+++ 4di*o4+ Tal &e2 un b0)alo"por.ue ea a&e et-n obre mi campamento+ @o ha' nada .ue temer+Sigamo adelante+Tradu*e u palabra a Mac Donald ' (te aintió con la cabe2a+4Mu' bien" doctor+ Sin embargo" no mantendremo alerta+

1o bo.uimano habían contruido cinco toco albergue *unto a unpo2o de agua ucia ' )angoa+ Simplemente habían doblado haciadentro una erie de rama para )ormar un arma2ón .ue depu(techaron con ho*a ' hierba+ Mientra no apro3im-bamo alcampamento de a.uello pe.ue!o ere amarillo no &imo humo niindicio alguno de &ida+ hai" perple*o" dirigía r-pida mirada de p-*arode uno a otro e3tremo de la epeura ' ilbaba ua&emente con lodiente apretado+ 1o buitre etaban poado en la copa de lo-rbole .ue rodeaban el campamento+ 7l apro3imarno a (te e

produ*o una 0bita conmoción entre la cho2a" ' a.uello horriblepa*arraco e ele&aron en el aire batiendo u ala+hai pro)irió un tenue .ue*ido+ /o no tenía la menor idea de lo .uepodía haber ocurrido+ @o obtante" me e3tra!ó la preencia de lobuitre entre la cho2a+ hai" por el contrario" tu&o en eguida unaclara &iión de lo acontecido+ Meci(ndoe lentamente en u aiento"oprimió u pecho con u bra2o ' comen2ó a gemir+Mac Donald detu&o u 1and4Ro&er ' e apeó+ Tra agachare obrealgo .ue había en el uelo" e irguió ' dio una orden con &o2



etentórea+ Su hombre decendieron del &ehículo ' e deplegaroncon la arma lita+ 1ouren detu&o nuetro 1and4Ro&er ' e dirigióhacia Mac Donald" .ue etaba entre la cho2a+ hai eguía meci(ndoe' e3halando .ue*ido en el aiento traero+1a muchacha bo.uimana depiertan una epecial lu*uria en lobant0e+ Ignoro la caua+ ,ui2- e ientan atraído por el color

amarillo4dorado de u piel o por u apecto de )r-gile mu!e.uita+ Ena.uella ocaión &iolaron a toda la mu*ere de hai" incluo a la m-pe.ue!a+ Depu( la atra&earon con u ba'oneta+ Todapermanecían en la pat(tica ' &ulnerable actitud del momento de lapoeión+ Lhal ' lo otro do &arone habían ido acribillado conr-)aga de ametralladora+ Tira de carne ' tro2o de hueo obrealíanen u cuerpo mutilado+ Ai mucha alpicadura ' charco de angrenegra ' eca+ <na nube de moca enorme" de color &erde met-lico"2umbaban obre lo cad-&ere como un en*ambre de abe*a+ 7lguna

e poaron en mi labio ' mi o*o+ Irritado" la epant(&iolentamente+ 1o repugnante buitre habían cumplido 'a u horriblecometido+4;Dio mío= 4e3clamó 1ouren4+ ;Dio anto=+++ 8or .u(+++ 8or .u(han hecho eto47í obran iempre lo Jrelimo" lo Mau4Mau ' dem- organi2acionepor el etilo: e ena!an con u propio hermano 4di*o Mac Donald+4ero+++ 8por .u( 4repitió 1ouren+4Tienen arma de )uego ' et-n impaciente por uarla+ Eto le

reulta m- )-cil .ue atacar a lo hacendado blanco o a lodetacamento policiale+Do policía acaron una lona del 1and4Ro&er ' empe2aron a en&ol&eren ella lo cad-&ere+ /o &ol&í a nuetro &ehículo ' me recot( en laporte2uela+ De pronto entí n-uea+ <n lí.uido -cido ' amargo a)lu'ó ami boca ' &omit( di)icultoamente+Cuando concluí me e.u( la boca con la manga de mi cha.ueta+ 7lle&antar lo o*o comprob( .ue hai me etaba mirando+ Todo le habíaido .uitado" al&o u propia &ida+ Tal agonía re)le*aban u o*o '

tanto dolor u cripada boca" .ue 'o u)rí enormemente por (l+4Tenemo .ue decubrir a lo culpable" -*aro de Sol 4cuchicheó" 'me condu*o hata el c(ped .ue bordeaba el campamento+ En eguidaempe2ó a obrar como un &erdadero abueo+1a tierra arenoa etaba embrada de brillante c-pula de latón+Tocamente )abricada" otentaban incripcione china+ 1o terroritahabían diparado u arma a dietro ' inietro" con in)antilcomplacencia+ Su bota habían marcado en el uelo el caracteríticodibu*o" en )orma de cheurone" de u uela+ Daba la impreión de .ue



habían participado en la matan2a &ario centenare de hombre"por.ue la tierra etaba mu' re&uelta ' la hierba aplatada en una &atae3tenión+4Ainieron de noche 4me e3plicó hai en &o2 ba*a4+ ;Mire eto= Seecondieron a.uí 4e indicó &ario lugare" entre lo arbuto" donde latierra etaba remo&ida4+ Jueron mucho 4' me motró tre &ece u

mano con u dedo e3tendido: treinta" o ea" una cuadrillanumeroa4+ 7tacaron temprano+++ 7'er por la madrugada+>Treinta ' do hora ante+++ 7hora etar-n a &ario ilómetro dea.uí?" pen(+Cuando regreamo al campamento lo nue&e cad-&ere etabanen&uelto en lona ' dipueto en hilera como pa.uete lito para eren&iado por correo+ Cuatro policía ca&aban en ee momento una )oacolecti&a de ecaa pro)undidad+hai e puo en cuclilla *unto a la )ila de cad-&ere+ Su ilencio era

m- impreionante .ue u gemido+ S0bitamente e inclinó haciadelante ' tocó uno de lo cuerpo en&uelto en lona &erde+ 8Cu-ntohombrecillo de u ra2a e habrían pueto en cuclilla como (l ahora"ba*o el ol" para llorar a u tribu maacrada En momentoeme*ante me uble&an la )erocidad ' el al&a*imo de eta tierranuetra+Como no podía oportar el tremendo dolor de hai" me dirigí haciadonde 1ouren ' Mac Donald etaban con&erando tran.uilamente+4E un grupo numeroo" 9en 4me di*o 1ouren" mientra me acercaba a

(l+4hai dice .ue on treinta 4le in)orm(+ Él aintió con la cabe2a+4Cai eguro+++ El inpector opina .ue deberíamo regrear" ' 'o creo.ue tiene ra2ón+4@o no con&iene en)rentarno a ello" por.ue no uperanterriblemente en n0mero" doctor 4me e3plicó Mac Donald4+ Eo cerdoet-n bien entrenado ' cuentan con arma mu' moderna+ /a no ecomo ante+++ 7!o atr- eran una chuma indiciplinada+ ero ahoraon peligroo+++ 7dem-" (ta no e una patrulla de ata.ue+ Creo .ue

debemo regrear lo ante poible ' llamar a lo helicóptero+ <na &e2.ue (to lo localicen" lo a&ione de ca2a lo rociar-n con napalm+4er)ectamente 4con&ine+1a antigua mina habían de*ado de interearme a caua de a.uelhorror+1o policía le&antaron lo bulto para colocarlo en la )oa+ hai leober&aba atentamente+ Cuando la 2an*a .uedó cubierta de tierra" medirigí hacia (l ' de*( caer mi bra2o obre u hombro+4Aen conmigo" hermanito 4le di*e mientra le conducía al 1and4Ro&er+



1a )ila de coche giró en redondo '" en el mimo orden .ueanteriormente" e dirigió hacia el ur+El &ia*e )ue lento ' teno como una peadilla+ 1o cambio de &elocidad' lo &ira*e" )recuente" para e&itar lo po2o delataban nuetrapreencia dede le*o+ Cada do ilómetro había un lugar ideal parauna embocada" en el .ue la epeura no ro2aba dede ambo )lanco+

@uetro itinerario etaba marcado por una erie de e!ale .uehabíamo de*ado a la ida+ Sin duda ello lo abían ' aguardabannuetro regreo+++ ,ui2- hubieran colocado mina terretre+++7nioamente ober&-bamo el terreno delante de nootro paracomprobar i la tierra etaba remo&ida+ Todo et-bamo mu'e3citado+1ouren conducía el 1and4Ro&er en ilencio '" con aire tor&o" hacía girarcontinuamente la colilla de u cigarro a un lado de la boca+El policía .ue &ia*aba a u lado" con la culata de la ametralladora

apo'ada en el hombro" e3aminaba de &e2 en &e2 la peada arma para&er i etaba en buena condicione+ Toda la cabe2a girabanlentamente de uno a otro cotado bucando" bucando+++48a ad&ertido" 9en" .ue no ha' el menor indicio de ca2a 4mepreguntó 1ouren de repente+4Eto no me guta nada" 1o+4Aete al club entonce 4gru!ó (l+4En treinta ' do hora eo maldito habr-n recorrido muchoilómetro+ ,ui(n abe dónde etar-n ahora+

/o no ceaba de *uguetear con el elector de )uego del ri)le .ue tenía enmi rega2o+ Mac Donald había initido en .ue cogi(ramo la arma delo do policía .ue e habían hecho cargo de la ametralladorapeada+ 7hora me alegraba de ello+ El contacto de a.uel tro2o demadera ' acero me tran.uili2aba obremanera+De pronto el 1and4Ro&er .ue no precedía patinó al detenere degolpe+ 1ouren )renó a u &e2 ruidoamente ' echó mano del ri)leautom-tico .ue tenía a u epalda" obre una repia+ Con nuetraarma en poición de tiro ecrutamo el deierto de piedra ' male2a

.ue no rodeaba+ 7nhelante aguardamo el tableteo de laametralladora+ 1o egundo e ucedían lentamente" en tanto mipulacione repercutían en mi oído de )orma enordecedora+4;1o iento= 4gritó Mac Donald dede el coche delantero4+ ;a ido una)ala alarma=1o motore atronaron odioamente el &ato ilencio a)ricano 'reanudamo la marcha+4;or Crito" de*a de *uguetear con ee ob*eto maldito= 4me epetó depronto 1ouren con innecearia &iolencia+



Ma.uinalmente había etado haciendo onar el elector de mi ri)le+4erdón 4murmur( en tono culpable+,ue la tenión era contagioa lo demotraba el col(rico etallido de1ouren+ Sin embargo" cai intant-neamente" mir-ndome por encimade u hombro" rió entre diente a modo de diculpa+4Todo e debe a ee horrendo crimen+

Creo .ue habían trancurrido &aria hora cuando" depu( detraponer una colina" decendimo por un endero inuoo .ue corríaentre lo -rbole" en dirección a la charca donde acampamo la nocheanterior+ Mac Donald hi2o una e!al a la columna para .ue (ta edetu&iee en la margen de en)rente ' en eguida &ino a nuetroencuentro+41lenaremo hata el tope lo tan.ue de combutible" e!orStur&eant+ /o me encargar( de ello+ Mientra tanto" le ruego .ue ediri*a con &ario hombre a la charca para llenar lo recipiente de

agua+Mientra 1ouren ' do policía arratraban lo toco recipiente de&eintidó litro" cueta aba*o" hacia la orilla" ober&( a Mac Donald" .ueen ee momento comen2aba a llenar lo tan.ue de combutible+ 1aemanacione de la gaolina producían ba*o el ol una atmó)eratembloroa" eme*ante a un epe*imo+ Su olor me irritó la garganta+<no de lo policía de&ió el chorro de combutible hacia un lado delprimer &ehículo+ Mac Donald le amonetó e&eramente+4,u(date a.uí 4le di*e a hai4+ @o te mue&a+++

hai" en el aiento traero del 1and4Ro&er" aintió con la cabe2a+ 7ctoeguido decendí a la orilla de la charca" donde etaba 1ouren+1a apacible ecena era típicamente a)ricana: ca!a alta cu'aepon*oa cabe2a e inclinaban l-nguidamente hacia el negro lodoinnumerable marca de pe2u!a un agua &erde ' )angoa" llena deombría burbu*a producida por el metano p-*aro te*edorependiendo" pata arriba" de u nido colgante" imilare a ceto+++1o do policía con&eraban tran.uilamente mientra llenaban lalata+ 1ouren" *unto a ello" egrimía u ri)le autom-tico+

4Depu( de una hora de &ia*e etaremo en campo rao 4me di*ocuando etu&e a u lado+Sin de*ar de ecudri!ar lo -rbole ' male2a circundante" acó uncigarro del bolillo uperior de u cha.ueta ' empe2ó a deen&ol&erlo+De pronto" en la roca .ue bordeaban la charca &i una coa blanca .ueen el primer intante me pareció el e3cremento de un a&e+ Etaba apunto de darle la epalda cuando algo me llamó la atención" ciertodetalle .ue me produ*o un ecalo)río por la epina doral+ Ech( a andarpor el borde de la charca in mirar la utancia blanca" hata .ue (ta



e halló a mi pie+ Entonce" al ba*ar la &ita" .ued( in reuello+ Miprimer impulo )ue pre&enir a 1ouren ' correr hacia el 1and4Ro&er+ Sinembargo" logr( contenerme '" haciendo un e)uer2o" mir( hacia otraparte con aire indi)erente+ 7 depecho de la &eloce palpitacione demi cora2ón" tu&e el -nimo u)iciente para agacharme *unto a la orilla+Cogí un gui*arro del uelo ' lo arro*( al agua" donde produ*o un ruido

ordo ' una erie de círculo conc(ntrico+ R-pidamente mir( de nue&oa mi pie+1a utancia blanca reultó er un tro2o de *abón com0n contorneadopor un )etón de epuma ' burbu*a+ En la raca &i &aria huellah0meda .ue el ol abraador no había tenido tiempo de ecar" ' en elbarro de la orilla" entre innumerable marca de pe2u!a" ditinguí dohuella emianimale .ue parecían correponder a un a&e giganteca+1o dedo gordo etaban mu' eparado del reto de la palma de lo.ue etaban hendido hata la mitad" en dirección a lo talone+

S0bitamente tu&e la certe2a de .ue Timoth' Mageba me etabaober&ando a tra&( de la mira de un arma autom-tica+1a piel me picaba como i el miedo" con&ertido en un en*ambre deinecto" cla&ara en mí innumerable agui*one+ Tale inecto earratraban a lo largo de mi carne ' mi ner&io+ 1entamente me &ol&íhata donde etaba 1ouren" .ue" con el cigarro a0n en la boca"encendía una cerilla mientra me acercaba a (l+ <na bocanada de humoa2ul ' nitroo urgió de u mano ahuecada+ En eguida inclinó ucabe2a obre la pe.ue!a llama+

41o 4le di*e en &o2 ba*a4+ @o te mue&a demaiado depria+ 7ct0a conla ma'or naturalidad+++ Et-n a.uí" cerca de nootro" ' no ober&an+Él apiró cuatro &ece" agitó la cerilla para apagarla ' miró a ualrededor con la ma'or naturalidad+48Dónde 4me preguntó+4E3actamente no lo (+++ ero et-n mu' cerca+ Debemo permanecera.uí hata .ue Mac Donald et( lito+47&ia a lo oldado 4di*o 1o+Eto etaban poniendo la tapa a lo recipiente+ Cuando e hallaron

ante mí le detu&e+4Caminen depacio+++ @o corran ni miren hacia atr-+ Eo canallaet-n mu' cerca+ Díganle al inpector .ue ponga en marcha lomotore+ Cuando lo oigamo )uncionar correremo hacia lo coche+Ello aintieron con u cabe2a+ 7un.ue entendieron per)ectamente lo.ue ocurría" permanecieron impaible+ Entonce comprendí por .u( ele conideraba lo me*ore oldado nati&o de B)rica+ Con la ma'ortran.uilidad acendieron por la ribera" inclinado por el peo de lorecipiente+



4Me parece .ue o' un patito mec-nico" como lo .ue uele haber enlo alone de tiro al blanco 4di*e" tratando de onreír+ Sin embargo" mionria reultó er una mueca deagradable4+ 8,u( etar-n eperando4,ui2- no ha'an tenido tiempo a0n de deplegare apropiadamente 4di*o 1ouren" riendo de manera mu' con&incente+++ <n buen e)uer2o deu parte4+ 7hora etar-n coloc-ndoe en poición de ata.ue+

7guardar-n hata .ue etemo agrupado+4;7h++" i upiera de dónde &endr- el ata.ue=48Cómo te enterate de u preencia 4me preguntó 1ouren" para .uela con&eración no deca'era+4or un tro2o de *abón ' una huella h0meda .ue &i en la roca+ Sinduda etaban ba!-ndoe cuando no o'eron llegar+1ouren dio un golpecito a u cigarro para .uitar de (te la ceni2a ' memiró igni)icati&amente+ En lo alto de la ribera" el 2umbido de loarran.ue de lo coche rompió brucamente el ilencio ' en eguida

lo motore comen2aron a )uncionar ucei&amente: primero uno"depu( el egundo ' por 0ltimo el tercero de la )ila+1ouren aplató u cigarro cai entero en el barro de la orilla de lacharca ' e &ol&ió hacia mí+ De*ando caer una mano obre mi hombrome preguntó:48De acuerdo" ocio4De acuerdo+ 1o+Lirando en redondo no dirigimo hacia el endero .ue acendía por laribera+ Mientra corríamo decolgamo lo ri)le de nuetro hombro+

E3periment( un gran ali&io+ 1a epera había concluido ' comen2aba laacción+Sin embargo" tenía la e3tra!a enación de .ue no me mo&ía" de .uemarcaba el pao in a&an2ar+ El aceno me parecía interminable+ 1opie me peaban como i )ueran de plomo+ <n ilencio intolerableaborbía el ruido de lo motore de lo 1and4Ro&er+ ero nuetropao reonaban como caco de animale en )uga+or )in llegamo a lo alto de la ribera+El argento @dabua iba al &olante de nuetro &ehículo" .ue en ee

momento a&an2aba lentamente ' bambole-ndoe hacia nootro para.ue ubi(ramo a (l+1o otro do 1and4Ro&er" .ue cubrían nuetra marcha ' etaban litopara protegerno" doblaron hacia el camino" con u artillero *unto au ametralladora peada+4;Salten= 4gritó Mac Donald4+ ;Debemo huir de a.uí= 7cendí al&ehículo" eguido de 1ouren+4;7delante= 4le epetó 1ouren al argento+ El motor rugió ' el 1and4Ro&er arrancó &elo2mente+ Dede el momento en .ue echamo a correr



' trepamo al coche no habían trancurrido m- de ei egundo+ Todoocurrió r-pidamente+oni(ndome de rodilla apunt( hacia )uera para cubrir uno de nuetro)lanco+ En ee precio momento abrieron )uego contra nootro+ El airea mi alrededor pareció acudido por innumerable latiga2o+ 1adetonacione me hicieron penar en un garrote .ue )uera arratrado

&elo2mente a lo largo de una &alla de hierro retorcido+El coche de Mac Donald" .ue abría la marcha por el endero .uehabíamo eguido a la ida" era blanco del enemigo+ De pronto uartillero recibió un pro'ectil+ Su cabe2a ca'ó hacia atr-" como i lehubieran dado un pu!eta2o" ' u ombrero &oló le*o+ El hombre edeplomó en u aiento ' u arma" librada a í mima" empe2ó a girarin0tilmente en torno de u montura+El enemigo e había alineado tra la ribera" al abrigo de lo arbuto 'ca!a .ue allí crecían+ 1o )ogona2o de u arma brillaban como

epada )lamígera+ Aol&iendo mi arma hacia ello dipar(+ ero" acaua de lo brinco del 1and4Ro&er" mi pro'ectile dieron en la tierra"le&antando una nube de pol&o a lo largo de la ribera" tal como ialguien etu&iee catigando el uelo con un l-tigo+ Entonce corregí mipuntería ' apret( de nue&o el gatillo con dedo tembloroo+ 1a ca!a eetremecieron ' e cimbrearon al ro2arla con mi bala+ 7lguienpro)irió un chillido in )uer2a ni con&icción+ 7l apretar nue&amente eldiparador" (te produ*o un clic indicador de .ue la rec-mara etaba&acía+ R-pidamente ech( mano de otro cargador" en tanto miraba hacia

delante" para calcular el tiempo .ue eguiríamo o)reciendo blanco+ MacDonald comen2aba a internare en la )loreta+ 7lto -rbole bordeabanel camino e!alando nuetro derrotero+ 7l ad&ertir la tierra )lo*a ' bienni&elada delante de Mac Donald comprendí .ue habían tardado en hacer)uego para hacemo caer en una trampa+Intant-neamente abrí la boca para pre&enir a Mac Donald pero mi &o2)ue ahogada por la detonacione ' el ruido de lo motore+De pronto el coche de Mac Donald dio con la mina embrada en eltra'ecto+ <n enorme etallido luminoo hirió mi retina+ 1a e3ploión

etremeció mi tímpano" en tanto el 1and4Ro&er de Mac Donald eempinaba como un león herido+ Su parte delantera e contra*odepeda2ada ' una de u rueda iguió girando en el aire+ or 0ltimo"el coche e derrumbó hacia atr-" ca'endo obre u ocupante+ Elegundo 1and4Ro&er" .ue corría a ciento cincuenta ilómetro por hora"e incrutó en el primero" produciendo un terrible etruendo+4;Cuidado= 4gritó 1ouren+El argento giró r-pidamente el &olante para e&itar la coliión con lamaa in)orme de lo do &ehículo detro2ado+ @uetro 1and4Ro&er



.uedó apo'ado en do rueda ' en eguida &olcó obre un lado+ Suocupante )uimo depedido hacia el uelo pedregoo+Depu(" un ilencio .ue e prolongó durante tre o cuatro egundo+Todo et-bamo aturdido" incluo el enemigo" parali2ado por la r-pidaconcreción de u plan de&atador+ Et-bamo a cincuenta metro pocom- o meno del lecho del río" donde permanecían cuerpo a tierra lo

hombre de Timoth'+ En la tierra de nadie crecían dipero &ario-rbole de la )iebre+ Éto ' la carrocería de nuetro &ehículo noer&ían de alg0n modo de de)ena+Mientra bucaba a tienta mi ri)le decubrí a hai" acurrucado *unto amí+ En tanto me arratraba hacia 1ouren &ilumbr( el rotroaterrori2ado del bo.uimano+48Et- bien 4le pregunt( a 1ouren+4;Mira= 4)ue u repueta+Aeinte pie m- all-" 7laitair Mac Donald 'acía de epalda"

oportando obre u pel&i el peo del 1and4Ro&er+ En ee momentou d(bile ' tembloroa mano hacían )uer2a contra la maa met-lica' de u boca urgía un ua&e gemido+Me pue en pie para dirigirme hacia (l" pero en ee intante abrieron denue&o )uego contra nootro+ 1o pro'ectile ilbaban como latiga2o 'repi.ueteaban ' reonaban en lo 1and4Ro&er" arro*ando nube depol&o ' grani2ada tra grani2ada de )ragmento de roca obre nootro+7 &ece parecía .ue etu&ieran degarrando una tela de eda+++ 1ourentiró de mí para .ue me agachara+

7l entir .ue algo e mo&ía a mi lado" me &ol&í+ En ee precio intantehai gimió ua&emente como una criatura intran.uila+ 7largu( mi manopara calmarle+ Mi contacto pareció gal&ani2arle" 'a .ue pegando unbrinco e puo en pie '" echando chipa de miedo por u o*oambarino" echó a correr+4;7guarda" hermano= 4grit(" e intent( eguirle+ ero 1ouren me aió deun bra2o+ Impotente &i cómo hai e lan2aba al in)ierno de la bala+Toda la arma e &ol&ieron contra (l+ hai corría como un cone*o .ue"encandilado por lo )aro de un automó&il" no atinara a ocultare+ Trat(

de deairme de la mano de 1ouren+4;@o= 4grit(4+ ;@o tiren= ;@o= ;@o=De pronto hai ca'ó herido ' rodó por el uelo rocoo como unape.ue!a pelota ocura+ Sin embargo" e puo en pie ' iguió corriendo+ero u bra2o i2.uierdo" herido m- arriba del codo ' unido al cuerpotan ólo por un *irón de carne h0meda" rebotaba )lo*amente contra u)lanco+ @ue&amente )ue herido" eta &e2 con m- preciión" entre loomóplato" ' ca'ó de bruce" rebalando de cara al uelo por la piedra+7hora .uedó en el uelo" inmó&il" como una diminuta cota iluminada



por lo ra'o &iolento del ol+ Contenido por 1ouren" &i cómo looldado uper&i&iente e arratraban para colocare en poición" a )inde reponder al )uego enemigo+ 1ouren" e apartó de mí '"parapet-ndoe en la parte traera del 1and4Ro&er &olcado" decargóuna andanada obre el enemigo+<na nue&a llu&ia de pro'ectile ca'ó obre nootro+ Mac Donald eguía

gimiendo+ @adie podía llegar hata (l a tra&( de eme*ante in)ierno+De hino*o en el uelo contempl( el pe.ue!o ' )r-gil cuerpo de hai+<na cólera nacida en lo m- pro)undo de mi er e deató ' )uecreciendo en mi interior hata o)ucar mi ra2ón+Dando un brinco ech( a correr hacia el 1and4Ro&er detro2ado por lamina" arran.u( la pie2a .ue retenía la ametralladora peada ' di cuatro&uelta a la cartuchera alrededor de mi cuello" a modo de guirnaldahaKaiana" )0nebre en tal ocaión+ Con la ametralladora apo'ada en lacintura" decendí a la carrera al lecho del río en dirección al centro de la

línea enemiga+De pronto oí mi propio grito como i )ueran de otra perona+ El aire"degarrado &iolentamente por la bala" )utigaba mi oído ' me dabaen la cara como un &iento eco ' ardiente+ Mientra corría pro)iriendoalarido" la ametralladora golpeaba mi cuerpo como un pu!ogiganteco+ 1a c-pula &acía" depedida en r-pida uceión por larec-mara de mi arma" relucían ' aomaban como campanilla de plataal rebotar en el uelo pedregoo+El borde de la ribera e tran)ormó en un gran remolino de pol&o

cuando intent( locali2arlo+ <n hombre hi2o )uego ' e echó hacia atr-+1o diparo diminu'eron+ 1o terrorita echaron a correr por elca!a&eral+ S0bitamente uno .ue etaba tendido e puo en pie de unalto ' lan2ó una r-)aga contra mí+ El aire e llenó de tro2o de corte2ade un -rbol de la )iebre herido por la bala+ El hombre lle&aba ropa decamu)la*e+ 1a cabe2a" inclinada obre u arma" etaba cubierta por uncaco de cuero en )orma de )lanera+ 1a boca de u arma parpadeó comoun o*o ro*i2o cuando hi2o )uego+ Me pareció increíble .ue errara dedetan corta ditancia+

<no de mi pro'ectile penetró en u boca e hi2o altar u caco" .uegiró en el aire+ <na nube roada 4el contenido de u cr-neo4 brotó pordetr-+ El hombre e deplomó ribera aba*o+4;Síganle= ;Cubran u marcha= 4oí chillar a 1ouren detr- de mí+ero 'o eguí a&an2ando" in reparar en nada+7l llegar a la ribera mir( hacia el lecho del río+ 1o hombre corríandepa&orido por la orilla opueta+ Aol&iendo mi arma hacia ello hice)uego ' ober&( cómo caían uno detr- de otro"" 1a arena e



arremolinaba a u alrededor a modo de una erie d( urtidore deagua+ En ning0n momento de*( de gritar+De un tirón deprendí de mi cuello la ultima ritra de cartucho paraalimentar a la hambrienta rec-mara de mi arma+ Jinalmente" al no dar(ta e!ale de &ida" la arro*( como una coa in0til contra lo .uehuían+ El odio ' la pena me habían lle&ado a rebaar lo límite de la

ra2ón ' el miedo+ Dearmado ' in temor &i a Timoth' Mageba" .ue enla otra orilla e &ol&ió hacia mí ' me apuntó con la pitola .ue egrimíaen u mano derecha+ 1a bala paó mu' cerca de mi cabe2a+4;7eino= 4grit(+Diparó do &ece m-+7l parecer" lo -ngele de la muerte me ecudaban con u ala" por.ueni i.uiera oí el ilbido de la bala+Sólo &eía a Mageba" .ue me miraba )ero2mente con u terrible o*onebuloo+ Su gran cabe2a en )orma de bala de ca!ón me hi2o penar

en una betia herida ' acorralada+S0bitamente 1ouren apareció a mi lado+ 1e&antando u ri)le diparócontra Timoth'+ Creo .ue ro2ó u cuerpo por.ue a.u(l retrocedió ' etambaleó ligeramente+ Sin embargo" en eguida deapareció en laepeura .ue recubría la alta ribera de en)rente+ 1o policía paaron *unto a nootro ' iguieron corriendo paralelamente a lo embocado"ribera aba*o+ Depu( de atra&ear el lecho del río" donde 'acían &ariomuerto" lan2aron alguna r-)aga contra la epeura+ 1ouren leordenó .ue regrearan ' luego e &ol&ió hacia mí+ Sin dar cr(dito a u

o*o me di*o" mara&illado:4@i un ragu!o+++ ;Dio anto" ni una ola bala+++= 4' mo&iendo lacabe2a agregó4: ;,u( miedo he entido por ti" et0pido= ;Me heautado de &era=7 continuación" de*ando caer un bra2o obre mi hombro" me lle&ó hatadonde etaban lo &ehículo+Mac Donald no ceaba de gimotear en &o2 ba*a+1ouren ' 'o le&antamo parcialmente el 1and4Ro&er+ Mac Donald gritócuando lo policía le arratraron dede deba*o del &ehículo+ Su

pierna etaban enrocada en una )orma mu' e3tra!a ' u cara mu'p-lida+ Su piel curtida tenía ahora un tono pardo ' terroo+ e.ue!agota de udor perlaban u labio uperior+ Mientra 1ouren leadminitraba mor)ina ' trataba de entablillarle el hueo" mu' atillado"me acer.u( hata donde 'acía hai+El ori)icio de entrada del pro'ectil con)ormaba un pliegue a2ul ocuro"en el centro de u epalda" .ue 'a no angraba+ /acía en un charco deangre epea ' gelatinoa+ @o cabía duda de .ue la bala habíaproducido etrago al alir por u pecho+ @o me atre&í a darle la &uelta+



Inclin-ndome *unto a u cabe2a ladeada" ba*( lo p-rpado de a.uelloo*o oblicuo e inmó&ile+4Duerme en pa2" hermanito 4muit(+4;@o te .uede ahí" 9en= Sin duda &ol&er-n+ ;Debemo apreurarno= 4me gritó 1ouren+El argento en&ol&ió en u manta a lo do policía muerto+

4Tambi(n al bo.uimano 4le di*e+El argento &aciló pero" al &er la e3preión de mi rotro" obedeciópretamente+Tra al2ar el tercer &ehículo obre u cuatro rueda" 1ouren ' 'o loe3aminamo" en tanto lo policía colocaban en u interior a nuetromuerto ' herido+ Do neum-tico etaban per)orado" la balahabían acribillado el depóito de combutible ' la ca*a del mecanimode dirección había recibido un pro'ectil+ Otro hi2o a!ico la cubierta delc-rter del aceite .ue" al derramare" hedía terriblemente en la c-lida

atmó)era+R-pidamente 1ouren ditribu'ó al argento ' lo tre policíauper&i&iente en un perímetro de)eni&o" ba*o lo -rbole de la )iebre"' luego (l ' 'o empu*amo el etropeado 1and4Ro&er tra lo &ehículoinutili2ado para poder traba*ar con cierta eguridad+En el 1and4Ro&er de Mac Donald había una ca*a de herramienta+ Ellono permitió cambiar la rueda tan r-pidamente como do mec-nicodel Lrand ri3+ @uetro coche" como un caníbal" obre&i&ió a cota delo otro do+ Mientra apret-bamo lo tomillo de la 0ltima rueda

comen2ó el )uego de lo )rancotiradore+ 1a bala llegaban dede unacolina ituada a cuatrociento metro de donde no encontr-bamo+abiendo aprendido la lección" ahora el enemigo e mantenía a unaditancia prudencial+ 1o policía repondieron con u ametralladorapeada para mantenerlo a ra'a+En a.uel campo de batalla 1ouren ' 'o traba*amo embadurnado degraa dede lo nudillo de lo dedo hata lo codo a caua denuetra pria+ 1o colectore de ecape .ue etaban al ro*o produ*eronampolla en nuetra piel+

Depu( de .uitar el c-rter del 1and4Ro&er no tumbamo boca arribaen el uelo ' colocamo a.u(l en nuetro &ehículo+ Lota de aceitecaliente no chorreaba en la cara+ Como el material de relleno etabamu' gatado" era eguro .ue el aceite gotearía en el tra'ecto+ Sinembargo" calcul-bamo .ue retendría la cantidad necearia para llegara detino+1ouren cambió la ca*a de dirección" en tanto 'o" con un *abón .ueencontr( en u e.uipa*e" tap( lo agu*ero producido por la bala enel depóito de combutible+ Mientra traba*-bamo bendi*e a lo



)abricante chino de a.uella toca arma de limitado alcance 'ecaa preciión .ue hacían )uego contra nootro dede la ditantecolina+7l llenar el depóito de combutible ' reempla2ar el aceite o)recimoblanco a lo le*ano tiradore+ Traba*amo metódicamente" protegiendode cuando en cuando nuetro oído del terrible 2umbido de la bala+

or 0ltimo 1ouren ubió de un alto al aiento del conductor ' oprimióel botón de arran.ue+ Mientra (te giraba una ' otra &e2dema'adamente" cerr( mi o*o ' rogu( a Dio .ue hiciera )uncionarel motor+ 1ouren oltó el botón de arran.ue ' maldi*o al ilencio .ueiguió con acre &ehemencia+ Cuando apretó de nue&o el botón" elacumulador tenía meno )uer2a .ue ante+ 1o giro del motor" cada&e2 m- lento" e con&irtieron )inalmente en un tartamudeo+<na bala perdida detru'ó el parabria+ <na llu&ia de )ragmento de&idrio ca'ó obre nootro+++ 1ouren eguía maldiciendo+ Deeperado

ech( una o*eada al ol poniente+ Sólo retaba una hora" poco m- omeno" de lu2 diurna+ or la noche ba*arían la hiena de la colina+Como i hubieen leído mi penamiento" nuetro enemigointeni)icaron el )uego+ <na bala produ*o un ruido met-lico al ro2ar lacarrocería del 1and4Ro&er+ 1ouren altó )uera ' abrió de nue&o lacapota+ Entretanto le grit( a @dabua:

48or .u( no hace )uego" argento 8or .u( permite .ue e e*ercitencomo en un campo de tiro Oblíguele a ba*ar la cabe2a" ;maldita ea=

4;7pena no .uedan bala" e!or= 4repondió el argento a grito+/o entí un ecalo)río+++ Sin munición" en tanto la noche e apro3imabar-pidamente+Depu( de ba*ar con gran etr(pito la capota" 1ouren e hundió denue&o en u aiento ' me miró a tra&( del parabria hecho a!ico+4Re2a de nue&o" 9en+ Tu 0ltima plegaria no ha er&ido para nada 4medi*o" ' &ol&ió a apretar el botón del arran.ue+ Ete reollópenoamente" pero el motor no reaccionó+4Etamo perdido" 9en+ 1o otro do acumuladore et-n inutili2ado+

4Sargento+++" utede tambi(n" ;empu*en= 4grit(4+ ;7'0denme=Todo corrieron hacia mí" a la parte traera del 1and4Ro&er+4;rueba en egunda= 4le grit( a 1ouren+ @umeroa bala ca'eron ami pie ' lan2aron contra mi pierna )ragmento de roca+El 1and4Ro&er empe2ó a altar obre el deigual terreno en dirección alrío+4;7hora= 4le grit( a 1ouren+



El 1and4Ro&er &aciló+ 7hora iba m- depacio+ Entonce no lan2amocontra (l ' lo impulamo" a pear de la compreión del motor+ Depronto (te produ*o una e3ploión+4;Sigue andando= 4*ade(+S0bitamente el motor rugió ' todo pro)erimo un alarido de triun)o+4;Suban= 4gritó 1ouren" ' dirigió el 1and4Ro&er hacia la enda+

/o ech( a correr a la par del &ehículo+4;Dame la cerilla= 4grit( cai in aliento+48,u(4;Dame la cerilla" maldición=+++/ arranc-ndole la ca*a de la mano corrí hacia lo depo*o de lo otrodo coche+<na &e2 *unto a ello prendí )uego a la gaolina .ue goteaba de udepóito per)orado+ <n ruidoo ' )lamígero torrente ro2ó mi cara 'chamucó mi peta!a+ Intant-neamente me &ol&í ' me lanc( a la

carrera hacia el 1and4Ro&er+ 7l llegar me encaram( en u etribopoterior ' caí de cabe2a obre el montón de muerto ' herido .uetranport-bamo en la parte traera+7 tumbo e abrió camino 1ouren a tra&( de una )ran*a deachaparrado epino para eludir la mina" ' mucho m- adelante giróen línea recta para coger de nue&o la enda+ 1o diparo cearoncuando no ocultamo en la epeura+ 1a columna de humo eguíaacendiendo en el arrebolado cielo crepucular+ Mientra lacontemplaba" me alegr( de pri&ar al enemigo de u botín de guerra+ De

pronto empec( a temblar como i tu&iera )iebre ' a e3perimentarterrible ecalo)río+48,u( tal" 9en 8Cómo te iente 4me preguntó 1ouren a grito+4Me iento per)ectamente+++ 4le repondí" con la &ita )i*a en lopat(tico bulto .ue e hallaban a mi pie+9ambole-ndoe ' tra.ueteando por el accidentado terreno" a&an2ó el1and4Ro&er lentamente hacia el ur durante toda la noche+ 7 menudono de&i-bamo del endero ' debíamo bucarlo" temblando en la )ríanoche a)ricana" cada &e2 .ue oplaba el &iento a tra&( del parabria

detro2ado+acia el alba 4purp0rea" gri ' a2ulada4 le di*e a 1ouren .ue detu&ierael 1and4Ro&er+ 1o policía me a'udaron a ca&ar una )oa pocopro)unda en una )ran*a arenoa ituada entre do cerro+ Cuandole&ant( a hai" en&uelto en la manta gri ocura de la olicía" mepareció .ue tenía en mi bra2o el cuerpo de un ni!o dormido+ Depu(de depoitarle en la )oa permanecimo en círculo a u alrededormirando hacia aba*o+ 1a angre había trapaado la manta ' )ormado



una mancha ocura al ecare+ Jinalmente hice una e!a con la cabe2aa lo policía+4C0branle 4di*e+1o policía cumplieron mi orden r-pidamente ' &ol&imo al 1and4Ro&er+ /o eguía intiendo )río ' temblando ba*o mi ligera camia dealgodón+ En la cumbre del cerro aulló un &ie*o mandril+ Su grito reonó

a tra&( del &alle+Dando la epalda a la )oa" eguí a lo policía '" tra ubirme al&ehículo" me colo.u( a u lado+Mientra no ale*-bamo mir( hacia atr-+ <na manada de b0)aloba*aba paciendo dede la epeura+ Con u cabe2a inclinada 'mo&iendo u cola e apro3imaban a la tumba de hai+7llí .uedaba mi hermano+++ en u paí: el deierto .ue tanto habíaamado" ' *unto a lo animale+41amento pro)undamente .ue ha'an ecapado a tra&( del río 4me di*o

el ubcomiario de olicía4+ Daría cual.uier coa por echarle el guanteal tal Mageba+Do día ante habíamo llegado con Mac Donald a 9ula4Ka'o en unhelicóptero policial+ Tra encargarme de .ue colaborae todo lo poiblecon la olicía de Rodeia" 1ouren había partido inmediatamente paraFohanneburgo+ 7hora etaba 'o declarando en la *e)atura de olicía"cerca del charter .ue me conduciría de regreo a la Ciudad de la 1una+El ubcomiario era un hombre alto ' de porte marcial+ Su cabello" gri' mu' corto" eme*aba un cepillo+ Su rotro etaba urcado por &aria

cicatrice ' arruga ' u piel" totada por innumerable *ornada ba*o elol+ Sobre u pecho otentaba alguna cinta" .ue identi)i.u( comoemblema de u honor ' cora*e+4Ee indi&iduo encabe2a la lita de u*eto .ue deearíamoencontrar+++ E un mierable+++ 9ueno" uted le conoce me*or .ue 'o 4'&ol&ió hacia mí u o*o grie ' acerado" como i etu&ieraometi(ndome a un interrogatorio+4En e)ecto" le cono2co 4con&ine+ 5Mi preencia en el a&ión ecuetradoera del dominio p0blico+6

48,u( clae de indi&iduo e4E un hombre inteligente" .ue e impone por u apecto+ Tiene algo+++4me e)orc( por decribirlo e3actamente4+ ertenece a ea clae dehombre .ue no ce*an hata llegar a la meta .ue e han propueto '.ue on eguido por otro+4Sí 4di*o el ubcomiario aintiendo con la cabe2a4+ Tal e" en ínteitambi(n" la opinión de nuetro er&icio de Inteligencia+ Dede .ue (l eincorporó al grupo e han recrudecido la acti&idade hotile denuetro amigo del otro lado del río 4el ubcomiario )rotó u grie



iene4+ Eta &e2 creía .ue le íbamo a atrapar+ ero" de*andoinepulto u muerto" hu'eron hacia el río+ De haber llegado unominuto ante le habríamo apreado+7cto eguido echamo a andar hacia el coche policial" .ue aguardababa*o lo *acarandale lleno de )lore purp0rea+48Sabe algo acerca de Mac Donald 4le pregunt( cuando et-bamo

*unto al &ehículo+4Curar-+ 1e han al&ado la pierna+4Me alegro+4/o tambi(n 4con&ino el ubcomiario4+ E un buen tipo+ O*al-cont-ramo con mucho Mac Donald+ 7 propóito" doctor" le ruego .ueno hable de eto con nadie+ @o .ueremo .ue tale epiodiotraciendan al p0blico" para no hacerle el *uego a .uiene tratan dellamar la atención+Depu( de etrecharme la mano" me dio la epalda ' regreó a

grande 2ancada al edi)icio+Mientra recorría en el coche policial la calle de la ciudad ober&(mucho rotro onriente+ Entonce me pregunt( por .u( ciertoindi&iduo e empe!aban en detruir a.uella ociedad ' con .u( lareempla2arían i lograban u intento+Eta idea tra*o a mi memoria la Ciudad de la 1una" a.uella granci&ili2ación .ue abarcó un territorio e.ui&alente en e3tenión al de todaEuropa ' contru'ó magní)ica ciudade de piedra" a.uel pueblo .uellegó con u na&e cargada de mercancía hata lo con)ine del

mundo conocido en u tiempo+ Sólo .uedaban de ella la mierable 'ecaa reli.uia .ue laborioamente habíamo e3traído del eno de latierra+ @ing0n continente motroe *am- tan incontante con elhombre como la tierra a)ricana" ninguno e ha complacido como ella enele&arle mu' arriba para derribarle de repente ' de&orarle" a )in deborrar toda huella de u pao por el mundo+++ Tierra cruel" al&a*e 'depiadada" 8por .u( te amamo mucho hombre tan pro)undamente 7l llegar a la Ciudad de la 1una u)rí una gran deiluión+ Depu( de

tan &ariada peripecia" mi regreo implicó para mí un anticlíma3+ 7lparecer nadie había reparado mucho en mi auencia+48Te ha di&ertido mucho 4me preguntó Sall'" mir-ndome por encimade u m-.uina de ecribir ' *unto a un montón de p-gina 'atraducida+4Sí+++ a ido una e3periencia mu' intereante+4Me alegro+ 8,u( le ha ocurrido a tu peta!a / in aguardar mirepueta" continuó tecleando con do dedo+



Concentrada en u traba*o ' mordi(ndoe continuamente la lengua"ólo e detenía para impular hacia arriba con el doro de u mano elmechón de pelo .ue de cuando en cuando caía obre u me*illa+4Me alegro de &ol&er a &erle 4me di*o Elridge amilton4+ ace tiempo.ue deeo hablar con uted acerca de eto 4' me condu*o hacia unamea en la .ue etaba deplegado un tro2o de rollo+

Me cotó mucho concentrarme en el tema+ or primera &e2 en mi &idame pareció .ue todo a.uello era mu' antiguo e intracendente"comparado con la angre .ue hacía poco había &ito brotar" )reca 'ro*a" de &ario cuerpo humano+E&identemente Ral ' 1elie habían apro&echado mi auencia paraintimar entre í ' tra2ar plane+ Ral" a'udado por 1elie cuando&acilaba" me di*o:4En realidad" doctor" conideramo .ue para caarno" uno de lo dopor lo meno debe coneguir un pueto etable+ De modo .ue+++ 9ueno"

hemo reuelto .ue no acone*e al repecto+ 7 lo do no guta etelugar ' no agradaría eguir traba*ando a.uí+++" pero tambi(n deeamocaarno+++ Tenemo una alta opinión de uted" doctor" ' no.uii(ramo abandonar eta in&etigación hitórica" pero+++Ea noche habl( con 1ouren '" mientra cenaba" le llam( a mi mea+4<ted" Ral" cobrar- tre mil .uinienta libra" ' 1elie" do mil+7dem-" en el Intituto ha' un apartamento libre" del .ue podr-ndiponer+ Mi regalo de boda er- el mobiliario+1elie beó a Ral ' depu( repitió la operación conmigo+ >e a.uí una

buena manera de aceptar un empleo?" pen(+Ral e lan2ó a ratrear lo acantilado con reno&ado entuiamo+ Eta&e2 no le acompa!(" por.ue debía preparar la diertación .uepronunciaría en la Ro'al Leographical Societ'+ Sin embargo" a.uellatarea" .ue debía er mu' agradable ' )acinante para mí" me reultómu' di)ícil" 'a .ue lo numeroo detalle .ue 'o aportaría obre lorollo de*arían in repueta la iguiente pregunta )undamentale:8De dónde procedían ' cu-ndo e etablecieron allí a.uello hombre '8or .u( ' hacia dónde emigraron poteriormente Cada &e2 .ue

intentaba aclarar a.uello me perdía en un d(dalo de con*etura" .uetomaban tedioa la tarea incluoX para mí+Siempre terminaba por arrancar el papel de mi m-.uina de ecribirpara con&ertirlo en una bola .ue lan2aba contra la pared+ @o ha' nadam- trite en el mundo .ue un papel en blanco+ or otra parte" meepantaba la inter)erencia de mi ingobernable emocione en mi labor"'a .ue me impedían ordenar la idea ' lo dato+ Sucei&amenteatribuí tal etado de -nimo a la peripecia de mi &ia*e al norte" a la



enigm-tica conducta de Sall'" .ue me dolía pro)undamente" ' a miinminente en)rentamiento con mi enemigo+Trat( de enga!arme de mil manera" como" por e*emplo" oblig-ndomea permanecer entado ante la m-.uina de ecribir hata habercompletado die2 mil palabra de te3to" o le&ant-ndome a medianoche"para &er i mi parali2ado cerebro e oltaba a ea hora en un torrente

de palabra+ero todo )ue in0til+ El papel eguía en blanco mientra recorríaabtraído mi o)icina" 'a puliendo la gran hacha de guerra hata .ue ubrillo latimaba mi o*o" 'a ragueando caprichoamente mi guitarra 'componiendo cancione trite ' lacrimógena+ 7 &ece me entabaante el retrato del re' blanco ' o!aba durante &aria hora+ Tambi(nolía &agar el día entero por lo acantilado" in preocuparme del ol nidel calor+ 7 menudo entía la cercana preencia de algo parecido a unpa*arillo" .ue e mo&ía como un duende pardo ' tra&ieo m- all- del

límite de mi &iión+ En cierta ocaione" entado en el ilenciooarchi&o" me concentraba deeperado en la imagen de Timoth'" cu'onebuloo o*o me miraban con odio ' )uror a tra&( del lecho eco delrío en .ue 'acían &ario muerto+ @i (l ni 'o (ramo e3actamente comono motr-bamo a lo dem-" por.ue había en ambo un )ondo ocuro' horrible+ 7imimo recordaba lo cuerpo al&a*emente mutilado delo pe.ue!o bo.uimano a merced de la a&e de rapi!a ' mipropio alarido demenciale cuando hice )uego contra el enemigo .uehuía por el cauce eco ' arenoo del río+

@o ( hata cu-ndo habría durado mi dea2ón de no producire undecubrimiento .ue aclaró la ma'oría de lo miterio .ue a0nubitían en torno a la ciudad perdida+El e.uipo de Elridge contrarretó mi apatía con un acelerado a&ance enlo .ue repecta a lo rollo+ Sall' había llegado a dominar en la mimamedida .ue Elridge el idioma p0nico+ Incluo 1elie 'a etaba encondicione de colaborar con nootro+ or u parte" Elridge" depu(de innumerable prueba ' recti)icacione" decubrió un itema .ue lepermitía deplegar ' coner&ar lo rollo mucho m- r-pidamente+

<n día durante el dea'uno" .ue era el 0nico momento .uecompartíamo todo en ea (poca" Elridge me pidió .ue reanudae mitraba*o de remoción de la *arra del archi&o+ 7 decir &erdad bendi*eea tarea" .ue me er&ía de e3cua para no ponerme )rente a la ho*aen blanco .ue me acuaba dede la m-.uina de ecribir+ Ral tambi(n ealegró de abandonar u in)ructuoa b0.ueda en lo acantilado+En la )reca ' apacible penumbra del archi&o traba*-bamo de acuerdocon la rutina etablecida anteriormente" o ea" tra rotular ' regitrar



cada *arra en el cuaderno ma'or" la )otogra)i-bamo ' marc-bamo upoición en el ana.uel repecti&o+ El traba*o no era mu' peado" ' lacon&eración corría por cuenta de Ral" por.ue 'o eguía comoaletargado+<n día Ral al2ó una *arra de u correpondiente ana.uel ' atibo"intrigado" el epacio ituado m- all-" donde el muro con)ormaba una

cuadrada alacena de piedra+4;ola= 4e3clamó4+ 8,u( e etoS0bitamente mi letargo pareció deprendere de mi cuerpo como unaprenda de &etir deechada+ Cuando" depu( de correr hacia (l" )i*(mi o*o en la *arra m- pe.ue!a ' cuadrada" h-bilmenteecondida en a.uel hueco" tu&e el preentimiento de .ue acab-bamode dar un gran pao en nuetra in&etigación de lo &ie*o miterio+ 1aidea urgió rotunda en mi cerebro" como i reencontrara implemente&aria *arra .ue hubiera e3tra&iado poco ante+

7l dirigir Ral el ha2 de lu2 de u linterna hacia el hueco decubrimootro detalle inólito: toda la *arra .ue alcan2-bamo a &er etabanellada+ <n alambre retorcido de oro unía la tapa con el cuello de cada&ai*a" ' toda otentaban un ello de arcilla en el .ue aparecía grabadala imagen de un a&e+ Sopl( ua&emente el pol&o .ue cubría una deea im-gene+ Se trataba del cl-ico buitre aga2apado" de eteatita"de la cultura de Zimbabue" poado obre un dico olar circundado dera'o+ Me orprendió enormemente el halla2go de ete emblema de laactual Rodeia en un ello indicutiblemente p0nico de do mil a!o

atr-+ Era tan aombroo como lo ería la preencia del león ' elunicornio caracterítico del ecudo de arma brit-nico en una tumbaegipcia de la &ig(ima dinatía+Traba*ando con una celeridad compatible con el rigor cientí)ico"rotulamo ' )otogra)iamo la *arra grande .ue ocurecían el hueco+Cuando la .uitamo de allí decubrimo detr- de ella cinco *arram- pe.ue!a+ Mi e3citación iba en aumento" aí como tambi(n mieperan2a de reali2ar un tracendental decubrimiento+ 1a ocultación dela *arra ' a.uello ello contituían do hecho mu' igni)icati&o+

Me pareció .ue había etado haciendo tiempo mientra aguardaba laaparición de ea &ai*a+ Cuando llegó el momento de acar la *arradel nicho" me reer&( el honor de hacerlo peronalmente" a pear dela proteta de Ral" .ue e3clamó:4;/o la decubrí=9alance-ndome en lo pelda!o uperiore de la ecalera de mano"e3tendí un bra2o para le&antar la primera *arra+4@o e mue&e 4di*e+ 1a *arra parecía pegada al ana.uel de piedra4+Debe etar atornillada+



Me inclin( a0n m- dentro del hueco ' bu.u( a tienta ' con cuidadoel dipoiti&o .ue la mantenía u*eta+Con gran orprea decubrí .ue detr- de la &ai*a no había nada+4ruebe con la otra 4me acone*ó Ral" *adeando *unto a mi nuca 'erguido al m-3imo obre u larga ' )laca pierna4+ 8,uiere .ue leeche una mano

4Ecuche" Ral: i me .uita el aire" me ahogar(+41o iento" doctor 4murmuró apart-ndoe uno milímetro+Intent( le&antar la egunda *arra" pero" como la primera" e hallaba)irmemente adherida al ana.uel+ 1o mimo ocurrió con la treretante+4;,u( e3tra!o= 4di*o Ral en tono reticente+ Aol&i(ndome hacia laprimera *arra ' a)irmando mi codo en el borde del ana.uel" trat( dehacer girar la &ai*a en entido contrario al de la agu*a del relo*+ Sólocuando apel( a toda mi )uer2a ' lo m0culo de mi antebra2o e

hincharon ' anudaron" la *arra giró tre centímetro hacia mí+Intant-neamente comprendí .ue la &ai*a parecía adherida a la piedraa caua de u enorme peo" cincuenta &ece uperior al de la *arra dedoble tama!o+4Ral 4di*e4+ Depu( de todo" tendr- .ue echarme al )in una mano+Entre lo do depla2amo la *arra hata el borde del ana.uel+ Depu(la cogí en mi bra2o como a un reci(n nacido ' ba*( por la ecalera+oteriormente comprobamo .ue peaba cincuenta ' cinco ilo"aun.ue no era mucho ma'or .ue una botella de do litro+

Con gran cuidado" Ral me a'udó a colocarla en el oporte de )ibra de&idrio .ue habíamo die!ado e3preamente para tranportar la *arra+7i(ndola cada uno por un aa" alimo del t0nel+ Cuando de*amoatr- el pueto de guardia ituado *unto a u entrada" me orprendí alcomprobar .ue 'a era de noche+ El cielo" mu' alto obre el lago coloremeralda" etaba tachonado de etrella+

1a diparidad de etatura entre ambo di)icultaba la marcha inembargo decendimo r-pidamente por el rocoo calle*ón .ue conducía

al campamento+ Me tran.uili2ó &er .ue la luce del almac(n eguíanencendida+ Cuando Ral ' 'o entramo con nuetra precioa carga" lootro apena le&antaron la &ita de u repecti&o traba*o+En tanto no dirigíamo hacia el principal banco de labor" le gui!( uno*o a Ral+ Ocultando el porta*arra con nuetro cuerpo" .uitamo de(l la &ai*a ' la colocamo en el centro del banco+ Me &ol&í acto eguidoa la tre cabe2a inclinada en el otro e3tremo del cuarto+4Elridge" 8me hace el )a&or de echar una o*eada a eto



4<n momento 4contetó el aludido" .ue iguió e3aminando con unalupa un rollo deplegado ante (l+Ral ' 'o aguardamo pacientemente hata .ue Elridge e dignómirarno+ Su reacción no e hi2o eperar: la ga)a le relampaguearon' la cal&a ad.uirió un tinte onroado" como la c0pula del Ta* Mahal a lahora del crep0culo+ Se le&antó ' )ue directo al banco+

48Dónde han encontrado eto 8Cu-nta ha' ;/ et- ellada=Su mano tembló al ro2ar la tableta de arcilla+ El tono de u &o2 alertó ala muchacha" .ue e acercaron corriendo+ En círculo ante la *arra laober&amo en repetuoo ilencio+4Det-palo 4me di*o Sall'" rompiendo el bre&e ilencio+4/a e cai la hora de cenar 4le repondí" ' ech( una o*eada a mirelo*4+ Ser- me*or .ue de*emo eto para ma!ana 4ugerí dulcemente+1a do *ó&ene e &ol&ieron hacia mí" )urioa+4@o podemo+++ 4comen2ó a decir Sall'" pero al &er la e3preión de mi

rotro e tran.uili2ó en eguida4+ @o bromee con eta coa 4conclu'ó en tono e&ero+4/ bien" pro)eor" 8a .u( eperamo 4le di*e a amilton+4En e)ecto" 8a .u( eperamo 4repondió (l+ De inmediato puimomano a la obra+ Con endo corta)río eparamo el alambre de oro" 'luego" mu' cauteloamente" a)lo*amo el ello+ 1a tapa cedió)-cilmente+ En el interior de la *arra había un cilindro en&uelto en telade lino" imilar a lo anteriore+ Sin embargo" (te no depedía eldeagradable olor a cuero .ue e3halaban lo otro+ Elridge" cu'o

bra2o eran tan delgado ' blanco como do bu*ía" no pudo le&antarla *arra+ 1a inclin( con cuidado hacia un lado '" mientra (l la otenía"e3tra*e el peado rollo+ 1a en&oltura etaba bien coner&ada ' ecomponía de una ola pie2a de tela+@adie habló mientra contempl-bamo el cilindro+ /o había opechadoel contenido de la *arra" por.ue ólo ha' un material de ee peo+ @oobtante" e3periment( una delicioa enación al &er con)irmada mie3pectati&a+Se trataba de otro te3to grabado" pero no encuero+ El nue&o rollo

conitía en una l-mina continua de oro puro de tre milímetro deepeor poco m- o meno por cuarenta ' cinco centímetro de ancho 'algo m- de ocho metro de largo+ Su peo era de mil no&ecientacincuenta on2a )ina" ' u &alor intríneco era de m- de ochenta 'cinco mil dólare+ 1o cinco rollo &alían" pue" alrededor decuatrociento &einticinco mil dólare+ ero eo era una ín)ima parte delcontenido total de la &ai*a+El bello ' blando metal e de*ó deenrollar )-cilmente" como ietu&iera anioo por re&elarno u anti.uíimo ecreto+ 1o



caractere habían ido grabado por un h-bil arteano con un agu2adopun2ón+ ero el re)le*o de la lu2 en u uper)icie encandilaba al lector+Jacinado ober&amo cómo Elridge deparramaba negro de humoobre el replandeciente metal ' luego .uitaba con umo cuidado elpol&o obrante+ 7hora la letra negra realtaban como grabada alagua)uerte obre un )ondo de oro+

Elridge a*utó u ga)a ' e3aminó con deliberada calma lo apretadocaractere p0nico+ Mientra lo dem- no api!-bamo a u alrededorcomo ni!o en torno a un narrador de cuento" empe2ó a pro)erire&ai&o gru!ido ' murmullo+Creo .ue e3pre( el entir de todo cuando le di*e brucamente:4;or el amor de Dio" lea ee maldito rollo= Elridge le&antó lo o*o"me miró e hi2o una mueca maligna+4e a.uí algo mu' intereante 4di*o+Mientra encendía u cigarro ucitó un doloroo upene" .ue e

prolongó &ario egundo+ 1uego comen2ó a leer+ En eguida reultóe&idente .ue habíamo ecogido el primer rollo de una erie ' .ueamilton etaba le'endo el pre)acio del autor+4>Ae al depóito" coge de allí .uiniento dedo del m- )ino oro de Opet' con)ecciona con (l un rollo incorruptible" para .ue eto cantare nomueran *am- ' la gloria de nuetra nación perdure eternamente en lapalabra de nuetro bienamado u'" hi*o de 7món" umo acerdote de9aal" )a&orito de 7tart(" portador de la copa de la &ida ' hachero delo dioe+ ,ue lo hombre e olacen con ella en la mima medida

.ue 'o+ ,ue oigan u cancione ' lloren como 'o he llorado+ ,ue uria e prolongue a tra&( de lo a!o ' u abiduría perita a lo largodel tiempo+?7í habló 1annón 'canu" &ig(imo (ptimo Lran 1eón de Opet" re'de unt ' lo cuatro reino" oberano de lo mare del ur ' cutodio delo curo de agua" e!or de la planicie herboa ' la monta!a .uee 'erguen m- all-+?Elridge hi2o una paua ' miró el círculo de rotro teno .ue lerodeaba+ Todo guardamo ilencio" por.ue e trataba de algo mucho

m- importante .ue un mero regitro contable" una lita de mercancíao una orden del Cone*o+ 7.uel rollo contenía el aliento ' la eencia deun paí ' u gente+4;,u( magní)ico agente de publicidad= 4cuchicheó Ral+ Etairre&erencia me acaban de .uicio+4;roiga= 4e3clam(+Elridge aintió con la cabe2a" aplató la colilla de u cigarrillo en elcenicero ' reanudó la lectura+ 7 partir de entonce ólo e detu&o cada&e2 .ue debía girar el rollo ' eparcir negro de humo obre (l+ 1o



dem- le ecuch-bamo embeleado+ El tiempo trancurría como itu&iee ala" en tanto ecuch-bamo lo poema ecrito por u' 9en47món do mil a!o ante+Opet acababa de producir u primer )ilóo)o e hitoriador+ Mientra oíala palabra de a.uel poeta" muerto mucho iglo ante" me entícurioamente hermanado con u epíritu+ Comprendí u orgullo ' u

me2.uina )atuidad" admir( u oada imaginación" le perdon( udebordada )antaía ' u m- ob&ia e3ageracione ' me entíatrapado en la red de u relato+Ete e iniciaba en Cartago" rodeada entonce por lo inaciableromano" acorralada ' angrante" mientra la legione de EcipiónEmiliano arremetían contra u muralla al grito de >;Cartago debemorir=?+Decía el poeta .ue una de la na&e de 7dr0bal e deli2abaraudamente a lo largo de la cota a)ricana del Mediterr-neo" con

detino a ipona" donde etaba anclada la )lota de cincuenta ' ietegrande barco de guerra de 7mílcar" 0ltimo &-tago de lo 9arca")amilia .ue dede hacía mucho tiempo carecía de poder político+El *e)e itiado olicitaba u a'uda+ero la tormenta ' lo &iento ad&ero e opuieron a ello+ Ecipiónirrumpió en la ciudad" ' 7dr0bal" con u epada te!ida de angre" )uedepeda2ado por lo legionario romano ba*o el gran altar del templode 7hmun" ituado en la cumbre de una colina+7pro&ech( una paua de Elridge" media hora depu(" para hablar:

4e a.uí la primera )echa" correpondiente a la tercera guerra p0nica 'a la detrucción de Cartago" ocurrida en #%P a+C+4ieno .ue tambi(n e la )echa cla&e del calendario de Opet 4di*oElridge+4or )a&or" proiga 4di*o Sall'+Do birreme .ue lograron ecapar a la matan2a" al a.ueo ' a ladetrucción de Cartago e dirigieron" )a&orecido por un )uerte &iento" aipona" donde e hallaba 7mílcar inmo&ili2ado ' col(rico a caua deuna borraca+ 1o )ugiti&o in)ormaron a 7mílcar .ue 7dr0bal había

muerto ' .ue Ecipión" tra dedicar la ciudad a lo dioe del in)ierno"la había incendiado arraando por 0ltimo u muralla+ icieronecla&o a lo cincuenta mil uper&i&iente" cubrieron de al lo campocircundante ' .uedó prohibido a todo er humano" ba*o pena demuerte" habitar entre la ruina+>Sólo un cora2ón romano puede albergar tanto odio ' tama!acrueldad?" gemía el poeta+7mílcar 9arca lloró &einte día ' &einte noche la muerte de Cartago 'depu( llamó a u almirante+ Éto" .ue eran nue&e" e preentaron



ante (l+ El poeta lo nombraba: Zadal" ani" hilo" abbau 1al" etc+7lguno lucharon" pero la ma'oría hu'ó" por.ue 8cómo podían a.uellomierable depo*o del poder cartagin( en)rentare a la legione ' ala terrible galera romana7l parecer no había ecapatoria para lo cartaginee" 'a .ue el mundoentero e hallaba ba*o el )(rreo mando de lo romano+ Ma de pronto

abbau 1al" el &ie*o lobo de mar ' e3perto na&egante" e&ocó el &ia*ereali2ado por annón treciento a!o ante+ De*ando atr- laColumna de (rcule" annón había llegado a una tierra donde laetacione e ucedían en entido contrario ' el oro )lorecía en laroca+ En la planicie de dicho paí e3itían grande manada deele)ante+ Todo lo cartaginee habían leído el relato de annón enla tablilla grabada ' depoitada por (te en el gran templo de 9aal7món" de Cartago" reducido a ceni2a por lo romano+ Decribíaannón un río ' un gran lago" en cu'a pro3imidade )ue mu' bien

recibido por un pueblo de perona pe.ue!a ' amarilla" .uecan*earon u oro ' u mar)il por u tela ' abalorio+ annón e habíadetenido allí para reparar u na&e ' plantar cereale+>E una tierra buena ' )(rtil?" decía en u relato+Durante el primer a!o del (3odo la )lota de 7mílcar 9arca" integradapor ciento cincuenta ' nue&e na&ío" tripulado por ciento cincuentaremero ' o)iciale cada uno" alcan2ó la imponente Columna de(rcule '" girando hacia el ur" e internó en un mar deconocido+1le&aba conigo nue&e mil perona entre hombre" mu*ere ' ni!o+ El

&ia*e duró do a!o" por.ue la marcha a lo largo de la cota occidentalde B)rica )ue mu' lenta+ 1a e3pedición padeció mucha penuria 'a)rontó innumerable peligro: tribu de negro al&a*e" animale 'en)ermedade cada &e2 .ue deembarcaban banco de arena"corriente" &iento ' calma en el mar+Do a!o depu( de iniciado el &ia*e llegaron a la deembocadura deun río ereno ' poco pro)undo" por el .ue en &erdad e arratraron lona&ío durante dieci(i día" hata .ue arribaron al gran lago decritopor annón+ Deembarcaron en la ribera m- le*ana" ba*o un alto

acantilado de piedra ro*a+ 7mílcar 9arca murió &íctima de la )iebreintermitente .ue había contraído en la tierra pantanoa del norte+ Supe.ue!o hi*o" 1annón 7mílcar" )ue elegido re'+ Su cone*ero" lonue&e almirante" llamaron a u nue&a patria Opet" nombre de lalegendaria tierra del oro" ' comen2aron a le&antar una ciudad )rente aun pro)undo lago .ue parecía brotar de lo acantilado+ El lago ' laciudad )ueron dedicado a la dioa 7tart(+



4;Dio mío" on la cuatro de la ma!ana= 4e3clamó de pronto RalDa&idon" .uebrando el hechi2o en .ue habíamo permanecido cauti&ohata entonce+S0bitamente ad&ertí .ue etaba )íica ' pí.uicamente e3tenuado ' a la&e2 ati)echo+ 7hora .ue había decubierto un nue&o linio podríareali2ar un &ia*e triun)al a 1ondre+ @ada me )altaba+

7 partir de entonce me pareció .ue el tiempo &olaba+ Todo lo díaempe2aba a traba*ar ante del amanecer+ Mi m-.uina reonaba inpaua hacia el mediodía ' la ho*a ecrita e amontonaban a mi lado+or la tarde ' por la noche ecuchaba en el almac(n la cancionegrabada en oro por el poeta u'+ De ninguna manera la traducciónetaría lita ante del # de abril+ En realidad podríamo coniderarnoa)ortunado i para entonce complet-bamo la &erión de lo doprimero rollo+ Tampoco era poible 'a apla2ar el impoio" por.ue elCone*o de la Ro'al Leographical Societ' había )i*ado o)icialmente

a.uella )echa+or otra parte" la in&itacione 'a e habían remitido ' el departamentode Relacione 0blica de la ucural londinene de la 7nglo4Stur&eantacababa de concretar en todo u detalle el dipoiti&o de la reunión:tranporte ' alo*amiento de lo participante" etc+En el ecao tiempo de .ue diponía tu&e .ue traba*ar aceleradamentepara clai)icar ' ordenar la ma'or cantidad poible de hecho 'le'enda acumulado+ or lo dem- tu&e .ue mantenerme alerta todoel tiempo para no ideali2ar el tema de mi con)erencia+ 1a palabra de

u' me in)lamaban de entuiamo ' me entía inclinado a remedar u&ehemente etilo ' a enal2ar a u h(roe ' denigrar a lo .ue (ltachaba de &illano+ Todo no entíamo cada &e2 m- implicado enel relato+ Incluo Elridge amilton" el 0nico del grupo .ue no &i&ía enB)rica" e había de*ado ganar por la grande2a del autor+ 1o dem-"para .uiene B)rica era" cientí)ica ' emocionalmente" la )uente nutriciade u propia e3itencia" a.uello c-ntico implicaban un &i&ido de)ilede ere de carne ' hueo+7 menudo comprob( .ue nuetra hitoria m- reciente era una imple

conecuencia de lo e)uer2o ' a&entura de lo hombre de Opet"etrechamente &inculado a nootro" a depecho de lo do mil a!o.ue no eparaban en el tiempo+Durante lo primero cinco a!o la colonia )undada *unto al lago"compueta de edi)icio de barro ' madera" properó )irmemente+ 1ohombre de Opet e adaptaron a u nue&a tierra ' etablecieronrelacione comerciale con lo 'u'e" lo alto indi&iduo de pielamarilla" o*o oblicuo" )accione delicada ' gracioa maneradecrito treciento a!o ante por annón+ E&identemente e trataba



de lo antepaado de lo actuale hotentote+ 1o 'u'e cuidabanreba!o de cabra ' de otro animale menore+ Tambi(n eranca2adore ' trampero ' recogían la laminilla de oro alu&ial .uebrillaban en lo lecho pedregoo de lo río+En nombre del re' ni!o" abbau 1al conclu'ó con /u'e" re' de lo'u'e" un tratado mediante el cual (te concedía a lo hombre de Opet

el territorio comprendido entre el gran río ' la colina de Tu'a acambio de cinco pie2a de tela de lino ' &einte epada de hierro+Sati)echo del trato" abbau 1al" para .uien lo &ai&ene del mar leeran tan )amiliare como el ir ' &enir de la angre por u &ena"regreó poteriormente con lo cinco m- &eloce na&ío de u )lotacargado de oro ' mar)il+ Durante u &ia*e de regreo" .ue duró nue&emee" etableció pueto de recalada a lo largo de la cota occidentala)ricana+ M- tarde &ol&ió a /u'e con una carga de abalorio" tela delino ' otro re)inado producto de la ci&ili2ación+ De eta manera abrió

la ruta comercial por la .ue a)lu'eron al mundo conocido lo teoro deB)rica meridional+ Repecto a lo rapace romano" olía encubrir umo&imiento como un h-bil 2orro marino+De cada &ia*e &ol&ía con gente nue&a .ue e etablecía en la colina deOpet: metalita" alba!ile" armadore ' caballero en buca dea&entura+ @o obtante" el oro ' el mar)il cearon paulatinamente dea)luir en grande cantidade" a medida .ue e agotaba el caudalacumulado a tra&( de lo iglo+ abbau 1al llegó un día a la ciudadde /u'e con cien hombre ' le pidió al re' .ue le otorgara el derecho

de propección ' ca2a en todo el reino de /u'e+ El monarca accedióamablemente" colocando u igno al pie de un rollo de cuero cu'ocaractere no entendía+ 7 continuación agaa*ó a u hu(pede conuna comida" durante la cual corrió en abundancia la cer&e2a dedeinnumerable calaba2a" ' e ir&ieron &ario bue'e aado obrecarbone encendido en ho'o+ Jle3ible doncella de /u'e dan2arondenuda ante lo comenale+ Su amarillo cuerpo" untado deaceite" brillaban al ol+En el apogeo del )etín el oberano" poni(ndoe en pie ' e!alando con

u pu!o a lo hombre cu'a demanda e tornaban cada &e2 m-e3igente" gritó:4;Maten a eo demonio blanco=Su oldado" .ue rele&ado de u guardia en la muralla de barrodi)rutaban en ee momento del )etín" arremetieron contra lohu(pede+abbau 1al logró abrire pao ' ponere a al&o tra2ando )urioocírculo con u hacha de guerra+ Tre de u hombre le iguieron+ 1o



dem- ca'eron ba*o lo golpe de u atacante+ Su cr-neo )ueronaplatado por la ma2a de guerra de lo oldado de /u'e+abbau 1al ' u tre &aleroo ubordinado" uperando en lacarrera a u pereguidore" llegaron a la ribera del gran río" en el .ueetaba anclada u embarcación+ 7 toda &ela e dirigieron a Opet paraalertar a u habitante+ Cuando lo regimiento de /u'e 4cuarenta mil

hombre en total4 empe2aron a decender como hormiga por elde)iladero de lo ro*o acantilado" cinco mil guerrero de Opet leetaban aguardando+Durante todo el día la horda amarilla arremetió como un mar bra&íocontra lo ar.uero de Opet" ' la )lecha de (to ocurecieron el cielocual ucei&a mancha de langota+ Jinalmente" cuando lo e3hauto' deanimado hombre de /u'e comen2aron a retirare" abbau 1alabrió u )ila para dar pao a u hachero .ue" como galgo obrecone*o o lobo obre o&e*a" ca'eron obre el enemigo" al .ue

periguieron hata .ue la noche impuo un alto a la matan2a+ El re'/u'e murió entre la llama de u ciudad incendiada ' u pueblo )uereducido a la ecla&itud+ Tal e la le' de B)rica" la tierra de lo )uerte"donde ólo el león e pa&onea ma*etuoamente+De pronto la colonia .ue hata entonce había crecido lentamente"tanteando con cautela el terreno en .ue echaba u raíce" )loreció ' ee3pandió de )orma e3ploi&a+Su metalita empe2aron a bucar )ilone &írgene" u ca2adore abatir lo campo en toda direccione" u ganadero a cru2ar la

emirriada hembra de /u'e con lo macho de pura ra2a .ue lobarco de abbau 1al traían del norte+ or u parte" lo agricultorecomen2aron a embrar cereale ' a regarlo con el agua del lago+ araproteger a u ciudadano ' u dioe e le&antaron murallaalrededor de Opet+ 1a tierra ' la ri.ue2a naturale e ditribu'eronentre la nue&e )amilia noble" lo almirante del (3odo" .ue ahoraintegraban el cone*o del re'+El giganteco abbau 1al" de cabello ' barba ante ro*o como el)uego ' ahora ceniciento" doblegado ' atormentado por la artriti"

muere al )in+ Su hi*o ma'or" almirante 'a de la )lota" le reempla2a 'adopta u nombre+ Otro abbau 1al reali2a con la cada &e2 m-poderoa )lota de Opet &ia*e comerciale ' de e3ploración+ Su na&eiguen recorriendo la habituale línea marítima del norte" perotambi(n na&egan hacia el ur" hata donde la tierra e repliega en ímima ' una alta monta!a de cima aplanada reguarda el cabomeridional+ <n )uerte &iento .ue opla del noroete etrella la mitad deu barco contra la roca ba*o la monta!a+ 1o acerdote etiman



.ue e trata de una ad&ertencia de lo dioe '" a partir de entonce"ning0n ba*el de Opet e a&entura en el le*ano ur+aan lo iglo+ Mucho re'e e uceden en el trono+ 1a cotumbrecambian+ 1o dioe e mani)ietan de ditinta manera ' u culto ealterado para adaptarlo a la nue&a tierra+ Otro tipo humano nace de lame2cla de la angre de lo 'u'e con la de Opet+ El nue&o ciudadano

go2a de todo lo pri&ilegio ' aume la reponabilidade inherente au condición de tal" pero et- e3cluido de la dirección de lo aunto delEtado" .ue e halla en mano de la gente de angre pura oincontaminada+ De ee mimo -rbol nobiliario urge un clan deacerdote guerrero: lo hi*o de 7món+Me hi2o gracia la noticia de .ue dicho clan había tenido origen en unhombre del &ie*o reino" o ea" de Sidón ' Tiro" lindante con Canaan+7cao dicho acerdote )ueran de ra2a *udía+++ Creo .ue eta tei edigna de er tenida en cuenta+

@ue&o h(roe luchan en la )rontera" aplatan inurreccione deecla&o ' matan betia al&a*e+ Reurge el &ie*o arte deladietramiento de ele)ante+ 1o del re' ir&en de punta de lan2a a ue*(rcito ' ali&ian la peada )aena del contructor ' el minero+7 tra&( de lo rollo de oro tu&imo un )ulgurante &ilumbre delpaado+u' decribe la muralla ' la torre de 9aal" .ue coincidene3actamente con lo cimiento decubierto por nootro+ 7imimo dala medida de la muralla: die2 metro de altura por cinco de

epeor+@ue&amente no preguntamo cómo era poible .ue a.u(lla hubieendeaparecido+En otro paa*e e re)iere al teoro .ue lo agente egipcio en C-di2en&ían al >Lran 1eón?" como ahora e llama al re'+Entre lo ob*eto .ue lo integran )igura un c-li2 de oro" en el .ue hanido mara&illoamente cincelado lo igno de la &ida eterna+ 5Era el.ue hallamo entre la ruina del templo+6Ea noche contempl( con otro o*o a.uel bello ' deteriorado ob*eto+

7 cada momento la cancione de u' no planteaban un reiteradoacerti*o: la identi)icación de lo lugare ' animale .ue (l deigna deotra manera+ 1a ciudade ' guarnicione mencionada por u' handeaparecido hace mucho iglo o ólo .uedan de ella algunomiterioo montone de piedra imilare a lo .ue tanto abundan enB)rica central+Sin embargo" no emocionó el hecho de .ue lo hombre de Opetcomen2aran a bucar tierra apta para el culti&o de la &id ' el oli&o+



1o &ino ' aceite del norte &alían m- .ue u peo en oro cuandollegaron en la na&e del .uinto abbau 1al+1o horticultore ' &iticultore del >Lran 1eón? decubren un día" mu'le*o" hacia el ete" una cadena de alta monta!a en&uelta en laniebla" en la .ue e repira un aire )reco ' puro+ Comien2a entonce lacontrucción de terra2a en u benigna ladera" mediante la

utili2ación de decena de mile de ecla&o+ Lrande cantidade de&ide ' oli&o plantado en &ai*a de barro on en&iada al ur en lom- &eloce barco ' tranportada luego a lomo de ele)ante a lamonta!a de Zeng+ De allí procede el rico &ino tinto .ue tanto ponderael poeta u'+ Tambi(n decribe la contrucción de la terra2a conplanta" .ue toda&ía ubiten en la monta!a In'anga+1a decripcione .ue hace de la betia ' a&e il&etre de unt ' loCuatro Reino no permiten identi)icar la ma'oría de ella+ El agradop-*aro del ol" .ue lle&aba o)renda de carne a 9aal &olando a tra&( de

un cielo in nube hata .uedar )uera del alcance del o*o humano era"in lugar a duda" el buitre+ S0bitamente decubrimo el entido de lobuitre cincelado en tanto ob*eto ' de lo ello de lo rollo de oro+El buitre era el emblema de lo acerdote guerrero: lo hi*o de 7nión59en47món6+ u' había colocado u ello particular en la *arra .uecontenían lo rollo+7imimo decribía el poeta otro animale perteneciente in duda aepecie e3tinguida en el trancuro de lo do mil a!o .ue noeparan de u'+ El m- importante era el Lran 1eón" por.ue no cabe

duda de .ue el re' tomaba u nombre de una betia real+ El Lran 1eónera un enorme gato predatorio .ue &i&ía en lo ca!a&erale .ue ee3tendían a lo largo de la ribera ur del lago+ En el a!o #P de Opet epromulgaron le'e detinada a proteger a dicho animal" 'a en &ía dee3tinción por a.uella (poca+ Tal protección e *uti)icaba plenamentepor el )undamental papel .ue el mencionado animal deempe!aba en elritual de la coronación del re'" ceremonia .ue u' denomina >lacacería del Lran 1eón?+ Éte" eg0n el poeta" era de color pardo ro*i2o"tenía la cara urcada por línea blanca ' negra ' medía un metro

cincuenta de altura hata u cru2+ Su colmillo cur&o e pro'ectabanal e3terior &einticinco centímetro+ ee a .ue lo dem- puieron entela de *uicio la palabra de u'" 'o identi)i.u( al Lran 1eón con elgiganteco lince de diente de able+ <n e.ueleto de ete animal )uehallado entre el ma'or ni&el de hueo de la ca&erna de Ster)ontein+u' decribe el inicio del tr-)ico de animale+ Su &ie*o enemigo" loromano" et-n depo*ando continuamente al B)rica del @orte de uleone" rinoceronte ' ele)ante para pro&eer a u circo+ ain" unca2ador de la herboa planicie del ur" crea un itema para capturar



&i&o a dicho animale+ Tra adormecerlo con un lí.uido obtenidomediante la detilación de emilla de c-!amo il&etre" lo colocacuando et-n aletargado a bordo de la na&e de abbau 1al" .uienr-pidamente lo tranporta al norte" haciendo ecala en lo puetoetablecido a lo largo de la cota+ u' no habla de una taa deuper&i&encia notablemente ele&ada: por #+ Ello determina

atronómica ganancia a caua del ania de emocione )uerte porparte del populacho de Roma+acia el a!o % de Opet la nación llega al apogeo en ri.ue2a 'poderío+ ero como e ha e3tendido demaiado" la población deecla&o reulta inu)iciente para cumplir u m0ltiple emprea+Deeperado" el Lran 1eón en&ía una e3pedición en buca de ecla&o+1a marcha hacia el norte del gran río dura die2 día+ u' 9en47mónregrea con .uiniento oberbio negro apreado en @ubia ' pide alLran 1eón u recompena+++

abíamo llegado al )inal del egundo rollo de oro de u' 9en47món+ El1ear no etaba aguardando+ De mala gana interrumpimo la lectura 'no )uimo+De*ando a Ral ' a 1elie a cargo del campamento" Elridge" Sall' ' 'o&olamo hacia 1uanda" dede donde &ia*aríamo en el a&ióninternacional+ Tu&imo .ue pagar una uma adicional por el e3ceo dee.uipa*e ' el paa*e del inpector de olicía .ue el gobierno de9otuana deignó para cutodiar u interee de copropietario de laanti.uíima reli.uia .ue lle&-bamo en el a&ión+

En 1ondre di)rutamo de &einticuatro precioa hora libre+ Como decotumbre" .uie &iitar lo lugare m- intereante+ En lo prado de1incoln Inn Jield )lorecían lo a2a)rane+ El bitter del 9arle' MoK" enDue Street" me pareció el me*or .ue había bebido hata entonce" ' lanue&a generación de muchacha" en la HingX Road" m- bella .ue laprecedente+ Cuando a la ei cerraron la puerta de la @ationalLaller'" Sall' ' 'o no dirigimo directamente en un ta3i a San 1oren2o"en 9eauchamp lace" donde comimo el mara&illoo oobuco de

1oren2o" .ue regamo con Chianti tinto+1legamo al ,ueenX Theatre en el precio intante en .ue al2aban eltelón+ En nada e parecía a.uella &ida a la .ue lle&-bamo en la Ciudadde la 1una+Cuando llegamo a Dorcheter eran m- de la doce de la noche+ Sinembargo" Sall' eguía ba*o lo e)ecto del tremendo impacto .ueprodu*o en ella en el primer momento la )abuloa ciudad+4Eto' a0n demaiado ner&ioa para dormir" 9en+ 8,u( hacemo49ien" en mi habitación tengo una botella de champ-n 4di*e+



Sall' peta!eó ' me miró con picardía+49en Ha2in" mi bo' cout )a&orito" iempre et- preparado+ Mu' bien"bebamo+Cuando la botella de Hrug blanco ' eco etu&o por la mitad hicimo elamor por primera &e2 en ei mee+ ara mí reultó m- agotador .uemi primera e3periencia e3ual con la propia Sall'" pue .ued( e3hauto

)íica ' epiritualmente+ Ella )ue .uien lle&ó la copa &acía al cuartode )umar" del .ue regreó poco depu( con do copa llena hata loborde de &ino blanco+ Durante un momento permaneció ante mídenuda ' adorable+4@o ( por .u( he hecho eto+++ 4di*o" en tanto me o)recía la copa en)orma de tulipa+48Et- arrepentida 4le pregunt(+4@o" 9en+ @unca me he arrepentido de lo .ue hemo compartido+ Sinembargo" .uiiera+++ 4e detu&o" tomó un trago ' e entó en la cama a

mi lado+4Sabe mu' bien .ue te amo 4di*e+4Sí 4' me miró de una manera enigm-tica+4Siempre te amar( 4inití+48ae lo .ue pae 4me preguntó+4ae lo .ue pae 4repondí+4Te creo" 9en 4di*o" aintiendo con la cabe2a+ Su penati&o o*o meparecieron m- &erde .ue nunca4+ Lracia+Sall'+++ 4comenc( a decir" pero ella colocó uno de u largo ' )ino

dedo obre mi labio+ 7l hacer un mo&imiento negati&o con la cabe2a"u cabello" .ue pendían a ambo lado de u cara" ocilaron obre ume*illa+4Ten paciencia" 9en+ or )a&or" ten un poco de paciencia+ ero 'o retir(u dedo de mi boca+4Sall'+++Ella entonce e inclinó obre mí ' ahogó mi palabra con u labio+Sin apartar u boca de la mía colocó u copa en el uelo" *unto a lacama" ' arrebat-ndome la .ue 'o otenía entre mi )lo*o dedo la

puo en el uelo al lado de la u'a+ Jinalmente hicimo el amor de unamanera tan h-bil" util ' a&aalladora .ue no entí 'a deeo depreguntarle nada ni de protetar+7l día iguiente" a la nue&e de la ma!ana" metí a Sall' en un ta3i ' ledi*e al chó)er .ue la lle&ara a Eli2abeth 7rden" en 9ond Street" un tantointran.uilo acerca de la uerte .ue correría u negra ' edoa cabellera+57lguna de a.uella bru*a deberían er colgada por la )orma en .ueetropean a tanta chica bonita+6



7cto eguido ubí a otro ta3i ' me dirigí a la M% ' eathroK" donde.ued( atacado a caua de uno de eo embotellamiento .ue tanedante ' agradable tornan lo &ia*e en automó&il en Lran 9reta!a+El a&ión de 1ouren había aterri2ado 'a cuando llegu( a la terminal de&uelo internacionale+ De modo .ue pagu( al chó)er ' ech( a correrhacia a.uella caldera humana+

4;Creo .ue on Dic' ' 1i2= 4e3clamó alguien en medio de la multitud"lo .ue me alertó obre la pro3imidad del grupo Stur&eant+Mi e3iguo campo &iual" producto de mi ecaa altura obre el ni&elterretre" me obliga iempre a guiarme por eta clae de in)ormegratuito+1uchando a bra2o partido me abrí pao hacia la comiti&a erróneamenteatribuida a lo 9urton+ En realidad tal error era perdonable" por.ue1ouren Stur&eant olía &ia*ar con gran aparato+ Su er&idore"corriendo delante de (l" depe*aban el tra'ecto hacia la puerta+ 1o

periodita preionaban d(bilmente dede ambo )lanco" pero noconeguían romper la línea de 9+ /+ M+ Su m(todo eran mu'con&encionale+ /o" en cambio" atacaba ilícitamente con la cabe2agacha" pro&ocando .ue*ido ' grito tale como: >;Cuidado con (e=? '>;Su*(tenle=?" pronto reempla2ado por palabra tan amable como>Diculpe" doctor?+%Cuando llegu( al tran.uilo centro del grupo" 9obb' Stur&eantpro)irió un chillido ' e me agarró al cuello+ El grupo e detu&o duranteun minuto para .ue e cumpliera el ritual de la bien&enida+ ilar'

lle&aba un ua&e abrigo de &ión" cu'o brillo era eclipado por el de ucabellera+ Sobre ella decollaba 1ouren" con u rubia melena aclaradapor el ol ' u rotro tan ate2ado .ue había ad.uirido el color de laa&ellana+4ola" 9en" &ie*o in&ergNen2a 4me di*o oprimi(ndome el hombro conu mano4+ Lracia a Dio te ha decidido+ or )a&or" acompa!a a il 'lo chico+ Tengo .ue hacer &aria diligencia+ Te &er( luego enDorcheter+Do largo ' reluciente coche no aguardaban )uera+ El grupo e

di&idió ordenadamente+ 7nte de partir 1ouren deandu&o el camino.ue 'a había hecho para decirme" mu' orgulloo:4En la Se'chelle captur( un pe2 epada negro .ue peabacuatrociento ilo+++ ;<na mara&illa=4Ere un tigre 4le )elicit(+4repara el Llen Lrant" muchacho+ En eguida etar( con &ootro+Me intal( en el aiento traero" *unto a ilar'" tra adelantarme a unode lo 9+ /+ M+ Durante un momento me e3tai( en la contemplación



del radiante rotro de ella" .ue brillaba de )elicidad ' tenía una )recuraimpoible de lograr con el me*or com(tico o delineador de o*o+4emo paado die2 día mara&illoo en la ila" 9en 4u mirada etornaron m- dulce ' &aga al embebere ella en u recuerdo4+ 7ícelebramo nuetro ani&erario+ ;Mira= 4' le&antó u mano i2.uierda"en la .ue brillaba un anillo de oro ro*i2o con un enorme olitario+

7un.ue habituado al etilo de &ida de 1ouren" me delumbró a.ueldiamante blan.uia2ulado" .ue no pearía meno de &einticinco .uilate+4E hermoo" ilar' 4le di*e" mientra penaba" mo&ido por una ideano mu' edi)icante: >7 ma'or culpa" ma'or regalo?+En Dorcheter" ilar'" bo.uiabierta" e lle&ó una mano a lo labio"orprendida de la barroca uperabundancia de la habitación del Oli&erMeel+4@o puedo creerlo" 9en+++ ;@o puede er cierto= 4e3clamó" riendo+4@o te ría 4le ad&ertí4+ 8Sabe cu-nto le cotamo a 1ouren M- de

cien libra por día+4;Oh= 4e3clamó ella" ' e de*ó caer en uno de lo enorme illone4+Sír&eme un trago" amor mío+ 1o neceito" 9en+ Mientra llenaba u copale pregunt( inneceariamente:4De modo .ue a.u(l )ue un problema paa*ero"" 8no4Si tu&e alg0n problema 'a lo he ol&idado" 9en+ 1ouren e et-portando conmigo me*or .ue nunca+Cuando 1ouren llegó a la habitación comprendí en eguida lo .ue ilar'había .uerido decir+

Recio ' bronceado por el ol" demotró una gran alegría riendocontinuamente ' puo de mani)ieto una inagotable energía+ Mientra leer&ía una copa de Llen Lrant" depidió a lo do 0ltimo 9+ /+ M+"arro*ó u cha.ueta ' u corbata obre una illa" e arremangó lamanga de la camia de*ando al decubierto u protuberantem0culo ' empe2ó a beber+49ueno" ahora en(!amelo 4di*o+/ no en)racamo en el e3amen ' dicuión de lo rollo ' latraducción repecti&a+

1ouren e concentró en la )rae inicial de la primera p-gina+4>Ae al almac(n" coge de allí .uiniento dedo del m- )ino oro+++? 4a.uí e detu&o ' me miró4+ @uetro &ie*o amigo llama almac(n a uteoro" 9en+ Ee et0pido de amilton ha traducido incorrectamente+7.uí correponde traducir >teoro?+48Dede cu-ndo conoce a )ondo el idioma p0nico49ien+++ 8,ui(n guarda u oro en un almac(n 4di*o 1ouren"paladeando el Llen Lrant4+ Si tu teoría on correcta+++4or )a&or" uprime la palabra i+ T0 no ere Gil)red Snell+



4Mu' bien+ 7ceptemo .ue la ciudad tu&o un )inal 0bito ' &iolento+ Si apear del )uego ' la matan2a" u archi&o" tan apreciado por ello" eal&aron" e cai eguro .ue u teoro permanece tambi(n intacto+ orconiguiente" debemo tratar de locali2arlo+4;Magní)ica deducción= 4e3clam(" aintiendo con la cabe2a ' haciendouna mueca arc-tica4+ / penar .ue durante ei mee etu&e

de&an-ndome lo eo in poder llegar a ella+++4El teoro et- allí" 9en 4di*o 1ouren" haciendo cao omio de mimueca burlona+48Dónde" 1o 8Dónde4Cerca+++ Detr- de la muralla principale+++ robablemente en laca&erna+4;or todo lo demonio+ 1o= e regitrado el lugar milímetro amilímetro cincuenta &ece 4le di*e con ua&e pero creciente irritación+4Cuando lo ha'a regitrado un centenar de &ece decubrir- .ue

etu&ite ciego+ +4Ecucha" 1o" maldita ea4prorrumpí4+ @o creo .ue+++4Echa un trago" ocio" ante de etallar+ Seguí u cone*o" ' (lproiguió:4@o eto' menopreciando tu labor" 9en+ Simplemente te recordar(.ue en #$$ Theodore Da&i terminó u libro con eta palabra:>Temo .ue el Aalle de lo Re'e et( 'a agotado?+4Comprendo" 1o" pero+++aando por alto mi ob*ecione continuó:

4Sin embargo" trece a!o depu( oKard C-rter decubrió la tumbade Tutanhamón" el ma'or teoro hallado *amen el Aalle de loRe'e+4/o no he dicho .ue abandonaría la b0.ueda+ 1o+ Mientra t0 pague"eguir( e3plorando+47pueto cual.uier coa a .ue mi talonario de che.ue er- m- tena2.ue tu determinación+4eligroa apueta 4le pre&ine" ' &ol&imo a reír+ @o eparamo amedia tarde+ Impelido por un e*(rcito de 9+ /+ M+" 1ouren atra&eó el

&etíbulo ' e dirigió hacia el Roll negro .ue aguardaba )rente al hotel+Me delic( por una puerta lateral para dirigirme hacia ar 1ane enbuca de un ta3i+Elridge amilton me etaba eperando en la cal2ada" )rente a la Ro'alLeographical Societ'+ abía llegado allí dede O3)ord en u ro*o 'brillante Mini+ Como de cotumbre" lle&aba una cha.ueta de me2clillacon parche en lo codo+ Sin embargo" etaba mu' in.uieto a caua dela reunión del día iguiente+



47pena puedo contenerme" 9en 4cacareó con malicioa alegría4+ 8anllegado 'a lo in&itado al hotel4@o+ Snell llegar- eta noche+Elridge" mu' e3citado" dio &ario pe.ue!o brinco ' di*o:4Caer- peadamente en la trampa como un hipopótamo+ >Cruel" peroe3acto?" pen(" mientra" de*ando atr- la doble puerta de roble"

entr-bamo al arteonado alón del templo m-3imo de nuetrapro)eión+ Emana de ete edi)icio una callada dignidad" como de unoai tran.uilo ' permanente" ituado en medio del tranitorio 'demencial mundo moderno+Funto acendimo por la &ata ecalera ' de*amo atr- lo retrato de&ario grande hombre ' la lita de lo honrado anteriormente conla medalla con)erida por la intitución+4Tendr- uted .ue ugerir .u( pintor pre)iere 4di*o Elridge" e!alandolo retrato4+ Me han dicho .ue cierto artita e3tran*ero" un tal

Fohnn'+++ creo .ue 7nnigoni" no e malo+4D(*ee de tontería 4le epet(+ amilton emitió una riotada eme*ante a un onoro relincho" .uereonó como un cuerno de ca2a en el agrado recinto+ 7 mí me irritó laruidoa intruión de Elridge en el -mbito de mi m- caro ue!o+7un.ue o' modeto ' e3cei&amente retraído" he de con)ear .ue enotra ocaión" al &er por primera &e2 a.uello retrato" me habíaimaginado a mí mimo ober&ando a la gente dede el muro de honor"

con mi ocuro rotro inclinado hacia aba*o+ Incluo había ecogido lapoe:aparecería entado" para diimular la )orma de mi cuerpo" ' con lacabe2a &uelta hacia un lado" por.ue tengo un buen per)il derecho+ Elpe.ue!o mechón gri de mi ien &iible daría un to.ue de dignidad a mi)igura" aí como tambi(n la condecoración e3tran*era .ue luciría en miolapa 5tal &e2 la 1egión de onor6+ 7doptaría adem- una e3preiónpenati&a ' )runciría el entrece*o+++4Aamo 4me di*o Elridge" ' )uimo hata donde el preidente ' &ario

miembro del Cone*o no aguardaban con *ere2 ' bi2cocho+ ordegracia no había allí una ola botella de Khi'+ero como a.uello caballero tenían el poder u)iciente para con&ertiren realidad mi reciente ue!o" decidí er lo m- amable ' encantadorpoible+++ ' en &erdad produ*e el e)ecto .ue bucaba+En eguida abordamo la cuetión de la apertura del impoio" )i*adapara el día iguiente a la do ' media de la tarde+4Su 7lte2a pronunciar- el dicuro inaugural 4e3plicó uno de locone*ero4+ 1e hemo pedido .ue no hable m- de cuarenta ' cinco



minuto ' .ue e&ite en lo poible toda re)erencia al culti&o de or.uídea' la carrera de obt-culo+1uego 'o leería mi traba*o" .ue ería una epecie de continuación delena'o .ue había leído ei a!o atr-" titulado >In)luencia de lacultura mediterr-nea en el B)rica Central ' Meridional durante la eraprecritiana?" .ue tanta hilaridad había pro&ocado en Gil)red Snell '

u compinche+ Dipondría de cuatro hora+7l día iguiente por la ma!ana diertaría Elridge obre >Cierto te3to 'ímbolo antiguo del B)rica uroccidental?" título &ago" ecogidoe3preamente para encubrir el golpe .ue 'o decargaría )inalmente+Depu( de guardar la reli.uia a)ricana en el cuarto de eguridad dela Sociedad tu&e .ue padecer el terrible uplicio de regrear aDorcheter durante la hora de ma'or tr-nito londinene en el diabólicoMini ro*o de amilton+ Cuatro &ece )uimo a parar a 'de ar Corner+Durante todo el tiempo Elridge lan2ó una llu&ia de maldicione+ Su cal&a

cabe2a brillaba como un em-)oro mientra" 'o me a)errabaaterrori2ado a la abra2adera de la porte2uela" dipueto a precipitarmepor ella ante de .ue (l e la ingeniara para abandonar la hilera decoche ' entrara en ar 1ane+Fade-bamo toda&ía cuando le condu*e al bar" donde pedí para (l unpar de Lilbe' doble+ 7llí .uedó Elridge" mientra 'o alía paracompletar lo preparati&o de mi acti&idad nocturna" pue 'a eran m-de la ei de la tarde+7l acercarme a lo acenore &i alir de uno de ello a Sall'+

Mentalmente me e3cu( ante u pelu.uera" por.ue u cabellera eguíaca'endo a ambo lado de u rotro mu' &aporoamente+ 7dem- lehabían dado un to.ue m-gico a u cara" en la .ue ólo realtaban uo*o ' u roado labio+ 1le&aba Sall' un ligero &etido color &erde" a *uego con u o*o+4;,u( uerte haberte encontrado" 9en= 4me di*o" mientra e acercabaa mí r-pidamente4+ 7cabo de deli2ar una nota ba*o tu puerta+++ 1oiento" 9en" pero creo .ue eta noche no etar( preente+ Tengo uncompromio+++

4Et- bien" Sal+ De toda manera no ha' nada reuelto a0n 4di*e"diimulando con una mueca la deiluión .ue me cauaba el )racao demi plane+4@o puedo eludir el compromio" 9en+ Se trata de uno &ie*o amigo.ue acaban de llegar de 9righton+/a en la habitación de 1ouren me entretu&e charlando con ilar' ' lochico" en tanto aguardaba a a.u(l+ 7 la iete ' media onó eltel()ono+ Depu( de hablar bre&emente con 1ouren" ilar' me paó elauricular+



4enaba cenar contigo" 9en" pero etar( cla&ado a.uí .ui(n abehata cu-ndo+++ 1a cl-uula del contrato re)erente al impueto hareultado mu' con)ua ' etamo redact-ndola de nue&o+ 8or .u( no&a a cenar con ilar' ' lo chicoero ilar' me di*o .ue etaba rendida ' .ue e acotaría temprano+ Demodo .ue comí olo en IoKX donde me ir&ieron una comida

típicamente *udía" .ue e inició con picadillo de hígado ' cebolla+Depu( cruc( el calle*ón ' entr( en Ra'mondX" donde por cinco libra&i cómo e denudaban la m- bella muchacha de 1ondre+ Sinembargo" el epect-culo me deprimió e hi2o .ue me intiera m- olo 'trite .ue ante+ oteriormente" aun.ue no o' un libertino" etu&e apunto de de*arme tentar por la chica .ue me hacían e!a dede loocuro portale de Gardour Street+De regreo en el hotel" poco ante de medianoche" llam(in)ructuoamente por tel()ono al cuarto de Sall'+ <na hora m- tarde

&ol&í a llamar" pero tampoco hubo repueta+ El tel()ono 2umbótritemente un rato" como un inecto .ue llamara in0tilmente a lahembra+ Me dormí cai al amanecer+

7 la ocho de la ma!ana me depertó la &o2 -pera" aludable 'etimulante de 1ouren" .uien bramó en el auricular:4a llegado el gran día" 9en+ Sube a dea'unar conmigo+ En eguidaordenar( .ue no ir&an+ 8,u( .uiere4Ca)( 4murmur(+

7l entrar en u habitación le hall( ante una gran )uente en la .ue había&ario bitec" tocino" ri!one" hue&o" almón ahumado ' cierto pota*epara empe2ar+ Tal dea'uno" corriente en u mea" concluiría contotada" mermelada ' ca)(+47lim(ntate" muchacho" por.ue deber- motrarte mu' en(rgico+Aigori2ado mi epíritu por a.uel ólido re)uer2o" me entí impelidodurante toda la ma!ana por una creciente marea de e3pectati&a+Ea tarde ba*( dipueto a en)rentarme a mi hu(pede como un leónhambriento de carne humana+

abía ba!ado mi me*illa en agua Dior depu( de a)eitarme ' lucía unocuro tra*e de caimir" camia blanca ' corbata parda+ ilar' habíacolocado un cla&el doble en el o*al de mi olapa+ En uma" olía como un *ardín de roa mientra" taconeando con )uer2a" entía la pro)undaemoción del ca2ador en acecho+Cuando 1ouren ' 'o entramo en el alón de )umar pri&ado" decreció el2umbido de la con&eracione+ @o .uiero decir con eto .ue donde 'oentro todo callan" ino .ue 1ouren impone ilencio donde.uiera .ueaparece+ Sólo una perona iguió hablando+ En una con&incente



imitación de la clae alta brit-nica" continuó rebu2nando en el otroe3tremo del alón+ Gil)red Snell etaba en el centro de un corrillo deimpotore obre lo .ue e!oreaba como algo m- ólido .ue la propia&ida" a modo de toco monumento a í mimo+ Separando la piernatrataba" como una mu*er embara2ada" de contrabalancear el peo de umontruoo &ientre+ 9a*o u chaleco parecía ocultar un odre emilleno

de &ino+ 1a tela gri perla .ue cubría la comba de u abdomen era tan&ata como el telón de un teatro+ 1a cara le pendía obre el pecho)ormando una erie de barbilla eme*ante a la onda de un lago 'era blanca ' ua&e como una bola de material pl-tico llena de lecheucia+ 1a boca" .ue interrumpía a.uella blancura como una heridapurp0rea" le colgaba tambi(n" ' etaba iempre abierta" incluo cuandono hablaba" coa .ue rara &e2 ocurría+ 1a capa deprendida de lare&uelta mata de pelo le caía en blanco copo obre hombro 'olapa+ Aario ob*eto pendían en u )achada: del cuello una ga)a

para leer" a modo de gemelo de *e)e de unidad blindada de uno de lobolillo un cortacigarro" ' de la olapa la cinta negra de u monóculo+E3hibía tambi(n la cadena del relo* ' un lla&ero+Me apro3im( a (l en línea oblicua" deteni(ndome ac- ' all-" 'a paraaludar a alg0n amigo" 'a para charlar con mi colega" pero inde&iarme de mi ob*eti&o+De pronto alguien puo una copa en mi mano+ Entonce mir( a mialrededor+4El Khi' te dar- &alor 4me di*o Sall' onriendo+

4@o lo neceito" nena+4ablemo con (l+4Simplemente trato de prolongar el placer .ue ahora iento+Simult-neamente miramo en la cara al autoproclamado n0mero unode lo ar.ueólogo" al autor de media docena de libro" de lo .ue ehabían editado medio millón de e*emplare" por.ue apuntabandirectamente hacia el gran p0blico+ Obra .ue ro2aban peligroamentela )rontera del plagio ' del libelo criminal+ 1ibro en lo .ue medianteuna *erigon2a eudocientí)ica el autor e di)ra2aba de erudito ' donde

lo hecho eran retorcido" omitido o utilmente alterado paraadecuarlo a u teoría+/o no o' un ad&erario enconado ni rencoroo+ Sin embargo" cuandomi o*o e detu&ieron en el rotro abotagado de a.uel &erdugo" dea.uel torturador" de a.uel+++ 9ueno" en cuanto mir( a.uella cara entí.ue la angre her&ía en mi &ena ' mi o*o e nublaban+Snell ad&irtió .ue me acercaba a (l" pero )ingió .ue no me &eía+ Todo elmundo allí etaba atento+ Todo .ui2- habían pre&ito a.uelen)rentamiento en cuanto recibieron la repecti&a in&itacione+ El



círculo" en torno al maetro" e abrió para permitirme el acceo a uperona+4@o cabe duda .ue+++ 4rebu2naba en ee momento Gil)red+ Su miradae depla2ó por encima de mi cabe2a+En general" cada declaración u'a &a precedida de una muletillapublicitaria+

4Como he dicho tanta &ece+++ 4u &o2 llegó a lo m- apartadorincone del alón+7guard( pacientemente+ ara tale ocaione me reer&o una onriatímida ' en e3tremo modeta" .ue he ena'ado mucha &ece+4En general e admite+++Eta )rae" en lo labio de Gil)red" igni)ica .ue la teoría .ue e dicutee moti&o de encontrada opinione+47 decir &erdad+++ 4' continuó e3poniendo una e&idente mentira+or 0ltimo miró hacia aba*o" e detu&o en medio de una )rae" aeguró

el monóculo *unto a u o*o '" con gran orprea ' alegría" decubrió au &ie*o amigo ' colega el doctor 9en*amín Ha2in+4Mi pe.ue!o ' .ueridito 9en*amín+++ 4di*o+ El diminuti&o me hirió comoa un toro la banderilla .ue le cla&an en la cer&i24+ ;,u( alegría iento al&erte=7cto eguido Gil)red Snell hi2o un imprudente mo&imiento: deli2ól-nguidamente en mi dirección una de u blanca" ua&e ' &elluda2arpa+ Durante un momento no pude creer en mi buena uerte+Intant-neamente Gil)red e acordó de la 0ltima &e2 .ue no

etrechamo la mano" ei a!o atr-" e intentó retirar la .ueacababa de tenderme+ ero como mi re)le*o on m- r-pido .ue lou'o" u mano .uedó prea en la mía+4ola" mi .uerido Gil)red 4le di*e con &o2 arrulladora+ Su mano me hi2oel e)ecto de un guante lleno de c-lida *alea+ Se tenía .ue hundir a )ondolo dedo en u carne para entir u hueo+4@o alegramo mucho al aber .ue &endría 4le di*e+ Emitió un ua&emugido+ Aaria gota de ali&a brotaron de u labio )o)o ' purp0reo+48a tenido buen &ia*e 4le pregunt(" onriendo iempre con timide2+

Gil)red comen2ó a bailar una epecie de giga apo'-ndoealternati&amente en cada uno de u pie+ Mi dedo" .ue habían 'acai deaparecido en u blanca ' blanda carne" palpaban ahoraclaramente lo nudillo de lo u'o+ Tu&e la impreión de .ue etabaatormentando a una medua con una ca!a de pecar trucha+47nte de .ue )inalice el impoio tenemo .ue robar alg0n tiempo anuetra tarea para una pe.ue!a charla en pri&ado 4le di*e+Me pareció entonce .ue Gil)red perdía aire por.ue e3haló un ilbido 'empe2ó a encogere como un globo pinchado+ S0bitamente me



arrepentí de mi brutale palabra ' lament( no haber ido capa2 decontenerme+ 7l oltar u maltratada mano pen( .ue el retorno de laangre a ella debió dolerle m- .ue mi apretu*ón por.ue la apo'ótiernamente en u pecho+ Su grande ' a)eminado o*o e llenaron del-grima ' u labio temblaron como lo de un ni!o encoleri2ado+4Aenga 4le di*e amablemente4+ 9eberemo otra copa+ / le condu*e a

tra&( del alón como un domador a u ele)ante+@o obtante" Gil)red Snell" .ue carecía de )le3ibilidad mental" &ol&ió ala andada+ Durante el almuer2o llegaron hata nuetra mea)ragmento de u monólogo+ En u me*or etilo a)irmó .ue >etabadipueto a con)iarle un pe.ue!o ecreto?+ De la palabra uelta .uealcanc( a oír dedu*e .ue initía una &e2 m- en u teoría del origenmedie&al ' bant0 de la ruina de B)rica central ' .ue e entretenía endemoler alegremente mi concluione+ En cierto momento" al echaruna o*eada a u mea" ad&ertí .ue etaba le'endo" para regoci*o de u

compa!ero" mi libro O)ir" abierto *unto a u plato+Sin embargo" otro problema re.uirió de mí imult-neamente toda lahabilidad para ol&entarlo+ Sall' ' 'o et-bamo entado )rente a loStur&eant+ 7 lo cinco minuto de haberno colocado allí" Sall' reparóen el nue&o diamante de ilar'+ Ello era ine&itable" pueto .ue a.u(llan2aba detello en toda direccione+ Sall' guardó ilencio hata lamitad de la comida+ @o obtante" de cuando en cuando cla&aba u o*oen la rutilante gema+ 1o dem- ri&ali2-bamo en el uo de la palabra 'brome-bamo a m- ' me*or+ 1ouren e dedicaba e3clui&amente a

ilar'+ Sin embargo" al producire un moment-neo ilencio" Sall' einclinó hacia delante ' le di*o a ilar' con la &o2 m- dulce de .ue eracapa2:4;,u( hermoo anillo= Dichoa de uted .ue puede lucir ea *o'a+ Encambio 'o tengo uno hueo tan pe.ue!o .ue no me entarían+/ &ol&i(ndoe hacia mí inició una alegre con&eración+ Eta dietraetocada etropeó el clima de la reunión+ 1ouren )runció el entrece*o 'enro*eció de rabia+ ilar' apretó lo labio+ Su o*o brillaron como iun centenar de r(plica e abrieran pao hacia u labio+ ero e

contu&o+ /o me lanc( &alientemente en el &acío .ue acababa deproducire+ Ma ni i.uiera mi encanto peronal ni mi e3periencia ocialurtieron e)ecto alguno+ or eo e3periment( un hondo ali&io cuando1ouren" depu( de echar una o*eada a u relo*" miró al 9+ /+ M+ .ueactuaba de coordinador ' mo&ió a)irmati&amente la cabe2a+ Dichocaballero e puo en pie inmediatamente ' condu*o al dea&enido grupohacia la )ila de coche .ue aguardaban+ Mientra atra&e-bamo elrecibidor" Gil)red Snell e abrió camino hacia mí" eguido de un



en*ambre de admiradore" .ue pre&iendo una ecena di&ertidaempe2aron a hacer mueca burlona+4Durante el almuer2o" mi .uerido amigo" he &uelto a ho*ear u libro 'otra &e2 me ha parecido mu' cómico+4Lracia" Gil)red" por u )ran.ue2a 4contet( agradecido+4Me agradaría .ue )irmara mi e*emplar+

4Depu(+++" depu(+4Sin duda et- ahora preocupado por u diertación de eta tarde" 8no"pe.ue!ínOtra &e2 tembl( al e)or2arme por diimular mi entimiento ' porhablar ua&emente+4Epero .ue le reulte tan di&ertida como mi libro+4or upueto .ue me di&ertir(" 9en*amín 4clo.ueó alegremente" ' eale*ó entre la multitud+Mientra e introducía con De Aallo en u automó&il" oí .ue le decía a

(te:4>;In)luencia de la cultura mediterr-nea+++=? 8or .u( no de loe.uimale7tra&eamo el par.ue como un imponente corte*o )0nebre" )ormadopor una hilera de negro automó&ile .ue" tra girar ' traponer elegundo portón" e internó en Henington Lore+1a cara&ana e detu&o ante la puerta de la Sociedad+ Dentro" obre unetrado" etaban 'a lo locutore ' lo miembro del cone*o+ En elalón había una maa compacta de p0blico+ Gil)red" rodeado por u

eguidore" ocupaba 'a u lugar" directamente en)rente de mí+ Dededonde me encontraba podría 'o ober&ar per)ectamente u reaccione+oco depu( apareció Su 7lte2a impregnando el ambiente con u olora tabaco ' buen &ino oporto+ Inmediatamente )ue acomodado como unob0 .ue apuntara hacia el auditorio+ En cuarenta ' cinco minuto di*ocuanto era dable decir obre la or.uídea ' la carrera de obt-culo+El preidente comen2ó a tirar dicretamente de u )aldone+ Sinembargo" tu&e .ue aguardar &einte minuto para iniciar mi diertación+4ace ei a!o tu&e el honor de hablar en eta intitución obre la

>In)luencia de la cultura mediterr-nea en el B)rica Central ' Meridionaldurante la era precritiana?+ 7hora abordar( el mimo tema" peropro&ito de lo importante tetimonio decubierto en el lapointermedio+Gil)red e erguía a cada intante en u aiento '" girando la cabe2a 'ahacia Roger 'a hacia De Aallo" entado a u epalda" cuchicheabaalg0n comentario" cubri(ndoe la boca con u programa+aciendo cao omio de ello" proeguí con la introducción" .ue era unreumen de lo decubrimiento anteriore ' la di&era teoría



urgida al repecto+ Intencionadamente adopt( un lengua*e -rido '&ulgar para .ue Gil)red ' u eguidore cre'eran .ue no tenía nadanue&o .ue aportar en apo'o de mi punto de &ita+De pronto" imprimiendo una pi2ca de emoción a mi relato" e3pre(:47í etaban la coa" cuando cierto día de mar2o del a!o paado ele!or 1ouren Stur&eant me ene!ó una )otogra)ía+++

1o rotro de lo epectadore" impaible hata entonce" eencendieron de curioidad+ Etimul( u inter( ' al poco tiempo mepareció .ue etaba narrando una hitoria detecti&eca+ 1o pompooaparte de Gil)red eran cada &e2 m- epaciado+ oco depu(cearon la riita de u admiradore+7hora mantenía 'o en upeno a mi auditorio" .ue conmigo ' Sall'parecían contemplar a la lu2 de la luna el epectral contorno de laciudad deaparecida mucho iglo atr-+ 7hora todo compartían laemoción del decubrimiento de lo primero blo.ue de piedra labrada+

En el momento oportuno e apagaron la luce ' urgió en la pantalla"a mi epalda" la primera imagen: el re' blanco" alti&o ' ditante"regio ' &iril en u dorada armadura+ <na tra otra relampaguearon laim-gene en la pantalla+ 1o epectadore" e3taiado" guardaban unpro)undo ilencio+ 7 la lu2 del pro'ector &i u rotro )acinado+ Sóloe mo&ían la mano de lo periodita" .ue en la primera )ilagarrapateaban )ren(ticamente mi mara&illoo relato+Interrumpí (te en el momento en .ue culminaba nuetra e3ploraciónde la planicie ' la ca&erna" ante del decubrimiento del t0nel tapiado

.ue había m- all- del retrato del re'+7 una e!al mía e encendieron la luce+ El auditorio &ol&ió"etremecido" al preente+ Todo etaban emocionado+ 9ueno" todoe3cepto Su 7lte2a" .ue dormía pl-cidamente ba*o lo e)ecto deloporto+ Él )ue el 0nico de mi dociento o'ente a .uien no cauti&( conmi relato+ Incluo Gil)red parecía aturdido" &acilante como un bo3eadorterriblemente &apuleado .ue tratara de mantenere en pie hata elta!ido del gong+ Sin embargo" hube de admitir .ue el hombre era mu'&aliente+ Aol&i(ndoe hacia De Aallo" cuchicheó con &o2 aguda:

4Típica illería bant0 del iglo trece depu( de Crito+++" por upueto+Mu' intereante+++" por.ue corrobora mi teoría repecto de la )echae3acta de la migracione+/o guard( ilencio '" con la cabe2a gacha" oprimí )uertemente con mimano el atril+ 7 &ece pieno .ue 'o podría haber ido un magní)icoactor cinematogr-)ico+++ 1e&antando lentamente la cabe2a" mir( aGil)red con deolada e3preión+ Mi actitud le creció lo -nimo+4Ee retrato no igni)ica nada+++ Tal &e2 e trate de un apirante bant0a la iniciación+++ <n cao parecido al de la Dama del 9randberg+



erití en mi ilencio para .ue" cre'(ndoe un pe2 epada" tirae)-cilmente del edal+ <na &e2 .ue el an2uelo penetrara pro)undamenteen u cuerpo" tiraría a mi &e2 de la cuerda+4Temo .ue no tenga &alor alguno como prueba+/ miró a u alrededor" onriendo et0pidamente+ Su ecuaceaintieron con u cabe2a ' +empe2aron a hacer mueca como títere+

De pronto habl(" mir-ndole directamente a la cara+4Como mu' bien ha dicho el pro)eor Gil)red Snell" todo eto e mu')acinante" pero no prueba nada 4u cabe2a aintieron m-en(rgicamente4+ or eo decidí indagar m- a )ondo+Me re)erí de nue&o al t0nel tapiado" a mi deciión de ca&ar en la roca&i&a" preer&ando el retrato del re'" ' al bo.uete .ue no puo encomunicación con el paadi2o+7.uí hice otra paua ' mir( a Gil)red Snell+ S0bitamente me apiad( de(l" por.ue mi implacable enemigo" a.uella 0lcera maligna ' upurante

.ue me había atormentado a lo largo de mi carrera pro)eional" no eraahora m- .ue un hombre gordo ' un tanto ridículo+Sin embargo" le depedac( como el poeta u'" hachero de lo dioe" au enemigo+ 1e hice a!ico con mi decripción de lo rollo" del hachaen )orma de buitre ' de lo cinco libro de oro+Mientra 'o hablaba entró en el recinto uno de mi a'udanteempu*ando una carretilla cubierta con un tro2o de terciopelo &erde+Todo lo o*o e cla&aron en (l+ 7 una e!al mía el hombre retiró latela ' .uedaron al decubierto la magní)ica ' replandeciente hacha de

guerra ' un rollo+Gil)red Snell e hundió de tal manera en u aiento" .ue u &ientreca'ó obre u rega2o+ Su purp0reo labio colgaban )lo*amentemientra 'o leía la palabra iniciale del primer libro de oro de u':4>,ue todo lo hombre lean u palabra ' e regoci*en como 'o mehe regoci*ado+ ,ue todo lo hombre" al oír u canto" lloren como 'ohe llorado+?7l terminar mi diertación mir( al auditorio+ Todo etaban conmo&ido+Incluo 1ouren" ilar' ' Sall'" )amiliari2ado dede hacía tiempo con el

tema" permanecían inclinado hacia delante en u aiento ' noapartaban de mí u o*o reluciente+Con orprea ad&ertí .ue eran la iete ' media+ 7un.ue me habíae3cedido en una hora repecto al tiempo .ue me había ido concedido"el preidente" .ue etaba a mi lado" no me rega!ó en aboluto+4Mi tiempo ha concluido" pero no mi relato+ Ma!ana por la ma!ana elpro)eor Elridge amilton leer- u ena'o obre lo rollo ' ucontenido+ Epero .ue &engan a ecucharle+ 7lte2a" preidente" e!ora' e!ore" mucha gracia+



Durante die2 egundo reinó un ilencio total+ @adie e mo&ió ni habló+De repente todo e puieron en pie ' empe2aron a aplaudir)urioamente+ or primera &e2 dede la )undación de la Sociedad"en#Y" una con)erencia era aplaudida como una obra teatral+7bandonando u aiento" lo epectadore e agolparon a mialrededor para etrechar mi mano ' )ormularme pregunta .ue de

ninguna manera podía 'o contetar+ Dede mi pri&ilegiado pueto deober&ación obre el etrado &i cómo Gil)red Snell e le&antaba ' edirigía peadamente hacia la puerta" olo+ 5Su eguidore e habíanunido a .uiene me rodeaban+6Me dieron deeo de llamarle para decirle .ue lamentaba lo ocurrido '.ue hubiee deeado ahorrarle a.uel mal rato+++" pero en realidad talepalabra no e *uti)icaban" por.ue (l me había dicho lo mimo in)inidadde &ece+7 la ma!ana iguiente lo m- importante diario comentaron mi

con)erencia" e incluo The Time e permitió un to.ue dram-tico:>Decubren un teoro cartagin(?" ><no de lo m- importantehalla2go ar.ueológico dede el decubrimiento de la tumba deTutanhamón?+1ouren compró todo lo diario+ Sentado obre un mar de papelimpreo" de&oramo otro pantagru(lico dea'uno+ Me entíapro)undamente conmo&ido por el hecho de .ue 1ouren eenorgulleciera tanto de mi logro+En &o2 alta le'ó todo lo artículo" deteni(ndoe a &ece para hacer

alg0n comentario: >;,u( &apuleo" ocio=? >lo matate a eopatane? >me orin( en lo cal2oncillo al oírte+++ ' eo .ue 'a conocíael tema" ;por todo lo diablo=?+De pronto" al ho*ear un diario i2.uierdita .ue acababa de e3traer delmontón de periódico" u e3preión cambió radicalmente+ Jrunciendo elentrece*o lan2ó tan )uribunda mirada al periódico" .ue le pregunt(r-pidamente:48,u( paa" 1o4Mira eto 4' me arro*ó el diario a la cara4+ 1ee mientra termino de

cambiarme+/ e metió en u dormitorio dando un porta2o+Cai inmediatamente di con el moti&o de u )uria: una p-gina cubiertade )otogra)ía ba*o una gran bandera en la .ue e leía >El e*(rcito de lalibertad?+@egro con )uile ' en tan.ue+ @egro marchando en )ila"interminable+ Caco imilare a hongo+ Moderna arma autom-ticacolgando de hombro camu)lado+ 9ota .ue giraban+++



Sin embargo" lo .ue atra*o mi atención no )ue eo" ino un grabadoituado en el centro de la p-gina" en el .ue aparecía un alto indi&iduode hombro tan ancho como la cruceta de una horca+ Su cal&a cabe2a"en )orma de bala de ca!ón" brillaba ba*o el ol a)ricano+ 7.uel hombrede rotro e&ero iba acompa!ado por do chino .ue onreíanmotrando lo diente ' &etían mierable ' arrugado uni)orme

eme*ante a pi*ama+ El título" mu' detacado" re2aba: >Ma'orgeneral Timoth' Mageba" llamado El Cru2ado @egro" )lamantecomandante del E*(rcito de 1iberación del ueblo" acompa!ado de dode u aeore militare?+Su rotro" ombrío e impregnado de odio" ' la dura determinación .ueemanaba de u hombro" al igual .ue u porte agrei&o" me aterraron+De manera ine3plicable" a.uella preencia pareció empa!ar mi recientetriun)o peronal+ 1o ocurrido do mil a!o atr- perdió de repentetracendencia para mí al penar en la )uer2a ocura .ue e habían

deatado en mi paí+Sin embargo" a.uel hombre no era un cao ailado+ B)rica habíaproducido mucho indi&iduo como (l" )eroce detructore .ueembraron u planicie de oamenta humana: Cha4a" M2ilia2i"Mamatee" Mutea ' otro mucho .ue la hitoria ha ol&idado+ Timoth'Mageba era implemente el 0ltimo de una larga lita de guerrero" loprimero de lo cuale e perdían en la tiniebla del paado+De pronto alió 1ouren de u dormitorio" acompa!ado de ilar'+ Eta eme acercó" me beó ' me )elicitó de nue&o+ De*( caer el diario de mi

mano" pero eguí penando en Mageba+41amento" 9en" no poder acompa!arte a la con)erencia de tu amigoElridge+ @o puedo eludir la reunión de eta ma!ana+ or )a&or"enc-rgate de il+ O)r(cele una buena comida 4me di*o 1ouren mientradecendíamo lo tre en el acenor+Elridge" con u tra*e de me2clilla parcheado en lo codo" e ena!ó conu o'ente+ Durante tre hora ' media murmuró mucha &ece lapalabra >buili? ' >reumen?" acompa!ada a menudo de riotada.ue depertaban al auditorio+ 7l &er cómo lentamente e &aciaba de

p0blico el alón ' a lo periodita .ue garrapateaban entre bote2o enu cuartilla entí un pro)undo agradecimiento hacia (l" por.uee&identemente no me arrebataría la gloria .ue acababa 'o de alcan2ar+<na hora ante del almuer2o" Sall'" .ue etaba entada a Xmiepalda" me entregó igiloamente una nota: >@o puedo oportar etoun minuto m-+ Saldr( para reali2ar alguna compra+ Te &er( luego+ 4S+?+Me onreí cuando la &i deli2are gr-cilmente hacia la puerta lateral+ 7lllegar a (ta" Sall' e &ol&ió" me hi2o un gui!o ' ambo onreímo+



Elridge iguió machacando cada &e2 m- lentamente+ or 0ltimo" hi2ouna paua" un tanto indecio '" radiante de alegría" miró a u ecaoauditorio+49ien 4di*o4" creo .ue no hace )alta abundar en m- detalle+El p0blico" ali&iado" e dirigió atropelladamente hacia la puerta+En el &etíbulo )ui de nue&o rodeado por una entuiata multitud+

1entamente no abrimo camino hacia la puerta principal" para ir acomer+ En el ta3i" ilar' e entó entre Elridge ' 'o+ Cuando mediponía a decirle al chó)er .ue e dirigiera a la Trattoria Terra22a"ilar' miró u mano" .ue decanaban obre u rega2o" ' emitió und(bil grito de dolor:4;Mi anillo=S0bitamente ad&ertimo .ue la magní)ica *o'a no detellaba en umano+ Mi depa&orido o*o no e apartaban de u dedo denudo+ <na)ortuna .ue uperaba cuanto 'o podía imaginar acababa de

&olatili2are+ 7.uel diamante debía de &aler alrededor de treinta millibra+48Cu-ndo lo ha &ito por 0ltima &e2 en tu dedo 4le pregunt(ner&ioamente+Durante un egundo ella trató de recordar+ De pronto" una e3preión deali&io e dibu*ó en u emblante+4;Oh=+++ 7hora me acuerdo+++ 7nte de emaltarme la u!a" en elhotel" lo pue en la cigarrera de alabatro .ue etaba *unto a mi illa+48Cómo e ea illa ' dónde et-

4E una illa tapi2ada" ' et- en el alón de )umar" al lado del tele&ior+4Elridge" 8me hace el )a&or de acompa!ar a la e!ora Stur&eant alretaurante /o coger( otro ta3i ' regrear( &olando al hotel ante de.ue .uiene hacen la limpie2a decubran el anillo+ 8Tiene la lla&e" ilTra hurgar un rato en u bolo" u mano dio con ella+ Mientra meentregaba la lla&e me di*o ilar':4Ere un encanto" 9en+ erdón por la moletia+41a damiela en degracia on mi epecialidad 4' decendí a lacal2ada+

El tari e ale*ó+ Durante cinco minuto me mo&í como un enlo.uecidoem-)oro &i&iente ante la larga hilera de ta3i .ue paaban a mi lado+Como nunca ditingo i et-n encendida o no la pe.ue!a luce .ueha' obre u techo" llamo a todo+/a en la habitación del Oli&er Meel" me precipit( por el largo paillo 'corrí hata m- all- de lo dormitorio con la lla&e en la mano+ Dandoun upiro de ali&io cogí el anillo" .ue etaba entre lo cigarrillo de laca*a de alabatro" ' me acer.u( a la &entana para ober&arlo a la lu2+Su hermoo replandor cai me de*ó in aliento+ 7l penar .ue 'o nunca



poeería un ob*eto tan )acinante" entí una ligera en&idia ' me pue unpoco trite+ @o obtante" reaccionando en eguida at( r-pidamente laorti*a en una e.uina de mi pa!uelo ' ech( a andar r-pidamente por elpaillo+7l llegar de nue&o ante la puerta del dormitorio .ue etaba entornada"me detu&e con la intención de cerrarla+ 7nte de .ue mi mano e

poara en el picaporte llegó hata mí dede otra habitación una &o2 demu*er enron.uecida por la emoción" .uebrada ' tr(mula a caua de u *adeante repiración+4;Sí" por Dio= ;a2lo" ha2lo de una &e2= <na &o2 de hombre e me2clócon la &o2 )emenina" una &o2 .ue e ele&ó como el -pero grito de unanimal herido+4;,uerida= ;,uerida mía=1a &oce e mecían como un olea*e" giraban ' chocaban entre í+ 1apaión crecía como un mar agitado por el &iento del amor+

Simult-neamente e oía otro ruido" rítmico" apremiante" .ue econ)undía con el pulo de la creación" un onido tan antiguo como elhombre" tan in&ariable como el curo de lo atro+ Mientrapermanecía rígido ' con la mano e3tendida hacia el picaporte" ceó elordo rumor de lo cora2one+ 7 partir de entonce ólo oí ua&e *adeo" bre&e upiro ' gemido:mero &etigio de emocione agotada+Me &ol&í ' ech( a andar hacia la puerta principal como un on-mbulo+ /cerr( in hacer ruido+

Me ent( *unto a la mea" pero no recuerdo haber comido+ Tampocorecuerdo lo .ue e habló durante la comida+++" por.ue la &oce .uehabía ecuchado tra la puerta pertenecían a Sall' 9enator ' a 1ourenStur&eant+Ignoro en .u( momento regre( a la Ro'al Societ'+ Sólo periten enmi memoria &aga im-gene relacionada con la con)erencia 'ceremonia )inale+Sentado en la primera )ila" no hacía 'o m- .ue mirar" con la cabe2agacha" una grieta .ue había en el lutroo uelo de madera+ Mi mente

ratreaba el paado" como un perro de ca2a el terreno donde e ocultaun a&e+De pronto record( cierta noche en la Ciudad de la 1una" en la .ue mearro*( en mi cama borracho a caua del Khi' .ue me había er&idoSall'+ Me depert( cuando entró 1ouren en la tienda+ Detr- de (l" porla abertura" &i el cielo" .ue empe2aba a te!ire con lo colore de laaurora+



7 ee recuerdo ucedió el de una &iita nocturna a la ca&erna" durantela cual 1ouren me delumbró con u linterna ' me depidió con ca*adetemplada+Depu( record( cierta con&eración entre Ra' ' 1elie ' me acord( delo amigo .ue llegarían de 9righton de u irracionale ' &iolentoata.ue a ilar' de u malhumor ' u ilencio de u ineperado

etallido de alegría ' u a0n m- repentina depreione de uincomprenible ' elíptica )rae de u &acilación cuando parecía apunto de re&elarme algo de u &iita a medianoche a mi tienda" ' demucho otro detalle en e3tremo ugeti&o" ' me aombr( de miceguera+ 8Cómo era poible .ue no hubiee 'o atado todo eo cabo7lguien pronunció mi nombre+ Entonce luch( por depabilarme ' trat(de ecuchar lo .ue decían+ ,uien hablaba era Lraham obon" elpreidente de la Sociedad+ 7l hacerlo me miraba onriendo dede loalto+ 7 mi alrededor &ario rotro" tambi(n onriente e inclinado

obre mí" me miraban cordial ' bondadoamente+4Se le concede la medalla del patrono ' )undador de la Sociedad 4di*oobon4+ 7dem-" el cone*o me ha )acultado para .ue anuncie .ueencargar- a un notable pintor la e*ecución del retrato del doctor Ha2in+En una ceremonia epecial el lien2o er- colgado en el muro de honor+++/o acudí la cabe2a para aclarar mi idea+ Etaba a2orado 'con)undido+ 1a &o2 de obon eguía llegando mu' d(bilmente a mioído+ Trat( de concentrarme+ De pronto &aria mano" amable peroinitente" me obligaron a ponerme en pie ' me empu*aron hacia el

etrado+4;,ue hable= 4gritó el p0blico riendo ' aplaudiendo+ De cara a loepectadore" me entí aturdido+ 1a ala giraba por momento ante mí' por momento permanecía inmó&il+ Mi &iión era 'a borroa" 'anítida+47lte2a+++ 4comenc( a decir" pero me ahogu( en eguida+ Mi gargantatemblaba ' ditorionaba lo onido4+ Me iento mu' honrado 4medetu&e ' trat( de hallar la palabra adecuada+ Todo permanecían enilencio ' e3pectante+ Deeperado" mir( hacia la ala en buca de

inpiración o amparo+Sall' 9enator e hallaba en pie *unto a la puerta lateral+ 8Dedecu-ndo 7hora onreía+ Su blanco diente e detacaban en uhermoo rotro .uemado por el ol+ Su ocuro cabello pendía a lolado de u cara" ca'(ndole obre lo hombro+ Su me*illa ardían 'u o*o chipeaban como lo de una muchacha .ue acabara deabandonar el lecho de u amante+1a mir( )i*amente+4Mucha gracia 4murmur(+



Ella aintió con la cabe2a ' me onrió para darme cora*e+ Mi cora2ónde)alleció+ Sentí un agudo dolor )íico+ 1o te*ido de mi pecho edegarraron" cort-ndome la repiración+++ erdida ella" perdido miamor" mi 0nico amor" a.uello honore ' aplauo carecían de entidopara mí+Mi o*o" deolado" eguían in0tilmente cla&ado en Sall'+ Aaria

l-grima ardieron en ello+ Deeoo de ocultarla a lo o*o del p0blico"me dirigí tambale-ndome hacia la puerta+ Se reanudaron lo aplauo+En medio del tumulto oí alguna )rae:4;obre= Et- conmo&ido+4;,u( emocionante=4Et- anonadado+/a en la calle eguí corriendo alocadamente ba*o la lenta llo&i2na+ Comoun animal herido" deeaba etar olo hata recobrarme+ El aguaapaciguó mi ardor+

all( la calma ' la oledad .ue anhelaba en la Ciudad de la 1una+Elridge e encontraba en Inglaterra" donde permanecería un medictando con)erencia" ' Sall' había deaparecido+ @o habl( con elladede la noche )atal+ Sin embargo" me enter( caualmente a tra&( de1ouren .ue" apro&echando la do emana acumulada de &acacione.ue le correpondían" habíae incorporado a un grupo de turita .ue&iitarían Italia ' la ila griega+ En la Ciudad de la 1una recibí de ella"por &ía a(rea" una carta timbrada en adua" en la .ue con)irmaba lapalabra de 1ouren ' me decía .ue lamentablemente no había podido

dar conmigo ante de mi partida de 1ondre+@o podía haber ido de otra manera" pueto .ue 'o no había &uelto aDorcheter+ or el contrario" luego de ordenar .ue en&iaran mi e.uipa*ea 9lue 9ird oue" había emprendido el regreo en a&ión a B)rica aprimera hora de la ma!ana del día iguiente+ Depu( de )elicitarme"Sall' me anunciaba .ue retomaría a Fohanneburgo a )in de me"donde tomaría el primer a&ión .ue partiera para la Ciudad de la 1una+Su carta me pareció tan irreal como un mena*e de ultratumba+ or.ueen &erdad ella había muerto para mí ' e hallaba )uera de mi alcance

para iempre+ De modo .ue .uem( la carta+1ouren &iitó de nue&o la Ciudad de la 1una" pero permaneció en ellaun olo día+ Entonce decubrí .ue no tenía nada .ue decirle+ Supropio rago )ionómico" tan .uerido ' preente iempre en mimemoria anteriormente" me parecieron tan e3tra!o como lo de undeconocido+1ouren tu&o conciencia del abimo .ue no eparaba e intentótenderme la mano a tra&( de la brecha+ ero como no hubo repuetapor mi parte" abre&ió la &iita ' partió+ Comprendí ' lament(



&agamente u aombro" por.ue en realidad no me atre&í a condenarleni a odiarle+Ral ' 1elie deambulaban como do ombra en la )rontera de mioledad ' no inter)erían en mi mundo pri&ado 4el de u' 9en47món4"ituado m- all- de la angutia ' el llanto+Durante el tiempo .ue Elridge conagró a lo rollo" 'o había eguido

pao a pao u traducción+ or lo dem-" mi ma'or capacidadintelectual e la &inculada con lo idioma+ 7imilo cual.uier lengua con)acilidad+ 1aKrence de 7rabia aprendió a hablar -rabe en cuatro día+En die2 aprendí 'o el p0nico" .ue )ue la lla&e .ue me permitió el libreacceo al mundo encantado de u'+En el tercer rollo de oro continuaba la hitoria de Opet" hata la (pocadel poeta+ Se trataba de un documento tan )acinante como lo doanteriore+ Sin embargo" la magia del autor llegaba a u plenitud en lodo 0ltimo rollo de oro+ En (to había reunido u' u canto '

poema" .ue lo eran de &erdad" eg0n el entido .ue ho' damo adicha palabra+u'" el guerrero ' hachero de lo dioe" conagraba una oda a labrillante ala del p-*aro de ol: u hacha de guerra+Decribía el mineral e3traído de la mina del ur" u )undición en unhorno eme*ante a una ca&erna" el olor del brillante carbón de le!a ' eldepla2amiento del metal derretido+Depu( e re)ería a la puri)icación ' aleación" a la )or*a ' con)ormaciónde)initi&a" al )ilo del arma ' a u cinceladura+ 7l leer la decripción .ue

hacía de lo cuatro buitre ' lo cuatro ole" le&ant( la cabe2a ' mir(la magní)ica hacha .ue pendía obre mi mea de traba*o+Entonce oí el 2umbido de la reluciente ho*a al cortar el aire" el impactodel metal en el hueo ' el rumor como de &en? toa producido por elarma al abandonar la carne+ Con temor recorrí la lita de enemigomuerto por el hacha ' me pregunt( cu-le habrían ido u crímene 'trangreione+De pronto u' cambiaba de tono ' e con&ertía en un )an)arrón .uebebía de un *arro de &ino tinto de Zeng ' lan2aba riotada ante el

)uego" al igual .ue u compa!ero de arma+1uego 'a era un petimetre en&uelto en blanca tela de lino" .ue olía aaceite arom-tico ' lucía una barba de pelo retorcido comocordone" 'a un acerdote .ue" actuando entre lo dioe ' eguro deu a'uda" cumplía lo miterio ' o)recía lo acri)iciocorrepondiente+++u'" de hino*o ' orando a ola en medio del ilencio+++ u'" hacia elalba" aludando con u bra2o en alto a 9aal el dio del Sol+++ u'"e3altado ante una re&elación religioa+++ u'" el amigo ' compa!ero



leal" decribiendo un alegre intante &i&ido en compa!ía de otrohombre" lo e)uer2o mancomunado" el abor de lo placerecompartido" lo peligro arrotrado ' &encido en com0n+El poema ugiere .ue u'" militante del culto de lo h(roe" no &etacha alguna en u amigo" cu'a belle2a )íica decribe con una agude2acai )emenina+

@o habla" por e*emplo" de u ancho hombro" de la regia cur&a .uetra2a u )lamígera barba ro*a al decender dede lo prominentem0culo de u pecho" ua&e ' duro como la pe!a de la colina deZamboa" de u pierna eme*ante a do recio tallo" de u onriac-lida como lo bendito ra'o del dio del Sol" 9aal+ or 0ltimoe3prea: >1annón 'canu" m- .ue mi re'" ere mi amigo?+ @o cabeduda de .ue u' tiene un alto concepto de la amitad+M- adelante el poeta e tran)orma en ober&ador de la naturale2a" enun ca2ador .ue decribe con ternura a u prea" in omitir un olo

detalle" dede el cur&o colmillo de mar)il de un ele)ante hata el ua&e&ientre color crema de una leona+Tambi(n e un amante hechi2ado por la belle2a de u amada Tanit"cu'a amplia )rente e ní&ea ' brillante como la luna llena+ 1o cabellode Tanit ondulan" ua&e ' ligero como el humo .ue urge de lagrande )ogata de papiro en lo pantano+++" ' u o*o on &erde 'relucen como el pro)undo lago del templo conagrado a la dioa7tart(+De pronto Tanit muere" ' el poeta gime de dolor+ ara (l Tanit e un

p-*aro .ue al2a el &uelo+ Su eb0rneo bra2o brillan como aladeplegada+ Su potrer lamento repercute en la bó&eda celete 'etremece lo cora2one de lo propio dioe+ /o me identi)i.u( con eldolor de u'+ Mi &o2 e con)undió con la u'a ' u epanto ' u (3itome acudieron de tal manera" .ue me pareció .ue ambo (ramo unamima perona+Me le&antaba temprano ' me acotaba tarde" ' etaba cada &e2 m-p-lido ' delgado+ Cuando me ponía )rente al epe*o" &eía en (l un rotroepectral ' uno o*o al&a*e+

S0bitamente la realidad e arro*ó obre mí e hi2o a!ico lo )r-gilemuro de crital de mi tierra encantada+ 1ouren ' Sall' llegaron en elmimo a&ión a la Ciudad de la 1una+ 1a tormenta .ue había 'o logradoeludir hata entonce recomen2ó+@ue&amente trat( de ocultarme+ El archi&o e con&irtió en mi antuario+7llí paaba el día" para e&itar todo contacto con Sall' ' con 1ouren+ Sinembargo" no podía eludir la terrible hora de la cena+ Durante la comidame e)or2aba por onreír ' participar en la broma ' dicuione ' por



no &er la mirada ' onria íntima .ue intercambiaban 1ouren 'Sall'" hata el momento en .ue podía ra2onablemente retirarme+Do &ece e acercó a mí 1ouren+4Creo .ue e3ite un malentendido" 9en+++ 4me di*o+4@o" 1ouren no+ Te *uro .ue te e.ui&oca+/ ecap( la do &ece al tran.uilo archi&o+

7llí" adem- de la grata compa!ía de Ral ' del traba*o )íico .ueimplicaba la clai)icación" regitro )otogr-)ico ' embala*e de la *arra"encontr( otra ditracción+ 7.uella ca&erna ellada durante cai do mila!o contituía un -rea et(ril ' carente de toda )orma de &ida cuandopor primera &e2 entramo en ella+ 7 partir de entonce" in embargo"había comen2ado a dearrollare un comple*o ecológico propio+ rimeroaparecieron moca diminuta" m- tarde pulga de arena" hormiga"ara!a ' polilla '" por 0ltimo" pe.ue!a alamandra de color pardo+Con mi c-mara )otogr-)ica empec( a regitrar la nue&a población de lo

archi&o+Durante hora ' hora permanecía entado e inmó&il" con mi c-maralita para obtener alg0n di)ícil nido de una moca o de cual.uier otroinecto .ue urgieran ante mí+ Eto me lle&ó a un nue&o grandecubrimiento en la Ciudad de la 1una+<n día en .ue traba*aba en el e3tremo m- le*ano del archi&o" *unto almuro en .ue etaba grabada la imagen del Sol" una alamandradecendió de pronto por la pared ' corrió por el uelo de piedra+ Ellagarto e detu&o en el lugar precio en .ue habíamo decubierto la

gran hacha de guerra+ 7llí permaneció e3pectante+ 1a ua&e piel de ugarganta palpitaba rítmicamente+ Su o*illo brillaban como do cuentanegra+ El ob*eto de u atención era un inecto" una polilla blanca .uee había poado con la ala e3tendida en la imagen del Sol+R-pidamente ech( mano de mi c-mara" prepar( el )lah ' gradu( elob*eti&o+ Etaba anioo por )otogra)iar un lagarto en el momento delan2are obre u prea+ 1entamente me deplac( hata colocarme enuna poición .ue me permitiría en)ocar a la polilla ' aguard(" en tantoel lagarto e acercaba a a.u(lla" haciendo un alto depu( de cada una

de u &eloce ' bre&e carrera+ 7 &einticinco centímetro de la polillae detu&o nue&amente" dipueto al parecer al aalto )inal+ Conteniendoel aliento aguard( con el dedo en el diparador+ En cuanto el lagartoaltó encendí el )lah+El lagarto .uedó como petri)icado" con la polilla en la boca+ ero eneguida giró obre í mimo ' e precipitó de cabe2a ' como un ra'o enel uelo+ Jinalmente deapareció por la rendi*a e3itente entre la pared' el uelo+ Su ridículo temor me hi2o gracia+



Depu( de girar el carrete de la película ' de reempla2ar el )lah"colo.u( la c-mara en u etuche+ 7 punto etaba de reanudar mi laborcuando me aaltó una idea+ Aol&í entonce al otro e3tremo de laca&erna+ 7l llegar al itio en .ue había deaparecido el lagarto meagach( para e3aminar la rendi*a .ue había entre la pared ' el uelo+ 1aunión de ambo me pareció per)ecta+ 7dem- no &i ninguna grieta ni

hueco alguno en .ue pudiera econdere un lagarto+ Intrigado por ladeaparición de la alamandra" )ui en buca de una l-mpara de arco&oltaico" .ue colo.u( luego de modo .ue u ha2 diee de lleno en lapared+7cto eguido me arratr( a gata a lo largo del muro+ Mi cora2ónonaba como un tambor de guerra+ 1a angre 2umbaba en mi oído 'ardía en mi me*illa+ De tal manera temblaba mi mano cuando bu.u(' luego trat( de abrir mi cortapluma" .ue cai me rompí la u!a delpulgar+

De inmediato empec( a e3plorar la rendi*a" apena &iible a caua delpol&o acumulado en ella+ 1a ho*a de mi cortapluma la recorrió en todau e3tenión+Ech-ndome hacia atr- ' balance-ndome obre mi talone" ober&( elmuro+ 1a imagen del Sol pro'ectaba una e3tra!a ombra a la lu2 de mil-mpara+4Tal &e2+++ 4cuchiche(4+ E poible+++En eguida me agach( de nue&o ba*o la imagen de 9aal" como i )uerauno de u adoradore+ Jren(ticamente e3plor( la grieta a lo largo del

uelo+ De pronto (ta giraba no&enta grado ' acendía por el muro"donde e etrechaba miterioamente" '" &ol&iendo obre í mima" etornaba cai in&iible+ 1a ingenioa manera de diimular a.uella *unturame con&enció de .ue ocultaba algo mu' importante+ 1a mano .ue habíatraba*ado allí era mucho m- e3perta .ue la .ue había unido tantocamente la loa *unto al techo" de*ando una rendi*a por la .ue e)iltraba el pol&o+De pronto me par( de un alto ' me pae( una ' otra &e2ner&ioamente ante la denuda pared+ or primera &e2 dede mi

regreo a la Ciudad de la 1una entí .ue &i&ía+ Mi angre hormigueaba"mi andar era en(rgico" mi mano e abrían ' cerraban con &iolencia 'mi cerebro traba*aba )ebrilmente+>1ouren debería etar a.uí?" pen( de repente+Cai corriendo me ale*( del archi&o ' a tra&( del t0nel alí al e3terior+En la caba!a de madera .ue cubría la entrada del t0nel uno de loguardia de eguridad etaba repantigado en u illa+ Su pie" cal2adocon bota" decanaban obre el ecritorio+ 1le&aba el cuello de uuni)orme a2ul deabrochado ' la gorra decanaba obre u coronilla+



En la pared" a u epalda" colgaba u cinturón de un cla&o+ 1a negraculata de u re&ól&er obrealía de la )unda+ El hombre le&antó la &itade la no&ela del Oete .ue etaba le'endo+ En u toco rotro edetacaban u nari2 aguile!a ' u )río o*o de -guila+4ola" doctor+ arece .ue et- mu' impaciente+49ol" 8me hace el )a&or de decirle al e!or Stur&eant" de parte mía"

.ue &enga a.uí inmediatamenteEtaba 'o de hino*o ante la imagen del Sol cuando llegó1ouren+4Aen" 1o+ ,uiero ene!arte algo+4;ola" 9en= 4e3clamó 1ouren riendo+ Me pareció ad&ertir en uemblante una e3preión de ali&io ' alegría4+ E la primera &e2 en doemana .ue onríe+ Te aeguro .ue etaba mu' preocupado por ti 4'in de*ar de reír me dio una palmada en el hombro4+ 7í te parecem- a mi &ie*o amigo 9en+

4Ober&a eto" 1o+Se arrodilló a mi lado+Die2 minuto depu( 'a no onreía+ Su rotro etaba teno ' )río+ Suo*o color celete miraban con )i*e2a la pared ' parecían penetrar laólida roca+41o+++ 4comenc( a decir+ero me impuo ilencio con un perentorio mo&imiento de la mano+En ning0n momento apartó u o*o del muro+ Me pareció.ue etaba o'endo una &o2 .ue 'o no oía+ 7l mirar u rotro" )río como

el de un dio" entí un temor cai uperticioo ' tu&e el preentimientode .ue iba a ocurrir algo anormal+1entamente ' pao a pao e apro3imó 1ouren a la imagen del Sol+oó la mano en el centro del gran dico ' e3tendió lo dedo obre (l"remedando a lo ra'o de la imagen olar+ Depu( comen2ó a e*ercerpreión obre el muro+ 1a punta de u dedo e aplanaron contra laroca+Durante &ario egundo no ocurrió abolutamente nada+ De repente elmuro comen2ó a mo&ere" pero in producir chirrido alguno+ @ing0n

go2ne chirrió mientra la pared giraba obre un e*e in&iible+Depla2-ndoe lenta ' peadamente" de*ó al decubierto la negra 'cuadrada boca de un paadi2o .ue corría m- all- de la imagen de 9aal+En tanto ecrutaba la prehitórica ' ocura ca&idad" murmur( in mirara 1ouren:48or .u( lo ha hecho" 1o 8Cómo e te ha ocurrido+++ El tono de urepueta denotó perple*idad+4/o abía+++ Simplemente abía .ue algo paaría+++ Eo e todo+



De nue&o guardamo ilencio mientra mir-bamo por la abertura+S0bitamente me aaltó un hondo temor al preguntarme a mí mimo.u( habría allí dentro+4Trae la l-mpara" 9en 4me ordenó 1ouren in apartar u o*o de laabertura+7l &ol&er con el re)lector port-til" 1ouren me lo arrancó de la mano+

1e eguí a tra&( del hueco+@o encontramo en un paadi2o .ue decendía con)ormando un -ngulode cuarenta ' cinco grado+ Tenía el t0nel do metro de altura ' caitre de ancho+ <na ecalera de piedra había ido contruida allí en laroca &i&a+ Su pelda!o" de borde ua&e ' redondeado" etaban mu'degatado+1a parede ' el techo del t0nel eran de piedra ' no había en elloadorno alguno+ El paadi2o e perdía en la tiniebla+48,u( e eto 4preguntó 1ouren e!alando do grande ob*eto

circulare tirado en el uelo en lo alto de la ecalera+ Do roeta debronce brillaban obre ello+4Son ecudo 4di*e4+ Ecudo de guerra+47lguien lo arro*ó a.uí precipitadamente+ Deli2-ndono obre ellocon cuidado comen2amo a decender por la ecalera" .ue contaba deciento ei pelda!o de cai catorce centímetro de altura cada uno+47.uí no ha' pol&o 4e!aló 1ouren+4@o 4con&ine con (l4+ 1a puerta etaba herm(ticamente ellada+Su palabra debieron igni)icar para mí un to.ue de atención+ ero en

ee momento etaba 'o mu' e3citado por nuetro orprendentedecubrimiento+ 1a ecalera etaba tan limpia como i acabaran debarrerla+7l pie de a.uel tramo e bi)urcaba en )orma de >T?+ 7 la derecha etran)ormaba en un paillo .ue conducía a un portón de hierro )or*ado 'cerrado con cerro*o+ 7 la i2.uierda e con&ertía en una ecaleracircular .ue e perdía en la roca &i&a+48or dónde iremo 4me preguntó 1ouren+4Aeamo .u( ha' detr- de ee portón 4le ugerí o)ocado por la

emoción+7l llegar a (l comprobamo .ue no etaba cerrado con lla&e+ Sinembargo" un alambre de oro e enrocaba en torno de la *amba ' ungrueo ello de arcilla impedía la entrada+En el ello había una )igura de animal tocamente e*ecutada ' una )rae.ue re2aba: >1annón 'canu" Lran 1eón de Opet" re' de uní ' locuatro reino?+4Dame tu cortapluma 4me pidió 1ouren+4Ecucha" 1o" no debemo+++ 4comenc( a decirle+



4;D-melo" maldita ea= 4Su &o2 me hi2o temblar por u peculiar&ehemencia ' &igor4+ 8Sabe .u( e eto ;El teoro" la arca .uecontienen el oro de Opet=47guarda" 1o+ agamo bien la coa 4le rogu(+ ero (l tiró del ellocon amba mano ' lo arrancó del portón+4;or )a&or" 1o= 4protet( en &ano+

1ouren .uitó lo cerro*o ' decargó todo el peo de u cuerpo en elportón+ Éte no e mo&ió" por.ue etaba herrumbrado+ ero (l initióhata .ue el portón giró hacia atr- lo u)iciente como para permitirleentrar encogiendo el cuerpo+ /a dentro" 1ouren echó a correr" ' 'o leimit(+ El t0nel &ol&ía a girar en -ngulo recto ' conducía directamente auna enorme c-mara+4;Dio anto= 4gritó 1ouren4+ Ober&a eto" 9en+++ Mira+Et-bamo ante el teoro de Opet" ante una enorme ri.ue2a intacta+M- tarde la contaríamo" pearíamo ' mediríamo+++ En ee momento

no limitamo a admirarla+1a c-mara tenía cincuenta ' cinco metro de largo por ei de ancho+ 7lo largo de cai toda una de u parede e hallaba el mar)il: mildieci(i grande colmillo de ele)ante dipueto en ucei&omontone+ El mar)il" mu' deteriorado" era )r-gil como la ti2a+ ero domil a!o ante debía haber contituido en í mimo un &alioo teoro+abía m- de no&ecienta enorme -n)ora" ellada con cera" cu'ocontenido 4eencia precioa ' arom-tica4 habíae &olatili2ado+ Sólo.uedaba en el )ondo de a.u(lla una maa negra" como congelada+ 1a

pie2a de tela de lino ' eda" importada" e dehacían entre lo dedoal tocarla+1o metale etaban apilado a lo largo del muro opueto:ciento no&enta tonelada de cobre nati&o en lingote en )orma de cru2de San 7ndr(" tre tonelada de eta!o en lingote de )orma imilar alo anteriore" dieci(i tonelada de plata" no&enta ' ei de plomo 'do de antimonio+En tanto a&an2-bamo por la na&e central del abo&edado recinto no.uit-bamo lo o*o de a.uel increíble depliegue de ri.ue2a+

4El oro+++ 4murmuró 1ouren4+ 8Dónde et- el oro De prontodecubrimo un montón de arca de (bano cu'a tapa etabandecorada con incrutacione de n-car ' mar)il+ Eo eran lo 0nicoob*eto m- o meno artítico .ue había allí+ 7un.ue incluo en elloe &eían ecena de batalla ' de ca2a tocamente e*ecutada+4;@o" 1o+++= 4protet( nue&amente cuando 1ouren empe2ó a romper latapa+7.uella arca etaban llena de piedra emiprecioa : amatita"berilo" o*o de tigre" *ade ' mala.uita" alguna burdamente tallada



' engatada en *o'a de oro ' cierto ob*eto tocamente traba*ado"en gargantilla" broche" collare ' anillo+1ouren e precipitó a lo largo de la na&e ' de pronto e detu&oabruptamente+ En otro nicho" m- all- de la c-mara principal ' detr-de otro portón de hierro" había mucho oro emeradamente apilado")undido en lo habituale molde eme*ante a dedo+ 7 primera &ita

a.uello montone no parecieron inigni)icante+ Sin embargo" cuando&ario mee m- tarde puimo en la balan2a el precioo metal" upeo total acendió a m- de eenta tonelada+Su &alor uperaba lo eenta millone de libra eterlina+ En el mimonicho había do pe.ue!a arca de madera .ue contenían &einti(i mil.uilate de diamante en bruto o apena tallado" de todo lo colore ')orma+ @inguno era de meno de un .uilate ' medio+ El m- grandeera un montruo ombrío ' amarillo de treinta ' ocho .uilate" .uecontribuía con do millone de libra al &alor total del teoro+

7.uella ri.ue2a había ido penoamente acumulada por cuarenta 'ocho re'e de Opet" en el trancuro de cuatro centuria+ @ing0n teoroantiguo podía compar-rele+4Tendremo .ue obrar con mucha prudencia" 9en+ @adie debeenterare de eto+ 8Te imagina lo .ue ocurriría i e di&ulgara lanoticia 4Mientra opeaba un ólido dedo de oro en cada una de umano ' mirando hacia la pila de metal agregó4: ;Eto bataría paraimpular al crimen ' deatar una guerra=4@o puede er+ 1o+ 7lguien tiene .ue a'udarme a.uí : Ral" e incluo

Sall'+4;@o= 4e3clamó" &ol&i(ndoe hacia mí con aire )ero24+ @adie entrar-a.uí )uera de nootro do+ Dar( intruccione a lo guardia alrepecto+4@eceito a'uda" 1o+ @o podr( hacerlo todo 'o olo+4/o te a'udar( 4di*o (l+4Tardaremo mucha emana+4Repito .ue 'o te a'udar( 4initió4+ ero 'o er( tu 0nico a'udante+++@i una palabra a nadie+

E3ploramo la bó&eda del teoro hata la ei de la tarde+47hora &eamo adonde conduce el otro ramal del t0nel 4ugerí+4@o 4me contu&o 1ouren4+ @o debemo e3cederno del horario normal+De lo contrario penar-n .ue etamo tramando algo+++ 7horaba*aremo al campamento+ Ma!ana echaremo una o*eada al otroramal del paadi2o" .ue debe de er mu' di)erente de (te+Tra cerrar la puerta de piedra" ocultando aí el t0nel ecreto" nodirigimo hacia el pueto de guardia" donde 1ouren dio preciaintruccione" .ue reiteró por ecrito en la ho*a repecti&a+ Ral ' Sall'



)ueron e3cluido de la lita de perona .ue podían entrar en el t0nel+Durante la cena 1ouren le dio a conocer u reolución ' le e3plicó .ue(l ' 'o et-bamo reali2ando un e3perimento+7.u(lla )ue una noche di)ícil para mí+ 7gotado por la emocione del día' &encida 'a mi apatía" reaccionaba e3ageradamente ante lo etímulocomune de la &ida+ Tan pronto reía ruidoamente como bebía

demaiado+ or otra parte" &ol&ieron a atormentarme lo celo m-intenamente .ue nunca+Cada &e2 .ue 1ouren ' Sall' e miraban tenía gana de gritarle: >;1o(= ;1o ( todo ' o odio ' maldigo a lo do=?+De pronto me con)eaba a mí mimo .ue eo no era cierto" .ue le*o deodiarle le .uería a ambo+ Tal circuntancia me hacía m- intolerablela ituación+En ning0n momento pude pegar o*o+ Cuando eto' mu' ner&ioo o'incapa2 de gobernar la acti&idad )ebril a .ue e entrega entonce mi

cerebro+En realidad no tu&e la intención de epiar a Sall'+ Jue una meracoincidencia el hecho de .ue ella abandonae u caba!a en el momentoen .ue 'o etaba *unto a la &entana de mi habitación contemplando laluna+Sall' lle&aba una bata larga ' clara+ Su cabello decendía como unaenorme nube obre u hombro+ Depu( de permanecer un rato en el&ano de la puerta ' de mirar a u alrededor para cerciorare de .ue lodem- dormían" e lan2ó de pria" con aire culpable" a tra&( del

cercado iluminado por la luna" hacia la caba!a de 1ouren" cu'a puertaabrió poco depu( in &acilar+Comen2ó entonce para mí una larga ' terrible &igilia+Durante do hora permanecí *unto a la &entana ober&ando lacambiante ombra producida por la luna ' lo dibu*o tra2ado porla etrella en u depla2amiento por la bó&eda celete" etrellaenorme ' brillante como ólo e &en en la límpida atmó)era deldeierto+ ero a.uel bello epect-culo no igni)icaba nada para mí eanoche" por.ue cada &e2 .ue miraba hacia la caba!a de 1ouren

imaginaba u cuchicheo" el roce de u cuerpo ' cada uno de umo&imiento ' me odiaba a mí mimo ' maldecía a ambo+De pronto pen( en ilar' ' u hi*o ' me pregunt( cómo era poible.ue un hombre perdiera la cabe2a hata el punto de poner en peligro lome*or de u &ida por una poca hora de placer paa*ero+En a.uella caba!a etaban ambo traicionando la con)ian2a depoitadaen ello por mucha perona ' haciendo peligrar la dicha de otroere+



De repente ad&ertí .ue etaba dando por entado .ue a.uello contituíauna imple a&entura para 1ouren" ' por primera &e2 a)ront( lapoibilidad de .ue e tratara de un aunto erio para (l+++ 8/ iabandonaba a ilar' por Sall' Tan intolerable e me hacía etepenamiento .ue no pude permanecer m- tiempo *unto a la &entanaaguardando ' &igilando+

@eceitaba ditraerme+Me &etí r-pidamente ' me dirigí a toda pria al almac(n+El ereno me aludó" adormilado+ Lir( la lla&e ' entr( en el recintoabo&edado donde e hallaban lo rollo de oro+ Cogí el cuarto libro deu' ' me dirigí a mi o)icina+ 7nte de entarme a leer )ui a bucar unabotella de Llen Lrant+ Me hallaba ahora ante mi do droga )a&orita:el libro ' el Khi'+7brí el rollo al a2ar ' releí la oda de u' a u hacha de guerra ' a lareplandeciente ala del p-*aro de ol+ Cuando termin( de leer" un

deeo repentino me impuló a ba*ar de u itio de honor a la magní)icahacha ' a deli2ar mi dedo por u reluciente uper)icie+ 7l ober&arlam- atentamente llegu( a la concluión de .ue era el arma cantada porel poeta" 'a .ue concordaba enteramente con u decripción+ Mientrala retenía en mi rega2o pen(: >;7h" i me re&elae la hitoria de lo0ltimo día de Opet=?+ or.ue etaba eguro de .ue había participadoacti&amente en la tragedia )inal de la ciudad+ 8or .u( habría arro*ado' abandonado u due!o en el t0nel a.uel hermoo ob*eto .ue tantoamaba" para .ue 'aciera allí durante cai do mil a!o 8,u( habría

ido del hachero u'" de u re' ' u ciudadMientra leía ' o!aba" penaba meno en Sall' ' 1ouren+ Sin embargo"cada &e2 .ue hacía un alto en la lectura me acometían lo celo ' ladeeperación+ Entonce me entía degarrado por el preente ' elremoto paado+Decidí" pue" eguir le'endo para degutar lo )ragmento del rollotoda&ía in(dito para mí" en tanto decendía lentamente el ni&el delKhi' en la botella ' la interminable noche eguía trancurriendo+Mucho depu( de medianoche" cuando alboreaba 'a el nue&o día" di

con un paa*e .ue me conmo&ió pro)undamente+ En (l u' lan2a ungrito dede lo m- hondo de u er" libera una emoción .ue" reprimidadurante mucho tiempo" le impula a decir .ue no e tenga en cuenta uapecto )íico al *u2garle+ >De tierra -rida procede el me*or oro?"clama+ >Tambi(n la pobre arcilla de u cuerpo de)orme oculta unteoro+?Sei &ece leí a.uel )ragmento para &eri)icar la e3actitud de mitraducción" ante de dar por entado .ue u' 9en47món era" como 'o"un *orobado+



Comen2aba la promioria alborada a pintar de roa p-lido la cumbre delacantilado cuando de*( el libro en el archi&o ' ech( a andar lentamente"cueta aba*o" hacia mi caba!a+En el precio intante en .ue 'o llegaba aba*o" alía Sall' de lahabitación de 1ouren ' echaba a andar en la ocuridad+ Como un)antama" parecía )lotar obre la tierra" en&uelta en un claro &etido+

Me detu&e entonce ' permanecí inmó&il" con)iando en .ue no me&ería" lo cual era poible por.ue me hallaba en la ombra pro'ectadapor u caba!a+ Aol&iendo la cabe2a hacia otra parte" me mantu&erígido+ En eguida oí el cru*ido de u )alda ' el cercano rumorproducido por u pie en el pol&o+7l &erme e obrealtó+ /o la mir(" pero ella no me reconoció+ -lidacomo la luna" a caua del miedo" e lle&ó la mano a la boca+4@o tema" Sall' 4le di*e4+ So' 'o+En la clara noche del deierto apir( u per)ume+ Olía Sall' a p(talo de

roa machacado" a c-lida tranpiración ' a amor+ Mi cora2ón e hundióen el )ondo de mi pecho+489en 4preguntó+Durante un momento no miramo )i*amente+48Cu-nto tiempo hace .ue et- a.uí4Mucho+++ 4repondí+ Otro ilencio+4Entonce lo abe 4di*o en &o2 ba*a" tímida ' trite+4@o ha ido mi intención epiarte+4Te creo 4di*o" ' comen2ó a ale*are+ De pronto e &ol&ió4+ Te debo

una e3plicación" 9en+4@o tiene .ue e3plicarme nada 4di*e+4Sí+ Debo ' .uiero e3plicarte+++4@o e neceario" Sal+4Claro .ue e neceario 4et-bamo )rente a )rente4+ Mu' neceario 4initió4+ @o .uiero .ue piene .ue o'+++ tan terrible+++4Ol&ida eo" Sall' 4di*e+4Te *uro" 9en" .ue he tratado de e&itarlo+4Et- bien" Sall'+

4e luchado duramente por .ue no ocurriera" pero todo ha ido in0til+Rompió a llorar ilencioamente+ Su hombro e etremecían mientraollo2aba+4@o piene m- en ello 4di*e" acerc-ndome a ella+ Dulcemente lacondu*e a u habitación ' la acot( en u cama+ 7 la lu2 ad&ertí .ue ulabio etaban hinchado e in)lamado de tanto bear+4;Oh" 9en=" hubiee dado cual.uier coa por .ue no ocurriera eto+4Comprendo" Sall'+



4e luchado con toda mi )uer2a" pero todo ha ido en &ano+++ Dedeel principio me en&ol&ió en una epecie de embru*o+487.uella tarde en el aeropuerto 4no pude meno de preguntarle" alrecordar cómo miró a 1ouren la primera &e2 .ue le &io ' u poteriorearrebato contra (l4+ 8or eo+++" depu(" conmigo+++ 8or eonootro+++

7un.ue no me agradara u repueta" debía 'o aber i cuando &inohacia mí por primera &e2 eguía ella deeando a otro hombre+4@o" 9en 4intentó re)utarme" pero en cuanto miró mi o*o &ol&ió lacabe2a hacia otra parte4+ ;Oh" 9en=" lo iento+ @o he .uerido hacerteda!o+4Sí 4di*e" ' aentí con la cabe2a+4Te aeguro .ue no .uie hacerte da!o+++ Ere tan bueno ' tan gentil"tan di)erente de (l+++Su o*era demotraban .ue no había dormido+ El mati2 de melocotón

de u aterciopelada te2 e había con&ertido en roado a caua de ucontacto con la cara in a)eitar de X1ouren+4Sí 4di*e" mientra mi cora2ón angraba+4ih" 9en+++= 8,u( erde mí 4e3clamó" deeperada4+ e caído enuna trampa de la .ue no podr( ecapar+48Te ha dicho 1ouren+++ .u( piena hacer 8Te ha dicho+++ iabandonar- a ilar' para caare contigo4@o 4repondió" mo&iendo la cabe2a+48Te ha e3plicado el moti&o+++

4;@o" no= 4e3clamó" aiendo mi mano4+ ;Oh" 9en+++= ara (l e trata deun paatiempo+++" de una pe.ue!a a&entura+/o guard( ilencio+ Mientra contemplaba u bello ' torturado rotro mealegr( de .ue ella hubiee decubierto al me4no la &erdaderaintencione de 1ouren" o ea" .ue hubiera comprendido .ue (l hacía la&ece de ca2ador ' ella de &íctima+ Sin duda habían e3itido ' e3itiríanen el )uturo mucha Sall' en u &ida+ El león no puede &i&ir in matar+48uedo hacer algo por ti" Sall' 4le pregunt( al )in+4@o" 9en+ @o creo .ue pueda hacer nada+

4Si m- adelante cree .ue puedo hacer algo por ti no te ande conrodeo 4le di*e" ' me )ui hacia la puerta" 49en 4me llamó" ent-ndoeen la cama4+ 8Me ama a0n" 9en /o aentíin &acilar con la cabe2a" en tanto le decía:4Sí" toda&ía te amo+4Lracia" 9en 4repondió" e3halando un ua&e upiro4+ Creo .ue nopodría oportar tu deprecio+4@unca te depreciar(" Sall' 4le repondí" ' ech( a andar hacia laalborada color roa ' limón+



1ouren ' 'o decendimo por la ecalera ituada m- all- de la imagendel Sol ' entramo en la bó&eda del teoro+ Mientra (l e deleitaba enla contemplación de lo montone de oro" me dedi.u( a ecudri!ar uemblante+ Tenía la cabe2a )lo*a a caua del inomnio ' entía en miboca el abor de lo .ue había bebido+ or m- .ue me e)or2ara porodiarle" no a&an2aba un olo pao en tal entido+ Cuando le&antó lo

o*o ' me onrió no pude meno de correponderle con otra onria+4Eto 'a lo conocemo 4di*o4+ Echemo ahora una o*eada al reto+/o había imaginado" poco m- o meno" lo .ue depu( encontraríamom- all- de la bi)urcación del t0nel+ Cuando" depu( de traponer el0ltimo pelda!o de la ecalera circular" no encontramo en otro bre&e 'recto paadi2o" mi 0ltima duda al repecto e diiparon+7.uel paillo terminaba tambi(n *unto a un muro de piedra+ Sinembargo" allí no e había intentado depitar" pueto .ue e3itía unaincripción+ 1ouren dirigió el ha2 de u re)lector hacia ella+

48,u( dice ahí 4me preguntó+ee a mi dominio del p0nico" leí mu' lentamente" por.ue dicho idiomacarece de ímbolo repreentati&o de la &ocale" .ue on ugeridapor el conte3to de la palabra+4Aamo+++ 4murmuró 1ouren" impaciente+4>,uien turbe el ue!o de lo re'e de Opet ' a.uee u tumba atraer-obre í la maldición de 7tart( ' el gran 9aal" .ue le pereguir- hatael epulcro+?41ee de nue&o 4me ordenó 1ouren+ Cuando termin( de leer" aintió con

la cabe2a+4Sí 4di*o" ' a&an2ó hacia la puerta de piedra" en la .ue empe2ó abucar el punto de preión .ue pondría en mo&imiento el mecanimo+ero ahora no )uimo tan a)ortunado como en el umbral de la puertadel Sol+Do hora m- tarde" a.uella ólida e ine3orable loa eguíainterponi(ndoe en nuetro camino+4Ao' a &olar ea maldita puerta 4me ad&irtió 1ouren+ero 'o etaba eguro de .ue no cometería eme*ante atrocidad en tan

agrado lugar+Tra decanar ' dicutir bre&emente obre a.uel problema"reanudamo la b0.ueda+ Sin duda debía haber alguna palanca .uehacía girar la puerta+ El problema conitía en hallar el punto de preión' el -ngulo de mo&imiento+or 0ltimo dimo con (l+ Entonce maldi*e mi etupide2" por.ue loprimero .ue debió ocurríreme )ue oprimir el ímbolo del nombre deldio del Sol" 9aal" .ue tambi(n era allí el punto de preión+



1a puerta giró obre u e*e" peada ' lentamente+++" ' entramo en latumba de lo re'e de Opet+Sólo cono2co otro lugar en el mundo cu'a atmó)era e le parece: laabadía de Getminter" en donde et-n la epultura de mucho re'einglee+ Como en la abadía" reinaba allí un ilencio catedralicio"henchido de paado ' de hitoria renacida+

Sin hablar a&an2amo hacia el centro de la etrecha ' larga tumbaabo&edada+ El ilencio oprimía mi tímpano" ' era tan aboluto .uereultaba inietro ' amena2ador+7llí tambi(n e repiraba un aire con)inado" pero mucho m- rancio".ue olía a pol&o ' hongo+7 lo largo de cada muro ' en línea paralela a (to e hallaban loarcó)ago de lo re'e de Opet" tallado en maci2o granito" ólido"ba*o ' grie+ 1a tapa e mantenían en u itio debido a u enormepeo+ En la pulida uper)icie uperior de cada uno de ello e habían

grabado el nombre ' el título de .uien 'acía en u interior+ Aol&í a leerlo nombre todopoderoo .ue reonaban en lo dorado libro deu'+ <no a uno lo )ui identi)icando: 7mílcar" 7níbal" 'canu+++Cuarenta ' iete ma*etuoo )(retro+ El 0ltimo" in embargo" eencontraba &acío+ Su tapa etaba apo'ada en la cercana pared+ Suinterior" labrado eg0n la )orma de un cuerpo humano" etaba lito paracontener al 0ltimo re' de Opet+7l pie del gran )(retro de piedra" en el uelo" 'acía un hombre bocaarriba+ @o tenía caco" ' u rotro" eco ' momi)icado" etaba

enmarcado por una cabellera ' una barba cobri2a ' ua&e+ Depo*adode u cora2a" e3hibía una piel reeca ' apergaminada obre ue.uel(tica ca*a tor-cica+ <n tro2o de )lecha obrealía en a.uel pechomuerto dede hacía mucho iglo+ Cubría lo mulo un tonelete decuero tachonado con roeta de bronce" ' u canilla etabanprotegida por greba del mimo metal+ Cal2aba el re' ligeraandalia+ Su talone permanecían *unto ' u bra2o e3tendido a lolargo de u cuerpo+ 7lguien le había colocado en a.uella potura congran amor ' umo cuidado+

Sobre (l e inclinaba otra )igura" de hino*o" como i etu&iera re2ando"un hombre con armadura completa+ 1e )altaban olamente el 'elmo deguerra ' la cora2a" .ue etaban en el uelo *unto al arcó)ago &acío+ 1alarga ' negra cabellera" .ue le pendía hacia delante" ocultaba el rotroinclinado+ 1a mano e apretaban contra u pecho a la altura deldia)ragma+ Dede el tóra3 e pro'ectaba hacia )uera una epadain&ertida" cu'a empu!adura etaba )irmemente aentada en la loadel uelo+ 1a punta del arma e había abierto camino por deba*o de ucotilla" alo*-ndoe )inalmente en u órgano &itale+



7.uel hombre había .uedado petri)icado en el intante potrero de lahuida+ Deeperado" e había arro*ado obre u propia epada" .ueeguía oteniendo u cuerpo arrodillado" al cabo de mucha centuria+@i 1ouren ni 'o podíamo hablar" en tanto no apro3im-bamo alcuadro )inal de a.uella tragedia antigua+ or.ue no cabía duda obre laidentidad de lo cuerpo .ue había ante nootro+

1annón 'canu" 0ltimo re' de Opet" era .uien 'acía en el )río uelo depiedra" ' el hombre de hino*o e inclinado obre (l era u amigo" elumo acerdote u' 9en47món+Emocionado" entí el dedo del detino en todo a.uello ' un dolorooecalo)río de temor+++ por.ue u' 9en47món" el hachero de lo dioe"era+ *orobado+De pronto me acometió el deeo de ober&ar u rotro+ ;Tenía .ue&erlo=Corriendo me acer.u( a (l ' me arrodill( a u lado+ Mi mano ro2ó u

hombro )laco ' hueudo" cubierto por una t0nica de lino amarillo+7pena la roc(+ Mi to.ue )ue como un upiro+ Sin embargo" bató paradetruir el delicado e.uilibrio de la momia+El cuerpo de u' 9en47món e deli2ó hacia delante ' e etrellócontra el del re'+ 7cero ' bronce &ibraron al dar en el uelo de piedra+1a onda onora e propagaron a lo largo del abo&edado epulcro deOpet+1a do )igura e con&irtieron en un montón de ceni2a a caua delimpacto+ <na ua&e nube de pol&o color amarillo mota2a remolineó

como i )uera de humo a la lu2 del re)lector+ Sólo retaban de a.uellohombre la parte met-lica de u armadura ' u epada ' domade*a de pelo dorado ' negro" en medio de un montón de pol&oua&e como el talco+Me pue en pie+ 7pena podía repirar a caua de la pol&areda+ El pol&oolía a hongo+1ouren Stur&eant ' 'o no miramo )i*amente in decir palabra+abíamo aitido a un milagro+Me depert( gritando de una peadilla de angre" )uego ' horror"

poblada de horrendo rotro" negro ' reluciente" de cuerpoudoroo .ue brillaban a la lu2 de la llama" de .ue*ido demoribundo ' rugiente &oce enlo.uecida por la angre+El recuerdo de tale horrore peritió en mí" .uit-ndome el aliento"hata mucho depu( de haber comprobado .ue etaba olo en mitran.uila caba!a" umida en el ilencio de la noche+7l encender el &elador ' mirar el relo* ad&ertí .ue era mu' temprano"algo meno de la once de la noche+ 7ombrado comprob( .ue mipierna temblaban ' .ue repiraba con di)icultad+ Me dolían ligeramente



lo pulmone cuando repiraba ' entía lo o*o un tanto rígido 'nebuloo+ Mi cuerpo ardía a caua de la )iebre+ 7tra&e( la caba!a '"'a en el la&abo" agit( el )raco de la apirina e hice caer de (l trecomprimido .ue ingerí con un poco de agua+ El co.uilleo de lopulmone e acentuó ' empec( a toer como .uien )uma eentacigarrillo diario+ Tembl( ' tranpir( a caua del e)uer2o+ Me .uemaba

la piel+Sin aber realmente lo .ue hacía" decolgu( mi bata de la perchaituada detr- de la puerta '" ech-ndomela encima" alí al campo+1o cuerno de la luna brillaban" amarillento" en el epacio+ 1o -rbole' lo edi)icio pro'ectaban ombra dena ' inietra+ Mientra iba ami o)icina" miraba a mi alrededor ner&ioamente por.ue peritía en míel miedo ' el horror de un reciente peadilla+ El aire nocturno olía ahumo+ 7l apirarlo entí una le&e pun2ada en lo m- pro)undo de mipulmone+ En la ocuridad" m- all- de la puerta de mi o)icina" algo me

etaba aguardando+ Dede el -ngulo e3tremo de mi campo &iual eprecipitó obre mí una coa enorme ' ocura" un tanto cur&a" peroin)orme ' mortalmente ilencioa+ 7l girar la cabe2a para mirarla di conel muro de mi caba!a+Etaba d(bil ' poeído por el p-nico+ El grito .ue intent( ro)erirburbu*eó ' murió en mi garganta por.ue no &i abolutamente nada+ 1acoa" producto de mi imaginación" había deaparecido+ ero ahora medolía la cabe2a" .ue reonaba como un 'un.ue catigado por unmartillo+

7brí la puerta de golpe" entr( ' la cerr( dando un porta2o+ Fadeando acaua del indecible e in)undado temor .ue me poeía" ech( la lla&e+7)uera empe2aron a rapar la puerta+ El onido" producido por lagarra de un terrible animal" degarró mi 'a catigado ner&io+Retrocediendo llegu( hata mi ecritorio" tra el cual me aga2ap("iempre d(bil ' tembloroo+S0bitamente el onido urgió en la pared ituada a mi epalda+ Me&ol&í brucamente ' empec( a gimotear+@eceitaba un arma+ Deeperado" mir( a mi alrededor+ 1a gran hacha

de guerra de u' colgaba en el muro" obre mi ecritorio+ R-pidamenteme apoder( de ella ' retrocedí hata un rincón" donde aguard( con elarma lita" apo'ada en mi pecho" como i rindiera honore+ De nue&ocomenc( a toer+Sobre mi ecritorio había un gran montón de papele blanco .ue" almo&ere" me puieron la carne de gallina+ Mi cuerpo ardía+ El montónde papele blanco tembló ' ociló+ 1uego cambió de )orma ' e deli2ópor mi ecritorio" deplegando do blanca ala de murci(lago+ 7ctoeguido le&antó &uelo+ 1a ala 2umbaron *unto a mi rotro+ <na boca



de &ampiro" con do hilera de diente eme*ante a agu*a" e abrióante mí ' de*ó ecapar agudo chillido en tanto me atacaba+ 1anc( ungrito de horror ' decargu( el hacha obre el blanco ob*eto .uealeteaba ' chillaba *unto a mi cara ' cuello+ Lritando golpe( una ' otra&e2 con mi a)ilada hacha a a.uella coa repugnante" hata .ue ca'ó aluelo" por el .ue comen2ó a arratrare+ 1a angre negra como la tinta

.ue manaba de a.uello empe2ó a inundar mi caba!a+ Entonceretrocedí ' me apret( contra el muro+ Me entía d(bil ' terriblementeautado+ Comenc( a toer+ 1a to acudía mi cuerpo entero+Dobl-ndome ' bambole-ndome toí hata .ue lo o*o etallaron en unurtidor de luce delumbrante+ En la boca entía un abor dulce 'alobre+De hino*o *unto al muro entí .ue e me llenaba la boca de algoh0medo ' caliente" .ue ecupí en el uelo" un grueo co-gulo de angrebrillante+

Durante un momento contempl( el co-gulo in entender .u( mepaaba+ Cuando depu( de en*ugarme lo labio me mir( la mano"(ta etaba manchada de angre+De repente todo e aclaró+1ouren ' 'o" depu( de traponer do puerta ellada habíamoentrado en una tumba cerrada herm(ticamente durante do mil a!o"en la .ue repiramo un aire aturado de Cr'ptococcu neurom'ce" lamaldición de lo )araone+Demaiado tarde era 'a para increparme a mí mimo por no haber

tomado la debida precaucione+ abía creído .ue como en loarchi&o ' lo dem- lugare" no correríamo allí peligro alguno+ Mientuiamo ' mi e3citación me hicieron ol&idar lo maligno hongo"pee a .ue 1ouren ' 'o habíamo dicutido acerca de lo ello de lapuerta ' de haber identi)icado 'o el olor .ue impregnaba la tumba delo re'e+7hora mi pulmone etaban atiborrado de horrible colonia dehongo &i&iente" .ue crecían dentro de mí" e alimentaban de mite*ido ' &olcaban en mi angre un &eneno .ue (te tranportaba a mi

cerebro+4El tratamiento+++ 4*ade(4" tengo .ue encontrar el tratamiento 4'tambale-ndome me dirigí hacia lo ana.uele+ +Trat( de leer la palabra imprea en lo lomo de lo libro" peroa.u(lla e con&irtieron en pe.ue!o inecto negro" .ue eecabullían de lo &ol0mene+ De pronto" en el 0ltimo ana.uel comen2óa deenrollare una gruea ' moteada erpiente" .ue en eguida &iupendida )rente a mi cara" una hinchada &íbora &enenoa" cu'a negra



lengua e mo&ía como un latiguillo+ Retrocedí un trecho ' luego"girando obre mí mimo" ech( a correr en la ocuridad+7 mi alrededor remolineaba un humo deno ' a)i3iante" .ue me hacíatoer con&uli&amente+ 1a lu2 de la llama .ue me en&ol&ían daba unapecto )ant-tico ' diabólico a la coa+ Todo temblaba a mialrededor+ Ai )orma ocura ' oí e3tra!o onido+ De pronto di&i( la

caba!a de 1ouren ' corrí hacia ella+4;1ouren= 4grit(" empu*ando &iolentamente la puerta4+ ;1ouren= 4repetí" *adeando ' toiendo+Se encendió la lu2+ Sall'" .ue e hallaba ola en la cama de 1ouren" eentó en el lecho+ Denuda ' adormilada" trató de en)ocarme con uo*o encandilado+48Dónde et- 4&oci)er(+Ella" con)undida" me miró in comprender+48,u( paa" 9en ;Et- echando angre=

48Dónde et- 1o 4inití en tono urgente ' deeperado+ Tenía .ueencontrarle por.ue" como 'o" había etado e3pueto al e)ecto de lohongo+ Era abolutamente neceario .ue le encontrara+Sall' ba*ó lo o*o ' miró el hueco .ue había de*ado la cabe2a de1ouren en u almohada"4@o ( 4repondió" perple*a ' con lo o*o deenca*ado4+ Etabaa.uí+++ abr- alido+Toí ' me ahogu( en ollo2o+ @ue&amente a)luía angre a mi boca+Sall'" depierta ahora por completo" me miraba atentamente+

48,u( tiene" 9en4@eurom'ce 4repondí+Ella perdió el aliento al &er correr angre por mi barbilla+41ouren ' 'o entramo en un paadi2o ecreto+++" detr- de la imagendel Sol+++" en lo archi&o+++ El lugar et- contaminado de epora+ @otomamo precaucione+++ 1o do etamo atacado+++ Eto' eguro de.ue et- allí+ Ao' a por (l+Me detu&e para cobrar aliento+ Sall'" en pie *unto a la cama" terminó de&etire ' e apro3imó a mí+

49uca a Ral Da&idon+++ M-cara+++ Tomad toda la precaucione+++Seguidno+++ 7po'ar( algo en la puerta para .ue no e cierre+++ 9a*adpor la ecalera+ 7l llegar al pie" doblad a la i2.uierda+++ Seguidno+++1ouren et- tambi(n atacado por la epora+ 1e &uel&en loco a uno+++Se &en coa terrible+ Aenid en eguida+++ 8De acuerdo4Sí" 9en+49uca a Ral 4le di*e" ' d-ndole la epalda ech( a correr a tra&( delhumo" la llama ' la ocuridad" en dirección a lo acantilado ' laca&erna+



7nte mí e ele&aban lo alto muro del templo largo tiempo atr-deaparecido+ 1a grande torre )-lica de 9aal" iluminada por elreplandor de la ciudad en llama" apuntaban hacia la luna+++ 1a torre&ol&ían a etar en u itio depu( de mucho iglo+ ata mí llegabangrito de mu*ere .ue ardían" al igual .ue u hi*o+ Mi camino etabaembrado de cad-&ere de hombre egado por el diablo+ Su 'erto

rotro aparecían terrible a la lu2 de la luna+4;1ouren= 4grit( mientra corría a tra&( del templo+<na multitud de negro al&a*e intentó cerrarme el pao+ De migarganta" obtruida por la angre" urgió un e3tra!o alarido de guerracuando me lanc( contra a.uello ere ocuro" in)orme ' horrendo+Mi poderoa hacha tra2aba circun)erencia a la lu2 de la llamamientra me abría camino a tra&( de la muchedumbre+1a ca&erna etaba iluminada por antorcha .ue chorreaban lu2+<n endero enloado bordeaba el bello lago circular" color emeralda+ 7

u alrededor" como do mil a!o ante" e ele&aban &aria grada depiedra+ Mediante un tremendo e)uer2o pí.uico trat( de borrara.uella im-gene para &er la realidad tal cual era+De pronto en el otro e3tremo de la ca&erna &i la caeta del guardia+Tambale-ndome me dirigí hacia ella+ El guardia etaba ante uecritorio" le'endo+ 7l le&antar la &ita me miró con orprea eincredulidad+4;Dio mío= 8Se encuentra bien" doctor48Et- el e!or Stur&eant en el t0nel

4Sí+48Cu-ndo ha entrado4ace una hora+ 4El guardia e apro3imó a mí4+ 8,u( paa ;Et-uted angrando" doctor=47guarde a.uí 4le di*e4+ 1o otro &endr-n en eguida+ Ello aben lo.ue tienen .ue hacer+++ 4' me ale*( corriendo hacia el archi&o+El aire eguía oliendo a humo+ En mi o*o reonaba el clamor de laciudad moribunda+7nte la imagen del dio del Sol de*( caer ua&emente en el uelo de

piedra la gran hacha de guerra+ 7cto eguido abrí de un empu*ón lapuerta ' apo'( en ella un ecudo para e&itar .ue e cerrara a miepalda+7 la carrera comenc( a decender lo pelda!o+ 7 mitad de caminopercibí una lu2" procedente de la tumba+1a puerta en .ue etaba grabada la maldición de lo dioe etabaabierta+ El cable del re)lector habíae enredado en uno de u go2ne+7.u(l había caído de lado" en el centro de la tumba" al oltarlo 1ouren+Su l-mpara" .ue eguía luciendo" iluminaba la tumba &i&idamente+



1ouren 'acía boca arriba al pie del enorme arcó)ago de granito de1annón 'canu" 0ltimo re' de Opet+Tenía 1ouren el toro denudo ' lo o*o cerrado+ Su cara etabamortalmente p-lida+ De lo -ngulo de u boca urgían reluciente hilode angre .ue" decendiendo por la me*illa" le llegaban hata laore*a ' el cabello+

<tili2ando el reto de mi energía" a&anc( con pao &acilante ' caí derodilla a u lado+Inclin-ndome obre (l" delic( un bra2o en torno de u hombro eintent( le&antarlo+Su piel etaba h0meda ' .uemaba+ Su cabe2a ca'ó )lo*amente haciaatr-+ <n nue&o ' brillante chorro de angre brotó de u boca ' mo*ómi mano+4;1ouren= 4grit( atra'(ndole hacia mi pecho4+ ;Oh" Dio mío"a'0dame+++" a'0dame=

70n &i&ía+ eritía en (l un oplo de &ida" el potrero+ De pronto abrióu o*o celete" enombrecido 'a por la cercana preencia de lamuerte+49en+++ 4cuchicheó" ahog-ndoe en u propia angre+ En eguida toió"eparciendo pe.ue!a gota de angre brillante" rocedente de upulmone4+ 9en+++ 4&ol&ió a cuchichear" tan ua&emente .ue apenapude ecucharle4+ 8De acuerdo4De acuerdo" 1o 4murmur(" oteni(ndole como a un ni!o o!oliento 'apo'ando en mi hombro u cabe2a contorneada por dorado ri2o+

SEGUNDA PARTE

Durante un momento permaneció inmó&il+ De pronto &ol&ió a agitare 'di*o con &o2 clara ' )uerte:4;Auela= ;Auela por mí+ -*aro de Sol=/ la &ida hu'ó de u cuerpo" .ue e tran)ormó en una coa in0til enmi bra2o+++ Su noble e indómito epíritu había al2ado el &uelo '

deaparecido+De rodilla" me inclin( obre (l+ Mi entido &acilaban+ El mundo giraba' por momento e mecía ba*o mi pie+ S0bitamente me hall( en uborde ' empec( a hundirme en el ocuro torbellino del tiempo" en algo.ue e parecía a la &ida ' a la muerte+++or.ue en mi agonía tu&e un ue!o" durante mi repoo empon2o!adopor la muerte" .ue duró un intante ' un millón de a!o o!( conhombre muerto mucho tiempo atr- ' perdido en la tiniebla delpaado+++



Cuarenta ' ocho hora )altaban para .ue e cumplieran lo treinta díae!alado por la pro)ecía" cuando 1annón 'canu llegó por )in con u(.uito a la bahía del ececillo" en la le*ana cota meridional del granlago+Era 'a de noche cuando lo die2 barco de u )lota anclaron en la bahía

poco pro)unda+ 1a lu2 de la antorcha ' de lo &elone tra2aba ro*aetría luminoa en la negra agua+1annón" en pie *unto a la borda de madera" en la cubierta de loremero" miraba a tra&( de lo campo de papiro ' la oculta &íaacu-tica .ue corrían hacia el ur" donde el campo abierto e perdía enlo deconocido+ 1annón abía .ue allí e cumpliría u detino ' el de unación+ Durante &eintiocho día había etado recorriendo a.uella 2ona 'ahora e3perimentaba una inólita enación de miedo ' ecalo)río encuello ' bra2o+ @o temía al terrible animal .ue e proponía ca2ar" ino

a la poibilidad de .ue (te continuara rehu'endo la lucha+De pronto o'ó un rumor de pie ligero .ue e acercaban por lacubierta de madera" a u epalda+ 1annón e &ol&ió r-pidamente+ero u mano" .ue e había cerrado obre la empu!adura de u dagaba*o u capa de cuero" e abrió cuando identi)icó la incon)undible )iguradel hombre .ue a&an2aba ba*o la lu2 de la antorcha+4u'+++4aludó al reci(n llegado+47lte2a" debe comer ' dormir+48an llegado 'a

4@o+ Seguramente deembarcar-n ma!ana por la ma!ana 4contetó el *orobado" acerc-ndoe al príncipe4+ Aenga+++ Ma!ana neceitar- unamano )irme ' do o*o depe*ado+47 &ece pieno .ue no tengo nue&e" ino die2 epoa 4di*o 1annónriendo+ ero en eguida e arrepintió al &er .ue la angre ocurecía elrotro del *orobado+ R-pidamente a!adió4: Me mima demaiado" mi.uerido amigo+ Sin embargo" creo .ue eta noche tendr( tan poco (3itoa la ca2a del ue!o como el .ue he tenido a la del gran león en lo&eintiocho día trancurrido dede el )uneral de mi padre+

/ &ol&iendo a la barandilla" miró hacia la otra nue&e na&e"perteneciente a la nue&e )amilia" .ue en calidad de tetigocomprobarían i ería digno del trono de Opet ' lo cuatro reino" etoe" i ería capa2 de ca2ar al gran león+4Míralo" u' 4' (te e colocó a u lado4+ 8Cu-nto de ello hano)recido acri)icio a lo dioe para .ue 'o )racae4Tre" ciertamente+++ Su alte2a me entiende+ ,ui2- m- de tre+48/ lo .ue on leale a la caa de lo 9arca" a.uello en .uienepodemo con)iar plenamente



4Su alte2a tambi(n lo conoce+ abbau 1al permanecer- a tu lado entanto lo mare no e tomen en deierto+ Tambi(n la caa 7món" lacaa amon+++4Sí 4le interrumpió 1annón4+ 1o ( per)ectamente" u'+ Cono2co a miamigo ' a mi enemigo+ Te hice tal pregunta para entirmerecon)ortado por el onido de tu &o2+

/ tocó a)ectuoamente el hombro del *orobado ante de &ol&ere paraecrutar una &e2 m- el deierto .ue e e3tendía hacia el ur+4Cuando emitieron tal pro)ecía 4iguió 1annón4" 8pre&ieron .ue alg0ndía el gran león deaparecería de la tierra ' la poibilidad de .ue elpríncipe de turno no encontrara i.uiera la huella de ea betia entodo el territorio de Opet durante lo treinta día .ue le )ueranconcedidoS0bitamente irritado" impelió u capa hacia el hombro ' cru2ó lobra2o obre el pecho denudo+

Su m0culo" reci(n untado con aceite" brillaban a la lu2 de laantorcha con u largo ' poderoo dedo comen2ó a amaarlo+4Mi padre logró matarlo al &ig(imo .uinto día+++" hace cuarenta ' eia!o+ /a en a.uel tiempo decían .ue el gran león e había e3tinguido+Dede entonce" 8cu-nto e*emplare locali2aron nuetroe3ploradore4Se!or" lo dioe decidir-n 4trató de calmarle u'+4emo ratreado en lo m- ecreto econdri*o en .ue )ue &ito elgran león en lo 0ltimo dociento a!o+ Cinco legione han regitrado

lo pantano del norte ' otra tre han e3plorado a lo largo del gran río+1annón hi2o una paua ' empe2ó a recorrer de arriba aba*o la cubierta+S0bitamente e detu&o ' miró hacia aba*o" hacia el cora2ón de la na&e"donde do hilera de ecla&o" denudo ' encadenado a u banco"dormían inclinado obre lo poderoo remo" en la mima poición en.ue le orprendería la muerte+ El hedor de lo remero acendía hata(l en la h0meda noche como una coa ólida+ Aol&i(ndoe hacia u'"di*o:4Ete ector de la ci(naga e el 0ltimo lugar de mi reino en donde

podría ocultare un gran león+ Si no lo encontramo a.uí" 8.u( paar-8De .u( otra manera podría demotrar .ue o' digno del trono8Mencionan lo rollo algo .ue pueda er&irme de ecapatoria4@ada" e!or 4repondió u' mo&iendo tritemente la cabe2a+48De modo .ue caerla monar.uía4Si no conigue ca2ar un gran león" no er- re' de Opet+48,ui(n gobernar- entonce4El Cone*o de lo @ue&e+48/ la caa real 8,u( erde lo 9arca



4@o hablemo de eo 4le ugirió u' ua&emente4+ Aen" e!or+ <necla&o te et- preparando un *arro de &ino bien aromati2ado ' guiode pecado+ El &ino te a'udar- a dormir+4Mi .uerido acerdote de 9aal" epero tu or-culo repecto a lo .ueocurrir- ma!ana 4le di*o 1annón 0bitamente+4Si )uee de)a&orable" no te a'udaría a dormir 4di*o u'+

1annón lo miró )i*amente durante un momento ' luego rompió a reír+Su ria era -pera como un ladrido+4T0 iempre tiene ra2ón+ Aa'amo" pue" a comer+ Eto' hambriento+Denudo ' entado en el lecho cubierto con una piel" 1annón de&oró ucuenco de pecado+ El cabello" uelto" le caía obre lo hombro+ 1a lu2.ue pendía obre (l producía e3tra!o re)le*o dorado en u ri2adacabellera+ Entre u gente" de pelo negro" decollaba como un dio+1a cortina de cuero etaban decorrida+ <na ligera bria" pro&enientedel udete" re)recaba el camarote ' diipaba el hedor pro&eniente de

la cocina+ 1a na&e e mecía ua&emente a caua de la bria ' delcho.ue del le&e olea*e en el caco+ Se oían cha.uido ' cru*ido .ue&enían del maderamen+ <n ecla&o" umido en una peadilla" pro)irió ungrito+ Dede la cubierta llegaba el rumor de lo pao de la guardianocturna+ En uma" e oían lo onido recon)ortante ' caracteríticode toda na&e capitana en operacione+1annón limpió el cuenco con un peda2o de pan de mi*o" e lo metióruidoamente en la boca ' bebió el reto del &ino+ or 0ltimo" e3haló unupiro de ati)acción ' miró onriendo a u'+

4Canta para mí+ -*aro de Sol 4le pidió+ u' 9en47món e puo encuclilla obre la cubierta a lo pie del lecho del príncipe" ' e inclinóobre el la0d .ue decanaba en u rega2o+ Tal actitud reultaba mu'e3agerada por la cur&a de u *oroba+ Su larga tren2a" negra comola pe2" le ocultaban el rotro+ Su enorme ' poderoo bra2ocontrataban con u largo ' delicado dedo+ 7l arrancar la primeranota del la0d" cearon todo lo ruido+ 1o guardia de*aron decaminar+ Do *ó&ene ecla&o abandonaron el traba*o '" traapro3imare al lecho de 1annón" e arrodillaron *unto a (te+ 1a &oce

.ue dicutían en la na&e contigua callaron+ u' inició u canto+Su &o2 &ibró dulcemente a tra&( de la negra agua+ El príncipe" la)lota entera" ecuchaba con atención+ Mucha ombra e apro3imarona la barandilla de lo barco m- cercano ' permanecieron *unto aella inmó&ile" mirando hacia la na&e capitana+ Aaria l-grimarelucieron a la lu2 de lo candile en la me*illa de una bella ecla&acuando u' cantó a un amor perdido+ Sin embargo" la mimamuchacha onrió a tra&( de u l-grima cuando u' comen2ó acantar una de la obcena marcha predilecta de la Se3ta 1egión+



4/a bata por ho' 4di*o por 0ltimo u'" le&antando lo o*o4+ Ma!anahabr- mucho .ue hacer" e!or+1annón aintió con la cabe2a ' ro2ó la me*illa de una de la ecla&a+ 1a *o&en e puo inmediatamente en pie" deató la tira .ue u*etaba lat0nica de lino al hombro ' la de*ó caer a u pie+ 1a lu2 de la l-mparare&eló un cuerpo cai tan el-tico ' delgado como el de un muchacho+

1a *o&en e agachó" aió la t0nica '" depu( de arro*ar (ta obre unbanco" e introdu*o" denuda" en el lecho de 1annón+ Otra muchachaapagó la l-mpara+ u' e puo en pie con u la0d al hombro+De pronto e o'ó un grito en la tiniebla+ <n poderoo bramidoprocedente de lo maci2o de papiro llegó a tra&( del agua hata lana&e capitana+4;7brid la línea= ;1lega un amigo=48,ui(n dice .ue e nuetro amigo 4gritó uno de lo guardia con &o2amena2adora+

1a r(plica )ue un -pero mugido:4Muril" el montero ma'or de la caa 9arca+ 1annón altó del lecho+4;a llegado= 4e3clamó+Ech-ndoe la capa obre lo hombro" e precipitó hacia la ecala detoldilla" eguido por u'+<na pe.ue!a canoa chocó contra el caco de la na&e+ Muril trepó eneguida a ella ' apareció en la puerta de babor cuando 1annón ' u'llegaban a la cubierta+Era Muril un hombre enorme" toco ' imieco" con una gran cara

redonda e ingenua" enro*ecida por el ol ' el &ino+ Toda la tripulación etaba depierta ahora+ 1o o)iciale e api!aron enla cubierta+ 1a lu2 de la numeroa antorcha .ue acababan deencendere era tan clara como la del día+ Todo el mundo e mo&ía deun lado a otro alocadamente+7l &er a 1annón" Muril corrió hacia (l por el epacio .ue lo tripulantede*aron libre para .ue paara+ 1e eguía un pigmeo" una epecie demu!eco enano" .ue miraba de ola'o a u alrededor" ob&iamente

aterrori2ado por a.uel ambiente" inólito para (l+Se!or 4di*o Muril" ' abriendo u capa de*óe caer peadamente obreuna de u rodilla ante 1annón4+ Te traigo buena noticia+4Si on buena er- bien&enido+4Éte 4di*o Muril" alargando un bra2o hacia atr- ' arratrando alpe.ue!o bo.uimano hacia delante4" (te .ue a.uí traigo haencontrado lo .ue bucamo+481o ha &ito 4le preguntó 1annón+



4/o ólo he &ito la marca de u garra" pero (l ha &ito a la propiabetia+4Si e cierto er(i lo do bien recompenado 4le prometió 1annón'canu+7cto eguido e &ol&ió con aire de triun)o hacia u' e hi2o una muecaburlona+

41o dioe e han pronunciado 4di*o4+ 1a caa 9arca tendr- una nue&aoportunidad+El cielo etaba apena un poco meno ocuro .ue la negra ' ombríaregión de lo pantano+ 1o pato madrugadore paaban ilbando"in&iible como )antama" obre u cabe2a+ 1a lu2 e inteni)icabaminuto a minuto+ Mucho m- all-" en la abierta llanura" pacía un reba!ode b0)alo .ue" de le*o" parecía una ocura mancha+ Con u cabe2agacha ' mo&iendo pere2oamente u rabo" regreaban a lo denomaci2o de papiro+

7 medida .ue aumentaba la lu2" ma'or era la premura por llegar alantuario de ca!a de a.uella docienta enorme ilueta de bo&ino"de cruce giboa ' cabe2a coronada por cuerno+ 1a roada lu2 delalba tornó &iible la blanca a&e .ue &olaban obre el reba!o enbuca de par-ito+ 1o pantano .uedaban en&uelto por la niebla+ 1ointerminable maci2o de papiro permanecían inmó&ile en lamadrugada ilencioa+or primera &e2 en mucho tiempo lo penacho de la cana no emecían ni bailoteaban+++" e3cepto en a.uello momento en .ue algo e

mo&ía entre lo papiro+ 1o penacho entonce e balanceaban" eapartaban ' unían" indicando la tra'ectoria de lo .ue e mo&ía deba*o+Depu( &ol&ían a u anterior inmo&ilidad+ Sin embargo" aun.ue ua&e"u balanceo era tan amplio .ue delataba la dimenione del animal.ue acechaba deba*o+El gran b0)alo .ue encabe2aba el reba!o e detu&o brucamente acincuenta metro del límite del ca!a&eral+ 1uego le&antó el hocico mu'alto ' etiró la ore*a ba*o la gran protuberancia de u cornamenta+Su o*o de cochinillo poco a&iado ecrutaron el maci2o de papiro+ 7

u epalda el reba!o tambi(n e detu&o" alertado por u inmo&ilidad+El gran león urgió de pronto del ca!a&eral ' cargó tan &elo2mente .ueparecía una mancha de color pardo claro+ Era un animal tan alto ' caitan &ato como u prea+ Tan r-pidamente cru2ó el epacio .ue leeparaba del b0)alo" .ue ante de .ue (te terminara de girar obre ímimo 'a etaba obre u lomo+ 1a cor&a ' amarilla 2arpa del granleón e cla&aron como gar)io en la negra piel ' en la carne del cuartodelantero ' la giba del b0)alo+ Su largo colmillo e hundieron en lacer&i2 de u &íctima" inmo&ili2-ndola" mientra una 2arpa e cla&aba en



el hocico+ <n olo tirón &iolento batóle al gran león para retorcer elpecue2o del b0)alo" cu'o epina2o cru*ió ruidoamente+++ El b0)alo edobló en plena carrera+7nte de .ue e deplomara" el gran león 'a etaba en el uelo+Tra2ando un amplio arco en el aire" e recortó como un ra'o pardoclaro en el roado cielo matinal ' e de*ó caer -gilmente obre el lomo

de la &ie*a ' negra hembra .ue corría a la par del b0)alo+Con la rapide2 de un p-*aro4moca .ue e lan2ara &elo2mente obre&aria )lore ucei&a" el gran león &ol&ió a matar+ Otro hueocru*ieron ecamente en la incipiente ma!ana+ Con el agreor obre ulomo" la &íctima encabe2aba el reba!o lan2ado al galope+ 7nte de .ueca'era muerta" el gran león altó obre la iguiente+@o había recorrido treciento pao el aterrori2ado ' turbulentoreba!o" cuando el gran león e3terminaba u e3ta &íctima+ Entoncede*ó ecapar a lo retante b0)alo+ El etr(pito de u pe2u!a )ue

diminu'endo gradualmente+ oco depu( deaparecieron en un le*anomaci2o de papiro+El gran león permanecía en el mimo lugar ba*o la ua&e lu2 delamanecer+ Su larga ' negra cola" rematada en un mano*o de pelo"eguía catigando el aire como un l-tigo" a0n poeída por la emoción dela ca2a+ Todo u m0culo etaban teno e hinchado+ 1a enormebetia e hallaba emiaga2apada ' con u cabe2a" chata como la de laerpiente" le&antada" como para contrarretar el peo de u largocolmillo blanco .ue" cur&ado hacia aba*o" cai ro2aban la ua&e piel

de u pecho+ Su cara era una complicada m-cara en la .ue lo tra2onegro e alternaban con lo blanco en orprendente contrate+ Todoello acentuaba la al&a*e e3preión de u o*o amarillo ' reluciente+Sin embargo" la larga ' blanca cerda de u bigote ' peta!aatenuaban u apecto )ero2+ Cuando al erguire de*ó &er lo cortopelo de u melena" a0n erecto a lo largo del lomo" toda iluión demanedumbre e de&aneció+ 7lto como un hombre ' &oluminoo comoun caballo" con u legendario colmillo ' 2arpa" a.uel animal era el)elino m- aterrador creado *am- por la naturale2a a tra&( de u

&uelta ' re&uelta e&oluti&a+El )elino e &ol&ió ' echó a andar hacia u 0ltima &íctima" .ue 'acíaobre el c(ped de la planicie+ Durante un momento permaneció *untoal b0)alo muerto+ arecía impoible .ue un animal tan enorme emo&iera tan &elo2mente como lo había hecho en el momentoculminante de u reciente cacería+El gran león le&antó la cabe2a: la maci2a mandíbula eparada ' lalarga lengua roada enrocada entre lo increíble colmillo+ De prontorugió+



El rugido pareció acudir el purp0reo cielo del amanecer" etremecer latierra ' ri2ar la tran.uila uper)icie del gran lago+acia la madrugada" en la etrecha ' )angoa ribera" *unto al ca!a&eral"u' 9en47món aludó a u dio+ 1le&aba u' una ligera armadura decuero de ca2ador" una cora2a ' guardabra2o del mimo material obreu corta t0nica de lino ' un tonelete de cuero con tachone de bronce+

ero había abandonado u arma por.ue etaba a punto de o)recer unacri)icio" de en&iar un mena*ero al gran 9aal con una petición de1annón 'canu a u dio+El príncipe ' lo noble etaban reunido en emicírculo alrededor delacerdote" de cara al cielo del ete+7l aomar en el hori2onte la ígnea e)era de 9aal todo ele&aron umano hacia (l '" con lo dedo e3tendido" hicieron la e!al del Sol+4;Lran 9aal 4e3clamó u'" con una &o2 tan dulce ' tr(mula .ueparecía capa2 de llegar al cielo4" tu hi*o te aludan=

El rotro ate2ado ' la nari2 aguile!a de u' parecían iluminado por unreplandor mítico .ue le otorgaba una e3tra!a belle2a+4emo &enido a ete lugar para ecoger al nue&o re' de tu pueblo 'pedirte .ue bendiga nuetro e)uer2o+u' conocía íntimamente a u dioe '" aun.ue lo amaba" abía deu )la.ue2a" eme*ante a la de lo hombre+ Su dioe eran &ano"contradictorio" .ui.uilloo" intereado ' a &ece pere2oo+ orconiguiente" había .ue adularlo ' halagarlo" .ue obornarlo 'engatuarlo+ Era neceario reali2ar cierto acto ' ceremonia

epectaculare para etimular u decaído entuiamo ' llamar uatención" ' había .ue e)ectuar tambi(n acri)icio 4.ue u'peronalmente condenaba4 para aciar u ed de angre caliente+ Taleacri)icio" in embargo" ólo eran aceptado por lo dioe cuando ea*utaban a cierta norma precia+En tanto uno de lo acerdote menore e apro3imaba a (l lle&ando untoro blanco" u' e preguntó i había procedido correctamente alperuadir a 1annón obre la con&eniencia de inmolar un animal en lugarde un ecla&o+ 7un.ue lo dioe pre)erían la angre humana" u'

con&enció a 1annón de .ue ería m- e)ecti&o acri)icar en eemomento un toro" comprometi(ndoe ante lo dioe a o)recerle m-tarde un ecla&o+u' no tenía ecr0pulo ninguno en regatear con lo inmortale" obretodo cuando ello le permitía potergar el momento en .ue deberíaa)rontar lo uplicante ' aterrori2ado o*o de un ecla&o condenado amuerte+Durante lo cinco a!o .ue lle&aba al )rente de lo er&icio religioode Opet" no m- de cien mena*ero humano habían ido acri)icado



a lo dioe+ or el contrario" en (poca anteriore igual n0mero deecla&o habían ido inmolado en una ola ceremonia+4O en&iamo nuetro mena*e con ete hermoo toro blanco 4di*ou'" girando obre í mimo ' apro3im-ndoe al animal+ Éte era un)ornido ' ba*o e*emplar de la ra2a Opet" blanco" con mancha grie"una gran giba en la cru2 ' do enorme cuerno recto+

El toro no e mo&ió mientra u' cogía el hacha en )orma de buitre demano de uno de u a'udante+ El círculo de noble retrocedióligeramente para permitirle girar el hacha ' e&itar el chorro de angre+4;Lran 9aal" recibe a nuetro mena*ero= 4gritó u' le&antando elhacha+1o ba*o ra'o del ol naciente relampaguearon en u ho*a" .ue ilbócon )uer2a al decender obre la gruea tetu2 del toro+ 1a cabe2a"eccionada con preciión" pareció .ue daba un brinco )uera del tronco+El decapitado animal ca'ó de rodilla ' un chorro de angre brotó del

pecue2o+u' e inclinó obre el arma adoptando la potura típica del hachero enrepoo+4;<n igno" gran 9aal= 4u grito )ue m- una orden .ue un ruego4+ ;<nigno para tu hi*o=Su &o2 e perdió en la inmenidad de lo pantano" el cielo ' el agua+Sobre ello decendió el ilencio remoto de la ci(naga+ <n ilencio .uellegaba dede el )ondo del tiempo in&adió el purp0reo ' nebulooamanecer+

<na bandada de gano paó &olando &elo2mente por encima de ucabe2a+ Su ala" .ue e mo&ían peadamente" ' u etirado 'largo cuello e recortaban" ocuro" en la niebla urcada de )ran*aroada+ u' lo ober&ó eperan2ado" ' etu&o a punto de tomarlopor encarnacione de lo dioe+4;<n igno" gran 9aal= 4repitió" ' recha2ó la tentación+ @o obtante" ucólera iba en aumento+ El acri)icio e había e*ecutadoecrupuloamente mediante un olo hacha2o .ue reultó per)ecto+++8Etarían lo dioe ditraído en ee momento o era (l demaiado

terco ' obtinado<n hipopótamo chapoteó ' reopló en la bahía+ u' e &ol&ióe3pectante hacia (l+ ero el gordo ' gri animal implemente agitó laore*a como i )ueran ala de abe*a ' e umergió pro&ocando un granremolino de agua+4;<n igno" gran 9aal= 4e3clamó por tercera ' 0ltima &e2+1a repueta )ue cai intant-nea+Dede m- all- de lo papiro e ele&ó una &o2 .ue epantó a la a&eacu-tica ' la impuló a le&antar el &uelo" un onido .ue acudió lo



u' le entregó la arma+ En primer lugar" el o&alado ecudo de cuerode b0)alo" alto como el príncipe ' ancho como u hombro" en cu'ocentro etaban lo >o*o?" tra2ado con pintura blanca ' amarilla+Cuando a.uello )iero o*o de lechu2a aparecían ante una betiadepredadora" (ta" al entir u mirada )i*a ' agrei&a" cargaba contra elecudo+

4,ue ete ecudo te prote*a 4di*o u' en &o2 ba*a+4Lracia" mi &ie*o amigo+7 continuación u' le o)reció la >lan2a del león?+ Sólo un hombre mu'&igoroo podía blandir un arma tan peada e incomoda+ Su ata" demadera eleccionada por u dure2a" había ido ometida a la acción del)uego ' luego en&uelta en una tira de cuero crudo" .ue e había ecado' comprimido en torno a ella+Era dicha lan2a tan gruea como la mu!eca de 1annón ' do &ece m-alta .ue (l+ Su hierro uperior" in lengNeta laterale '

proporcionalmente tan grueo ' peado como el ata" etaba u*eto a(ta con tira de cuero+ El e3tremo redondo del hierro" a)ilado comouna na&a*a" había ido die!ado de tal manera .ue le permitíaintroducire )-cilmente en la carne cauando iempre terrible herida 'hemorragia+4,ue ete hierro penetre en u cora2ón 4cuchicheó u'" .ue agregó en&o2 alta4: Ruge por mí" gran león de Opet+1annón e3tendió un bra2o ' oprimió ligeramente un hombro delacerdote+

4Auela por mí" -*aro de Sol 4di*o" ' e &ol&ió+Con el ecudo en la epalda para no ene!ar lo >o*o?" a&an2ó1annón" alto ' orgulloo ba*o lo ra'o del ol" como un re' al .ue ólo)alta la in&etidura" en dirección a la )iera oculta+ El cora2ón de u' leacompa!aba+ Éte comen2ó a orar calladamente" con)iando .ue lodioe no e ditraerían eta &e2+Mientra e depla2aba a grande 2ancada obre la ua&e hierba .uero2aba u rodilla" recordó 1annón lo cone*o del me*or ' m-antiguo de u montero ma'ore ' repaó mentalmente cada una de

u palabra ' cada mo&imiento decrito por a.u(l:>En tanto no gru!a no le ene!e lo o*o+?>Mu(&ete de )orma tal .ue la betia .uede iempre de lado+?>Cargar- con la cabe2a gacha+ Debe abrirle el pecue2o por elcotado+?>Su cr-neo e duro como el hierro" ' cual.uier pie2a de metal edoblar- en lo hueo de u cuarto traero+?>Sólo e &ulnerable en un lugar: la bae del cuello" entre el epina2o 'el cuarto delantero+?



or 0ltimo recordó la palabra de 7mílcar 9arca" el 0nico hombre entretodo lo .ue (l conocía o había conocido .ue e había en)rentado a ungran león: >Cuando el hierro penetre en u carne" no lo uelte" pae lo.ue pae" hi*o mío+ or.ue el gran león eguir- &i&iendo durante unrato" ' el ata de la lan2a erlo 0nico .ue te proteger- de (l hata .uemuera?+

1annón iguió andando in apartar lo o*o de la hinchada pan2a negradel b0)alo muerto+ ero no ad&irtió e!al alguna de &ida por parte de labetia .ue bucaba+>Et-n e.ui&ocado+ 7.uí no ha' nada?" penó+Sólo oía el martilleo de u propio cora2ón" el ruido de u piada ' u *adeante repiración+Mirando iempre al b0)alo muerto" e acercó a (te acentuando upreión obre el e3tremo in)erior de u lan2a" colocada ba*o el bra2oderecho+

>@o ha' nada+ El gran león e ha ido?" penó+De pronto algo e mo&ió delante de (l+++" apena la punta de doore*a erguida" .ue intant-neamente deaparecieron+ Entonce no lecupo 'a duda de .ue el gran león le etaba aguardando ' tu&oconciencia de .ue arratraba lo pie" torpe ahora" a caua del miedo+Sin embargo" e obligó a eguir andando+>El miedo e detructi&o?" penó" tratando de ahu'entarlo+ ero eltemor era una utancia oleoa ' )ría .ue peaba en u entra!a+Dio &ario pao m-+

S0bitamente el gran león e irguió ' apareció ante (l detr- del b0)alomuerto+ Con la cabe2a le&antada" la ore*a erecta ' mo&iendopere2oamente la cola" le ober&ó" con atención+1annón *adeaba ruidoamente+ En ning0n momento había penado .ueel gran león )uera tan grande+ Su pie trope2aron ' &acilaron+ 7.uellabetia in&eroímil parecía urgida de una peadilla+1annón" a uno dociento pao de ella" iguió a&an2anV do" ocultandolo >o*o? ' ober&ando cómo la cola del giganteco )elino e mo&íacada &e2 m- r-pidamente a medida .ue (l e apro3imaba+

Cuando llegó a cien pao del animal" la cola de (te empe2ó a catigarcol(ricamente u propio )lanco como un l-tigo+ El )elino e agachóligeramente" con la ore*a adherida al cr-neo+ 7hora 1annón le &io loo*o" .ue detacaban" amarillo" en u cara" como una m-cara+El príncipe iguió adelante+ 1a ri2ada melena del gran león e eri2ó"poniendo en e&idencia la )orma de u cabe2a" .ue decendió un pocom-+ Su cola )utigaba el aire )urioamente+++ / 1annón iguióa&an2ando+



Cuando etaba a cincuenta pao del gran león" (te gru!ó+ El rugidoonó como la &elada amena2a de un trueno le*ano" como el ordo ruidoprecuror de un terremoto" como el etallido de la mare*ada en unapla'a durante una borraca+1annón e detu&o por.ue le era impoible caminar acoando por a.uelonido+ Inmó&il" miró )i*amente al terrible animal" cu'a cólera iba en

aumento+Durante &ario largo egundo &aciló+ De pronto" mediante un r-pidomo&imiento dictado por el miedo" echó mano de u ecudo ' ene!ó lo>o*o? a la )iera+ El replandor de a.uello do redondele )ue la chipa.ue hi2o etallar la cólera del gran león+ 1a negra ' empenachada colade (te e irguió" aomando ligeramente obre el ni&el de u lomo+ Conla cabe2a gacha hata ro2ar u pecho" el animal inició la carga+En ee precio intante el príncipe" apo'ado en la punta de lo pie"altó hacia delante+ 1ibre 'a de lo grillete del miedo" a&an2ó

-gilmente a alto hacia el )elino .ue cargaba contra (l+ Corriendolateralmente repecto del animal" le obligaba a (te a girarcontinuamente ' a o)recerle el cuello ' un lado de u pecho+En tanto 1annón corría" el hierro de la lan2a re)ulgía delante de (l comouna luci(rnaga+El gran león a&an2ó &elo2mente con la cabe2a tan ba*a" .ue uincreíble colmillo" cor&o ' de p-lido mar)il" cai le ro2aban el pecho+arecía .ue rebalaba obre la hierba a medida .ue e preparaba paraaltar obre u prea+ S0bitamente u enorme ilueta ocupó todo el

campo &iual de 1annón+En el momento límite" 1annón ele&ó ligeramente la punta de u lan2ahacia el lugar cla&e" o ea" la bae del cuello del gran león" .ue ca'ócon todo u peo obre el hierro+Éte e hundió )-cilmente en u peluda piel parda+7 caua del impacto el ata de la lan2a e ele&ó e impuló hacia atr- a1annón" .ue ca'ó de epalda+++ ero 1annón no oltó el arma+En tomo a (l parecía rugir una tormenta+ Lrande onda onora eetrellaban contra u tímpano" mientra el gran león agoni2aba entre

rugido+ De pronto el ata de la lan2a e agitó &iolentamente+Incrutada en la cotilla de la betia" machacó ' magulló la carne"acudió u cuerpo de tal manera" .ue u diente entrechocaronlatim-ndole la lengua+Sin embargo" no oltó la lan2a cuando" al erguire el gran león" e &iolan2ado por el aire ni tampoco cuando" al deplomare la )iera" )uearro*ado &iolentamente contra el uelo+ 1annón intió .ue lo m0culo' tendone del bra2o ' de lo hombro e le degarraban ' .ue la2arpa del gran león ara!aban u endeble ecudo de cuero+ 1e retaban



mu' poca energía ' u mente e ocurecía+ ero la tormenta peritía' no ceaba de 2arandearle+<na &e2 m- rugió ' e le&antó el gran león+ 1annón &ióe lan2adonue&amente al epacio+ El ata de la lan2a cru*ió como una pe.ue!a ')r-gil rama+ 7)errado a lo .ue retaba de la lan2a" &oló como un p-*arodurante &ario interminable egundo++++ hata .ue la tierra golpeó '

comprimió u pulmone" de*-ndole in reuello+ Traba*oamente eentó ' miró a u alrededor" aturdido" apretando el tro2o de ata contrau pecho+El gran león" a uno iete metro de (l" empe2ó a arratrare por lahierba en u dirección+ 1a rota empu!adura de la lan2a obrealía en ellugar e3acto en .ue 1annón la había cla&ado+ 1o doloroomo&imiento del gran león habían contribuido a .ue el hierro ledegarrara implacablemente la carne ' abriera una epantoa herida"de la .ue manaba la brillante angre como de una bomba+ 1o amarillo

o*o del gran león eguían )i*o en 1annón ' u colmillo" grande"brillante ' cor&o" bucaban el cuerpo del príncipe+1entamente e arratraba la betia hacia (l+ Su repiración retumbabaordamente en u poderoa garganta" mientra a&an2aba apo'ada enu parali2ado cuarto traero moribunda pero toda&ía mortalmentepeligroa+>;Muere=?" di*o mentalmente 1annón" mir-ndola )acinado+ 7gotado porel cho.ue" no podía mo&ere+ >;Muere= ;or )a&or" muere de una &e2=?S0bitamente obre&ino el epamo )inal+ El giganteco )elino e ar.ueó"

u pata e agarrotaron" u 2arpa e cla&aron en la tierra ' u bocae abrió" &ata ' roada+ De ella brotó un rugido" un largo ' latimerorugido" el potrero+ 7 continuación .uedó inmó&il+Del emicírculo de epectadore urgieron &ítore" .ue e dilu'eron enel gran ilencio de la ci(naga+ Depu( a.u(llo comen2aron aa&an2ar lentamente hacia la diminuta )igura del re'" .ue e detacabaobre la herboa planicie+ Sin embargo" a di)erencia de lo dem-" u'echó a correr+ Su pierna" demaiado larga comparada con ucomprimido tóra3" parecían dan2ar obre la hierba+ 1a larga ' negra

tren2a )lotaban a u epalda ' el hacha en )orma de buitredecanaba obre uno de u hombro+

Se hallaba a mitad de camino del lugar en .ue 1annón etaba entado"con la cabe2a inclinada" cuando el egundo gran león apareció detr-del cuerpo del b0)alo m- cercano a 1annón+ En tanto corría" u' gritó:4;Cuidado" 1annón= ;7 tu epalda=1annón &ol&ió la cabe2a ' &io al animal+ 1a hembra" de pela*e m- claro' de m- delicada conte3tura .ue el macho" era notoriamente m-



al&a*e .ue (te+ 1entamente e depla2aba en dirección a 1annón conla mortal cautela de un gato concentrado en u prea+>;7celera mi pierna" 9aal=?" imploró u' a u dio mientra corríahacia el príncipe" .ue luchaba por ponere en pie+El gran )elino a&an2aba mu' pegado al uelo" en intermitente ' bre&emo&imiento+ u' corría a la ma'or &elocidad .ue le permitían u

pierna" horrori2ado por el peligro .ue e cernía obre el príncipe+1annón" ahora en pie pero mu' d(bil" e ale*aba tambale-ndoe de ucauteloo pereguidor+ Su mo&imiento etimularon el intintopredatorio de la betia" .ue e apretó a rematarle+4;7.uí= 4&oci)eró u'4+ ;Eto' a.uí=7l ad&ertir u preencia por primera &e2" el )elino le&antó cabe2a ' lemiró+ Su largo ' p-lido colmillo brillaron al ol" al igual .ue uepl(ndido o*o amarillo+4;Sí= ;7.uí eto'= 4gritó u'+

u' &io tambaleare ' caer a 1annón" .ue deapareció ba*o la hierba+Sin embargo" no perdió de &ita a la betia" .ue" con la cola erguida 'la cabe2a gacha" comen2ó a cargar contra (l+u' e detu&o ' e apretó a en)rentare a ella+ 7po'ado en u larga' poderoa pierna ' con el hacha obre el hombro" permitió .ue elanimal e apro3imara a (l+En tanto la betia e acercaba" ober&ó la mancha negra ' romboideituada entre u o*o '" oprimiendo adecuadamente el mango de uhacha" la colocó cuidadoamente en la poición re.uerida+

El hacha e ele&ó" mientra el gran )elino recorría lo 0ltimo metro.ue lo eparaban de (l como una )luida mancha color pardo .ue epro'ectaba hata m- arriba de u pe.ue!a giba+4;or 9aal= 4aulló u'+Su hacha 2umbó en el aire" ' al caer partió el cr-neo ' .uedó enterradaen el cerebro de la betia+ Intant-neamente el mango le )ue comoarrancado de u mano" al deplomare todo el peo muerto de la betiaobre u pecho+Cuando u' alió del pro)undo ' le*ano t0nel poblado de ombra '

rugido en .ue había caído ' abrió lo o*o" &io a 1annón 'canu" elcuadrag(imo e3to Lran 1eón de Opet" de hino*o e inclinado obre (lba*o lo ra'o del ol+4;,u( tonto ' bra&o ere" pe.ue!o= 4di*o el re'" .ue tenía la carahinchada" magullada ' embadurnada" de angre eca+49ra&o" í 4cuchicheó u' con &o2 .ue*oa4" pero de ninguna maneratonto" ma*etad+<na e3preión de ali&io relució en lo o*o de 1annón+



1a piele a0n h0meda de lo do grande )elino )ueron deplegadaen el palo ma'or de la na&e capitana" ' 1annón 'canu tomó *uramento de )idelidad a lo *e)e de la nue&e )amilia noble de Opet".ue e arrodillaron ucei&amente obre un ua&e reclinatorio de piel+u' 9en47món apareció portando la copa de la &ida+4Tiene .ue decanar" u'+ Et- malherido+ Creo .ue tiene &aria

cotilla rota+++4Se!or" o' el copero real+ 8,uiere pri&arme de ee honor7m0n )ue el primero en pretar *uramento+ Su hi*o le a'udaron aba*ar de la litera" pero e deaió de u mano mientra eapro3imaba a 1annón+4or el repeto .ue me merecen tu cana ' cicatrice" te dipeno dela obligación de arrodillarte" 7m0n+4Deeo arrodillarme ante mi re' 4repondió4 ' e puo de hino*o en lacubierta iluminada por el ol+ 9aal debía er tetigo del *uramento de

a.uel )r-gil anciano+u' apro3imó la copa de la &ida a lo labio de 7m0n" .ue bebió deella+ 1uego el copero o)reció la copa al re'" .uien depu( de beber ela de&ol&ió+49ebe t0 tambi(n+ Ere mi acerdote+4@o et- en nuetra cotumbre 4ob*etó u'+4/o" re' de Opet ' de lo cuatro reino" inauguro eta cotumbre+;9ebe=u' &aciló un momento+ 1uego le&antó la copa ' bebió largamente+

Cuando le correpondió hacerlo a abbau 1al" el 0ltimo de lo nue&e"el c-li2 'a e había llenado cinco &ece con dulce ' epeo &ino deZeng+48Te moletan tu herida 4le preguntó 1annón a u' en &o2 ba*a"cuando (te le preentó el c-li2 por 0ltima &e2+4Ma*etad" no iento dolor alguno 4replicó u'" .ue" al reírcon&uli&amente" alpicó con una gota de &ino el pecho del re'+4Auela mu' arriba" -*aro de Sol 4di*o 1annón riendo+4Ruge con &igor" Lran 1eón 4di*o u' riendo al uníono con el re'+

Aol&i(ndoe hacia lo noble api!ado en la cubierta de comando" di*o1annón:4Comed ' bebed+++1a ceremonia había concluido+ 1annón 'canu 'a era re'+4;abbau 1al= 4gritó 1annón a un &oluminoo marino de barba colorgengibre ' rotro pecoo ' curtido por el mar+4Se!or+++4a2me el )a&or de le&ar ancla+ @o haremo a la &ela con detino aOpet+



487 toda marcha ' de noche4Sí+ ,uiero llegar a la ciudad ante del mediodía de ma!ana+ Con)ío entu pericia de marino+abbau 1al agradeció a.uel cumplimiento inclinando la cabe2a+ Supeado 2arcillo de oro ocilaron *unto a u me*illa+ Inmediatamentegiró obre u talone ' echó a andar ren.ueando a tra&( de la

cubierta ' comen2ó a dar órdene a &o2 en grito a u o)iciale+I2aron ancla obre la popa" ' en el catillo de proa de la na&e capitanael tambor empe2ó a batir con do palillo un tronco hueco de -rbol"eg0n el ritmo caracterítico de la con&ocatoria urgente: tre golper-pido ' do lento" in)inidad de &ece+ 1o remo e hundían" giraban"e ele&aban" giraban hacia delante ' &ol&ían a hundire iguiendo elcomp- del tambor+ er)ectamente incroni2ado" producían unmo&imiento ondulatorio" como una gran a&e acu-tica .ue batiera uh0meda ala plateada+ El largo ' etrecho caco hendía oadamente

la agua del lago" arrebolada por el crep0culo" de*ando detr- unanítida etela+ El etandarte de lo 9arca ondeaba en la cruceta delmatelero" ' lo do alto catillo 4el de proa ' el de popa4 eele&aban orgulloamente mu' por encima de lo ca!a&erale de papirode amba ribera+7l paar ante la retante na&e de la )lota" (ta le aludaron conu etandarte ' e alinearon detr- de la na&e capitana" por orden deimportancia+ 1o piloto e inclinaron obre u timone en tanto lotambore atronaban el epacio a tra&( del lago+

Su co*era era lo 0nico .ue delataba el maletar de u' mientra paabade un grupo a otro en la cubierta iluminada por antorcha+ En cadagrupo inclinaba u cuenco de &ino" cu'o )ondo apuntaba al cielonocturno tachonado de etrella" ' hacía altar lo dado de mar)il en lacubierta+4;,u( uerte tiene" maldita ea= 4e3clamó hilo riendo+ Sin embargo"u ria no contrarretó la cólera .ue re)le*aban u ombría ' ocura)accione gitana4+ Debo etar loco para *ugar a lo dado con un)a&orito de lo dioe+

@o obtante" amontonó u oro obre la pila de u' en el tablero+ u'agitó el cuenco" ' al arro*ar lo dado obtu&o nue&amente lo tre>pecado negro?+ hilo e ci!ó u &etidura ' e ale*ó" eguido porla ria ' la burla de lo epectadore+1a brillante etrella de 7tart( e había pueto 'a cuando 1annón ' u'e encontraron ba*o la e3tendida piele de lo do grande )elino 'echaron una o*eada a u alrededor+ 1a cubierta parecía un campo debatalla en el .ue acabara de cear la lucha+ Mucho cuerpo 'acían a lalu2 de la antorcha" )lo*o e inanimado" en el mimo lugar en .ue e



habían derrumbado+ <n cuenco de &ino rodaba de un lado a otro a cadabalanceo de la na&e" .ue eguía urcando la agua en la ocuridad+4Otra &ictoria 4di*o 1annón con &o2 torpe ' mirando con o*onebuloo+4<n notable triun)o" ma*etad+4Creo+++ 4comen2ó a decir 1annón" pero no terminó la )rae+ Su

pierna e doblaron" e tambaleó ' e inclinó hacia delante+u' lo otu&o ' lo cargó obre u hombro+ aciendo cao omio de upecho magullado" lle&ó al re' al camarote principal" .ue e hallaba ba*ola cubierta+ Tumbó a 1annón en u lecho ' le colocó la cabe2a" bra2o 'pierna de la manera m- con&eniente+ Durante un rato permanecióinclinado obre la upina )igura del re'+ 4,ue decane bien" mi bello re' 4e3clamó abruptamente '"&ol&i(ndoe" e dirigió haciendo ee hacia u camarote+

<na *o&en ecla&a e le&antó al &erle entrar+4Te he preparado la paleta 4le di*o+ u' atibo el rollo" el tintero ' elc-lamo ba*o la l-mpara colgante+4@o+ Eta noche no 4di*o" ' echó a andar hacia el lecho" pero e de&ió+7l dar con la cabe2a en un tabi.ue" retrocedió a alto+ 1a ecla&acorrió en u a'uda ' lo condu*o hata el lecho+Tendido boca arriba" u' miró a la muchacha" .ue pertenecía a la caade 1annón+7 u' le hubiera gutado poeer una muchacha como a.u(lla+++ ero

in duda cotaría por lo meno die2 dedo de oro+48@eceita algo m-" e!or 4le preguntó la *o&en+ e.ue!a ' bonita"tenía una ua&e cabellera negra ' una piel de color mar)il p-lido+u' cerró un o*o para en)ocarla me*or+4Tal &e2+++ 4di*o tímidamente4+ Si me a'uda un poco+++ ero uapiracione no concordaron con u poibilidade+ oco depu( uron.uido etremecían la na&e hata la .uilla+1a muchacha e le&antó" e echó encima u t0nica ' durante unmomento onrió dede lo alto a u' ante de deli2are )uera del

camarote+En la penumbra pre&ia al amanecer" u'" en el catillo de proa de lagalera" e etaba e*ercitando en el mane*o del hacha+ Éta 2umbaba 'ilbaba en la tiniebla+ u' entía .ue el &ie*o ' lento &ino de u&ena empe2aba a circular m- r-pidamente+ El aire )reco procedentedel lago no lograba e&itar .ue udara+ De cuando en cuando cambiabaua&emente de mano el hacha .ue no ceaba de cantar+ Su cabe2a edepe*ó ligeramente ' el udor empe2ó a correrle a chorro por lomuculoo bra2o ' pierna" ' tambi(n la giba" ' le empapó lo o*o '



el taparrabo+ u' comen2ó a bailar: giró -gilmente obre í mimo"brincó ' tra2ó complicada )igura" in de*ar de decargar golpe en elaire con el arma+ 1a alborada comen2aba a te!ir de color roa el cielo cuando por )in edetu&o ' e recotó obre el hacha+ El &aho de u Fadeante repiracióne recortaba en la )ría atmó)era matinal+ Sin embargo" u angre

corría &elo2mente por u &ena" / &ol&ió a entire un hombre cabal+/a en u camarote" una de la *ó&ene ecla&a de 1annón limpió ucuerpo del udor .ue lo cubría con una etrigila de oro .ue le habíaregalado 1annón+ Depu( le )rotó con aceite aromati2ado" ordenó 'tren2ó u cabello ' u barba ' otu&o la t0nica de lino blanco" .ue (le puo in ce!irla con cíngulo ninguno+1legó a la cubierta de comando en el precio intante en .ue eimpartía la orden de &irar hacia el ete ' de detenere para aguardar la

alida del ol+ 1o remero ecla&o e de*aron caer" agradecido" obreu remo+ Cuando aomó el ol por el hori2onte" u' dirigió el coro enel c-ntico de alaban2a a 9aal+ 1uego dea'unaron en cuclilla obreetera de ca!a entrete*ida+u' ober&ó rotro grie ' arrugado" o*o hinchado ' e3preionede mal humor+ Incluo 1annón etaba p-lido+ Su mano temblabancuando lle&ó a u labio el cuenco .ue contenía leche caliente conmiel+u' comió primero patele de mi*o" de lo .ue caían gota de miel '

aceite" ' depu( un enorme pecado alado ' ahumado+ Cuando pidióun pato aado" .ue olía )uerte a a*o il&etre" ' m- patele de mi*o"lo dem- lo miraron epantado+ u' degarró el pato ' e e)or2ó pordibu*ar una e3preión de deleite en u emblante mientra comía"por.ue era mu' celoo de u reputación+hilo habló" en nombre de todo" cuando gritó por 0ltimo:4;or el gran 9aal= ;@o ólo agra&ia a tu etómago" ino tambi(n almío=Dicho lo cual" e puo en pie de un alto ' e precipitó na&e aba*o+

4Tiene ra2ón 4di*o 1annón riendo por primera &e2 ee día4+ arece unni!o .ue no hubiera bebido nada m- pon2o!oo .ue la leche de umadre++ 41e detetaron con &ino tinto de Zeng ' echó lo diente *unto a unhacha de guerra+++4Si el lago )uee de &ino" lo haría ba*ar de tal manera de ni&el .uepodríamo atra&earlo a pie+++u' parpadeó como un gnomo tra&ieo ' arrancó la otra pata del&ol-til+



acia la mitad de la ma!ana llegaron a la agua ba*a+ abbau 1ale intaló *unto al timón para dirigir la na&e por el etrecho canal+Facinto acu-tico" papiro ' una docena de &ariedade de plantaamena2aban obtruir el curo de la &ida de Opet+ 1o otro barco eale*aron para de*ar &ía libre a la die2 grande na&e .ue batían uenorme ala plateada+

1o o)iciale aludaron con lo pu!o en alto al etandarte de lo 9arca".ue ondeaba en el matelero+ ero la cuadrilla de ecla&o .uepaaban la &ida depe*ando de hierba el lago ober&aron en ilencio laecena como grupo de paciente animale+M- cerca de Opet e depla2aron ante lo barco de la )lota pe.uera"en cu'o cotado e &eían rede llena de pece plateado .uebrillaban como etrella+ En lo alto chillaban ' alborotaban bandada deblanca ga&iota+

De pronto aparecieron en el hori2onte lo acantilado de color ro*oocuro iluminado por el ol+ 1a barandilla e llenaron de hombre.ue e alegraban de regrear a u hogare+Muril" el montero ma'or" e acercó a 1annón en la cubierta decomando ' e arrodilló bre&emente+48Me ha llamado" ma*etad4Sí+++ / tambi(n al pigmeo+47.uí et-" ma*etad+4rometí recompenaro+

4Se!or" tengo tre epoa+ 1a tre on codicioa+48Oro4Si aí piena" e!or+++4u'" e3tiende una orden contra el teoro por &alor de cinco dedo deoro+4;,ue 9aal te ilumine eternamente=48Dónde et- el pigmeoMuril llamó al pe.ue!o ' amarillo bo.uimano" a .uien 1annón ober&ócon curioidad+

48Cómo e llama4hai" e!or+48@o entiende nuetro idioma4@o" e!or ólo habla u primiti&a lengua+4reg0ntale .u( deea+++ 7cao pre)iera la libertad+4@o tiene la menor idea de lo .ue e la libertad+ E como un perro"ma*etad+ Si pri&amo a un perro de u amo" la &ida para (l no tendríaentido+4reg0ntale .u( neceita+



Muril ' el bo.uimano hablaron durante largo tiempo en un idiomaparecido al gor*eo de lo p-*aro+ or 0ltimo" el montero ma'or e&ol&ió hacia el re'+4Deea algo mu' e3tra!o+48De .u( e trata4Deea ca2ar con el matador del gran león+ 1annón miró )i*amente al

bo.uimano" .uien trató de educirle con una mueca candoroa ein)antil+4El piena" e!or" perdona u impertinencia" .ue ere un dio" ' deeaer&irte+1annón oltó una carca*ada eme*ante al bramido de un toro 'palmoteo u propio mulo+49ien" .ue aí ea+ 1e ele&o al cargo de *e)e de lo montero reale+++Lo2ar-" por tanto" de la paga ' lo pri&ilegio correpondiente+++ a2tecargo de (l" u'+ En(!ale nuetra lengua+ ;Si )racaa" aprende t0 la

u'a=>Todo lo e3tra&iado ' tullido &ienen a parar a mi caa?" penó u'apeadumbrado+En e)ecto" u morada etaba llena de ello+ Cada &e2 .ue acumulabau)iciente oro para mantener a una abroa ' *o&en ecla&a" dichauma era aborbida por otra demaiado d(bil o &ie*a para *uti)icar utenencia" a la .ue (l trapaaba al lago de 7tart(+ Sin embargo" elpigmeo por lo meno contaría con u ueldo de montero ma'or paracotear gran parte de u gato+

<na &e2 depachado a.uel aunto" 1annón regreó a la borda+ ocodepu( apareció la metrópoli en el hori2onte+ 1o muro del templobrillaban" ro*i2o" al ol" ' la ciudad ba*a e motró blanca 'delumbrante+ 1a parede de la caa etaban allí pintada conceni2a de marico del lago+1a )lota de guerra de Opet alió del puerto para ir a u encuentro+ 1ocaco ' lo ecudo de lo legionario detellaron al ol cuando lana&e" por tumo" giraron ante la proa dorada ' aguda como una )lechade la na&e capitana" en la .ue re&erberaba el ol+

7l &er lo do cuero crudo .ue colgaban ba*o el etandarte de lo9arca" &ibraron recio &ítore a tra&( del agua+1a na&e capitana encabe2ó raudamente la marcha hacia el puerto"toda&ía impulada por u )ila de remero+ abbau 1al en)ilódirectamente hacia el muelle de piedra ituado deba*o de la ciudad" .ueetaba atetado de gente+ Todo lo habitante de Opet" &itiendo ume*ore gala" e habían &olcado allí+ Cien mil garganta aludaronruidoamente al nue&o re'+



Jinalmente" abbau 1al de*ó caer u mano a modo de e!al dirigidaal timonel ' al tambor+ 1a na&e giró obre í mima+ Todo lo remo ehundieron en el agua para )renarla+ <no de u cotado ro2óligeramente el muelle de piedra+ 1annón 'canu ' u (.uito ba*arona tierra+1a primera en aludarle )ueron u nue&e epoa" perteneciente a

la nue&e )amilia noble de Opet: nue&e matrona *ó&ene" bella 'orgulloa+ <na por una e arrodillaron ante 1annón" a .uien llamaron>e!or? por primera &e2+u' la miró con el cora2ón angutiado+ @inguna de ella e parecía ala complaciente ' decocada ecla&a .ue (l poeía+ Éta eran&erdadera mu*ere+++ El neceitaba compartir u &ida con una mu*er deea categoría+ ero por m- .ue había luchado por coneguirla" nuncatu&o (3ito+ Toda la )amilia importante de Opet habían recha2adou peticione Toda le *u2gaban por u *iba+++" ' (l no la condenaba

por ello+De pronto la olemnidad del acto )ue perturbada por lo do melli2o.ue" deprendi(ndoe de u ni!era" echaron a correr por el muellegritando a coro:4;uu= ;uu=aciendo cao omio de u padre ' de lo noble" lo do corrieronhacia u' ' comen2aron a bailar a u alrededor ' a tirarle de la t0nicapara llamar u atención+ Cuando u' le le&antó del uelo e diputaron)ero2mente u beo ' e tiraron de lo pelo+ or )in u ni!era

corrieron en u buca ' e lo lle&aron de allí a ratra+1a mano de Imilce iguieron durante un rato oprimiendo la doradatren2a de elanca+ 7l &er el )runcido entrece*o de 1annón" u' penó.ue habría catigo ' .ue a.uello do pe.ue!o ' rolli2o traeropronto brillarían al ro*o &i&o+ De todo cora2ón e comprometió a haceralgo para .ue a.uello no ocurriera+7cto eguido e con)undió con la multitud+ En el tra'ecto hacia eltemplo regateó con un mercader" de .uien obtu&o un pollo a mu' buenprecio+

Depu( de acri)icarlo" e dirigió a u morada particular" en el barriode lo acerdote" ituado entre la do muralla del templo: la interior' la e3terior+Todo lo habitante de la caa le rodearon para aludarle+ Chocho '&acilante metieron gran bulla" agitando u blanca cabe2a 'motrando u dedentada encía+ 7nioo por conocer u recienteha2a!a" le obligaron a contarle la peripecia de la cacería mientra leba!aban ' le daban de comer+



Cuando por )in pudo ecabullire a u dormitorio a decanar" entraronen tropel la cuatro princea ma'ore" cu'a edade ocilaban entrelo ei ' lo die2 a!o+ Superada la d(bil de)ena .ue opuieron uecla&o" la cuatro in&adieron el cuarto como i le perteneciera+E3halando un upiro" u' renunció a u decano ' en&ió a una deella en buca del la0d+ En cuanto empe2ó a cantar aparecieron u

ecla&o uno tra otro ' e entaron in hacer ruido a lo largo del muro+u' 9en47món e hallaba de regreo en u hogar+

En el a!o de la )undación de Opet" ei mee depu( de haberca2ado al gran león ' rei&indicado para í el trono de lo cuatro reino"1annón 'canu" *e)e de la caa 9arca" partió de la ciudad de Opet conel propóito de recorrer la )rontera" tradicional operación .ue lecon)irmaría en u cargo de )orma irre&ocable+ Ea prima&era habíacumplido &eintinue&e a!o+ Era" por tanto" un a!o ma'or .ue u amigo"

el umo acerdote+1le&aba conigo 1annón a cuatro de u epoa 4la .ue no le habíandado hi*o4" con)iando .ue durante a.uel &ia*e" .ue duraría do a!o"&ariaría el etado de a.u(lla+Su e*(rcito e componía de do legione" de ei mil hombre cada una"integrada por hoplita" in)antería ligera" hachero ' ar.uero+ Caitodo lo oldado eran liberto de origen 'u'e+ Su *e)e procedían dela )amilia noble de Opet+Dicha legione etaban organi2ada eg0n el modelo romano"

adoptado por 7níbal durante u campa!a de Italia+ Cada legión ecomponía de die2 cohorte" ' cada una de (ta de ei centuria+ Suuni)orme conitía en una armadura de cuero" complementada con un'elmo cónico de hierro ' un ecudo redondo de cuero tachonado deroeta de bronce+ Cubrían u pierna con greba de cuero ' cal2abanandalia cla&eteada+ Mientra marchaban" cantaban continuamente+1o o)iciale" al )rente de u repecti&a di&iión" iban magní)icamentee.uipado" de acuerdo con u origen noble: armadura de bronce ' capade lino )ino" te!ida de ro*o o p0rpura+

El e*(rcito de Opet carecía de caballería+ Todo lo caballotranportado dede el norte en lo 0ltimo .uiniento a!o habíanucumbido 4uno durante el &ia*e por mar ' lo retante a poco de ullegada a Opet4 a conecuencia de una miterioa en)ermedad .ueeri2aba u pela*e ' con&ertía u o*o en do mancha ro*a 'gelatinoa+1o ele)ante reempla2aban en Opet a lo caballo+ Eta enormebetia" de mu' mal car-cter" embraban el terror en la )ila enemigacuando" dede lo catillo .ue portaban obre u lomo" urgía una



llu&ia de )lecha+ Incluo en el )ragor de la batalla olían cauaretrago en el propio e*(rcito .ue lo utili2aba+ Su conductore ibanpro&ito de ma2o ' pincho con lo .ue mantenían en línea a loenlo.uecido pa.uidermo+ 1le&aba 1annón en ea ocaión &einticincogrande e*emplare+1e acompa!aban el umo acerdote ' una docena de minitro

menore" ingeniero" m(dico" armero" cocinero" ecla&o ' una turbade ci&ile: mercadere" bucadore de minerale" tah0re" adi&ino"&endedore de licore ' protituta+ El con&o'" tirado por bue'e" .uetranportaba la tienda de campa!a ' la pro&iione" cubría unaditancia de once ilómetro" en tanto la columna entera" .ue a&an2abamu' peadamente" abarcaba &einticuatro+ Eto no era un problema enla enorme ' depoblada planicie herboa del ur" en la .ueabundaban el agua ' lo )orra*e+ ero cuando u' 9en47món" obreuna colina" *unto a u re'" ober&ó la lenta marcha de a.uella maa de

hombre .ue ba*aba del norte" penó en el regreo cuando" tra2ando denue&o un amplio círculo hacia el norte" a&an2aran a lo largo del granrío" entre )loreta ' tierra .uebrada+ Sin duda u ri.ue2a tentaríana la banda de belicoo pagano procedente de la ignota tierraallende el río+ Cuando le tranmitió a 1annón u temore" (te e echóa reír+4iena m- como oldado .ue como acerdote+4So' amba coa+4or upueto 4di*o 1annón" de*ando caer una mano obre u

hombro4+ or algo el comando de la e3ta legión+++ Ecucha" u' hepenado mucho en eta marcha+++ En el paado igni)icó iempre unagran p(rdida de tiempo ' una enorme angría para el teoro de Opet+Eta &e2 ermu' di)erente+ ieno obtener grande bene)icio de ella+u' onrió al oír tan m-gica palabra" la 0nica comprendida por todolo habitante de Opet: noble ' plebe'o" re'e o acerdote+4Eta er- una e3pedición di)erente+ En el reino ure!o ca2aremo+++ ental cantidad .ue eguramente ecapa a tu imaginación+ 1uegocuraremo la carne al humo ' la ecaremo al aire ' la &enderemo

a la gente ' a la mina para alimentar a u ecla&o+ Tambi(nca2aremo ele)ante+ ,uiero incorporar dociento de eo animale ami e*(rcito para .ue podamo en)rentarno a la amena2a de la bandadel norte .ue acaba de mencionar+4ace un rato me preguntaba 'o por .u( lle&-bamo tanta carreta&acía+47nte de .ue marchemo de nue&o hacia el norte etar-n llena 4leprometió 1annón4+ Cuando atra&eemo lo huerto de Zeng rele&ar(toda u guarnicione con eto hombre+ 1a tropa etacionada



demaiado tiempo en un lugar caen en la molicie ' e corrompen+ EnZeng me entre&itar( con lo emiario de lo dra&" del ete" parareno&ar nuetro tratado con ello+4ero 8.u( paar- en el norte 4initió u'+47 partir de Zeng marcharemo en orden de batalla+ 1a mu*ereregrear-n a Opet por el camino .ue atra&iea el Reino Medio+

1legaremo al río con do legione completa" .ue re)or2ar-n a la do.ue et-n allí acantonada+ 1uego cru2aremo el río para pro&ocarincendio ' capturar ecla&o+ Tal incurión er&ir- para pre&enir a latribu m- le*ana de .ue un nue&o oberano reina en Opet+1annón &ol&ió u chipeante o*o hacia el norte+ Su melena ' ubarba replandecieron al ol" .ue arrancó de ella re)le*o cobri2o+4Durante cien a!o han aolado nuetra tierra hemo ido mu'blando con ello+ or eo a!o tra a!o e hicieron m- numeroo 'oado+ 7hora entir-n el peo de mi mano de hierro+ -*aro de Sol" '

comprobar-n .ue el río et- protegido por una barrera de relucienteacero" .ue le cotar- mucho rebaar+48De dónde &ienen 8Cu-nto on 4le preguntó u' en &o2 ba*a+4Son hi*o de la tiniebla" negro .ue no proceden como nootro deldio del Sol" 9aal+ @acieron en la ocura el&a del norte" dondeiempre e de noche+ E tan di)ícil contarlo como etablecer el n0merode una mancha de &orace langota+48Tiene miedo" 1annón 4le preguntó u'+ El re' &ol&ió hacia u' urotro congetionado por la cólera+

48Cómo te atre&e" acerdote+++ 4gru!ó+4@o me llame acerdote+ 1l-mame amigo+++ / bien" me atre&o adecirte .ue el odio irracional e hi*o del miedo+1a cólera de 1annón e diipó+ Su dedo comen2aron a *uguetear conla empu!adura de u epada+ Mirando a u alrededor para comprobar.ue no hubiera oído indicreto" di*o por )in:4a' moti&o para temer+41o ( 4di*o u'+acia el amanecer" u' dirigió el coro" .ue entonó un c-ntico en loor de

9aal" en &o2 ba*a para no alarmar a lo reba!o pró3imo+ 1uego pidióa lo dioe .ue )ueran ben(&olo con lo ca2adore ' prometióen&iarle una parte de lo depo*o por mediación de lo p-*aro de ol+7 continuación" u' ' 1annón bebieron un cuenco de &ino ' comieron *unto un patel de mi*o" mientra aguardaban el dearrollo de loacontecimiento+Muril" el montero ma'or de la 2ona ur" había eleccionado h-bil 'concien2udamente el terreno+ Dede el ba*o acantilado en .ue ehallaban entado" u' ' 1annón dominaban la &ata planicie" en )orma



de embudo" )lan.ueada por colina en do de u lado+ En la cumbrede la colina el humo de la hoguera .ue er&ían de e!ale indicaban.ue lo guerrero" 'a deplegado" 'a etaban en condicione de hacer&ol&er obre u pao a cual.uier animal .ue intentara abandonar el&alle+ 7 lo le*o" )uera del alcance de u o*o" la do legione habíane&olcado en la llanura+ Su die2 mil componente dominaban ahora la

pradera como el mar una pla'a+ El pol&o .ue le&antaban e recortaba"decolorido" en el cielo matinal" .ue parecía de porcelana a2ul+ 9a*oa.uel palio replandecía ocaionalmente alg0n 'elmo" una .ue otralan2a+4a comen2ado la operación 4di*o 1annón ati)echo+u' ober&ó lo millare de animale .ue pacían en grupo diperopor la llanura+ 7.u(lla era la d(cima gran cacería a .ue aitía en lo0ltimo cincuenta día+ Seme*ante carnicería empe2aba a digutarle+Depu( miró hacia donde la planicie e etrechaba ' el río"

di&idi(ndola en do parte iguale" decendía obre la garganta+ En labae" entre la colina .ue parecían oprimirla" torn-ndola cunei)orme"había una .uebrada de poco meno de cuatrociento metro de ancho.ue e o)recía como una e3celente &ía de ecape hacia la ilimitadapradera ituada m- all-+ En toda la planicie e3itían grupo ralo deacacia" de ele&ado tronco ' copa achatada+Incluo dede donde ello e encontraban" obre la propia brecha"apena e ditinguían la tre hilera de 2an*a oculta .ue atra&eabanla abertura donde e unían la etribacione de amba cordillera+ Mil

ar.uero de 1annón etaban allí embocado" cada uno con trecienta)lecha ' un arco de repueto+M- all- e habían tendido do línea de rede" de malla mu'apretada" u*eta por )r-gile pote" .ue e derrumbarían apenaca'era en ella un cuerpo peado+ Cuando ocurriera" un hoplita altaríade u econdite ' correría hacia (l para depacharlo con la *abalina 'reordenar luego la red+ Mil lan2adore de *abalina acechaban tambi(nallí+4Deberíamo ba*ar 4di*o 1annón" depu( de beber el reto de u &ino

' de acudire la miga caída en la capa+47guardemo un intante 4ugirió u'4+ Me gutaría ober&ar laecena hata el )inal+<n gran deaoiego empe2ó a cundir entre lo reba!o de la planicie"obre todo entre lo animale m- pró3imo a la linea de batidore+1arga hilera de negro !u empe2aron a correr deatinadamente encírculo" cai ro2ando el uelo con u hocico+ Su larga crine )lotabanen el aire" en tanto daban coce ' reto2aban+ 1a cebra" agrupada encompacto grupo de docienta o trecienta" miraban intrigada hacia



4Debiera tenerlo 4di*o u'+7cto eguido e dirigieron al borde de la 2an*a .ue daba al &alle" dededonde contemplaron un cuadro impreionante+ Todo el terreno etabacubierto por una marea de ere &i&iente" obre la .ue e ele&aba una&erdadera muralla de pol&o" apena trapaada por lo ba*o ra'o deun ol an(mico+

1a cabe2a ' la crine de lo animale .ue abrían la marcha eele&aban ' decendían como la uper)icie de un torrente ' obre elladecollaban como etaca lo cuello de la *ira)a ' la a&etruce+El torrente decendía hacia ello+ 1a tierra trepidaba+ u' ' 1annón emiraron aterrado ' aombrado+Depu( 1annón empe2ó a opear la ituación concien2udamente" entanto aguardaba .ue la primera tanda de animale paara ante lamarca indicadora de la ditancia+ Cuando ocurrió" dio a &o2 en grito laorden repecti&a al trompetero" .ue emitió una ' otra &e2" de )orma

etridente" la nota 0nica .ue ordenaba atacar+Inmediatamente brotó de la tierra" ante la muralla &i&iente .ue eabalan2aba obre ello" una hilera de ar.uero+ Cuatro &ece dipararonu )lecha ante de .ue la muralla e deplomara obre ello+ Cuatromil dardo en &einte egundo e cla&aron en a.u(lla+ 1o .ue ibandetr- e precipitaron obre la hilera de animale muerto" aullandode dolor al .uebrare u hueo ' dar contra el &allado de )lechacla&ada en la carne de lo caído+1le&ado por u propio impulo" lo animale e atrepellaban uno a

otro" en tanto ucei&a decarga de dardo die2maban u )ila ' e)ormaban enorme pila ' montículo de cad-&ere ' herido+1o m- pe.ue!o e deplomaban en eguida+ ero lo grandeanimale de piel gruea eguían andando" con u )lanco eri2ado de)lecha enorme rinoceronte grie" de mirada enlo.uecida"tambale-ndoe hacia la hilera de rede ' agitando u largo ' cur&ocolmillo ituado obre u hocico *ira)a de larga pata galopandoaterrori2ada una manada de b0)alo negro" corriendo en maa" mu' *unto" como un e.uipo+

Todo ca'eron en la rede ' chillaron ' lucharon por 2a)are de ella+Innumerable *abalina llo&ieron obre ello" en tanto rodaban ' rugían"a)i3i-ndoe entre lo pliegue de la peada rede+ 1annón ' uhombre e e)or2aban por retirar lo animale muerto para tender denue&o la rede entre u oporte+ ero no tu&ieron (3ito+ 1o muertoeran mu' numeroo ' la muerte acechaba en campo abierto" )uera dela egura 2an*a+ Enlo.uecido por la )lecha cla&ada en ucuerpo" a.uello animale cargaban contra todo hombre .ue ecru2aba en u camino+



u' &io cómo un )urioo rinoceronte lan2aba por lo aire a un oldado".ue luego de dar &aria &uelta )ue coceado ' pioteado hata .uedarcon&ertido en una pulpa en medio del pol&o le&antado por la horda.ue le eguían+De nue&o en la 2an*a" 1annón empe2ó a lan2ar u *abalina conpamoa &iolencia ' preciión" apuntando iempre a la ua&e cotilla

ituada detr- de lo cuarto delantero de lo )ugiti&o animale+Depu( amontonó lo cad-&ere en tomo a la 2an*a" gritando ' riendo")ren(ticamente entuiamado por la cacería+or u parte" u'" e3citado tambi(n por el epect-culo" dan2aba"gritaba ' blandía u hacha" guardando el )lanco ' la epalda de1annón+ Cuando alg0n enorme animal etaba a punto de caer en la2an*a ' aplatarle" recurría a la *abalina+1o do etaban empapado en udor ' embadurnado de pol&o+ <napiedra diparada por el caco de un animal a la carrera abrió una herida

en la )rente ' llegó hata el cr-neo de u'" .uien tra degarrar elborde de u t0nica la &endó r-pidamente ' reanudó" e3citado" ubailoteo+Delante de ello lo ar.uero" al .uedare in *abalina" e re)ugiaronen la 2an*a" donde eran aplatado por lo animale .ue caían obreello+7l &er .ue nue&a )ila de animale amena2aban caer en u ho'a" u'tiró del bra2o de u re'" enlo.uecido por el olor de la angre"oblig-ndole a arratrare por el uelo de la 2an*a+ Cubri(ndoe la

cabe2a con lo bra2o &ieron cómo lo borde de la ho'a edemoronaban con el impacto de la pe2u!a+ ara de)endere delpol&o .ue le a)i3iaba tiraron de lo e3tremo de u t0nica hata unarice ' e cubrieron la boca en buca de aire+De pronto una *o&en cebra ca'ó obre ello" pataleando ' relinchando"depa&orida+ Su amarillo ' poderoo diente lan2aban ruidoadentellada a dietro ' inietro+7nte el peligro mortal .ue implicaban u caco a)ilado como na&a*a"u' e ale*ó de ello rodando por el uelo+ Depu( de apuntar

debidamente" le&antó u bra2o derecho+ 1a pala guarnecida de p0a deu hacha en )orma de buitre cortó" en mo&imiento acendente" lamandíbula ' penetró con )acilidad en el cerebro del animal+ El cuerpo"caliente ' tembloroo" de la cebra e derrumbó d(bilmente obre ello"lo .ue le ir&ió de ecudo contra lo caco .ue acudían la tierra a ualrededor+1a tormenta amainó" por )in" ' u )ragor )ue decreciendo a medida .uee ale*aba+ <na &e2 etablecida la calma" u' rodó hacia 1annón+48Et- bien



1annón e arratró di)icultoamente dede deba*o del cuerpo de lacebra+ 7 continuación ambo alieron con e)uer2o de la 2an*a 'miraron aombrado a u alrededor+El terreno delante de ello" en un ector cuadrangular de .uinientopao de lado" etaba cubierto por una gruea al)ombra de animalemuerto ' moribundo+ De la 2an*a ituada en el mimo ecenario de

tan cruenta carnicería empe2aron a urgir lo ar.uero ' lan2adore de *abalina" .ue luego permanecieron inmó&ile" con lo o*o turbio"como de borracho" )i*o en a.uello cuerpo+1a línea de batidore parecía a&an2ar hacia ello" como )lotando en unanube de pol&o+ Incluo el cielo e había ocurecido a caua de la granpol&areda+ 1o latimero grito ' lo balido de lo animale herido 'moribundo mancillaban el ilencio de lo hombre+1o batidore e internaron" alineado" en a.uel campo lleno de carneangrante+ Su epada e ele&aban ' caían mientra mataban a lo

herido+ u' e3tra*o de deba*o de u t0nica una bota de cuero .uecontenía &ino de Zeng+4Siempre et- a mi lado para con)ortarme 4di*o 1annón '" haciendouna mueca" comen2ó a beber -&idamente+ Aaria gota de &ino" .ueparecían de angre" brillaron en u barba+48a e3itido alguna &e2 una cacería eme*ante 4di*o" en tantode&ol&ía la bota a u'+Ete bebió '" depu( de echar una o*eada a u alrededor" repondió:4Creo .ue *am- hubo nada comparable a eto+

47humaremo ' ecaremo eta carne+++ ' eguiremo ca2ando 4leprometió 1annón" mientra e ale*aba a grande 2ancada para impartirla órdene pertinente+El cielo obre la planicie habíae con&ertido en una alta bó&edaanaran*ada a caua de la lu2 pro&eniente de die2 mil hoguera+ Durantetoda la tarde ' la noche e dedicaron lo oldado a trocear la enormemonta!a de carne" .ue" en tira" )ue colocada obre batidoreepeciale .ue recibían el humo de la hoguera+ El aire en todo elcampo olía a carne cruda" a mohoa entra!a degarrada ' a carne

aada+ El olor llegaba hata la tienda de cuero en la .ue u' traba*ababa*o la &acilante llama de una l-mpara de aceite+S0bitamente urgió de la ombra 1annón" toda&ía embadurnado debarro ' angre eca+4;Aino" -*aro de Sol" para un amigo .ue o .uiere mucho= 4di*o")ingiendo .ue e moría de ed+u' le entregó un -n)ora ' un cuenco+ 1annón recha2ó el cuenco 'bebió directamente del cuello del -n)ora+ 1uego e ecó la barba con unbra2o+



4Te traigo buena noticia 4di*o" onriendo burlonamente4+ 1a ba*aacienden a mil etecienta cabe2a+48Cu-nta de hombre4,uince+ 7dem- ha' &ario herido+++ ero ha &alido la pena" 8nou' no repondió+4a' m- noticia+++ Otra de mi *abalina dio en el blanco: 7nnel no ha

tenido la mentruación+++4El aire del ur debe de er mu' aludable+ 1a cuatro embara2ada endo mee+++4@o e debe al aire" -*aro de Sol+++ 4di*o 1annón ech-ndoe a reír 'bebiendo nue&amente+4Me agrada la noticia 4di*o u'4+ M- angre noble en Opet+4@unca te ha preocupado la angre" u' 9en47món+ 1a noticia teagrada por.ue podr- malcriar a m- hi*o mío+++ Te cono2co mu' bien4' coloc-ndoe de epalda a u'" di*o inneceariamente4: Et-

ecribiendo+ 8De .u( e trata4De un poema 4repondió u' modetamente+48Sobre .u(4Sobre la cacería de eta ma!ana+4C-ntame eo &ero 4le ordenó 1annón de*-ndoe caer obre el lechode piel de u'+ Su mano eguía aiendo el -n)ora por el cuello+u' cogió u la0d '" en cuclilla obre una etera de ca!a" comen2ó acantar+ Cuando conclu'ó" 1annón" tumbado tran.uilamente en el lecho"iguió mirando hacia la noche" a tra&( de la abertura de la tienda+

4/o la he &ito de otra manera 4di*o" por )in4+ ara mí ha ido"implemente" una captura de prea" una coecha de carne+@ue&amente guardó ilencio+48@o te ha gutado mi canción 4le preguntó u'+ 1annón hi2o unmo&imiento negati&o con la cabe2a ' di*o:48Cree" realmente" .ue ho' detruimo algo .ue no podr- er *am-reempla2ado4@o ( 4repondió u'4+ ,ui2- no+++ Sin embargo" 8no te parece .ue ica2amo todo lo día" o incluo cada die2 día" en la ecala .ue ho' lo

hemo hecho" eta tierra e con&ertir- mu' pronto en un deierto1annón meditó largamente con el -n)ora emi&acía en la mano+Jinalmente le&antó lo o*o ' onrió a u'+4/a tenemo batante carne+ Ete a!o no habr- m- cacería+++ Sal&opara obtener mar)il+4Se!or" 8e te ha pegado el -n)ora a la mano 4le preguntó u' con&o2 ua&e++ 1annón e le .uedó mirando un momento ' rompió 0bitamente areír+



4agamo un trato" -*aro de Sol: un -n)ora por pie2a ca2ada+4<n con&enio e.uitati&o 4con&ino u'+ Cuando el -n)ora etu&o &acía"u' en&ió a una de u &ie*a ecla&a en buca de otra+4Trae do 4le di*o 1annón a la ecla&a4+ 7í ahorraremo tiempo+acia la medianoche" u'" enibili2ado por el &ino" e intió tanconmo&ido por u propia &o2 ' u melancólica canción" .ue empe2ó a

llorar+ Su llanto hi2o brotar l-grima de lo o*o de 1annón" ' epuieron a llorar a d0o+4@o permitir( .ue tanta belle2a e grabe en la piel de un animal 4e3clamó 1annón mientra la l-grima le corrían por la me*illa ' lerociaban la barba4+ Mandar( preparar un rollo de oro )ino para .uegrabe en (l tu poema" -*aro de Sol+ 7í mi hi*o ' lo hi*o de mihi*o podr-n aborearlo+u' de*ó de llorar+ 7l depertar el artita en (l" u mente le intó aacar partido inmediatamente de a.uel o)recimiento" del cual 1annón 'a

no e acordaría a la ma!ana iguiente+4Me iento mu' honrado" e!or 4di*o u'" ca'endo de hino*o *unto allecho4+ 8Jirmar- ahora mimo la orden para la Teorería4Red-ctala" u'" red-ctala inmediatamente 4le ordenó 1annón4+ 1a)irmar( en eguida+u' echó a correr en buca de una paleta+1a columna e depla2aba lentamente" tra2ando un gran arco endirección udete" a tra&( de la herboa planicie del ur+Marchaban por una llanura tan ilimitada" .ue la columna eme*aba un

min0culo a)ari de hormiga+Cru2aron &ario río ' cadena de colina" )loreta ' planicieabundante en ca2a+ 1o 0nico hombre .ue encontraron en eltra'ecto eran lo acantonado en lo coto de ca2a del re'+ 1a tarea detale hombre conitía principalmente en roporcionar taa*o a lamultitud de ecla&o .ue aeguraban properidad de la nación+Sei mee depu( de u partida de Opet cru2aron el >río del ur? 5Elrío 1ímpopo6+' depu( de recorrer ciento eenta ilómetro llegaron ala a2ule monta!a 5Zoutpanberg6 de dena arboleda .ue

marcaban el límite del reino del ur+El grueo del e*(rcito acampó en la boca de una ocura ' rocoagarganta" .ue penetraba en el cora2ón de la monta!a+ 1annón ' u'"al )rente de una cohorte de in)ante ' ar.uero" e dirigieron hacia elpeligroo endero .ue bordeaba la garganta+ Marchaban por un lugarpa&oroo )lan.ueado por alto ' negro acantilado de piedra" al pie delo cuale rugía un epumoo torrente+ Rara &e2 penetraban lo c-lidora'o del ol en a.uel ambiente lóbrego ' helado+ u' tembló" aun.ueno de )río" ' oprimió u hacha )uertemente+ Durante lo tre día .ue



marcharon a tra&( de la 2ona monta!oa oró cai continuamente"por.ue etaba cai eguro de .ue a.uel lugar era )recuentado pordemonio+7campaban en la ladera meridionale" donde encendían )ogata .ueer&ían de e!ale ' cu'o humo era &iible a gran ditancia+ acia elur e e3tendía un campo abierto tan &ato como el del norte+

u' contemplaba con epanto la oleada ' ondulada pradera ' laombría ' &erde )loreta+4Me gutaría decender allí 4le di*o a 1annón+4Sería el primer hombre .ue lo hiciera 4di*o 1annón4+ ,ui(n abe .u(teoro" .u( miterio e ocultan allí+4Sabemo .ue mu' al ur ha' un cabo ' una monta!a de cumbreaplanada" ' .ue allí )ue detruida la )lota 4de 'canu @o&eno+++ Eo etodo lo .ue conocemo al repecto+4Tengo gana de dea)iar la pro)ecía ' de reali2ar una e3pedición al

ur" hata m- all- de ea monta!a+++ 8,u( te parece" u'4/o no te acone*aría .ue hiciera tal coa" e!or 4di*o" erio" u'4+ Epeligroo dea)iar a lo dioe+++ por.ue tienen una memoriadecomunal+4Creo .ue tiene ra2ón 4admitió 1annón4+ ero la tentación e mu'grande+++u' cambió de con&eración por.ue empe2aba a entire incómodo 'e reprochó a í mimo el haber tocado a.uel tema+4Me pregunto cu-ndo &endr-n 4di*o" ober&ando el humo de la

hoguera" .ue erpenteaba por el tran.uilo cielo a2ul del mediodía+4Aendr-n cuando et(n preparado4contetó 1annón" encogi(ndoe dehombro4+ O*alea pronto+ Mientra tanto" ca2aremo leopardo+Durante die2 día e dedicaron a la ca2a de a.uello )elino manchado.ue abundaban en lo brumoo acantilado ' la bocoa gargantade la 2ona monta!oa" utili2ando abueo epecialmente adietrado 'lan2a+ ereguían a u prea con u *auría ' cuando laacorralaban o la tenían a u alcance la rodeaban ' etrechaban elcerco hata .ue la )iera e &eía obligada a embetir+

Entonce el hombre elegido por el leopardo recibía a la rugiente ' )ero2betia con la punta de u lan2a+ Do hombre perdieron la &ida en eodie2 día+ <no de ello era nieto de 7m0n" el &ie*o noble+ 7un.ue etrataba de una muerte deeable ' honorable" todo le lloraron por.ueera un muchacho &aliente ' mu' agradable+ Su cuerpo )ue incineradopor haber muerto en el campo de acción" ' u' reali2ó un acri)iciopara )acilitar el tr-nito de u alma hacia el Sol+En la madrugada del und(cimo día" depu( de haber u' ele&ado uc-ntico en loor de 9aal ' concluido toda la partida el dea'uno" '



mientra e preparaban ' armaban para la cacería" ad&irtió el acerdote.ue hai" el pe.ue!o montero ma'or bo.uimano" etaba mu' in.uietoe intran.uilo+48,u( te paa" hai 4le preguntó u' en u propia lengua" .ue ahoradominaba per)ectamente+4Mi pueblo 'a et- a.uí 4di*o el bo.uimano+

48Cómo lo abe 4le preguntó u' en tono imperioo+4;Eto' eguro= 4repondió hai implemente+ u' e lan2ó hacia elcampamento en dirección a la tienda de 1annón+4/a et-n a.uí" e!or 4di*o el acerdote+4Magní)ico 4di*o 1annón+7cto eguido abandonó u lan2a ' comen2ó a .uitare la armadura deca2ador+41lama a lo bucadore de piedra+1o geólogo ' metalita reale e preentaron inmediatamente+

1a entre&ita e e)ectuó al pie de la monta!a" donde la dena )loretaterminaba abruptamente ' comen2aba una &ata e3tenión de campoabierto+1annón" a la cabe2a del grupo" condu*o a (te cueta aba*o" entre laroca+ 7l llegar al límite de la )loreta e detu&ieron ' lo ar.ueroa&an2aron )ormando una cortina protectora+ En el centro del inmenoclaro" )uera por completo del alcance de la )lecha .ue pudieranlan2are dede el borde de la )loreta o la ladera rocoa" una largaetaca había ido cla&ada en la tierra blanda+ <na cola de gamo

ondeaba a modo de etandarte en lo alto de la etaca: indicaba .ue laentre&ita podía comen2ar+1annón miró a 72iru" el principal de u bucadore de piedra" ' a Rib47ddi" el *e)e de la teorería real" ' aludó con una inclinación de cabe2a+1o do )uncionario a&an2aron" dearmado" hacia el cal&ero" eguidopor do ecla&o" cada uno de lo cuale portaba un aco de cuero+7l pie de la etaca había una calaba2a eca .ue contenía un pu!ado debrillante gui*arro ' piedra de di&ero colore" dede el mati2incoloro del &idrio a un ro*o )uego+

1o do )uncionario de 1annón e3aminaron una por una la piedra")ormando con la .ue recha2aron un montón en el uelo ' &ol&iendo aponer en la calaba2a la .ue le intereaban+ 1uego e3tra*eron de uaco de cuero cuenta de &idrio .ue de*aron caer en un *arro dearcilla+ Jinalmente colocaron el *arro *unto a la calaba2a ' e retiraron ala ladera rocoa en .ue e hallaban 1annón ' u ar.uero+oco depu( una docena de )igura min0cula urgieron de la )loreta' e dirigieron hacia la etaca+ En cuclilla *unto a la calaba2a ' el *arro"



lo doce bo.uimano deliberaron larga ' acaloradamente+ or 0ltimoretornaron a la )loreta+Cuando lo do )uncionario de 1annón &ol&ieron al claro" hallaron el *arro ' la calaba2a intacto+Su o)erta había ido recha2ada+El trato )ue cerrado en la tercera tentati&a" cuando lo bo.uimano

retiraron la cuenta" la punta de )lecha ' la a*orca de cobre .uele )ueron o)recida ' de*aron *unto a la etaca la calaba2a .ue conteníala piedra+7 continuación )ue colocada otra calaba2a con piedra en el mimolugar ' comen2ó un nue&o regateo+1a tedioa operación duró cuatro día+ En ee lapo u' ad.uirióconiderable conocimiento geológico+48Cu-l e el origen de eta piedra olare 4le preguntó a 72iru"mientra e3aminaba un diamante amarillo del tama!o de una bellota"

.ue habían obtenido a cambio de una libra de cuenta de &idrio+47 &ece" cuando el Sol ' la 1una aparecen *unto en el cielo" ura'o" al me2clare" e toman peado ' ardiente ' i dan con el aguae apagan ' endurecen con&irti(ndoe en piedra olare+u' halló mu' con&incente tal e3plicación+4<na gota del amor de 9aal ' 7tart( 4cuchicheó con temorre&erente4+ or eo on tan hermoo 4' mirando a 72iru4: 8Dónde larecogen lo pigmeo4Dicen .ue uelen bucarla entre lo gui*arro de lo lecho de lo no

' en la orilla de lo lago 4le e3plicó 72iru4+ ero" como no onperito en la materia" en u o)erta la piedra olare aparecenme2clada con mucha piedra comune+Cuando e terminaron lo diamante" lo bo.uimano o)recieron a loni!o obrante de u tribu+1o diminuto ' amarillo indi&iduo )ueron colocado *unto a la etacade la tranaccione" donde temblaron de terror todo el tiempo+ 1o *e)e de ecla&o" e3perto taadore de carne humana" e adelantaronpara e&aluarlo ' e3prear lo .ue etaban dipueto a pagar por ello+

1o pigmeo eran mu' apreciado como ecla&o por u car-cter a)able"u lealtad ' u reitencia+ Mucho de ello reultaban e3celenteca2adore" guía" animadore de reunione '" por e3tra!o .ue pare2ca"compa!ero de *uego de lo ni!o+hai" dede detr- de u alto ' rubio re'" ober&aba la tranacción"e3actamente igual a la reali2ada cuando de ni!o había ido (l pueto en&enta+7l )inal del cuarto día el teoro de Opet e había acrecentado con elaporte de cuatro grande *arro de arcilla lleno de diamante )ino+ El



tr-)ico en diamante era un monopolio celoamente e*ercido por la caagobernante de lo 9arca+ 7 ello había .ue agregar ochenta ' eipe.ue!o bo.uimano" cu'a edade ocilaban entre lo cinco ' lo.uince a!o+ Como eran mu' al&a*e" e le mantendría atado hata.ue etu&ieran debidamente dometicado+u' e dedicó cai enteramente a ello" tratando de hacerle m-

lle&adero el cambio durante el &ia*e de regreo+ Con la a'uda de hai 'de otro bo.uimano dometicado" logró al&ar a la ma'oría de ello+Sólo doce de a.uella diminuta criatura murieron de miedo ' trite2aante del momento en .ue debían er entregada a la ecla&a delcampamento principal+1annón le&antó el campamento" .ue e encontraba al pie de lacordillera meridional" ' girando hacia el nordete &ol&ieron a cru2ar elrío+ ronto aparecieron en el hori2onte la monta!a de 9ar4Zen 51amonta!a Chimanimani 6" ' comen2aron a atra&ear el populoo remo

del ete" donde lo campeino 'u'e culti&aban cereale a lo largo delrío del 1eón 5El río Sabi6+

En cada caerío e preentaban lo liberto para dar la bien&enida 'rendir homena*e a u nue&o re'+ 7.uella alegre multitud &i&ía enlimpia ' própera aldea de muralla de barro+ Incluo lo ecla&o".ue traba*aban en el campo" etaban mu' limpio ' bien cuidado+++por.ue ólo mi et0pido hubiera maltratado tan &alioo intrumento+Cai todo lo ecla&o eran negro apreado en el norte" aun.ue

había alguno meti2o" engendrado por u propio due!o o porecla&o ecogido de la cuadra real" .ue no etaban encadenado 'cu'a &etimenta ' adorno apena di)erían de lo de u amo+Durante el tra'ecto" lo legionario .ue habían completado u períodode er&icio militar abandonaban u regimiento ' retornaban a urepecti&a aldea+ 1o pueto .ue .uedaban &acante eran cubiertocon nue&o recluta+7campaban por la noche en la guarnicione amurallada ' )orti)icada.ue e ucedían a lo largo del camino .ue lle&aba a la monta!a de

Zeng+7hora etaban trapaando lo límite del &ato cinturón aurí)ero .uecorría de ete a oete" a tra&( del Reino Medio" ' .ue contituía el)undamento de la ri.ue2a de Opet+ 1o bucadore de piedra del re'poeían un ol)ato cai obrenatural para locali2ar la rica &eta de orooculta en el eno de la tierra+ rueba de u teón eran la numeroamina donde cuadrilla de ecla&o negro traba*aban denudo" enetrecha ' o)ocante e3ca&acione ecalonada+ El mineral era



triturado ' pul&eri2ado en la uper)icie+ 1uego el pol&o de roca erala&ado en cubeta epeciale de cobre para ailar lo grano de oro+1annón hi2o un alto para inpeccionar la ma'oría de la mina+ u' eaombró de la in&enti&a de lo ingeniero" .ue e la componían parareol&er lo problema relacionado con la e3tracción del mineral"ditinto en cada mina+

Donde la &eta de oro era angota e3ca&aban meno ' utili2aban0nicamente mu*ere ' ni!o en la e3tracción+ <aban ele)ante .uetiraban de lo canato lleno de mineral hacia la uper)icie 'tranportaban agua a la mina ituada en lugare -rido+abían per)eccionado un itema para oca&ar la &eta ' hacerla caerba*o u propio peo+ Se trataba de un procedimiento peligroo+ En unade la mina en .ue regía tal itema" 1annón ' u' no pudieron pegaro*o en toda la noche a caua de lo .ue*ido procedente del cercado delo ecla&o+ Ee día había caído prematuramente una roca" aplatando

a m- de un centenar de ecla&o ' a &ario de u *e)e+ u' epreguntaba hata dónde erían reponable de a.uello epantoo.ue*ido lo *e)e muerto+Impelido por u inaciable curioidad" decendió en uno de lo canatohata el )ondo de una mina" un lugar in)ernal" de atmó)era caliente 'contaminada" .ue olía a udor ' etaba d(bilmente alumbrado porl-mpara de aceite+ 1o ecla&o" denudo" traba*abandi)icultoamente api!ado en etrecho compartimento e3ca&ado enla roca &i&a+ u' &io cómo era demolida una roca mu' aliente" eg0n

el itema utili2ado por 7níbal &ario iglo ante para abrire caminoen lo 7lpe+ Encendían un )uego en la roca" obre la cual ardíalentamente hata .ue (ta empe2aba a brillar a caua del calor+Entonce apagaban el )uego arro*ando obre (l &ario cubo de aguame2clada con &ino agrio+ 1a roca etalló en medio de un remolino de&apor ' e di&idió en tro2o .ue )ueron cortado en peda2o menore 'arratrado )uera de allí por lo ecla&o+ u' e acercó a la pared depiedra ' al ober&ar la brillante &eta de oro nati&o" de &i&o mati2amarillo" meditó obre el precio .ue había .ue pagar para e3traerla+

Cuando le i2aron a la uper)icie etaba ba!ado en udor ' cubierto debarro+7l &erle" 1annón mo&ió la cabe2a en e!al de deaprobación+48,u( ha ido a bucar allí Tiene .ue haber perdido el *uicio paraandar gateando en la entra!a de la tierra+En una de la mina el )ilón )ue abandonado cerca del ni&el del aguaubterr-nea+ Era impoible eguir traba*ando allí por.ue no e conocíaning0n itema para achicar la mina+ 1a noria humana" )ormadapor ecla&o" rara &e2 lograban hacer decender el ni&el del agua m-



all- de uno poco centímetro+ 1a mina inundada eran de&uelta a7tart("+ madre de la 1una ' la Tierra" por.ue" pro&iniendo de ugeneroidad" debían retornar a ella+1annón" e*erciendo un derecho de u cargo" eleccionó a lo mena*eroa acri)icar depu( de conultar a lo *e)e de ecla&o" a )in de .ue laelección de lo .uince ecla&o debilitara lo meno poible la )uer2a de

traba*o+ 1o dioe no eran mu' e3igente repecto a la calidad de loacri)icado+ ara ello todo lo hombre eran iguale en tal entido+u' impati2ó con ello de todo cora2ón cuando le &io decender por0ltima &e2 a la mina" arratrando lo pie ' la imbólica cadena delacri)icio" encor&ado ' maltrecho" toiendo" todo ello &íctima de laen)ermedad pulmonar de lo minero+El umo acerdote delegó en uno de u ubalterno la miión decontrolar la operación" ' cuando u emiario urgió de a.uel antroin)ernal dirigió el c-ntico de alaban2a a 7tart(+ 7cto eguido comen2ó

la )aena de cubrimiento de la mina" .ue duraría mucha emana acaua de la gran cantidad de piedra .ue deberían colocarecuidadoamente en la e3ca&ación+Dicha tarea era indipenable para aplacar a la Madre Tierra ' para .ue&ol&iera a crecer oro en el mimo lugar+ 72iru e3plicó el aunto de etamanera:4Eta e una tierra propicia para el crecimiento del oro+ 1a acción delol obre la roca .ue ahora colocamo en la tierra engendrar- denue&o tan precioo metal+

4Toda )orma de &ida e origina en 9aal 4almodió u' gra&emente+41o hi*o de nuetro hi*o no agradecer-n alg0n día la iembra .ueahora reali2amo 4predi*o 72iru en tono a)ectado+Impreionado por tal pro)ecía" u' la regitró depu( )ielmente con ubella ' )luida ecritura+Treciento día depu( de u partida de la ciudad de Opet la columnaempe2ó a trepar por la )alda de la monta!a Zeng 51a monta!aIn'anga6+ El aire era allí puro ' )reco" a di)erencia de la c-lidaatmó)era de la tierra ba*a+ ero por la noche la niebla pendía

peadamente en la ladera" ' lo hombre" temblando a caua de la)iebre" e acurrucaban ba*o u capa" alrededor de la hoguera+7.uella colina contituían lo *ardine de Opet" donde mile dehect-rea habían ido con&ertida en terra2a ' decena de mile deecla&o cuidaban lo oli&o ' la &i!a+ En u centro etaba laciudadela" una ciudad )orti)icada llamada Zeng4annón" en honor delduod(cimo Lran 1eón de Opet+ oeía dicha población &ario temploconagrado a 9aal ' 7tart(" .ue eran lo baluarte religioo del reinooriental+ u' preidió un ínodo de acerdote ' acerdotia .ue duró



&einte día+ Tambi(n inpeccionó ' puo a prueba a u propia legión" lae3ta" llamada 9en47món" la 0nica de la ocho legione de Opetintegrada e3clui&amente por guerrero de angre noble+ Su etandartee componía de una &ara de (bano lutrada" rematada por un buitredorado+Su acti&idad religioa llegó a u )in cuando 1annón le pidió .ue le

acompa!ara en un corto &ia*e al ete" dede donde le habíancomunicado .ue lo dra& le aguardaban para reno&ar u tratado decinco a!o+Tre *e.ue dra& alieron a u encuentro cuando decendían por lamonta!a de Zeng en dirección al mar oriental+ 1o tre indi&iduo eranalto ' de piel ocura+ Su negro o*o de -guila brillaban con )iere2a+Su largo cabello negro etaban apriionado por redecilla blanca '&etían t0nica ce!ida por cíngulo con )iligrana ' piedraemiprecioa+ Cada uno lle&aba a la cintura una magní)ica daga cor&a

' cal2aba babucha larga ' puntiaguda+Su oldado &etían de otra manera: ancho bombacho" 'elmo en)orma de cebolla ' cora2a plateada" e iban armado con redondoecudo de hierro" larga cimitarra cor&a" lan2a ' pe.ue!o arcoorientale+ 1a ma'oría eran negro" aun.ue habían adoptado la lengua' la &etimenta de lo dra&+ Dociento a!o de lucha implacablehabían precedido al tratado entre lo dra& ' lo re'e de Opet+1o do e*(rcito &i&a.ueaban a cada lado de un ancho &alle+ <n ríocritalino" ombreado por &erde -rbole" eparaba ambo

campamento+9a*o eo -rbole )ueron montada la tienda de la do delegacione".ue durante cinco día e agaa*aron mutuamente" regatearon 'maniobraron con diplomacia+u'" .ue conocía la lengua de lo dra&" tradu*o a 1annón la palabrade lo negociadore de la otra parte+ 1a con&eracione culminaron enun tratado de amplia reciprocidad comercial ' mutua a'uda militar+4Se!or" el príncipe aan deea aber cu-nto guerrero pondría Opeten el campo de batalla en cao de amena2a a amba nacione+

Sentado obre pila de edoo co*ine ' tapete de lana bellamenteentrete*ido ' de &i&ido colore" bebieron u re)reco" por.ue lodra& no tocaron i.uiera lo &ino m- )ino" ' comieron carnero conpecado" condimentado con hierba+ 7un.ue onreían" ambo ólocon)iaban en lo .ue e hallaba al alcance de u o*o+4El príncipe aan 4di*o 1annón onriendo ' aintiendo con la cabe2a4deea aber con cu-nto hombre no opondríamo a .uien intentaraapoderare de lo *ardine de Zeng ' la mina de oro del Reino Medio+47í e 4con&ino u'4+ 8,u( le digo



4Dile .ue puedo colocar en el campo de batalla catorce legioneregulare" otra tanta au3iliare ' cuatrociento ele)ante+4@o creer- en tale ci)ra" e!or+4or upueto .ue no+++ Tampoco 'o creo en la u'a+++ Sea como)uere" dile lo .ue acabo de decirte+1a negociacione iguieron dearroll-ndoe" pue" en una atmó)era de

mutua con)ian2a+7mbo con&inieron en proteger cada uno el )lanco del otro" en de)endercon*untamente la línea del gran río" en el norte" de cual.uier intento dein&aión por parte de la tribu negra ' nómada" ' en pretaremutua aitencia en cao de .ue la )rontera )uee &iolada+4El príncipe deearía modi)icar el cambio .ue rige en la tranaccionecomerciale ' ugiere .ue .uiniento mithal e.ui&algan a un dedo deoro de Opet+4Dile mu' diplom-ticamente .ue e columpie obre u tetículo 4

replicó 1annón" onriendo al príncipe" .ue inclinó la cabe2a ' le onrió au &e2+ 1a gema de u dedo detellaron+Depu( de etablecer el tipo de cambio 4.uiniento no&enta mithalpor cada dedo de oro4 abordaron la cuetión de lo ecla&o ' )i*aronla cl-uula concerniente al algodón ' la eda+7l .uinto día comieron al *unto e intercambiaron e3tra&aganteregalo" en tanto lo ar.uero ' luchadore de ambo e*(rcitoe&olucionaban ' reali2aban imulacro de combate+Cada uno trataba de impreionar al otro+

4Su ar.uero on uno in0tile 4di*o 1annón" e&aluando umo&imiento+4Su arco on mu' pe.ue!o+ 7dem-" tienden la cuerda hacia lacintura" en lugar de hacerlo hacia la barbilla 4di*o u'4+ De ea maneralimitan el alcance ' la preciión de u dardo+Depu( comentó la maniobra de la in)antería:41a arma ' la armadura de u in)ante on mu' ligera" e!or+ @o&eo un olo hachero+++ Dudo .ue u peto de&íen )lecha alguna+4@o lo deprecie con tanta ligere2a" -*aro de Sol+++" por.ue on mu'

r-pido ' mu' )ogoo+4@o" e!or+++ De ninguna manera+7cto eguido cargaron lo ele)ante en terreno abierto+ De u catillourgió una llu&ia de )lecha" .ue ca'eron m- all- de la línea di&ioria+1a enorme betia grie" bambole-ndoe peadamente" aplataron&aria hilera de mu!eco de pa*a+ Su berrido ' el onido de latrompeta reonaban en la creta de la colina+4Ober&a u rotro 4murmuró 1annón4+ ;El príncipe parece .ue et(contemplando lo mare eterno=



1annón tenía ra2ón+ 1o dra& guardaban ilencio" impreionado"por.ue carecían de ele)ante ' deconocían el arte de uadietramiento+1a do )uer2a e epararon+ Cuando 1annón ' u' miraron hacia el&alle" el e*(rcito de lo dra& a&an2aba hacia el ete en una olacolumna+ /elmo ' lan2a re)ulgían al ol+

4@uetra )rontera oriental et- aegurada por cinco a!o 4declaró1annón" ati)echo+4O" por lo meno" hata .ue lo principe cambien de opinión 4di*ou'" m- moderado+4@o" -*aro de Sol+ Cumplir-n el tratado+++ por.ue le con&endr-a*utare a (l+ /o ( lo .ue te digo" .uerido amigo+4En ti con)ío 4di*o u'+De regreo en Zeng4annón" la legione e reunieron ' apretaronpara la gran con)lagración .ue 1annón e proponía deencadenar al otro

lado del gran río+Como u legión era una de la ecogida" u' deliberó largamente conu o)iciale4acerdote" .ue cenaron con (l en el alo*amientodetinado al umo acerdote en lo terreno del templo de 9aal+u' in&itó a la honorable acerdotia de 7tart(" a .uiene o)recióun magní)ico ban.uete" por.ue a la carne de &aca" lo pollo ' lopecado condimentado con epecia" obtenido de lo dra&" agrególa de lo animale .ue había ca2ado el día anterior+ Todo ello )uecomplementado con lo me*ore &ino ' )ruta de Zeng+

1annón era el hu(ped de honor+ Todo lucían guirnalda de )lore 'hablaban ruidoamente a caua del &ino+4onorable acerdotia 4di*o a tra&( de la mea 9amor" un *o&en 'hermoo libertino" dirigi(ndoe a la uprema acerdotia de 7tart(4"8e cierto .ue ha decubierto una adi&inadora entre tu *ó&ene" lacual reempla2ar- a la &ie*a Imilce" )allecida hace &ario a!o aconecuencia de uno ecalo)río1a honorable acerdotia &ol&ió u &ie*o ' abio o*o hacia el *o&eno)icial+ Su piel era p-lida ' )r-gil ' u cabello blanco" )ino '

epon*oo+ Tambi(n eran mu' blanco u i delgado bra2o+ Sumano e.uel(tica etaban urcada por &ena a2ule eme*ante acuerda+ ata ee momento habíae mantenido al margen de la )ieta+4En e)ecto" e cierto .ue una de la *ó&ene del templo ha demotradopoeer una abiduría ' una intuición mu' uperiore a la .ue e dableeperar en una perona de u a!o ' conocimiento+ Tambi(n e cierto.ue ha &ito a tra&( del &elo ' )ormulado or-culo+++ @o obtante" laco)radía no ha decidido a0n en&iarla al umo acerdote para .ue lae3amine+



48E3iten duda al repecto" honorable acerdotia 4initió 9amor+4Siempre dudamo" hi*o mío 4repondió la acerdotia con un tono .ueimplicaba un reproche al preuntuoo *o&en" el cual e intió moleto+4/o no he recibido noticia alguna al repecto 4ubra'ó u'" intereado' en un tono cai acuador+Dede hacía do a!o la intitución acerdotal carecía de or-culo" a

pear de u diligente e)uer2o por decubrir alguno+ u' etabaanioo por hallar una uceora de la &ie*a Imilce no ólo por.ue laadi&inación ' lo or-culo contituían una gran )uente de ingreo parael templo" ino tambi(n por ra2one política+4erdón" umo acerdote+++ enaba dicutir contigo ee aunto enpri&ado 4e3preó la &ie*a acerdotia en tono con)idencial+Sin embargo" 1annón e inclinó hacia u' por encima de la mea parainter&enir en la con&eración+41lama a ea ramera 4di*o con &o2 entorpecida por el &ino+ 1a

acerdotia e puo rígida al oír tal groería4+ ,ue &enga aentretenerno con u or-culo+4Se!or+++ 4u' intentó recon&enir a 1annón" pero (te barrió uproteta ele&ando la &o2+41lama al or-culo+++ Deeo conocer el reultado de la campa!a delnorte+u' e giró hacia la acerdotia" e3cu-ndoe con la mirada+4El re' ordena .ue &enga 4di*o+1a acerdotia aintió con la cabe2a '" &ol&i(ndoe" cuchicheó algo en el

oído de u ecla&a pri&ada" la cual alió apreuradamente del alón+Cuando entró la perona re.uerida por el re'" cearon la &oce ' laria+ Todo la miraron con curioidad+ Era una muchacha alta" de )inotobillo ' mu!eca" .ue lucía la larga t0nica &erde caracterítica de la *ó&ene del templo+ 1a ua&e piel de u rotro ' u bra2o brillaban ala lu2 de la l-mpara de aceite+ Su cabello negro ' edoo )lotaba comouna nube obre u hombro+ En u ancha ' combada )rente pendía deuna )ina cadena de oro el emblema de 7tart(: una media luna delmimo metal+ De u ore*a colgaban do pe.ue!a piedra olare .ue

re)ulgían como etrella+Su o*o &erde tra*eron a la memoria de u' la imagen del lago de7tart(" ituado en la ca&erna del templo de Opet+ Su grueo labiotemblaron" traicionando la agitación pro&ocada en ella por a.uelineperado llamamiento+ Do mancha ro*a coloreaban u me*illa+ @oobtante" u modale eran obrio ' tran.uilo+ Con gran dignidad edirigió hacia u'" .uien ad&irtió .ue era mu' *o&en+4Ruega por mí" umo acerdote 4di*o la muchacha" inclinando lacabe2a+



u' la e3aminó -&idamente" atraído por u porte" digno ' epont-neo+4Saluda al re'" hi*a 4murmuró+ 1a muchacha e &ol&ió hacia 1annón+u' iguió ober&-ndola mientra ella aludaba ceremonioamente alre'+48Cómo te llama 4le preguntó u'+1a *o&en e &ol&ió" )i*ando en (l u grande o*o &erde+

4Tanit 4repondió+7í llamaban a 7tart( en la antigua ciudad de Cartago+4ermoo nombre 4di*o u'" aintiendo con la cabe2a4+ Siempre meha gutado+1a muchacha le onrió+1a onria le orprendió" por.ue era tan c-lida ' etimulante como lalu2 de 9aal hacia el amanecer+4Ere mu' amable" e!or 4di*o ella" iempre onriendo+ / u' 9en47món e enamoró ' intió como i u etómago ' u parte &itale

)ueran aborbido dede aba*o+ Con lo o*o cla&ado en Tanit eincapa2 de hablar" intió .ue u me*illa enro*ecían ' luchó"deeperadamente ' in (3ito" por encontrar la palabra adecuada+1annón rompió el hechi2o al gritar a una ecla&a:4;Trae un co*ín=Entonce Tanit e entó ante el re' ' lo acerdote+4Jormula un or-culo 4le ordenó 1annón+Inclinado hacia ella" repiraba con di)icultad+ Su cara etaba ro*a acaua del &ino+

Tanit le miró con calma+ En u emblante e dibu*ó una &aga onria+4Si puedo lo har(" e!or+ ero pre&iamente debo conocer la pregunta 'lo .ue percibir- el templo como honorario+487 cu-nto acienden lo honorario 4preguntó 1annón en tonoe3igente+ El color ro*o de u cara e acentuó por la ira .ue empe2aba aetremecerle+++ @o etaba acotumbrado a eme*ante e3igencia+48Me har- el )a&or de )i*ar lo honorario" umo acerdote 4lepreguntó Tanit a u'" .ue e intió poeído por el +diablo+4Cien dedo de oro )ino 4di*o" in aber lo .ue decía+ Xor.ue a.uella

enorme uma implicaba un dea)ío+ 1annón tendría .ue pagarla o&ol&ere atr-+Tanit &ol&ió a onreír+ <n pro&ocati&o ho'uelo apareció en una de ume*illa" en tanto ober&aba el )runcido ce!o del re'+De pronto u' comprendió .ue había colocado a la muchacha en unaituación di)ícil+ 1annón *am- le perdonaría a.uello+ R-pidamenteo)reció al re' una decoroa ecapatoria:4or ea uma el Lran 1eón puede )ormular tanta preunta comodedo tiene en u mano derecha+



1annón &aciló+ u' ad&irtió .ue eguía en)adado" pero tambi(n .ue upalabra le habían aplacado ligeramente+4Dudo .ue el aber de una ni!a ea digno de ea uma+ @o obtante"me di&ertir( poniendo a prueba a ea ramera 4re)un)u!ó 1annón" .ueno parecía en aboluto di&ertido+Depu( de beber largamente de u cuenco de &ino ' de ecar con la

mano u barba" miró a Tanit+4Dentro de poco reali2ar( una e3pedición al norte+ Dime cu-l er- elreultado 4ordenó+Tanit e acomodó per)ectamente obre u co*ín de cuero" alió u t0nica&erde ' ba*ó ligeramente la cabe2a+ Su o*o parecieron mirar dentrode í mima+ <n ilencio e3pectante reinaba en el alón+ Todo laober&aban anioamente+ u' ad&irtió .ue la muchacha palidecía '.ue una línea blanca circundaba u labio+4abr- una gran coecha 4cuchicheó Tanit" en un tono -pero '

e3tra!amente a)ectado ' monocorde4" m- grande .ue la .ue el Lran1eón epera o i.uiera imagina+1o in&itado e agitaron+ Mir-ndoe uno a otro" cuchichearon 'opearon la repueta+ 1annón )runció el entrece*o+48,u( clae de coecha er- 8De cad-&ere 4preguntó+41le&ar- a la muerte contigo+++" pero la muerte retornar- contigoolapada ' ecretamente 4replicó Tanit+El or-culo era de)a&orable+ 1o *ó&ene o)iciale" ner&ioo ahora"recobraron u )luide2+ u' conideró .ue debía inter&enir+++ Como

conocía a u re'" etaba eguro de .ue no ol&idaría ni perdonaría+48,u( debo temer 4preguntó 1annón+41a negrura 4repondió en eguida Tanit+48Cómo morir(1annón temblaba de cólera+ Su &o2 tenía un onido gutural ' u o*ocelete parecían m- claro .ue nunca+47 mano de un amigo+48,ui(n gobernar- en Opet cuando 'o muera4El .ue mate al gran león 4replicó Tanit+ 1annón apartó de un

manota2o el cuenco de &ino" .ue e etrelló contra el uelo" haci(ndoea!ico+ El &ino ro*o alpicó lo pie de una ecla&a .ue er&ía a locomenale+4;/a no e3iten eo animale= 4gritó4+ /o mat( al ultimo gran león+++8Te atre&e a predecir la e3tinción de lo 9arca4Éa e tu e3ta pregunta" e!or 4di*o Tanit le&antando lo o*o4+ @opuedo hallar la repueta+4;1le&ao a ea bru*a= 4rugió 1annón+



u' hi2o una r-pida e!a a la honorable acerdotia para .ue e lle&araa Tanit ' otra a una ecla&a para .ue reempla2ara el cuenco de 1annón+or 0ltimo" pidió u la0d+Depu( de la tercera canción de u'" 1annón comen2ó de nue&o areír+1a &ípera de la partida de la legione de Zeng4annón" u' mandó

llamar a la acerdotia ' a la *o&en pitonia Tanit+Eo ocurrió cinco día depu( de la terrible pro)ecía relacionadacon 1annón 'canu+ u' había tenido .ue hacer un enorme e)uer2ode &oluntad para no mandarla llamar ante+Cuando la &io encaminare hacia (l le pareció a0n m- )reca ' bella.ue ante+ Depu( de entar a la acerdotia a la ombra" comen2ó acaminar con Tanit por la muralla de la ciudad+ Detr- de (ta &eíala calle ' lo cercado lleno de oldado .ue e apretaban paramarchar+ Juera ' m- all- de la muralla e al2aban arbolada colina

' terra2a" cu'o &i!edo ' huerto eran emeradamente cuidado porecla&o+4e dado intruccione a la honorable acerdotia para .ue teincorpore al e*(rcito .ue e dirigir- a Opet a tra&( del Reino Medio+Aia*ar- con la epoa del re'" ' en Opet ingrear- en la co)radía deOpet+++ 7llí eperar- mi regreo+4Mu' bien" e!or+++Su humilde tono contrataba con la picareca e3preión de u rotro+u' e detu&o ' ober&ó atentamente u o*o &erde+ Ella otu&o

)-cilmente u mirada ' onrió ligeramente+48Realmente tiene el don de adi&inar" Tanit4@o (" e!or+48,u( igni)ican la palabra .ue le di*ite al re'+4@o (+ Se me ocurrieron de repente+ @o podría dar e3plicaciónninguna+u' aintió con la cabe2a ' iguió andando en ilencio+ 1e atraía laingenuidad de la muchacha+ 7dem-" u inteligencia ' u car-cteralegre reultaban irreitible+ u' &ol&ió a detenere ' le preguntó:

487ma a lo dioe" Tanit4or upueto+48Cree .ue o' u elegido4Sí" umo acerdote 4repondió ella con&encida+ Su tono" incero 'repetuoo" diipó toda la duda de u'+ E&identemente" ella era unintrumento .ue le ería mu' 0til+++ i abía mane*arlo+48,u( opina de tu detino 4le preguntó u' de pronto+



4@o lo dicierno en aboluto 4repondió Tanit+ Ma de ronto &aciló+ orprimera &e2" u' ad&irtió .ue dudaba4+ Sin embargo" eto' egura de.ue ete+++ encuentro con el umo acerdote e parte de mi detino+u' intió .ue e le enanchaba el cora2ón+ @o obtante" u &o2 onó-peramente cuando di*o:4Cuidado" *o&en+ Como acerdotia conagrada a la dioa no puede

hablar de ea manera a un hombre+Tanit ba*ó lo o*o+ Su me*illa e ti!eron de ro*o+ <n mechón deua&e cabello negro ca'ó obre u rotro+ Tanit lo apartó con la mano+u' intió .ue temblaba interiormente de deeperación+ 7.uellapreencia )íica le torturaba+++" por.ue *am- podría aciar u ed enella+ Tanit pertenecía a lo dioe" ' era" por tanto" un er prohibido eintocable+4@o debe burlarte de lo dioe+++ 4la amonetó u' e&eramente+Tanit le&antó la cabe2a ' le miró con modetia+ Sin embargo" u'

hubiera *urado .ue en u o*o percibió una cierta burla ' picardía+4Sumo acerdote" ha interpretado mal mi palabra+ /o no he penadoen aboluto en la relación hombre4mu*er+48En .u( entido ha hablado entonce 4le preguntó u'"deiluionado ' intiendo un gran &acío en u interior+41a repueta urgir- por í mima cuando no encontremo en Opet"e!or 4murmuró Tanit+u' penó .ue lo mee .ue )altaban para ello trancurrirían mu'lentamente+

1annón e hallaba ante una ca*a de arcilla .ue contenía un mapa enrelie&e del -rea del gran río+ acia el ete e ele&aban la @ube de9aal" una imponente catarata 5la catarata Aictoria6+ 7llí el río eprecipitaba dede una altura enorme en una ocura garganta+ 1aepuma del torrente e pro'ectaba hacia lo alto" )ormando una grannube .ue )lotaba perpetuamente obre la planicie+ Depu( el río edeli2aba por un pro)undo &alle" un lugar caluroo e inalubre")lan.ueado por -pera parede rocoa" mu' arbolado ' )recuentado

por innumerable reba!o de animale rico en mar)il+ M- all-" hacia elete" el río e internaba en el territorio de lo dra& ' corría por una&ata planicie alu&ial" .ue e inundaba en la (poca de la llu&ia+Jinalmente deembocaba" a tra&( de una docena de bra2odeplegado en )orma de abanico" en el mar oriental+1annón e3plicaba a u generale la caracterítica de a.uel paí"repreentado en la ca*a de arcilla+ En ocaione e &ol&ía hacia lo *e)e.ue habían etado a cargo de la guarnicione del río el a!o anteriorpara comprobar u apreciacione+



Aeinte hombre e hallaban en la gran tienda de cuero" cu'o cotadohabían ido le&antado para permitir el pao de la eca bria+++ ' la&iión del inmeno &alle .ue e e3tendía deba*o del campamento+ Elgran río .uedaba ocurecido por lo -rbole de ocuro )olla*e .uecrecían a lo largo de la orilla+ 7 inter&alo" alg0n ra'o de ol ere)le*aba como un rel-mpago en el agua+ Mu' le*o" hacia el norte" el

opueto acantilado del &alle e con&ertía en &aria hilera de colinaen&uelta en una niebla a2ul+4@uetro epía han indicado la ciudade en .ue e hallanconcentrada la tribu+ 1a ma'oría de ella e encuentran en latierra alta" a un día de &ia*e del río+ E neceario atacarlaimult-neamente+7 continuación aignó un ob*eti&o a cada comandante ' e!aló lolugare en .ue ería cru2ado el río ' la ruta de regreo+4@o correr(i peligro alguno de .ue o ata.uen al regrear i el primer

día .uebr-i u moral+ Cada tribu et- en guerra con otra+ De modo .ueno e unir-n contra nootro+ Sólo )racaaremo i alguien pone obrea&io a lo b-rbaro ' (to e diperan ante de nuetra embetida+Depu( de e3plicar u plan detalladamente ' de e3pla'are repecto au itema logítico ' la ruta por donde e depla2arían" 1annón )i*óla )echa del ata.ue+4De a.uí a doce día+ 7í cada legión contar- con tiempo u)icientepara cru2ar el río ' llegar a la ciudade de lo b-rbaro+Dede el campamento ituado en el decli&e .ue decendía hacia el

&alle" u'" al )rente de la Se3ta 9en47món" marchó en dirección al)uerte ituado a orilla del gran río" en Sett+ 7llí acampó en un bo.uede mopane .ue le ocultaba a lo o*o de lo ober&adore de la riberaopueta+ rohibió a u oldado encender hoguera durante el día+Sólo podían hacerlo de noche" en lo m- deno del bo.ue+ En eelapo mantu&o a u hombre atareado en la contrucción de labala .ue utili2arían para cru2ar el río+ 1a copioa llu&ia del nortehabían aumentado de tal modo u caudal" .ue el &ado reultaríaimpracticable+

Magón Tellema" el comandante de la guarnición" era un indi&iduo alto"cal&o ' deiluionado" de piel ' o*o amarillento" como ocurría contoda la &íctima de la )iebre intermitente" endemia caracterítica de la2ona ribere!a+ El hombre e motró pat(ticamente alegre al compartira.uello día de epera con u'" ' (te" por u parte" obtu&o de (l mu'bueno in)orme+ Toda la noche cenaban *unto+ u' contribuía conel &ino .ue" en grande cantidade" había lle&ado dede Zeng+4e mantenido a mi patrulla acti&a" como de cotumbre" eg0nordenate+



4Magní)ico 4di*o u'" aintiendo con la cabe2a obre u ecudilla" .uecontenía pecado aado ' arro2 il&etre4+ 8a ad&ertido alg0nmo&imiento dede nuetra llegada4@o" e!or+ <na partida de guerrero poco numeroa cru2ó anoche elrío ' atacó uno de nuetro pueto a&an2ado+ ero la puimo en)uga ' matamo a cincuenta de ello+

48,u( ob*eto tienen tale incurione41a reali2an para obtener arma ' e&aluar nuetro poderío+48Ocurre eo en toda la )rontera4@o" umo acerdote+++ ero a.uí" en Sett" tenemo .ue en)rentarno auna de la tribu m- belicoa: la de lo &endi++++ .ue on unoe3traordinario guerrero+ Supongo .ue recordar- lo ocurrido hacecuatro a!o" cuando &einte mil de ello cru2aron el río '" depu( deani.uilar nuetra guarnición" abandonaron el &alle+++4Sí 4le interrumpió u'4+ /o etaba con la legione cuando no

en)rentamo en 9hor+4;7h= or upueto+ Recuerdo .ue el n0mero de u legión )iguró en laorden de honor 4di*o el comandante riendo entre diente4+ De lo&einte mil ninguno &ol&ió a cru2ar el río+4ara er pagano pelearon mu' bien 4admitió u'+47í e" e!or+ En todo entido on e3cepcionale++ Con el correr de loa!o e han hecho a0n m- )ormidable+48Conoce u ciudad4@o" e!or+++ ero tengo mucho epía+ Se le&anta en lo comien2o

del acantilado del norte" donde el tributario río Hal deciende de lameeta+48,u( población tiene4Creo .ue cincuenta mil habitante+4;E numeroa=u'" .ue tenía la boca llena de pecado" le&antó lo o*o ' miró)i*amente al comandante+4Son una tribu mu' numeroa+++ @o todo &i&en en la ciudad+ Comocuidan mucho reba!o" et-n dieminado en una &ata -rea+

48Et- )orti)icada la ciudad4Su ciudad no e m- .ue una aglomeración de cho2a" e!or+ 7lgunade ella et-n rodeada de primiti&a empali2ada" .ue la protegen delo animale al&a*e+<na ecla&a &ol&ió a llenar de &ino el cuenco de u' ' e lle&ó u plato&acío+ u' aió el cuenco con amba mano ' ober&ó" penati&o" ellí.uido ro*o ocuro+ Su ilencio moletó al comandante" .uien")inalmente" preguntó brucamente :48E cierto .ue el re' llegar- ma!ana



4Sí+++ 1annón 'canu actuar- con mi legión en eta operación+4@unca le )ui preentado 4murmuró el comandante+ u' tu&o entonceuna clara idea de la carrera de un &ie*o o)icial condenado a paar u&ida en un inigni)icante pueto de a&an2ada" en pleno deierto" inpadrino ni perpecti&a alguna de progreo+41e hablar( de ti al re' 4le prometió u'+ <na pat(tica e3preión de

agradecimiento e re)le*ó en lo o*o del comandante+<no de lo birreme .ue patrullaban el río deembarcó por la noche unacenturia de hachero ' ar.uero en la otra ribera" ' ante del amanecer.uedaron tendida la cuerda a tra&( del curo de agua+El río en ee punto" de algo m- de dociento metro de anchura"corría" ucio ' &erde" entre do empinada ribera poblada de -rbole"ca!a ' una dena &egetación+1a bala )ueron tranportada hata la orilla ' amarrada a la oga+1a legión e embarcó en grupo de .uiniento hombre+ 7 continuación

lo ele)ante emprendieron la marcha ' la oga arratraronua&emente la bala a tra&( del río+El cruce e reali2ó con toda preciión+ 5@o era la primera &e2 .ue unalegión e)ectuaba tal maniobra+6Ocurrieron alguno pe.ue!o percance+ Do hoplita perdieron pie enu bala ' e hundieron r-pidamente ba*o el peo de u armadura+<na bala 2o2obró" ' hombre ' e.uipo" entreme2cladoruidoamente" ca'eron donde el agua era poco pro)unda" *unto a laribera+ ero todo pudieron llegar a pie a la orilla+ En otro lugar el bra2o

de un legionario e enredó en la oga" .ue cai lo eccionó deba*o delcodo+ ero el puente .uedó terminado ante de la media tarde+Aol&i(ndoe hacia u'" 1annón e3clamó:4;9ra&o" -*aro de Sol= 7hora e3plícame en .u( orden e reali2ar- lamarcha+u' etacionó una cohorte en el lugar en .ue e inició el cruce '" amodo de apro&iionamiento" de*ó allí una pro&iione de taa*o 'cereale en aco de cuero+ Su legión etaría agotada ' hambrienta 'tal &e2 apremiada a u regreo" ' i todo e dearrollaba eg0n u

plane" tendrían .ue alimentar mucha otra boca+Inmediatamente" protegido por una cortina de in)ante ' ar.uero"emprendió la marcha hacia la ciudad b-rbara de Hal+

7llí recogió lo )ruto de la emana de adietramiento a .ue habíaometido a u tropa" .ue e habían curtido en u marcha dedeZeng4annón+ or.ue aun.ue el terreno era mu' abrupto ' etabacubierto de dena arboleda" la legión e depla2ó r-pidamente encompacta columna a ra2ón de ocho ilómetro por hora+



Delante de ello lo e3ploradore e)ectuaban reconocimiento paracomprobar i alguien ponía obre a&io a lo habitante de la ciudad+1o poco centenare de patore" ca2adore ' recolectore de raíce.ue hallaron en u camino )ueron e3terminado con una ilencioallu&ia de )lecha o mediante )ulminante hacha2o+ 1a &íctima.uedaron tirada donde habían caído al lado de la enda ' la columna

de oldado apena repararon en ella cuando e depla2aron)atigoamente a u lado+u' comprobó .ue e trataba de hombre ' mu*ere bien )ormado".ue &etían )aldelline de cuero ' otentaban en u me*illa ' pechola caracterítica marca tribale+ Como la ma'or parte de loindi&iduo del norte" eran de piel negra con re)le*o a2ulado+ 7lgunohabían limado de tal manera u diente" .ue (to e parecían a lodel tiburón+ 1o hombre iban armado con lan2a arro*adi2a ' hachaligera en )orma de media luna+

1a legión e detu&o 'a de noche para cenar carne cocida ' )ría ' tortade trigo .ue lo oldado lle&aban en u morrale+ 1o portadore de&ino e depla2aban entre ello ' llenaban u cuenco+4;Mira a.uello= 4e3clamó u' ro2ando el hombro de 1annón 'e!alando la colina del norte" obre la cuale el cielo brillaba como ila luna" por error" urgiera en el lado opueto al habitual+ 7.uella lu2procedía de millare de hoguera+4<na abundante coecha 4di*o 1annón" aintiendo con la cabe2a4+ Secumple la predicción de la bru*a+

u' e etremeció ' e intió incómodo ante a.uella aluión a Tanit"pero guardó ilencio+4Su palabra me han perturbado+++ Mucha noche he meditado obreella 4di*o 1annón" limpi-ndoe la boca ' lo dedo" lleno de graa"ante de air u cuenco de &ino4+ Ella ha predicho muerte" ocuridad 'traición por parte de un amigo+Tra en*uagare la boca con &ino ' ecupirlo en el uelo" comen2ó abeber+4Ella no ha predicho nada" ma*etad+++ Simplemente repondió a una

pregunta 4murmuró u'+ ero 1annón peritía en u idea:4E mal&ada+4;Se!or= 4protetó al intante u'+4@o te de*e enga!ar por u bonita cara" u'+4E *o&en e inocente+++ 4comen2ó a decir a'" pero al &er .ue 1annóne inclinaba obre (l para e3aminarle atentamente el rotro" econtu&o+48,u( igni)ica ea bru*a para ti" -*aro de Sol



4Como mu*er" abolutamente nada+ 8Cómo podría igni)icar para míalgo en tal entido etando como et- conagrada a la dioa7un.ue u' negó u amor" 1annón" ech-ndoe hacia atr-" e3preó uecepticimo con un gru!ido+4Ecucha+++ Ere abio en todo al&o en lo .ue concierne a la mu*ere+/o te orientar( en tal entido" amigo mío+

4Ere mu' amable conmigo 4re)un)u!ó u'+47l(*ate de ella" u'+ Te lo dice .uien mucho te .uiere+ Ea muchachate har- mu' degraciado+4/a hemo decanado batante 4di*o u'" poni(ndoe en pie 'aegurando la correa de u hacha a la cintura4+ artamo+Depu( de medianoche acendieron a la ba*a cadena de colina .uecontituían el primer tramo del acantilado+ 7nte ello e e3tendía una&ata hondonada" a tra&( de la cual erpenteaba el negro río Hal+ 1ahondonada" ba!ada por la luna" tenía un mati2 plata a2ulado+ El humo

de die2 mil hoguera e e3tendía como un p-lido mar de niebla m- all-del río" con)ormando una erie de )ran*a ucei&a en la tran.uilaatmó)era nocturna+1o )uego habían .uedado reducido a mero punto de color ro*omate .ue moteaban la ciudad: una gran aglomeración de &i&iendaprimiti&a" de in)orme ' ombría cho2a le&antada al a2ar" in planalguno+4El comandante etimó u población en cincuenta mil habitante+++ Creo.ue u c-lculo e batante apro3imado 4di*o u' mirando a tra&( de la

hondonada+1annón" .ue etaba a u lado" le preguntó:48,u( piena haceru' onrió a la lu2 de la luna+4T0 me ha ene!ado a ca2ar" e!or+ 1o comandante de la cohorte"con u 'elmo 'a calao ' en&uelto en u capa" e preentaron mu'ce!udo a recibir órdene+u' ordenó la )ormación de una delgada cortina de in)antería ligera 'una cobertura de ar.uero+

Durante el día lo e3ploradore habían capturado cuatro emirriadoanimale perteneciente a lo &endi+41le&ad ee ganado+ Recordad la etratagema de 7níbal en Italia+++ @oer- mu' 0til en el gran río+1annón rió de buena gana ' dio una palmada a u' en el hombrocuando o'ó u e3plicación+4;Auela por mí" -*aro de Sol= 4e3clamó+4;Ruge por mí+ Lran 1eón= 4contetó u'" haciendo una mueca" entanto e colocaba ' e u*etaba el 'elmo+



Sigiloamente depla2ó u' cuatro mil .uiniento hombre de in)anteríapeada hacia el oete" donde lo deplegó en )orma de arco en el límitedel bo.ue ituado m- all- de la ciudad+acía una hora .ue etaba durmiendo cuando" al er acudido por uncenturión" depertó entumecido de )río por el rocío nocturno+4;7lerta todo el mundo= 4ordenó en &o2 ba*a+

1a orden paó de boca en boca+ Se produ*o un con)uo mo&imientogeneral a lo largo del límite del bo.ue cuando lo legionarioabandonaron u hacha" epada ' arco ' echaron mano de ma2acomo la uada por lo antiguo guerrero+u' ' 1annón e dirigieron" preuroo" a u pueto de mando en elcentro de la línea '" contra'endo u hombro" e depo*aron de ucapa e hicieron )le3ione para dar elaticidad a u helado m0culo+Mientra miraba hacia la ciudad dormida" u' olió le!a .uemada"comida ' e3cremento humano+++" un acre hedor .ue le obligó a

arrugar la nari2+ Sólo e oía el olitario ladrido de un perro &agabundo 'lo gemido de una criatura inomne ' malhumorada+4a llegado el momento 4di*o u' en &o2 ba*a+ 7l aentir 1annón con lacabe2a" u' e &ol&ió ' dio la orden repecti&a a uno de ucenturione" .uien" inclin-ndoe obre una olla de arcilla" opló hataa&i&ar la llama de lo trapo empapado en brea enartado en la)lecha .ue er&iría de e!al+Cuando la llama creció como una )lor de )uego" el centurión colocó la)lecha en la mueca de la &arilla de u arco ' la diparó+ El dardo tra2ó

una gran par-bola en el cielo nocturno+ Id(ntica e!al e repitió a lolargo de la línea de guerrero" mucha llama anaran*ada acendieronbre&emente en la ocuridad+ ero la ciudad iguió umida en el ilencio+4@o han apotado centinela ni pi.uete 4e!aló 1annón en tonodepecti&o+4Son b-rbaro 4comentó u' con indulgencia+4Merecen er ecla&o 4di*o 1annón+4Ai&irían me*or como ecla&o 4con&ino con (l u'4 1e &etiremo"alimentaremo e iniciaremo en el culto de lo dioe &erdadero+

1annón aintió con la cabe2a+4emo &enido a liberarle de la tiniebla ' a conducirle hacia el Sol+/ tomó con u mano derecha la peada ma2a .ue tenía en lai2.uierda+S0bitamente por el ete urgió de la )loreta una depa&orida maa deanimale .ue mugían enlo.uecido+ En u cuerno ardían antorcha debrea ' pato ' en u cola llameante rama eca+ 7 a.uellabarah0nda e unían lo aullido de una )ila de guerrero+ En u



con*unto" con)iguraban un cuadro in)ernal" en&uelto en pol&o" humo ')uego+1o animale e precipitaron obre la ciudad derribaron la )r-gilecho2a de rama" propagaron u )uego por toda parte ' piotearon alo emidormido ' denudo &endi .ue e cru2aron en u camino+Detr- de ello lo guerrero apaleaban a lo uper&i&iente" .ue caían

en el uelo pol&oriento ' re&uelto por la pe2u!a de lo animale+Dede la ciudad llegaba hata lo oído de u' una peritente oleadade gemido" brotado de millare de atemori2ada garganta+ 7imimoecuchaba el tamborileo de innumerable pe2u!a en plena carrera" '&io urgir llama ' chipa amarilla en el cielo nocturno procedente dela cho2a" reeca como 'eca+4;Etrechad )ila= 4gritó u' a lo hombre .ue le eguían en laocuridad4+ @o de*(i re.uicio en la red para .ue no e ecabulla unolo pe2+

1a noche e etremecía entre ruido" llama ' coa .ue e mo&ían+ El)uego e propagó &elo2mente ' en&ol&ió la ecena en un tembloroo)ulgor anaran*ado+ 1o &endi corrían" e arremolinaban ' chillaban amedida .ue la tor&a línea de depredadore decendía obre ello+ Depronto lo garrote e ele&aron ' ca'eron+ El ruido de hueo.uebrantado era eme*ante al .ue producían la hacha de lole!adore en lo bo.ue+ 1o negro ' denudo &endi edemoronaban ' .uedaban inerte ba*o la lu2 cegadora del incendio oe arratraban ' retorcían ' e3halaban .ue*ido+

<na mu*er" con un ni!o apretado contra u pecho" al &er acercare laimplacable )ila de oldado" echó a correr alocadamente como un gamo.ue hu'era epantado de u madriguera / e lan2ó en medio de laalta ' rugiente llama de una hoguera de barda+ 7l intante ardiócomo una antorcha" u cabello e encendió ' depu( de pro)erir unolo alarido ca'ó" .uemada 'a e irreconocible" entre la llama+7.uella ecena aplacó la ed de angre de u' ' congeló u odio"con&ertido ahora en diguto ' repulión+4;M- depacio= 4gritó4+ ;@o tan )uerte=

1entamente decreció la con)uión ' empe2ó a imperar la calma+ 1o *e)e de ecla&o ordenaron a lo cauti&o en hilera ' en cuclilla+ 1ain)antería depe*ó la ciudad+ 1a llama e apagaron por í mima+Sólo retaban del incendio negro montículo de ceni2a humeante+Depu( &ino la alborada+++" un amanecer ro*o ' col(rico cubierto dehumo negro+Cuando u' entonó el himno a 9aal" lo grito ' lamento de locauti&o e me2claron con la &oce de lo legionario+



7 continuación u' e precipitó en la 2ona de&atada para organi2ar laretirada+ El *o&en 9amor 'a había cru2ado de nue&o el río con docohorte" arreando un inmeno con*unto de animale+ u' calculó .uehabría allí una &einte mil cabe2a de ganado pe.ue!o ' enclen.ue+u' ordenó a 9amor .ue" tra conducir el ganado a tra&( del río"regreara para cubrir la retirada+

Él" por u parte" tendría .ue dirigir a la indócile columna deecla&o" .ue a&an2arían in duda con uma lentitud+ El tra'ecto .ue ala ida habían recorrido en un día ' una noche" no podrían cubrirlo a uregreo en meno de do o tre día+ abía .ue encadenar a loecla&o capturado" lo cuale" nada habituado a la cadena" emo&erían mu' torpemente+ Cada hora de demora haría .ue la legión"peadamente armada" )uera m- &ulnerable a un ata.ue de reprealia+<n centurión" con la barba chamucada ' u t0nica ennegrecida por elhumo" e apro3imó a u'+

4;Se!or= 4di*o+48,u( ocurre41o ecla&o+++ a' mu' poco *ó&ene entre ello+ u' e &ol&ió paraober&ar a &ario de lo pe.ue!o ' negro integrante de la maa decauti&o" cu'a ligera cadena en lo pie con)ormaban un )etónmet-lico+ Todo tenían grillete en u cuello" como podencoatraillado+4Sí 4di*o+De pronto ad&irtió .ue la ma'oría eran *ó&ene inmaduro ' mu*ere+

1o *e)e de ecla&o habían deechado a lo &ie*o ' a lo d(bile+ eromu' poco eran guerrero o etaban en edad de guerrear+ u'interrogó en u idioma nati&o a un *o&en de brillante apecto .ue edetacaba entre u emirriado compa!ero+48Dónde et-n lo guerreroEl *o&en e obrealtó ante a.uella pregunta )ormulada en u propioidioma+ 9a*ó lo o*o con aire hoco ' no contetó+ El centurióndeen&ainó a media u epada+7l oír el roce del acero en la &aina" el muchacho le&antó lo o*o"

acobardado+4Otra gota de angre no importaría mu' poco4le ad&irtió u'+El muchacho &aciló un momento" ' por 0ltimo di*o:4an ido a ca2ar b0)alo al norte+48Cu-ndo regrear-n 4le preguntó u'+4@o ( 4repondió el ecla&o encogi(ndoe ugeti&amente dehombro+u' tenía ahora otro moti&o" m- importante a0n .ue el anterior" paraapreurar el regreo+ 1a )uer2a de combate de lo &endi etaban



intacta" ' a.uella alta columna de humo atraería u mirada como lacarne muerta a lo buitre+4,ue e pongan en pie ' echen a andar 4ordenó u' al centurión" ' eale*ó r-pidamente+1annón" .ue acababa de urgir de la humareda" e dirigió hacia u'"eguido de u ecudero ' &ario oldado+

<na imple o*eada a u rotro" ce!udo ' ro*o de cólera" bató paraponer en guardia a u'+48a ordenado t0 a lo *e)e de ecla&o .ue perdonaran la &ida a loincapacitado4Sí" e!or 4repondió u'" moleto por lo berrinche ' rabieta del re'en un momento en .ue había otro problema m- importante .uereol&er+48En &irtud de .u( )acultad 4le preguntó 1annón+4En &irtud de una )acultad inherente a mi cargo de comandante de una

legión en operacione 4le repondió u'+4/o he ordenado un incendio+4ero no una maacre de anciano ' en)ermo+4,uiero .ue toda la tribu epan .ue por a.uí paó 1annón+4rueba de ello er-n eto &ie*o" .ue en &e2 de contituir una cargapara nootro" lo er-n para ello 4di*o u' abruptamente+1annón e irguió+ u' ad&irtió .ue ardía de indignación+ 1e aióineperadamente de un bra2o" como un conpirador+4Ma*etad 4le di*o4" debo decirte algo mu' importante 4' ante de .ue

1annón etallara de cólera lo lle&ó aparte4+ 1o regimiento &endi noeludieron ' ahora et-n deplegado en orden de batalla+1annón ol&idó u cólera+487 .u( ditancia de nootro et-n 4preguntó+41o ignoro+++ ero eto' eguro de .ue cuanto m- prolonguemo etacon&eración" m- cerca etar-n+Era 'a m- de mediodía cuando" concluido el marcado de ecla&o(to e puieron en mo&imiento+ 1o *e)e de ecla&o e preentaronen el pueto de mando de u' '" al umar u dato" e comprobó .ue

el n0mero de cauti&o acendía a &eintidó mil+7 pear de la órdene de u'" en el entido de mantenerper)ectamente en columna ' ba*o control a lo ecla&o" la )ila de&endi encadenado" .ue e e3tendían a lo largo de ei ilómetro"a&an2aban con una lentitud deeperante+ 7 la manera de un tullidociempi(" e arratraban inuoa ' penoamente a tra&( de la colina' m- all- de (ta" por el di)ícil ' ecabroo uelo del &alle+El primer ata.ue del enemigo" .ue e produ*o hacia la medianoche delprimer día de marcha" orprendió a u'" por.ue" aun.ue (te había



tomado toda la precaucione necearia para paar la noche enterritorio enemigo" en ning0n momento penó .ue lo &endi atacaríancon tal &iolencia+ <no cuanto centinela degollado" &aria )lechadiparada por hombre embocado" incluo alg0n ata.ue a un puntod(bil ' la inmediata retirada de lo agreore" era cuanto )iguraba enu c-lculo pre&io+ Sin embargo" el enemigo atacó en gran ecala de

acuerdo con un de)inido plan t-ctico ' dipueto a cauar la ma'oreba*a poible+Sólo u diciplina ' u gran capacidad combati&a e&itaron .ue u legióne diperara ante el ruidoo torrente .ue ca'ó obre ella dede laocuridad+ Durante do hora lo legionario cerraron )ila ' lucharonetimulado por la trompa ' lo grito de lo centurione" .ue&ibraban en la atmó)era nocturna+4;7 mí la Se3ta=4;Jirme la Se3ta=

4;1a Se3ta no cede=Cuando la luna iluminó el campo de batalla" lo atacante e retirarondeordenadamente al bo.ue" ' u' e paeó a grande 2ancadaentre u cohorte para e&aluar la ituación+1o &endi muerto )ueron amontonado boca aba*o en torno alrect-ngulo de terreno .ue habían ocupado la cohorte+ 7 la lu2 de laantorcha lo hombre encargado de depe*ar el campo de batallaremataron r-pidamente con u epada a lo herido" en tanto otroatendían a u propio leionado ' e diponían a incinerar a lo

muerto+ u' intió un gran ali&io al comprobar la poca ba*acauada por el enemigo a lo de)enore ' el ele&ado precio .ue habíatenido .ue pagar por u ata.ue+7pro&echando la con)uión del momento" mucha )ila de ecla&oencadenado" al oír lo grito de lo atacante" hu'eron r-pidamentemediante un mo&imiento concertado+ Sin embargo" lo retante 4m-de dieci(i mil4 chillaban de miedo" hambre ' ed+Depu( de encender la pira" lo legionario reanudaron la marchaentonando el c-ntico en loor de 9aal+ oco meno 8e una hora depu(

de la alida del ol reultó e&idente la t-ctica .ue emplearían lo &endidurante el reto del día+ Cada punto importante del tra'ecto etabaocupado por grupo de ar.uero ' lancero" a lo .ue cotaba muchodealo*ar+ 7un.ue lo hachero de u' le obligaban a retroceder" lalegión era imult-neamente atacada por lo )lanco ' por la retaguardiapor coniderable )uer2a enemiga+4,ue 'o epa" nunca ha ocurrido nada eme*ante 4protetó 1annón enuno de lo inter&alo de calma ' mientra e .uitaba el 'elmo para



airear u ri2o empapado en udor ' e en*uagaba la boca con &ino4+7ct0an como tropa bien adietrada ' diciplinada+4E un hecho inólito+++ 4con&ino u' en tanto tomaba un pa!oh0medo de mano de uno de u ecudero+ Su rotro ' u bra2o" aícomo tambi(n la pala ' el mango de u hacha en )orma de buitre"etaban moteado de alpicadura de angre negra ' eca+

4Reponden a una dirección ' a un propóito determinado+++ @unca he&ito .ue una tribu e reagrupara depu( de er diperada por unacarga+ Fam- le &i regrear luego de un recio catigo+1annón ecupió el &ino en el uelo+4,ui2- no di&irtamo m- de lo .ue eper-bamo ante de .uetermine el día+1annón rió" anticip-ndoe a lo acontecimiento" ' entregó el cuenco de&ino a u'+1a enda en cierto lugar cru2aba un angoto curo de agua ' era

)lan.ueada por do colina im(trica ' redonda como pecho demu*er+ En el &ado ' u pro3imidade encontraron dieci(i lan2acla&ada en tierra" en la .ue habían ido enartada otra tantacabe2a de legionario perteneciente a la cohorte .ue" ba*o elmando de 9amor" habían partido ante arreando el ganado+4Tambi(n 9amor ha pagado alg0n precio 4 e!aló u' en tantoober&aba a lo hombre .ue" tra arrancar de la lan2a la cabe2acercenada" la en&ol&ían r-pidamente en capa de cuero+4Dieci(i ba*a en una )uer2a de mil dociento hombre no on nada

en comparación con la p(rdida u)rida por 7níbal en el lagoTraimeno 4ober&ó 1annón depreocupadamente4+ Eta acción crueldelata u intención de de)ender el &ado+++ Mala t-ctica+ -*aro de Sol+4uede er" e!or 4admitió u'" .ue acababa de captar" in embargo"la impreión cauada en u hombre por la garganta ro*a 'degarrada ' lo o*o deorbitado ' opaco de a.uello dieci(itro)eo de guerra+ Todo ello habían entido ecalo)río+El &ado )ue de)endido" como predi*o 1annón" por una )uer2a .ue u'etimó en el doble de la .ue (l comandaba+ Ocurrió cuando u

hombre a&an2aban continuamente hotili2ado dede lo )lanco ' laretaguardia por el enemigo+ Do &ece retiró u' del ro*o lodo del &adoa u in)antería ' a u hachero para .ue decanaran+ 7hora hacía uncalor in)ernal ' u legionario etaban rendido+1annón había ido herido por una lan2a" .ue penetró hata uno de upómulo+ 1a herida parecía mucho m- gra&e de lo .ue en realidad era' u barba etaba llena de angre ' pol&o+ <n m(dico etaba coiendolo labio de la herida cuando u' e incorporó al grupo .ue rodeaba alre'+ 1annón repondió con un cacareo a u anioa pregunta+



4De*aruna intereante cicatri2+++ 4' luego di*o a u' in mo&er lacabe2a4: 7cabo de dar con la cla&e del enigma" u'+ ;ela allí=/ e!aló por encima del curo de agua a la m- pró3ima de la docolina" cu'a creta e hallaba )uera del alcance incluo de cual.uier)lecha perdida" a uno treciento cincuenta metro de ditancia+7un.ue la ladera de la colina etaban cubierta de -rbole" u cumbre

eme*aba una redonda ' pelada c0pula de granito+ Sobre (ta había enee momento un pe.ue!o grupo de hombre reunido en torno a una)igura central+u' recordaría iempre a a.uel hombre" tal como lo &io en ee )atalmediodía" obre la cumbre de la colina ituada *unto al &ado+1a ditancia no le empe.ue!ecía en la mima medida .ue a lo .ue lerodeaban+ or el contrario" de un modo e3tra!o" lo tornaba m-imponente+ Era un indi&iduo enorme" al .ue lo otro apena llegabanal hombro+ 1o engraado ' negro m0culo de u pecho ' u bra2o

brillaban al ol+ El gran penacho de a2ule pluma de gar2a .ueadornaba u cabe2a ondeaba ma*etuoamente al &iento+ Aetía uncorto )aldellín de piel de leopardo+ ero" aun.ue no hubiee &etido deea manera" u' no hubiera dudado .ue e trataba de un re'+4;7h= 4e3clamó en &o2 ba*a+7lgo e agitó en u interior" una coa )ría ' olapada .ue edeenrocaba como una erpiente+ En la creta de la colina el re' &endíreali2ó un amplio mo&imiento con uno de u bra2o ' depu( apuntócon u peada lan2a de guerra hacia el &ado+ E&identemente e trataba

de mía orden por.ue" de pronto" del círculo .ue le rodeaba e detacóun mena*ero .ue echó a correr cueta aba*o+4Jinalmente la tribu &endi han encontrado un *e)e 4di*o u'4 Debípre&erlo+47pod(rate de (l 4le ordenó 1annón4+ @eceito a ee hombre+ Eindipenable .ue lo apree+u' percibió un mati2 nue&o ' tan e3tra!o en la &o2 de 1annón .uemiró a (te perple*o+ Cai intant-neamente comprendió .ue laombra .ue empa!aban u o*o celete no e originaban en el dolor

.ue le producía la toca utura de u me*illa" ino en algo mu'ditinto+++ or primera &e2 dede .ue le conocía" u' ad&irtió .ue1annón entía p-nico+u' ecogió el momento cuidadoamente: la hora pre&ia al anochecer"cuando la ombra e alargaban ' la lu2 era incierta+Durante la tarde reali2ó ecaramu2a en el &ado con )uer2ae.ui&alente a media cohorte" en tanto mantenía en reer&a el grueode u legión en el deno bo.ue ituado a orilla del curo de agua+Ete grupo de reer&a paó la ardiente tarde a la ombra de lo -rbole"



comiendo" bebiendo ' a)ilando u arma" mientra u' preparaba ugolpe de mano+ ara (te eligió a lo cincuenta me*ore oldado" a.uiene llamó por u nombre ' condu*o )uera del alcance de lamirada de lo hombre de la colina+Depu( de rapar la cacerola para e3traer el grueo ' negro hollínacumulado en ella" me2claron (te con aceite de cocina" )ormando una

epea pata+ Como (ta no era u)iciente para untar la piel decincuenta hombre" embadurnaron u bra2o ' pierna con negro lodoobtenido en el río+ 7 cada uno de lo cincuenta indi&iduo"completamente denudo" e le colocó un grillete de ecla&o en elcuello" en el .ue una )r-gil ramita reempla2aba a la habitual traba demetal+ @o lle&arían ecudo" pero í arma .ue" cubierta con barro delrío ara e&itar lo re)le*o met-lico" ataron a u epalda a )in decorrer con la mano libre+4Recordad .ue no oi legionario" ino ecla&o 4le di*o u'4+

Corred" pue" como ecla&o" e decir" como perro apaleado+Mientra alían del bo.ue ' echaban a correr hacia el río" ereguidopor cincuenta legionario" pro)erían grito de terror ' e&itaban la)lecha intencionadamente de&iada .ue caían a u alrededor+ De eamanera llegaron a la ribera" a uno treciento eenta metro corrientearriba del &ado+ /a en el río" unido entre í por una larga cadena"comen2aron a atra&earlo traba*oamente+ El re' &endí" al ober&ar u)uga dede u pueto de ober&ación" en&ió do grande contingentede ar.uero ' lancero para .ue lo protegieran mientra cru2aban el

río+7 continuación e entabló una pe.ue!a ' )urioa batalla en la riberaalta del río+ 7pro&echando a.uella con)uión" el grupo de )aloecla&o llegó a la orilla opueta" donde e ocultó en la )loreta+ Cuandoel pe.ue!o detacamento de &endi allí apotado ad&irtió el enga!o" lohombre de u' de*aron u cadena ' e lan2aron &ertiginoamenteobre lo &endi" con .uiene entablaron una terrible ' ilencioa luchacuerpo a cuerpo+Sin opoición alguna" lo hombre de u' llegaron al pie de la colina en

.ue e hallaba el *e)e &endí+ 7grupado" )ueron conducido por u'r-pidamente a la parte opueta de la colina+ Como habían corridomucho" u' le permitió decanar &ario minuto+ El agua del río habíahecho deaparecer el barro de u bra2o ' pierna" ' el hollín ' elaceite" al me2clare con u udor" )ormaba )ran*a .ue le daban unapecto al&a*e ' deeperado+El clamor de la re)riega del río habíae e3tinguido ' el bo.ue ehallaba umido en una calma total cuando u' empe2ó a trepar por lacolina a la cabe2a de u contingente+ 1o centinela allí apotado



repararon en a.uella )igura )ant-ticamente embadurnada de negrocuando 'a era demaiado tarde+Deba*o de la denuda c0pula de granito u' e detu&o de nue&o" a laepera de la maniobra di&ioria de 1annón+ 1o le*ano grito ' elapagado rumor met-lico pro&eniente del &ado eran cai aborbidototalmente por la ditancia ' la colina intermedia+

47hora+ Todo a una 4di*o u' en &o2 ba*a+7cto eguido alieron &elo2mente del bo.ue ' echaron a correr cuetaarriba" en dirección a la c0pula de granito+ u' abría la marchaaltando -gilmente como un &ie*o mandril de largo bra2o+Cuando e hallaba a uno .uince metro de la creta" el re' &endí" alpreentir u preencia" giró obre í mimo ' e encontró )rente a u'+7l momento pre&ino a grito a u etado ma'or" pero u' e arro*óobre (l como un terrier obre la garganta de un león+ Do guardia dela ecolta del re' altaron para inter&enir" pero u' giró ligeramente la

mu!eca de la mano con .ue otenía el hacha" .ue e hallaba a mitadde camino en otra dirección+ El )ilo del hacha gimió al cambiar derumbo" mató a uno de lo guardia ' cercenó de un olo golpe" m-arriba del codo" el bra2o con .ue el otro egrimía u lan2a+ 1ibre 'a delo do aitente" u' e dedicó e3clui&amente al re'+Éte era un hombre enorme" .ui2- el indi&iduo m- grande .ue u'había &ito en u &ida+ Su piel negra emitía re)le*o purp0reo+ 1om0culo de u hombro ' bra2o" apelotonado" etaban anudadoentre í+ 1o tendone de u cuello realtaban como cuerda en

dirección a u gran mandíbula+ Su cabe2a era redonda como un cantorodado '" donde no etaba cubierta por la redecilla" aparecía negra 'reluciente" in un olo pelo+El re' &endi a&an2ó ligeramente agachado al encuentro de u'+ Sunegra ' &igoroa pierna e deli2aban inuoamente obre elterreno+ Su )aldellín de piel de leopardo e mo&ía como un remolino+ Elhierro de u terrible lan2a brillaba como deeando hundire en el ua&e&ientre de u'+ Con la agilidad de un leopardo reaccionóintant-neamente ante la embetida de u'+ 1a potente ' al&a*e

energía .ue de (l tracendía impuló a u' a contenere ' a girarintinti&amente hacia un + lado+ El hierro de la lan2a dio en el &acío"pero en el lugar e3acto .ue u' acababa de abandonar+El giganteco negro gru!ó ' u ombrío ' amarillo o*o e cla&aronen u'+ Otra &e2 embitió" pero u' altó lateralmente+ El hierro de lalan2a ilbó *unto a u oído+ Sin p(rdida de tiempo" u' altó hacia el&endí+ 1a mortal punta de u hacha e deli2ó obre la e3puetarodilla del gigante+ 1a negra piel con re)le*o purp0reo e abrió '"durante un bre&íimo intante" u' &io un hueo blanco en la



pro)undidade de la herida+ 1uego un chorro de angre negra lo ocultó+El re' rugió de dolor ' comen2ó a tirar lan2a2o contra el mocardón.ue re&oloteaba a u alrededor+ Su golpe ' embetida eran cada &e2m- torpe ' )urioo+ u' le hotigaba aguardando u oportunidad+Cuando (ta llegó" u'" lan2-ndoe ba*o el círculo tra2ado por la lan2adel &endí" e3ploró con la punta de u hacha la ingle del &endi" en buca

de la arteria )emoral+ El cincelado acero e hundió" in embargo" en latena carne un centímetro m- all- del lugar en .ue e hallaba laarteria+ @o obtante" u golpe hi2o caer al re' obre una rodilla+ u' eapartó para eludir el contacto de u cuerpo+ Su hacha e ele&ó mu'arriba ' apuntó hacia el negro cr-neo del re' arrodillado" con el ob*etode ra*arlo hata el pecho+4;or 9aal= 4gritó u'" ba*ando el arma+ ero repentinamente" ante de.ue el hacha llegara a detino" cambió de idea+u' nunca upo por .u( e contu&o e inclinó el hacha de manera .ue

golpeara de plano a u enemigo" ni tampoco por .u( amortiguó la&elocidad del arma" .ue dio en el cr-neo del re' con )uer2a u)icientepara derribarle boca aba*o" pero demaiado d(bilmente para hundir ugran cabe2a redonda hata el hueo+En eguida dio un alto atr-+ <na r-pida o*eada le permitió comprobar.ue lo acompa!ante del re' 'acían in &ida obre la c0pula de granito' .ue u legionario" agrupado a u alrededor" decanaban apo'adoen u epada tinta en angre+El golpe había ido orprei&o ' aplatante+

Lirando obre í mimo u' corrió hacia el punto m- alto de la colina+Denudo ' lleno de barro ' hollín" blandió el hacha por encima de ucabe2a+ Su oldado le &itorearon ' aludaron dede le*o agitando uarma+ En el &ado" una trompa anunció la reanudación de la marcha+Su con&ocatoria )ue repetida a grito de cohorte en cohorte+1annón encabe2ó la primera oleada a tra&( del &ado+ 1a legiónembitió &iolentamente a la tribu in *e)e" la hendió en &aria partein hallar cai opoición ' la arrinconó contra la colina+ 7l &er caer au re'" a.u(lla habían perdido todo epíritu de lucha" con&irti(ndoe

en una turba deorgani2ada+Dede la cumbre de la colina u' &io cómo 1annón lan2aba u do0ltima cohorte de reer&a en el momento precio+ 1o &endi"depa&orido" arro*aron u arma ' retrocedieron atropelladamente"lan2ando gemido" hacia la 0nica &ía de ecape" entre la colina+En ee momento el *o&en ' hermoo 9amor alió del bo.ue" al )rentede la do cohorte con la .ue había arreado el ganado hacia el granrío" ' deplegó u hombre en )orma per)ecta ante a.uella 0nica



alida+ Su inter&ención )ue mu' oportuna+ u' ober&ó con reaciaaprobación pro)eional u mo&imiento+Cuando el ol ro2aba 'a el hori2onte" en un eplendoroo etallido ro*o' p0rpura" la trompa anunciaron nue&amente la reanudación de lamarcha+1a matan2a ' la ca2a de ecla&o duró hata la medianoche+

u' cru2ó el río con u legión ' la turba de ecla&o al&a*e" en Sett"en la bala tirada por lo ele)ante+ Depu( de la batalla del &ado elregreo e e)ectuó in enemigo a la &ita+ 1o regimiento &endihabían ido detro2ado ' u *e)e muerto o capturado+ 1annónetaba eu)órico+4;-*aro de Sol" eto upera con crece lo .ue eperaba de ti= 4le di*o au'4+ @i i.uiera 'o había opechado la e3itencia de un enemigo tanpeligroo en mi )rontera+ Si le de*amo a.uí un a!o m-" 0nicamentelo dioe aben lo .ue habría paado+

49aal me ha onreído 4di*o u' modetamente+4Tambi(n 1annón 'canu 4le aeguró (te4+ 87 cu-nto aciende lacoecha 8@o ha hecho a0n el recuento el &ie*o Rib47ddi4Epero .ue í" e!or+4En&ía por (l+oco depu( apareció Rib47ddi" con u receloo o*illo de tenedor delibro" u rollo ' u dedo manchado de tinta" ' empe2ó a leer lalita de ganado ' ecla&o de todo lo tipo" per)ectamenteclai)icado por lo *e)e de ecla&o+

41o precio er-n mu' ba*o" e!or 4e!aló Rib47ddi en tonopeimita4" por.ue la otra legione han obtenido un gran tributo porparte de la tribu del lado opueto del río+ aar-n do o tre a!oante .ue lo mercado de Opet aborban tanta ri.ue2a+4Sin embargo" la parte del botín tomado por la Se3ta 9en47món debeer coniderable" Rib47ddi+47í e" e!or+48Cu-nto 4le preguntó 1annón imperioamente+ " Rib47ddi e motróalarmado+

4Sólo podría dar a u ma*etad una ci)ra pro&iional+4Dila" pue 4le in&itó 1annón+4Como m-3imo acendería a &einticinco mil dedo+++" ' como mínimo"a+++4Sería capa2 de decir .ue un &ao de alabatro lleno de per)ume huelea eti(rcol 4le rega!ó 1annón4+ @o me diga la ci)ra mínima+4Como u ma*etad ordene 4di*o Rib47ddi haciendo una re&erencia+1annón e &ol&ió hacia u' ' oprimió u hombro+



4Tu parte aciende al uno por ciento" -*aro de Sol" o ea" a docientocincuenta dedo+++ ;or )in ere un hombre rico= 8,u( piena alrepecto4ieno .ue ea uma no e para mareare 4repondió u'" haciendouna mueca+1annón rió de buena gana" en tanto e &ol&ía hacia Rib47ddi+

47nota en tu libro" &ie*o" .ue 1annón 'canu otorga la mitad de uparte del botín al comandante de la legión u' 9en47món por labrillante )orma en .ue ha dirigido eta campa!a+4Se!or" de ea manera recibir- el cinco por ciento 4protetó con&ehemencia Rib47ddi4+ ;Su recompena acender- a m- de mil dedo=4/a he etudiado per)ectamente el aunto 4le tran.uili2ó 1annón+El tenedor de libro hubiera .uerido eguir protetando" pero al &er elrotro de 1annón cambió de idea+41o anotar(" e!or 4muitó+

u' e acercó al re' ' e arrodilló ante (l en e!al de agradecimiento+4;1e&-ntate= 4le ordenó 1annón onriendo4+ @o te reba*e ante mí+Ere mi amigo+u' e ituó *unto al ecabel de 1annón cuando (te llamó uno por unoa lo o)iciale" .ue )ueron recompenado por u detacada actuaciónen el combate+Roído por la a&aricia" apena daba cr(dito a u buena uerte+Era rico+++ Sí" ;rico= Debía" pue" o)recer un acri)icio a lo dioe eemimo día+++ <n toro blanco" por lo meno+

Seg0n Rib47ddi había e!alado" el mercado etaba abarrotado+ orconiguiente" podría ad.uirir el animal a ba*o precio+ De pronto recordó.ue era rico ' .ue no tenía por .u( hacer economía+7hora podría dare el lu*o de poeer toda la coa .ue iempre habíadeeado+++ / a0n le obraría para comprar una )inca en la terra2a deZeng ' participar en la e3plotación de una de la galera comerciale deabbau41al+ Tambi(n podría obtener un aiento en alguno de loindicato de la mina de oro" .ue contituiría una egura renta&italicia+++ @o m- parche en u t0nica ni racionamiento de carne en

u caa+ @o m- &ino agrio ' barato" como lo .ue olía beber en lataberna del puerto+ S0bitamente u mente dio un alto en otroentido: 'a no dependería de la hopitalidad de 1annón ' de la buena&oluntad de u *ó&ene ecla&a+++ 7hora tendría una propia+++ 8<naDo+++" tre" ;maldita ea= / la tre *ó&ene" bonita ' obediente+ Sucuerpo entero e agitó+ Tambi(n podría caare+ Incluo la hi*a de lonoble no repararían en u giba" delumbrada por u oro+De pronto" al recordar a Tanit" e de&anecieron en u mente la)antamale im-gene de u poible ecla&a ' epoa ' u alma e



entriteció" por.ue la acerdotia de 7tart(" por etar conagrada ala dioa" no podían caare+ S0bitamente u' no e intió tan rico comoun momento ante+48@o ecucha a tu re' cuando te habla 4le preguntó 1annón+u' e etremeció" inti(ndoe culpable+4erdona" e!or" etaba o!ando+

4/a e hora de &ol&er a la realidad 4di*o 1annón+48,u( ocurre+ Lran 1eón4e dicho .ue deberíamo en&iar por el b-rbaro+++ hablar con (l antede .ue e re0na la legión+u' miró a u cohorte" .ue etaban )ormada en un eX paciócuadrado ante el toldo de cuero ba*o el cual e hallaba 1annón+ 1oetandarte de la legione brillaban al ol+ 1o *e)e decanaban anteu hombre" en tanto aguardaban e3pectante+ u' e3haló un ua&eupiro ' di*o:

4Se har- lo .ue el Lran 1eón deea+4Ord(nale .ue &enga 4di*o 1annón en tono imperati&o+ El priionerotenía grillete en el cuello" la mu!eca ' lo tobillo+ <na imple o*eadabat-bale a lo *e)e de ecla&o para determinar i un priionero erapeligroo+ Do de ello tiraban de la cadena unida al grillete delcuello+El &endí era tan enorme como lo recordaba u'" aun.ue u piel lepareció ahora m- ocura+ 7dem-" obrealtado" ad&irtió .ue eramucho m- *o&en de lo .ue le había parecido anteriormente+ Su

corpulencia ' u en(rgica e3preión le hacían aparecer ma'or de lo .ueera+ E&identemente había luchado contra lo hierro .ue le oprimíanpor.ue u carne etaba degarrada en &aria parte ' la piel pró3ima au ine3orable grillete etaba mu' ucia+ 1a herida de u ingle habíaido tocamente cubierta con ho*a ' corte2a de -rbol+ 7 tra&( de(ta comen2aban a )iltrare la primera gota amarilla de laputre)acta herida" ' la carne en torno de a.u(lla etaba hinchada 'endurecida+ 7un.ue co*eaba ' u cadena rechinaban grotecamente acada pao .ue daba ' pee a .ue lo *e)e de ecla&o tiraban de (l

como i )uera un animal en cauti&erio no cabía duda de .ue e tratabade un re'+ 7l llegar ante 1annón inclinó ligeramente u grueo cuellolleno de tendone+ Su o*o echaban chipa+ Incluo el blanco de (toparecía ombreado por un &aho amarillento ' urcado por una diminutared de &ao anguíneo+ El odio con .ue miraba a u capturadoreparecía tener la conitencia de una coa palpable+48a capturado t0 eta+++ gran betia negra 4le preguntó 1annón au'" ober&ando al gigante con la mima )erocidad con .ue (te lemiraba a (l4+ 81e apreate in a'uda



1annón mo&ió la cabe2a con aire de duda ' e &ol&ió hacia u'" pero(te etaba e3aminando atentamente al re' &endí+48Cómo te llama 4le preguntó u' en &o2 ba*a+1a gran cabe2a redonda giró hacia (l+ 1o )eroce o*o del riionerootu&ieron u mirada+48Cómo abe la lengua de lo &endi

4S( mucha lengua 4repondió u'4+ 8,ui(n ere4So' Manatai" re' de lo &endi+ u' tradu*o la )rae a 1annón+4Dile .ue ha de*ado de er re' 4le epetó 1annón+ Manatai e encogióde hombro ' onrió de una manera aterradora por.ue" aun.ue ugrueo labio purp0reo e entreabrieron para e3hibir u )uertediente blanco" u o*o eguían detilando odio+4Cincuenta mil guerrero &endi iguen conider-ndome u re' 4replicó+4Ere el re' de un pueblo ecla&o 4di*o 1annón" riendo" ' &ol&i(ndoe

hacia u'" iguió4: 8,u( hacemo" u' 8@o cree .ue ería peligrooperdonarle la &idau' apartó u o*o del re' priionero ' trató de penar lógicamente+1e reultó mu' di)ícil por.ue" 0bitamente" e3perimentó una graninter( por Manatai+++" un inter( de propietario+ 1e atraían u &igor 'u peronalidad" u brillante dote militare ' u atucia" u talento 'el )uego latente en la pro)undidade de u er+ u' le había apreado' podía reclamarle en propiedad" incluo ante 1annón+ En realidad eentía tentado a hacerlo por.ue conideraba .ue e le preentaba una

magní)ica oportunidad+ En e)ecto" i educaba ' ci&ili2aba a a.uel *o&en"podría hacer de (l un hombre e3traordinario+ De pronto e etremeció"en tanto una nue&a idea e abría camino en u interior+4ieno .ue e peligroo 4di*o 1annón" repondi(ndoe a í mimo4+ Encuanto lo &i obre la colina" )rente al &ado" comprendí .ue erapeligroo+++" terriblemente peligroo+ Creo .ue no debemo perdonarlela &ida" u'+++ odría er un magní)ico mena*ero ante lo dioe+ 1odedicaremo a 9aal ' lo en&iaremo en calidad de mena*ero para .uee3pree al dio nuetro agradecimiento por el )eli2 reultado de nuetra

campa!a+4Se!or 4u' ba*ó la &o2 para .ue le o'era 0nicamente 1annón4+ Meguta ete indi&iduo ' creo .ue 'o podría iniciarle en el culto de lo&erdadero dioe+ E *o&en" e!or+++ De manera .ue podría moldearleeg0n mi deeo+ Cuando terminara 'o de plamarle podríamoreintegrarle a u pueblo+48a perdido la cabe2a 41annón lo miró" atónito4+ 8Depu( de lo.ue no ha cotado capturarle &amo a de&ol&erle a u pueblo



4odría er nuetro aliado+ 4u' e deeperaba por tornar &iable uidea4+ or mediación de (l ería )actible .ue )irm-ramo un tratado contoda la tribu+ 7dem-" tal &e2 aceptara de)ender nuetra )ronteraeptentrional+48Tratado con b-rbaro 41annón e encoleri2ó4+ 8,u( etupideceet- diciendo 1a me*or manera de de)ender nuetra )rontera norte

conitir- en poeer una mano )uerte ' una buena epada+4Te ruego .ue me ecuche" e!or+4@o" u'+ @o .uiero hablar m- de ete aunto+ Ete hombre debemorir+++ 1o m- pronto poible 4di*o 1annón" poni(ndoe en pie4+ ,uetodo et( lito para el anochecer+/ e ale*ó a grande 2ancada+4Diol&ed la )ormación 4ordenó u' a lo comandante" al tiempo .ueindicaba con un mo&imiento de cabe2a a lo *e)e de ecla&o .ue elle&aran al cauti&o+ ero Manatai e adelantó" arratrando con u

cadena a a.uello+4;Lran e!or= 4e3clamó Manatai" dirigi(ndoe a u'" .uien e &ol&ióorprendido al &ere tratado tan repetuoamente+48,u( paa 4le preguntó u'+48Muerte 4di*o Manatai+u' aintió con la cabe2a+4Muerte 4admitió en &o2 alta+4ero me ha de)endido 4initió Manatai+ u' &ol&ió a aentir con lacabe2a+

48or .u( 4le preguntó el re' ecla&o+ u'" .ue no abía .u(contetarle" e3tendió u mano de una manera .ue ugería canancioe incertidumbre+4Do &ece me ha protegido 4di*o el re' priionero4+ rimero" cuandome dite de plano con el hacha para no matarme" ' ahora" cuando haintercedido en mi )a&or+++ 8or .u(4@o (+ @o podría e3plicarlo+4E .ue iente el &ínculo+++ .ue no une 4di*o Manatai" ba*ando u&o2" .ue retumbó m- ua&emente4+ El &ínculo de lo epíritu+++ 1o

ha entido+4@o 4di*o u' mo&iendo la cabe2a+7cto eguido e )ue precipitadamente a u tienda" donde permaneciócai toda la ma!ana" traba*ando en u rollo" en lo .ue regitró todala campa!a: el incendio ' la batalla del &ado+ 1uego enumeró lohonore con)erido a .uiene e ditinguieron en el combate" loecla&o capturado" el botín ' la gloria+++ Sin embargo" no e atre&ió adecribir a Manatai" el hombre .ue moriría dentro de poco in de*ar elmenor ratro en la mente de lo hombre+ Su 0nica mención del re'



condenado a muerte e concretó a tra&( del cali)icati&o de >betianegra? .ue le había aplicado 1annón+7 mediodía comió con 9amor ' &ario *ó&ene o)iciale+ ero u etadode -nimo e contagió a lo dem- ' aí etropeó la comida+ 1acon&eración )ue tri&ial e intermitente+ Depu( de almor2ar etudiódurante una hora con u a'udante e intendente lo problema de la

legión ' poteriormente e e*ercitó con u hacha hata .ue u cuerpo.uedó ba!ado en udor+ or 0ltimo" rapó ' aceitó u piel '"coloc-ndoe u limpia t0nica de &ictimario" e dirigió hacia la tienda de1annón+ Éte e hallaba con)erenciando con un grupo de aeore 'o)iciale" entado en emicírculo ante (l" obre piele ' co*ine+ 7l &erentrar a u'" el re' le&antó la &ita" onrió ' lo llamó+4Si(ntate a mi lado" -*aro de Sol+ ,uiero conocer tu opinión obrecierto problema+u' e entó *unto a 1annón ' durante un rato comprobó cómo a.u(l

reol&ía de manera dr-tica ' lógica lo problema de lo cuatro reino+Cierta deciione .ue a (l le hubieran hecho ca&ilar angutioamentedurante mucho día eran tomada r-pidamente ' in &acilar por1annón+ Concluida la reunión" 1annón depidió a u corte ' e &ol&ióhacia u'+49ebe conmigo" u'" por.ue paar- mucho tiempo ante de .ue lohagamo de nue&o+++ arto ma!ana+487 dónde" e!or4Regreo a Opet+++" pero a toda &elocidad+ Con)ío .ue t0" lo ecla&o '

el ganado llegar(i a detino a u debido tiempo+Mientra bebían *unto" intercambiando )rae aparentemente )-cile eincone3a" a la manera de do &ie*o amigo" u' trató de deri&ar lacon&eración hacia el cao Manatai+ Sin embargo" 1annón eludióh-bilmente la cuetión+ Jinalmente" u'" deeperado" planteó el caodirectamente+4El re' &endí" e!or+++ero no paó de allí por.ue 1annón detro2ó de un manota2o el cuencode &ino+ 1a ro*a hece del recipiente e derramaron en la piele

obre la .ue etaban entado+47bua de mi amitad+ 1e he condenado a muerte+ Todo lore.uiito e han cumplido+++" al&o el hacha2o )inal+4Conidero .ue comete un error+4Ma'or error cometería al perdonarle la &ida+4Se!or+++4;9ata 'a" u'=+++ ;De una &e2 por toda" bata= En&ía por (l+acia el crep0culo condu*eron al re' &endi a un lugar abierto" *unto alrío" ba*o la muralla de la guarnición de Sett+ Etaba cubierto el



priionero con una capa de cuero" .ue otentaba lo ímbolo de 9aal" 'u*eto con la imbólica cadena del acri)icio+ u' e hallaba rodeadode lo noble ' lo acerdote+ Cuando el condenado )ue lle&ado anteu'" u o*o e cla&aron en (te+ u' intió .ue a.uello terrible o*oamarillo penetraban en u carne ' le arrancaban el alma a tra&( deu propia órbita+

7cto eguido el umo acerdote comen2ó el ritual" cantando la o)renda+1uego re&erenció a la llameante imagen del dio .ue decendía enoccidente+ Todo el tiempo u' intió .ue lo o*o del cauti&o corroíanu entra!a+Su a'udante le entregó el hacha con )orma de buitre" cu'a bru!idauper)icie emitía re)le*o ro*o ' dorado a la lu2 del gol poniente+ u'e )ue en dirección a Manatai" a .uien miró dede aba*o+1o *e)e de ecla&o a&an2aron ' depo*aron de u capa al cauti&ode&elando toda u magní)ica denude2+ Sólo .uedaban obre u

cuerpo la dorada cadena+ Tambi(n le habían .uitado la andalia decuero crudo+ 1o *e)e de ecla&o aguardaban con la cadena en lamano+ Cuando u' hiciera la e!al con&enida" tirarían de la .ue ehallaba u*eta a lo pie de la &íctima" .ue caería al uelo+ Entoncee3tenderían al cauti&o en el uelo" con el cuello bien etirado" a laepera del hacha2o )atal+Incapa2 de dar la orden correpondiente" u' &acilaba" )acinado porlo )eroce o*o amarillo de la &íctima+ aciendo un tremendo e)uer2oliberó u o*o ' miró hacia aba*o+ abía comen2ado a dar la e!al"

cuando u mano e petri)icó en el aire+ Su o*o etaban cla&ado enlo pie denudo de Manatai+1o epectadore empe2aron a mo&ere" incómodo" en tanto mirabanhacia el hori2onte en dirección al cual decendía r-pidamente el ol"entre lo -rbole+ ronto ería demaiado tarde+Sin embargo" u' eguía mirando lo pie de Manatai+4El Sol comien2a a ocultare+ ;Lolpea de una &e2" acerdote= 4e3clamó1annón bruca ' col(ricamente+Su &o2" .ue acudió el ilencio circundante" pareció depertar a u'"

.uien e &ol&ió hacia el re'+4Se!or" mira a.uello+4;El Sol e et- poniendo= 4gritó 1annón" impaciente+4Mira" e!or 4initió u'+1annón a&an2ó a grande pao hacia (l ' e ituó a u lado+4;Ober&a= 4di*o u'" e!alando lo pie del re' &endí+ 1annón )runcióel ce!o mientra apiraba pro)undamente+ 1o de)orme ' montruoodedo de lo pie de Manatai etaban mu' eparado entre í 'eme*aban la garra de un a&e preternatural+ 1annón retrocedió



in&oluntariamente e hi2o el amplio igno del Sol para e&itar todain)luencia maligna+4Tiene pie de p-*aro 4di*o u'4" iguale a lo del agrado p-*aro deSol de 9aal+<n gran murmullo ' una erie de cru*ido e ele&aron dede el lugar en.ue e hallaban lo epectadore+ Todo etiraron u cuello" mo&ido

por una truculenta curioidad+Entonce u' di*o con &o2 potente:4Declaro .ue ete hombre ha ido marcado por el dio+ Siendo unelegido de lo dioe+++ no podemo en&iarle en calidad de mena*ero+Mientra aí hablaba" el ol e ocultó en el hori2onte ' el aire e tornó)río ' h0medo+1annón her&ía de cólera+ De tal manera habían palidecido u emblante' u labio" .ue la negra cotra de la herida de u me*illa e detacabanítidamente+

4;Me ha dea)iado= 4di*o en &o2 ba*a" aun.ue u &o2 tembló de rabia+4;a ido marcado por el dio= 4initió u'+4@o intente uar a lo dioe de pantalla" acerdote+ 1o do abemo.ue mucha de la deciione de 9aal on tomada por u' 9en47mónen bene)icio de u' 9en47món+4Ma*etad 4*adeó u' ante a.uella acuación .ue implicaba unaterrible bla)emia+4Me ha dea)iado 4repitió 1annón4+ ,uiere colocar a ete b-rbaro)uera de mi alcance ' apira a practicar el *uego del poder político

conmigo+4@o e &erdad" e!or+ @unca me atre&ería a tanto+4Claro .ue te atre&ería" acerdote+ @o me e3tra!aría .ue oaraarrancarle lo diente al actual Lran 1eón+++4Se!or" o' &uetro m- )iel+++4Te ad&ierto .ue no debe precipitarte" acerdote+ Si ahora &uela mu'alto en lo cuatro reino" no ol&ide .ue lo hace por.ue cuenta con mi)a&or+41o ( per)ectamente+

4/o" .ue te ele&( tan alto" puedo ba*arte de la altura en cual.uiermomento+47í e" e!or 4di*o u' humildemente+4Entonce" entr(game ee b-rbaro 4le e3igió 1annón+ u' lo miró conpro)unda pena+4@o puedo entregarte" e!or" lo .ue pertenece a lo dioe+ 1annónlan2ó un bramido de )rutrada cólera ' arro*ó una peada -n)ora de&ino a la cabe2a de u'+ ero (te e.ui&ó el impacto agach-ndoe enel momento precio+ El -n)ora dio contra el cotado de cuero de la



tienda .ue" amortiguando el cho.ue" e&itó .ue la &ai*a e rompiera alllegar al uelo+ El &ino .ue empe2ó a brotar de la boca del -n)oraempapó la tierra reeca+1annón e puo en pie '" e3tendiendo u bra2o" apro3imó uhueudo pu!o como do garrote a la nari2 de u'+ 1o m0culo deu antebra2o obrealían a caua de u e3aperación+ Su pu!o e

mantu&ieron adherido a la nari2 del acerdote" en tanto u o*ocelete relucían de ira ' u grueo ri2o ro*o con re)le*o doradoocilaban obre u hombro etremecido por la cólera+4;Aete= 4e3clamó" o)ocado4+ ;Aete en eguida" ante+++ ante de.ue+++=u' no eperó .ue terminara la )rae+1annón 'canu partió de Sett con un cuerpo de guardia de docientohombre+ 7l &erle ale*are dede la muralla de la guarnición" u'e3perimentó un ecalo)río de temor ' e intió olo ' &ulnerable por

haber perdido el )a&or del re'+El pe.ue!o grupo marchaba )lan.ueado a ambo lado por la legión+1annón lle&aba una ligera t0nica ' la cabe2a decubierta ba*o loprimero ra'o del ol+ Su cabellera brillaba como un )uego+ Suecudero" .ue iban a u 2aga" portaban u 'elmo ' u peto" u arco 'u epada+ i-ndole lo talone iban el pigmeo montero ma'or" elbo.uimano hai" .ue le eguía como u propia ombra+or 0ltimo" la legión e depidió del re'+ 1a &oce de lo legionarioreonaron en la ladera .ue daban al &alle+ 1annón e dirigió a lo

portone+ M- alto .ue cuanto le rodeaban" el bello re' onrióorgulloamente+Cuando al mirar hacia arriba &io a u' obre la muralla" u onria etran)ormó en un )iero geto+ Sin hacer cao del &acilante aludo deu'" trapuo lo portone ' en)iló hacia el camino del ur .ue" a tra&(del de)iladero ' la colina" e dirigía hacia el Reino Medio+u' le iguió con lo o*o hata .ue deapareció en la )loreta+ 7l darlela epalda e intió mu' olo+Inmediatamente decendió hacia la tienda donde" en un lecho de pa*a

eca" 'acía" moribundo" el re' cauti&o+7l a&an2ar la ma!ana ' acrecentare el calor" el hedor de la herida epareció cada &e2 m- al de lo pantano .ue pro&ocaban la )iebre delmimo nombre ' al de cierta coa muerta dede mucho tiempoatr-+<na &ie*a ecla&a etaba la&ando u cuerpo para ba*ar u )iebre+ 7lentrar u' en la tienda le&antó la cabe2a ' repondió a u preguntamo&iendo la cabe2a+ u' e acuclilló *unto al *ergón ' tocó la piel del



re' cauti&o" .ue etaba reeca ' ardiente+ Manatai gemía en udelirio+41lama a un *e)e de ecla&o 4le ordenó u'" irritado" a la mu*er4+ Dile.ue le .uite la cadena+De manera orprendente" la )iebre conumía cada &e2 m- carne delgigante negro+ Su hueo comen2aban a detacare ba*o u piel+ Su

cabe2a e deplomó ' u piel" ante negra" con re)le*o purp0reo" ehabía reecado ' tenía un mati2 gri ucio+Sobre la herida de u ingle" hinchada" ardiente ' m- dura ahora"habíae )ormado una cotra de )eo apecto" de la .ue )luía lentamenteun lí.uido &erde ' amarillo+ 7 medida .ue paaban la hora e tomabam- problem-tica la recuperación del re' ecla&o ' ardía m- ucuerpo+ Su herida llegó a er del tama!o del pu!o de un hombre+acia la doce de la ma!ana del egundo día u' abandonó elcampamento ' trepó a gran altura en el acantilado" donde e encontró

a ola con u dio+ 7llí" en el gran &alle del río" el dio e hacía entiren toda la coa ' u in)luencia" habitualmente ben()ica" e tomabadeprimente+ En a.uel lugar el ol impregnaba el cielo entero ' catigabala tierra como el martillo de un herrero u 'un.ue+u' entonó el c-ntico de la apro3imación" pero mu' )ormalmente+ Su0ltima palabra reultaron ininteligible+ Dicon)orme con lo dioe"deeaba .ue (to captaran u diguto+4Lran 9aal 4di*o" omitiendo lo pompoo cali)icati&o acotumbrado ''endo directamente al grano en u proteta4" cumpliendo &uetro

deeo he perdonado la &ida a .uien otenta tu e!ale+ @o he &enidoa .ue*arme ni a poner en duda &uetro deignio+ Sin embargo" .uiero.ue ep-i .ue mi tarea no ha ido )-cil+ e debido hacer mu' grandeacri)icio+ Mi poición de umo acerdote e ha debilitado por.ue heperdido el )a&or del re'+++ @o pieno en mí mimo" ino en la in)luencia.ue debo e*ercer como agente ' er&idor &uetro+ Si mi poición edebilita" e debilitar- el culto a lo dioe+u' e regodeó en tale palabra por.ue etaba eguro de .ueatraerían la atención de lo dioe+

Coniderando .ue eo bataba para *uti)icar u conducta" etimó .ueahora correpondía una declaración obre u recíproco debere delealtad+4Sab(i per)ectamente .ue iempre cumplí con prete2a &uetraórdene" .ue cual.uier carga .ue depoitatei obre mi hombro )ueun moti&o de alegría para mí ' .ue nunca dud( de la abiduría 'oportunidad de &uetra deciione+u' hi2o una paua para cobrar aliento+ 7un.ue etaba irritado"conideró .ue u en)ado no debía re)le*are en u palabra+



abía o)endido al re'+ or tanto" debía e)or2are por no en)adartambi(n a lo dioe+ Ello le impuló a moderare en u e3preione)inale+4Sin embargo" en lo .ue ata!e al b-rbaro marcado por &ootro" noeto' eguro de haber obrado correctamente+++ 1e he al&ado a cotade un gran acri)icio+++ 8ara .u( 8E &uetro deeo .ue obre&i&a

i2o otra paua para .ue tale palabra )ueran debidamente opeada' luego di*o en tono meli)luo:4umildemente" o ruego .ue mani)et(i claramente &uetraintencione a ete &uetro atento ' obediente er&idor+<na &e2 m- guardó ilencio+ 8Debía e3preare de manera m-categóricaRecha2ando tal idea optó por e3tender u mano para hacer el ignodel Sol+ 7cto eguido cantó en loor de 9aal con toda la potencia 'armonía de .ue era capa2+ Su &o2" .ue &ibró trite ' dulcemente en la

c-lida ' ilencioa atmó)era del deierto" haría brotar" in duda"l-grima en lo o*o de lo dioe+Cuando la 0ltima nota critalina de u canto e de&aneció en el aireardiente" u' decendió al campamento donde" con un pu!al debronce" pun2ó el groteco bulto .ue obrealía en la ingle del re'priionero+ Manatai gritó de dolor en medio de u delirio+ De u heridaempe2ó a brotar una epea" amarilla ' )(tida pon2o!a+ u' aplicó unacataplama de cereal her&ido en&uelta en un tro2o de tela de lino obrela abierta herida" mu' caliente" para limpiarla de u hediondo

contenido+acia el anochecer la )iebre había deaparecido+ Manatai 'acíaagotado" pero dormía pl-cidamente+ Inclinado obre (l" u' mo&ía lacabe2a ' onreía de alegría por.ue había obtenido para í al maltrechogigante al arrancarle de la ombría garra de la muerte con uoracione ' u diligente cuidado+ Se entía u' orgulloo de ímimo ' propietario de algo mu' importante+Cuando la &ie*a ecla&a le o)reció un cuenco lleno de e3celente &ino deZeng" le&antó el recipiente ' brindó por el gigante dormido+

4Me ha ido dado por lo dioe ' ere mío+ 7hora cuenta con miprotección+ or eo brindo por ti 4di*o" ' bebió todo el contenido delcuenco+Su debilidad le o)ocaba ' tiraba de (l hacia aba*o" hacia el duro *ergónde pa*a+ 1e cotaba mucho le&antar la cabe2a o la mano+ Odiaba a ucuerpo por habere rendido+ De pronto giró lentamente la cabe2a 'abrió lo o*o+En el e3tremo de la tienda" obre una etera de ca!a" e hallabaentado un e3tra!o hombrecillo+ Manatai lo ober&ó con e&idente



curioidad+ El hombrecillo etaba inclinado obre un raro ' relucienterollo de metal" una delgada ' )le3ible l-mina en cu'a ua&e uper)icierapaba ' tra2aba marca con un agudo cuchillo+ El hombrecillodedicaba todo lo día mucha hora a a.uella inólita acti&idad+Manatai eguía con u o*o lo ner&ioo ' r-pido mo&imiento deu cabe2a ' u mano" .ue le aeme*aban a un p-*aro" ' a caua de

lo cuale ocilaban contantemente u 2arcillo de oro en u ore*a 'u gruea tren2a negra en u epalda+1a cabe2a del hombrecillo era demaiado grande" comparada con ucuerpo e3tra!amente ar.ueado" ' u pierna ' bra2o mu' largo"grueo ' brutale+ En u antebra2o ' el doro de u hueudamano crecía un &ello ocuro+ Manatai recordaba cuan -gil ' )uertehabíae motrado a.uel cuerpo en la batalla+Cuando el cauti&o le&antó ligeramente la cabe2a ' echó una o*eada ala &enda de lino .ue cubrían la parte in)erior de u cuerpo" el

hombrecillo e puo en pie al intante" e apro3imó al *ergón e"inclin-ndoe obre (l" le onrió+4Duerme como un ni!o de pecho 4le di*o u'+ 7l mirarle dede aba*o"Manatai e preguntó cómo e atre&ía a.uel hombre a in)erir tantremendo agra&io al todopoderoo re' de lo &endi+++" ' onriómientra e3preaba en &o2 alta tal penamiento+47ia" tr-ele comida 4le ordenó u' a la &ie*a ecla&a" en tanto eentaba obre un co*ín *unto al lecho de Manatai+Mientra comía &ora2mente" (te ecuchó a media la ridícula

decripción .ue u' hi2o de la 1una" a la .ue comparó con un blancorotro )emenino" ' e preguntó cómo era poible .ue tan dietroguerrero )uee tan ingenuo+ Manatai penaba .ue una imple o*eadapermitía comprobar .ue la 1una era un patel de grano molido" redondoa caua de la dentellada .ue le había aplicado el &ora2 Mitai4Mitai"0nico dio del uni&ero+48Entiende eto 4le preguntó u'" mu' preocupado+ Manatai lerepondió inmediatamente:4Entiendo" noble e!or+

48Cree de &era .ue e aí 4initió u'+4Creo+Manatai ecogió la repueta .ue" en u opinión" m- complacería au'+Éte aintió alegremente con la cabe2a+ El e)or2ado maetro del re'cauti&o e entía ampliamente ati)echo+ 1e había e3plicadominucioamente a Manatai la teoría de la repreentación imbólica"eg0n la cual la 1una no era la propia 7tart(" ino u ímbolo" u e)igieacu!ada" u igno ' u promea+ Tambi(n le e3plicó .ue la )ae



menguante ' creciente de la luna imboli2aban la ub'ugación de lahembra por el macho" reiterada en la cíclica >en)ermedad lunar? de lahembra humana+47hora hablar( del gran dio 9aal 4di*o u'+ Manatai upiródiimuladamente" pre&iendo lo .ue e a&ecinaba+ 7.uel e3tra!oindi&iduo e re)eriría ahora al agu*ero celete a tra&( del cual entraba

' alía Mitai4Mitai+ Sin duda trataría de con&encerle de .ue (te eraun hombre de larga barba ro*a+++ ;,u( contradictorio eran eo ere"p-lido como epectro= or un lado e3hibían arma" ropa ' muchootro ob*eto mara&illoo" aí como tambi(n cai m-gica &irtudeci&ile ' militare 5(l lo había &ito luchar ' traba*ar con aombro6" 'por otro lado eran incapace de comprender cierta &erdade .ue hatalo ni!o a0n no detetado de u tribu entendían per)ectamente+1o primero penamiento conciente de Manatai apena emergióde la ardiente niebla de la )iebre habían girado en torno a la idea de la

)uga+ @o obtante" ahora" obligado por u debilidad )íica a actuar demero epectador" dipondría de tiempo u)iciente para reconiderar uplane+or el momento e hallaba a al&o+ 7.uel monigote *orobado go2aba deun e3tra!o poder" ' (l etaba ba*o u protección+ De eo etabacompletamente eguro+ @adie lo tocaría en tanto u nue&o amo loprotegiera+ Si lograba aimilar lo conocimiento ' t(cnica de a.uellohombre" multiplicaría por cien u capacidad combati&a+ Entonce econ&ertiría en el *e)e de guerra m- grande .ue u tribu habían

conocido+ 1o blanco habían utili2ado dicho conocimiento para&encerle+ Él e &aldría de (to" a u &e2" para derrotar a lo blanco+48a comprendido 4le preguntó u' con &o2 gra&e4+ 9aal e el amodel cielo ' de la tierra+4Sí" he comprendido 4contetó Manatai+487cepta a 7tart( ' al gran 9aal como tu dioe4Sí" lo acepto 4repondió Manatai+ u' pareció mu' complacido+4Ello te han elegido+ or tanto" debe conagrarte a ambo+ Cuandolleguemo a la ciudad celebrar( la ceremonia correpondiente en el

templo del gran 9aal+ e ecogido otro nombre para ti+++ @o uar- m-el .ue tenía+4Como t0 diponga" noble e!or+4De ahora en adelante te llamar- Timón+4Timón 4repitió el re' cauti&o" para comprobar cómo onaba el nombreen u oído+47í e llamaba el acerdote4guerrero .ue &i&ió durante reinado del.uinto Lran 1eón+ Jue un gran hombre+



Timón aintió con la cabe2a+ 7un.ue no entendía nada de a.uello" ecomplacía en ober&ar" eperar ' aprender+4@oble e!or 4di*o el cauti&o4" ea marca .ue graba en el metalamarillo+++" 8.u( igni)icanu' e puo en pie de un alto ' )ue en buca del rollo de oro" con el.ue &ol&ió *unto al lecho de Timón+

47.uí almacenamo palabra" hitoria e idea+/ u' e en)racó en la e3plicación del proceo de la ecritura ' tu&o laati)acción de comprobar .ue Timón captaba r-pidamente el entidodel al)abeto )on(tico+Ecribió en una tira de cuero la palabra >Timón? con tinta negra" 'ambo deletrearon el nombre a d0o+ Timón e echó a reír" ati)echo deu primer (3ito+>Sí 4penó4" a.uí tengo mucho .ue aprender+++" pero dipongo de mu'poco tiempo+?

<na &e2 m-" en el recipiente de arcilla" Ca'o Terencio Aarrón" cónulromano" lan2ó u legione contra el punto d(bil de 7níbal: u centro+7l ceder (te como una re)ractaria maa )o)a" lo íbero ' lo galoituado allí e retiraron" eg0n lo dipueto por 7níbal+48Comprende" Timón" tan bella ' genial maniobra 4e3clamó u'"entuiamado ' hablando en p0nico ahora en tanto manipulaba la)icha+48Dónde et- Marhabal 4le preguntó Timón" tambi(n en p0nico ' tan

e3citado como u'+ Depu( de do a!o de aprendi2a*e hablaba conclaridad dicha lengua+ Si no arratrara la &ocale" u pronunciaciónería per)ecta+47.uí 4repondió u'" tocando la )icha correpondiente a lacaballería4" conteniendo u caballo+Timón abía 'a .ue el caballo era un animal &elo2" eme*ante a lacebra" obre el cual cabalgaban hombre armado+48Entonce Aarrón et- ahora acorralado 4le preguntó Timón+4;Sí" í= 7níbal ha cedido en el centro para rodearle+++ Timón" 8.u( hace

ahora 7níbal481a reer&a+++ 4a&enturó Timón+4;E3acto= ;a acertado= 1an2a a lo n0mida ' a u reer&aa)ricana+ 4u' brincaba de entuiamo4+ Regulando u tiempomagitralmente" itia a Aarrón por lo )lanco ' le comprime de talmanera" .ue la tropa de (te no pueden mo&ere ni hacer uo de uarma+++ 8,u( ocurre a continuación481a caballería



4;7h= 1a caballería de u )iel hermano Marhabal" el *inete incomparable".ue ha etado aguardando todo el día+++ >;7delante=?" grita 7níbal+ 4u' hi2o un amplio mo&imiento con u bra2o4+ >;7delante" hermanomío" con tu indómito íbero=? De ea manera+ Timón" lo aplata+ 1amaniobra e e)ect0a en el momento e3acto+ Cinco minuto antehubiera ido prematura+ Cinco minuto depu(" tardía+ 1a regulación"

el tiempo e lo .ue cuenta+ ;1o grande *e)e militare tienen unentido e3acto del tiempo= Tambi(n deben tenerlo el etadita" elamante" el hombre de negocio ' el mercader+ 1a maniobra e3acta enel momento precio+48/ el reultado" noble e!or 8Cu-l )ue el reultado 4le rogó Timón"e3pectante4+8Triun)ó48Me pregunta i triun)ó 4di*o u'4+ Sí" Timón+ M- .ue un triun)o)ue una maacre+ Ocho legione de la orgulloa Roma )ueron barridadel mapa+++ Do e*(rcito conulare completo+

48Ocho legione" noble e!or 4di*o Timón" aombrado4+ 8Cuarenta 'ocho mil hombre en una ola batalla4M-" Timón+ ;Seenta mil" contando la )uer2a au3iliare= 4' u'e3terminó con u mano la legione romana .ue etaban en eltablero4+ @ootro gan-bamo la batalla" pero perdíamo laguerra+++ Tre guerra terrible perdimo" ' .uedamo e3hauto+++El umo acerdote hi2o una paua" por.ue e ahogaba+ Aol&i(ndoer-pidamente )ue en buca de un *arro de agua+ Timón e apro3imócorriendo a (l ' otu&o la palangana" en tanto u' e la&aba la

mano ' e peinaba la barba+4De eta manera 4iguió u'4 conclu'e nuetro an-lii de lacampa!a de 7níbal" Timón+ Deliberadamente de*( para el )inal labatalla de Canna+487 .ui(n etudiaremo ahora" noble e!or47 alguien .ue el propio 7níbal conideró el m- h-bil general de lahitoria+48,ui(n )ue47le*andro Tercero" re' de Macedonia+++" el .ue aplató al imperio pera

4di*o u'4 el hombre a .uien el or-culo de Del)o proclamó in&encible' al cual lo hombre llamaron el Lrande+Timón otu&o la capa para .ue u' e la puiera+ Ete a*utó lapreilla en tanto abandonaba el colegio del templo ' traponía elpe.ue!o portón de la muralla interior+ Timón" .ue le eguía a un paode ditancia" lle&aba la bre&e t0nica a2ul caracterítica de la caa deu' ' una ligera cadena de oro" una daga ' una bola en la cintura" .ueindicaba el alto grado de con)ian2a .ue le dipenaba u amo+ MarchabaTimón hacia la i2.uierda de u' para .ue el bra2o derecho del



acerdote pudiera mane*ar la epada llegado el cao+ Su manodecanaba en u daga+4@oble e!or+++ Etaba penando en la )orma en .ue 7níbal rodeó aAarrón+48Sí4le etimuló u'+48@o podría haber rodeado a Aarrón manteni(ndoe al mimo tiempo)irme en el centro

4e ahí la di)erencia entre de)ena ' ata.ue 4le e3plicó u'+7 continuación e en)racaron en una dicuión obre t-ctica 'etrategia .ue duró hata .ue trapuieron el portón principal de lamuralla e3terior del templo+ 7 partir de allí toda con&eración )ueimpoible" por.ue mucha perona empe2aron a e!alar a la e3tra!apare*a .ue componían el giganteco ecla&o negro ' u amo" diminutocomo un gnomo+ Mucho aludaron a u'" e agruparon a u alrededor"oprimieron u bra2o ' e dipuieron a ecuchar u broma ' a recibiralguna de la moneda .ue Timón lle&aba en u bolo+

u' e regodeaba en u popularidad ' onreía ' bromeaba en tanto eabría camino a tra&( del gentío" empu*ando ua&emente a lotrane0nte+ Leneral a)ortunado 4había triun)ado en otra docampa!a dede la captura del re' &endí4" acerdote mu' .uerido"notable compoitor de cancione ' rico )il-ntropo 5u in&erionehabían aumentado coniderablemente en lo do 0ltimo a!o6" u' eramu' popular ' adulado en todo el -mbito de la ciudad+7l cru2ar el mercado llegaron hata ello )acinante olore ' onidohumano ' animale de carne ' de epecia+ En una de la

plata)orma en .ue e e3hibían lo ecla&o &ieron a una muchacharubia" de angre 'u'e" aun.ue no pura+ 7l &er a u'" el ubatador lollamó a tra&( del gentío+4Se!or" una obra de arte para ti+ <na etatua de mar)il amarillo 4di*oabriendo la t0nica de la muchacha para motrar u cuerpo+u' e echó a reír" pero hi2o un mo&imiento negati&o con la mano 'iguió andando hacia el malecón de piedra" *unto al lago" donde ealineaban lo barco cai ro2-ndoe entre í+ Toda la ecotillaetaban abierta ' una nube de etibadore corría obre la cubierta

cargando ' decargando mercancía+ Dede la taberna ' bodega .ue)lan.ueaban el malecón llegaban hata ello un acre hedor de &inobarato e intermitente ria de borracho+ Fó&ene protituta lehacían e!a dede lo etrecho endero .ue corrían entre latienda+ 1a incierta lu2 del crep0culo ua&i2aba lo matice &iolentode u rago )ionómico ' de u p-lida me*illa ' boca pintada+u' e preguntó .u( placer podía hallar un hombre entre a.uellamu*ere+



M- all- de la bullicioa 2ona portuaria e al2aban la reidenciaurbana de la )amilia noble ' de lo mercadere acaudalado" todaella protegida por alta muralla e3teriore de barro ' peadoportone de madera tallada+ 1a nue&a reidencia de u' era una de lameno otentoa+ Su puerta principal daba a un angoto endero&allado+ Dede u plana techumbre e dominaba el lago+

Depu( de traponer el portón" u'" e3halando un upiro de placer alhallare de nue&o en u caa" entregó u epada ' u capa a Timón 'e dirigió hacia el pa&imentado atrio central+7llí le aguardaban lo príncipe ' la princea" catorce en total"encabe2ado por la do melli2a" elanca e Imilce+ 1a do habíancrecido en lo 0ltimo a!o ' e hallaban en el di)ícil período .ue mediaentre la in)ancia ' la *u&entud" o ea" eran demaiado *ó&ene para reírmalicioamente ' demaiado ma'ore para recibir a u' con un beo+Tale inhibicione no e3itían en lo miembro m- *ó&ene de la

)amilia 9arca" .ue e arremolinaron en torno de u'+1a intrucción religioa de lo ni!o de la caa real era un deber .ueu' habíae impueto a í mimo" '" a pear del ditanciamientoe3itente entre el re' ' el acerdote" 1annón no había alterado laituación+ 7un.ue no di*o .ue la aprobaba" tampoco e3preódicon)ormidad alguna+u' condu*o a u alumno a la aireada ala .ue er&ía de recibidor+En el patio una de la ni!era reale aguardó .ue lo ni!o a u cargoentraran en po de u' en la ala para &ol&ere ' bucar con u o*o a

Timón+ Era una muchacha de ele&ada etatura ' )uerte hombro" tallealto ' promioria cadera+ Tambi(n u pierna eran recta ' )uerte" adi)erencia de u mano" delgada" delicadamente con)ormada ' depalma roada+ Su cabellera etaba aceitada ' peinada a la manera delo &endi" por.ue pertenecía a la tribu de Timón+ 7preada en la grane3pedición" a.uella *o&en no era ecla&a de nacimiento ni de la humildecondición de .uiene ólo habían conocido el cauti&erio+ or elcontrario" era tan )ogoa como Timó+ Su piel era algo meno ocura .uela de (te" u rotro redondo como la luna llena" u nari2 ancha '

aplatada ' u labio grueo ' como en)urru!ado+ Sin embargo"tenía diente pe.ue!o" pare*o ' mu' blanco" como podíacomprobare cuando le onreía a Timón+Cuando (te inclinó la cabe2a bruca e imperioamente" Selene" la *o&en ecla&a" aintió con la u'a" como d-ndoe por enterada" ' alabandonar Timón el patio para dirigire a tra&( de la cocina a ladependencia de lo ecla&o" ella le iguió+El la aguardó en u min0cula habitación" en la .ue ólo había un *ergón indi&idual de ca!a entrete*ida ' piele+ 1a *o&en )ue hacia (l



in &acilar ' e tendió *unto a lo grande ' duro m0culo del pecho"el abdomen ' lo mulo de Timón+ 1o redondo pecho de lamuchacha" .ue e pro'ectaban ba*o la purp0rea t0nica ditinti&a de lacaa 9arca" e apretaron contra el cuerpo de Timón+Su rotro e *untaron ' la nari2 de cada uno comen2ó a ol)atear loo*o" la boca ' la &entana de la nari2 del otro" en tanto u cuerpo

e adherían entre í" por.ue e deeaban ' e neceitaban+4Cuando te abra2o me iento nue&amente re' de lo &endi ' no unpobre ecla&o 4cuchicheó Timón+1a muchacha gimió de amor contra u pecho+ Sua&emente" con urecia mano capace de aplatar a un hombre" a)lo*ó Timón la t0nicade Selene ' la depoitó en el *ergón+ En tanto la tapaba" le di*o:4Ser- la primera entre mi epoa+++" la reina ' la madre de mi hi*o+48Cu-ndo 4le preguntó ella" dando rienda uelta a una emocióncontenida mucho tiempo en u interior+

4ronto 4le prometió (l4+ Mu' pronto+ /a he coneguido lo .ueneceitaba+ Te lle&ar( de nue&o m- all- del río+ Ser( el re' m-grande .ue la tribu &endi ha'an conocido" ' t0 erla reina+4Te creo 4cuchicheó Selene+4Se!ore de la noble2a" mi bella dama+++ 4lo chico chillaron dealegría+ 7í ocurría cuando u' le hablaba de ea manera4+ ;o' oo)recer( un magní)ico epect-culo=Eta palabra ucitaron otra batahola+ 1o epect-culo de u' eraniempre magní)ico+

4Eta noche conocer(i el or-culo de Opet 4anunció u' El tumultoceó r-pidamente+ 7 pear de no comprender abolutamente nada" lom- pe.ue!o e contagiaron de la olemnidad de lo ma'ore+ Étohabían oído hablar a menudo del or-culo a u ni!era" .ue lomencionaban cada &e2 .ue deeaban hacere obedecer+ or eo" ahora.ue etaban a punto de conocer a a.uel mítico perona*e" la atmó)erade la reunión e tornó en e3tremo tena+ Todo tenían la carne degallina" como i aguardaen la aparición de un )antama+7nnel e3preó lo .ue entían todo cuando preguntó:

48@o de&orar- el or-culoDe pronto entró Tanit" .ue" tra entare entre lo ni!o ' echar haciaatr- la capucha de u capa" de*ó u rotro al decubierto+ Sonriendo"di*o a lo pe.ue!o dulcemente:4Ao' a contaro un cuento 4u onria ' u promea bataron paraa)lo*ar la tenión de lo ni!o" .ue e apro3imaron m- a ella 4Se tratade la hitoria del caamiento del gran dio 9aal con la dioa 7tart(+



7cto eguido comen2ó Tanit a narrar la hitoria mítica ' religioa en .uee baaba el Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra" .ue e celebraba cadacinco a!o+7 la ceremonia de ee a!o" e decir" el a!o Y de Opet" correponderíael n0mero #P dede la )undación de la ciudad+ 1a )eti&idade" .uecomen2arían dentro de &einticuatro hora" durarían die2 día+

Tanit mantu&o todo el tiempo en upeno a u in)antil auditorio con uatra'ente &o2" cuidadoamente educada por u'" .uien la habíaadietrado aimimo en una erie de geto ' latiguillo teatrale+o' la ober&aba u' de una manera e3tra!a: con o*o crítico" ' a la&e2 como un amante encandilado ' dipueto a adularla+En lo do 0ltimo a!o había ella perdido lo 0ltimo &etigio de utorpe2a e ineguridad anteriore+ ee a .ue no tema a0n &einte a!ode edad" poeía una calma interior ' una erenidad de *uicio 'e3preión .ue la habilitaban para el cargo de &idente ' cone*era

ecreta de la nación+ 7un.ue u anuncio eran preparado por u'9en47món ' cuidadoamente ena'ado ante (te" ella lo tranmitíaen )orma con&incente+ Mucho de lo (3ito pecuniario obtenido poru' en lo 0ltimo do a!o habíane originado en la pregunta 'conulta )ormulada por lo rico mercadere ' indicato comercialede Opet+++ ' en la repueta de Tanit+ 1o uplicante generalmenteetaban con)orme con lo cone*o de Tanit" .ue (ta e3preaba en unlengua*e ambiguo" para e&itar )utura recriminacione+ 8,u(importancia tenía entonce .ue tambi(n u' 9en47món hiciera

e&idente u ati)acciónEn tal entido" a depecho de u )ría relacione con el re'" u' eguíaiendo el timonel de la na&e del Etado" ' etaba eguro de .ue 1annón'canu abía per)ectamente cu-l era la )uente de lo cone*o 'recomendacione .ue recibía or mediación de Tanit+ Sea como )uere"1annón &iitaba regularmente el antuario del or-culo" una grutaituada *unto al ilencioo ' &erde lago de 7tart(+1a &iita .ue al día iguiente e)ectuaría 1annón al or-culo ería el actoinaugural del Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra+ or eo u' había

citado a Tanit en u reidencia+ El umo acerdote e proponía opearcuidadoamente la repueta .ue la acerdotia daría a la preguntadel re'+ u' tenía 'a una idea batante apro3imada de la mima"por.ue u in)ormante actuaban mu' cerca del re' ' por.ue (te olíaanticipar u pregunta como in dare cuenta" eguro de .ue llegaríana oído de u'" .uien le repondería a tra&( del or-culo+Siempre .ue penaba en 1annón" u' e3perimentaba una pro)undamelancolía+ Dede hacía do a!o &i&ía in el conuelo de la onria delre'" in u compa!ía ' in etrecharle i.uiera la mano de cuando en



cuando+ Sin embargo" durante ee lapo la enación de p(rdida .ue lea)ligía e ahondó cada &e2 m- en lugar de atenuare+u' a menudo e ituaba en alg0n lugar dede el cual &eía paar)uga2mente a u &ie*o amigo+ Tambi(n olía importunar a .uieneaitían a lo ban.uete palaciego" de lo .ue etaba e3cluido" para.ue le contaen lo pormenore de tale )etine+ Cada cumplea!o del

re' ' ani&erario de u coronación componía un oneto en u honor".ue en&iaba" *unto con un hermoo regalo" al palacio real+El regalo era aceptado" pero el oneto no era cantado por nadie+++" .ue(l upiera+De pronto deechó tan trite idea ' e dedicó a contemplar a uamada+ 1o ni!o" apilado en torno de la acerdotia" la ecuchaban enilencio" con lo o*o mu' abierto+<n príncipe de cuatro a!o" llamado 7níbal en honor de u ilutreantepaado" e arratró hata el rega2o de Tanit ' empe2ó a chupare

uno de u pulgare mientra la miraba )i*amente+ 1a olemne m-carade Tanit e ablandó un tanto+ Entre lo ni!o e tornaba in)antil urotro e animaba ' u &o2 e &ol&ía m- e3citante+7.uel nue&o apecto de u peronalidad a!adió otra dimenión a laimagen .ue u' tenía de ella+ El cora2ón del umo acerdote e dilatóde tal manera" .ue penó .ue iba a etallar+ 8Cu-nto tiempo tendríaa0n .ue aguardar+++ ' para .u( Si había neceitado do a!o de bienplani)icado traba*o para ganare u con)ian2a" 8cu-nto tiemponeceitaría para ganare u cora2ón / aun cuando lo coniguiera" 8.u(

podía eperar de una mu*er .ue" por etar conagrada a la dioa" nopodría pertenecer *am- a hombre algunoCuando Tanit )inali2ó u hitoria" lo ni!o prorrumpieron ene3clamacione ' le pidieron a grito .ue le contara otra+ 7 ualrededor e )ormó un cerco de chico+ <no eran e3igente" otroperuai&o ' &ario trataban de obornarla con u beo+ ero u'")ingi(ndoe o)endido" le rega!ó" en tanto lo pe.ue!o reían 'aplaudían mu' )elice+Cuando u' llamó a la ni!era" entre (ta apareció la alta" ombría '

)ogoa mu*er .ue ponía ner&ioo al umo acerdote cada &e2 .ue lemiraba con u inondable o*o negro+4Selene 4le di*o u'4" 'a et- anocheciendo+ Dile a Timón .ue laacompa!e con una l-mpara hata el portón del palacio+1a aludida aintió con la cabe2a" in denotar ati)acción nireentimiento+Depu( de la partida de lo ni!o" lo tre 4Tanit" u' ' 7ína" laanciana acerdotia .ue hacía de dama de compa!ía de Tanit4 edipuieron a cenar+ u' había elegido a 7ína por do buena ra2one:



era cai ciega ' completamente orda+ Ello lo había comprobado u'haciendo geto obceno a ,uince metro de ella" .uien no reaccionóen aboluto+ Tampoco e alarmó cuando gritó una )ea palabra *unto au oído+ De modo .ue 7ina era el tipo ideal de acompa!ante .ue u'deeaba para Tanit+Cenaron a la lu2 de &aria l-mpara mu' ba*a" ' )ueron er&ido por

una &ie*a ecla&a+ Concluida la cena" u' condu*o a Tanit hacia laecalinata .ue conducía a la a2otea+ 7llí e entaron detr- delantepecho" obre etera de ca!a ' co*ine de cuero+ El &ientonocturno" .ue oplaba dede el lago" era batante )reco ' la etrellamu' brillante ' amarilla+ Inclinado obre u la0d" u'" ro2andoapena la cuerda" tocó la ua&e melodía con la .ue olía manipular elinconciente de Tanit" ' .ue (ta conideraba la e!al para el comien2ode u hipnótica concentración+7nte de .ue e de&anecieran lo 0ltimo compae" ella empe2ó a

repirar de )orma lenta ' uni)orme" u cuerpo .uedó inmó&il ' u o*o"de un mati2 &erde m- ocuro" de*aron de &er+Mientra u dedo e deli2aban por la cuerda del intrumento" u'comen2ó a hablar+ Su &o2 onaba como un monótono ononete ' eraua&e" pero inidioa+ Tanit" iluminada por la luna" le ecuchaba con uoído interior+

El primer día del #P Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra" 1annón'canu" cuadrag(imo (ptimo Lran 1eón de Opet" e dirigió al )rente

de una proceión al templo de 7tart( para interrogar al or-culo+Sin detenere" trapuo el cercado del templo de 9aal" donde la torreagrada apuntaban hacia el dico olar" cutodiada por lo monolitoen )orma de p-*aro de ol+ El populacho de la ciudad" .ue habíain&adido el recinto" aguardaba en ilencio+ Sin embargo" al llegar1annón a la hendidura .ue en lo ro*o acantilado contituía la entradade la gruta acra" e depo*ó de u epada" .ue entregó a u min0culomontero ma'or" ' de u ecudo ' 'elmo" .ue de*ó en mano de uecudero" ' con la cabe2a decubierta entró por la brecha del

acantilado+7 tra&( del t0nel pa&imentado llegó a la bella ' ilencioa gruta+ 1oalrededore del lago etaban recubierto con loa de piedra arenica 'el propio lago e hallaba contorneado por un pretil del mimo material+Aaria hilera de banco de piedra e ucedían hacia lo alto contra laecarpada parede de la gruta+ El antuario de 7tart( había idocontruido a media en la roca &i&a" *unto a la pared m- le*ana+ Suportale e hallaban rodeado de columna de etilo hel(nico+ 7llíetaban la celda de la acerdotia ' la c-mara del or-culo+



M- all- del trono de piedra del or-culo e ocultaba la entrada de loarchi&o" abierta en la roca &i&a" ' m- le*o" tra una imponentepuerta de piedra" e hallaban el teoro ' la tumba de lo re'e+1annón e detu&o *unto al lago+ 1a acerdotia e adelantaron paraecoltarle hata el borde del agua+ 7llí le a'udaron a depo*are de uarmadura ' de u prenda interiore+

7lto ' denudo" bellamente con)ormado ' luciendo u dorada cabellera"permaneció en lo alto de la ecalinata .ue decendía hata la &erdeagua+ Su cuerpo" el-tico ' muculoo" parecía el de un atleta bienentrenado" aun.ue lo m0culo de u cuello ' de u hombroobrealían como lo de un lan2ador de *abalina+ Sin embargo" u&ientre ' u )lanco eran magro" ' apena e dibu*aban lo m0culoba*o u piel en eo lugare+ En u ombligo crecía un &ello dorado ro*i2o.ue" atra&eando u chato &ientre" etallaba en un remolino dereplandeciente ri2o en el -ngulo )ormado por u pierna+ Éta eran

larga" bien )ormada ' elegante" ' e.uilibraban per)ectamente lamaci2a parte uperior de u cuerpo+El umo acerdote le bendi*o ' rogó a la dioa .ue le protegiera+ 1uego1annón decendió por la ecalinata ' e umergió en el agua agrada 'dipenadora de &ida+Mientra do *ó&ene acerdotia ecaban u cuerpo ' lo &etían conlimpia &etidura de lino" u' 9en47món entonó un c-ntico dealaban2a a la dioa+ Cuando terminó" todo lo o*o e dirigieron haciala abertura .ue había en el techo de la ca&erna" mu' por encima del

&erde lago+7 continuación di*o 1annón en alta &o2:47tart(" madre de la 1una ' de la Tierra" acoge a nuetro mena*ero+++' ecucha nuetro ruego+Todo lo reunido en torno al lago le&antaron u mano e hicieron eligno del Sol+ 7cto eguido el cuerpo o)recido en acri)icio )ueprecipitado dede la loa .ue obrealía en la abertura del techo de lagruta+ El lamento del condenado repercutió en toda la ca&erna" hata.ue (te dio contra el agua ' e hundió r-pidamente en la

pro)undidade" arratrado por u peada cadena+7l &ol&er del lago" 1annón e dirigió entre do )ila de acerdotiahacia la entrada del antuario+ 1a c-mara de audiencia era un pocoma'or .ue la ala .ue er&ía de recibidor en la manión de un rico+ 7llíla lu2 de la l-mpara" m- )irme" era de un mati2 &erdoo mu'arti)icial ' el humo del incieno tornaba irrepirable ' deprimente laatmó)era+ Detr- del trono del or-culo pendían colgadura" dede eltecho hata el uelo enloado+



El or-culo" una pe.ue!a )igura en&uelta en blanca &etidura ' cu'orotro reultaba indicernible a caua de la ombra pro'ectada por ucaperu2a" etaba en el trono+1annón e detu&o en el centro de la c-mara '" ante de hablar" admiródurante un momento el dipoiti&o" .ue colocaba a .uiene conultabanel or-culo en tan de&enta*oa ituación+

Decal2o ' h0medo a0n a caua de u inmerión en el lago" in uarma ' arreo" &itiendo tan e3tra!o ropa*e ' obligado a mirar haciaarriba a la )igura intalada en el trono en tanto inhalaba un aireutilmente impregnado de emanacione alucinógena" tenía)or2oamente .ue perder el e.uilibrio+1annón intió crecer la cólera en u interior+ Depu( de la alutaciónacotumbrada" )ormuló la primera pregunta+u'" .ue le ober&aba dede u econdite tra la colgadura" eregodeó en la cercana preencia )íica de u amigo ' recordó u

manera habituale" la di&era in)le3ione de u &o2 ' la e3preionem- )recuente de a.uel rotro .uerido" .ue le hacían onreír por loine&itable: la llameante cólera re)le*ada a &ece en u o*o celete"u r-pida reacción )a&orable ante alguna &o2 de alarma" u brillanteonria al ecuchar un cone*o atinado+Tanit habló en la )orma cadencioa ' monocorde .ue había aprendidode u'" ' ecogió la repueta del arenal de .ue la había pro&ito(te+Cuando 1annón e apretaba a dar por terminada la entre&ita ' a

abandonar la c-mara" la &o2 de Tanit le contu&o+4Jalta algo m-+El re' e &ol&ió orprendido" por.ue no etaba acotumbrado a .ue elor-culo le o)reciera cone*o .ue no había olicitado ni pagado+4El león 4di*o Tanit4 tenía a u lado un )iel chacal .ue le ponía obrea&io cuando e apro3imaba alg0n ca2ador+ ero e3puló al chacal+El ol tenía un p-*aro .ue tranportaba a lo acri)icado hacia lo alto"pero dio la epalda al p-*aro+Su mano tenía un hacha .ue le de)endía pero arro*ó le*o de í el

hacha+;Oh" león orgulloo= ;Oh" ol in)iel= ;Oh" mano deapreni&a=Detr- de la colgadura" u' contu&o el aliento+ Cuando concibió tale)rae" (ta le habían parecido mu' inteligente" pero al oírla ena.uella denuda c-mara de piedra" incluo a (l le chocaron+1o p-lido o*o de 1annón e tornaron &idrioo" mientra trataba dedeci)rar el acerti*o" .ue" depu( de todo" no era tan util+ Cuandocaptó u entido u o*o chipearon como do )río 2a)iro ' u angrea)lu'ó a u cuello ' a u rotro+



4;Maldita bru*a= 4gritó4+ 8Tambi(n a.uí debo oír ea coa Eemaldito acerdote me moleta noche ' día+ Cuando &o' por la calle demi ciudad oigo cantar u )rí&ola cancione+ En lo ban.uete depalacio mi in&itado repiten u huera palabra+ Cuando lucho" o beboun cuenco de &ino" o arro*o lo dado" u ombra et- a mi lado+ 41annón *adeaba de ira" en tanto e paeaba a grande 2ancada por la

ala de audiencia+ De pronto agitó u dedo ante el obrealtado rotrodel or-culo4+ Incluo ha embru*ado a mi hi*o+Detr- de la colgadura" u' intió .ue u epíritu e remontaba agran altura" impulado por do ala replandeciente+,uien aí hablaba no podía er u enemigo+4Se pa&onea por la calle de mi ciudad ' e ene!orea de ella+ Sunombre reuena de uno a otro e3tremo de mi cuatro reino+Su ira e etaba con&irtiendo en mera indignación+41e aplauden cuando &a por la calle+++ e oído lo &ítore++ ;or el

gran 9aal=" le aplauden m- ruidoamente .ue a u propio re'+Incapa2 de dominare" 1annón e apartó del trono+ Su o*o recorrieronla colgadura+ Durante un momento a u' le pareció .ue calaba mu'hondo dentro de u alma+ u' e echó hacia atr- con rapide2"apirando pro)undamente+ ero 1annón e paeó ner&ioamente por lac-mara ante de apro3imare de nue&o al or-culo+4/ hace todo eo in mi conentimiento+++ Debería deterrarle+++ 4i2ouna paua ' echó a andar de nue&o+ Su &o2 cambió como el )ilo de unaepada .ue e embotara cuando agregó con &o2 cai inaudible4+ ;Cómo

echo de meno a ee terrible hombrecillo=u' no etaba eguro de haber oído bien+De pronto 1annón &ol&ió a rugir+4ero me ha dea)iado+ Me ha depo*ado de algo .ue me pertenecía+++"' eo no lo tolerar(+/ girando obre í mimo e precipitó como una tromba )uera delantuario+ 7l &er la e3preión de u rotro" u ecudero ' u monteroma'or e adelantaron ' empe2aron a pre&enir con e!a a la gente"mientra precedían al re' en u )urioo retorno al palacio+

El 0ltimo día del )eti&al" 1annón 'canu oró en el templo del gran9aal" en el bo.ue agrado" entre la torre ' lo monolito en )orma dep-*aro de ol+ 1uego alió de allí para recibir lo reno&ado &oto delealtad de u 0bdito+ Etarían repreentado en la ceremonia lanue&e )amilia de la noble2a" la corporacione de arteano ' lopoderoo indicato comerciale del reino+ Todo reiterarían u *uramento de )idelidad al trono ' entregarían preente al Lran 1eón+u' 9en47món no aitió al acto+9amor *uró en nombre de lo acerdote ' entregó u preente al re'+



1annón gru!ó en &o2 ba*a cuando el *o&en guerrero le hi2o unare&erencia+48Dónde et- el umo acerdote 9en47món4Se!or" &engo en u nombre ' en el de todo lo acerdote del gran9aal+9amor eludió la repueta" eg0n la intruccione .ue había recibido

de u'+ 1annón debió contenere en preencia de lo noble+Con eta ceremonia terminó el )eti&al+ 7 partir de entonce lohabitante de Opet e entregaron a una licencioa orgía" en la .ueabundaron el &ino" la comida ' la algarabía+ Mientra 1annón agaa*abaa lo noble en u palacio" el pueblo e aglomeraba en la angotacalle ' cantaba ' bailaba+ 7un.ue lo &endedore de &ino o)recíanlibremente u mercancía" durante la hora diurna la tradición ' la le'contu&ieron a la multitud+ ero por la noche la gente e deató"entreg-ndoe al libertina*e caracterítico del )eti&al+ 1a noble

matrona ' u hermoa hi*a" en&uelta en u capa ' cubierto urotro con u capucha" e deli2aron por la ocura calle" donde eincorporaron a la cr-pula+++" o por lo meno e dedicaron a ober&ar alo dem- con o*o reluciente ' o)ocada ria+Durante un día ' una noche la pauta ociale &igente .uedaron enupeno" ' ning0n epoo" al igual .ue ninguna epoa" pidióe3plicacione o rendición de cuenta a u cón'uge+ Ello ocurría cadacinco a!o+ Cuando concluía el )eti&al mucha gente padecía de *a.uecaa caua del &ino ' e &eían mucho rotro p-lido ' mano

tembloroa+ Tambi(n e orprendían mucha onria a)ectada 'miterioa+7 media tarde" 1annón" borracho 'a" e motró tan e3pani&o ' )eli2como la ma'oría de u in&itado+ En la ala del ban.uete la atmó)eraera o)ocante+ El ol catigaba )ero2mente el chato te*ado de barro+ Elcaliente &aho .ue emanaba de lo cuerpo udoroo de lo .uinientonoble allí congregado ' de la uculenta &ianda en&uelta en &aporhabían con&ertido el comedor en un horno+El etr(pito de la &oce ahogaba la m0ica" pee a lo denodado

e)uer2o de lo intrumentita+ El arte de la *ó&ene bailarinadenuda era empa!ado por la grani2ada de u&a .ue lan2aban contraella &ario *ó&ene de la noble2a" .ue competían entre í en el tiro alblanco" centrado en di&era parte de la anatomía de la dan2arina+1a apueta in&olucraban enorme montone de oro+7turdido por el &ino ' la con&eracione" no ad&irtió 1annón el cambio.ue en determinado momento e produ*o en el clima de la )ieta+ Sólotu&o noción de ello cuando reinó un ilencio total en la ala+ Entoncele&antó lo o*o" )runció r-pidamente el entrece*o ' comprobó .ue la



mano de lo m0ico e habían detenido obre u intrumento" labailarina etaban como parali2ada ' lo in&itado parecían etarcontando moca+El deagrado de 1annón e tran)ormó en en)ado cuando &ioapro3imare hacia (l a tra&( del alón a u' 9en47món+ Aetía u'una t0nica a2ul bordada por hilo de oro entrete*ido+ En u dorado

cinturón lucía una en*o'ada daga+ Su cabello ' u barba habían idocuidadoamente aceitado ' ri2ado ' u pendiente de oro ro2abanu hombro+Con e3preión olemne e arrodilló u' r-pidamente ante 1annón+ Su&o2 reonó" dulce ' critalina" en todo lo rincone del alón+4Ma*etad" he &enido a reiterar mi &oto de lealtad hacia ti+ ,ue epatodo el mundo .ue te honro por encima de toda la coa ' .ue mi)idelidad hacia ti e prolongar- hata m- all- de la muerte+Tal como había pre&ito u'" 1annón )ue cogido de orprea+

Conturbado por el &ino ' el aombro" hubo de e)or2are para hallar lapalabra adecuada+ u' e le&antó r-pidamente+4Como muetra de mi lealtad te o)re2co ete preente 4' e!aló algo.ue había a u epalda+Toda la cabe2a giraron hacia la entrada principal+1a imponente )igura de Timón apareció en el alón+ Con paoma*etuoo recorrió a.u(l todo el comedor" e detu&o *unto a u' 'dirigió hacia 1annón u )eroce ' nebuloo o*o+4;7rrodíllate= 4cuchicheó u'" ' tocó ua&emente con el codo al

gigante" el cual dobló lentamente una rodilla e hi2o una re&erencia+4ero ete hombre pertenece a lo dioe+++ 4le dea)ió 1annón en tono-pero4+ Ecucha" umo acerdote: ante di*ite .ue etaba marcadopor lo dioe+u' apeló a todo u cora*e e hi2o un gran e)uer2o de &oluntad paradecir una mentira .ue implicaba un acrilegio+ 7 pear de .ue 'a habíae3plicado el aunto a lo dioe ' a Timón" e entía incómodo+ 7a.uello ' a (te le había dicho .ue (a era la 0nica poibilidad .uetenía de recuperar la con)ian2a del re'+ arali2ado por u orgullo"

1annón no haría nada para alir del punto muerto en .ue e hallabanu relacione+ De modo .ue (l" u'" debía tomar la iniciati&a+ or eole había pedido permio al gran 9aal para negar u anuncio anterioreg0n el cual el ecla&o había ido e!alado por lo dioe cuando ledotaron con do pie de p-*aro+ Tal petición la había hecho en &o2 alta"mientra e paeaba por la a2otea de u caa al mediodía+ <n le*anotrueno eti&al había ido una repueta u)iciente para u'+ eroaun.ue lo dioe le contetaron" u repueta había ido tan d(bil 'ambigua" .ue u' etaba ner&ioo en e3tremo+ or otra parte" le



reultaba mu' di)ícil admitir .ue e había e.ui&ocado+++ Ello conmo&íalo propio )undamento de u er+4Se!or 4di*o u'4" recono2co .ue me e.ui&o.u(+ 1o dioe hannegado .ue tale marca ean agrada+1annón le miró con )i*e2a ' mo&ió la cabe2a ligeramente" como i nodiera cr(dito a u propio oído+

48,uiere decir+++ .ue me lo entrega in ning0n tipo de reer&a8odr( li.uidarle en el acto i e me ocurre 4inclin-ndoe haciadelante" ober&ó m- atentamente a u'4+ 8Me lo entrega inimponerme condición alguna47cabo de proclamar mi de&oción hacia mi re' 4di*o u'" en tanto

ro2aba con u codo a Timón+4Aengo hacia ti como una prueba &i&iente de tal de&oción declamóTimón en p0nico cai per)ecto con u potente ' onora &o2 de ba*o+1annón e echó hacia atr- obre lo co*ine ' re)le3ionó un momento+

De pronto" al captar el entido del o)recimiento" )runció nue&amente elentrece*o+4;Trata de encadenarme= Me impone condicione+++" ólo .ue mu'utilmente 4gru!ó+4@o" ma*etad+ @o deeo u*etarte con cadena" ino con lo edoohilo de la amitad 4repondió u' en &o2 ba*a+Durante un momento e miraron )i*amente+ 1uego 1annón comen2ó aenro*ecer de cólera+ u'" en cambio" e mantu&o )irme+De repente el rotro de u' e arrugó" u negro o*o chipearon ' lo

ri2o .ue pendían obre u me*illa comen2aron a ocilar al e)or2arepor reprimir u ria+1annón abrió la boca para recha2ar a grito el regalo ' el o)recimientode amitad" pero la ria" .ue había empe2ado a reonar por u cuentaen u garganta" llegó r-pidamente a u labio+++ El re' rió hata .uedecendieron l-grima por u me*illa+ Entre uno ' otro acceo de riae3haló alguno gemido de tanto .ue le dolían lo m0culoabdominale+4Auela por mí" -*aro de Sol 4di*o entre ollo2o+ u' e de*ó caer a u

lado obre lo co*ine temblando ' etremeci(ndoe de ria+4;Ruge por mí" 1eón de Opet= 4e3clamó+<na *o&en ecla&a o)reció un cuenco lleno de &ino a u'+ Éte apuró lamitad del contenido ' paó el recipiente a 1annón+ Mientra el re'bebía" un poco de &ino debordó por la comiura de u labio ' ca'óobre u dorada barba+ or 0ltimo" 1annón etrelló el cuenco contra eluelo de piedra ' deli2ó un bra2o en torno de lo hombro de u'+4emo perdido mucho tiempo" -*aro de Sol+++ Debemo recuperarlo+8,u( haremo ahora



49eberemo 4repondió u'+4;7h= 4e3clamó 1annón4+ 8/ depu(4Ca2aremo 4di*o u'" ecogiendo la acti&idad predilecta del re'+4;7 ca2ar entonce= 4e3clamó 1annón4+ 7&ia a tu montero+++;Ma!ana partiremo en buca de ele)ante=47tart(" madre de la Tierra" tu hermoura e di)unde en mí hata

inundar mi alma entera 4murmuró u'" tambale-ndoe gracioamentemientra ober&aba el cielo nocturno+ S0bitamente e tambaleó haciaatr- ' dio contra una pared+ Eo le permitió etabili2are ' proeguir eletudio de lo )enómeno celete+ Cuatro luna de plata pendían obrela ciudad" entregada al libertina*e+7l cerrar un o*o" tre luna deaparecieron+ @o obtante" al abrirloreaparecieron+47tart(" guía lo pao de tu ier&o 4le imploró a la dioa+ aciendo une)uer2o e apartó del muro ' iguió andando por la angota enda .ue

e dirigía hacia el puerto+ De pronto trope2ó en la ocuridad con uncuerpo tendido en el uelo+ Inclin-ndoe obre (l trató de comprobar idaba e!ale de &ida+El cuerpo 'acente roncó ' gru!ó cuando le hi2o girar para colocarleboca arriba+ <na )ragante &aharada de &ino llegó hata la nari2 de u'".uien recordó entonce la )igura" tambi(n 'acente" .ue había &itohacía poco deparramada en el uelo del comedor del palacio+ Sobretodo la de 1annón" .ue onreía mientra dormía+4Eta noche et-i bien acompa!ado" ciudadano de Opet 4di*o u'"

cacareando" ' iguió bambole-ndoe enda aba*o+En una e.uina de la pared e mo&ió una ombra in)orme+ 7l ecrutar laocuridad &io un cuerpo ' do cabe2a ' o'ó repiracioneentrecortada ' e3clamacione tierna e incoherente+ 1o mo&imiento.ue hacía a.uel cuerpo eran ua&e" pero ine.uí&oco+ u' onrió"trope2ó ' cai ca'ó al uelo+ El rotro autado de una muchacha e&ol&ió hacia (l entre la ombra+4,ue todo ea )ertili2ado 4le di*o a la muchacha olemnemente" 'reanudó la marcha+

De pronto" una )igura en&uelta en una toca capa color cata!o 'encapuchada urgió de la ocura enda" a u epalda" ' le iguióigiloamente+El muelle etaba repleto de cr-pula+ En toda parte habían encendidohoguera" cu'a llama arrancaban re)le*o purp0reo de la ocura 'tran.uila agua del lago+ En torno de ella dan2aban" cogida de lamano" innumerable perona+ 7lguna mu*ere" m- licencioa .uela dem-" etaban denuda hata la cintura+ El &ino corría por ublanca carne como i )uera angre+



u' e detu&o un momento para ober&ar el epect-culo+ 1a )igura .uele eguía retrocedió ' e me2cló con la multitud de *uerguita+Cuando echó a andar de nue&o" la )igura encapuchada le imitó+ 1aenda .ue conducía a la reidencia de u' etaba umida en latiniebla+ ero en un nicho" obre el portón" ardía una l-mpara" de*adaallí para .ue diera la bien&enida al due!o de la caa+

En tanto u' a&an2aba a tienta hacia la lu2" .uien le eguía e acercóa (l r-pida ' ilencioamente+ El ruido e3cei&o ,ue u' hacía al andarahogaba el cru*ido de la ropa ' el rumor de la piada de .uien iba au epalda+7l llegar al portón u' e detu&o ba*o la turbia lu2 de la l-mpara+ Comou daga etaba ba*o u capa" cuando la mano con .ue mane*aba laepada )ue en buca del picaporte" u' .uedó inde)eno+ En ee preciointante la )igura encapuchada e abalan2ó obre (l+ <na mano a)erró

u mu!eca+ u' e &io empu*ado" de epalda contra la pared+ El &inohabía debilitado u re)le*o+ Sorprendido ' alarmado" le&antó cone)uer2o la cabe2a ' ad&irtió una ocura preencia a u lado" un rotrocu'a )accione no pudo dicernir por hallare mu' en el )ondo de lacapucha+ Etaba a punto de gritar cuando do ua&e labio oprimieronlo u'o+ <na ahogada riita urgió de a.uello labio *unto a uetremecida boca+ Do c-lido pecho ' do mulo )emenino eadhirieron a u cuerpo+El cho.ue le parali2ó+ Durante &ario egundo lo labio ' la h-bile

mano de la deconocida le e3citaron ' etimularon+ De pronto"lan2ando un ronco grito" e3tendió u' u bra2o para apriionar a.uelteno ' ardiente cuerpo de mu*er" pero (te e ecabulló eintant-neamente .uedó )uera de u alcance+u' e lan2ó deeperadamente en perecución de la deconocida"manoteando en el aire+ ero la encapuchada e ale*ó dan2ando 'trapuo como un torbellino el portón" .ue cerró tra de í de unporta2o+E3aperado ' pro)iriendo maldicione" u' luchó con el portón .ue" por

0ltimo" e abrió &iolentamente+ 7cto eguido echó a correr por el patiodelantero+ <na ombra )ugiti&a deapareció en el interior del edi)icio+ 7lcorrer hacia allí u' trope2ó con un almohadón ' ca'ó cuan largo eraen el uelo" derribando un ecabel obre el cual una ecla&a habíacolocado un -n)ora" .ue e hi2o a!ico+ El &ino .ue (ta contenía ederramó por el uelo+ <na riita ahogada ' burlona procedente de lacaa umida en la ocuridad le impuló a ponere en pie ' aprecipitare en el edi)icio+ S0bitamente percibió la ilueta de la



encapuchada en el &ano" iluminado por una l-mpara" de la puerta de udormitorio+4;7guarda= 4gritó4+ 8,ui(n ere1o ecla&o de la caa" depertado por tanto ruido" echaron mano deu arma '" adormilado a0n ' poeído por el p-nico" e lan2aroncorriendo hacia la puerta+

4;Juera de a.uí= 4gritó u'" )urioo4+ ;Todo= 7l primero .ue orprenda)uera de u cuarto ante del amanecer le har( a2otar+1o ecla&o retomaron a u dependencia" no mu' alarmado por uamena2a+ u' mantu&o un porte digno hata .ue deapareció el 0ltimoecla&o+ Cuando 'a no hubo nadie en la pro3imidade" giró obre ímimo ' e lan2ó contra la puerta de u dormitorio+

Sobre un ecabel ituado *unto a u lecho ardía una l-mpara" cu'opabilo había ido con&enientemente recortado+ M- all- del bre&e

círculo de lu2 anaran*ada .ue le rodeaba todo e hallaba umido en lapenumbra+ 1a encapuchada e encontraba *unto a la lu2" inmó&il+ Surotro" mu' ombreado por u capucha" eguía iendo in&iible+ Sinembargo" a u' le pareció orprender cierto re)le*o procedente de unpar de o*o cla&ado en (l+El impulo .ue lle&aba le hi2o atra&ear la habitación" pero en entidocontrario al .ue deeaba eguir+ Entonce giró hacia ella+ ero en elprecio intante en .ue llegaba a u detino" la mu*er e agachó 'apagó la l-mpara+ 1a habitación .uedó umida en la tiniebla+

Jinalmente u' dio contra una pared+ Sin embargo" como etaba cada&e2 m- depe*ado" atinó a agachare ' a agu2ar el oído" *unto almuro+++ Entonce percibió el cru*ir de una tela+ 7largando como una2arpa una mano apretó el borde de la capa+ Depu( de un apagadogrito de orprea" la tela le )ue arrancada de la mano+u' *uró airadamente '" con lo bra2o e3tendido" andu&o a tientapor el cuarto como un ciego+Cerca de (l alguien e mo&ía ' repiraba imperceptiblemente" agitandoapena el aire+ Intant-neamente dirigió hacia allí u mano" .ue

dieron con una piel mu' ua&e+ Su dedo identi)icaron una epaldadenuda ' una protuberante ' c-lida nalga+++

<na ua&e riita ' depu( nada+ El cora2ón de u' martilleaba contrau cotilla+ Su depertar )íico coincidió con un moment-neoaturdimiento+Juera .uien )uere" a.uella mu*er e había depo*ado de u capa+ Demodo .ue u' etaba olo en u habitación con una mu*er ecurridi2acomo un lucio del lago ' denuda como un reci(n nacido+ Mientra la



eguía" como un leopardo a u prea" e .uitó la t0nica ' u taparrabo".ue arro*ó al a2ar en el uelo+ 7 e3cepción de u dorado 2arcillo" edepo*ó de cuanto lle&aba encima" motr-ndoe tan al denudo comou paión+oeída por el p-nico" ella no podía controlar ahora u *adeo ni uner&ioa riita+ u' la cogió de una ore*a ' la condu*o a un rincón del

cuarto" *unto a u lecho+7llí e le ecapó" ecurri(ndoe deba*o de u mano+ ero uno de lolargo bra2o de (l ci!ó u cintura+ Mientra la le&antaba con uma)acilidad" ella empe2ó a patalear ' a chillar como un animal cauti&o ' adarle pu!eta2o en la cara ' el pecho+or 0ltimo" u' la depoitó obre una pila de gruea piele .uecontituía u lecho+ u' e3perimentó al depertar una honda enaciónde pa2 ' )elicidad+Su cuerpo parecióle m- blando ' d(bil" pero u mente" m- depe*ada"

permitíale penar con claridad+ El ua&e mati2 roado del amanecerin&adía 'a u c-mara ' a u oído llegaban nítidamente el rumor de laala ' lo canto de lo p-*aro del lago+1e&ant-ndoe obre un codo ober&ó a la muchacha .ue dormía en ure&uelto lecho+ El calor de a.uella noche de prima&era le habíaimpulado a apartar de u cuerpo el cobertor+ Su pelo" en u iene"etaba h0medo" ' obre u labio uperior" ligeramente contraído"brillaban alguna gota de udor+ Dormía la *o&en con lo o*o cerrado' u repiración apena agitaba la ocura ' edoa maa de u

cabellera" e3tendida obre u me*illa+El bra2o .ue había colocado obre u cabe2a de)ormaba un tanto upecho" orprendentemente abultado+ Lrande" redondo ' lleno"(to reultaban deproporcionado en comparación con u largo 'delgado cuerpo+ Su pe2one eguían a0n al ro*o &i&o depu( de unanoche de amor+ Su tera piel era de un p-lido mati2 aceitunado"interrumpido brucamente en la a3ila ' el ba*o &ientre por denamata de &ello negro ' edoo+Eo )ue lo .ue &io u' en la primera o*eada" ante de .ue u o*o e

cla&aran en u emblante pl-cidamente dormido+Sin dar cr(dito a u propio o*o ' mudo de aombro" la contemplóu' durante un rato" con epanto ' conternación" poeído por untemor uperticioo+De pronto la muchacha abrió lo o*o ' le onrió+49aal te bendiga" umo acerdote 4di*o en &o2 ba*a+4;Tanit= 4*adeó u'+4Sí" e!or 4repondió ella" iempre onriendo+4Eto e un acrilegio 4cuchicheó u'4" un ultra*e a la dioa+



4@egar mi amor por ti hubiera implicado una o)ena a la naturale2a+Tanit e entó en el lecho ' le beó" in dar muetra dearrepentimiento ni de culpabilidad+487mor 4le preguntó u'" ol&idando moment-neamente u temor+4Sí" e!or 4di*o Tanit" aintiendo con la cabe2a ' be-ndole de nue&o+4ero+++ 4tartamudeó u'+ Su me*illa ardían como braa4+ T0 no

puede+++ amarme+48or .u( no" e!or48/ mi cuerpo+++ ' mi *oroba47doro tu *oroba por.ue e parte de ti" como tu bondad" tubene&olencia ' tu abiduría+Él la miró )i*amente durante largo tiempo+ 1uego" cogi(ndolatorpemente entre u bra2o ' hundiendo u rotro en la ocura ')ragante cabellera de la muchacha" muitó:4;Oh" Tanit=+++ 8,u( haremo ahora

u' etaba en la cumbre de una colina" hacia la madrugada"aguardando a u dio+ 7ba*o el campamento bullía+ 1a llama de lahoguera palidecían ante la creciente lu2 del día+ 7 u oído llegabanlo mil rumore producido por lo ei mil hombre .ue e apretabana participar en la cacería: lo ei mil guerrero de la legión de u'" el(.uito del re'" lo ecla&o" la mu*ere" lo ele)ante ' lo baga*e+@o e e3tra!o" entonce" .ue el campamento ocupara el &alle entero" aambo lado del pe.ue!o río .ue corría por la ladera de la colina+Cincuenta ilómetro m- all-" hacia el norte" e deli2aba

pere2oamente la &erde cinta del gran río" o)ocada por u calcinado einhopitalario &alle+ <na de la legione de 1annón 'a había acampadoallí ' dede &ario día atr- etaba hotigando a la manada deele)ante .ue bucaban u alimento a lo largo del río+ 7.uello hombreatacaban a lo pa.uidermo con arco" *abalina ' ele)ante de guerra+otigada por dicho legionario" tale manada abandonarían el &alle' e dirigirían hacia la antigua ruta .ue acendían por la ladera+1annón había acampado como a horca*ada obre a.uello ardienteendero+ 1o batidore" .ue habían llegado la noche anterior

procedente del &alle" in)ormaron .ue la manada e depla2aban enmaa hacia el acantilado+ De modo .ue dentro de poco día eale*arían en larga ' ma*etuoa )ila del &alle '" encabe2ada por lo&ie*o macho" e pondrían a cubierto de lo implacable ca2adore .uein)ectaban la región+u' 9en47món penaba en ello" en pie" ober&ando el amanecer+ u'".ue lucía una ligera armadura ' cal2aba )le3ible andalia" etabacómodamente apo'ado en el mango de u hacha en )orma de buitre+ 1aepl(ndida pala del arma e hallaba cubierta por una ua&e )unda de



cuero" .ue prote*ía u a)ilado borde ' u delicada cinceladura+ u'etimaba .ue lo dioe habían combinado la circuntancia parao)recerle a.uella oportunidad+Durante do emana a partir de la noche del Jeti&al de la Jertilidadde la Tierra" había paado cai todo el tiempo meditando acerca de udilema peronal" conultando lo libro agrado" etudiando todo lo

concerniente a lo debere de lo acerdote ' la acerdotia ' a u&ínculo con lo dioe" aí como tambi(n a u relacione recíproca+Su an-lii le permitió e3traer concluione obre u cao particular".ue de ninguna manera conideró un acrilegio+ En ee momentoetaba abogando por í mimo ' aguardando el )allo de lo dioe+7l lan2ar el ol u primer dardo dorado contra la creta de la colina"u' entonó el c-ntico de la alaban2a de la manera m- melodioapoible+++ ' luego )ormuló u alegato haciendo uo de una complicadadial(ctica" baada en el concepto de la repreentación terrenal+ Seg0n

u ra2onamiento" i e conideraba correcta la conducta de 9aal ' uconorte 7tart(" correpondía igualmente aprobar id(nticocomportamiento por parte de u repreentante terrenale+++" aun.ue"por upueto" ólo en el cao de una acerdotia ' el umo acerdotede 9aal+ u' diimuló de la me*or manera poible lo punto d(bile deu alegato" .ue remató con eta palabra:4E poible" gran 9aal ' celetial 7tart(" .ue mi ra2onamiento eaerróneo ' .ue 'o ha'a cometido un pecado+ Si he incurrido en )alta"mere2co .ue obre mí caiga &uetra ira ' el m- epantoo catigo" a

pear de habero er&ido toda la &ida ' de haber cumplido iempre conmi deber+Tra hacer una paua para .ue tale palabra produ*eran el e)ectodeeado" proiguió:4Si he pecado+++" .ue lo colmillo de lo ele)ante me depedacen" ' ino he incurrido en )alta" ha2 .ue retorne ano ' al&o *unto a &uetraacerdotia+ Si me conced(i &ida ' amor+++ *uro .ue eguir(ir&i(ndoo lealmente hata el )in de mi e3itencia ' .ue ning0nhombre ' ninguna mu*er e enterar-n de la dipena .ue me habr(i

otorgado 4hi2o una paua ' luego continuó4: Lran 9aal ' 7tart(" .uehab(i amado" apiadao de ete hombre .ue tambi(n ama+u' decendió de la colina ati)echo de u pacto ' dipueto a de*aree&aluar por lo dioe+ De ninguna manera eludiría el peligro ee díapara permitir .ue a.uello tu&ieran la oportunidad de demotrar u ira"i tal era u &oluntad+ Sea como )uere" u' etaba eguro de .ue ólola muerte podría epararle de Tanit+ El abor de a.uella )ruta erademaiado delicioo para .ue *am- e hatiara de (l+



4;u'= 4gritó 1annón al &erle entrar en el campamento4+ 8Dónde haetadoEl re'" armado 'a" e etaba paeando ner&ioamente ' a grandepao delante de u tienda+ 7l &er a u' e dirigióhacia (l r-pidamente+4;El día a&an2a con rapide2= 4gritó4+ @uetro &igía han anunciado la

pro3imidad de lo reba!o+1o ele)ante de guerra 'a etaban preparado+ Su conductore ehabían entado 'a obre u pecue2o ' lo alto catillo habían idocolocado obre u lomo+ 1o ca2adore reale etaban reunido antela tienda de 1annón+ Entre otro etaban allí alguno de lo m-renombrado montero ma'ore del re': Muril" con u encarnadorotro de borracho el )laco ' melancólico Zadal: u'a" el celebradoar.uero" ' el diminuto ' amarillo hai" cu'a )ama de ratreador ehabía acrecentado r-pidamente durante lo 0ltimo a!o+ M- all-" en

la horda de ecla&o" decollaba la coloal )igura del negro Timón+ u'le onrió ' en eguida e precipitó con 1annón en la línea deele)ante+4Aia*ar- conmigo+ -*aro de Sol 4le di*o 1annón a u'+4Me iento mu' honrado" e!or 4repondió u'+ Muril le entregó au' uno de lo arco para ca2ar ele)ante+ oco hombre podíantender a.uello imponente arco de (bano il&etre" tan grueo en ucentro como la mu!eca de un hombre ' cu'a cuerda etaba )ormadapor hebra entrete*ida de tripa de león+ Se re.uerían do bra2o ' un

pecho poderoo para tender a.uella cuerda" una &e2 al2ada la aeta deun metro ' medio de longitud" con cabe2a de acero ' un penacho depluma de pato il&etre en el otro e3tremo+ Sin embargo" tenado alm-3imo el arco" la aeta llegaba hata uno etenta ' cinco metro deditancia ' penetraba hata el penacho de pluma en la carne decual.uier ele)ante+ Ello le permitía alcan2ar el cora2ón de la betia"protegido por u cotilla" o bien u maci2o pulmone roado+ Si elar.uero era dietro" apuntaba a una ore*a del ele)ante" por.ue a tra&(de (ta el dardo llegaba )-cilmente al cerebro del animal+

4S( .ue pre)erí el arco a la lan2a" umo acerdote 4murmurórepetuoamente4+ Mi &ie*o bra2o 'a no pueden tender el arco+4Lracia" montero+41a al*aba et-n llena de )lecha+ 1a he probado ' eleccionado unapor una 4le aeguró Muril+Siguiendo a 1annón" u' e dirigió hacia donde etaba arrodillado elele)ante de guerra del re'+ Se trataba en realidad de una &ie*a ' bienadietrada hembra" m- erena .ue cual.uier macho en lo m- crudo



del combate ' m- )iable ' controlable aimimo .ue u cong(nere delotro e3o en la cacería+u' trepó" detr- de 1annón" hata el catillo de madera" con capacidadpara tre perona+ 1a al*aba e hallaban en la parte de a)uera" alalcance de lo ar.uero+ 1annón probó una de la *abalina alineada enla parte delantera del catillo+

4Mu' bien e.uilibrada 4dictaminó" ' luego miró hacia aba*o+Todo deeaban tener el honor de acompa!ar al Lran 1eón+ 1o o*o de1annón e detu&ieron en hai+ 7l inclinar el re' la cabe2a" trepó elpigmeo por el cotado del ele)ante" motr-ndoe pat(ticamenteagradecido+9ambole-ndoe peadamente" el animal e puo en pie+ u' e &iolan2ado hacia el borde del catillo+ Dede la imponente altura en .ue ehallaban 4cinco metro4" miraron hacia aba*o" en tanto el conductoragui*oneaba al &ie*o ele)ante" .ue echó a andar" balance-ndoe

ma*etuoamente" por la enda .ue decendía en dirección alacantilado del &alle+4e ecogido un buen lugar para la cacería 4le di*o 1annón4+ Se tratade un empinado endero .ue deemboca ineperadamente en unape.ue!a conca&idad+ 7llí aguardaremo a lo animale+7l mirar hacia atr-" u' &io lo ele)ante de guerra 4&einte en total4.ue lo eguían en hilera" abanic-ndoe con u ore*a ' balanceandou trompa" mientra e depla2aban lenta ' peadamente+ 1oca2adore en lo catillo e3aminaban ' probaban u arma '

con&eraban mu' e3citado+48or .u( reali2amo eta cacería" e!or 4di*o u'4+8ara obtener cachorro o mar)il4En primer lugar" para ca2ar cachorro+ 1o domadore de ele)antehan pedido do docena" cu'a edade ocilen entre lo cinco ' lo die2a!o+ 1o ca2aremo eta ma!ana" por.ue lo reba!o *ó&ene er-nlo primero en abandonar el &alle+ Depu( ca2aremo para obtenermar)il+ 1o batidore in)orman .ue ha' mucho macho a lo largo delgran río+

1a hondonada ecogida por 1annón etaba rodeada por enhietaparede de tierra accidentada+ Se trataba de una circular conca&idad deuno treinta ' iete metro de di-metro+ 1a enda de lo ele)antedeembocaba en ella a tra&( de un de)iladero ' continuaba depu(por el empinado terreno ituado en el otro e3tremo+ 1a hondonadaetaba denamente arbolada+ 1annón embocó u ele)ante de guerracerca del límite del bo.ue+ 1o ele)ante )ueron obligado a arrodillarepara .ue u econdri*o reultara per)ecto+



Mientra aguardaban" u' ' 1annón e dea'unaron con patele decereal )río" .ueo ' carne de &aca aada ' alada" todo lo cual regaroncon &ino tinto: comida típica de ca2adore" cu'o apetito era etimuladopor la ca2a+ Mientra comían no .uitaban u o*o de lo &igía .ue"apotado en el alto terreno circundante" darían la &o2 de alerta apenadi&iaen la manada de ele)ante+ @o e había ecado a0n el rocío

.ue humedecía la hierba cuando en la cumbre del acantilado" encima deello" una )igura humana empe2ó a hacer )ren(tico mo&imiento+1annón gru!ó de ati)acción ' limpió la graa .ue cubría u labio 'u dedo+4Aamo" -*aro de Sol 4di*o" ' ambo montaron obre el arrodilladoele)ante+Durante largo tiempo aguardaron con lo ner&io teno+ De pronto elpe.ue!o hai e motró e3citado ' e3pectante+ Su o*o color -mbarocuro parecieron .uerer altar de u órbita+

4/a et-n a.uí 4cuchicheó *unto a u'+Cai inmediatamente apareció un ele)ante al&a*e en la rocoa entradadel de)iladero+ Era una &ie*a hembra" )laca" gri ' in colmillo+Depu( de ober&ar con recelo la hondonada" le&antó la trompa paraoler el aire .ue" a tra&( de u boca" llegó a u gl-ndula ol)ati&a"ituada en el labio uperior+ 1a bria eca ' ua&e .ue oplaba dedeatr- de ella ale*ó de u ol)ato el olor de lo hombre .ue aguardaban acierta ditancia+ El ele)ante ba*ó la trompa ' e internó en lahondonada+

7cto eguido" dede el de)iladero e precipitó un alud de grandecuerpo grie+41o ele)ante pe.ue!o 4murmuró 1annón+ u' lo ober&ó de cerca+1o había de todo lo tama!o+ Dede lo .ue 'a etaban caienteramente dearrollado hata lo .ue eran del tama!o de un cerdogrande+ 1o m- pe.ue!o metían bulla ' *ugueteaban" dando le&echillido" reto2aban ' e pereguían entre la pata de u madre+u' onrió al &er cómo uno de ello e e)or2aba por alcan2ar la ubrede u madre en mo&imiento+ El pe.ue!o e empe!aba en atrapar

a.u(lla" .ue pendían entre la pata materna" con u min0culatrompa+ De pronto u madre" e3aperada" aió una rama caída en eluelo ' a2otó con ella depiadadamente la nalga del pe.ue!o+ Étechilló ' iguió corriendo" entonce" pegado a u talone" mu')ormalmente" a caua del catigo recibido+1a hondonada etaba 'a repleta de ele)ante al&a*e" cu'o ar.ueadolomo obrealían por encima de la copa de lo deno arbuto" entanto e dirigían a lo largo de la antigua enda hacia alg0n egurore)ugio+



1annón e inclinó hacia delante ' ro2ó el hombro del conductor+ Elele)ante de guerra e puo en pie" ele&-ndole a una altura .ue lepermitía ober&ar dede u catillo la prea+ 1o ele)ante de guerraembocado alrededor de la hondonada e irguieron" ele&ando obreu lomo a lo hombre armado .ue lo montaban" ' empe2aron acerrar el cerco" lentamente" en torno de la manada+ 1o chillido ' el

etruendo producido por lo cachorro ahogaron lo ruido pro&ocadopor lo ca2adore+ De pronto (to e me2claron con lo ele)anteal&a*e+1annón ecogió una *o&en hembra .ue tenía una cría emidearrollada+Inclin-ndoe )uera del catillo diparó u *abalina hacia la grandearteria del cuello del pa.uidermo+ Ete barritó de epanto ' dolor+ Dele3tremo de u trompa brotó un chorro de ro*a ' brillante angrearterial+ 1a betia giró" retrocediendo" mortalmente herida+ Dede lootro catillo urgió una llu&ia de pro'ectile en dirección a la manada+

Centenare de animale corrieron depa&orido+ 1a )loreta )ueacudida por lo barrite ' lo )ren(tico mo&imiento de lo animaleen )uga+7 pear de la promea .ue le había hecho a lo dioe" u' no le&antóu arco+ or el contrario" e dedicó a contemplar" )acinado 'etremecido" la terrible carnicería+ <na &ie*a hembra eri2ada de dardo' *abalina cargó contra un ele)ante de guerra" al .ue hi2o caer derodilla+ 1o hombre .ue lo montaban" depedido del catillo" ca'eronentre innumerable pe2u!a+ 1a &ie*a hembra e bamboleó ' e

derrumbó moribunda" pero )urioa+ <n cachorro herido por error tratabade arrancar la aeta cla&ada en u )lanco ' barritaba de dolor a cauade la p0a obtinadamente inertada en u carne+ Otro ele)ante *o&enintentaba &anamente depertar a u madre muerta" tirando de ella conu pe.ue!a trompa+1annón gritaba" e3citado" mientra arro*aba *abalina hacia el cuello 'la epina doral de lo ele)ante con tan mortal puntería .ue el terreno"a u alrededor" .uedó embrado de grande cuerpo grie+S0bitamente" una madre cargó contra ello dede un )lanco: una &ie*a

reina malhumorada" tan enorme ' )uerte como la .ue ello montaban+1annón e &ol&ió hacia ella ' lan2ó el arma en el precio momento en.ue le&antaba u trompa+ 1a *abalina dio de lleno en a.uel carnoomiembro" cla&-ndoe mu' pro)undamente en (l" un poco m- aba*o delni&el de u o*o+ 1a betia barritó epantoamente" pero iguiócorriendo hacia ello+ Entonce u' tenó de mala gana u arco por.ueabía .ue ólo la muerte la detendría+1a &ie*a reina le&antó mu' arriba la cabe2a ' la trompa" apret-ndoepara la embetida+ Su boca etaba enteramente abierta ' u labio



in)erior colgaba+ u' apuntó hacia el )ondo de u garganta ' la aetadeapareció en la gran boca abierta+ u' etaba eguro de .ue la puntadel arma había llegado al cerebro de la betia" por.ue (ta e replegótambale-ndoe obre u anca" temblando ' etremeci(ndoe dearriba aba*o+ <n barrito etrangulado" eme*ante a un gorgoteo" brotóde u garganta+ Su p-rpado e criparon &iolentamente ' el animal

ca'ó hacia delante ' .uedó inmó&il+Ee día mataron cuarenta ' una hembra" treinta de la cuale teníancría+ Sin embargo" nue&e cachorro .ue lo domadore di*eron .ue erandemaiado *ó&ene para obre&i&ir in madre )ueron piadoamenteacri)icado mediante un certero ' 0nico )lecha2o+ 1o retante )ueroncon)iado al cuidado de &aria hembra epecialmente adietrada paraalimentarlo ' apartarlo de la monta!a .ue )ormaban lo cuerpoangrante de u madre+acia el mediodía la cacería había concluido+ 7cto eguido lo ecla&o

e dedicaron a trocear lo cuerpo ' a tranportar la carne a loaadore" donde e la curaría con humo+ 1a hondonada e con&irtió enun petilente oario+ ronto lo buitre comen2aron a decribir círculoen lo alto" hata .ue )ueron tanto .ue cai ocurecieron el ol+1annón comió con lo noble ' lo montero mondongo de ele)ante a laparrilla" condimentado con una )uerte ala de pimienta" ' depu(cora2ón" tambi(n de ele)ante" aado ' relleno de arro2 il&etre 'aceituna" ' &aria )uente de dorado patele de cereale" todo elloregado con la ine&itable -n)ora de &ino de Zeng+ En uma" a.u(lla )ue

una comida digna del apetito de un ca2ador+El re'" de mu' buen humor" comen2ó a paeare ma*etuoamenteentre u hombre" riendo ' diciendo chite ' ecogiendo" ac- ' all-" alo indi&iduo .ue merecían er condecorado+ Sobree3citado por lacacería" e detu&o *unto a u' para burlare de (l: +4Mi pobre -*aro de Sol ha diparado una ola )lecha en toda la cacería+Etaba u' a punto de reponderle alegremente .ue diparar una olaaeta ' dar en el blanco contituía una proe2a" cuando 0bitamenteZadal" el montero ma'or del Reino Medio" oltó una carca*ada+

48E el arco demaiado peado para tu mano" e!ora o la ca2a unaacti&idad e3cei&amente ruda para ti<n ilencio mortal reca'ó obre el grupo+ Toda la cara e &ol&ieronhacia el )laco ' ocuro indi&iduo" de labio delgado e irónico 'brillante o*o de a&e de rapi!a+Sólo al cabo de &ario egundo tu&o noción Zadal del ultra*e .ueimplicaban u palabra+ 7l mirar el círculo de rotro .ue leober&aban atentamente" e3perimentó un ligero ecalo)río por.uead&irtió en todo lo o*o la curioidad .ue depertaban lo condenado



a muerte+ <n noble .ue e hallaba a u lado le di*o en &o2 ba*a" pero.u( no de*aba lugar a duda:4Ere hombre muerto+Realmente alarmado" Zadal e &ol&ió r-pidamente hacia u' 9en47món+ Demaiado tarde recordó lo .ue e decía de a.uel acerdote+Todo abían .ue nadie e había atre&ido *am- a burlare de u giba ni

de u etatura" como tampoco había oado hombre alguno poner entela de *uicio u cora*e+ Con ali&io ad&irtió Zadal .ue el acerdoteonreía ligeramente" mientra e ecaba delicadamente lo dedo con elborde de u t0nica+>Mucha gracia" gran 9aal 4oró u' mentalmente" in de*ar deonreír4+ Et- bien .ue me ha'a recordado mi promea+++ Sí" me hecontenido durante la cacería+ erdóname" gran 9aal+ 7hora e tepreenta una buena oportunidad+?El ali&io de Zadal )ue mu' bre&e" por.ue cuando u' le miró

directamente a la cara" la onria de (te ólo peritía en u labio"en tanto u o*o negro e motraban duro ' )río+4Zadal 4di*o u' en &o2 ba*a+ El grupo preionó hacia delante paracaptar u palabra4" 8&olar- conmigo en ala de la tormentaTodo e etremecieron ante a.uel dea)ío+ 1o innumerablecomentario de lo circuntante e con)undieron en un 2umbidogeneral+ Todo lo o*o etaban )i*o en el rotro de Zadal" cu'a pielpalideció hata ad.uirir un tono amarillo ucio+ Su labio apretadotra2aban una ra'a blanca en u emblante+

4Te prohíbo tal dea)ío 4di*o 1annón con &o2 recia4+ @o permitir( .uearriegue tu &ida" tan &alioa para mí" en+++4Ma*etad 4le interrumpió erenamente u'4+ Et- en *uego mi honor+Me ha llamado cobarde+4ero nadie ha inter&enido en una cacería eme*ante en lo 0ltimocincuenta a!o 4protetó 1annón+4Cincuenta a!o e demaiado tiempo" 8no" Zadal 4di*o u'"onriendo4+ Creo .ue e hora de .ue reanudemo ea cotumbre+Zadal cla&ó u o*o en u' ' e odió a í mimo por no haber abido

gobernar u lengua+u' eguía onriendo+47cao la ca2a ea una acti&idad demaiado )uerte para ti 4di*o+Durante un largo tiempo pareció .ue Zadal rehuaría u propoición+Ma de repente aintió ecamente con la cabe2a" aun.ue u labioeguían pareciendo una delgada ra'a blanca+4Como tu diponga" e!or 4repondió Zadal" abiendo .ue etabaperdido+



1o ecla&o habían &olcado en do ceto el contenido del intetinogrueo de un ele)ante muerto+ Mientra u' ' Zadal e denudaban 'embadurnaban u cuerpo con el amarillo e3cremento" a.u(l pretóoído a la dicuión .ue el *o&en 9a4Mor mantenía con Muril acercade la ca2a+4@o creo .ue e pueda matar a un ele)ante plenamente dearrollado

con un hacha de guerra+ Ee tipo de ca2a me parece una deagradablemanera de uicidare+4or eo dicen .ue ca2ar aí e &olar en ala de la tormenta+El )(tido olor del eti(rcol del ele)ante borra cual.uier olor humano+ Éaera la 0nica protección con .ue contarían ambo ca2adore+ Ello lepermitiría apro3imare a la betia in delatare+ Su )ino ol)ato e laprincipal arma de)eni&a del ele)ante" 'a .ue" por u d(bil &iión" emiope+Timón e apartó del grupo .ue rodeaba al re' ' a'udó a u'

embadurnando de e3cremento u epalda+ El re' cauti&o comprendió eneguida de .u( e trataba+4@oble e!or" temo por ti 4di*o en &o2 ba*a+4/o tambi(n temo por mí 4admitió u'4+ 7plícame batante eti(rcol"Timón+ re)iero el mal olor a la muerte+u' miró el acentuado decli&e .ue decendía dede la hondonada al&alle+ El endero de ele)ante 2ig2agueaba cueta arriba" a tra&( delbo.ue ralo+ 7llí interceptarían la pró3ima manada" ante de .ue lapuiera obre a&io el olor de la angre .ue impregnaba la hondonada+

7l echar una o*eada a u alrededor" u' ad&irtió .ue lo ca2adore ehabían ditribuido en lo lugare m- &enta*oo de la colina parapreenciar la cacería+ De pronto u o*o dieron con lo de Zadal+ Elmontero ma'or e había untado de pie a cabe2a con eti(rcol amarillo' apretaba demaiado )uertemente el mango de u hacha+ El miedo ere)le*aba en 9<S o*o negro ' en u tena potura+ u' le onrió"regode-ndoe en la intran.uilidad del otro+ Zadal miró hacia otra arte+Su labio temblaban+48Et- lito" montero 4le preguntó u'+

Zadal aintió con la cabe2a por.ue decon)iaba de u &o2+47delante entonce 4di*o u'" ' e lan2ó cueta aba*o+ S0bitamente1annón e cru2ó en u camino+ Su o*o daban a entender .uepreentía un deatre+ Su onria era )or2ada+4Ee et0pido de Zadal habló precipitadamente ' in mala intención+@adie pone en duda tu cora*e+ Sólo t0 duda en tal entido+++ @o tratede ubra'ar demaiado .ue ere &aliente+ 8,u( haría 'o in mi -*arode Sol



4Se!or+++ 4di*o u' con &o2 enron.uecida por la emoción .ue leprodu*o el acento del re'+4El primer ta*o e el m- peligroo" u'+ E&ita .ue caiga obre ti+4Me acordar(+4Recuerda" adem-" .ue deber- ba!arte ante de cenar conmigo etanoche 4le di*o 1annón" onriendo ' apart-ndoe de (l+

Do &ece durante la tarde paaron *unto a ello pe.ue!a manada deele)ante" .ue treparon r-pidamente por la ladera" entre lo -rbole+++"' cada &e2 u' mo&ió negati&amente la cabe2a" mirando a Zadal"por.ue e trataba de hembra" de cachorro o de ele)ante a0n no deltodo dearrollado+El día tocaba a u )in+u' empe2aba a e3perimentar una incómoda enación de ali&io+Tal &e2 lo dioe" habiendo )allado en u )a&or" no deeaban ometerlea prueba alguna+

Retaba ólo una hora de lu2+ u' ' Zadal aguardaban tran.uilamenteentado a la &era del camino" tra una cortina de planta trepadora.ue pendían de un -rbol+El eti(rcol .ue cubría u cuerpo e había ecado+ u' e entíaincómodo por.ue u piel etaba endurecida+ Mientra eperaba con uhacha en )orma de buitre atra&eada obre u rega2o" u' con)iaba .uenada ocurriera ante de la noche" para ol&idar a.uella loca a&entura enla .ue e había comprometido demaiado r-pidamente en de)ena deu honor+ En tanto e decía a í mimo cuan e3tra!amente la

inacti&idad moderaba la paione m- &iolenta" *ugueteaba con elmango del hacha ' hacía geto burlone+S0bitamente ad&irtió .ue algo e mo&ía mu' le*o" cueta aba*o+++ 7lgoeme*ante a un humo gri" .ue aomaba entre lo -rbole+ <na grancome2ón e e3tendió por u piel+ Tambi(n Zadal ad&irtió a.uelmo&imiento '" de*ando de *uguetear con u dedo" permaneció inmó&ilcomo una etatua *unto a u'+De pronto" de entre lo -rbole urgieron do ele)ante" do grandemacho adulto" con mu' grande colmillo" .ue trepaban ligeramente

por la cueta+ 7&an2aban a uno etenta ' cinco metro de ditanciauno de otro" mu' alerta ' hacia alguna meta determinada+ u' penó.ue habrían ido mu' recientemente perturbado o .ui2- herido porlo ca2adore del &alle+41legó el momento 4cuchicheó u'4+ Elige uno de lo do+Zadal ober&ó con o*o e3perto durante un momento a lo do ele)ante+El macho de delante era m- &ie*o ' u 0nico colmillo e había partido ala altura del labio+ 7dem- era m- )laco ' parecía m- a&ipado .ue ucompa!ero+ El hecho de .ue )uera delante demotraba .ue era el m-



e3perimentado ' &i&a2 de lo do+ or otra parte" u colmillo rotoimplicaba un car-cter m- maligno ' un incierto temperamento+4El egundo 4murmuró Zadal+u'" .ue eperaba tal repueta" aintió con la cabe2a+47hora 'o retroceder(+ Depu( trataremo de atacar lo doimult-neamente+

7bandonando u re)ugio retrocedió u' cauteloamente por el caminohata .uedar a igual ditancia de Zadal .ue lo do ele)ante entre í+Entonce e de*ó caer obre un cuadro de -pera hierba .ue crecía alcotado del camino ' miró hacia atr-+ 1o ele)ante a&an2aban)irmemente en u dirección+ El .ue iba delante de*ó atr- el itio en .ueetaba oculto Zadal+ u' comprobó .ue la ditancia entre amboele)ante había diminuido+ El .ue correpondía a Zadal llegaría )renteal lugar en .ue (te e encontraba ante .ue el de u' paara ante elpenacho de hierba en .ue 'acía u'+

Si uno de lo do atacaba prematuramente" el otro ele)ante e pondríaen guardia ' el peligro e multiplicaría+ u' abía .ue no podía con)iaren Zadal" .uien ólo penaría en í mimo+Mientra aí penaba u'" Zadal abandonó u econdite protegido porla enredadera ' echó a correr ilencioamente detr- del egundoele)ante+ El de u' e encontraba toda&ía a uno treinta ' cinco metrodel lugar en .ue a.u(l etaba tumbado+Zadal corría cai ro2ando la pata de u ele)ante+ u' intió unamoment-nea admiración por (l ' penó .ue .ui2- le había *u2gado

erróneamente+ Tal &e2 Zadal iguiera corriendo detr- del egundoele)ante ' no atacara hata .ue u' e hallara en poición de ata.ue+De pronto el hacha del montero ma'or e ele&ó ' replandeció al llegara lo alto+ En tanto el arma decendía &elo2mente" u' &ol&ió u o*ohacia el primer ele)ante+7l caer el hacha de Zadal obre la betia" (ta pro)irió un barrito dedolor ' alarma+ El ele)ante de u' echó entonce a correr a toda&elocidad+ Tanto e apro3imó a u' .ue poco depu( pareció cubrirtodo u campo &iual+ u' penó .ue a.uel animal era tan enorme

como la propia tierra de la .ue acababa de urgir+Mientra e ponía en pie" u' abía .ue contaba con poco egundopara golpear a la betia" .ue inmediatamente .uedaría )uera de ualcance+7 alto corría a la par .ue el ele)ante" pero m- arriba .ue (te" por laladera" por.ue cuando el animal ca'era rodaría por la cueta+ u'etiraba u larga pierna al m-3imo+ Sin embargo" iba perdiendoterreno r-pidamente ' .uedando a retaguardia de la pata traera delele)ante+



7 cada pao .ue (te daba" el enorme peo de u cuerpo gri recaíaobre la pata traera+ Entonce lo tendone de u *arrete" .ue ee3tendían dede lo rodilla hata lo talone" .uedaban teno ba*o urugoa piel" .ue parecía carcomida+ Cada tendón era como una cuerda"gruea como la mu!eca de una muchacha" .ue 'a .uedaba tena" 'aabultada hacia a)uera" a cada pao .ue daba el animal" oportando el

peo de todo u cuerpo+u' e de&ió mientra corría" coloc-ndoe detr- del ele)ante '"cuando el tendón de la pata m- pró3ima .uedó teno" decargó obre(l u hacha en )orma de buitre" eccion-ndolo tan per)ectamente .ue eltendón produ*o un cha.uido eco" como una &ela degarrada por el&iento+El animal e bamboleó ' perdió el e.uilibrio al ceder u pata herida ' ebalanceó peligroamente al borde del endero" al recaer todo u peoobre u pata ana+

4;or 9aal= 4gritó u'" mu' e3citado+Su hacha e ele&ó nue&amente mientra (l e columpiaba+ El egundotendón e partió" produciendo un cha.uido eme*ante al anterior+ 1aenorme betia gri e derrumbó peadamente+ El etr(pito de u caídallegó a lo oído de lo epectadore dieminado en la colina+ <nanube de pol&o urgió de la tierra reeca+ u' había retrocedido"bailoteando" de entre la pata de la betia" poni(ndoe )uera delalcance de u terrible trompa+Mientra brincaba en la cercanía del encrepado ele)ante" e

preparaba para el acto )inal por.ue abía .ue ólo contaba con unoegundo para e3plotar la orprea del primer momento+ Debía actuarante de .ue el mutilado animal" recobrado de u aombro" lelocali2ara+Deeperado" u' bucó con lo o*o una &ía de ecape+El ele)ante e le&antó ' apo'-ndoe en u pata anteriore a&an2óarratrando u parali2ada pata traera+ Cegado por la cólera" laemprendió contra lo -rbole+ Su terrible trompa giraba alocadamente"en tanto u 0nico colmillo degarraba la tierra+

ero como etaba de epalda a u'" toda&ía no había locali2ado a uatacante+ Éte e 2ambulló -gilmente deba*o de u trompa ' de unalto e colocó de rodilla obre el &ato lomo de la betia ' le&antó uhacha por encima de u propia cabe2a+El nudoo epina2o del ele)ante obrealía claramente ba*o la rugoa 'reeca piel+ Su co'untura parecían etar aguardando el golpe delhacha+ u' la decargó &iolentamente+ El acero atra&eó el hueo ' ehundió en el amarillo te*ido epinal+ El ele)ante barritó ' e demoronó"



dando coce ' etremeci(ndoe epamódicamente en u tremendaagonía+u' altó de a.uel cuerpo palpitante a tierra ' a brinco e ituó )ueradel alcance de la pata ' la trompa del moribundo animal"e3perimentando una creciente enación de triun)o ' ali&io+ 1aoperación había concluido+++ abía &olado en ala de la tormenta+++ '

obre&i&ido a (ta+De pronto" al oír el al&a*e ' etridente barrito del otro ele)ante" giróobre í mimo+ <na imple o*eada le bató para comprender .ue la)aena no había terminado ' .ue lo dioe no e daban a0n porati)echo+Zadal había errado el golpe dirigido al tendón de la egunda pata+ Suele)ante" a pear ir a tre pata" e mo&ía -gilmente ' le pereguía agran &elocidad+ Zadal había arro*ado u arma ' corría cueta arriba"eguido mu' de cerca por el animal" .ue acortaba cada &e2 m- la

ditancia .ue lo eparaba ' chillaba de rabia con la trompa etiradahacia el )ugiti&o+En el precio momento en .ue u' acudía en a'uda de Zadal" elele)ante enrocó u trompa en torno al cuerpo de (te ' lo depidió porencima de la copa de lo -rbole m- ele&ado+ Zadal giró en el aireun trecho ' luego ca'ó de cara al uelo rocoo+ El ele)ante colocó unapata obre la epalda de Zadal ' con la trompa le arrancó la cabe2acomo un campeino arranca la de un pollo" ' la arro*ó hacia la cueta"por donde rodó como una pelota lan2ada por un ni!o+

u' corrió hacia el ele)ante" acendiendo torpemente por el decli&e+ 1abetia e arrodilló obre el cuerpo de Zadal ' hundió un colmillo en upecho+ Tan en)racada etaba en la tarea de depeda2ar a Zadal" .ueu' pudo ituare r-pidamente a u epalda+Mientra ober&aba la pro)unda herida pro&ocada por Zadal en el *arrete" m- all- del tendón" el hacha en )orma de buitre 2umbóua&emente mientra hendía el aire+Ea &e2 el golpe )ue certero+4O con)iero un nue&o título 4di*o 1annón le&antando u cuenco de

&ino+ 1o noble ' caballero entado en torno a la mea guardaron unpro)undo ' e3pectante ilencio4+ Otorgo un nue&o título" por m(rito deguerra" al hombre .ue ha &olado en ala de la tormenta+u' ba*ó lo o*o modetamente ' e rubori2ó un poco ba*o la lu2 de laantorcha .ue colgaba del techo de cuero en la tienda de campa!a delre'+4;u' 9en47món+++ achero de lo Dioe= 4le proclamó 1annón agrito+



1o noble )ete*aron u palabra ' congratularon a u' cerrando upu!o+4;9ebe" u'= ;9ebe" -*aro de Sol= 4e3clamó 1annón" o)reci(ndole upropio cuenco de &ino+u' echó un trago ' onrió a .uiene le rodeaban+ Ea noche no miraríael )ondo del cuenco" por.ue no deeaba empa!ar con la embriague2

una alegría .ue aniaba pura ' límpida+ 1o dioe le habíanrepondido+ or eo etaba ereno ' onriente en medio de la ruidoaalgarabía ' apena oía la ria ' la broma+ En realidad óloecuchaba una &o2 .ue en lo m- pro)undo de u er cantaba: >;Tanit=;Tanit=?+Cuando e le&antó para retirare" 1annón" inti(ndoe ultra*ado" tiró delborde de u t0nica ' le obligó a entare de nue&o+4@o te ir- de a.uí obre tu propio pie+ achero" eta nochemerece .ue te tranporten a tu lecho+ Aen+ Te dea)ío a una contienda

de bebedore+u' deechó el reto riendo ' acudiendo la cabe2a+4Te ruego" e!or" .ue me dipene de un egundo dea)ío en elmimo día+Juera la noche etaba mu' erena+ En el cielo brillaban la etrella+ Elcalor del día e iba diipando+ 1a bria nocturna .ue ro2aba u me*illaera tan ua&e como la edoa tren2a de Tanit+4;7tart(= 4la dioa comen2aba a ele&are obre el &alle+ Su -ureodico ba!aba la tierra con u ua&e replandor4+ Madre de la Tierra"

mucha gracia 4murmuró u'+ / &aria l-grima de )elicidad brotaronde u o*o+u' iguió andando a tra&( del campamento en dirección a u tienda"ocultando en el )ondo de í mimo u c-lido ' ecreto amor+4;Tanit= 4cuchicheó4+ ;Tanit=Mientra andaba en la ocuridad" algo .ue e mo&ía llamó u atención+Se detu&o al intante+ Funto a una hoguera había una )igura agachada"una ecla&a .ue machacaba grano para patele en una piedraamoladera+

1a lu2 de la hoguera iluminaba u bella )accione ' arrancaba re)le*ode la ocura piel de u )uerte bra2o+++ Era la ni!era Selene+Etaba u' a punto de reanudar la marcha cuando la muchacha le&antóe3pectante u o*o+ <n hombre alido de la tiniebla e acercó a ella+El rotro de la muchacha e iluminó" e3preando tan in ambage laadoración .ue entía por el reci(n llegado" .ue el cora2ón de u' eenterneció+



El hombre entró en el círculo luminoo+ <na imple o*eada u poderoocuerpo ' u redonda cabe2a cal&a batóle a u' para identi)icar aTimón+Selene e irguió ' )ue r-pidamente a u encuentro+ Mientra eabra2aban etrechamente" u narice ol)ateaban u repecti&orotro" eg0n el e3tra!o etilo amoroo de lo pagano+ u' onrió

compreni&amente ' intió por ello la c-lida impatía .ue todo amantee3perimenta ante otro amante+De pronto Timón echó u cuerpo hacia atr- '" con lo bra2oe3tendido hacia delante ' la mano obre lo hombro de la *o&en"habló en &o2 tan ba*a .ue u' no logró identi)icar u palabra+Simplemente o'ó el ua&e timbre de u &o2+ 1a muchacha aintiór-pidamente con la cabe2a+ Entonce Timón e apartó de ella 'deapareció entre la tienda+ 7cto eguido Selene regreó *unto a lapiedra amoladera ' llenó un aco de grano machacado+ Depu( de

echar una )urti&a o*eada a u alrededor" iguió a Timón en la ocuridad+u' onrió al &erla partir+>Tengo .ue hablar con 1annón para legali2ar la ituación de etapare*a?" penó u'+/a en u tienda e3tendió un rollo de oro obre u paleta de ecribir"a*utó la mecha de la l-mpara" echó mano de u etilo ' comen2ó aecribir un poema en honor de Tanit+>Su cabello e ua&e ' ocuro como el humo de la hoguera de papiro.ue )lota obre el gran lago?" ecribió+++" ' e ol&idó por completo de

Timón ' de Selene+oco depu( de medianoche" rendido de canancio" de*ó caer ucabe2a obre la paleta ' e durmió con u me*illa aplatada contra elpoema de amor dedicado a Tanit .ue había grabado en el rollo de oro+1a llama de u l-mpara empe2ó a humear '" por 0ltimo" e apagó+Do ruda mano le depertaron hacia la madrugada+ 7l mirar haciaarriba" medio atontado" &io a Muril" el montero ma'or+4El Lran 1eón te llama" e!or+ 1o abueo et-n atraillado ' lo *e)ede ecla&o reunido+ Do ecla&o del re' e han )ugado" ' el re'

deea .ue integre la partida+70n emidormido" u' comprendió de .ui(ne e trataba ' intió unagudo retorti*ón de tripa+4;,u( et0pido= 4cuchicheó4+ ;,u( idiota= 4/ mirando a Muril di*o4:@o+++ @o puedo+++ @o ir( con (l+ Eto' en)ermo+++ Dile .ue no me ientobien+En en la ocuridad" ecuchaba lo bramido ' la ria de lo borrachoreunido en la tienda del re'+ Deba*o de u corta capa econdía el aco



de cuero lleno de grano molido" &aria ta*ada de taa*o negro" duro 'ahumado" ' una pe.ue!a ca2uela de barro+Contaban con pro&iione para cuatro día" al cabo de lo cuale ehallarían en el lado opueto del gran río+Selene tenía miedo ' e entía a la &e2 alboro2ada+ Durante do a!ohabían etudiado u plan de )uga+ Innumerable emocione bullían tra

u redondo e impaible rotro mientra aguardaba+Timón apareció por )in" pero tan 0bitamente" .ue la muchacha u)rióun o)ocón+ El la cogió de la mano ' la condu*o hata el límite delcampamento+ Selene ad&irtió .ue el *o&en lle&aba tambi(n capa ' .ueun arco ' una al*aba colgaban de u hombro ' una bre&e epada dehierro de u cinturón+ 1a le' prohibía a lo ecla&o portar tale arma+Su uo por parte de (to era catigado con la pena de muerte+En el portón del &allado había do guardia+ Mientra Selene le o)recíau )a&ore" Timón urgió repentinamente de la ocuridad ' le rompió

el cuello con u poderoa mano+ 7 continuación cogió a cada uno conuna mano ' le acudió como un perro acudiría a una rata+ @o hubogrito+ Timón colocó ua&emente lo do cuerpo *unto al &allado ' eneguida trapuieron el portón+1a noche" en la hondonada donde habían ido muerto lo ele)ante"reultaba in)ernal a caua de lo gru!ido ' lo lamento de loanimale .ue iban allí en buca de carro!a+ iena ' chacale ediputaban anguinolenta tira de carne ' tro2o de hueo+Con u epada deen&ainada" Timón condu*o a Selene a tra&( de la

hondonada+ Seguido por &aria repelente ' *orobada hiena .uealternaban lo lamento con la ria" llegaron al de)iladero" dede elcual decendieron al &alle por la enda de lo ele)ante+ 1a lu2 de laluna le permitía depla2are r-pidamente+ Se detu&ieron una ola &e2para decanar ' beber un poco de agua en el &ado del río+ ero eneguida reanudaron u &elo2 marcha hacia el norte+En cierta ocaión e hallaron de pronto ante un león" un enorme macho"gri-ceo ' )antamal a la lu2 de la luna+ Durante &ario egundo"Timón ' la betia e miraron )i*amente+ De impro&io" el león gru!ó

ua&emente ' de un brinco e internó en la male2a .ue bordeaba elendero+ Como había comido recientemente" a.uello do cuerpohumano no le interearon en aboluto+1a luna" en cuarto menguante dede hacía cuatro día" a&an2ó a tra&(del cielo etrellado ' terminó por hundire en el hori2onte+ 7 partir deentonce ólo contaron con el d(bil )ulgor de la etrella para percibirla enda+ En un tramo mu' enhieto ' .uebrado del endero" Seleneca'ó peadamente+



7l oír u grito" Timón e &ol&ió en eguida+ Tendida a u lado" lamuchacha e lamentaba en &o2 ba*a+48Te ha herido 4le preguntó Timón" mientra e arrodillaba a u lado+4El tobillo+++ 4cuchicheó ella con una &o2 enron.uecida por un tremendodolor+Timón bucó a tienta u pierna+ El tobillo ardía '" mientra lo otenía"

el *o&en comprobó .ue e hinchaba &elo2mente" hata con&ertire enuna dura ' ardiente protuberancia+Con u epada" Timón cortó &aria tira de u capa" .ue arrollóapretadamente en torno al tobillo" eg0n le había ene!ado u'+ Todolo hi2o con )urioa rapide2+ 1o guano del miedo comen2aron a roerlela entra!a+Cuando a'udó a Selene a ponere de pie" (ta dio un grito apena elpeo de u cuerpo e hi2o entir obre u pie latimado+48uede caminar 4le preguntó Timón+

Ella dio &ario pao co*eando ' u)riendo terriblemente+ 1a pobre *adeaba de dolor+ Su repiración eme*aba un ilbido+ De pronto ea)erró a Timón ' mo&ió la cabe2a con deeperación+4@o puedo eguir+ D(*ame a.uí+Timón la depoitó en el uelo '" mientra e endere2aba" empe2ó adepo*are de u arma ' a tirar la pro&iione+ Sólo retu&o u cortaepada+ 1uego plegó ' anudó la do capa de cuero ' con)eccionó conella una epecie de aiento colgante" .ue deplegó en torno al cuellode Selene+ or 0ltimo" deli2ó lo do e3tremo anudado alrededor de

u cuello ' obre u hombro ' le&antó a la muchacha" .ue .uedó en ubra2o ' u*eta de u hombro+ 1a mitad del peo de Selene recaíaobre a.uella epecie de cabetrillo .ue colgaba del cuello de Timón".uien de inmediato echó a andar a grande 2ancada por el endero".ue decendía brucamente hacia el &alle+7 media ma!ana el roce del cabetrillo había tra2ado un h0medo 'roado urco en torno a u negro cuello+ El calor reultó m- intenopara (l en el &alle" por.ue la oprei&a temperatura del uelo en eelugar aborbía u 0ltima energía+ 7llí lo m0culo de Timón

perdieron toda u elaticidad+ El )ugiti&o a&an2aba ahora &acilante"impulado m- por u intinto de coner&ación .ue por u realereer&a )íica+En el límite de un herboo cal&ero e detu&o ' e recotó en el troncode un mhoba4hoba" pero no e atre&ió a colocar en el uelo a lamuchacha" por.ue temía no contar con )uer2a u)iciente parale&antarla cuando debiera hacerlo+ Su labio decolorido" etabanribeteado de ali&a eca ' u o*o urcado por una red de



min0cula &ena ro*i2a+ Su pecho e hinchaba ' e hundía al comp-de u repiración+4D(*ame a.uí" Timón 4cuchicheó Selene4+ De lo contrario" moriremoambo+Timón no repondió" pero le impuo ilencio con un mo&imientoimpaciente de u cabe2a+ De pronto contu&o el aliento ' agu2ó el oído+

Tambi(n ella percibió lo ditante ladrido de una *auría de abueo+4/a e demaiado tarde para eo 4di*o Timón" ' echó una r-pida o*eadaa u alrededor en buca de alg0n econdite+ De ninguna manerapodrían correr m- .ue lo perro+4T0 podría ecapar 4le urgió ella4+ El río et- cerca+4@o pieno huir in ti 4di*o (l+1a muchacha e a)erró a (l mientra a tra&( del cal&ero la conducíahacia donde la madre roca a)loraba ba*o la )orma de numeroo)ragmento de granito" .ue eme*aban la ruina de un antiguo catillo+

7llí la depoitó cuidadoamente entre la roca" apo'ando u epaldaen un aliente+ Depu( de doblar la capa de Selene ' colocarla a modode almohada ba*o u cabe2a" Timón e puo en cuclilla ' acarició urotro ' u cuello con una ua&idad .ue reultaba orprendente en unhombre tan &igoroo+4@o matar-n 4di*o Selene4+ Siempre matan a lo .ue hu'en+++Timón no repondió" pero u dedo iguieron deli2-ndoe por lame*illa de Selene+ 4@o matar-n de una manera atro2 4di*o Selene4+ 8@o ería me*or .ue

muri(ramo ante de .ue llegaran lo perroComo (l guardó ilencio" ella proiguió tra una paua:4odría utili2ar la epada" Timón+4Si el pe.ue!o acerdote &iene con ello" e poible .ue no al&emo"por.ue e*erce una gran in)luencia obre el re'+++ 7dem-" ha' un&ínculo entre (l ' 'o+++ El no al&ar-+1o perro e apro3imaban+ Su ladrido e tomaban m- cercano amedida .ue el ratro era para ello m- e&idente+ Timón e puo enpie" deen&ainó u epada ' alió del econdite+ Dede la roca miró

hacia atr-" en dirección al acantilado+ Ochociento metro m- all- la *auría" aliendo del bo.ue" e internó en el cal&ero+ Se componíaa.u(lla de treinta ner&udo ' alto abueo de pata mu' larga"pelambre color *engibre ' cata!o ' cabe2a ' colmillo lobuno+7.uello animale habían ido e3preamente adietrado para ca2ar 'arratrar la prea+Timón intió .ue u piel e tenaba ' .ue la angre le hormigueabamientra &eía a&an2ar a tra&( del cal&ero en u dirección a u



pereguidore+ Detr- de lo abueo corrían lo perrero" con ucaracterítica t0nica &erde ' lo l-tigo obre lo hombro+M- atr- a&an2aban lo ele)ante de guerra" cinco en total" en cur&ocatillo &ia*aban lo caballero ' lo *e)e de ecla&o+1o ele)ante eguían cómodamente a la *auría con u peculiar pao".ue le permitía recorrer ochenta ilómetro por día+

Timón colocó una mano a modo de pantalla obre lo o*o ' e e)or2ópor dicernir la particular )igura del acerdote entre lo hombre de locatillo+ ero etaban a0n demaiado le*o+ 1o perro" en cambio" eapro3imaban con toda rapide2+El *o&en en&ol&ió cuidadoamente u antebra2o i2.uierdo en la capa"empu!ó la epada con la mano derecha ' tra2ó con el arma un bre&ecírculo en el aire para ditender lo m0culo+1o perro .ue corrían en primera línea le &ieron entre la roca einmediatamente u ladrido" pro)undo e irregulare" e con&irtieron

en deeperado aullido+ 1a ore*a e aplataban contra u cabe2amientra corrían ' la larga ' roada lengua pendían entre loblanco colmillo mo&i(ndoe en toda direccione+Timón retrocedió hata donde e encontraba Selene para protegerlacontra el ruidoo tropel de maligno animale pardo+El primer abueo e abalan2ó de un alto obre (l+ Su mandíbulacru*ieron )rente a u cara+Timón hundió u epada ba*o la garganta del abueo" mat-ndolointant-neamente" pero ante de .ue pudiera e3traer u arma del

cuerpo del perro muerto" otro abueo altó obre (l+ Timón metió ubra2o en&uelto en la capa entre la mandíbula de (te ' lan2ó unaetocada al tercer animal+1uego golpeó ' lan2ó cuchillada a dietro ' inietro contra toda la *auría+ Cuando etrelló contra una roca" detro2-ndole la cotilla" alperro .ue colgaba de u bra2o" otro cla&ó u colmillo en una de upantorrilla ' empe2ó a tirar de ella al&a*emente" para hacerle perderel e.uilibrio+ Timón cla&ó la epada en el hiruto lomo" ' el abueooltó la pierna / aulló de dolor+

7 otro animal .ue e lan2ó contra u cara lo golpeó en la cabe2a con laempu!adura de la epada+ <n gran cuerpo peludo e aplató contra upecho ' un colmillo degarró lo m0culo de u hombro+Eran mucho lo perro .ue e arro*aban obre (l ' degarraban ucarne ' tiraban de ella" a)i3i-ndole con u &igoroo cuerpo+ Timónca'ó de rodilla+ Mientra etrangulaba a un abueo .ue arro*abaepuma por la boca" otro cla&aron u diente en u epalda" u&ientre ' u mulo+



S0bitamente aparecieron lo perrero" .uiene ahu'entaron a la *auríacon u l-tigo" llamando a grito a lo animale por u nombre+Depu( tiraron de ello hacia atr- ' lo u*etaron con uno collare.ue cai lo etrangulaban+Timón e puo lentamente en pie+ abía perdido u epada ' corríaangre por u reluciente cuerpo negro" lleno de pro)unda herida '

degarrone+7l mirar hacia el enorme ele)ante de guerra .ue e hallaba ante (l" ede&aneció u potrera eperan2a+ u' 9en47món no e encontrabaentre lo ca2adore+ En cambio" í etaba allí 1annón 'canu" el Lran1eón de Opet" .uien prorrumpió en carca*ada+4Magní)ica carrera" ecla&o 4di*o4+ en( .ue había 'a cru2ado el río 4' mirando m- all- de Timón" hacia donde e encontraba Selene"agregó4: Mi montero no e e.ui&ocaron cuando dedu*eron por tuhuella .ue la mu*er tenía una pierna herida ' .ue t0 la lle&aba en

bra2o+++ @oble actitud" ecla&o++++ inólita en un pagano+ Sin embargo"ello te cotar- mu' caro+1annón miró a uno de lo *e)e de ecla&o ' le di*o:48,u( ganaríamo con lle&arle de regreo a Opet E*ec0tale en elacto+Timón le miró dede aba*o mientra decía con &o2 potente ' clara:4>So' el ímbolo &i&iente de tal de&oción+++? 1annón e etremeció aloír de nue&o a.uella palabra+ 1a onria deapareció de u labiocuando cla&ó u &ita en lo o*o amarillento ' nebuloo del

angrante re' ecla&o+ Durante &ario egundo la &ida de Timónpendió de un hilo+ De pronto lo o*o de 1annón e de&iaron hacia otraparte+4Mu' bien 4di*o" aintiendo con la cabe2a4+ 7caba de recordarme miobligación para con un amigo+ Cumplir( con mi deber" pero *uro .ue&i&ir- lo u)iciente para maldecir el momento en .ue ha pronunciadotale palabra+++ Ai&ir-+++" pero toda tu &ida upirar- por una muertedulce+El rotro de 1annón era una m-cara )ría e iracunda cuando e &ol&ió

hacia lo *e)e de ecla&o+4Ete hombre 4di*o4 no er- e*ecutado" pero como >incorregible?lle&ar- cadena .ue pear-n do talento 5cai cincuenta ilo6+ Demodo .ue &i&ir- encadenado noche ' día" depierto o dormido+++Traba*ar- en la mina de ui'a+ Decid al capata2 .ue le utilice en lolugare m- pro)undo+1annón &ol&ió de nue&o u rotro hacia Timón ' proiguió41a mu*er notiene derecho a mi protección+ @o obtante" la lle&aremo a Opet



amarrada con una cadena" .ue u*etar(i en el catillo de un ele)antede guerra+ ;7delante" pue=or primera &e2" Timón e motró emocionado+ Dando un pao haciadelante" le&antó" para pedir clemencia" un bra2o terriblementedegarrado" del .ue pendían *irone de carne+4Se!or" la mu*er et- herida+ @o puede caminar+

4Caminar- 4di*o 1annón4+ De lo contrario" la lle&aremo arratrando+T0 la animar- dede el lomo del ele)ante+ 7í tendr- tiempo parare)le3ionar ' comprender .ue hubiera ido pre)erible la r-pida muerte.ue te he o)recido a la &ida .ue ha ecogido+1a do mu!eca de Selene )ueron u*eta con una le&e cadena demarcha" de .uince metro de largo" cu'o otro e3tremo )ue enganchadoen la pared traera del catillo del ele)ante+Timón" con gruea cadena en el cuello ' lo tobillo" )ue entado en elcatillo de cara a la grupa del animal ' a Selene .ue e mantenía en

e.uilibrio cai obre una pierna para aminorar la preión obre el tobillogrotecamente hinchado+ Su rotro había ad.uirido una tonalidadgri-cea a caua del dolor+ @o obtante" e e)or2aba por onreír aTimón+El primer tirón de la cadena al emprender la marcha el ele)ante la hi2ocaer de bruce obre el duro uelo eri2ado de e.uito puntiagudo+ 1a *o&en )ue arratrada uno treinta metro ante de .ue lograra ponereen pie+ 7 partir de entonce comen2ó a a&an2ar a alto ' dandotrapi(" mientra e e)or2aba por adaptare a la grande 2ancada

del ele)ante+ Su rodilla ' u codo e hallaban en carne &i&a ' teníaragu!o en &ientre ' pecho+ Ca'ó en doce ocaione" le&ant-ndoecada &e2 m- maltrecha+ oco ante del crep0culo e deplomóde)initi&amente+Timón" encadenado en el catillo" pro)irió un *uramento+ Dolorido 'angutiado" *uró &engare" mientra el cuerpo in &ida de Selenerebotaba ' rebalaba en el ecabroo endero" de*ando un reguerocolor pardo en la ro*a tierra a)ricana+ 1uego Timón rompió a llorar+++ or0ltima &e2 en u &ida ucumbió al llanto+ 1a l-grima decendieron por

u rotro ' ca'eron obre el reto de u cuerpo" embadurnado deangre ' pol&o reeco+

u' e ir&ió &ino de un -n)ora .ue reer&aba para la grandeocaione" mientra tarareaba en &o2 ba*a+ <na le&e onria )luctuabaen u labio+ Su o*o negro relucían+Depu( de u regreo a Opet" a medianoche" había dormido cincohora+ Tra ba!are ' ponere u me*or t0nica de lino" había en&iadouna ecla&a con una citación para el or-culo de Opet+ Toda la angre '



la paión de la emana trancurrida en el acantilado del gran río eperdieron en la tiniebla del paado ante u inminente encuentro conTanit+ Tambi(n e diiparon en u memoria la imagen del mutiladocuerpo de Selene" arratrado hata el campamento por un ele)ante deguerra" ' la del gigante Timón" encadenado ' a)ligido" conducido a otraregión por lo *e)e de ecla&o+ En a.uella ocaión el cauti&o le había

mirado con terrible o*o acuadore" le&antando u mu!eca congrillo en un adem-n de amena2a o 0plica+ u' tenía u duda alrepecto+ 1uego el l-tigo del *e)e de ecla&o había ilbado ' retalladocontra la epalda negra ' un tanto purp0rea de Timón" le&antando enella una moradura de un dedo de epeor" in cortar" in embargo" upiel+ or primera &e2 dede entonce" u'" aborto en u amor" eentía liberado de a.uello recuerdo+Jrunciendo lo labio ' con aire penati&o" de*ó caer de una redoma de&idrio a2ul cuatro clara gota en el &ino+ Depu( tapó el recipiente '

agitó el &ino con uno de u dedo índice+ 7l chupare el dedo reci(nmo*ado en el lí.uido" )runció la nari2 con diguto a caua del rancioabor a opio .ue peritía en el &ino+ 7gregó a (te una gota de mielil&etre" &ol&ió a probar la bebida '" ati)echo del reultado" colocó elcuenco obre uno de lo taburete de madera" en el .ue 'a había una)uente con patele ' goloina+ Tra cubrir el cuenco de &ino con untro2o de tela de eda" echó una o*eada a toda la coa" .ue halló enper)ecto orden+ 7cto eguido cogió u la0d ' e dirigió por la ecalera ala a2otea" donde e entó *unto al antepecho .ue la rodeaba+ Mientra

ober&aba el etrecho endero .ue acendía hacia el portón de ureidencia" a)inó el intrumento" e)ectuó alguno ragueo ' canturreóbre&emente para ablandar u dedo ' u &o2+9a*o la brillante lu2 matinal la agua del lago tenían un alegre mati2a2ul" ligeramente m- ocuro .ue el del cielo+ 1a bria )ormabape.ue!a ola .ue e dehacían en eguida+ <na de la galera deabbau 1al" con u remo armado ' u gran &ela latina deplegada"e acercaba al puerto" eguida de bandada de a&e acu-tica .ueplaneaban ' e cernían obre u popa+

En lo alto" obre el lago" hacia el mediodía" empe2aban a )ormaregrande c0mulo" .ue parecían de epuma+ u' penó .ue llo&eríaante del crep0culo+ reentía el trueno en el aire" en el roce de la telaen u piel ' en el encrepamiento de u barba+De pronto contu&o el aliento ' de*ó de raguear el intrumento+ Doperona giraron hacia el endero .ue acendía en dirección al portónde la caa+ 1le&aban amba la t0nica ' caperu2a de toca tela pardacaracterítica de la acerdotia de 7tart( cuando alían del templo+Su amplia &etidura no lograban diimular el -gil andar ' la *u&enil



conte3tura de la mu*er m- alta" .ue e precipitó en el portón" comotampoco la edad ' el malhumor de la encor&ada )igura .ue co*eaba a uepalda+ 1a anciana" *adeante ' in reuello" chilló e3aperada:4;M- depacio" e!ora" por )a&or=u' rió entre diente+<na ecla&a abrió el portón+ En tanto la do mu*ere atra&eaban el

patio" u' arrancó una en(rgica nota de u la0d+ Tanit e detu&obrucamente+ 1a &ie*a dama de compa!ía" .ue era orda" entró en lacaa re2ongando entre diente" mientra .ue Tanit miraba hacia elantepecho de la terra2a" donde e hallaba u'+Éte comen2ó a cantar+ 1a muchacha le&antó u capucha ' la de*ó caerhacia atr-" obre u hombro+ 1uego acudió u cabellera para .ue eoltara ' ober&ó a u' con u grande o*o &erde" de una maneraapaionada ' olemne a la &e2+ u' entonó la canción dedicada a Tanit.ue había ecrito en un rollo de oro en el deierto+ Cuando la dulce nota

)inal e dilu'ó en la di-)ana atmó)era matinal" la me*illa de Tanit eencendieron al tiempo .ue u labio temblaban+u' decendió por la ecalera ' e mantu&o *unto a Tanit" in ro2arlai.uiera+41o ere todo para mí 4le di*o tiernamente+ Ella e inclinó obre (lcomo impulada por una )uer2a .ue ecapaba a u control+4Se!or" dudo .ue pueda dominarme etando a tu lado" aun.ue eadelante de otro+ Sin duda me traicionaría de tal manera" .ue hata elm- ciego e daría cuenta de .ue eto' enamorada+ S( )uerte por mí+

u' ro2ó u codo" mientra la guiaba hacia la caa+ 7l entrar en lahabitación principal" Tanit trope2ó ligeramente ' e a)erró a (l+4;Oh= @o puedo oportar eto 4di*o+ 1a &o2 de u' tembló cuando lecontetó:4Ten paciencia" amor mío+++ Eto cambiar- en eguida+ 1a &ie*aacerdotia e había entado 'a obre lo co*ine ' mientra comía upatel altaban obre u t0nica" de u boca dedentada" miga ' gotade ali&a+ Simult-neamente e .ue*aba amargamente de u dolore 'acha.ue+

u' e colocó a u epalda ' cogió con amba mano el cuenco de&ino .ue había preparado para ella+ Seguro de .ue era orda" lepreguntó a Tanit:48E )uerte4Tan )uerte como la ma'oría de lo hombre 4le di*o Tanit onriendo4"aun.ue *am- lo admitir-+48Se ha .ue*ado alguna &e2 de dolor de pecho o de moletiarepiratoria4Fam- 4repondió Tanit intrigada4+ 8or .u( me pregunta eo



4or.ue he de*ado caer alguna gota en u &ino 4le e3plicó u'4 ' nodeeo .ue duerma eternamente+1a ardiente onria de Tanit llegó como una llama hata lapro)undidade de u hermoo o*o &erde ' chiporroteó en udiente+4;Oh" umo acerdote" cuan abio ere= 4di*o+ 1a *o&en palmoteo

alegremente+ Eta in)antil actitud iempre conmo&ía a u'+48Cu-nta gota+++ 4le preguntó+4Cuatro 4admitió (l+4,ui2- &aria m- no le harían da!o alguno 4di*o Tanit4+ ace tiempo.ue no hablamo" e!or" ' tenemo mucho problema .ue &entilar+Durante ete di-logo la anciana acerdotia aintió &aria &ece con lacabe2a e hi2o geto .ue parecieron igni)icar .ue había comprendido+Depu( de ober&arla durante un momento" u' recha2óla idea+

4@o 4di*o4+ Cuatro batar-n+7 continuación e ituó )rente a la acerdotia" cu'o imieco ' rugooemblante e hendió al onreír ' motrar u enorme boca dedentada+1uego la anciana aió el cuenco de &ino con u do e.uel(ticamano" eme*ante a 2arpa" en la .ue realtaban claramente &aria&ena a2ule ' la mancha caracterítica de la &e*e2+4El umo acerdote tiene un cora2ón de oro 4di*o ella+ En eguida eentaron en)rente de la anciana+ De cuando en cuando" mientracon&eraban" la ober&aban con aniedad+

1a &ie*a acerdotia paladeaba el &ino lentamente ' parecía hacerg-rgara con (l ante de tragarlo" cha.ueando ruidoamente uencía+4Dede .ue no eparamo he penado mucha &ece en lo ocurridoentre lo do 4di*o u'" in mirar a Tanit+4/o no he penado en otra coa+4Como hombre conagrado a lo dioe me he entido hondamenteperturbado por el pecado .ue cometimo contra ello 4di*o u'+4@o creo .ue ea pecaminoo un acto .ue produce tanto placer ' no

hace tan )elice+41e pedí a lo dioe .ue me puieran a prueba a caua de mipecado 4di*o u'" in mirarla toda&ía+ero Tanit le miró directamente a la cara ' le epetó:4Supongo .ue no te habr- e3pueto et0pidamente a ning0n peligroinneceario+4Jue una aut(ntica prueba+++ @o de)raud( a lo dioe 4+di*o u'"e)or2-ndoe por.ue ella comprendiera+ / ella comprendióper)ectamente+



4Te prohíbo .ue cometa ee tipo de tontería tan caro a lo hombre+++Tiemblo al penar en la locura .ue ha cometido en el deierto 4di*oTanit" irritada ahora+4Era una prueba necearia+ 1o dioe tenían la oportunidad demani)etar u ira+4;Ello e hubieran mani)etado mediante un ra'o o tronchando un

-rbol= @o permitir( .ue lo pro&o.ue para .ue te detru'an+4Ecucha" Tanit+++4Aeo" e!or" .ue deber( &igilarte m- etrechamente en el )uturo+++ @o.uiero un h(roe" ino un amante+4ero lo dioe me )ueron propicio" Tanit+ De ahora en adelante nono entiremo culpable+++ 8Te da cuenta4/o nunca me he entido culpable+++ @i ante ni ahora+ Te ad&ierto .uei arriega otra &e2 inneceariamente tu &ida la cólera de lo dioeer- una caricia comparada con mi ira+

u' e &ol&ió hacia ella ' mo&ió la cabe2a" haciendo gala de unaburleca contrición+4Oh" Tanit" 8.u( haría 'o in ti1a e&era e3preión de ella e ua&i2ó+4Se!or" tal problema *am- e plantear-+En ee momento el cuenco &acío e deprendió de lo dedo de laanciana acerdotia ' giró obre í mimo en el uelo de tierra+ 1ogiro del recipiente )ueron decreciendo paulatinamente hata .ue" por0ltimo" e detu&o ' reinó un ilencio total en la habitación+ 1a anciana

e3haló un largo ron.uido de ati)acción ' e inclinó hacia delante+ u'cogió u cabe2a ' la impuló ua&emente hacia atr- para .uedecanara obre lo almohadone+ Depu( arregló pudoroamente ut0nica+ 1a anciana onreía" mu' )eli2" ' ilbaba mientra dormía+7l endere2are u' .uedó *unto a Tanit+ Aol&i(ndoe el uno hacia elotro e abra2aron ' e oprimieron lenta ' concientemente+ 1o labiode ella brillaban" )río ' )irme+ 1o edoo cabello acariciaban ume*illa+ Su cuerpo e apretaba oadamente contra el de u'+4Tanit 4cuchicheó (te4+ ;Oh" Tanit" tengo tanta coa .ue decirte=

4Se!or" tu &o2 e la m- bella de toda la &oce+ T0 ingenio 'abiduría on celebrado en lo cuatro reino+++ Sin embargo" te ruego.ue en ete momento guarde ilencio+7cto eguido" Tanit e deaió de u bra2o '" cogi(ndole de la mano"lo condu*o lentamente )uera de la habitación+Durante lo mee iguiente la acompa!ante de Tanit e a)icionóenormemente al &ino de u'" ' en la )ieta del templo comen2ó adepreciar el &ino .ue allí er&ía la acerdotia ma'or" mu' in)erior al



de a.u(l+ Cuando e3preaba u parecer en tal entido" iempre concluíapor elogiar al propio umo acerdote+4E un hombre mu' correcto 4olía decir a u auditorio4+ Fam- cometelo deaguiado en .ue uelen incurrir otro hombre+ 8O he habladoalguna &e2 de Rata)a 9en47món" .ue )ue umo acerdote durante elreinado del cuadrag(imo cuarto Lran 1eón+++" cuando 'o era *o&en

acerdotia ;,u( epanto= 41o &ie*o o*o e enturbiaron ligeramente' de u boca alió un hilo de ali&a+4;Sólo abía beber ' luchar= 4e3clamó" como i )uera la peroni)icaciónde la &irtud ultra*ada4 +++ ' hacer coa peore 4' mo&iendoabiamente la cabe2a" agregó4: ;<n hombre terrible+++" terrible= 4e hi2ouna mueca .ue re&elaba u complacencia ante a.uello &ie*orecuerdo+Del tubo de cuero cu'a ditinta parte etaban unida entre \ í conbrea" urgía" como de la boca de un dinoaurio moribundo" una d(bil

corriente de aire+ roducida por grande )uelle ituado en lauper)icie" la corriente de aire )reco había perdido cai toda u )uer2acuando llegaba a &einte metro de pro)undidad+Timón" recotado en la h0meda pared de piedra" apretaba u rotrocontra la boca del tubo" *adeando en buca de una pi2ca de aire" enmedio del in)ernal calor ' la ul)uroa atmó)era de la mina+ 7horaetaba mu' delgado+ Toda u cotilla obrealían ' e dicerníanclaramente ba*o u negra piel" al igual .ue cada uno de u &igoroom0culo+ Su cabe2a parecía una cala&era+ Sin embargo" en u

decarnado pómulo ' en la hundida órbita de u o*o e manteníalatente el )uego de u indomable epíritu+Toda la graa ' la carne uper)lua de u cuerpo habíane conumido enel traba*o arduo e inceante ' con el calor ubterr-neo+ Incluo ahoraeguían brotando de u poro brillante gota .ue" al humedecer lapiel" hacían realtar la cicatrice .ue e entrecru2aban en la epalda '2ig2agueaban en la ca*a de la cotilla+++" aí como tambi(n por ubra2o ' pierna ' la .ue" mero &etigio de herida curada muchotiempo atr-" realtaban 'a como prominente caballone" 'a como

brillante mueca+ En uma" había en u cuerpo cicatrice reciente 'roada ' otra recubierta de gruea cotra" por la .ue re2umabancierto humore+ Del cuello" mu!eca ' tobillo pendían holgadamenteendo grillete enganchado en otra tanta cadena" cu'o roce había)ormado en u carne -pero círculo 'a encallecido: etigma deecla&itud .ue otentaría en u cuerpo hata el epulcro+7l apirar el aire del tubo" u pecho" a modo de bomba de agua" ubía 'decendía" ' u cotilla parecían e3pandire ' comprimire como unabanico+ El humo .ue e arremolinaba a u alrededor enturbiaba la lu2



de la l-mpara+ El calor era allí algo ólido .ue brillaba &iolentamente+ 1aroca ituada *unto a u rotro eguía reluciendo" aun.ue el )uego había.uedado reducido 'a a una dena capa de ceni2a+Dede hacía cinco día etaban tratando de detruir la duríima ' &erdeerpentina .ue ocultaba un )ilón de oro+ Dieci(i hombre habíanmuerto" uno a)i3iado por el &apor ' el humo" otro al er alcan2ado

por )ragmento de roca ' alguno implemente por haber caídode&anecido obre el uelo de la mina donde" al entrar en contacto conla ardiente roca" u carne e había achicharrado ' deprendido de uhueo en hedionda tira+Dede un hueco ituado obre u cabe2a decendió hacia (l" ocilandoen el e3tremo de una oga )ormada de hebra de ca!a" un odre enorme)abricado con el cuero completo de un bue'" cuidadoamente coido 'cu'a *untura habían ido impermeabili2ada con brea+ Dicho odrecontenía ciento ochenta litro de &ino agrio ' agua+

Timón umergió u capa de cuero en la ucia agua caliente de unaartea de madera ituada *unto a (l ' luego u pie bien dentro dellí.uido" empapando u polaina ' andalia de cuero" cu'a uelahabían ido re)or2ada con cinco capa de cuero para protegerlo delcaliente uelo rocoo+ 7 continuación echó la capa obre u hombro"e cubrió la boca ' la nari2 con un tro2o de tela de lino ' apiró una0ltima bocanada del aire .ue circulaba por el tubo de cuero"reteni(ndola en u pulmone+ 1uego e colocó deba*o del ocilanteodre ' lo otu&o obre u hombro '" por 0ltimo" le&antó un bra2o"

tiró de la punta de la cuerda anudada .ue u*etaba el odre ' echó aandar" tambale-ndoe ' encor&ado ba*o el peo del lí.uido" t0nelarriba+ Mientra e apro3imaba a la pared rocoa" la h0meda uelade u andalia comen2aron a producir un ruido eme*ante a unchiporroteo ' a heder+ Timón entía .ue el calor penetraba a tra&( dela gruea uela+ El .ue procedía de lo muro rocoo le oprimíacomo una )uer2a )íica .ue e oponía a u a&ance+Diponía de mu' poco tiempo para reali2ar u )aena+ Su catigadopulmone comen2aban a )la.uear+ Sin embargo" no e atre&ía a repirar

el pon2o!oo aire" cargado de humo" .ue le rodeaba+ 1a atmó)eraabraadora del lugar .uemaba la piel denuda de la cara ' lo bra2o+El dolor de u pie e con&ertía en uplicio a medida .ue la ardienteroca conumía u uela protectora+7l llegar al e3tremo del t0nel depla2ó el odre del hombro ' gimió dedolor al ro2ar u codo la roca+ <n peda2o de piel chamucadadeapareció del codo" .ue en ee lugar .uedó en carne &i&a+7pena de*ó el odre en el uelo giró obre í mimo ' echó a corrert0nel aba*o a tra&( de un remolino de &apor caliente+ Su cadena



rechinaban ba*o la capa+ Ea era la parte m- peligroa de la operación+Mucho hombre habían muerto cuando la ardiente roca corroíademaiado r-pidamente el odre" o ea" ante de .ue u portadortu&iee tiempo de ale*are de la 2ona de peligro+Detr- de Timón el odre etalló" produciendo un eco cha.uido+ 1ame2cla de &ino agrio ' agua empapó la roca+ 1a 0bita contracción de

lo etrato rocoo hi2o a!ico la uper)icie+ 1a roca entera e)ragmentó+ <n a)ilado peda2o de piedra dio en la parte poterior de lacabe2a de Timón '" como una na&a*a" cortó de re)ilón una ta*ada decarne llegando hata el hueo+ Timón &aciló" pero como abía .ue i edeplomaba obre el uelo de piedra caliente tendría una agoníaepantoa" e mantu&o a toda cota en pie" en tanto completamenteaturdido llegaba a la artea" en cu'a agua ucia ' epumoa umergiór-pidamente la cabe2a+ Chorreando agua ' angre" agarró con la domano el tubo de aire '" aplicando u boca en la abertura" apiró

angutioamente+ Depu( toió ' tu&o arcada+ 1-grima de dolorbrotaron en u o*o impidi(ndole &er+Aario minuto neceitó decanar para recuperar una mínima parte deu )uer2a+ Depu( e dirigió con pao &acilante hacia una ecalera demano .ue le permitiría ubir al pio uperior+ Mientra acendía por ellacomen2aron a ba*ar el iguiente odre+ Entonce e aplató contra lapared del etrecho po2o para no etorbar el deceno del mimo+Depu( de trepar uno catorce metro en la ocuridad" trapuogateando la abertura uperior ' e encontró en una ca&erna de ba*o

techo ' d(bilmente iluminada+Cuando el *e)e de ecla&o lo &io aomar por el po2o" le preguntó:48or .u( abandonate tu puetoSu largo l-tigo de cuero de hipopótamo e enrocó como una &íbora entorno a la cotilla de Timón" .uien e retorció de dolor+4Eto' herido en la cabe2a 4*adeó el cauti&o+ El *e)e de ecla&o eacercó a (l ' e agachó para e3aminar la herida .ue tenía en el cuerocabelludo" la cual eguía manando angre ocura+4Decana" entonce 4gru!ó el hombre" e impaciente e &ol&ió hacia

una hilera de die2 ecla&o pueto en cuclilla" todo incorregible"encadenado como Timón ' lleno de cicatrice ' magulladura+El *e)e de ecla&o ecogió a uno de ello" pun2-ndole con elpuntiagudo cabo de u l-tigo+47hora t0+ ;R-pido=El ecla&o e endere2ó ' e dirigió" arratrando lo pie" hacia la bocadel po2o+ Se mo&ía con di)icultad por.ue la humedad de la mina ehabía in)iltrado hata lo hueo+ 7l llegar al borde de la abertura edetu&o ' miró amedrentado la ca&idad llena de humo+



4;Mu(&ete= 4gru!ó el *e)e de ecla&o+ Su l-tigo ilbó en el aire 'catigó la carne del cauti&o" .ue decendió por la ecalera+Timón e arratró hata el banco .ue había *unto a la pared+ 7llí eentó" con lo codo en la rodilla ' la cara entre la mano+ 1e dolíanlo pulmone a caua del humo+ 1a herida del cuero cabelludo le ardía 'le atormentaba terriblemente+ @inguno de lo otro ecla&o le miraba+

Cada uno etaba hundido en u propio in)ierno ' guardaba ilencio"aborto en u particular deamparo+ <n hombre entado *unto a Timónempe2ó a toer ecamente ' de )orma monótona+ De u boca urgió unpoco de ali&a anguinolenta" .ue brilló a la lu2 de la l-mpara+ 7.uelhombre moriría pronto" &íctima de la en)ermedad pulmonar com0nentre lo minero+ Su pulmone" aturado de pol&o de roca" etabanpetri)icado+ @adie e mo&ía ni hablaba+El m- *o&en de lo *e)e de ecla&o e paeaba inceantemente entreello+ Era un hombre trigue!o ' barbado" de origen en parte 'u'e"

.ui2- un liberto" .ue lle&aba una t0nica de lino ' una cora2a delgada"pero u)icientemente ólida como para .ue en ella e doblara la puntade cual.uier daga+ <n 'elmo de hierro protegía u cabe2a de todocontacto con el -pero techo del t0nel+ De u cinturón pendían unaepada corta de hierro ' un garrote tachonado de cla&o" tambi(n dehierro+7lto ' de e&ero apecto" tenía uno bra2o ' una pierna &igoroocu'o m0culo no obrealían en aboluto+ En uma" era un indi&iduocruel" e3preamente ecogido por u brutalidad para mane*ar a lo

incorregible+ Siempre había allí do tipo de u cala!a+El otro *e)e de ecla&o" ma'or .ue (l ' de barba gri" era p-lido ' deapecto en)ermi2o" pero tenía una epalda ancha ' era tan peligroo' cruel como el m- *o&en ' m- e3perimentado+ Cinco odre )uerondecendido por el po2o ' otra tanta &ece un deno remolino de&apor e ele&ó de u negra boca al er &aciado a.uello en la ardienteroca+4;Su)iciente= 4bramó por el hueco el *e)e de ecla&o m- *o&en+El ecla&o .ue había reali2ado la operación e arratró embadurnado de

ceni2a" udor ' )ango )uera del po2o" toiendo" ' &omitó un poco debili amarilla en el uelo embarrado+4Sacadlo de a.uí 4ordenó el *e)e de ecla&o+ Do de (to eacercaron tambale-ndoe al po2o ' arratraron al hombre hata elbanco+1o o*o del *e)e de ecla&o m- *o&en recorrieron la )ila+Todo e puieron rígido ' en actitud de)eni&a" tratando de eludir laelección+



4T0 4el agu2ado e3tremo del l-tigo e hundió malignamente en lacotilla de Timón4+ T0 no ha terminado la )aena+Timón abía dede hacía largo tiempo .ue allí no cabían la proteta nila 0plica+ oni(ndoe en pie e dirigió lentamente hacia el po2o+ 7lllegar a (te trató de dare cora*e a í mimo para iniciar el deceno+++ero como (te e demoró demaiado" el l-tigo de cuero de hipopótamo

2ig2agueó como un ra'o en el aire ' le hirió en la parte m- enible deu carne: deba*o de la a3ila" produci(ndole un dolor epantoo+1o .ue ucedió a continuación comen2ó con un mo&imiento re)le*o"originado en u angutia+ 7l le&antar Timón u bra2o para protegere"u cadena ocilaron brucamente+ De pronto" impulado por la cólera' el dolor" hi2o girar lo peado elabone en el precio intante en.ue el *e)e de ecla&o hacía retallar de nue&o el l-tigo+ 1a cadena eenrocó en torno del bra2o de a.u(l ' el hueo de u antebra2o cru*iócomo una coa )r-gil .ue e .uebrara+

El hombre retrocedió" pro)iriendo un alarido de aombro+Su bra2o )racturado pendía de uno de u cotado+ 7 u epalda ucompa!ero deen&ainó ruidoamente la epada+ El egundo *e)e deecla&o etaba a uno treinta ' cinco metro de Timón+7hora (te tenía en)rente a lo do indi&iduo" por.ue el m- *o&enbucaba a tienta la epada con u mano i2.uierda+ Repentinamente"en la et0pida mente animal ' en blanco del ecla&o urgió una chipa"el recuerdo de una idea .ue le había tranmitido u' : entre doenemigo debía epararlo ' atacar primero al m- d(bil+

7gitando la cadena" Timón altó obre el m- *o&en+ 1a epada del otrodio en el grillete de hierro de u mu!eca+ El golpe repercutió hata elhombro de Timón ' le parali2ó el bra2o+ @o obtante" anticip-ndoe alegundo golpe" impuló hacia u atacante la cadena" .ue e enrocó enel cuello de (te+ En eguida tiró de ella" manteni(ndola tena+El hombre oltó la epada ' e a)erró deeperadamente a la manode Timón" en tanto lo elabone le etrangulaban+Timón le o'ó gru!ir como un perro" mientra (l tiraba de la cadena&igoroamente ' oprimía cada &e2 m- u garganta+ S0bitamente la

mano del *e)e de ecla&o oltaron la u'a" la lengua de (te aomó)uera de lo inerte e hinchado labio" ' un acre ' penetrante olor dee3cremento in&adió el aire al rela*are u m0culo e)ínter+ Timón de*ócaer al hombre en el uelo ' cogió u epada del uelo embarrado+7cto eguido e &ol&ió hacia el m- *o&en" .ue había logrado ponerede rodilla" toda&ía aturdido" ' .ue in el 'elmo" caído en alguna parte"apo'aba el bra2o mutilado contra u pecho+ Timón e apro3imó a (l 'con la bre&e epada le partió el cr-neo+ El *e)e de ecla&o ca'ó bocaaba*o obre el )ango+



Timón retrocedió ' echó una r-pida o*eada a u alrededor+ Del primergolpe al 0ltimo habían trancurrido apena die2 egundo" durante locuale nadie había gritado+ Depu( miró la epada .ue tenía en lamano" ucia de barro ' angre+++ Sin embargo" el de-nimo ' laab'ección inherente a u condición de ecla&o habían deaparecido+ 1achipa .ue acababa de producire en u mente e con&irtió en una

llamarada ' e intió" de nue&o" hombre+1o retante ecla&o eguían entado en el banco+ Su embotadoo*o re)le*aban una total indi)erencia+ /a no eran hombre+Timón e3perimentó un ecalo)río al ober&arle" por.ue neceitabahombre+++ 7lguno tenía .ue haber allí+or 0ltimo u o*o dieron con un *o&en de u edad" llamado Zama" unal&a*e apreado m- all- del río" .ue hacía meno de un a!o .ueetaba encadenado+ 7l mirarle con )iere2a percibió claramente uen(rgica barbilla ' u muculoa mandíbula apretada+

4;<n martillo= 4le ordenó Timón4+ ;@eceito un martillo= Zama eetremeció+ 1e cotaba mucho ol&idare de u condición de ecla&o+4;ronto= 4di*o Timón4+ Diponemo de mu' poco tiempo+Zama aió una de la a2uela de mango corto ' plancha de hierroutili2ada en la mina ' e puo en pie+Timón e3haló un upiro de ali&io+ abía encontrado un hombre+E3tendiendo u mu!eca hacia delante ' in abandonar la epadate!ida en angre .ue empu!aba" di*o:4Rompe eta cadena+

1annón 'canu etaba contento+ @o obtante" e e)or2aba pordiimular lo m- poible u alegría+ En pie" *unto a una &entana"contemplaba la cinco galera anclada *unto al malecón de piedra+Mientra enrocaba en uno de u dedo un ri2o de u barba" onreíamiterioamente+7 u epalda" Rib47ddi leía con &o2 precia ' relamida" mientradeli2aba u dedo por u -pera barba gri:4En Opet han entrado ho'" procedente de la hermoa planicie delur" cincuenta ' ocho grande colmillo de mar)il" .ue en total pean

eenta ' nue&e talento+++1annón e &ol&ió r-pidamente '" encubriendo u ati)acción con ungru!ido" di*o:48Etu&ite preente cuando lo pearon4Como de cotumbre" e!or 4le tran.uili2ó Rib47ddi+ Su amanuenele&antaron la &ita de u ecrito '" al comprobar .ue el rotro delLran 1eón e había ua&i2ado" e3prearon u agrado haciendo &ia*e 'mo&iendo u cabe2a+4;7h= 4re)un)u!ó 1annón" ' e &ol&ió de nue&o hacia la &entana+



Rib47ddi iguió le'endo con &o2 monótona+1annón de*ó &agar u mente a la &entura" en tanto u ubconcientepermanecía alerta ' lito para captar inmediatamente cual.uier nota)ala .ue diera la &o2 del tenedor de libro+Rib47ddi tenía la cotumbre de ele&arla ligeramente cuando encontrabaalgo .ue podía moletar al Lran 1eón: una magra utilidad o una

etimación errónea+ Cuando eto ocurría" 1annón e abalan2aba obre(l+ or tal moti&o" Rib47ddi le conideraba un genio )inanciero 'penaba .ue *am- podría enga!ar al Lran 1eón+En ee intante la mente de 1annón dicurría a la deri&a ecogiendoa.uí ' all- cierto penamiento" como .uien le&anta piedra para &er.u( ha' deba*o de ella+7l penar en u'" una helada bria encrepó la erena agua de ualegría+ or.ue e había producido una )iura en cu amitad+ u' habíacambiado repecto a 1annón ' (te e e)or2aba por decubrir la caua+

El re' deechó la idea de .ue tal conducta )uee debido al largoditanciamiento entre ambo ' penó .ue debía er otro el moti&o de laactitud de u'+ El umo acerdote etaba di)ícil ' ecurridi2o+ Rara &e2caaba la noche en palacio *ugando a lo dado" bebiendo ' riendo con1annón+ 7 menudo" cuando por la noche en&iaba por (l" en lugar deaparecer u' con el la0d upendido del hombro ' dipueto a cantaruna nue&a balada" &ol&ía el ecla&o olo para comunicarle .ue elacerdote etaba en)ermo o ecribiendo+7hora" en el precio momento en .ue 1annón )runcía el entrece*o"

ad&irtió un mati2 chimoo en la &o2 de Rib47ddi+ Entonce" girandoobre í mimo" miró con o*o )ulgurante a Rib47ddi ' uamanuene+48,u( paa 4bramó+Todo lo rotro palidecieron de temor ' e inclinaron obre lo rollo+4Se!or" e ha producido un gran demoronamiento de roca en ele3tremo ur de la mina 4)ar)ulló Rib47ddi+De ninguna manera le e3tra!ó a (te .ue 1annón dedu*eraintant-neamente" mientra le recitaba un inn0mero de ci)ra" una

merma del die2 por ciento en la producción de una de la numeroa 'pe.ue!a mina del Reino Medio+48,ui(n e el capata2 4preguntó el re' en tono imperioo" ' actoeguido ordenó u rele&o4+ @o eto' dipueto a tolerar eme*antenegligencia" .ue adem- de a)ectar al rendimiento de la minaocaionan la p(rdida de &alioo ecla&o+ ara eo e pre)eribleutili2arlo en el acarreo de &iga en el puerto" .ue aí reultar- m-barato 4di*o 1annón+



Rib47ddi dictó la orden a uno de lo amanuene" ' 1annón &ol&ió a la&entana ' a penar en u'+ 7nte" la mera preencia de (te habíaimplicado para (l un acicate .ue tornaba m- conclu'ente cada &ictoriau'a ' m- lle&adero ara 1annón cada derrota o deatre+ ero eo'a no ocurría dede .ue u' no etaba a u lado+En uno de u raro momento de ecu-nime dipoición de -nimo"

1annón reconoció .ue u' era el 0nico amigo &erdadero .ue tenía+Su pueto le ailaba de todo lo dem-+ @o podía acercare a ning0notro en demanda del calor ' aliento .ue incluo un re' neceita+ Suepoa e hi*o le temían" e entían incómodo en u preencia 'e3perimentaban un ob&io ali&io cuando e ale*aban de (l+En todo el reino ólo había una perona con el cora*e" la honetidad ' eldeprendimiento neceario para actuar *unto al re' con la ma'ornaturalidad+>1e neceito 4penó 1annón4 mucho m- de lo .ue (l me neceita a

mí+ Todo le .uieren+++ ero el 0nico .ue a mí me .uiere de &era e(l+?De pronto hi2o una mueca al recordar cómo u' había dea)iado nadameno .ue a 1annón 'canu" el cuadrag(imo (ptimo Lran 1eón deOpet" .ue era .uien m- había u)rido a caua de tal eparación+>@o permitir( .ue me abandone de nue&o 4*uró4+ @unca m- podr-apartare de mí+? eritiendo en u ecu-nime dipoición de -nimo"admitió ante í mimo .ue etaba celoo de u acerdote+ >Detruir( acuanto e interponga entre (l ' 'o+++ por.ue me e indipenable+?

7 continuación penó en la 0ltima e3pedición de u' 9en47món+ 8Eraen &erdad neceario .ue el umo acerdote e)ectuara a.uel &ia*e tanlargo" lle&ando conigo do cohorte de u legión" a la acerdotia 'al or-culo de Opet" para conagrar un inigni)icante antuario dedicadoa la dioa" en una remota guarnición del reino eptentrional1annón conideraba m- probable .ue u' hubiee etado moti&adopor alguna ra2ón íntima ' tortuoa+ De reulta de ello e entíaaburrido" mu' olo e irritado+ or u parte" u' abía .ue 1annón habíaorgani2ado una )ieta para el día de u onom-tica+

El etr(pito producido por &ario pie cubierto por pie2a met-licainterrumpió el curo de lo penamiento de 1annón+ Éte e &ol&ió enel precio momento en .ue irrumpían en la habitación tre altoo)iciale" acompa!ado por un centurión" cu'a capa etaba cubierta depol&o e iba protegido por una cora2a de metal empa!ado+ Tambi(nhabía pol&o en u andalia ' greba+ El hombre había &ia*ado&elo2mente+4Se!or" traemo mu' mala nue&a+48,u( ha ocurrido



4<na inurrección de ecla&o+48Dónde4En ui'a+48Cu-nto on4@o (" mucho+ Ignoramo el n0mero e3acto+ Ete hombre 4di*o elin)ormante" e!alando al centurión4 e uno de lo tetigo+

1annón e &ol&ió hacia el e3tenuado o)icial+4;abla= 4le ordenó+4Etaba 'o a&an2ando" ma*etad" con una patrulla de cincuentahombre hacia el norte" cuando &imo humo+++ ero cuando regreamoa la mina todo había terminado+ 1o inurrecto habían detruido lo&allado ' aeinado a toda la guarnición+ 4El hombre hi2o una paua alrecordar a la &íctima con la tripa al aire ' la anguinolentamuetra de u catración entre la pierna4+ Sólo de*aron allí a loen)ermo ' lo impedido+

48Cu-nto eran (to47lrededor de dociento+48,u( hab(i hecho con ello41o matamo+4;9ien= 4di*o 1annón" aintiendo con la cabe2a4+ Contin0a+4En eguida no lan2amo en perecución de la principal columna deecla&o+++ Eran m- de cinco mil cuando abandonaron ui'a" endirección norte+++4En dirección norte+++ 4gru!ó 1annón4+ Sin duda e dirigen hacia el río+

47&an2an mu' lentamente+++ ' a.uean e incendian cuanto hallan a upao+++ 1e eguimo orient-ndono por el humo ' lo buitre+ 1opobladore hu'en delante de ello" .ue todo lo de&oran" como unen*ambre de langota+48Cu-nto on+++ 8Cu-nto on 4le preguntó 1annón en tonoimperati&o4+ Tenemo .ue aberlo+4an detruido lo &allado en ui'a" Tu'e ' otra docena de mina+++ 'todo lo ecla&o campeino e han unido a ello 4repondió elcenturión+

<no de lo o)iciale a&enturó una ci)ra+4Deben de er uno treinta mil+4or lo meno" ma*etad 4con&ino el centurión+4Treinta mil+++ ;or 9aal= 4cuchicheó 1annón4+ ;,u( multitud= 4'montando en cólera preguntó brucamente4:8Con .u( )uer2a contamo para contenerle 8Cu-nta legione et-nmo&ili2ada4a' do legione en Zeng 4di*o un o)icial+4Et-n mu' le*o 4re)un)u!ó 1annón+



4Otra a.uí" en Opet+++4/ do m- a lo largo de la orilla ur del gran río+++4ero dieminada en una gran )ran*a+ 8Toda la dem- legione hanido licenciada 4le preguntó 1annón4+ 8Cu-nto tardaremo enreuniría4Die2 día+

4Demaiado tiempo 4etalló 1annón4+ Debemo aplatar ea rebelióndepiadadamente+ Toda inurrección e una plaga .ue e propaga tanr-pidamente como el )uego en lo apiro reeco+ Tenemo .ue ailarel incendio ' apagar hata la 0ltima chipa+ 8Con .u( otra )uer2acontamo4Con la del umo acerdote 4murmuró tímidamente uno de loo)iciale+ 1annón le miró )i*amente+ Se había ol&idado de u'4+ El umoacerdote et- en Sinal" directamente en el tra'ecto de lo ecla&o .uea&an2an hacia el norte+

4;u'= 4di*o 1annón en &o2 ba*a+ / guardó ilencio" en tanto uo)iciale entablaban una animada dicuión+4Sólo cuenta con do cohorte" o ea" con mil dociento hombre+8Cómo &a a en)rentare a un e*(rcito de treinta mil4@o e un e*(rcito" ino una turba de ecla&o+4@ada meno .ue treinta mil+++4@o podremo llegar a tiempo para a'udarle+4Sería un diparate en)rentarno a ello en tan de&enta*oacondicione+++ 7dem-" e!or" 9en47món no e un tonto+

41a m- pró3ima reer&a e hallan en Sett" *unto al río+49en47món no luchar- 4ae&eró alguien+ Todo miraron a 1annón"aguardando u opinión+ El re' onrió+4@o o preocup(i 9en47món luchar- cuando ' donde (l lo etimecon&eniente 4'" de*ando de onreír" conclu'ó4: Dentro de cuatro díaetar( con toda la tropa diponible *unto a 9en47món+ Con&ocadinmediatamente a la legione diuelta ' en&iad mena*ero a Zeng+48abr- lucha 4le preguntó Tanit+ 7nticip-ndoe a lo hecho" u&erde o*o chipeaban ' u labio temblaban" e3pectante4+ E decir"

8habr- una batalla &erdadera+++ como la .ue uele ecribir en tucancioneu' gru!ó in le&antar la &ita de u paleta de ecribir" en la .ueetaba grabando la órdene dirigida al comandante de la guarniciónde Sett:>Reunid toda la tropa ba*o &uetro mando dentro del recintoamurallado+ 7guardo &uetro in)orme obre u e3itencia en *abalina" aeta ' dem- arma ' acerca del n0mero de ele)ante de.ue dipon(i+ Ordenad a la galera .ue patrullan el río .ue anclen



ba*o u muralla ' aguarden allí mi intruccione+ In)ormadme acercadel ni&el del río ' comprobad .u( &ado permitir-n el pao de lohombre+?Dentro de ei día llegar( allí para aumir el mando+ Me propongoe&itar .ue el enemigo cruce el río en+++?Tanit e deli2ó )uera del lecho ' atra&eó la tienda+ /a *unto a la

epalda de u' cubrió una ore*a de (te con un dedo+4Se!or+++4or )a&or" Tanit" eto' mu' ocupado+ Se trata de un aunto urgente+4@o tan urgente como la repueta a eta pregunta 8Ser-+ una&erdadera batalla 4Sí 4repondió u'" moleto4+ or upueto .ue í+4;Oh+++" magní)ico= 4di*o Tanit" palmeteando4+ @unca he aitido a unaaut(ntica batalla+4;Tampoco &er- (ta= 4replicó u' con aire ombrío" en tantoreanudaba la operación interrumpida4+ artir- ma!ana por la ma!ana

en un ele)ante de guerra" ecoltada por cincuenta hombre+++ermanecer- en Opet hata .ue el peligro ha'a paado+Tanit &ol&ió al lecho ' e de*ó caer peadamente en (l" con u t0nicaimp0dicamente le&antada hata u mulo+ Con u )urioo o*ocla&ado en la nuca de u' ' u labio comprimido obtinadamente"cuchicheó con &o2 inaudible:4;Eo e lo .ue t0 ha planeado" pero+++=De&elada en u lecho" ecuchó la &oce de u' ' u o)icialemientra (to tra2aban u plan de campa!a+ 1a tienda de Tanit e

hallaba mu' pró3ima a la del umo acerdote" ' el ocuro epacio .uemediaba entre amba podía er al&ado in llamar la atención de locentinela+ El &ia*e a Sinal había ido pro'ectado por u' como unalarga cita amoroa para eludir la retriccione a .ue e &eíanometido en Opet+En el otro e3tremo de la tienda" 7ína" la anciana acerdotia" dormíamu' )eli2 muitando palabra ininteligible+ Tanit cogió del uelo unaandalia ' e la arro*ó a u compa!era+ 7ina hipó ' iguió durmiendo enilencio+

1a *o&en etaba demaiado perturbada por lo e3traordinario e&entoen .ue e &eía en&uelta para penar i.uiera en dormir+ <n e*(rcito deen)urecido ecla&o a&an2aba hacia ello" decena de mile dehombre al&a*e" .ue mataban" &iolaban ' de*aban tra í un reguerode ruina carboni2ada+Durante todo el día había a)luido al campamento un torrente dere)ugiado" .ue relataron montruoa maacre+ ara oponere aa.uello b-rbaro etaba allí u' 9en47món con u pe.ue!a partida deh(roe" uperado num(ricamente )in la proporción de &einte a uno+ e



ahí la materia prima de una le'enda .ue Tanit no .uería perdere+ El(3ito para ella era eguro: en la balada iempre triun)aba el h(roe".uien" por er el )a&orito de lo dioe" era in&encible+1amentablemente en ea ocaión el )a&orito etaba mu' moleto+++ eroTanit 'a tenía u propio plane+Era 'a m- de medianoche cuando o'ó partir a lo o)iciale" .ue e

dirigieron a u repecti&a tienda+ Entonce e entó en el lecho ' ee)or2ó por .ue brotaran l-grima de u o*o+ En general" lo coneguíaal recordar al cachorrillo .ue había poeído en u in)ancia ' .ue un díale )ue arrebatado por un leopardo+ Sin embargo" ea noche el truco no)uncionó ' hubo de )rotare lo o*o con lo nudillo+u' e había tumbado en el lecho depu( de cortar el pabilo de lal-mpara para .ue lo rincone de la tienda permanecieran a ocura+Cuando Tanit entró en ella" u' irguióe apo'-ndoe en un codo+ 7ntede .ue pudiera (l hablar" la *o&en e arro*ó en el lecho a u lado ' le

echó lo bra2o al cuello" temblando &iolentamente+48,u( te ocurre" &ida mía 4le preguntó u' alarmado+4;Oh" e!or=+++ e tenido un ue!o+++" un mal ue!o+ u' e3perimentóun pun2ante ecalo)río en la nuca+ En eo do 0ltimo a!o habíacomprobado .ue Tanit poeía el don de adi&inar+ En e)ecto" la *o&enolía tener nítida &iione de hecho )uturo" tanto de ecaaimportancia como tracendentale+ or.ue u' ólo determinaba elcuro de u pro)ecía en la conulta mundana+ @o obtante"repetaba pro)undamente u aut(ntico podere+ Tanit lo tu&o mu'

preente cuando le di*o:4e o!ado .ue caminaba por un campo nocturno iluminado por pira)uneraria+7l etrecharla con m- )uer2a" u' intió .ue el ecalo)río urgido en unuca e e3tendía por todo u cuerpo" por.ue lo )uego nocturno ')unerario implicaban realmente un mal augurio+4e llorado en mi ue!o" e!or+ @o ( e3actamente por .u(" pero íeto' egura de .ue tenía la impreión de haber perdido algo+ Recuerdo.ue hubo una batalla+++ El campo etaba embrado de arma ' ecudo

detro2ado+ De pronto di con el etandarte de la Se3ta 1egión: el-*aro de Sol" roto ' caído en el barro+u' tembló de miedo+ ;El -*aro de Sol en el )ango= El ímbolo de ulegión" ' por a!adidura u emblema peronal+4S0bitamente &i a mi lado a nuetra e!ora 7tart(" .uien tambi(netaba llorando+ 1-grima de plata corrían por u blanco rotro+++ 1ahermoa ' trite 7tart( me rega!ó mu' dolorida: >8or .u( leabandonate" Tanit Tenía .ue haber permanecido a u lado?+



1a duda ' un temor uperticioo atormentaban a u'" .uien"colocando u mano obre lo hombro de Tanit" la apartó un tanto deí para ober&ar u emblante+ 7un.ue lo o*o de ella etaban ro*o 'u me*illa ba!ada en l-grima" u' eguía dudando+ Todo a.uello leparecía demaiado bien encadenado+ or otra parte" abía .ue cuando aTanit e le metía una idea en la cabe2a era mu' di)ícil diuadirla+

4Tanit 4le di*o e&eramente4" abe per)ectamente .ue e mu'peligroo tergi&erar la palabra de lo dioe+Tanit aintió )er&oroamente con la cabe2a+4or upueto .ue lo (" e!or+4Como pitonia te incumbe una agrada miión 4initió u'+Tanit e ecó la me*illa en tanto recordaba cómo u' había utili2adou poder religioo para encau2ar en determinado entido la &ida política' económica de la nación+++" para no mencionar la &ece en .ue lohabía hecho en u propio bene)icio+ or eo no .uería perder la

oportunidad .ue ahora tenía de pagarle con la mima moneda+4Dede luego" e!or+7l mirarla atentamente" u' no halló en u emblante e!al alguna de)aledad+@o pudiendo oportar m- tiempo a.uello o*o negro e in.uiidoreobre í" Tanit aplató u cara una &e2 m- contra el cuello de u' 'aguardó en ilencio+ Éte e prolongó un buen rato+ Jinalmente" u'admitió u derrota+4Mu' bien 4gru!ó4+ Te retendr( a mi lado para complacer a la dioa+

Tanit le abra2ó a0n m- ' ocultó u onria de triun)o en la ri2adabarba de u' 9en47món+Durante cinco día u' ondeó ' puo a prueba a la imponente maahumana .ue e depla2aba hacia el gran río como una gigantecamedua negra+ ero iempre" 'a cerca de ella" retrocedía" manteniendoen todo momento u control obre u pe.ue!a ' compacta )uer2a" a la.ue uaba con prudencia ' e&itando un degate in0til+7l .uinto día entró en contacto con la guarnición de Sett" cu'ocomandante" Magón" e puo ba*o u órdene con mil ochociento

ar.uero e in)ante ligero" doce ele)ante de guerra" do galera .uepatrullaban el río con cien remero cada una" ' el coniderable arenalde la guarnición+u' aludó a Magón un ardiente mediodía obre una colina ituada a&einte ilómetro al ur del río+ Conduci(ndole )uera del alcance de looído de u etado ma'or" le di*o Magón:4Me iento honrado al er&ir ba*o tu órdene" umo acerdote+ Dicen.ue .uiene iguen el etandarte del -*aro de Sol e cubren de gloria+



4Te aeguro .ue habr- gloria para todo 4le repondió u' con aireombrío+ 1uego" e!alando hacia la abierta )loreta" agregó4: 7llí et-n+El e*(rcito de ecla&o e mo&ía como una gruea columna de hormiga)orra*era+ <na p-lida nube de pol&o e ele&aba obre la copa de lo-rbole+48,u( e te ocurre aí" a primera &ita" capit-n 4le preguntó u' a

Magón+Éte ober&ó atentamente al le*ano e*(rcito+4Dede a.uí" e!or" me parece .ue e mue&en como un " &erdaderoe*(rcito 4muitó Magón" no del todo con&encido+48@o te parece raro" Magón" pueto .ue en realidad no e trata de une*(rcito" ino de una turba de ecla&o )ugiti&oMagón" .ue comprendió r-pidamente" aintió con la cabe2a+4;Sí= ;Sí= 7ct0an ordenadamente+ Tiene ra2ón+ E algo inólito+4Eo no e todo 4di*o u'4+ ronto &ercon)irmado lo .ue acabo de

decir+++ e preparado un pe.ue!o epect-culo+ Creo .ue con&endr-rociar con batante pimienta la dieta de eo ecla&o+ En eguida nolan2aremo contra u baga*e+++ Entonce comprender- el &erdaderoentido de mi palabra+Durante un momento guardaron ilencio mientra ober&aban alenemigo" .ue a&an2aba lentamente hacia ello+De pronto u' preguntó:48Cu-l e la ituación en el río" Magón4Su ni&el actual e mu' ba*o+

48Se puede paar por el &ado 4initió u'4+ 8,u( pro)undidad tieneallí el agua4uede cru2are a pie+ En u parte m- honda llegar- al cuello de unhombre+ ero corre mu' r-pidamente+ ice cortar la oga4guía+u' aintió con la cabe2a+47hora e dirigen al &ado de Sett+ Me di cuenta de ello cuandoecogieron el de)iladero de 1ulule" en el acantilado+ 4u' guardó unilencio m- prolongado .ue el anterior4+ 7llí lo detruir( 4proiguiócon )irme2a+

Magón lo miró de reo*o+ 1a palabra >detruir(? le pareció mu' e3tra!aen boca de un general .ue" al )rente de tre mil oldado" een)rentaría a un e*(rcito de treinta mil hombre+4;Se!or= 4gritó uno de lo o)iciale de u'4+ ;a empe2ado el ata.ue=u' e apreuró a unire al grupo+ ]4;7h= 4di*o u' ati)echo4+ 9amor ha ecogido bien el momento+Cuidadoamente embocado" lo .uiniento hombre de in)anteríaligera de 9amor cargaron contra el )lanco de la columna+ El predilectode u' había decubierto el punto d(bil en la cortina de protección



)ormada por lo lancero negro+ Su hachero e abrieron pao hatalo pertrecho+ 1o conductore de la carreta" tirada por bue'e"altaron de u aiento ' echaron a correr+ 1a mu*ere" .ue portabanobre u cabe2a lo ceto de grano" de*aron caer (to ' corrierondetr- de lo hombre" poeída por el p-nico+En eguida lo atacante mataron a lo bue'e ' apilaron lo ceto de

grano en &ario montone+ El )uego de u recipiente de arcilla )uea&i&ado con pantalla" ' poco minuto depu( lo depóito dealimento del e*(rcito de ecla&o ardían+4;Mira= 4le di*o u' a Magón" haci(ndole notar a (te la r(plica de loecla&o al 0bito ata.ue de 9amor+De la &anguardia ' la retaguardia de la columna e deprendieron do)ormacione de lancero" .ue a&an2aron cada una hacia la otra en untípico mo&imiento en&ol&ente+ 7un.ue la maniobra no era e*ecutadacon la preciión con .ue la hubiee reali2ado una legión bien adietrada"

'a .ue era demaiado lenta ' deordenada ' una mera parodia de lacl-ica operacione de ee tipo" reultaba" in embargo" )-cil deidenti)icar+4;@otable= 4e3clamó Magón4+ Sin duda le dirige un oldado o por lomeno alguien .ue conoce etrategia militar+ El o)icial deber- obrarcautamente+49amor abe per)ectamente .u( debe hacer 4le tran.uili2ó u'+Mientra tanto lo ditante ar.uero )ormaron un tetudo" e decir"una epecie de capara2ón" con lo ecudo obre la cabe2a" '

a&an2ando al trote e anticiparon en &ario minuto a la maniobraen&ol&ente del enemigo+En tanto 9amor e retiraba" urgió por encima de la copa de lo-rbole una negra columna de humo negro" originada por lo baga*eincendiado+4;Magní)ico= ;Magní)ico= 4u' hi2o una mueca de ati)acción ' epalmeó lo mulo4+ ;Mara&illoa operación= ;7hora u *e)e deber-demotramo i e tan buen intendente como t-ctico= Eta nochegru!ir-n mucha tripa en el campo enemigo 4' cogiendo del bra2o a

Magón" e ale*ó con (l hacia la tienda4+ 8<n cuenco de &ino 4ugirió4+ 1a epera ' la e3pectati&a depiertan tanta ed como elblandir un hacha+Magón e onrió+4ablando de &ino" e!or" debo decirte .ue tengo &aria -n)ora llenade algo .ue eto' eguro no o)endería incluo a un paladar tan )inocomo el tu'o+ 8Me har- el honor de cenar conmigo eta noche4ieno .ue me agradar- e3traordinariamente la cena 4di*o u'+



El &ino reultó batante bueno+ Depu( de la cena" u' ' Tanitcantaron ante lo comenale una )ant-tica canción erótica compuetapor u'" un dueto amoroo en el .ue inter&enían 9aal ' 7tart(+ Tanitcantó la parte de la dioa con &o2 dulce ' natural" ba*andomodetamente lo o*o en lo &ero m- ugeti&o ' ambiguo" .uepro&ocaban ruidoa carca*ada" grito ' golpe en la mea con lo

cuenco de &ino por parte de lo in&itado+ aciendo cao omio de.uiene deeaban m- cancione" u' abandonó el la0d ' en tonogra&e e re)irió a la inminente batalla ' pre&ino a Magón ' a uo)iciale .ue no debían ubetimar al enemigo+4/o mimo he etado a punto de pagar un alto precio por tal error 4di*ou'4+ 7l comprobar .ue u centro cedía como un blando amai*o"pen( en una )-cil &ictoria" lograda mediante un olo golpecontundente: al derrumbare el ector central irrumpiría 'o por labrecha ' partiría en do u e*(rcito+ 4u' calló un momento e hi2o el

igno del Sol4+ ;1oado ea 9aal= <n momento ante de dar la orden .uecon&ertiría mi ondeo preliminar en un &erdadero ata.ue )rontal" lodioe me diuadieron de ello mediante un impulo interior+ 41ocomenale adoptaron un aire olemne ' religioo" adecuado a la nue&acircuntancia+ Aario hicieron el igno del Sol en tanto u' proeguía4:De pronto ober&( lo )lanco del enemigo" .ue" naturalmente" meetaba rebaando poco a poco+ Entonce me pareció .ue a.u(l habíadeplegado u tropa m- aguerrida en lo )lanco" ' me acord( deCanna ' de la trampa .ue 7níbal había tendido allí al cónul romano+++

u' e detu&o brucamente+ Su rotro pareció iluminado por unare&elación+4;Canna= ;7níbal= 4e3clamó+S0bitamente recordó con claridad u ca*a de arcilla ' la )ichaditribuida en ella" al modo de lo cartaginee en el campo de batallade Canna ' u propia &o2 de maetro" *unto a un rotro negro .ue leecuchaba atentamente+4;Timón= 4e3clamó4+ ;Su *e)e e Timón= ;Tiene .ue er (l=7 u alrededor e deplegaba u e*(rcito: &ata aglomeración de negro

)am(lico" temeroo e intran.uilo" en medio de la noche+ 1ahoguera habían ido encendida para prodigar calor" no para calentaralimento" 'a .ue (to habían deaparecido en el incendio de do díaatr-+Timón e paeaba en ilencio entre u hombre" acurrucado *unto ala llama+ M- aterido a caua del hambre" (to murmuraban 'gemían de tal manera" .ue del campamento e ele&aba un gran rumoragudo" eme*ante al de una giganteca colmena de abe*a il&etre+



Timón odiaba a a.uello enclen.ue ecla&o+ Sólo uno de cadacincuenta era un hombre+ Sólo uno de cada cien" un guerrero+ El" .uehabía eperado utili2arle como lan2a" decubría ahora .ue no eranm- .ue imple rama podrida+ Siempre reaccionaban lenta 'torpemente ante la )ulmínea embetida del ad&erario+ Cincuenta deello no bataban para en)rentare a uno de lo epl(ndido guerrero

enemigo+ Timón a!oraba a lo hombre de u tribu" a .uiene hubieepodido ene!arle cuanto (l mimo había aprendido ' a lo .ue hubierapodido tranmitirle u idea ' u ue!o de grande2a ' deretribución+En pie en la orilla del río ober&aba el tran.uilo )luir de la negraagua" en la .ue dan2aban la etrella+ En el &ado el río earremolinaba ' ele&aba en epiral" como agitado por alg0n montruo.ue nadara ba*o u uper)icie+7 algo m- de dociento metro de donde (l e encontraba" en medio

del río" había una ileta .ue el agua cubría de &e2 en &e2" embrada demadera uelta ' papiro dega*ado" depoitado allí por la corriente+Ée era el primer tramo del &ado+ 7llí )i*aría la oga de corte2a de-rbol .ue ahora etaban tren2ando u hombre+ Timón la colocaríahacia el amanecer para cru2ar el río en un día+ Sin duda perderíamucho hombre" por.ue todo etaban hambriento" herido oe3hauto+ 7dem-" la oga de corte2a de -rbol no eran mu'reitente" la corriente era mu' r-pida ' traicionera ' el enemigo &elo2e implacable+

Timón e ale*ó corriente aba*o" deteni(ndoe de cuando en cuando paracon&erar con lo centinela ' e3aminar la oga de corte2a" lita 'a' arrollada en la ribera+ or 0ltimo" e acercó al límite de ucampamento+Corriente aba*o" a mil pao de allí" o ea" a una milla romana deditancia eg0n había 'a aprendido a contar Timón" e hallaba laguarnición de Sett+ Timón &eía la antorcha .ue ardían en u muralla' a lo centinela .ue e paeaban por ella+En un pl-cido remano del río etaban anclada la galera .ue olían

patrullar la agua+ Con u remo armado ' u &ela recogida"parecían aurio+ Timón la ober&aba intran.uilo+ Como nunca había&ito operar a un barco de guerra" no abía .u( podía eperar dea.uella na&e+ Cuando u' 9en47món e había re)erido a la grandebatalla na&ale otenida por griego" romano ' cartaginee" (l nohabía pretado atención a u palabra" coa .ue ahora lamentabaro)undamente+ or eo no podía en ee momento pre&er en .u( )ormareaccionarían a.uello e3tra!o arte)acto cuando iniciara el cruce delrío+ 7 tra&( de la agua llegaba hata (l un d(bil rumor de &oce+



7un.ue no lograba identi)icar la palabra" reconoció" in embargo" la)amiliare modulacione del idioma p0nico" .ue e3acerbaron u odio+ 7lecucharla con atención intió .ue la cólera acudía u entra!a" 'tu&o gana de lan2are contra el enemigo para detro2arle+ ubiera.uerido borrar del mapa a a.uello groteco indi&iduo de piel blancapara .ue no .uedara obre la tierra un olo &etigio de u )uer2a ' u

inteligencia" de u e3tra!o dioe ' u montruoa crueldade+Con lo o*o cla&ado en la ditante )ortale2a" mientra oía la &oce.ue dede le*o llegaban a u oído" e acordó de Selene" a la .ue &ioarratr-ndoe ' rebotando obre la tierra" ' recordó lo lamento de loecla&o en lo recinto cercado de ui'a" el olor de u cuerpo ' elcha.uido ' el roce del l-tigo" el rechinar de la peada cadena" laroca terriblemente recalentada" lo grito de lo *e)e de ecla&o 'una miríada de ecena grabada a )uego en u memoria+ En tanto)riccionaba lo grueo callo pro&ocado por la cadena en u

mu!eca" miraba )i*amente el campo enemigo+ En lo m- pro)undo de uer u cólera bullía ' amena2aba obnubilar u entendimiento" como lala&a al ro*o &i&o de un &olc-n 0bitamente acti&o+De pronto intió el deeo de caer con u e*(rcito obre a.uella gentepara borrar toda huella de u pao por el mundo+ Con orprea ad&irtió.ue etaba temblando+ Su cuerpo entero e etremecía acudido por elodio+ Mediante un poderoo e)uer2o de &oluntad logró dominare+ Eludor empapaba u rotro ' u pecho en la )ría noche+++" un udor)(tido producido por la cólera+

>Toda&ía no ha llegado el momento+++ 4penó4+ ero 'a llegar-+?7l entir la preencia de alguien a u lado en la ocuridad" e &ol&ió+48Zama 4preguntó a la ombra+4ronto amanecer- 4repondió en &o2 ba*a u lugarteniente+4Sí 4repondió Timón aintiendo con la cabe2a4+ E hora de entrar enacción+Tierna ' concien2udamente etaba Tanit tren2ando la barba a u'+ or0ltimo" la enrocó hacia arriba" ba*o u barbilla" ' la enanchó" parae&itar .ue e enredara en el peto de u' o .ue alg0n enemigo

deeperado e aiera de ella+1a *o&en mati2aba u labor con caricia ' cuchicheo" como i" por notener hi*o" &olcara en (l u ternura+ u'" mu' tran.uilo en u lecho" ecomplacía en admirar la agilidad de u dedo ' e regodeaba en entirel ua&e roce de u mano ' en oír u dulce palabra ' el amadotimbre de u &o2+Todo ello contrataba &iolentamente con lo .ue ucedería m- tarde+or eo cuando Tanit e le&antó ' )ue en buca de u peado peto" u'e3perimentó una pro)unda notalgia+



Tanit le a'udó a armare ' e arrodilló para abrochar la correa de ugreba+ 1uego alió lo pliegue de u capa+ 7un.ue e onreía" u'ad&irtió .ue u &o2 temblaba de miedo+Tan torpemente la beó" .ue u ecudo de hierro oprimió lo pecho deTanit+ 1a *o&en .uio apartare un tanto de (l" para protetarligeramente" pero u'" haciendo cao omio de la moletia .ue le

cauaba" la etrechó )uertemente contra u pecho" ' ella e rindió+4;Oh" u' 4cuchicheó4" mi due!o" mi amor= En ee precio intante"7ina" la &ie*a acerdotia" apartó hacia un lado la colgante etera deca!a ' entró en la habitación+ Su acuoo o*o e cla&aron en.uiene" etrechamente abra2ado" e habían ol&idado de cuanto lerodeaba+ 7ína abrió aombrada la boca" hi2o una mueca motrando udedentada encía '" depu( de retroceder hata la puerta" de*ó caerla etera de ca!a+Jinalmente Tanit e apartó de u' ' e dirigió hacia el muro donde

colgaba" *unto al lecho de (te" el hacha en )orma de buitre+ Depu(de acarla de u delicada )unda de cuero" e plantó ante u' 'acercando el arma a u labio la beó+4;Obedece a tu amo= 4murmuró *unto al hacha" ante de entreg-rela au'+En la penumbra pre&ia al amanecer" un e3citado grupo de o)icialeober&aba con atención" dede la muralla del )uerte" el campamentode ecla&o" ituado río arriba+ Todo etaban armado mientradea'unaban+ 7l &er a u' ' a Tanit prorrumpieron en ruidoa

e3clamacione de bien&enida+Depu(" mientra lo ober&aba ' oía u comentario relacionadocon la inminente batalla" Tanit e preguntó cómo era poible .uearrotraran la poibilidad de morir o de dar muerte a otro con elentuiamo con .ue un grupo de ni!o tramaría una tra&eura+E3cluida de la miterioa camaradería maculina" Tanit e aombró delcambio .ue ad&irtió en u'+ Su apacible poeta" u olemne ' eruditomaetro" u tímido amante etaba tan enardecido como lo dem-+ 1ae3citación de u' e mani)etaba a tra&( de lo ner&ioo

mo&imiento de u mano" de la mancha ro*a .ue aparecían en ume*illa ' de la etridente riita con .ue )ete*ó una broma de 9amor+4a llegado la hora+ Se acabó la epera 4di*o u'" mirando río arriba atra&( de la dena bruma .ue pendía obre el curo de agua+ or otraparte" el humo de die2 mil hoguera ocurecía a0n m- el teatro de la)utura acción+ u' e paeaba ner&ioamente ' de pronto di*o:4;Maldita niebla= @o puedo &er i 'a han tendido la oga en el &ado+48,uer(i .ue en&íe una galera río arriba para a&eriguarlo 4lepreguntó Magón+



4@o 4di*o u'" recalcando u negati&a con un mo&imiento de umano4+ ronto lo abremo+ 7dem-" no .uiero poner demaiado ene&idencia a la galera+Cru2ando el parapeto" donde e hallaba la comida" u' &ertió &inoamargo endul2ado con miel en un cuenco" .ue le&antó para brindarante u lugarteniente+

4;or el )ilo de &uetra epada= 4e3clamó+ 7cto eguido entonó uhabitual c-ntico de alaban2a en honor de 9aal '" en tanto el Sol eele&aba obre el ro*o ' humeante hori2onte" e decubrió e in)ormó alo dioe .ue ee día libraría una batalla+ Con palabra )uerte" perorepetuoa" e!aló .ue" pee a .ue u hombre eran me*ore .ue uenemigo" (to le uperaban de tal manera en n0mero .ueneceitaba a'uda+ or 0ltimo e3preó .ue con)iaba en la cooperación delo dioe+ Tra hacer el igno del Sol e &ol&ió brucamente hacia uetado ma'or+

4/ bien" 'a conoc(i &uetra poicione ' lo debere .ue o incumben4di*o u'+En tanto el grupo e diperaba" lle&ó aparte a 9amor+48Tiene alg0n hombre .ue pueda proteger a la acerdotia9amor hi2o una e!a a un &ie*o in)ante de cabello grie .ue ehallaba en la cercanía+ El hombre e apro3imó a ello+48Sabe cómo debe comportarte 4le preguntó u'+ El hombre aintiócon la cabe2a ' repondió:4@o debo apartarme de la acerdotia durante todo el día+

4@o la pierda *am- de &ita 4le pre&ino u'+4Si triun)ae el enemigo ' ella etu&iera a punto de caer en u mano"'o" entonce+++4Mu' bien+++ 4le interrumpió u' -peramente4+ Si e neceario"golpea con rapide2 ' preciión+Incapa2 de mirar a Tanit" u' e &ol&ió r-pidamente ' decendió haciadonde le aguardaba un pe.ue!o bote" .ue le condu*o a la ma'or de lado galera+/a a bordo" permaneció a la e3pectati&a en el catillo de la

embarcación+ El ol etaba 'a mu' alto ' la dena niebla habíaediipado+ 1a galera" anclada por la proa 0nicamente" e hallaba ituadade cara a la corriente+ 1o remero etaban en u banco+ Con loecudo ' arma a u pie ' lo remo lito en poición caihori2ontal+El e*(rcito de ecla&o etaba cru2ando el río+ Aeinte oga habían idotendida dede la ribera ur hata la ila ituada en el centro del curodel agua+ En ee momento lo hombre etaban tendiendo igualcantidad de oga dede allí hata la ribera norte+



<na gran maa humana congetionaba el &ado+ 7garrado a la ogade corte2a de -rbol" lo hombre a&an2aban )irmemente hacia la ila+Sólo e &eían u cabe2a" .ue componían un largo roario de cuentanegra" en torno de la cuale e arremolinaba ' epumeaba el agua+/a había en el río entre .uince ' &einte mil ecla&o" n0mero .ueaumentaba contantemente a medida .ue la horda ituada en la orilla

meridional en)ilaba hacia la oga+Todo ocurría eg0n lo pre&ito por u'+ 1a tropa .ue e hallaba en laribera ur diminuiría paulatinamente hata con&ertire en una )-cilprea para lo impaciente guerrero de 9amor+ u' e onrió alimaginar a (te irritado por la demora+ >Tendr- .ue eperar algo m-?"reol&ió u'" mientra &eía emerger de la &erde agua ' poner piemu' contento en la ila a lo primero ecla&o" cu'a negra 'empapada piel brillaba al ol matinal+u' penó .ue u alegría era prematura por.ue a0n debían traponer

el bra2o eptentrional del río para hallare &erdaderamente a al&o+7 continuación lo ecla&o comen2aron a abandonar en )ila la ila endirección a la ribera norte+ 7 u epalda la oga de corte2adecendían ba*o el peo de lo hombre a)errado a ella+ En la propiaila hormigueaban innumerable cuerpo negro ' denudo+Terrible epect-culo el de a.uello hombre .ue e ucedían a tra&(del río" en tanto a u epalda" en la ribera meridional" aguardaba unadena maa negra+>Si e Timón" mantendr- a u me*ore hombre en la retaguardia?"

penó u'" mientra ober&aba a lo ecla&o .ue aguardaban u turnocerca de la oga" lo .ue al parecer eran m- recio ' etaban me*orarmado .ue lo de la &anguardia+ u' conideró .ue u n0merotendría .ue reducire a0n m- ante de arriegar la min0cula tropa de9amor+7l &ol&er la &ita hacia el &ado ad&irtió u' .ue la hilera de cabe2a edepla2aba lentamente en dirección a la orilla opueta+Entonce comprendió .ue u elección era di)ícil+ Si tardaba demaiadoen atacar" mucho )ugiti&o ecaparían a tra&( de lo tupido bo.ue

del norte" poni(ndoe de)initi&amente )uera de u alcance" ' idecargaba el golpe ante de tiempo" obligaría a 9amor a combatircontra )uer2a num(ricamente mu' uperiore+ Se trataba" pue" deuna delicada deciión+u' opeó detenidamente todo lo )actore+ Su deciión urgiócuando 0bitamente penó en el día en .ue in)ormaría al re':>Ma*etad" no ecapó un olo hombre?+ Cai le pareció oír la repuetade 1annón: >@unca dud( de tu (3ito" -*aro de Sol?+



De repente e &ol&ió hacia el comandante de la galera" .ue etaba a ulado:4;I2a el etandarte= 4gritó+Inmediatamente u orden )ue tranmitida a grito a la cubierta de proa' el dorado pendón )ue i2ado al tope del m-til+En tanto acendían -pero &ítore dede la cubierta de lo remero"

u' o'ó cómo u orden de ata.ue era repetida en la otra galeraanclada a etribor de la u'a+ En la proa" un marinero enarboló unhacha de guerra ' cortó el cable del ancla de amba galera" en cu'ocotado urgieron como ala do hilera de remo+ Éto e hundieron"e columpiaron ' ele&aron" h0medo ' replandeciente" como i )ueran'a de plata" 'a de oro" ba*o lo ra'o del ol+ 9a*o u pie intió u'.ue la na&e e precipitaba contra la corriente con tal rapide2 .ue etu&oa punto de perder el e.uilibrio+ 1a do galera urcaban el ríoiguiendo do línea paralela" batiendo el agua como do grande a&e

.ue eguían curo di)erente" para ituare cada una en un bra2oditinto del río+4En)ila hacia el centro de la línea 4ordenó u' al comandante de lagalera" ' la orden )ue gritada al timonel+1a na&e e lan2aron hacia la oga" donde e ucedían la cabe2ade lo hombre .ue luchaban contra corriente" como perla negraenartada en un cordel+ or encima del etr(pito del agua ' el cru*ir delo remo oía u' el creciente griterío de lo hombre epantado porla )atídica proa .ue e erguían ante ello+

u' e dirigió a la borda ' miró hacia aba*o+ Mucho rotro negro"con u o*o en blanco" e &ol&ieron hacia (l+ u' deechó u incipientepiedad por.ue a.uello ere no eran hombre para (l" ino enemigo+S0bitamente lo ar.uero comen2aron a lan2ar u dardo+ u' &iocómo uno de (to daba de lleno en la cara de un hombre ' permanecíacla&ado en (l" mientra el indi&iduo le&antaba lo bra2o ' eraarratrado por la corriente+7l embetir contra la oga" de la .ue colgaban mucho bra2o" lagalera perdió un tanto la &elocidad ' e meció+ ero en eguida a.u(lla

etallaron ecamente al er ro2ada por la proa re&etida de hierro+1a corriente barrió a lo hombre" .ue deaparecieron ba*o el agua" 'le barrió ba*o lo muro de la )ortale2a" donde le aguardaban como a)ruta madura lo ar.uero de u'+1a galera a&an2aron luego por el &ado+ Su .uilla ro2aron el )ondorocoo hata .ue llegaron adonde la agua eran m- pro)unda+ u'corrió a la popa ' miró hacia atr-+ El río etaba atetado" de cota acota" de hombre .ue pro)erían alarido ante de ahogare+ 7lguno eaían de la rama colgante de lo -rbole" otro de la roca aliente



' rebaladi2a ' mucho de lo tro2o de madera ' lo papiro .ue)lotaban en el agua+ 1a ila etaba cubierta por una ólida capa decuerpo empapado ' tembloroo+ Sin embargo" otro ecla&otrataban de hacer pie en ella ' titubeaban ' luchaban por coneguirlo+Tanto eran .ue u' penó en una multitud de a&e migratoria+Mientra e apretaba a dar la iguiente orden e e)or2ó por

con&encere de .ue e hallaba ante millare de hormiga+El comandante de la galera le ober&aba e3pectante+ 1o marinero deproa e hallaban *unto a lo tubo ' miraban hada el catillo"aguardando la orden+4;7delante" comandante= 4di*o u' por )in" penando .ue e trataba dehormiga" no de hombre+Intant-neamente el comandante dio la orden a grito ' la na&e &iró 'e balanceó en la corriente+ 1a otra galera la imitó '" de pronto" de lado proa brotaron do chorro mortale" el >)uego de 9aal?" arma

ecreta de Opet+7l deparramare el lí.uido ua&emente por la uper)icie del río el olprodu*o numeroo arco iri obre la )lotante utancia" .ue hedía aaceite rancio+Como por arte de magia el lí.uido e encendió 0bitamente ' el ríoentero e con&irtió en una rugiente llama anaran*ada" de la cual edeprendieron grande nube de humo )uliginoo+ El calor era tangrande .ue u' e echó hacia atr- r-pidamente" al entir .ue el )uegochamucaba u barba+

4En nombre del agrado 9aal 4murmuró u'" mientra el )uegollamado como el gran dio 9aal e depla2aba ma*etuoamente de unaa otra orilla del río ' el cielo e cubría de dena nube negra+Cuando la llama de*aron atr- la ila atetada de ecla&o" u' &ioinnumerable cuerpo carboni2ado .ue )ormaban grande montonehumeante ' madero ' papiro .ue ardían como pira )uneraria+1a ígnea muralla decendió corriente aba*o" hata m- all- de la)ortale2a" ' .uemó la &egetación e3itente a lo largo de amba ribera 'toda huella de &ida en el río+ En die2 minuto perecieron &einte mil

perona" cu'o cuerpo carboni2ado )lotaban en dirección al mar oeran arro*ado por el agua" como reto de un nau)ragio" en lo bancode arena o lo arreci)e del río+El )uego había ceado+ 7l ober&ar la gran de&atación" Timón no podíadar cr(dito a u epantado o*o" no podía creer en la realidad de latremenda )uer2a detructi&a de la .ue acababa de er tetigo+ Tambi(nle cotaba admitir .ue había perdido m- de la mitad de u e*(rcito"mu' reducido ahora+



7un.ue lo uper&i&iente eran u me*ore oldado" Timón abíaper)ectamente .ue no podían comparare con lo de la cohorteenemiga+ ee a .ue debía tomar dipoicione para la inminentebatalla" etaba" in embargo" malgatando &alioo egundo" mientraa tra&( del río miraba anioamente hacia el norte" donde e hallabau tierra" de la .ue .ui2- había .uedado ailado para iempre+

1a galera" .ue e encontraban a un centenar de pao de la orilla 'cu'a proa apuntaban directamente hacia (l" eme*aban domontruoo ' amena2adore reptile+ Timón entía un ecalo)río en elcuello cada &e2 .ue la miraba+De pronto" a u epalda e ele&aron dea)ío ' contradea)ío a &o2en grito ' rechinaron ecudo ' arma+ Timón giró obre í mimo+abíae iniciado el egundo ata.ue con la preciión cronom(trica .ue (lhabía pre&ito ' temido+ El cho.ue ocurrió en u retaguardia" cuandou hombre no e habían repueto a0n de la terrible impreión .ue le

produ*o la implacable detrucción de u &anguardia+ Timón intió .ue lacólera ' el odio" la do )uer2a de .ue dependía e3clui&amente ue3itencia" crecían r-pidamente en u interior+ Su ira e originaba en elhecho de .ue tendría .ue en)rentar a mu' bueno oldado con mu')r-gile arma+ En tanto e lan2aba contra el enemigo *uró porcent(ima &e2: Organi2ar( en mi tierra un e*(rcito tan bueno como elde eo demonio de piel blanca+Tena2mente e abrió camino hacia la retaguardia" luchando contra lapreión .ue obre (l e*ercían u propio hombre .ue" retrocediendo

ininterrumpidamente" e api!aban contra el río" donde no podíanmaniobrar ni hacer uo de u arma+Timón tenía la enación de etar &i&iendo una peadilla? mientra ee)or2aba por a&an2ar a tra&( de a.uel turbulento ' encrepado marde cuerpo negro+ Deeperadamente bramaba u órdene" tratandode obligar a u hombre a ir hacia delante" de deplegare en poiciónde ata.ue pero u &o2 e perdía en el etruendo de la lucha+ Incluo u&igoroo cuerpo reultaba ino)eni&o en medio de la dena mareanegra+

or encima de la cabe2a de u hombre &eía lo 'elmoempenachado de u enemigo+ acha ' epada e ele&aban 'decendían rítmica ' olemnemente+ D-ndole la epalda u oldadoarro*aban u arma ' trataban de abrire camino entre u api!adocompa!ero+ 1a preión e acentuaba cada &e2 m-" a)i3iando a lohombre de atr-" .ue eran empu*ado contantemente hacia el río+or encima de la cabe2a de lo atacante" lo ar.uero ' lolan2adore de *abalina arro*aron una llu&ia de pro'ectile contra el



centro de la línea de Timón" tan dena .ue lo muerto .uedaban enpie" contra lo cuerpo de lo *adeante uper&i&iente+S0bitamente la galera e depla2aron igiloamente hacia la orilla+Dede u alto catillo lo ar.uero decargaron u aeta obre la&anguardia del e*(rcito de Timón+ 1a pla'a comen2ó a hundire ba*o elpeo de innumerable pie deeperado+ Ai&o ' muerto e

derrumbaban ' caían en la &elo2 corriente+ronto el agua" hata entonce &erde" ad.uirió primero un mati2cata!o ' por 0ltimo brillante ' ecarlata como la angre+4<n río de angre" e!or 4e!aló el comandante de la galera" en untono con&encional4" eg0n oí decir mucha &ece a lo poeta+ Sinembargo" por primera &e2 lo compruebo con mi propio o*o+u' aintió con la cabe2a" pero no repondió+ En ee momento acababade comprobar .ue la batalla e había e.uilibrado+ 1a preión .ue lacohorte de 9amor podían e*ercer" incluo re)or2ada por la de

Magón" no lograrían hacer retroceder un metro m- al enemigo+ rontoea mima preión diminuiría por.ue lo hachero etaban )atigado+Cuando ello ocurriera el e*(rcito de ecla&o etallaría hacia delantecomo la cuerda de un arco .ue e oltara+ Sólo un pe.ue!o e)uer2o eneceitaba para arro*ar a lo ecla&o al río" pero ea pe.ue!a preióndebería producire en un lapo de poco minuto+4;Aamo" 9amor= 4murmuró u'" impaciente4+ 7l parecer" la angrete ha cegado+ 8a nublado el ardor de la lucha tu ra2ón ;El momentoe3acto 'a et- trancurriendo=

u' comen2ó a paeare ner&ioamente por la cubierta de cadera+ Tane&idente era para (l lo .ue había .ue hacer" .ue e parecía impoible.ue otro no e dieran cuenta de ello+4;Aamo" 9amor" adelante= 4rogó+ ero en eguida gru!ó deati)acción+4;@o demaiado pronto=9amor acababa de cargar con u ele)ante de guerra contra loapi!ado reto del e*(rcito de Timón+ Chillando ' agitando utrompa" lo giganteco animale a&an2aron obre a.uello"

aplatando a uno ba*o u pata ' arro*ando a otro al aire con utrompa+ <n terrible clamor deeperado e ele&ó de die2 milgarganta+ El e*(rcito de Timón e &ol&ió hacia el agua+4;7hora= 4gritó u'+1a galera e lan2aron hacia la orilla del río" a la .ue llegaronimult-neamente+ De ella deembarcaron cuatrociento hacheropeadamente armado ba*o el mando de u' 9en47món+Todo e e)or2aban por colocare a u lado" por.ue en la Se3ta 1egiónera un honor luchar *unto al umo acerdote+ ero el hacha en )orma de



buitre hendía tan r-pidamente el aire hacia delante .ue era di)ícilmantenere a la par de ella+4;or 9aal= 4gritaban lo hachero" en tanto egaban cabe2a+Tan angrienta )ue la coecha" .ue la tierra ba*o u pie e con&irtióen un lodo ro*o ' el río e ti!ó del mimo color+De pronto u' &io a Timón+ 1a impreión .ue ello le produ*o hi2o .ue

decreciera durante un momento el impulo de u bra2o+ <n &enabloro2ó u cotilla+ u' mató al .ue lo diparó mediante un caual re&(de u hacha ' e abrió camino a tra&( de la multitud hacia Timón+ 1aoperación )ue mu' lenta+ Timón" delante de (l" comen2ó a retrocederhacia el río+4;Timón= 4gritó u'" deeperado+Do terrible o*o amarillo ' nebuloo e &ol&ieron hacia (l 'otu&ieron u mirada" do o*o eme*ante a lo de un leopardo cruel' depiadado" caído en una trampa+

4;Te dea)ío a pelear conmigo= 4le gritó u'+Timón le repondió irguiendo u cuerpo en toda u e3tenión paraarro*ar un &enablo contra u'+ 7l agachare (te" la punta del pro'ectildio en u 'elmo ' e de&ió" cla&-ndoe en el cuello del hombre .ue ehallaba a u lado+ El herido lan2ó un grito ' e deplomó+Timón giró obre í mimo ' en tre 2ancada llegó a la orilla del río+ Deun brinco e 2ambulló en la ro*a agua ' con u poderoo miembrocomen2ó a nadar a la marinera" eg0n le había ene!ado u'+/a *unto al río" (te e depo*ó del 'elmo ' del peto" deato la correa

de u greba ' arro*ó le*o de í la andalia+Denudo ' coner&ando olamente el cinturón del .ue pendía u hacha"miró a tra&( del río+ Timón etaba 'a a mitad de camino" en u a&ancehacia la ila" )uera del alcance de lo ar.uero de la cota" cuando u'terminó de denudare+ u' e 2ambulló limpiamente" dando con u&ientre contraído en el agua+ Inmediatamente comen2ó a nadar comoarratr-ndoe a tra&( del agua anguinolenta con ampliomo&imiento de u largo ' &igoroo bra2o ' produciendo una blancaepuma con u poderoa pierna+

En la ila" Timón encontró &enablo en abundancia" *unto a locarboni2ado cad-&ere .ue al)ombraban el uelo+En el precio intante en .ue u' hacía pie ' echaba a andar hacia laribera" Timón arro*ó contra u enemigo el primer pro'ectil" .ue u'de&ió con u hacha+ El &enablo dio de lleno en la gran pala" en )ormade maripoa" de u arma" .ue lo depidió le*o de í como a un inecto+Timón lan2ó &ario &enablo ucei&o+++" en tanto u' a&an2abadirectamente hacia (l por el pedregoo uelo embrado de cad-&ere+ero todo lo pro'ectile rebotaron en la pala del hacha+ Depu( de



girar obre í mimo" a tra&( del aire" ca'eron como ob*etoino)eni&o en el uelo rocoo+Deeperado" Timón e agachó ' aiendo con la do mano unredondo canto rodado tan grande como la cabe2a de un hombre" lole&antó obre la u'a '" dando un pao hacia delante" lo arro*ó contrau pereguidor+ 1a piedra dio de re)ilón en un hombro de u'" .ue ca'ó

de epalda ' oltó u hacha+Cegado por el odio ' la cólera" Timón cargó contra u'" .uien e puoen pie de un alto ' e pro'ectó hacia delante como una *abalina+1a cabe2a de u' e etrelló contra el pecho de Timón" .ue" in aire"abrió la boca angutioamente+ Dobl-ndoe obre í mimo" Timón ca'óde rodilla" con u mano adherida a u pecho+u' e arro*ó obre (l ' cerrando una de u mano al modo de logladiadore" golpeó con u pu!o eme*ante a un martillo" e3actamenteba*o la ore*a" a u enemigo+ Timón ca'ó hacia delante ' in entido

obre la roca+4@o puedo matarte" Timón 4la &o2 de u' llegaba a u oído como atra&( de una dena niebla gri ' dede mu' le*o4+ 7un.ue merece lamuerte como nadie" por.ue traicionate la con)ian2a .ue te dipen( 'lan2ate tu epada contra mí ' contra mi re'+++ or todo ello merece lamuerte+++De pronto Timón comen2ó a &ilumbrar el emblante de u' 'comprobó .ue etaba boca arriba en el uelo ' con lo bra2oe3tendido+ Cuando intentó mo&ere e intió amarrado con tira de

cuero .ue" apretadamente anudada en torno a lo dedo" le manteníanu*eto a una etaca cla&ada en el uelo+ 7l girar la cabe2a comprobó.ue e hallaba en la parte norte de la ila" oculto a lo o*o de loober&adore de la cota ur de a.u(lla ' a ola con u'+7 u epalda" obre la roca" ardían una poca madera .ue u'había e3traído de una hoguera en recoldo+ En a.uel )uego e etabacalentando la gran punta de una lan2a cu'a ata había deaparecido+4Dipongo de mu' poco tiempo+ ronto etar-n a.uí mi hombre+++ 'entonce el aunto ecapar- de mi mano 4le e3plicó u' mu'

ra2onablemente4+ Como hice cierto *uramento ante mi dioe" nopodr( aplicarte el catigo .ue merece+ ero debo cumplir con mi re' 'con mi pueblo+ De ninguna manera he de permitir .ue deen&ainenue&amente tu epada contra nootro+++ 1o romano catigaban etaclae de delito de una manera .ue ahora imitar(+++" aun.ue detetotodo lo .ue a Roma e re)iere+u' e puo en pie ' e inclinó obre Timón+4Me e.ui&o.u( contigo+ Et- &ito .ue e impoible domar a unleopardo al&a*e+ 4u' egrimía en ee momento en u mano derecha



u hacha en )orma de buitre4+ @unca )uite" en rigor" Timón+ Fam-de*ate de er Manatai+ Ere di)erente de mí" como ditinta e tu pielde la mía+ Fam- e3itió &ínculo entre nootro+ Tal idea )ue una iluiónpor mi parte por.ue" aun.ue nuetra boca hablan el mimo idioma"nuetro oído perciben la palabra de ditinta manera+?Tu detino te impele a detruir cuanto 'o amo ' todo lo .ue mi pueblo

ha contruido ' preer&ado+ Mi detino me impula a de)enderlo con mipropia &ida i )uere neceario+ 4u' hi2o una paua ' e3preó luegocon pro)unda pena4:@o puedo matarte+++ ero debo impedir .ue &uel&a a egrimir tuepada+El hacha en )orma de buitre ilbó en el aire+ Timón lan2ó un grito ' eneguida comen2ó a gimotear en &o2 ba*a" en tanto u amputada manoderecha e cripaba ' temblaba como un animal moribundo obre elabraado uelo de la ila+

7 continuación u' cogió la punta de lan2a calentada al ro*o &i&o 'cauteri2ó lo &ao anguíneo" de lo .ue manaba angre aborbotone+ 1a carne crepitó mientra e deprendía de ella unahedionda &aharada de humo+ 1uego u' cortó la tira de cuero .uea0n u*etaban a Timón+4Aete 4le di*o a (te4+ 7hora ólo podr- con)iar en el río+ Mi hombre&endr-n en eguida a regitrar la ila+Timón e arratró pla'a aba*o '" al llegar a la orilla" e &ol&ió paramirar a u'+ Su enorme cuerpo negro etaba embrado de cicatrice '

herida ' u o*o brillaban terriblemente+Mientra e internaba lentamente en el agua oprimía el mu!ón" a0n encarne &i&a" contra u pecho+ oco depu( la corriente le arratró&elo2mente ' u cabe2a e con&irtió en una imple mota en medio delagua+ Jinalmente giró en el recodo ituado deba*o del )uerte+ u' leiguió con lo o*o hata .ue e perdió de &ita+ 1uego e agachó" cogiódel uelo la mano amputada '" depu( de arro*arla al )uego" agregó a(te un montón de rama eca+9amor había ca&ado 'a" a lo largo del río" lo po2o donde erían

incinerado lo cad-&ere+ El ' u' caminaban ahora *unto a lomontone de guerrero muerto" .ue 'acían obre potrero lecho derama+ Se trataba de la ceremonia del adió+u' e detu&o )rente al &ie*o Magón+ Muerto" el comandante de laguarnición parecía tener una dignidad .ue no había poeído en &ida+48,u( tal" Magón 8E dulce el abor de la gloria 4le preguntó u'ua&emente+ Magón parecía onreír dormido+u' entonó un c-ntico en loor de 9aal ' acto eguido encendióperonalmente la pira )uneraria+



Cuando llegaron de regreo ante la )ortale2a de Sett" Tanit no aparecióobre la muralla para darle la bien&enida+ ero u' la encontró luegoen u habitación" p-lida ' lloroa" con do mancha a2ule ba*o uo*o+4e u)rido mucho por ti" e!or+ Sin embargo" aun.ue mi cora2ón ardíaen mi pecho" he llorado durante la horrenda batalla+ Sólo cuando me

di*eron .ue etaba ano ' al&o rompí a llorar+ 8@o o' una tontaEtrech-ndola entre u bra2o" u' le preguntó:48,u( te pareció la batalla 8Jue tan heroica ' glorioa como la getacantada por lo poeta4ara mí )ue una coa horrible 4cuchicheó Tanit4" m- horrenda .ue lapeor peadilla .ue pudiera tener+++" tan epantoa .ue me ha hechodudar de la belle2a+ 4Depu( de un bre&e ilencio" agregó4: Aootro"lo poeta" nunca habl-i de la angre derramada" de lo grito de loherido+++ ' de otra coa por el etilo+

4@o 4admitió u'4+ @unca hablamo de eo+ 7l depertare en plenanoche" u' &io a Tanit entada en el lecho+ 7 la lu2 de la l-mpara denoche" cu'a mecha etaba mu' ba*a" u o*o parecían do min0culocharco ocuro+48En .u( piena 4le preguntó u'+ Ella tardó un rato en contetarle+4Se!or 4di*o por )in4" iendo tan bueno ' gentil" 8cómo e poible .ueha'a obrado como ho' lo hicite u' meditó un momento+47l obrar aí cumplí con mi deber 4di*o )inalmente+48Con el deber de matar a millare de in)elice 4le preguntó Tanit" con

aire incr(dulo+41a le' ordena matar a lo ecla&o rebelde+41a le' e in*uta" entonce 4declaró Tanit con &ehemencia+4@o 4di*o u' mo&iendo la cabe2a4+ 1a le' nunca e in*uta+4;ara mí e in*uta= 4e3clamó Tanit" a punto de llorar+41a le' e lo 0nico .ue no al&a del &acío" Tanit+ ,uien cumple la le' 'obedece a lo dioe &i&e en pa2 conigo mimo+4Etimo .ue la le'e deben er modi)icada+4;7h= 4e3clamó u'" onriendo4+ Claro .ue pueden er modi)icada+++

ero mientra ello no ocurra" han de er repetada+acia la madrugada llegó 1annón 'canu al )rente de do legione 'cincuenta ele)ante de guerra" lito para entrar en acción+4Temo haber obrado mu' &ora2mente" e!or 4le di*o u' *unto a lapuerta de la )ortale2a4+ @o te he de*ado ni un olo enemigo+1annón le repondió con una carca*ada ' lo abra2ó+ 1uego" iempre conu bra2o en torno a lo hombro de u'" e &ol&ió hacia ulugarteniente ' e3preó:



48,ui(n di*o .ue 9en47món no lucharíaEa noche" ante de embriagare" u' cantó u balada conmemorati&ade la 9atalla del Río Sangriento+ Cuando terminó" 1annón" con lo o*oba!ado en l-grima" e3clamó" dirigi(ndoe a u lugarteniente:4Tre+++ contra treinta mil+++ Siempre no a&ergon2aremo de no haberluchado ho' en Sett" *unto a u' 9en47món+

En eguida" poni(ndoe en pie" declaró:4Deigno comandante en *e)e de toda la legione de Opet a u' 9en47món" achero de lo Dioe+1uego el re' ' el acerdote bebieron hata emborrachare+El territorio de LondKeni" uno de lo dociento *e)e tributario de lo&endi" limitaba con el accidentado Hal Lorge" el paí de lo procrito+Era LondKeni un hombre gordo" própero ' tan prudente" .ueregularmente de*aba pe.ue!o obe.uio 4al ' carne4 en cierto lugarde la colina )recuentada por a.uello+ Tambi(n por prudencia o)recía

albergue ' comida a lo &ia*ero .ue e dirigían a la colina oretornaban de ella" lo cuale e lle&aban un buen recuerdo de (lcuando abandonaban u ciudad+Cierta noche llegó a u morada un )oratero alto ' delgado .ue di)rutóde u comida ' u cer&e2a ante la llama de u hogar+ LondKeni" .uecaptó en eguida la potente &oluntad .ue tracendía del rotroimpaible ' urcado de cicatrice" aí como tambi(n de lo )eroce o*oamarillo del reci(n llegado" intió una inólita a)inidad con (l" muchoma'or .ue ante cual.uier otra perona+ 7un.ue hablaba u idioma" el

&ia*ero parecía deconocer en aboluto la ituación política ' loaunto de u tribu+ Incluo ignoraba el nombre del re' oberano .uehabía ucedido a Manatai cuando (te )ue apreado por lo demonioblanco .ue habitaban al otro lado del río+4De lo ei hermano de Manatai" cinco murieron r-pida 'miterioamente depu( de beber cierto tipo de cer&e2a epecialmentepreparada por u medio hermano Hhani" el 0nico uper&i&iente de la)ieta 4contó LondKeni" aintiendo con la cabe2a ' haci(ndole un gui!ode inteligencia al )oratero+

47hora Hhani e nuetro re'" el Lran Toro @egro" el colector detributo" el Trueno Celete" el &endi gordo ' libertino" .ue poee.uinienta epoa ' cincuenta chico+LondKeni ecupió )uerte en el )uego ' bebió cer&e2a de un *arro .ueluego o)reció al &ia*ero+ Cuando el )oratero tomó el recipiente"LondKeni ad&irtió .ue a a.u(l le )altaba la mano derecha ' .ueapo'aba el *arro en u mu!ón+48,u( )ue de lo cone*ero" lo lugarteniente ' lo hermano carnalede Manatai 4le preguntó el &ia*ero4+ 8Dónde et-n actualmente



4Cai todo en el &ientre de alg0n a&e 4' LondKeni deli2ó uno de udedo a lo ancho de u garganta+48Cai todo47lguno )ueron a Hhani ' comieron u al+++" otro deplegaron uala ' le&antaron &uelo+ 4LondKeni e!aló la colina .ue erecortaban como lo negro diente de un antiguo tiburón en el cielo

iluminado por la luna4+ Aario on &ecino mío" dirigen a loprocrito" no pagan tributo a nadie ' eperan en la colina in aberello mimo .u(+++48,ui(ne on4Zingala+++48Zingala" el herrero 4preguntó el )oratero anioamente+LondKeni cambió de e3preión '" &ol&i(ndoe hacia u interlocutorcla&ó en (te u o*o+4Me parece .ue abe demaiado 4di*o en &o2 ba*a4+ Creo .ue 'a e

hora de dormir 4' poni(ndoe en pie e!aló una caba!a4+ 7llí teaguarda un lecho de etera+ Te en&iar( una muchacha para .ue teentretenga+Tan neceitado de mu*er etaba el deconocido" .ue e deató comouna tormenta obre el inde)eno cuerpo de la *o&en" a .uien LondKenio'ó gritar de miedo ' de dolor durante la noche+Ete" .ue no pudo conciliar el ue!o en ning0n momento a caua de uner&ioimo ' deaoiego" e dirigió hacia el alba a la caba!a del&ia*ero" donde la muchacha" agotada" dormía pro)undamente+

El )oratero había deaparecido+<n pro)undo de)iladero hendía la monta!a+ Tan alta eran uparede .ue el endero .ue )lan.ueaban permanecía iempre en laocuridad ' era rebaladi2o" a caua del mugo .ue lo cubría+ <nacacada epumoa ' plateada e precipitaba dede lo acantiladoobre la entrada del de)iladero+ El &iento pul&eri2aba el agua en una)ina niebla .ue humedecía el rotro de Manatai mientra (teacendía por la cueta+El caminante e detu&o para decanar en un ector plano del terreno+

7un.ue el mu!ón de u bra2o derecho le dolía terriblemente aconecuencia del )río" Manatai trató de impedir .ue la enación dedolor llegara a u conciencia" mirando hacia arriba" en dirección a laocura ' pro)unda entra!a de la garganta+En lo alto del acantilado" e3actamente obre donde (l e encontraba"recort-bae en ecor2o" contra el cielo a2ul p-lido del mediodía" la)igura de un hombre" cu'a inmo&ilidad contituía en í mima unaamena2a+



Manatai comió un poco de patel de mi*o ' apagó u ed en la límpida' helada corriente" ante de reanudar u marcha cueta arriba+Silencioa e impre&itamente )ueron apareciendo otra )igura .ue leober&aban atentamente dede lugare mu' ele&ado ' etrat(gico" alo largo del endero .ue (l eguía+Sobre un enorme pe!aco de uno die2 metro de altura .ue cai

blo.ueaba la garganta etaba apotado un hombre de ele&ada etatura"muculoo ' peadamente armado+ Manatai lo reconoció en eguida+Se trataba del *e)e de uno de u antiguo regimiento+

Manatai e detu&o deba*o del pe!aco e impulando hacia atr- lacapucha de u capa de*ó u rotro al decubierto+ ero el hombre delpe!aco no reconoció a u re'" de)igurado por el odio ' el u)rimiento' a .uien el l-tigo ' el garrote habían con&ertido en otra perona+>8Tan cambiado eto' .ue ninguno me reconocer-?" penó Manatai

con aire ombrío+Durante largo tiempo lo do hombre e miraron )i*amente+ or 0ltimo"Manatai habló: 49uco a Zingala" el herrero+7un.ue Zingala e había unido a lo procrito" u )ama era tan grande.ue in duda ería bucado a menudo por mucho de u cliente+Manatai abía .ue por ir olo ' dearmado le ería )-cil paar por allícon a.uella e3cua+

El centinela apotado en el pe!aco giró ligeramente la cabe2a ' leindicó con u barbilla el de)iladero+ Manatai" entonce" iguióandando+<na erie de etrecho pelda!o acendía por el negro ' rocooacantilado" *unto a la cacada+ 7l llegar a lo alto" Manatai e &io anteun grupo de hombre armado .ue le aguardaban en ilencio+ Cuandoechó a andar a grande 2ancada por el 0nico endero .ue atra&eabael deno bo.ue de la cumbre a la monta!a" &ario hombre ecolocaron a u )lanco ' otro a u epalda+

Orient-ndoe por el humo de lo horno" Manatai llegó )inalmente aun an)iteatro rocoo natural .ue e ele&aba en torno de una ho'a decien pao de di-metro+ 7llí )or*aba el hierro Zingala+El &ie*o maetro etaba en ee momento arro*ando en uno de lohorno el mineral .ue había eleccionado cuidadoamente+ 1e rodeabanrepetuoamente u aprendice" lito para cubrir el mineral de hierrocon &aria capa de piedra cali2a ' carbón de le!a+



De pronto Zingala e endere2ó ' colocó u mano obre lo doloridom0culo de u epalda" mientra &eía decender a la ho'a al alto)oratero con u ecolta+El herrero )runció el entrece*o al ad&ertir algo )amiliar en el modo decaminar" de mo&er lo hombro ' de inclinar la cabe2a del hombre .uee apro3imaba+ Su mano ca'eron a lo largo de u cuerpo ' e

mo&ieron ner&ioamente por.ue la )accione del .ue a&an2aba hacia (ldepertaron en u memoria cierto recuerdo+El )oratero e detu&o ante Zingala ' miró a (te )i*amente+ Zingala &iodo o*o amarillo" )eroce ' autoritario+ S0bitamente" al mirar haciaaba*o &io uno dedo mu' eparado entre í+ Entonce Zingala pro)irióun gemido ' ca'ó de bruce Pn tierra+ Depu( cogió uno de lode)orme pie de Manatai lo atra*o hacia í ' colocó ba*o (l u cabe2acoronada de grie ' plateado cabello+47 tu órdene 4le di*o4+ 7 tu órdene" Manatai" gran betia negra"

Trueno Celete+7l oír tale palabra lo dem- ca'eron al uelo como tocado por unra'o+47 tu órdene 4di*eron4+ Ordena" Toro @egro" due!o ' e!or de mil&aca+Manatai miró a u hombre" a la banda de procrito .ue earratraban a u alrededor" ' habló en &o2 ba*a" pero de una manera.ue llegó directamente al cora2ón de u 0bdito :4Sólo o ordenar( una coa: ;O9EDIE@CI7=

El horno parecía el &ientre de una mu*er embara2ada+ Su bocaeme*aba la abertura genital )emenina" entre do mulo de arcilla+ara )ertili2ar el mineral )undido" Zingala introdu*o en la abertura latobera de cuerno de gamo del )uelle+ 1a tobera había ido labrada en)orma de )alo+ 1a operación )ue reali2ada de acuerdo con un etrictoritual" mientra lo aprendice entonaban el c-ntico del alumbramiento+Zingala" .ue tenía pueto un mandil de cuero" )orce*eaba ' tranpirabacomo una pantera" en tanto lan2aba aire con u )uelle+Cuando )inalmente .uitaron el tapón de arcilla ' el metal )undido

comen2ó a correr como un río de )uego hacia lo molde de piedraarenica" urgió un rumor de ali&io ' alegría del grupo .ue rodeaba alherrero+En un 'un.ue de hierro ' utili2ando &ario martillo epeciale Zingala)or*ó una pata de león con cinco garra de hierro maci2o" engatada enuna gruea plancha de metal+ Depu( de limarla" aliarla ' bru!irla" larecalentó '" por 0ltimo" la templó umergi(ndola en angre de leopardo' graa de hipopótamo+ \<n dietroguarnicionero )abricó una epecie de ca*a de cuero crudo de ele)ante"



.ue adaptó al mu!ón del bra2o derecho de Manatai+ 1a 2arpa dehierro )ue )i*ada ólidamente en ella+ Cuando el engate de cuero .uedó)irmemente u*eto con correa al mu!ón de Manatai" (te e &iodotado de un terrible miembro arti)icial+Hhani" medio hermano de Manatai ' *e)e upremo de lo &endi" ehallaba rodeado por u epoa cuando la 2arpa de hierro hendió la

parte uperior de u cr-neo+ 1a muchacha .ue etaba a u pie pro)irióun chillido ' e de&aneció del uto+Sóndala" re' de 9uthele2i" poeía mucho 0bdito" innumerableanimale" pero poca tierra de patoreo ' meno agua aun para upueblo ' u ganado en lo período de e.uía+Era Sóndala un hombrecillo )laco ' ner&udo" de mirada r-pida 'ner&ioa ' )-cil onria+ De toda la tribu .ue &i&ían a lo largo delgran río" la u'a era la .ue m- recientemente e había etablecido allí"procedente del norte+ De modo .ue e hallaba comprimido entre la

poderoa tribu &endí ' lo dra&" hombre de luenga barba ' pielocura" .ue &etían t0nica blanca+ Tan deeperada era la ituaciónde Sóndala" .ue etaba dipueto a ecuchar cual.uier propoición+Sentado ante el )uego" Sóndala hi2o una mueca ' echó una r-pidao*eada al delgado indi&iduo" eme*ante a un dio" .ue e hallaba al otroe3tremo de la caba!a: un re' de rotro mutilado" pie eme*ante a lapata de un a&e ' una de cu'a mano era imilar a una 2arpa dehierro+4Cuenta con doce regimiento" de do mil hombre cada uno 4di*o

Manatai4" cinco promocione de doncella de cinco mil muchachacada una ' ciento &eintiiete mil animale: toro" &aca" becerro 'bue'e+Sóndala hi2o un mohín ' e remo&ió incómodo en u aiento"orprendido por lo e3acto in)orme .ue poeía el re' &endi+48Dónde encontrar- lo alimento" el )orra*e ' el agua neceario paratan enorme multitud de perona ' animale 4le preguntó Manatai+Sóndala onrió" mientra ecuchaba atentamente+4Te dar( tierra de patoreo ' de la otra+++ <na tierra rica en )ruto '

lu*urioo pato" un territorio a tra&( del cual tu pueblo podr-marchar durante die2 generacione in llegar nunca a u con)ine+48,u( epera de mí 4cuchicheó por )in Sóndala in de*ar de hacermueca ' de parpadear r-pidamente+4Tu regimiento+ 7dem-" deeo tener a mi lado tu lan2a ' tu ecudo+48/ i me niego 4le preguntó Sóndala+4Si te niega te matar( 4repondió Manatai4 ' me apoderar( de turegimiento" de tu cinco promocione de doncella ' de tu animale"



e3cepto die2" .ue acri)icar( obre tu tumba" como muetra de repetohacia tu alma+Manatai onrió tambi(n burlonamente+ Su )eroce diente ' u rotrolleno de cicatrice congelaron la onria de Sóndala+4Manda" o' tu perro 4di*o con &o2 ronca Sóndala" .ue e arrodilló anteManatai+

4Sólo una coa te ordeno 4repondió en &o2 ba*a Manatai4:;O9EDIE@CI7=Durante el primer a!o" Manatai concretó &ario tratado:Con lo &ingo" lo ataa ' lo be'+ or otra parte" derrotó a lo3hota en una ola ' )ulminante batalla" en la .ue empleó t-ctica tanre&olucionaria ' mortí)era" .ue el re' 3hota" u epoa" ucorteano ' u príncipe ca'eron priionero &einte minuto depu(de comen2ada la lucha+En lugar de e3terminar" eg0n la cotumbre" a todo lo hombre ' de

apoderare de la mu*ere ' el ganado" Manatai ólo etranguló a la)amilia real+ 1uego reunió a lo regimiento derrotado" .ue eguíanintacto ' ba*o u mando naturale" a lo .ue e3igió un &oto delealtad hacia u perona+ 1a repueta )ue un tremendo griteríoeme*ante a un trueno" .ue acudió la ho*a de lo -rbole e hi2otemblar la rocoa colina hata u cimiento+El egundo a!o" depu( de la etación de la llu&ia" Manatai marchóen dirección oete hata una deierta pla'a eternamente a2otada poruna &erde" )ría ' rugiente mare*ada+

Ee a!o libró cuatro grande batalla" etranguló a cuatro re'e+++ 'negoció tratado con otro do+ En uma" incorporó cai cien milhombre a u e*(rcito+1o .ue dormían cerca de la gran betia negra a)irmaban .ue apenadormía+ <na poderoa )uer2a interior le impedía repoar o entregare alo placere+ Comía in paladear lo alimento ' ma.uinalmente" como.uien arro*a un le!o a una hoguera" implemente para .ue no eapague+ @unca reía+ Sólo onreía cuando alguna )aena era cumplida au entera ati)acción+ acía uo de la mu*ere de una manera brutal '

)ulmínea+ 7 toda la de*aba temblando ' ba!ada en l-grima+ or lodem-" no tenía amigo+Sólo una &e2 u lugarteniente captaron en (l una emoción propia deun er humano+ Se hallaban en ea ocaión obre la ele&ada 'amarillenta duna ituada en el límite occidental de la tierra+Manatai" en&uelto en u piel de leopardo" ímbolo de la reale2a" emantenía apartado de lo dem-+ 1a bria )ría procedente del maragitaba ligeramente la a2ule pluma de gar2a .ue adornaban ucabe2a+



De pronto uno de u o)iciale pro)irió una e3clamación ' e!aló laagua &erde+ M- all- de uno ecollo" donde el agua" allí plateada"e encrepaba" aomó en medio de la niebla" como un bu.ue )antama"una galera de Opet+ Con u 0nica &ela cuadrangular hinchada por lo&iento aliio ' u remo batiendo el agua rítmicamente" edepla2aba ilencioamente hacia el norte" en u larga tra&eía .ue

terminaría en el puerto de C-di2+7l gritar de nue&o el o)icial" todo miraron al re'" cu'o rotro brillababa!ado en udor+ De tal modo apretaba Manatai en ee momento umandíbula" .ue u diente rechinaban como piedra .ue chocaenentre í+ Su o*o ardieron de ira al cla&are en la galera+ Su cuerpo eetremeció ' tembló de arriba aba*o" mo&ido por el odio+enando .ue u)ría un acceo de )iebre" el o)icial corrió hacia (l ' lecogió de un bra2o+4@oble e!or+++ 4comen2ó a decir" pero no terminó la )rae+ 1oco de

rabia" Manatai e &ol&ió hacia (l ' con u 2arpa de hierro le partió lacabe2a+4;Ée+++= 4gritó Manatai" e!alando con u 2arpa la galera" .ue en eemomento e perdía en la niebla4+ Ee e tu enemigo+ @o lo ol&ide+Cada día le deparaba alguna e3citante a&entura" .ue le colmaba dealegría+++ ' )elicidad+ arecía impoible .ue hubieen trancurrido cincoa!o dede .ue Tanit ' u' e con&irtieron en amante" tanr-pidamente paaba el tiempo+ Sin embargo" aí era" pueto .ue de unmomento a otro e celebraría otro Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra+

Tanit rió de buena gana al recordar el día en .ue edu*o a u'"mientra tra2aba plane para repetir u actuación del anterior )eti&al+7 u lado+ 7ma )ar)ulló una pregunta" en tanto la ober&ababurlonamente dede el )ondo de u capucha+48De .u( te ríe" pe.ue!a4Me río por.ue o' )eli2" abuela+4;Oh+++" i pudiera er *o&en de nue&o= ;Si upiera .u( trite een&e*ecer=7ina" como de cotumbre" comen2ó a monologar" mientra Tanit la

conducía a tra&( de la bullicioa 2ona portuaria+ De*ando atr- unaerie de órdida taberna ' la burla de la meretrice" llegaron a unaecalinata abierta en el malecón de piedra+ Tanit ba*ó bailoteando loecalone '" por 0ltimo" altó -gilmente a la cubierta de una pe.ue!aembarcación" amarrada a una de la argolla de hierro del muelle+Con una epecie de turbante en la cabe2a ' &itiendo toca ropa depecador" alió u' del pe.ue!o camarote" demaiado tarde paraa'udar a Tanit a paar del muelle a la embarcación+4Te ha retraado 4le di*o+



4or tu impertinencia te catigar( tan pronto pueda hacerlo 4le pre&inoTanit+47guardar( con placer ee momento 4repondió u' onriendoburlonamente+Mientra (l a'udaba a 7ma a traponer la borda" Tanit corrió adeamarrar la embarcación+

u' e ituó en la popa" con el remo de dirección ba*o u bra2o+ Tanit".ue e entó mu' cerca de (l" pero in ro2arle" e había .uitado la capa' ólo lle&aba ahora una ligera t0nica de algodón" .ue tenía un ribetede pa!o+ Ce!ía u cintura una gruea cadena de oro .ue u' le habíaregalado el día de u onom-tica+Su pelo e arremolinaba en u epalda como una nube de humo negro' u me*illa etaban encendida+ u' la ober&aba atentamente" 'cada &e2 .ue ella le miraba e reía in moti&o alguno+Cuando" na&egando de bolina" e dirigieron hacia la ila" el &iento

a2otó u rotro con una llu&ia de gota procedente de la proa+ El ol.uemaba" pero el agua etaba )ría+ u' condu*o la embarcaciónh-bilmente a tra&( de un canal cai oculto entre la ca!a ' pocodepu( llegaron a una tran.uila ' abrigada laguna" donde abundabanla grande ho*a color &erde ocuro ' la )lore a2ule ' dorada de lonen0)are+ Mucha a&e acu-tica nadaban ' chapoteaban allí+ Otra&olaban a ra de la laguna o apena m- arriba de la tran.uila agua+En ee lugar e hallaban al abrigo del &iento+ u' cogió de la cubiertauna larga &ara '" en pie obre la popa" impelió la embarcación a tra&(

de la laguna en dirección a la blanca ' cegadora pla'a+ Jinalmente"altó de la embarcación '" con el agua hata la rodilla" la arratró hatala orilla+Entre lo negro ' pulido canto rodado dieminado en la arenamontó con un tro2o de &ela un re)ugio contra el ol ' a'udó a 7ina aintalare ba*o la lona+48<n cuenco de &ino" abuela 4le ugirió olícitamente+4Ere mu' amable+Mientra 7ina dormía pl-cidamente a la ombra" u' ' Tanit echaron a

andar cogido de la mano a lo largo de la pla'a hata m- all- de lacur&a de la bahía+ 9a*o una )rondoa rama" u' e3tendió obre ladura ' limpia arena una capa '" depu( de denudare" e tendieronallí a con&erar" a reír ' a hacer el amor+ Jinalmente" e ba!aron en ellímpido ' tibio lago+Tumbado en un lugar donde el agua apena le cubría ' la pe.ue!aola e deli2aban ua&emente obre ello" numeroo pececilloplateado" de no m- de un dedo de largo" comen2aron a acariciar u



piel denuda con u boca dedentada+ Tanit e reía ' agitaba lo piea caua de la co.uilla .ue le producían+Depu( e tumbaron al ol para ecare+ De pronto u' le&antó lacabe2a ' miró a Tanit" .ue e había le&antado+ 1o cabello de (tacolgaban como negra cuerda empapada obre la epalda ' lo eno+Su h0medo hombro brillaban al ol+ Aaria gota pendían de u

peta!a+ Orgulloa de la curioa mirada de (l" Tanit otenía lopecho con la mano+48@ota alg0n cambio en mí" e!or 4le preguntó en u habitual tonoburlón+u' onrió ' negó con la cabe2a+4Mírame m- de cerca 4le in&itó Tanit+u' ad&irtió entonce .ue u pecho eran m- &oluminoo 'puntiagudo .ue ante ' tambi(n .ue numeroa &ena a2ulada *apeaban u piel blanca+

48,u( 4le preguntó Tanit en tanto deli2aba u mano por u&ientre4+ 8@ota alguna di)erencia 4e hinchó u abdomen burl-ndoede (l+4Et- engordando 4la reprendió u'" riendo a u &e24+ Comedemaiado+Tanit negó con la cabe2a+41o .ue tengo a.uí" e!or" no entró por mi boca+ 1entamente murió laria en la garganta de u'" .ue e .uedó bo.uiabierto ante ella+u' etaba tendido a ocura en u lecho" aturdido ' preocupado+

Toda&ía eguía in comprender cómo había podido germinar a.uellaemilla embrada al a2ar+ 8@o e intruía en ecreto a la acerdotiade 7tart( repecto a la )orma de e&itar tale conecuencia u'comparó a.uel e&ento con un terremoto" una tormenta o una derrotamilitar+ Sin duda tendría .ue adoptar una medida radical+1entamente )ue cobrando )orma en u mente la idea de acudir a algunade la &ie*a bru*a .ue &i&ían a lo largo del muelle ' .ue e dedicabana recti)icar tale errore+ Sin embargo" al momento deechó tal idea+4@o 4di*o en &o2 alta" ' en eguida pretó oído a la repiración de

Tanit para comprobar i (ta e había depertado+Depu( comen2ó a moderar u impulo+ ,ui2- no )uera neceariotan radical procedimiento+++ 7cao )uee poible diponer laconagración de otro antuario en alg0n remoto para*e del reino" dondeTanit podría dar a lu2 le*o de la mirada ' la lengua de lo curioo+7llí ería )-cil coneguir una madre adopti&a digna de con)ian2a+Mucho &eterano de u legión" mutilado de guerra" lle&aban una &idaencilla en la )inca rurale de u'+ Cual.uiera de ello ería capa2 de



robar" mentir o dar la &ida por (l+ Todo tenían epoa prolí)ica" cu'olo2ano pecho podrían )-cilmente alimentar a otro e.ue!o hu(ped+7mbo podrían ir allí a menudo a &er a u hi*o+ u' imaginaba unambiente )eli2" poblado de ria" mientra la criatura pataleaba 'gorgoteaba" con u gorda tripita al ol+u' alargó la mano cauteloamente ba*o la ropa ' con ua&idad

empe2ó a e3plorar el denudo &ientre de Tanit+4Toda&ía no ha' nada+++ 4cuchicheó Tanit '" &ol&i(ndoe hacia (l" leabra2ó+ 1uego murmuró *unto a u barba4: @o hice lo .ue meene!aron la acerdotia+ rocedí mal" 8no e cierto 8Et- en)adadoconmigo" e!or4@o+++ 4di*o u'4+ 7l contrario" eto' mu' con)orme contigo+4en( .ue te alegraría 4di*o Tanit" riendo entre diente ' apret-ndoecontra (l+ 1uego agregó con &o2 o!olienta4:+++ pero una &e2 .ue te acotumbrara a la idea+

7mbo e depertaron hacia la medianoche al oír )uerte golpe ' ungran &ocerío+ u' altó del lecho '" toda&ía adormilado" echó mano delhacha en )orma de buitre+ Superada la inicial con)uión ' a.uietado el-nimo de lo ecla&o de la caa cuando u en(rgico >;,ui(n &i&e=? )uerepondido ati)actoriamente por .uiene reultaron er integrante dela guardia real" u' abandonó el hacha ' encendió otra l-mpara+4Sumo acerdote+++ 4di*o uno de lo ecla&o mientra golpeaba lapuerta de la alcoba+48,ui(n et- ahí

41a guardia del re'+ El Lran 1eón no puede dormir" ' ordena .ue epreente ante (l el umo acerdote con u la0d+u' e entó en el borde del lecho ' *uró en &o2 ba*a pero igni)icati&a"mientra deli2aba lo dedo por la barba ' lo ri2o e intentabaahu'entar el ue!o retreg-ndoe lo o*o con lo nudillo+48a oído" e!or4er)ectamente 4gru!ó u'+4El Lran 1eón le di*o a la guardia .ue no acepte e3cua alguna .ueaguarde hata .ue et( &etido ' ea ecoltado hata palacio+

u' e le&antó ' e3tendió la mano hacia u t0nica" pero e contu&o alcomprobar .ue Tanit le etaba ober&ando+ 1o o*o de ella leparecieron enorme a la lu2 de la l-mpara+ Su alborotado ' tupidocabello la aeme*aban a una ni!a+ u' le&antó la manta ' e deli2ónue&amente a u lado+4Decid al re' .ue me duele el dedo principal" .ue tengo ron.uera" .uela cuerda de mi la0d e han roto+++ ' .ue eto' borracho 4le di*o entanto etrechaba entre u bra2o a Tanit+



El *e.ue aan e la&ó lo dedo en un cuenco de plata ' luego e loecó con un tro2o de eda+4Trata de impreionarno con una demotración de )uer2a 4murmuróOmar" u hermano menor+aan miró a u hermano" un )amoo petimetre" de barba iemprelimpia" bien peinada ' per)umada" .ue &etía t0nica de la me*or eda '

cu'o *ubone ' pantu)la otentaban bordado de eda ' oro+ 1ucíaOmar en uno de u dedo un rubí de clara coloración" tan grandecorno el nudillo uperior del pulgar de un hombre+ En ee momentotenía lo o*o empa!ado" a conecuencia del hachí .ue etaba)umando a tra&( de un tubo ituado obre lo co*ine+ etimetre .ui2-"pero pederata con toda eguridad" poeía" in embargo" una )inainteligencia+ aan con)iaba plenamente en la gran intuición de uhermano+Etaban ambo entado ba*o una antigua higuera" cu'o &ato ' deno

rama*e le proporcionaba una agradable ombra+El pe.ue!o &elero en .ue habían &ia*ado etaba &arado en la arenablanca de la ila ituada m- aba*o+ Dede el lugar en .ue e hallaban&eían lo canale" lo banco de arena ' la pl-cida charca )ormadapor el gran río ' dominaban la ribera norte de (te+abía mucha mora en lo banco de arena ' emiumergida en laagua poco pro)unda+ Enorme ' grie" parecían canto rodado"obre lo cuale e poaban depreocupadamente lo blanco airone+7 lo largo de la orilla eptentrional crecía una etrecha )ran*a de

&egetación &erde ocura ' cai a continuación de ella e al2aban &ariacolina parda ' denuda+ El campo tenía allí un apecto gri 'deolado+ 1a colina" de cima redonda" eran -rida ' deapacible+1a tierra aomaba a.uí ' all- entre la hierba rala ' eca+ 1o -rbole"reeco" ele&aban u retorcida ' denuda rama hacia el cielo+++Brbole muerto de ed hacía mucho tiempo+Sin embargo" 0bitamente lo *e.ue percibieron un cambio en a.uelecenario+ Sobre la colina e e3tendió una gran ocuridad" como iuna enorme nube tormentoa hubiera ocultado el ol+

4Sí 4di*o Omar4+ Con ete depliegue no da a entender .ue tenemo.ue pretar oído a u palabra+aan ecupió un chorro de *ugo ro*o ' brillante en el pol&o ' e ecóla barba con u pa!uelo de eda" mientra &eía como la denudacolina cobraban &ida ' la gran ombra negra e e3tendía cada &e2m-+ Fam- había &ito aan tan &ata aglomeración de hombre+1o regimiento ' ecuadrone e depla2aron en ordenada )ila" hata.ue llegaron a cubrir toda la colina+ aan etaba ner&ioo" pero uemblante permanecía tran.uilo+ Su o*o tenían un gra&e apecto+



Sólo u largo dedo moreno e mantenían acti&o obre la en*o'adaempu!adura de u daga ' delataban u deaoiego+ De ningunamanera había eperado una coa eme*ante+ 7l dirigire a ee lugarólo penaba en entablar negociacione comerciale ' en llegar a unacuerdo obre límite con el nue&o emperador negro del miterioo 'cai deconocido paí ituado m- all- del río+++" ' he a.uí .ue e

encontraba ante uno de lo ma'ore e*(rcito de todo lo tiempo+aan e preguntó i el propio 7le*andro habría comandado *am- unamultitud eme*ante+Omar apiró una bocanada de hachí ' retu&o un rato el humo" .uedepu( urgió en tenue &oluta por la &entana de u nari2+4Trata de impreionarno 4initió+4Si tal e u propóito" lo et- coniguiendo+ or.ue realmente eto'impreionado 4le repondió aan brucamente+@ue&o regimiento aparecían en el hori2onte en dena pero

ordenada columna .ue e incorporaban al reto de la )uer2a comola pie2a de un todo regido por un impulo com0n" tal como locard0mene de pece o la bandada de a&e migratoria" .uereponden a in&iible comando+En rigor a.uello no parecía un con*unto de indi&iduo" ino un oloorganimo" mu' &ato" pero bien coordinado en u depla2amiento+aan temblaba en el tórrido mediodía del &alle mientra loober&aba+En la ribera eptentrional nadie e mo&ía+ <na tena calma reinaba en

la )ila de guerrero negro" una calma .ue parecía m- amena2adora.ue la precedente agitación+ El ilencio era total+ 1a tenión eacrecentó hata tomare intolerable+ De pronto aan pro)irió un *uramento e hi2o adem-n de le&antare+4@o me pretar( a lo capricho de un al&a*e+ Eto e un ultra*e+A-mono de a.uí+ Si .uiere hablar con nootro tendr- .ue &erno ennuetro paí+Sin embargo" u adem-n no e concretó+ or el contrario aan &ol&ióa hundire en lo co*ine ' e en)racó en un hoco ilencio+ De pronto

u hermano habló:47l parecer" el mundo .ue conocimo ha cambiado" hermano 4di*oOmar4+ 1o .ue hata a'er )ue &erdad" ho' no lo e+48,u( me acone*a4Creo .ue deberno decubrir la nue&a &erdade ' anali2arla+ Epoible .ue podamo acar alg0n pro&echo de la actualecircuntancia+



En la colina de en)rente e produ*o un gran re&uelo" cierta agitaciónen la )ila de guerrero" .ue e etremecieron como un ca!a&eral atra&( del cual e abriera pao un león+1o *e.ue" con lo o*o deenca*ado" preguntaron a grito a uguardia .u( ocurría+ ero la repueta e perdió en un mar de &oceetridente+ 1a tierra e etremeció ba*o la planta de centenare de

mile de hombre ' el aire )ue acudido por el repi.ueteo de la lan2aen lo ecudo+ Dede la colina atetada de oldado" una gran &o2colecti&a brotada de innumerable garganta negra aludó con unrugido a u re'+1a tormenta onora cubrió el &alle entero ' repercutió en el cielo ' enla colina meridionale+ Depu( renacieron la calma ' el ilencio+ <nagran embarcación" con cincuenta remero a cada lado" )ue lan2ada enel banco de arena ' cru2ó &elo2mente la &erde agua en dirección a laila+

<n hombre deembarcó en la pla'a ' echó a andar in compa!ía haciala higuera ba*o la cual aguardaban lo do *e.ue+ El mero hecho de.ue e preentara in ecolta implicaba un deprecio ' un igno de u)uer2a e in&ulnerabilidad+1le&aba a.uel hombre una capa de piel de leopardo ' cal2aba andalia"pero no otentaba arma ni lucía ornamento alguno+ 7lto ' delgado"miró dede arriba a lo *e.ue" .ue parecieron encogere ante a.uellaenorme preencia+1o terrible ' amarillo o*o de a&e de rapi!a del reci(n llegado

parecieron indagar pro)undamente en u alma+4So' Manatai 4di*o el gigante" con una &o2 .ue retumbóordamente4+ 1a 9etia @egra+1o do *e.ue etaban u)icientemente in)ormado al repecto para noaombrare al oírle hablar )luidamente en u idioma+4/ 'o o' aan" *e)e de Só)ala" príncipe de Monomatapa ' &irre' delgran emperador+4S( .ue ama el metal amarillo 4di*o Manatai como i )ormulae unaacuación+

aan" cogido de orprea" parpadeó ' miró a Omar+47í e 4repondió (te4+ 7mamo ee metal+4Te dar( cantidad u)iciente para .ue te harte de (l 4di*o Manatai+Omar paó u lengua por lo labio 4inconciente mani)etación de ucodicia4 ' onrió+4Supongo .ue dipone de grande cantidade de tan recioo metal 4di*o aan" a .uien digutó tan directo enro.ue comercial de lacuetión+ 7.uel al&a*e deconocía la utile2a diplom-tica+ Sinembargo" merecía la pena paar or alto u torpe2a" trat-ndoe de oro"



obre todo de una enorme cantidad de oro" eg0n daba a entendera.uel indi&iduo .ue e llamaba a í mimo >betia negra?" ' lepreguntó4:8De dónde procede el oro4Del teoro de 1annón 'canu" Lran 1eón de Opet ' re' de lo cuatroreino 4di*o Manatai+

aan )runció intant-neamente el entrece*o+4@o entiendo+4Entonce ere un et0pido 4di*o Manatai+ 1a me*illa de aan eti!eron de ro*o" a pear de u ocura piel+ Su repueta etaba 'a a )lorde piel" cuando intió en u mu!eca la preión de la mano de u cautohermano+4E3plícate 4di*o Omar4+ 8Te propone atacar a Opet41o detruir(+++ Detruir( u pueblo" u ciudade ' u dioe+++ @o.uedar- el menor ratro de ello" ni un olo uper&i&iente+

El gigante negro comen2ó a temblar+ <na ligera epuma humedeció ugrueo labio purp0reo+ Su mutilado rotro brillaba le&emente" comoi etu&iera engraado" a caua del udor .ue le cubría+Omar onrió ua&emente ' di*o:4emo oído hablar de una batalla librada en un lugar llamado Sett+Manatai rugió de dolor ' altó en dirección al *e.ue+ De deba*o de ucapa urgió u 2arpa de hierro" .ue e cernió obre la cabe2a de Omar+Éte retrocedió ' e a)erró a u hermano+4@o te burle de mí" hombrecillo pardo no te mo)e de mí i no .uiere

.ue te arran.ue el hígado+Omar gimió de terror+ Su barba e empapó en udor+4;a2= 4inter&ino r-pidamente aan4+ Mi hermano ólo ha .ueridoindicar .ue er- di)ícil detruir la legione de Opet+Manatai" .ue eguía temblando de rabia" abrió u boca en buca deaire '" girando obre í mimo" e dirigió hacia el límite de la ila 'cla&ó u &ita en el agua+ Su hombro e ele&aron ' u pecho *adeóbucando aire+ Sin embargo" poco a poco e )ue calmando+ Jinalmente&ol&ió a donde e encontraban lo *e.ue+

481o &ei 4di*o e!alando a u e*(rcito" .ue eguía ennegreciendo lacolina+4Son mucho+++ ero 8batar- con el n0mero 4le preguntó aan4+Tu enemigo e mu' poderoo+47guarda un momento 4di*o Manatai" ' le&antó u 2arpa de hierro+Inmediatamente uno de u lugarteniente altó de la embarcación"corrió en u dirección ' e arrodilló ante (l+Manatai di*o &aria palabra en idioma &endí ' e!aló el río+ Elhombre e puo en pie de un alto+ Su negro emblante e iluminó de



alegría cuando aludó a Manatai+ 7cto eguido e lan2ó dando brincopla'a aba*o+ 7l llegar a la embarcación trepó de un brinco en u proa 'luego condu*o a a.u(lla &elo2mente hacia la ribera opueta+erple*o e intrigado" lo *e.ue ober&aron cierto mo&imiento en lamaa de guerrero de la orilla opueta" lo cuale" a&an2ando en doapretada columna" e introdu*eron en el agua+

4;@o lle&an arma= 4e3clamó aan+4;Et-n denudo= 4a!adió Omar" cu'o terror )ue reempla2ado por laerótica contemplación de lo cuerpo negro .ue e internaban enagua poco pro)unda+Como b0)alo .ue motraran 0nicamente u cuerno" rodearon lohombre de Manatai el banco de arena '" aun.ue perturbado por elagua .ue le llegaba al pecho" completaron la maniobra ante de .ue el&ie*o hipopótamo .ue allí dormía decubriera al depertar de upantagru(lico ue!o .ue e hallaba rodeado+

1a betia e puo traba*oamente en pie ' miró a u alrededor con uroado o*illo+ 7.uella cinco tonelada de ólida carne en&uelta enuna gruea piel gri" con mancha roada en el &ientre" eranotenida por cuatro pata gruea ' poderoa+ Cuando abrió umandíbula para bramar motró u grande ' amarillo colmillo demar)il" capace de partir a un hombre en do+El hipopótamo comen2ó a galopar peadamente" de*ando pro)undahuella en el uelo blando del banco de arena" ' cargó contra la murallade cuerpo negro .ue le impedían llegar a una honda bala pró3ima+ 7l

entrar en la 2ona de lo ba*ío comen2ó a de*ar tra í una &iolentaetela de blanca epuma" mientra .ue delante de (l la muralla humanae hacía m- compacta ' olidi)icada" dipueta a oportar e inutili2aru embetida+El hipopótamo e lan2ó contra lo hombre a toda carrera+ Mucho&olaron como tro2o de pa*a impulado por un torbellino+ 1amandíbula del animal rechinaban cada &e2 .ue daba una dentellada+ 7lparecer nada podría detener a a.uella )uer2a de&atadora+ 1a betiatenía por )uer2a .ue abrire camino a tra&( de ello para ponere a

al&o en la arte m- pro)unda del río+ @o obtante" lo hombre eamontonaban a u cotado ' en u retaguardia+ El ímpetu de=hipopótamo decreció oteniblemente" aun.ue u bramido etornaron m- potente+ El ruido .ue producía el impacto de ucolmillo de mar)il en la carne de u &íctima llegaba claramente a looído de lo epectadore de la ila+Manatai" mu' tran.uilo ' ligeramente inclinado hada delante" )runcíaligeramente u )rente llena de cicatrice ' no apartaba u o*o de laecena+



El río epumeaba ' parecía .ue de (l brotaban chipa ' rel-mpago+1o bramido del hipopótamo denotaban ahora cierto p-nico+ El animal".ue 'a no era &iible por.ue etaba cubierto por un en*ambre decuerpo denudo" parecía un ecorpión atacado por un e*(rcito dehormiga+ Tanta eran (ta" .ue o)ocaban al hipopótamo+ 1a pielh0meda de lo hombre brillaba al ol+ El animal" detenido en u

marcha" e con&irtió en una e)era eri2ada de cuerpo humano" entorno de la cual el agua" al me2clare con la angre" ad.uirió un tonopardo obcuro+ Mucho hombre caían a u cotado como negragarrapata en&enenada dede el cuerpo de un bue'+ 1uego )lotaban "lentamente corriente aba*o" en tanto otro e apreuraban areempla2arlo+De pronto" como por arte de magia" la gran mara!a )ormada por lohombre ' el hipopótamo comen2ó a depla2are en dirección a la ila+De*ando tra í innumerable depo*o humano" la eri2ada e)era

a&an2ó lentamente por agua poco pro)unda+Jinalmente llegaron a la ila ' emergieron del agua entre mil ' do milhombre conduciendo hacia arriba al e3hauto hipopótamo" .ue eguíao)reciendo reitencia+ 1a betia atacaba con a!a a dietro ' inietro"matando a cuanto llegaban a ponere al alcance de u mandíbula+Su cabe2a ' el interior de u boca etaban llena de la angrecoagulada de u &íctima+De*ando tra í un inn0mero de muerto ' de hombre terriblementemutilado" lo oldado )ueron lle&ando al hipopótamo hacia donde le

aguardaba Manatai+ El o)icial e adelantó hacia el re'"tambale-ndoe" por.ue etaba d(bil a conecuencia de la p(rdida deangre+ De una terrible dentellada la betia le había eccionado unbra2o por encima del codo+El o)icial entregó una lan2a al re'" .uien e apro3imó al aterrori2adomontruo" u*eto por &ario hombre" ' cla&ó el arma en la &ena'ugular de la betia+ El hipopótamo murió en medio de un charco deangre ocura+ Su bramido reonaron" en la colina+Manatai &ol&ió entonce obre u pao ' ober&ó con aire impaible

cómo u hombre depachaban miericordioamente a lo herido+Cuando el o)icial" arrodill-ndoe ante (l ' oprimiendo contra u pecho elmu!ón de u eccionado bra2o" olicitó el honor de morir a mano deu re'" una chipa de orgullo brilló )uga2mente en lo o*o deManatai" .uien mediante un certero golpe de gracia" aetado con u2arpa de hierro" hendió el cr-neo 8e u lugarteniente+ 7cto eguidoManatai &ol&ió adonde e hallaban lo aombrado *e.ue" a .uieneonrió )ríamente+4Éta e mi repueta 4di*o+



Depu( de un bre&e ilencio" aan le preguntó:48,u( epera de nootro4Do coa 4replicó Manatai4: .ue me permit-i cru2ar el río con mie*(rcito por &uetro territorio" ' .ue renunci(i al pacto de de)enamutua .ue o liga a Opet+++ 7dem-" neceito arma de hierro+ erocomo mi herrero tardarían die2 a!o en armar a mi hombre"

tendr(i .ue entregarme arma+487 cambio del oro de Opet ' de la mina del Reino Medio4;@o= 4rugió Manatai" iracundo4+ odr(i tomar el oro" .ue 'o no uo"por.ue no me interea ee metal maldito" blando e in0til 4tra unapaua" agregó4: ero la mina del Reino Medio *am- &ol&er-n a)uncionar+ @unca m- entraren ella hombre alguno para morir en)orma antinatural en el eno de la tierra+aan etu&o a punto de protetar+ Sin el oro del Reino Medio" upropia e3itencia carecería de entido+ 7dem-" penó en la cólera del

gran emperador cuando le )ueran cerrada la ruta del oro+ Ma lapreión de lo dedo de Omar le diuadió de )orma ua&e" perocon&incente+4Eo lo dicutiremo en otra oportunidad+ Recordando la ad&ertencia deOmar" aan e contu&o ' le onrió a Manatai+4Tendr- arma+ /o me ocupar( 4le prometió+48Cu-ndo 4le e3igió Manatai+4ronto 4le di*o aan4+ En cuanto mi na&e regreen de la tierraituada en el otro e3tremo de lo mare orientale+

u' conideraba .ue 1annón había en&e*ecido en poco a!o+ Sinembargo" *u2gaba )a&orable tal cambio" por.ue la preocupacionehabían diipado como un cincel lo .ue había de e3cei&amente bonitoen u )accione" otorgando a (ta un aire m- digno+ 7un.ueperitía en u labio el geto peculiar del ni!o mimado .ue hacepuchero" había .ue ober&arle mu' atentamente ahora para decubrirdicha particularidad+@o obtante" u cuerpo eguía iendo *o&en ' &igoroo como en u

me*ore tiempo" eg0n lo demotraban lo protuberante m0culo deu hombro ' de u epalda en ee momento" en .ue" completamentedenudo obre la proa" había adoptado la poición del arponero enpoición de ata.ue+El ol había dorado u cuerpo hata darle un mati2 de miel ocura+[nicamente u nalga" generalmente cubierta con un taparrabo"tenían el color del mar)il+ Era en &erdad un er hermoo )a&orecidocomo nadie por lo dioe+ 7l comparar u cuerpo con el u'o" u'e3perimentó una pro)unda dea2ón+



De pronto comen2aron a a)luir palabra a u mente ' compuo unc-ntico" una oda en honor del hermoo re'+ Mientra impelía en ilenciocon u &ara el e.ui)e por la erena agua del lago" lo &ocablo earremolinaban en u mente como ho*a arratrada por el &iento+1uego comen2aron a ordenare ' )inalmente nació la canción+1annón" en la proa" iempre en e.uilibrio" e!aló algo con u mano

libre" in apartar lo o*o del agua+ u' hi2o girar el e.ui)e con unh-bil mo&imiento de u p(rtiga+ S0bitamente 1annón liberó toda laenergía acumulada en u cuerpo" la .ue etalló en un e3ploi&oadem-n" en un a)lo*amiento de u teno m0culo" en tanto lan2abau largo arpón al agua" .ue e ele&ó ' arremolinó+ El cordel arrollado enel uelo de la embarcación comen2ó a girar ' a ilbar mientra edeli2aba &elo2mente hacia el agua+4;7h= 4e3clamó 1annón4+ ;<n buen golpe= ;7'0dame" u'=Simult-neamente altaron obre el cordel ' rieron mu' e3citado+ ero

depu( e .ue*aron al uníono de dolor cuan do el edal" al correrentre u dedo" empe2ó a latimarle la# piel+ Funto lograron )renar la&elo2 carrera del pe2+ El e.ui)e e dirigía ahora hacia el lago"arratrado por el pe2" .ue bucaba agua m- pro)unda+4En nombre del agrado 9aal" u' 4*adeó 1annón4+ @o permita .ueno arratre hacia a.uella agua" por.ue e burlar- de nootro ' eperder- de &ita+Inmediatamente opuieron u peo combinado al del pe2+ 1o m0culode lo hombro ' lo bra2o de u' e unieron como &íbora

enrocada entre í+ or 0ltimo" el pe2 giró+Entonce tiraron de (l hacia arriba+ El pe2 remo&ía el agua ' brincaba"tra2ando círculo ba*o el e.ui)e+ Cuando u enorme cabe2a apareció enla uper)icie" 1annón gritó:4;Su*(talo=u' dio una &uelta m- al cordel en tomo a u mu!eca ' e plantó con)irme2a para contrarretar lo tirone del pe2+ El e.ui)e e inclinópeligroamente hacia un cotado cuando 1annón le&antó u garrote ' lodecargó obre la negra cabe2a reluciente+

1a uper)icie del lago e encrepó &iolentamente" en tanto el pe2 edebatía en u agonía+ El agua :ca'ó en cacada obre ambo"empap-ndole de pie a cabe2a+4;Dale ahora= 4chilló u'4+ ;M-talo=Semicegado por la alpicadura de agua" 1annón martilleó el enormehocico+ Aaria &ece el garrote e etrelló en la cuaderna del e.ui)e"de la .ue altaron atilla+4;7l bote no" et0pido= ;7l pe2= 4gritó u'+ or 0ltimo" el animal"muerto 'a" .uedó colgando obre el agua *unto al e.ui)e+



Riendo" *adeando ' maldiciendo atra&earon u agalla con un cordelm- grueo ' ubieron el pe2" .ue e deli2ó por la borda+ @egro '&icoo" tenía el &ientre plateado ' lo o*o altone+ Do &ece m-largo .ue u'" cubrió todo el uelo del bote+ 1o bra2o de (te nohubieen podido ce!ir del todo u grueo cuerpo+4E un montruo 4*adeó u'4+ El m- grande .ue he &ito en mi &ida+

4Me ha llamado et0pido+++ 4comentó 1annón+4@o" ma*etad+++ En ee momento hablaba conmigo mimo 4repondióu' riendo entre diente mientra detapaba un -n)ora ' er&ía &inopara ambo+1annón le&antó u cuenco ante u' '" haci(ndole una mueca porencima de u borde" di*o:4Auela por mí" -*aro de Sol+4Ruge por mí" Lran 1eón 4repondió u'" ' depu( de 4 beber rieroncomo do ni!o+

4acía mucho .ue no pec-bamo" u' 4di*o 1annón4+ Tenemo .ue&enir a.uí m- a menudo+ T0 ' 'o en&e*ecemo demaiador-pidamente ' nuetro debere ' preocupacione no &an en&ol&iendocomo una trama .ue nootro mimo te*emo+ 41o o*o de 1annón eenombrecieron+ Depu( de e3halar un upiro" proiguió4: Eto0ltimo día he ido mu' dichoo+ or primera &e2 en mucho a!o mehe entido realmente )eli2 4' le&antando lo o*o para mirar a u'"agregó cai tímidamente4: Ere mu' bueno conmigo" .uerido amigo+S0bitamente e3tendió una mano ' oprimió torpemente el hombro de

u'+4@o ( .u( haría in ti+ @o me abandone *am-" u'+ Ete e onro*ó' e intió incómodo ante a.uella &ehemencia" deacotumbrada en1annón+4@o" ma*etad 4repondió u' con &o2 ronca4+ Siempre permanecer( atu lado+1annón de*ó caer u mano ' e rió de la turbación de u'+4Dulce 9aal" etamo hablando como do muchacha entimentale+8Ser- por.ue en&e*ecemo" u' 4di*o 1annon mientra en*ugaba el

cuenco demaiado otentoamente ' eludía la mirada de u'4+Toda&ía ha' pece en el lago ' habr- lu2 durante una o do hora m-+De modo .ue apro&echemo la oportunidad+++acia el crep0culo regrearon a la &ie*a caba!a" abandonada ' enmala condicione ahora" la cual" rodeada de gr-cile tagua" e erguíaobre la pla'a+En tanto u' impelía con u &ara el e.ui)e hacia el promontorio de laila ' e ale*aban de lo ca!a&erale" di&iaron la galera anclada en labahía+ 1a inignia real de lo 9arca ondeaba en el tope del m-til+



Aaria l-mpara ardían en u proa ' en u popa+ 1o re)le*o de uluce ocilaban en la ocura agua+ ata u oído llegabanclaramente la &oce de .uiene etaban a bordo+u' detu&o el e.ui)e ' e recotó en la p(rtiga+ Durante un ratocontemplaron en ilencio la larga na&e+ 1uego 1annón di*o con &o2 .uedenotaba canancio ' reignación:

4El mundo no ha decubierto" u'+ Sal0dalo en mi nombre+1a lu2 de la l-mpara .ue pendía del e3tremo de una cadena en elcamarote de popa daba un tono irreal a lo rotro" poniendo de relie&epómulo ' narice ' de*ando en la ombra lo o*o de lo ombríoperona*e reunido en torno a la mea para ecuchar al mena*ero delnorte+ 7un.ue *o&en 4un ubteniente en u primer a!o de er&iciomilitar4" el reci(n llegado" .ue poeía el aplomo de una perona de altaalcurnia" o)reció un l0cido panorama de la ituación+Seg0n di*o" dede la )rontera eptentrional e habían ad&ertido en la

0ltima emana claro indicio de deaoiego:pe.ue!o incidente" grande maa de hombre .ue e depla2aban alo le*o" humo originado en hoguera de &ato campamento+ 1oepía tranmitían e3tra!o rumore: el ad&enimiento de un nue&o diocon dedo de -guila ' garra de león" .uien" eg0n decían" conduciría ala tribu a una región de pato ' agua+ 1o batidore" por u parte"hablaban de innumerable barco dra& .ue na&egaban a lo largo deltramo oriental del río" de un inólito ir ' &enir de perona" dehabladuría en torno a ecreta entre&ita entre miterioo

perona*e+Reinaba una gran agitación ' e oían ruido ' murmullo+Se tenía la impreión de .ue aumentaban la preione ' tenione '.ue e a&ecinaban importante acontecimiento+ Se e3perimentaba unaepecie de eco2or" como ante una creciente aglomeración de nubecargada de electricidad+++ Todo ello e preentía en el aire" pero no epalpaba en )orma de)inida" por.ue eran indicio .ue apuntaban a lodeconocido+1annón ecuchaba erenamente" )runciendo apena el entrece*o" con u

barbilla apo'ada en un pu!o ' u o*o enombrecido+4Mi *e)e teme .ue interprete todo eo como )antaía deX gente a.uiene epantarían lo chillido de una lechu2a+4@o 4di*o 1annón" decartando por inneceario el ruego del mena*erode .ue tomae el aunto en erio4+ Cono2co bien a Marmón ' ( .ue *am- con)undir- una lombri2 con una erpiente+4Debo a!adir algo m- 4di*o el muchacho en tanto colocaba un 2urrónobre la mea ' deataba la cuerda .ue tenía en un e3tremo+ 7l acudirel 2urrón ca'eron de (te numeroo ob*eto de metal4+ <na de la



patrulla )lu&iale orprendió a una partida de pagano .ue intentabacru2ar el río de noche+ Todo lo incurore tenían arma como (ta+1annón cogió una de la gruea punta de lan2a ' la e3aminóatentamente+ or u )orma ' la t(cnica empleada en u )abricaciónreultaba incon)undible+48,u( dice de eto 4le preguntó a u'+ Su opinión )ue con)irmada

por (te+4Dra&+++ @o cabe duda+48En mano de pagano4Tal &e2 la cogieron de dra& muerto o la robaron+4Tal &e2 4con&ino 1annón" aintiendo con la cabe2a+ Tra un bre&eilencio" le&antó lo o*o ' miró al *o&en o)icial4+ Mu' buena )aena 4ledi*o a (te+ El muchacho enro*eció de alegría+ 1annón e &ol&ió haciaabbau 1al4+ 8odr- lle&arno de nue&o a Opet en una noche Elalmirante onrió ' aintió con la cabe2a+ 1annón ' u' &ieron dede la

popa cómo deaparecía u ila en la ocuridad" en tanto la galera edepla2aba &elo2mente" de*ando tra de í una brillante etela a la lu2de la luna+4Me pregunto cu-ndo &ol&eremo a.uí" u' 4di*o 1annón en &o2 ba*a+u' e mo&ió ner&ioamente" pero no contetó4+ ciento como i de*araa.uí algo mu' &alioo" .ue no recobrar( Fam- 4proiguió 1annón4+8@o te ocurre lo mimo" u'4Tal &e2 (to )ueron lo 0ltimo día de nuetra *u&entud" 1annón+Otra &e2 guardaron ilencio mientra la galera e balanceaba

ua&emente impulada por lo remo+Cuando la ila deapareció de u &ita" di*o 1annón:4Ir- a la )rontera" u'+ ,uiero &er a tra&( de tu o*o ' por medio detu oído" mi &ie*o amigo+4@o er- por mucho tiempo" &ida mía 4e e3cuó u'" aun.ue Tanit nole había dicho nada" 'a .ue etaba mu' preocupada en de&orarconcien2udamente un racimo de u&a purp0rea4+ Regrear( ante de.ue ad&ierta i.uiera mi partida+Tanit hi2o una mueca .ue pareció denotar .ue una u&a etaba &erde+

u' e3aminó e3aperado el rotro de la *o&en" tan ereno" bello eimpaible como el de la propia dioa+u' era ahora capa2 de captar lo etado de -nimo de Tanit a tra&(de u e3preione o de una imple inclinación de u cabe2a+ Jacinadohabía aitido a la tran)ormación de la ni!a en mu*er cabal" delpimpollo en )lor total+ Con paciencia ' amoroa dedicación habíaeguido u e&olución particular+ Sin embargo" no abía cómo neutrali2ara.uella nue&a actitud de Tanit+



En ee momento Tanit etaba lamiendo u largo ' ahuado dedoíndice ' pulgar con la punta de u roada lengua+ 1uego empe2ó a miraratentamente u mano" .ue giró hacia uno ' otro lado" para .ue la lu2diee de pleno en ella+4@o ha' otra perona a .uien el re' pueda con)iarle una miión de talnaturale2a+++ Se trata de un aunto de uma importancia+

4or upueto 4murmuró Tanit" in de*ar de ober&ar u mano4+Tampoco podía con)iar en otro para .ue )uee a pecar con (l+4Ecucha" Tanit 4le e3plicó u' ra2onablemente4+ 1annón ' 'o hemoido amigo dede la in)ancia+ Cuando (ramo ni!o olíamo ir amenudo a la ila+ Eta &e2 ha ido una epecie de peregrinación alpaado+4Mientra 'o etaba a.uí ola con un hi*o tu'o en mi &ientre+4Sólo he etado auente cinco día 4ubra'ó u'+4;Cinco día= 4repitió Tanit imitando la &o2 de (l" en tanto u me*illa

e encendían" indicando .ue u hielo interior e había trocado en unahoguera4+ ;Furo por el amor .ue pro)eo a la dioa" .ue no tecomprendo= ;Dice .ue me ama" pero apena 1annón 'canu doblau dedo" corre hacia (l '" *adeando como un cachorro" rueda por eluelo '" pata arriba" aguarda a .ue te haga co.uilla en la pan2a=4;Tanit= 4e3clamó u'" comen2ando a onreír burlonamente4+ ; Furaría.ue et- celoa=4;Celoa= 4gritó Tanit" ' echó mano del cuenco de la )ruta4+ ;Celoa=+++4' arro*ó el cuenco en u dirección+

Seguía (te en el aire" cuando comen2ó a bucar otro pro'ectile+ 1aanciana 7ina" .ue dormía al ol en el otro e3tremo de la terra2a"depertó en plena tormenta ' echó a correr *unto a u'+ Dede ure)ugio" en un -ngulo del muro" u' empe2ó a e3plorar cauteloamenteel terreno" .ue etaba deierto+ Sin embargo" dede el interior de lacaa llegó a u oído el rumor del llanto de Tanit+48Dónde et- 4preguntó 7ina con &o2 tembloroa+4En la caa 4repondió u'" limpiando u barba de la )ruta enredadaen ella ' )rotando la mancha de &ino .ue había en u t0nica+

48,u( et- haciendo41lora 4di*o u'+4Ae a u lado 4le ordenó 7ina+48/ i me ataca de nue&o 4le preguntó u'" ner&ioo+4Dale uno a2ote+++ ' depu( b(ala 4le acone*ó 7ina" e hi2o unmohín burlón con u boca dedentada+4erdóname" umo acerdote 4cuchicheó Tanit depu( de .ue u'&ol&iera ' la conolara+ Su ardiente l-grima humedecieron el cuello



del hombre4+ e actuado como una ni!a+++ ero e .ue lo momentoen .ue no et- a mi lado on intante perdido para mí+u' acarició u cabello para tran.uili2arla+ Tan grande era u amorpor ella" .ue cai brotaron l-grima en u o*o cuando o'ó u &o2+48@o podr( acompa!arte eta &e2 4le rogó Tanit por 0ltima &e24+ or)a&or" e!or+++ or )a&or" amor mío+ u' le repondió con trite2a" pero

en(rgicamente:4@o+ El &ia*e er- duro ' r-pido ' t0 et- en el tercer me de tuembara2o+Jinalmente ella aceptó u deciión '" ent-ndoe en el lecho" en*ugóu l-grima+ Su onria )ue apena )or2ada cuando di*o:48,uiere repetirme .u( ha decidido repecto al er .ue dar( a lu2Sentada *unto a (l" ua&e ' ardiente ba*o la lu2 de la l-mpara" .uedaba de lleno en u p-lido &ientre ligeramente abultado ' en u pechoahora m- peado" no apartaba u o*o de u' mientra (te

hablaba+ 7intiendo con la cabe2a" onriendo ' lan2andoe3clamacione" ecuchó el plan de u': un 7ina de leche" ecogida por(l en la aludable ' )reca colina de Zeng" amamantaría a lacriatura en la )inca rural .ue u' poeía en a.uella región+ 7llí el ni!ocrecería ano ' )uerte ' ambo podrían &iitarle a menudo+De pronto Tanit di*o con aire *uguetón:48El ni!o abla con preciión: ;la ni!a=4;El ni!o= 4corrigió (l" ' ambo e echaron a reír+@o obtante" a pear de u ria" peritía en Tanit una honda trite2a"

por.ue a.uello no era lo .ue ella había o!ado+ 8Cómo podría er )eli2in oír la ria ni entir la c-lida preión de la criatura contra u cuerpoS0bitamente" como ocurría en cierta ocaione" e abrieron ante ellala cortina del tiempo ' durante un momento tu&o una &iión del)uturo" en la .ue &io ombra ' hombre ' coa .ue la epantaron+7)err-ndoe a u'" pretó oído a la &o2 de (te" .ue le tranmitía)uer2a ' con)ian2a+ Jinalmente" le preguntó a u' en &o2 ba*a:48Si te traigo el la0d cantar- para míoco depu( u' entonaba un c-ntico a Tanit" al .ue agregó otro

&ero+ Cada &e2 .ue cantaba le a!adía nue&a etro)a+Marmón" gobernador del reino eptentrional" comandaba la legione ')ortale2a .ue cutodiaban la )rontera norte+7 pear de lle&arle treinta a!o a u'" mantenía con (te una &ie*aamitad" baada en u recíproca a)inidad intelectual+ Era Marmón unagudo hitoriador militar" a cu'a obra contribuía u' con un relatomanucrito de la tercera guerra contra Roma+ 7lto ' hueudo" teníaMarmón una hermoa melena plateada de la .ue e entía orgulloo ' ala cual mantenía iempre limpia ' per)ectamente peinada+ Su piel"



ua&e como la de una muchacha" aparecía mu' tena ba*o loprominente hueo de u cr-neo+ ero la )iebre intermitente .uepadecía había hecho palidecer u te2 ' el blanco de u o*o+Durante do día dicutió u' con Marmón" uno de lo m- )idedignogenerale del imperio" la ituación e3itente a lo largo de la )ronteraeptentrional+ En el mapa de la región" modelado en arcilla" lo

hueudo ' )ino dedo de Marmón colocaron la )icha e3actamente enlo lugare pertinente del rompecabe2a" ' a &ece e deli2aron a lolargo de la -rea crítica o en diputa" mientra u' le ecuchaba conatención ' le )ormulaba pregunta+7l )inal del egundo día cenaron *unto obre la muralla de la )ortale2a"donde oplaba una bria )reca+ <na *o&en ecla&a untó u bra2o 'pierna con cierto aceite per)umado .ue epantaba a lo mo.uito+Marmón ir&ió a u' &ino en un cuenco" pero (l e abtu&o de beber"por.ue para u hígado" etropeado por la )iebre intermitente" el alcohol

reultaba mortí)ero+u' agradeció a 9aal la inmunidad con .ue lo dioe le habían dotadocontra a.uella en)ermedad" .ue hacía etrago en la ardiente tierraba*a ' en lo pantano ' el río" ' e preguntó por .u( tal dolenciamataba a alguno" de*aba tullido a otro ' no a)ectaba en aboluto acierta perona+ 7imimo penó en la e3tra!a circuntancia de .uedicha en)ermedad e diera en la tierra ba*a ' no atacara a lohabitante de la regione alta ' )reca+ Sin duda tendría .ue meditarobre ello ' tratar de hallar repueta adecuada a amba pregunta

m- adelante+1a &o2 de Marmón le de&ol&ió a la realidad+ Su penamiento de*óentonce de dicurrir a la deri&a para concentrare en el problema .uetenía entre mano+4Jinalmente he logrado organi2ar un itema de epiona*e" en el cualcon)ío plenamente 4decía Marmón en ee momento4+ En cada tribu heituado hombre .ue me in)orman regularmente+4Me gutaría hablar con alguno de ello 4di*o u'+4/o te acone*aría .ue no hiciera tal coa" e!or 4comen2ó a decir

Marmón pero al &er la e3preión .ue urgió en el emblante de u'"cambió de opinión4+ Dentro de &ario día llegar- el m- h-bil de miin)ormante" un &endi llamado Storch" un e3 ecla&o" mediante el cualeto' reclutando un cuerpo de epía en la parte opueta del río+4ablar( con (l 4di*o u'+En eguida Marmón" cambiando de tema" olicitó u cone*o repecto almanucrito ' iguieron hablando como do &ie*o amigo+ or 0ltimo" elcomandante le di*o mu' cordialmente:



4Se!or" te pedir( algo en nombre de mi o)iciale+ 7lguno de ello *am- te han oído cantar+ Otro" .ue conocen tu &o2" deean oírte denue&o+++ 7dmito" e!or" .ue la 0plica e inoportuna" pero con)ío .ueabr- perdonarle+4Manda a alguien en buca de mi la0d 4repondió u'" encogi(ndoereignadamente de hombro+

oco depu( un *o&en o)icial le entregó el intrumento+4erdona ete abuo de con)ian2a" e!or+u' entonó la cancione de lo legionario+ <na hablaban deborrachera ' marcha" otra eran implemente obcena ' algunacelebraban u glorioa ha2a!a+Toda encantaron a lo o)iciale" api!ado en ilencio alrededor de u'obre la muralla" ' a lo oldado rao .ue" reunido en el patio"miraban hacia arriba ' e apretaban a corear la etro)a+/a era tarde cuando uno de lo aitente de Marmón e abrió pao

entre la multitud ' al llegar *unto a (te le di*o algo al oído+ Marmónaintió con la cabe2a" depidió a u a'udante ' uurró *unto a u':4Se!or" el hombre del .ue te habl( acaba de llegar+u' abandonó el la0d ' le preguntó:48Dónde et-4En mi alo*amiento+4Aamo all- 4di*o u'+Storch era un indi&iduo alto" ebelto ' -gil como mucho &endi+ Sinembargo" la ua&e" negra ' aterciopelada piel de u hombro etaba

llena de grande cicatrice pro&ocada por el l-tigo de lo capatace deecla&o+7l ad&ertir .ue u' ober&aba u cicatrice" la ocultó con u capa+u' orprendió un rel-mpago de dea)ío en u o*o" a pear de .ue uhermoo rotro permaneció impaible+4@o habla en p0nico" pero t0 conoce u dialecto 4di*o Marmón+u' aintió con la cabe2a+El epía le miró durante un momento ante de decirle a Marmón conuna &o2 tran.uila .ue no denotaba ira ni implicaba acuación alguna:

48@o con&inimo en .ue ninguna otra perona &ería mi rotro4Ete cao e ditinto 4le e3plicó Marmón r-pidamente4+ /a .ue no etrata de un hombre com0n" ino del umo acerdote de Opet" .ue e ala &e2 comandante en *e)e de lo e*(rcito del re'+ 4aciendo unapaua" Marmón le di*o4:Et- ante u' 9en47món+El epía inclinó la cabe2a" pero u rotro permaneció inmutable" incluocuando u' le habló en &endí+ V



Depu( de una hora de con&eración con Storch" u' e &ol&ió haciaMarmón para decirle:41o .ue acabo de oír no tiene nada .ue &er con cai todo lo .ue medi*ite+ 4u' )runció el entrece*o ' golpeó irritado la mea con unudillo4+ Ete hombre no ha oído hablar i.uiera de ee dio .ue"eg0n di*ite" tiene garra de león" m de regimiento alguno contituido

por h-bile guerrero .ue poean arma robada a lo dra&+4@o 4con&ino Marmón4+ Ete ector del río e mantiene en calma+ 1oin)orme a .ue me re)erí proceden de una región ituada m- al ete+48Tiene epía allí 4le preguntó u'+47lguno 4di*o Marmón" mo&iendo la cabe2a+u' meditó un momento+ ^ 47l amanecer partir( hacia el ete 4di*o decidido+41a galera .ue patrulla el río llegar- dentro de cinco día+48,u( podría &er dede la cubierta de una galera Ir( a pie+

41a ecolta te etar- aguardando ante de la alida del ol 4di*oMarmón+4@o 4repondió u'" recha2ando el o)recimiento4+ 7 pie ' olo &ia*ar(m- r-pido ' llamar( meno la atención 4' mirando de nue&o aStorch4: Ete hombre ermi guía+++" i e puede con)iar en (l tantocomo t0 dice+Marmón tranmitió al epía la orden de u' ' luego agregó:47hora puede retirarte+ Come ' decana+ Deber- hallarte lito antede la alida del ol+

Cuando Storch partió" u' le iguió con la &ita durante largo tiempo+Depu( le preguntó a Marmón:48Cu-nto le paga4Mu' poco 4admitió Marmón4: al" abalorio ' alguno adorno decobre+4Me pregunto por .u( e dedicar- a eto 4di*o u' en &o2 ba*a4" por.u( traba*a para nootro teniendo el cuerpo tan lleno de recientecicatrice producida por el l-tigo+4/o 'a no me aombro de lo acto de lo hombre 4di*o Marmón4+ e

&ito tanta coa rara en mi &ida" .ue 'a no intento i.uieraa&eriguar la moti&acione de nadie+4/o" por el contrario" nunca de*ar( de indagar en tal entido 4murmuróu' in apartar lo o*o del epía ' perturbado por la idea de latraición" .ue tan hondamente hería u entido del honor+ee a u e)uer2o" poco a&an2ó u' en lo cuatro día iguienterepecto a la intencione del epía+Storch era un hombre reer&ado" .ue ólo hablaba cuando erainterrogado" ' aun entonce lo hacía utili2ando la palabra



etrictamente necearia+ @unca miraba a u' a la cara+ Su o*o edepla2aban iempre hacia un lado ' miraban a lo le*o+u' e halló *unto a un deconcertante compa!ero de &ia*e .ueconocía" in embargo" cada recodo del río ' todo lo detalletopogr-)ico del terreno .ue recorrían+Durante el tra'ecto e detu&ieron en do )uerte ituado obre la

margen meridional del río" en lo cuale obtu&o u' importantein)orme de primera mano+Do &ece habían decubierto lo oldado de a.uella guarnicionee&idente indicio del cruce del río por hombre armado .ue reali2abanmiterioa operacione ' pe.ue!o tetimonio de acti&idadeecreta+ Tale re&elacione intran.uili2aron a u'+Sobre todo preocupó a (te la circuntancia de .ue tale indiciocontradecían la ae&eracione de Storch" eg0n la cuale la ituaciónm- all- del río era etable ' tran.uila+

u' ' Storch proiguieron u marcha rauda ' ilencioa como doepíritu de la )loreta" a tra&( de la dena ' achaparrada &egetacióndel &alle+ Aia*aban principalmente al atardecer ' durante la noche"por.ue entonce re)recaba" ' decanaban en la tórrida horadiurna+ Comían )rugalmente" economi2aban en lo poible la pro&iiónde cereale .ue lle&aban en u morral ' e abtenían de ca2ar para nomalgatar u tiempo+7l cuarto día llegaron a la cumbre de una loma granítica" dede la cuale di&iaba gran parte del &alle+ El paia*e allí e componía de una erie

de ecarpa .ue e ucedían hata el brumoo hori2onte+En a.uel para*e el río decribía un amplio arco hacia el ur" )ormandouna enorme ' brillante enenada" ' luego e replegaba en í mimo+7un cuando la cur&a era de m- de treinta ilómetro de longitud" enu centro la do ribera etaban a meno de ocho ilómetro una deotra+ M- all- e ele&aba un edi)icio ólido ' cuadrado: otra guarnición+El humo ligeramente a2ul de la hoguera acendía a tra&( de laatmó)era erena ' ardiente+u' ober&ó la cur&a del río durante largo tiempo ' penó .ue no

e3itía otra alternati&a .ue la de marchar traba*oamente un día enteropor tierra )irme o ganar r-pidamente la otra orilla a tra&( del río"a)rontando el riego coniguiente+4Storch 4di*o4" 8no trope2aríamo con la tribu i atra&e-ramo elríoEl epía eludió la mirada atenta de u' ' permaneció impaible+ Encuclilla *unto a (te obre la loma de granito" no e mo&ió en aboluto+u' penó .ue no había entendido u pregunta+47 tra&( del río llegaríamo ante+ 8Cree .ue correríamo peligro



41o a&eriguar(+ 7guarda a.uí+7l &ol&er" una hora ante del anochecer" Storch condu*o a u' riberaaba*o hata un lugar poblado de ca!a" donde etaba oculta unaangota piragua" cu'a carcomida madera hedía a pecado podrido+ u'comen2ó a opechar+48De dónde la ha acado 4le preguntó+

4Río aba*o et- acampada una )amilia de pecadore+48Cu-nto on4Cuatro 4replicó Storch+48Aendi4@o proceden de So)ía+48Luerrero4ecadore de cabello grie+481e ha hablado de mí4@o+

u' &aciló+ Durante un momento ecrutó lo ine3prei&o o*o deStorch" tratando de &er en ello alg0n indicio de traición+4@o cru2aremo el río 4di*o al )in4+ Seguiremo "por tierra+Se trataba de una prueba+Eperaba alguna reacción por parte de Storch" .ue (te argu'era encontra de tal deciión e intentara peruadirle a cru2ar el río+4T0 manda 4di*o Storch" aintiendo con la cabe2a" ' empe2ó a cubrircon ca!a la piragua+4<n momento 4di*o u'4+ Cru2aremo el río+

Storch apro&echó la corriente para impular la )r-gil embarcación atra&( del río+ Delante de ello lo cormorane batían el agua con uala" en u )ren(tico e)uer2o por al2ar &uelo" en tanto lo *-cana"de pluma*e blanco ' color chocolate" e ecabullían entre la grandeho*a de lirio acu-tico" ' lo cocodrilo" eme*ante a le!o inietro"e deli2aban por la ribera en dirección al agua+Deembarcaron en una cota )angoa llena de huella de pe2u!ade*ada allí por lo numeroo animale al&a*e .ue abre&aban en elrío+ Tra ocultar la canoa" Storch condu*o a u' río arriba hata un

claro" abundante en hierba brillante ' &enenoa .ue le llegaban a lacintura+ 7 tra&( de lo tallo grueo .ue e adherían a u cuerpoa&an2aron hundiendo lo pie en la h0meda tierra+Storch e detu&o brucamente en el centro del claro ' le indicó con unae!a a u' .ue permaneciera inmó&il" mientra (l inclinaba la cabe2apara oír me*or+ Durante largo tiempo e mantu&ieron como petri)icado+Jinalmente" Storch indicó a u' .ue no e mo&iera mientra (l edirigía hacia delante+



Depu( de recorrer un centenar de pao" Storch &ol&ió a detenere"pero ahora e &ol&ió para mirar a u'+or primera &e2 el guía e motró emocionado+ <na al&a*e e3preiónde triun)o ' alegría iluminó u emblante+ 1e&antando u bra2o derechoe!aló a u' como un delator ' gritó en &endí:4;7llí et-= ;rendedle=

1a hierba del claro cru*ió ' e agitó como acudida por un )uerte &iento"en tanto urgían de u econdite innumerable )ila de guerrero&endi+ Con u ecudo uperpueto en u borde )ormaron lo&endi &ario círculo conc(ntrico en torno a u'" cort-ndole a (tetoda &ía de ecape+ 1a pluma .ue coronaban u cabe2a eme*abanla creta de una gran ola amena2adora+Como la mano cada &e2 m- cerrada de un etrangulador en torno dela garganta de u &íctima" e )ue etrechando el cerco alrededor deu'" cu'o o*o deenca*ado bucaron )ebrilmente alg0n re.uicio por

donde ecapar+ 7l no hallar ninguno" e3tra*o de la )unda de cuero uhacha en )orma de buitre ' e lan2ó contra u enemigo como unterrier al pecue2o de un toro negro+4;or 9aal= 4gritó en on de dea)ío" en tanto cargaba contra lacompacta )ila de guerrero+4;,u( aire tan petilente= 4e .ue*ó 1annón mientra reoplaba4+ 8@opodríamo abrir a.uí &ario po2o de &entilación4;Ma*etad= 4e3clamó Rib47ddi" .ue no pudo contener u horror4+Sería mu' peligroo traer obrero a ete lugar+ 4Su amplio adem-n

abarcó toda la ala del teoro4+ Su habladuría in)lamarían laimaginación de lo bandolero de lo cuatro reino+or ea ra2ón el lugar ' el contenido del depóito real contituían un&erdadero ecreto de Etado" el me*or guardado del imperio" al .ue ólotenían acceo el re'" el umo acerdote" la acerdotia principal" Rib47ddi ' cuatro )uncionario del teoro+4Concluida la tarea" 'o le en&iaría inmediatamente adonde moran lodioe 4le e3plicó mu' lógicamente 1annón+Rib47ddi hi2o un geto de orprea" por.ue no había pre&ito tan

dr-tica olución del problema+Depu( de )rotare la barba ' de meditar durante un momento" Rib47ddi logró decubrir un nue&o argumento+4<n po2o de &entilación tentaría a lo ladrone ' roedore ' daría paoa la humedad" o ea" contribuiría al deterioro ' detrucción del teoro+4Et- bien 4di*o 1annón" por.ue abía .ue Rib47ddi e opondríaitem-ticamente a todo cambio" )uera (te el .ue )uere+ara Rib47ddi" lo .ue había ido e3celente durante dociento a!o" nocabía duda .ue debía eguir i(ndolo durante otra do centuria+



1annón ober&ó cómo el 0ltimo cargamento de lingote de oroprocedente de la mina del Reino Medio era re&erentemente agregadoa la pila del mimo metal 'a e3itente en lo nicho del teoro+Rib47ddi regitró ecrupuloamente la ci)ra en u rollo+ ' 1annón dio&alide2 al aiento contable garrapateando u &ito bueno al margen dela anotación+

1o cuatro )uncionario del teoro abandonaron en )ila india la largac-mara atiborrada de montone de oro+ Mientra ello acendían por laecalera de piedra" Rib47ddi elló el portón de hierro" etampando elello del Lran 1eón en la tableta de arcilla+ Inmediatamente (l ' 1annónubieron por lo pelda!o '" por la puerta del Sol" entraron en loarchi&o reale+ Cuando 1annón la hi2o girar" la ólida loa de piedrarechinó ruidoamente al retornar a u enca*e habitual+El re' hi2o la e!al del Sol ante la imagen del dio ituada obre lapuerta '" en tanto Rib47ddi dicurría a u lado obre la di&era

mani)etacione de la ri.ue2a" recorrió el t0nel )lan.ueado por loana.uele cai repleto" donde e guardaban lo regitro del reino+ronto tendría .ue ordenar la prolongación de a.uella catacumba"obra .ue debería reali2are in detruir ni da!ar u actual etructura+or 0ltimo" de*ando atr- la puerta principal oculta tra peadacortina de cuero" entraron en la antec-mara de la guardia" donde loo)iciale de turno de la Se3ta 1egión cutodiaban el acceo al lugar+ 7toda hora del día o de la noche había allí do o)iciale" ba*o cu'aórdene e hallaba una centuria ecogida" perteneciente a la 1egión

9en47món+ Éta había ido originariamente detinada a la cutodia delo templo ' teoro del reino" ' (a eguía iendo toda&ía una de uprincipale )uncione+En el laberíntico templo de 7tart(" Rib47ddi e depidió mu'obe.uioamente del re'+ Retrocediendo *unto con u cuatroubordinado" no de*ó de hacer re&erencia hata .ue deapareció enun recodo del paillo+7itido por cuatro acerdotia" 1annón" denudo ' magní)ico" tomó elba!o ritual en el lago de 7tart(+ Mientra a.u(lla le cubrían con una

t0nica de uplicante" e la ingenió para to.uetear con diimulo a unade la *ó&ene acerdotia+ Eta permaneció impaible" pero apretó)uertemente lo dedo de 1annón durante un momento ante deapartare de (l+ or u parte" el re'" en tanto echaba a andar a grande2ancada por el paadi2o .ue conducía a la c-mara del or-culo" eatuó a manera de e!al el bigote e inhaló el per)ume de la muchacha".ue a0n peritía en u dedo+



7.uella no&ia de lo dioe" .ue ardían como patele en aceitehir&iendo" debían con)ormare ólo con lo abra2o de u compa!erao la )urti&a atencione de alg0n acerdote o guardia del templo+1annón rió entre diente mientra e preguntaba cu-nta de ella edeahogarían durante el licencioo Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra+;Cu-nta &ece había (l cometido acto acrílego con acerdotia

di)ra2ada ' en&uelta en gruea capa=Dentro de &aria emana comen2aría el nue&o Jeti&al+++ /" comoiempre" u imaginación e anticipaba a lo acontecimiento+De pronto recordó apeadumbrado .ue era mu' di)ícil .ue u'regreara del norte a tiempo para participar en la celebración+ Suauencia empa!aría u *0bilo+ El -nimo de 1annón" &er-til pore3celencia" &arió tan radicalmente" .ue doce pao m- all- no.uedaba en (l &etigio alguno de u reciente eu)oria+7l entrar en la ala de audiencia )runció el entrece*o+ 1uego miró hacia

arriba+ 1a pitonia etaba entada en u trono" inmó&il como unaetatua de mar)il" con u mano entrela2ada obre u rega2o+ Surotro" embadurnado de color" eme*aba una m-cara+ Su )rente habíaido blan.ueada con pol&o de antimonio+ Su p-rpado tenían un brilloa2ul met-lico ' u boca realtaba como una herida purp0rea en up-lido emblante+ El mal humor de 1annón e centró en u )igura+Mientra" por pura )órmula" le hacía una re&erencia" penó en la &ece.ue a.uella bru*a le había perturbado e incomodado+ 1annón odiabaea eione de adi&inación" .ue" in embargo" e*ercían obre (l una

e3tra!a )acinación+ 7un.ue etimaba .ue lo or-culo .ue allí edaban eran" en general" mera palabra hueca" inpirada .ui2- porlo politi2ado ' acti&o acerdote" no de*aba de reconocer .ueabundaban en ello agudo comentario ' e3celente cone*o+ or otraparte" ocaionalmente brotaban de la boca de la bru*a &erdaderapepita de oro puro+Durante u regulare &iita al or-culo" 1annón había aprendido aditinguir lo di&ero matice de la &o2 de la pitonia+ Como Rib47ddi"la hechicera hablaba a &ece con )irme2a ' en otra ocaione de )orma

&acilante+ 1annón captaba per)ectamente tale cambio" pero eraenible" obre todo" al timbre gra&e ' monocorde .ue la pitoniautili2aba 0nicamente cuando anunciaba alguna &erdadera ' milagroapro)ecía" recibida por ella directamente de lo dioe+En ee momento 1annón e plantó )irmemente ante la hechicera con lapierna mu' eparada ' lo pu!o en la cintura+ Con u realarrogancia" acentuada por u ira" )ormuló u pregunta+Tanit odiaba a.uella entre&ita con el Lran 1eón" .uien laamedrentaba obremanera+ 7nte (l e entía como apreada por un



hermoo pero al&a*e depredador" de inagotable energía e impre&iiblereaccione+ En lo celete ' acerado o*o de 1annón brillaba la )ría ')atídica codicia de un a&e de rapi!a+ De u rago per)ectamentecincelado emanaba tambi(n una helada e ine3orable oberbia+Leneralmente la preencia de u' detr- de la cortina ituada a uepalda la a'udaba a uperar el trance+ ero ea ma!ana etaba

ola+++ ' entía n-uea+1a noche pre&ia" caluroa ' o)ocante" la criatura .ue albergaba en uentra!a la había agotado como una peada piedra+ Empapada enudor nocturno" había comido in gana el ligero dea'uno preparadopor 7ina" el .ue en eguida &omitó" acoada por la n-uea ' el &(rtigo+70n peritía en el )ondo de u garganta el abor acre ' amargo de labili" ' el udor .ue e deli2aba por u epalda le producía una epeciede co.uilleo en lo cotado ' en u henchido &ientre+ Mientra el re')ormulaba la pregunta con una &o2 eme*ante a un gru!ido" Tanit"

d(bil ' )lo*a" abría u boca deeperadamente en demanda de aire"por.ue e ahogaba+Como no etaba preparada" u repueta reultaron mera )raehueca enunciada in con&icción" pee a .ue e e)or2ó por recordarla )rae .ue le había dictado u'+El re'" cada &e2 m- impaciente" empe2ó a paeare ante ella"apabull-ndola con u debordante energía+ Tanit intió .ue utranpiración e abría pao a tra&( de u m-cara de colorete+ Su piel"hinchada" ardía+ Etu&o tentada de .uitare la pintura .ue ocluía u

poro+S0bitamente urgió en u mente la mara&illoa imagen de una )recacacada .ue caía obre roca cubierta de mugo ' intió el deeo deumergire" denuda" en la &erde agua del lago" de*ando .ue ucabello )lotaran en la uper)icie como lo 2arcillo de una plantaacu-tica+4;Aamo" bru*a= ;T0 .ue adi&ina el )uturo" reponde a mi implepregunta=El re' e detu&o ante ella '" colocando un pie en la grada del trono"

echó hacia atr- u hombro ' pro'ectó hacia delante u cadera enun alarde de maculina uperioridad+ Su &o2 tu&o un de*e burlón ' uhermoa )accione denotaron un hondo deprecio+Tanit" .ue no había oído la pregunta" luchó en buca de la palabraadecuada+ De pronto e intió otra &e2 acometida por la n-uea ' eludor humedeció la tenue capa de pintura .ue cubría u labio uperior+1uego la n-uea e con&irtió en &ahído" ' el rotro de 1annón e )ueale*ando de ella" en tanto la ombra la en&ol&ían+ Su campo &iual eetrechó de tal manera .ue ólo &eía ante í un largo t0nel al )inal del



cual ardía como una dorada etrella el rotro de 1annón+ De repente ungran etruendo reonó en u oído" un etr(pito eme*ante al de unatormenta en un bo.ue+ oco depu( al cear el &iento o'ó una &o2-pera ' gra&e" in matice ' monótona" como pro&eniente de unamu*er orda o de alguien .ue hubiera )umado hachí+Dulcemente orprendida" Tanit comprobó .ue a.uella &o2 procedía de

u garganta" ' e etremeció al oír u propia palabra:41annón 'canu" 0ltimo Lran 1eón de Opet" no ecudri!e el )uturo"por.ue en (l ólo &eo muerte ' ocuridad+Su temblor e contagió a 1annón+ 1a me*illa de (te palidecieron 'u labio e con&irtieron en do línea marmórea+1annón mo&ió la cabe2a tratando de negar lo .ue acababa de oír+ Sudorado bucle" toda&ía empapado por el agua del ba!o ritual"ocilaban obre u hombro+ 1e&antando la mano" hi2o el igno delSol para contrarretar a.uella palabra .ue habían herido u alma

como aeta+41annón 'canu" tu dioe te abandonan" e ale*an de ti ' te de*anen la tiniebla+El re' e apartó" retrocediendo" del trono pero la palabra de lapitonia le pereguían ine3orable+41annón 'canu" 8deea conocer el )uturo Mu' bien ecucha: el)uturo te acecha como un león a un &ia*ero depre&enido+1annón comen2ó a gritar+ Su terror e tran)ormó en &iolenciairre)renable+

4;Mal&ada= 4chilló" ' precipit-ndoe obre la grada del tronoe3clamó4: ;9ru*a=Con u mano abierta golpeó duramente el rotro de Tanit" cu'acapucha ca'ó hacia atr-+ 1a negra cabellera de la *o&en e oltó obreu hombro+ 7un.ue lo golpe reonaban en u carne" Tanit no e.ue*aba en aboluto+Su ilencio e3aperó al re'" .uien" tirando de la parte delantera de ucapa" arratró a Tanit )uera de u trono+4;echicera=+++ 4chilló 1annón" ' la arro*ó contra lo pelda!o+

Tanit ca'ó peadamente ' rodó grada aba*o+ Cuando intentóendere2are" 1annón le aplicó un puntapi( en el &ientre+Tanit e dobló '" con la mano en u &ientre" comen2ó a gemir" entanto la andalia de (l e incrutaba de nue&o en u cuerpo+ Mientra lapereguía ' bramaba a tra&( de la ala" lo enlo.uecido o*o de1annón bucaban a u alrededor alg0n arma .ue le permitiera detruira a.uella mu*er ' a la palabra .ue habían alido de u boca+



S0bitamente la ala e llenó de acerdotia+ 1annón retrocedió"repirando di)icultoamente+ Su claro o*o depedían un )ulgordemencial+4;Ma*etad= 4e3clamó la acerdotia ma'or+1annón cedió un tanto en u locura" pero a0n peritía el temblor enu labio ' en el reto de u cuerpo+

De pronto e &ol&ió ' alió a grande 2ancada de la c-mara delor-culo+Tanit eguía gimiendo obre la loa del uelo+El Supremo Cone*o de 7tart( e reunió en la c-mara de la acerdotiama'or" .uien dio lectura a la orden del Lran 1eón+ 1a otra laecucharon con atención ' meditaron al repecto+El Cone*o e componía de la uprema acerdotia ' de la cone*era"o ea" la do acerdotia m- antigua" .uiene ocupaban lo doprimero lugare en la línea de uceión de la uprema acerdotia+

4@o podemo entregar a una integrante de nuetra co)radía a la *uticiatemporal del Lran 1eón+ Si lo hici(ramo entaríamo un precedente 4di*o la acerdotia 7lma" una pe.ue!a ' rugoa mu*er" )ea ' curioacomo un mono4+ 8,u( crimen ha cometido la pobre ni!a Si haincurrido en alg0n error" e de nuetra incumbencia *u2garla 'catigarla+ Debemo proteger a la nuetra" aun.ue ello impli.ue undea)ío al re'+48uede permitire nuetra co)radía tan oada actitud 4preguntó laacerdotia aa" una mu*er de piel ocura ' picada de &iruela" en

cu'a larga cabellera negra como pluma*e de cuer&o e &eían alguna)ran*a grie+7.uella mu*er de recia mandíbula ' &o2 de hombre" .ue no tenía a0ncuarenta a!o" obre&i&iría in duda a la acerdotia ma'or+ata mu' recientemente e la había coniderado la egura uceora dela uprema acerdotia" cu'o pueto ambicionaba+ ero dede elad&enimiento de la pitonia" tal poibilidad habíae tornado incierta+ 1ahitoria demotraba .ue toda pitonia" a u debido tiempo" e con&ertíaen acerdotia ma'or" )ueran cuale )ueren lo título .ue acreditaran

la dem-+ or a!adidura" a.uella pitonia contaba con el e&identeapo'o del umo acerdote" circuntancia .ue e haría entir cuando.uedara &acante el m-3imo itial del Cone*o Supremo+ ero" )uera dela moti&acione política" la acerdotia aa tenía otra ra2one m-íntima para reaccionar de a.uella manera+7un ahora" al recordar cómo habían ido recha2ado u enualere.uerimiento" la cólera encendía la me*illa de la acerdotia aa+Toda&ía upiraba (ta por a.uella muchacha .ue la había perturbado



en ue!o+ 7 menudo" cuando e hallaba en la ocuridad con alguna *o&en apirante" imaginaba .ue (ta era Tanit+48Somo u)icientemente )uerte para oponemo a la demanda delre'4di*o+Mientra u pregunta )lotaba en el ambiente" ober&ó lo rotro de ladem-+

Toda tenían clara conciencia de la impetuoa e irreitible )uer2a .uee!oreaba en Opet+ Tambi(n abían .ue nadie 4noble o acerdote"amigo o enemigo4 había oado *am- contradecir al re'+El ilencio peritió hata .ue la acerdotia 7lma e intió acometidapor un &iolento acceo de to" .ue )ue in crecendo" hata .ue)inalmente ecupió una gran )lema anguinolenta+ Cuando e limpió laboca con un pa!uelo h0medo" u rotro etaba teno ' u o*oborroo ' canado+>oco te .ueda" &ie*a?" penó aa" ocultando u ombría ati)acción

ba*o una m-cara de pear+@ue&amente reinó el ilencio" hata .ue la uprema acerdotia hablóen tono &acilante+4Tal &e2+++" i .ueda demotrado .ue la muchacha ha pecado ocometido alg0n crimen+Eo era" preciamente" lo .ue aa aguardaba para lan2are"implacablemente" a la carga+4En&iad por la muchacha 4acone*ó a la uperiora4+ Debemointerrogarla+

7ina a'udó a Tanit a entrar en la ala+ Co*eando ' encor&ada" laprimera a caua de la edad ' la egunda a conecuencia de lo dolore"a&an2aron" a)err-ndoe la una a la otra+1a anciana acerdotia etimulaba a la dolorida *o&en murmurandopalabra de aliento en u oído in embargo" u rotro e endureció decólera cuando e en)rentó al Cone*o+41a ni!a et- en)erma+ 8@o ten(i entimiento 8or .u( la hab(icitado en ete momento4Cierra el pico" &ie*a bru*a 4di*o la acerdotia aa )ríamente"

mientra ober&aba el rotro hinchado ' la purp0rea ' lí&idacicatrice de Tanit+Eta tenía un o*o cerrado" un p-rpado a2ul ' tume)acto ' un labiocortado ' recubierto por una cotra eca+4ermitidle .ue e iente 4di*o 7ina4+ Et- d(bil ' en)erma+4@adie e ienta ante el Cone*o 4di*o aa+4En nombre de la dioa+++4@o bla)eme" &ie*o cuer&o+4@o eto' bla)emando" ino pidi(ndoo .ue o apiad(i de ella+



4Et- hablando demaiado 4le pre&ino aa4+ ;Aete ' de*a en pa2 a lamuchacha=7ina pareció dipueta a dicutir" pero aa e puo en pie ' con &o2)urioa ' -pera repitió:4;Aete=7ina alió arratrando lo pie" gru!endo ' lament-ndoe" ' Tanit" ola

e inegura obre u pierna" debió en)rentare al Cone*o+1a acerdotia aa e hundió en u ecabel ' miró a Tanit+ 7hora etomaría todo el tiempo .ue neceitara+ Tenía un día entero por delante'" por otra parte" a.uello le agradaba obremanera+Tanit e mantenía en pie con gran e)uer2o de &oluntad" 'a .ue uperturbado entido parecían )lotar en un embra&ecido mar deangutia+ 1a pierna ' el ba*o &ientre" .ue parecían de plomo"er&íanle de contrapeo+ Sin embargo" apena comprendía lapregunta .ue llo&ían obre ella+ aa deeaba a&eriguar a toda cota

.u( le había dicho al re' para .ue (te e en)ureciera tanto" a )in dedemotrar .ue Tanit había per*udicado a la co)radía+ or eo initía enla pregunta:48,u( le ha dicho al re'4@o me acuerdo+++" no recuerdo 4cuchicheaba una ' otra &e2 Tanit+48,uiere hacerno creer .ue una palabra .ue han producido tandeatroa conecuencia pueden er )-cilmente ol&idada Aamo"8.u( le di*ite4En realidad no habl( 'o+

48,ui(n habló" entonce 4aa inclinó mu' ligeramente hacia delanteu cara moteada por lo etigma de la &iruela+ 1a )ran*a grie deu cabello brillaron en medio de la negrura del reto de u cabellera4+Si no hablate t0" 8.ui(n habló" entonce 81a dioa4@o ( 4*adeó Tanit" .ue abrió la boca como i le hubieran cla&ado elpu!o en la boca del etómago+48abla la dioa por tu boca 4le preguntó en tono -pero e imperiooaa" ocura ' cruel como un a&e de rapi!a" como un halcón .ueca'era obre un gorrión+

4;Oh" por )a&or= 4uurró Tanit" inclin-ndoe hacia delante 'oteniendo con amba mano u &ientre4+ ;Oh++++ cómo me duele+++"cómo me duele= ;or )a&or+++=1a tre acerdotia ad&irtieron .ue e humedecía la parte delanterade la t0nica de Tanit ' .ue un lí.uido ro*o alpicaba la loa entre upie+ 1enta ' decoroamente" Tanit e de*ó caer hacia delante ' eacotó en el uelo de cotado" con la rodilla doblada ' le&antada" 'empe2ó a gemir ua&emente+



1a acerdotia aa e dirigió r-pidamente hacia Tanit e" inclin-ndoeobre (ta" tiró de u )alda hacia arriba+ 7cto eguido" apartandobrucamente la rodilla de Tanit" ober&ó el cuerpo de (ta" conenual inter( ' el rotro teno+ Mientra e erguía" onriente" miró ala otra do+4e ahí el pecado al .ue te ha re)erido" uprema acerdotia+++ e ahí

la prueba de u crimen 4' mirando el cuerpo acurrucado a u pie"e3clamó con &o2 -pera ' acuadora4:;Sacrilegio= ;a dehonrado a ladioa con un acrilegio=4@o contetar( 4di*o Tanit dulcemente+ 1a magulladura habíandeaparecido ' la hincha2ón cedía lentamente" pero a0n peritía unamancha color ciruela ba*o uno de lo o*o ' el labio eguía tume)acto+Depu( de guardar cama durante die2 día entíae mu' d(bil4+ @omanchar( a .uien amo pro)undamente+++ @o o dir( u nombre+4Ecucha" pe.ue!a: e trata de una )alta gra&e+ Tu &ida peligra 4le di*o

la gran acerdotia+4/a me la hab(i .uitado+ ,uedao" pue" con ella+ 4Tanit miródirectamente a la cara de aa ' luego a 1annón 'canu" .ue etaba *unto a la &entana4+ Mi uerte et- ellada+ @ada de lo .ue 'o digaalterar- mi ituación" aí .ue ocultar( celoamente el nombre del padrede mi hi*o+ @o permitir( .ue le hag-i da!o+4Ere terca ' et0pida 4di*o aa4+ De toda manera lodecubriremo+48,u( importancia tiene u nombre 4le preguntó Tanit4+ 1o 0nico .ue

cuenta e .ue o' un obt-culo para &uetra ambicione+ 47l mirar ala acerdotia aa" Tanit comprobó .ue u palabra habían dado enel blanco" por.ue un ocuro rubor cubrió la me*illa de la acerdotia+Sonriendo" Tanit e &ol&ió hacia 1annón4+ 1o 0nico .ue o preocupa e.ue o' la )uente de ea pro)ecía+ or eo .uer(i detruirme+++ Trat-ide .ue lo dioe re&o.uen u entencia+ ero todo eren &ano"1annón 'canu+ El &iento del detino ha comen2ado a oplar ' loabueo del hado o iguen de cerca+4;9ata 'a= 4etalló 1annón" a&an2ando hacia el centro de la etancia4+

@o puedo perder m- tiempo o'endo tu et0pida charla 4' mirando a laacerdotia aa4: Traed a la &ie*a acerdotia" a la dama de compa!íade la bru*a+Cuando 7ina compareció" con)undida" ante el re'" (te la miró incólera ' in odio+4Tenía debere .ue cumplir ' no lo cumplite+ Dime" pue" el nombredel toro .ue montó la &a.uilla de la dioa+7ina empe2ó a gemir ' a protetar ' a alegar .ue no abía nada+ Surodilla cru*ieron cuando e arrodilló ante 1annón+ 7rratr-ndoe llegó



*unto a lo pie de (te ' beó" babeando de terror" el borde de ut0nica+ 1annón" irritado" la apartó con un pie ' miró a la acerdotiaaa+4Creo .ue no me e.ui&oco al penar .ue t0 ere capa2 de reali2ar la)aena de un hombre+++ 8Te atre&ería a reali2arla en ete cao1a acerdotia aa aintió con la cabe2a ' e relamió" en tanto u

o*o brillaban cruelmente" anticip-ndoe a lo hecho+4ara empe2ar" rómpele lo bra2o 4le ordenó 1annon4" delante de labru*a+aa obligó a 7ina a ponere en pie" oteni(ndola )-cilmente con u&igoroa mano de largo ' edoo &ello negro+ 7ina e etremeció 'gra2nó de miedo+ aa la hi2o girar obre í mima '" u*et-ndola)uertemente" le retorció uno de lo bra2o" blanco ' delgado" urcadode &ena a2ule" a la altura del codo+4;<n momento= 4gritó Tanit4+ ;Su(ltala=

4Su(ltala 4ordenó 1annón+Tanit e acercó a la anciana acerdotia ' la beó en la )rente ' en lame*illa+ 7ina etaba ollo2ando+4erdón" pe.ue!a+++ 1o iento+ /a etaba a punto de decirle elnombre+++ erdóname+4Tran.uila" abuela" tran.uila+Depu( de acompa!ar a 7ina hata la entrada" Tanit la empu*óua&emente )uera de la etancia ' &ol&ió a ituare )rente al re'" a.uien di*o:

4Te dir( el nombre+++" pero a ola+4Retirao un momento 4ordenó 1annón a la otra+ El Cone*o Supremoen pleno e le&antó ' abandonó la etancia en )ila india+Cuando etu&ieron olo" Tanit nombró a u amante" con aire alti&o 'dea)iante+ 1annón e tambaleó como i hubiee recibido un golpe+48Dede cu-ndo e tu amante 4le preguntó" por )in+4Dede hace cinco a!o 4repondió ella+4De modo .ue hemo compartido u cari!o 4di*o 1annón" encontrandoen ee momento repueta a mucho interrogante+

4@o" ma*etad 4di*o Tanit mo&iendo la cabe2a4+ Todo u cari!o ha idopara mí+4ace bien en hablar en tiempo paado 4repondió 1annón" .ue le diola epalda ' e )ue hacia la &entana para cla&ar la &ita en el lago+>@ada podr- eparamo+++ 1e neceito con urgencia?" penó+48Cómo er- el catigo" ma*etad 8Con &eneno o una daga miterioa8Cómo matar- a la acerdotia de 7tart( 8O ha ol&idado .uepertene2co a la dioa



4@o 4repondió 1annón4+ @o lo he ol&idado+ or eo he decididoen&iarte a ella el d(cimo día del Jeti&a_ de la Jertilidad de la Tierra+7cender- como mena*era de Opet adonde moran lo dioe+4u' no lo permitir- 4murmuró Tanit" horrori2ada+4u' et- en el norte+++" mu' le*o del lago de 7tart(+4Te odiar- toda la &ida por ello+ 1e perder- para iempre 4le pre&ino

Tanit+1annón mo&ió la cabe2a+4@unca abr- .ue 'o di la orden+ Tampoco abr- *am- .ue letraicionate al mencionar u nombre+ 4Sonriendo" pero )ríamente"agregó4: @o+ T0 le perder- ' 'o me .uedar( con (l" por.ue le neceito' por.ue mi neceidad e m- importante .ue la tu'a+7l principio" mientra e hallaba inconciente" le habían tranportado enuna litera ' tambi(n depu(" durante cierto tiempo" por.ue etabademaiado d(bil para caminar+ De manera .ue no tenía idea de la

ditancia recorrida ni de la dirección .ue lle&aban+Incluo poteriormente" cuando le obligaron a andar por u propiomedio" le ataron ' &endaron+ De modo .ue ólo tenía noción de .ueandaba en medio de una turba de hombre .ue apetaban a udor ' agraa rancia .ue uaban para embadurnar u cuerpo+Cuando hablaba" nadie le repondía" ' en cuanto e detenía" unamano toca ' la punta de una lan2a le urgían a eguir a&an2ando+Debido a golpe ' contuione" el cuero cabelludo lucía un roario deprotuberancia ' cicatrice+ ero aun.ue había u)rido mucho ragu!o

' doloroa torcedura" no etaba malherido ni tenía un olo hueoroto+ 7l parecer habían e&itado matarle o mutilarle" a pear de .ue uhacha en )orma de buitre e había ena!ado con ello" de*ando tra ímontone de cad-&ere ante de caer en mano de u enemigo+1a primera noche" cuando acamparon" comen2ó a etudiar u ituacióncon &ita a la )uga" pero el )uerte golpe .ue le aetaron en el rotrocuando intentó mo&er u &enda le diuadió de ello+ Depu( le dieronde comer un poco de cereal her&ido ' una loncha de carne al&a*e" malcurada ' rancia" pero u' no tenía remilgo ' e la comió con gran

apetito+Reanudaron la marcha ante del amanecer del día iguiente+ Cuandointió el calor del ol en u me*illa ' percibió la lu2 diurna a tra&( dela &enda" u' repitió mental4^ mente u c-ntico en loor de 9aal ' lepidió a'uda a u dio+Ee mimo día" cuando por u pie percibió .ue el terreno era m-lio" penó .ue atra&eaban una e3tena llanura" de la .ue emanabauna epea concentración de e)lu&io: e3cremento" humo ' erehumano+ or encima del ordo ' rítmico ruido producido por lo



hombre .ue le ecoltaban ' el ilbido de u )aldelline de guerra eele&aba un &ato rumor de &oce ' de gente .ue e mo&ía" con el .uee me2claban lo mugido de mucho animale+ 7.uel rumor decolmena le dio a entender .ue le rodeaba una gran multitud+Jinalmente e detu&ieron+ u' etaba canado ' muerto de ed ba*oa.uel ol abraador+ 1a oga de cuero crudo le latimaba la mu!eca"

' le dolían la magulladura ' ragu!o de la piel+ El tiempo trancurríalentamente entre a.uello hombre .ue aguardaban en ilencio+or 0ltimo" alguien gritó en &endí:48,ui(n buca al hombre con 2arpa de león ' pata de a&eu' e puo en guardia+ En ilencio eperó a .ue alguien le indicaracómo debía proceder+ De repente" con gran orprea" percibió el )ríoroce de un hierro en u mu!eca ' cómo alguien aerraba la cadena.ue le ataban+ u' e )rotó lo dedo ' dio un repingo al entir correrla angre por u arteria+ 1uego e lle&ó la mano a la &enda"

eperando un nue&o golpe+ ero eta &e2 nadie le pegó+ 7)lo*ó a.u(lla 'parpadeó" encandilado" ba*o lo ra'o del ol+Su o*o e adaptaron r-pidamente a la lu2+ @o tardó en &er algo .uehi2o latir &iolentamente u cora2ón+ Etaba en el centro de una planicie"ligeramente cónca&a ' rodeada de ba*a colina+Sal&o el -rea circular de uno cien pao de di-metro en .ue (l eencontraba" la planicie e hallaba atetada de negro guerrero+ u'contempló depa&orido a.uella in)inita multitud+ @unca hubiera creído.ue la tierra pudiee oportar el peo de tanta gente+ 7.uello le parecía

tan irreal como una peadilla+ 1a irrealidad del cuadro era acentuadapor el amena2ador ilencio .ue reinaba en la negra horda+[nicamente lo penacho .ue otentaban lo hombre en u cabe2ae mo&ían pere2oamente a impulo del &iento en la c-lida atmó)eradel mediodía+El calor ' el api!amiento de tanta gente amena2aban con o)ocarle+u' miró a u alrededor" deeperado" como bucando una &ía deecape+ Storch" .ue etaba cerca de (l" portaba al hombro el hacha en)orma de buitre+ 7.uella traición pro&ocó en u' una ubida de

adrenalina+ De cual.uier manera" a.uel hecho le parecía inigni)icantecomparado con lo .ue en ee momento etaba &i&iendo+Storch no e preocupaba por (l al contrario" u mirada e concentrabaen un grupo de *e)e &endi" reunido alrededor de un montículoituado al )inal del claro+ 7un.ue no había nadie en (l" todo lo o*oetaban cla&ado en el montículo como en un ecenario donde mu'pronto aparecerían lo actore+@ue&amente e o'ó la &o2 imperioa:48,ui(n buca a la Lran 9etia @egra 8,ui(n deea &er al león



Durante un momento peritieron la calma ' el o)ocante ilencio+ Derepente" la multitud e agitó ' todo upiraron a coro cuando &ieron aun hombre acender al montículo+El alto penacho de pluma de gar2a .ue lucía en u cabe2a ' la alturade la loma" obre la .ue e mantenía erguido" le con)erían la ma*etadde un dio+ Su &etidura de piel de leopardo llegaba al uelo+ El reci(n

llegado permaneció inmó&il como un -rbol giganteco en una rumoroallanura al)ombrada de hierba" mientra el real aludo acudía locimiento de la tierra ' el cielo+Storch ubió al montículo" colocó el hacha en )orma de buitre a lo piedel re' ' &ol&ió a u lugar" en tanto a.u(l miraba hacia el claro dondeetaba u'+Ete e irguió tratando de ol&idar u dolore corporale ' de no co*earmientra e apro3imaba al montículo+ Cuando llegó a u detino" miródede aba*o a Manatai+

4Debí )igur-rmelo 4di*o en p0nico+4Debite matarme 4di*o Manatai" ' acando de entre lo pliegue deu t0nica u 2arpa de hierro" agregó4: En &e2 de armarme de etamanera+4@o ha comprendido 4di*o u'4+ Mi *uramento me impedía hacer talcoa+4Toda&ía ha' gente .ue no puede &i&ir i no cumple u *uramento 4di*o Manatai+u' no ad&irtió indicio alguno de burla en u &o2+

4@o ha' otra manera de &i&ir 4di*o" canado ' reignado a morir+ Enrealidad no tenía gana de dicutir obre todo a.uello+Manatai e!aló con u 2arpa la dena )ila de u e*(rcito+48Te hace idea del arma .ue he )or*ado4Sí 4repondió u' aintiendo con la cabe2a+48,ui(n e atre&er- a en)rentare conmigo 4le preguntó Manatai+4Mucho lo intentar-n 4di*o u'+48T0" por e*emplo u' onrió+4@o creo .ue e me preente tal oportunidad+

Manatai miró dede lo alto al pe.ue!o *orobado .ue" en&uelto en unat0nica hecha *irone" con la barba enmara!ada ' la cara ' lo bra2olleno de magulladura" ucio ' maltrecho" dicutía dignamente obreu ituación+4@inguno de mi hombre entiende el p0nico 4di*o Manatai4+ Demodo .ue podemo hablar libremente+u' aintió con la cabe2a" aombrado del cambio operado enManatai+



4Te perdonar( la &ida" u' 9en47món" i me ir&e con el mimo celoe id(ntico entido del deber .ue empleate con el Lran 1eón de Opet+Si aí lo hace" llegar- a &ie*o+487 .u( e debe eta elección 4le preguntó u'+4Te etaba aguardando+ Sabía .ue &endría: mi epía eguían tupao pero )ue el detino .uien te puo cómodamente en mi mano+

48or .u( me ha elegido 4initió u'+4or.ue te neceito+++ 4di*o Manatai con inceridad4 por tuconocimiento" tu inteligencia ' tu humanidad+48Me perdona pee a haberte de*ado manco 4le preguntó u'+4odría haberme .uitado la &ida 4repondió Manatai+48/ pee a lo latiga2o del capata2 de ecla&o" en la mina deui'a+++4Eo nunca lo ol&idar( 4gru!ó Manatai tenando lo m0culo de ucara ' lan2ando chipa por lo o*o" en&uelto en una niebla amarilla4+

ero t0 no tu&ite nada .ue &er con ello+48aar- por alto la maacre de Sett 4initió u'+4Como oldado no podía hacer otra coa+Manatai eguía temblando+ u' comprendió .ue etaba bordeando unabimo+ Sin embargo" e intió impulado a ondear la )uer2a+++ ' ladebilidad de a.uel hombre+48,u( epera de mí 4le preguntó u'+4,ue &enga conmigo 4repondió Manatai+48Contra .ui(n

4Contra lo montruoo ' cruele hombre de Opet ' u terribledioe 4le incitó Manatai4+ Contigo a mi lado ' ete e*(rcito a miepalda er( due!o del mundo+4@o puedo hacerlo 4di*o u'" mo&iendo la cabe2a+ " 48or .u( Dimepor .u(+ Opet e maligno ' debe er detruido+4/o o' de Opet+++" ' mi tierra" mi pueblo ' mi dioe 4di*o u'4 nopueden er maligno para mí+4en( .ue era un hombre ra2onable 4gru!ó Manatai+4E poible .ue mi ra2ón me impulara a aceptar+ ero" en 0ltima

intancia" debo ecuchar a mi cora2ón 4repondió u'+48De modo .ue recha2a mi o)recimiento4Sí+487í .ue pre)iere morir4Sí+Manatai le&antó u mano+ 1a 2arpa de hierro brilló al ol+ u' abía.ue cuando a.uella mano decendiera moriría+ 7pelando a todo ucora*e" e apretó a a)rontar erenamente la muerte+



S0bitamente Manatai e apartó de (l+ Supiró+ Su hombro" llenode gruea cicatrice" e ele&aron+4T0 repetate mi &ida 4di*o Manatai4+ /o repetar( la tu'a+u' e intió mu' d(bil ' ali&iado por.ue no deeaba morir+ or )inpodía penar en Tanit ' en u hi*o+ 7hora podría &er a (te+ Su cora2óne enanchó ante a.uella poibilidad+

4Auel&e a Opet+ Dile a tu re' .ue Manatai" la Lran 9etia @egra" haalido del norte ' e dirige hacia Opet para detruirlo+48Te ene!( 'o" acao" a alertar al enemigo 4le preguntó u'+Manatai onrió+4De nada le er&ir- mi propio a&io 4repondió4+ Decríbele lo .ue a.uíha &ito+ -blale de mi e*(rcito+++ para .ue e le hiele la angre en la&ena+ Dile .ue ir( a por (l" .ue no perdonar( a nadie ' .ue nopermitir( .ue nada de (l manche eta tierra+++ Dile .ue caer( obre (lde un momento a otro+

7 continuación Manatai echó mano del hacha en )orma de buitre ' ela entregó a u'+4;7dió= 4di*o4+ @uetra mutua deuda han .uedado aldada+@inguno de lo do le debe nada al otro+ Cuando &ol&amo aencontrarno te matar(+Durante un momento e miraron )i*amente+ 7un.ue etaban mu' cercael uno del otro" un abimo m- &ato .ue todo lo oc(ano ' la tierraconocida le eparaba+u' le dio la epalda ' echó a andar" co*eando" entre lo oldado .ue

le abrían pao+@adie e interpuo en u camino+4@o debe a)ligirte" abuela 4cuchicheó Tanit4+ 1a culpa no e tu'a+4Eto' egura de .ue e lo hubiera dicho 4maculló 7ina4+ @o cabeduda .ue le habría delatado+++ or.ue aa me pone lo pelo depunta+4Sin embargo" no e lo di*ite a nadie 4la conoló Tanit4+ Tan bienguardate el ecreto+++ .ue incluo nootro no no dimo cuenta de.ue no había decubierto+

7ina colocó el cuenco de la comida *unto al lecho de Tanit ' onrió" conaire penati&o+4Tan )elice erai lo do .ue" al miraro" 'o tambi(n me entíadichoa+++ Él e una e3celente perona+ 7 pear de u pobre apecto 'de u giba" e dulce ' bueno+Tanit e mo&ió en el lecho para .ue 7ina pudiera entare en (l+4Si(ntate a.uí un momento" abuela+ Me iento tan ola .ue la eperae me hace inoportable+



7ina dirigió una temeroa mirada hacia la atrancada puerta de laetrecha habitación+4Ella no .uieren .ue permane2ca a.uí mucho tiempo+4or )a&or 4le rogó Tanit4+ @o dipongo de mucho tiempo+7ina aintió con la cabe2a ' e arremangó la )alda para entare+ 1aarticulacione de u rodilla cru*ieron cuando e acomodó en la cama+

Inclin-ndoe hacia ella" Tanit cuchicheó anioamente:48a en&iado alg0n mena*ero 8Etu&o alguien dipueto a cumplirtal miión4En&i( a do *ó&ene o)iciale de la 1egión 9en47món" .ue adoran alumo acerdote como a un dio+ 1e di*e .ue le comunicaran .ue correun peligro mortal ' .ue debe regrear inmediatamente+48Cree .ue dar-n con (l4a' cien camino entre ete lugar ' el itio en .ue (l e encuentra ' laditancia e enorme+ @o .uiero mentirte" hi*a mía+ E mu' di)ícil .ue

den con u'+41o ( 4di*o Tanit4+ ero" i lo encontraran" 8podría llegar a tiempopara diuadir al Lran 1eón4Si regrea a tiempo te al&ar-+ Cono2co bien al umo acerdote+4Mantente alerta" 7ina" '" i regrea" habla con (l en ecreto ' dile .ueel re' et- al tanto de nuetra relacione+ @o ol&ide decírelo" 7ína"por.ue (l tambi(n corre peligro+4Se lo dir( 4le prometió 7ina+4Oh" .uieran lo dioe diponer .ue retorne r-pidamente a Opet

por.ue no .uiero morir" abuela+ Toda&ía epero mucha coa de la&ida+++ ero ahora el tiempo &uela+ /a etamo en el e3to día delJeti&al+ Si u' no &iene pronto morir( dentro de cuatro día+4Tran.uilí2ate" pe.ue!a 4canturreó 7ina" mientra rodeaba a Tanit conun bra2o para acariciarla ' alentarla4+ Tiene .ue er &aliente"pe.ue!a" mu' &aliente 4initió la anciana con &o2 monótona+47un.ue no e )-cil" me e)or2ar( por erlo 4di*o Tanit '" deai(ndoedel bra2o de 7ína" e entó en el lecho ' agregó4: Debe irte eneguida" abuela+++ De lo contrario" aa &ol&er- a catigarte+

En la muralla de la )ortale2a de Zanat" al ur del gran río" uno de locentinela" con la *abalina en la mano" oculta tra el parapeto" mirabaal e3tra!o ' etra)alario indi&iduo .ue había deba*o+ El deconocidotenía la cabellera ucia ' enmara!ada ' no lle&aba peto+ 1a t0nicaetaba hecha *irone ' el rotro" mu' hinchado" lleno de magulladura+7l parecer etaba herido por.ue no podía con u cuerpo" penoamenteinclinado hacia delante ba*o el peo de una enorme hacha de guerra+48Cómo te llama 8Cu-l e tu o)icio 4di*o el centinela+



4So' 9en47món" umo acerdote de 9aal ' oldado de Opet" ' mi o)icioe er&ir al re'+El centinela e etremeció ' &ol&ió a colocar la *abalina en el armero+De pronto comprendió .ue había etado a punto de ponere en ridículo+7.uella giba ' a.uella hacha eran )amoa en lo cuatro reino+ 8Cómono la había identi)icado al momento

Recon&ini(ndoe" decendió corriendo al patio ' anunció a grito alo)icial de guardia la llegada de tan conpicuo &iitante+7pena la puerta lateral giró obre u go2ne" u' entró en la)ortale2a ' recha2ó abruptamente lo honore militare diciendo:4;9ata de tontería=El o)icial de guardia e aombró de tan alti&o repudio del ceremonial&igente en u amada legión ' reprimió un geto de diguto+7.uel deplante ' el inólito apecto de mendigo del &iitante daríanlugar a una nue&a hitoria" .ue e incorporaría al con*unto 'a conocido

de le'enda protagoni2ada por tan notable hombrecillo+aando de largo ante la guardia r-pidamente con&ocada" u' preguntóen tono imperioo al o)icial:48Dónde et- el general 8Et- a.uí4Sí" e!or+++ .uiero decir" umo acerdote+ Et- en u habitación+4;1oado ea 9aal= 4gru!ó u'" ali&iado+Mientra engullía una gruea ta*ada de carne )ría" colocada entre dobi2cocho de cereale" regada con &ino tinto" u' comen2ó a dictardi&era órdene+

El ecriba de Maimón garrapateaba lo m- &elo2mente poible para no.uedare atr-+ Maimón etaba en un rincón entado en un ecabel+ Suplateada cabellera brillaba como una nube aturada de electricidad ' uhermoo rotro denotaba aniedad ' preocupación+1e cotaba a Marmón dar cr(dito a lo .ue etaba o'endo+ Sin embargo"abía per)ectamente .ue u' *am- e e.ui&ocaba+ De pronto Marmóne intió culpable por no haber decubierto a tiempo la terrible amena2a.ue con tanta rapide2 había urgido en u )rontera+ ,ui2- habíaetado e3cei&amente en)racado en u tema hitórico+ Tal &e2

había en&e*ecido" perdido lucide2" in ad&ertirlo+ 1uego e preguntó .u(anción merecería por parte de u' 9en47món ' del Lran 1eón deOpet" do hombre .ue no toleraban lo )racao+u' e3pedía una orden tra otra: toda la guarnicione ' unidadedebían permanecer en etado de alerta" la legione diuelta debíaner con&ocada inmediatamente+ Innumerable mena*ero recorrerían"&eloce" el paí con a.uello rollo" .ue pondrían en pie de guerra alimperio entero+



Marmón e aombró del &alor de a.uel hombre" .ue adoptaba por ucuenta una deciión por la cual debería reponder ante el re' ' elcone*o de noble+ Eto podrían" en e)ecto" declararle reponable delo da!o ' per*uicio .ue indudablemente e deri&arían de laparali2ación de la acti&idade comerciale e indutriale+ or.ue dea.uella deciión dependía no ólo la uper&i&encia de Opet" ino la u'a

propia+Mientra le &eía )irmar tale órdene" Maimón penó .ue (l nunca habíaobrado con la eguridad con .ue lo hacía u'+ En ea ocaión" pore*emplo" hubiera conultado a Opet ' aguardado u órdene"deperdiciando .ui2- al no obrar r-pidamente la 0nica oportunidad .uetenía la nación de obre&i&ir+ or.ue de eo e trataba: de la propiauper&i&encia de Opet" 'a .ue" eg0n u'" el enemigo era tan uperiora ello num(ricamente .ue el detino de Opet etaba enteramente enmano de lo dioe+

u' e derrumbó de repente+ 7l )irmar el 0ltimo rollo todo u ardor ediipó como por encanto+ Sólo entonce ad&irtió Marmón .ue a.uelhombre etaba agotado+ De pronto u' e tambaleó ligeramente+ Sucuerpo entero empe2ó a decaer ' areció encogere ba*o el peo de la)atiga+Marmón e puo en pie de un alto ' e dirigió hacia (l+ ero u'recha2ó el bra2o .ue iba en u au3ilio e intentó &alere por í mimo+4artir( en eguida para Opet 4di*o" con la mirada turbia ' apo'-ndoeen un e3tremo de la mea4+ 8,u( día e ho'" Marmón e perdido la

cuenta de lo día .ue han paado+++4Etamo en el (ptimo día del Jeti&al" e!or+48El Jeti&al 4' u' lo miró et0pidamente+4El Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra+++ 4le recordó Marmón+4;7h" e cierto= 4di*o u'" aintiendo con la cabe2a4+ @o creía .uehubiera paado tanto tiempo+ 8Tiene alg0n ele)ante de guerra .uepueda lle&arme a Opet4@o" e!or 4le di*o Marmón" apeadumbrado4+ 7.uí no ha' un oloele)ante+

4Entonce &ia*ar( a pie 4di*o u' con aire reignado+4rimero tiene .ue decanar" e!or+4Sí 4con&ino u'4+ Tengo .ue decanar+ / de*ó .ue Marmón locondu*era a u dormitorio+ Mientra e derrumbaba en el lecho lepreguntó:48Cu-nto tardar( en llegar a Opet" Marmón4Si &a r-pido" ei día" ' i &uela" cinco+4Aolar(" entonce 4di*o u'4+ Depi(rtame al ocurecer 4' e .uedódormido+



Mientra ober&aba al durmiente" Marmón intió renacer en u cora2ónel hondo a)ecto .ue iempre había entido por (l+ Marmón admiraba elbra&o cora2ón de a.uel pe.ue!o guerrero" a .uien en&idiaba por la)uer2a ' el empu*e .ue iempre le ituaban a la &anguardia de lodem-" ' e alegró de .ue u' 9en47món etu&iera al )rente de Opeten tan peligroa ituación+

De pronto e acordó del mena*ero de Opet" un *o&en o)icial de la1egión de 9en47món" .ue el día anterior había entregado en laguarnición un urgente mena*e para el umo acerdote+Durante un momento Marmón luchó conigo mimo+ or )in decidió noperturbar el ue!o de u' ' comunicarle la nue&a cuando lodepertara+7l depertare" hacia el crep0culo" u' cenó ligeramente ' untó ucuerpo con óleo+Aeinte minuto depu( trapuo corriendo el portón de la )ortale2a '

e internó en la )reca atmó)era &epertina" ecoltado por .uincelegionario+abía 'a deaparecido en la ocura ' ilencioa )loreta del ur" cuandoMarmón e acordó del mena*e de*ado por el *o&en o)icial+En el primer momento penó en en&iar un recadero en po de u'"pero en eguida etimó .ue ning0n corredor podría alcan2ar alacerdote" coniderablemente le*o 'a+ or otra parte" la larga '&eloce pierna de u' tenían mucho .ue &er con u le'enda+>ronto etar- en Opet?" penó Marmón para tran.uili2ar u

conciencia" ' echó a andar por el parapeto+ Cuando llegó al e3tremom- le*ano de la )ortale2a e detu&o+ Durante largo tiempo" hata .uela ombra le en&ol&ieron por completo" no apartó Marmón u o*odel turbulento norte ni ceó de preguntare cu-ndo atacaría el enemigo+En la ma!ana del no&eno día del Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra epreentó en la celda de Tanit el Supremo Cone*o de la co)radía"encabe2ado por la gran acerdotia" .uien" )r-gil ' &acilante" denotabaen u ecurridi2a mirada un entimiento de culpa+4Te traemo una buena noticia" pe.ue!a 4le di*o a Tanit" .uien e

entó r-pidamente en u lecho+El cora2ón de Tanit comen2ó a latir r-pidamente+ 7cao el Lran 1eónhubiera cambiado de idea+++4;Oh" honorable+++= 4murmuró" mientra entía .ue tra u p-rpadonacían l-grima de ali&io+Tan d(bil etaba a0n ' tan ner&ioa a caua de la p(rdida de u hi*o".ue lloraba por cual.uier coa+1a gran acerdotia eguía parloteando in mirar a Tanit" por.ue no eatre&ía a mirarla a lo o*o+



Durante un rato o'ó Tanit" perple*a" u ch-chara acerca de precedente' le'e acerdotale" in entender abolutamente nada+ De pronto" almirar a la acerdotia aa" percibió una e3preión de alegría ' lu*uriaen u ocura )accione ' un brillo inuitado en u cruele o*o+Entonce comprendió .ue no e trataba de la upenión de laentencia+

4El re'" mu' abiamente" te ha ecogido para la honroa miión delle&ar el mena*e de Opet a la dioa+E&identemente no habían ido a liberarla" ino a ellar u detino+ 1aacerdotia aa eguía onriendo+47l(grate" ni!a+ El re' te ha otorgado la &ida eterna+ Ai&ir- poriempre *amen la gloria" *unto a la dioa 4di*o la gran acerdotia+47labada ea 7tart(+ 1oado ea 9aal 4di*eron a coro la acerdotia+Debe prepararte 4proiguió la gran acerdotia4+ 1e pedir( a 7ina .ue&enga a a'udarte+ Ella conoce per)ectamente enda de lo mena*ero

por.ue ha aitido a la ma'oría de lo elegido+ Recuerda" pe.ue!a".ue debe re2ar para .ue la dioa te acepte+Tanit" p-lida ' autada" e la .uedó mirando: no .uería morir+ Enrealidad tu&o gana de gritar: >;@o me mat(i= ;So' demaiado *o&en=;Sólo deeo go2ar de un poco m- de dicha" de un poco m- de amorante de morir=?+El Supremo Cone*o alió de la celda ' Tanit e .uedó ola+ Jinalmente"u l-grima )lu'eron libremente+4;u'" &en= 4gritó4+ ;or )a&or" &en en eguida=

u' luchó largamente contra la &icoa ' ocura ci(naga en .ue habíacaído u cuerpo e3hauto+ 1o grito de la peadilla eguían reonandoen u oído+ Mucho tiempo hubo de trancurrir para .ue recordaedónde e encontraba ' comprendiee .ue ólo había ido un ue!o lahorroroa ecena de la .ue acababa de depertar+Etaba tumbado a la ombra de una higuera il&etre+ 7l ober&ar el ola tra&( de u rama*e calculó .ue había dormido apena una hora+ 1apierna le eguían peando como i )ueran de plomo ' u cuerpo etabaagarrotado ' d(bil" depu( de do día de dura marcha+

Decidió" pue" dormir por lo meno tre o cuatro hora m-+ ero elrecuerdo de la peadilla le impidió decanar+7l incorporare ligeramente" apo'-ndoe en un codo" e aombró dele)uer2o .ue hubo de reali2ar para lograrlo+ De pronto e acordó de .uehabía recorrido" corriendo" m- de docienta milla romana en dodía+ De u ecolta ólo retaban lo tre hombre macilento 'e3hauto .ue ahora dormían" inmó&ile como cad-&ere" en lamima potura en .ue .uedaron al tirare al uelo+ 1o otro doce



habían caído durante el tra'ecto" incapace de eguir el tren &iolentoimpueto por u' a u marcha+aciendo un gran e)uer2o u' e puo en pie" pue" acoado por eltemor ' el penamiento de .ue u re' ' u paí e hallaban en peligro"no podía dormir ni decanar+Repirando con di)icultad ' co*eando decendió hata un pe.ue!o río '"

de rodilla obre la arena" blanca como la nie&e" roció u cara ' ucuerpo con el agua límpida+Tra remo*are la t0nica ' la barba" acendió ribera arriba ' echó unao*eada a u acompa!ante" .ue eguían durmiendo+ 1a piedad .ueintió por ello no le impidió gritarle:4;7rriba= ;Seguimo hacia Opet=<no de lo hombre no logró depertar del todo" a pear de lopuntapi( .ue u' le aplicó en la cotilla ' de la bo)etada .ue" con umano abierta" decargó en u me*illa+ De modo .ue e .uedó allí

umido en u ue!o+7 lo otro do le cotó ponere en pie '" gru!endo" echaron a andarcon u pierna dolorida ' agarrotada ' u o*o &idrioo de )atiga+u' recorrió al pao la primera media milla" para a)lo*ar u m0culo"eguido por u &acilante ecolta+7 ea altura de u recorrido e irguió obre la punta de lo pie"cambió de hombro el hacha en )orma de buitre ' echó a correr a alto+Su larga pierna e depla2aban el-ticamente como la pata de unalce .ue a&an2ara al trote+

<no de lo legionario pro)irió un grito al ceder una de u pierna 'ca'ó de bruce en el pol&o" .ue*-ndoe de u aterido m0culo+El otro" recuperado ' con nue&a energía" iguió corriendo )irmementeen po de u'+Corrieron hata .ue el ol llegó a u c(nit '" in preocupare delimplacable calor del mediodía" iguieron haci(ndolo durante la tarde+Delante de ello" a ba*a altura obre el hori2onte" pendía el perpetuoc0mulo de nube .ue e!alaba la poición del lago de 7tart(" )aro deeperan2a hacia el cual e depla2aba u' con la cabe2a le&antada+

Su pie a&an2aban guiado por u intinto+ Su &oluntad alimentaba ucuerpo agotado" permiti(ndole eguir a la carrera cuando 'a había.uemado toda u energía+1o potrero ra'o del ol arrancaban c-lido re)le*o de la torre 'muralla de Opet+ 1a uper)icie del lago" llameante como oro derretido"latimaba u o*o+u' decendió por la ruta de la cara&ana ' de*ó atr- a mucho&ia*ero pol&oriento .ue" haci(ndoe a un lado" le aludaron alreconocerle:



4Ruega por nootro" umo acerdote+49aal te bendiga" e!or+abían recorrido la mitad de la garganta .ue" a tra&( de loacantilado" decendía hacia el lago ' la ciudad" cuando el legionario.ue le acompa!aba gritó con &o2 recia ' clara:4;erdón" e!or" no puedo continuar=

1a rodilla del oldado e doblaron ' (te" perdido el nimbo" e de&ióhacia un cotado del camino+ Cripado el rotro" al etallar u cora2ón"murió el legionario ante de caer al uelo+u' 9en47món iguió corriendo olo+ El guardi-n apotado obre laentrada del palacio de Opet" al &erle dede le*o" a&ió u llegada ' elportón )ue abierto en e!al de bien&enida+

Tanit e depertó al er acudida por una ua&e mano+ 7 la lu2 de lal-mpara .ue ardía *unto al lecho &io a 7ína inclinada obre ella+

El &ie*o rotro de la acerdotia e contra*o en una mueca ' Tanit &io uboca dedentada ' u o*o imieco" .ue detellaban en medio deuna telara!a de arruga inmemoriale+48Et- depierta" pe.ue!a48,u( ocurre" 7ina 4le preguntó Tanit" ent-ndoe intant-neamenteen la cama+7l &er onreír a 7ina" la muchacha e animó como una hogueraemiapagada .ue &ol&iee a chiporrotear+4;7caba de llegar= 4e3clamó 7ina alboro2ada+

48u'4Sí+ El umo acerdote 'a et- a.uí+48Et- egura 4le preguntó Tanit+4Todo el mundo habla a grito de (l+ 1a ciudad et- alborotada+ Dicen.ue cubrió" corriendo" la ditancia entre Zanat ' Opet en tre día" '.ue lo .uince hombre .ue intentaron correr a la par de (l murieron+Con el cora2ón detro2ado )ueron ca'endo en el camino+4;Oh" 7ina= 4di*o Tanit abra2ando a la anciana acerdotia 'oprimi(ndola contra u pecho4+ Si ha &enido tan pronto e por.ue et-

al tanto de lo ocurrido+4or upueto" hi*a mía de lo contrario no habría &enido tanr-pidamente+ 7lguno de lo o)iciale debió entregarle mi mena*e+;Eto' egura de .ue e halla al tanto de todo= 4di*o 7ina babeando 'ubra'ando u palabra con un mo&imiento a)irmati&o de la cabe2a+48Dónde et- ahora 4le preguntó Tanit" e3citada ' riendo4+ 8Sabedónde et- en ete momento4Et- con el re'+ Jue directamente al palacio+



4;Oh+++= 1oado ean la dioa ' todo lo dioe 4*adeó Tanit4+ Sin dudahar- pear u in)luencia en el -nimo del Lran 1eón+++ 8Cree" 7ina" .uetendr- (3ito 8Cambiar- de idea el re'4Dede luego" pe.ue!a+ uede etar egura de ello+ u' 9en47mónería capa2 de hacer cambiar de idea al mimo 9aal+4;Oh" .u( )eli2 o'" abuela= 4e3clamó Tanit abra2ando a 7ina+

Durante un rato e con)ortaron mutuamente+ or 0ltimo" Tanit eapartó de la &ie*a acerdotia+4Ae en u buca" 7ina+ 7guarda )uera del palacio ' cuando alga (l deallí" ponle al corriente de todo ' tr-eme u repueta+/a etaba 7ina a punto de abandonar la habitación cuando Tanit le di*o:4Dile .ue le amo m- .ue a ning0n otro er en el mundo+++" m- .ue alo propio dioe+4Silencio 4di*o 7ina4+ Calla" pe.ue!a" .ue alguien puede oírte+/a ola" Tanit e de*ó caer en el lecho ' comen2ó a onreír+

4@o me importa .ue me ecuchen 4cuchicheó4+ Etando (l a.uí" notemo a nadie+1annón ecuchaba a u' con creciente conternación+En el primer momento" cuando e enteró de u llegada ineperada"hacia el anochecer" penó .ue el umo acerdote había regreado altener noticia del acri)icio ritual del día iguiente+ or tanto" reol&iórecha2ar u probable petición de audiencia ' e dipuo a eludircual.uier tipo de contacto con u'+ ero (te e precipitó en u alcoba"haciendo cao omio de la proteta de lo aombrado guardia+

1annón abandonó" denudo" el lecho de u m- *o&en epoa" reueltoa increpar duramente a u' por el lamentable etado en .ue epreentaba ante (l+4erdón" ma*etad+ Traigo mu' mala noticia+ 1annón ober&óatentamente u t0nica ucia ' pol&orienta" u re&uelto cabello ' ubarba en deorden" u rotro eme*ante a una cala&era ' u ardiente' magullado o*o" hundido en u órbita+48,u( ocurre" u' 4le preguntó" ' e dirigió r-pidamente hacia elacerdote para otenerle )raternalmente con u bra2o+

El Cone*o de lo @ue&e" compueto por lo noble de Opet" e reunióea noche ' ecuchó" horrori2ado ' en ilencio" el in)orme de u' 9en47món+Sólo cuando (te de*ó de hablar" con una &o2 imilar a un gra2nido" 'e hundió" e3hauto" en u ecabel comen2aron la murmuracione+<no e!alaban errore" otro acuaban ' alguno no abía .u( hacer 'e compadecían de í mimo+4;Se no di*o .ue Timón había ido detruido en Sett=



4Se o di*o" implemente" .ue 'o había e3terminado treinta milhombre+ /o no di nombre+48Cómo pudo reclutare eme*ante e*(rcito in .ue ninguno de lonuetro e enterae de ello 8,ui(n e el reponable4@adie e reponable 4repondió u'4" por.ue dicho e*(rcito )uereclutado m- all- de nuetra )rontera+

48,u( paa con la mina Creo .ue debemo protegerla+4Eo e preciamente lo .ue etamo haciendo 4di*o u'" onriendo ingana a caua del canancio+48or .u( ha' una ola legión en la )rontera4or.ue te negate a &otar lo )ondo neceario para )ormar otra 4replicó u' con aire ombrío+De pronto todo le interrogaron directamente+ Su palabra onabancomo martilla2o a tra&( de la niebla de u canancio+48Cómo te la arreglate para atra&ear in correr peligro la línea

enemiga48@o )ue el tal Timón en otro tiempo tu protegido4T0 le conoce mu' bien" pueto .ue )uite u maetro" 8no u' miróa 1annón+4;9ata= 4la &o2 de 1annón contu&o abruptamente la andanada depregunta4+ El umo acerdote ha colocado a la nación en pie deguerra+ En eguida rati)icar( con mi )irma la medida .ue )iguran enla copia de lo rollo .ue acaba de entregarme+48@o deberíamo eperar un poco 4di*o" como era de eperar" hilo4+

8@o no etamo apreurando demaiado487 .u( deea eperar 4preguntó u'4+ 87 .ue te abran el &ientrecon una lan2a ' te corten lo tetículo1annón )irmó la órdene de mo&ili2ación poco ante del amanecer 'depidió al Cone*o de lo @ue&e con eta palabra:4@o reuniremo nue&amente al mediodía" depu( de la ceremonia)inal del Jeti&al de la Jertilidad de la Tierra+ Re&iad &uetra arma 'depedio de &uetra )amilia+Cuando (l ' u' .uedaron olo" le di*o a (te cordialmente:

4,u(date a dormir a.uí+++ or ho' no tiene nada m- .ue hacer+ero u' no le o'ó" por.ue 'a e había dormido+ Su cabe2a decanabaobre u bra2o cru2ado encima de la mea+ Tom-ndole en ubra2o" 1annón le lle&ó como a un ni!o dormido a uno de lo apoentopara hu(pede+4@adie debe depertar al umo acerdote 4intru'ó al centinela .ueapotó en la puerta de la c-mara4+ ;@adie= ;Entendido=ronto amanecería+ El acri)icio e reali2aría dentro de poca hora+Con&encido de .ue u' permanecería umido en u peado ue!o



durante &ario día" 1annón abandonó el lugar con el propóito deba!are ' &etire para aitir a la proceión+7ina tiró de la caperu2a de u capa hacia delante para ocultar u rotro"metió u hueuda ' &ie*a mano dentro de u ancha manga e"inclin-ndoe" apagó con un oplo la l-mpara+ En pie en la ocuridadempe2ó a coniderar u plan de acción+ En primer lugar penó .ue no

tenía por .u( eperar .ue el umo acerdote aliera del palacio+ 7inatenía acceo a la cocina del palacio" cu'o ma'ordomo era nieto de uhermana menor+ 1a anciana acerdotia olía ir a comer allí" por.ueetaba aburrida de la comida del templo+ Todo lo ecla&o del palaciola conocían+ De modo .ue no le cotaría mucho a&eriguar a tra&( dealguno de ello en .u( lugar del laberíntico edi)icio de adobe eencontraba el umo acerdote+ / a0n m- )-cil le ería con&erar con (l+Cauteloamente decorrió 7ina la cortina de u celda ' atibo )uera+<na ola antorcha goteaba en u oporte al )inal del corredor+ ero u

lu2 era tan d(bil" .ue 7ina no &io a la borroa )igura .ue la aguardabaen un ocuro -ngulo hata .ue (ta e deli2ó en u dirección+48@o tiene ue!o" &ie*a 4le preguntó ua&emente una &o2 gra&e 'cai maculina" en tanto una recia mano e cerraba obre una de umu!eca4+ 87 .ui(n &a a &iitar a una hora tan a&an2ada ,ui2- teha enterado del regreo de u' 9en47món+++4@o 4gimoteó 7ina4+ Te *uro .ue no e trata de eo+ 7ina e reitiód(bilmente+ 1a acerdotia aa" pue de ella e trataba" empu*ó haciaatr- con u mano libre la caperu2a de la &ie*a ' ecudri!ó u o*o+

48@o e &erdad .ue iba a &iitar a 9en47món4@o+ Te *uro .ue no+7l &er la e3preión de aa" .ue le pareció la muerte peroni)icada"7ina empe2ó a chillar+Su d(bile ' detemplado grito" eme*ante al 2umbido del &iento")ueron abruptamente acallado por la &igoroa mano de aa" .ue eetrelló contra u boca+or el &ano de una puerta ituada en)rente de ella aomó un rotroautado+

4Auel&e a tu cama 4le epetó aa a la curioa+1a *o&en acerdotia obedeció en el acto+aa empu*ó hata detr- de la cortina el )r-gil cuerpo de 7ina" a.uien obligó a acotare+ Sin retirar la mano de la boca ' la nari2 de laanciana" cru2ó uno de u bra2o obre el pecho de (ta" apret-ndolacontra el lecho+7ina luchó deeperadamente dando puntapi( en el muro ' ara!andoel rotro de aa+ De pronto de*ó de patalear ' .uedó inmó&il+ 1a manode aa iguió cubriendo durante largo tiempo la boca ' la nari2 de la



anciana+ or 0ltimo" u otra mano palpó el decamado pecho de 7ina"obre el .ue colgaban u )l-ccido eno" para comprobar i ucora2ón eguía latiendo+7l ad&ertir .ue (te no )uncionaba" la acerdotia aa hi2o unmo&imiento a)irmati&o con la cabe2a" colocó en u poición normal lomiembro de la muerta ' abandonó la celda+

7 tra&( de la 0nica &entana de la habitación empe2ó a )iltrare la lu2del amanecer" .ue pronto llegó hata el rotro de 7ína+ 1o labio"inerte ' blando" colgaban de u boca abierta ' en u o*o leíae unaperenne e3preión de aombro+ <n edoo ' plateado mechón de pelo)luctuaba obre u )rente+1annón deeaba cumplir ecrupuloamente el rito )inal del )eti&al+ Erae&idente .ue a)rontaba una gra&íima emergencia para u paí ' .ueOpet e &eía amena2ado por el enemigo m- poderoo e implacable al.ue le había tocado en uerte en)rentare a tra&( de u larga hitoria+

El or-culo e había pronunciado contra (l" .ui2- por.ue (l o u reinohabían pro&ocado la ira de lo dioe+1annón abía .ue el detino de la nacione no dependíae3clui&amente de lo acto de lo hombre ' .ue la batalla no eganaban 0nicamente con epada" por.ue en u opinión ciertain)luencia" maligna una" benigna otra" determinaban el curo delo detino humano+ 1annón etaba con&encido de .ue era poibleaplacar la ira de lo dioe ' obtener el apo'o de alguna deidad biendipueta+

Mientra la gran acerdotia le )ormulaba *unto al lago de 7tart( lapregunta rituale" 1annón e e)or2ó por reponder correctamente aella+ 8,ui(n hubiera pueto en duda u inceridad cuando *uró)idelidad a la dioa1a ua&e mano de la acerdotia le a'udaron a depo*are de u&etidura de eda color p0rpura+ <n &iento )reco acarició u cuerpocuando" denudo ' a grande 2ancada" a&an2ó hacia el borde delagua+ Tra decender por lo pelda!o de piedra" e umergió en ellímpido ' &erde lago+

El blanco cuerpo brilló ba*o la uper)icie+ 1a abundante ' doradacabellera ' la barba relucieron al &erter la acerdotia en u cabe2a elagua del lago recogida en la concha+or 0ltimo" al emerger del agua tu&o 1annón la enación de .ueacababa de tomar en el lago agrado un ba!o epiritual .ue habíabarrido toda u preocupacione" )ortaleci(ndole contra lo peligro.ue e cernían obre (l+ 7un.ue no era un hombre de pro)unda )ereligioa" en ee momento e entía puri)icado ' )eli2 al poder en&iartan importante mena*era a la morada de la dioa+



Su me2.uino moti&o peronale 'a no contaban para (l+ 7hora ólopenaba en una coa: dentro de un intante en&iaría hacia lo alto a unailutre acerdotia" a una pitonia tocada por la gracia di&ina" a unaperona de m(rito ' autoridad+ Seguramente 7tart( la aceptaría '"&ol&iendo u rotro hacia lo hi*o de Opet" protegería con u ala a unación en a.uel momento crucial ' peligroo+

Cuando ecaron u cuerpo reultaron m- e&idente lo bello ' )irmem0culo de u hombro" bra2o ' pierna+Do acerdotia e apro3imaron a (l ' le&antaron obre u cabe2a unat0nica de eda blanca" ímbolo de la dicha ' la alegría+ 1a granacerdotia colgó de u cuello una guirnalda de ro*o lirio de laca&erna" cu'o dulce ' penetrante aroma aturaba el -mbito ilencioode la gruta+abía llegado el momento de entonar el c-ntico en loor de la dioa"pre&io al acri)icio+

De pronto" el ilencio )ue roto por una &o2 cu'o eco e ucedieron atra&( de la ca&erna+ 1annón e etremeció '" girando la cabe2a" bucóal cantor con u o*o+7.uella &o2 era incon)undible para (l" tanto por u potencia como poru dul2ura+ Su gra&e timbre le puo lo pelo de punta" repercutió enla parede del templo ' pareció incluoU agitar la .uieta ' &erdeagua del lago+1annón e .uedó bo.uiabierto cuando u'" urgiendo de entre la )ilade lo noble ' lo o)iciale" echó a andar lentamente hacia (l mientra

cantaba+Con lo bra2o e3tendido" eg0n lo e3igía el igno del Sol" ene!abau' u ní&ea dentadura" mientra de u garganta )luía u hermoa &o2+7l terminar el c-ntico de alaban2a u'" 'a *unto al re'" le&antó lo o*opara mirar a (te+ eritían en u emblante la huella de una gran)atiga ' deba*o de u o*o do mancha ro*ia2ulada+ Sin embargo" enu macilento rotro e dibu*ó una onria .ue implicó una muetra dea)ecto ' )idelidad hacia 1annón+4;u'= 4cuchicheó el re'" horrori2ado4+ 8,u( hace a.uí Cuando te

de*( all- dormido orden( .ue no te moletaran+4En un momento como (te debo etar a tu lado+4@o debía haber &enido 4protetó 1annón+ 7.uello no )iguraba en loplane del re'" .uien de ninguna manera había pre&ito .ue aitiee ala inmolación de la pitonia+ S0bitamente e le ocurrió a 1annón ladiparatada idea de upender el acri)icio ' de ordenar a u' .ue eretirae del templo+ero en eguida penó .ue la al&ación del imperio .ui2- dependiera deu pró3imo acto+ 1a upenión del acri)icio contituiría un dea)ío a



la dioa+ 8Era u deber para con u' m- importante .ue u deber paracon Opet Tal &e2 )uee 'a demaiado tarde para echare atr-+ 8@o ehabía comprometido mucho tiempo ante a eguir a.uel curo de loacontecimiento 8@o ecuchaba en ee momento la mo)a de lodioe ' lo demonio 8@o reonaban 'a u diabólica ria en ualma deierta

erple*o ' autado ober&ó a u' '" a&an2ando hacia (l" le tendió lamano en un adem-n de 0plica" como i olicitae u perdón o lerogae .ue comprendiera u ituación+4Te neceito 4le di*o a u' con &o2 -pera+u'" .ue interpretó erróneamente u actitud" aió u mano" penando.ue e trataba de una demotración de amitad '" orgulloo de u re' 'amigo" onrió ' comen2ó a cantar el o)ertorio dedicado a la dioa+Su &o2" remont-ndoe como un -guila" llegó a la plata)orma delacri)icio" ituada mu' arriba" obre el techo de la ca&erna+

Todo lo o*o e dirigieron hacia lo alto+ <na tena e3pectati&amantenía en ilencio a la multitud de adoradore de 7tart(+Tanit no podía comprender .u( ocurría+ Cuando hacia el amanecer o'ó.ue alguien e acercaba a u celda" penó .ue u' iba a liberarla+ Deun brinco abandonó u lecho para ir a u encuentro+ ero en lugar deu' apareció ante ella la acerdotia aa+Depu( la habían obligado a abandonar el templo ' a acender por laecalera ecreta .ue conducía a la cumbre de lo acantilado .ue eele&aban ante Opet+ 7llí" en un edi)icio de muro de piedra ' techo de

pa*a" ituado *unto a la plata)orma del acri)icio" .ue e pro'ectabaobre el lago de 7tart(" la habían &etido con la t0nica ricamentebordada de la mena*era" colocando )lore en u cabello+or 0ltimo" la adornaron con peada cadena de oro" bra2alete 'a*orca" (ta obre lo tobillo+ Tanit penó .ue e deplomaría contodo a.uel peo+ 1a *o&en abía per)ectamente .ue a.uel teoro)ormaba parte del ritual del acri)icio ' .ue tenía por ob*eto u r-pidohundimiento en la &erde e in)inita pro)undidade del lago" a tra&(del cual llegaría al eno de la dioa+

Solemnemente ' en ilencio )ue entada *unto a la pe.ue!a mea delban.uete+ Su pa*e" la acerdotia" ir&i(ronle &ianda ' &inoecogido ' la etimularon a comer+ Se trataba de la )ieta del adió"o)recida a .uiene emprendían alg0n &ia*e+ Tanit orbió un poco de &inopara combatir u )río interior+>u'+++" 8dónde et-" mi amor?" penó+Jinalmente apareció una acerdotia en el &ano de la puerta" la cualhi2o una e!a a la otra" .uince en total" .ue" *ó&ene ' )uerte" eranm- .ue u)iciente para &encer cual.uier reitencia+



1a .uince acerdotia e deplegaron en torno de Tanit inamena2arla a0n" pero dipueta a cumplir u cometido+ Dede lo altola miraron ine3prei&amente+ Su rotro no denotaban piedad nipeadumbre+4Aamo 4le di*o una de ella+Tanit e puo en pie+ 7cto eguido alieron a la lu2 del ol+ <n poco m-

all- e e3tendía la pulida plata)orma de piedra .ue e pro'ectaba obreel negro abimo+El endero .ue a ella conducía etaba embrado de amarilla mimoa")lor conagrada a 7tart(+ Su ua&e ' not-lgico aroma impregnaba laatmó)era c-lida" en tanto Tanit" agobiada por la cadena de oro ' elmiedo" la aplataba con u pie denudo+S0bitamente la *o&en e detu&o" petri)icada por una &o2 .ue llegaba au oído dede el )ondo del abimo" un onido .ue" debilitado por laditancia" reonaba e3tra!amente en la parede de la gruta+ Tan pura

' hermoa era a.uella &o2" .ue Tanit la identi)icó en eguida+4;u'= ;Mi due!o= 4cuchicheó+ero u alegría duró poco por.ue u' 9en47món etaba entonando lacanción ritual de la o)renda+ El era .uien la en&iaba hacia la dioa+ Depronto el mundo e con&irtió para ella en un lugar deolado e in)ernal 'e intió prea en la montruoa red de una conpiración" cu'o entidoecapaba a u entendimiento+ Sólo abía .ue u' la había abandonado' .ue tambi(n etaba contra ella pueto .ue la o)recía en acri)icio a ladioa+

7hora .ue la &ida carecía de entido para ella" le ería m- )-ciltraponer la bre&e ditancia .ue la eparaba de la plata)orma+7l llegar al borde de (ta e3tendió lo bra2o para hacer el igno del Sol' miró hacia la lóbrega ca&erna+ Funto a la erena ' ocura aguadel lago etaban el re' ' el acerdote+7mbo miraron hacia arriba" pero e hallaban mu' le*o ara .ue Tanitpudiee interpretar u geto+ 1o 0nico e&idente para ella era la &o2 deu'" .ue eguía rog-ndole a la dioa ' o)reci(ndola en acri)icio+El odio ' la cólera empe2aron a reempla2ar a la angutia en el -nimo de

Tanit+ ero como no deeaba morir albergando tale entimiento en ucora2ón" la *o&en e inclinó obre el abimo ' miró hacia el pro)undolago &erde+En tanto ella perdía pie" la &o2 de u' ceó abruptamente en medio deuna palabra+1entamente iguió Tanit inclin-ndoe hacia aba*o '" de pronto" e &ioen el aire" decendiendo &ertiginoamente hacia el lago" ba*o el peo deu ornamento de oro+ Mientra u etómago parecía )lotar" en u



interior o'ó de nue&o la &o2 de u'" pero ahora como un lamentodegarrador:4;Tanit= Tan &iolento )ue el impacto de u cuerpo con el agua" .ue Tanitmurió intant-neamente+ Su peado adorno la arratraron&elo2mente hacia el )ondo del lago+ u' ólo alcan2ó a &er un re)le*o-ureo" tal como i un gran pe2 hubiera girado para de&orar alguna

prea+Manatai cru2ó el gran río en el in&ierno del a!o % de Opet+ Ecogióel tiempo )reco para conducir a u hombre a tra&( del &alle" por.ueen ea etación el agua alcan2aba u m- ba*o ni&el+ Reali2ó laoperación al )rente de tre e*(rcito de &ariable dimenione+ Elmenor" de apena etenta mil hombre" reali2ó el cruce hacia el oete"aplatando toda la guarnicione .ue halló a u pao+ R-pidamenteganó luego la cota occidental del lago de Opet" donde e encontraba laetrecha &ía de agua .ue er&ía a (te de deagNe ' )acilitaba el acceo

de la galera de Opet al oc(ano+7.uel bra2o de agua" denominado el Río de la Aida por er la arteria.ue alimentaba el cora2ón de Opet" )ue cortado en do por loguerrero de Manatai" .uiene tra liberar a lo ecla&o encargadodel dragado del canal e3terminaron a lo oldado ' *e)e de ecla&ode la guarnición allí e3itente+ Cai toda la )lota de abbau 1al etabaobre la cota limpiando o reparando u unidade+ Toda la galeraallí &arada )ueron incendiada ' u tripulante arro*ado a la llama+1uego el *e)e de la operación blo.ueó el canal+ Su hombre ' lo

millare de ecla&o .ue acababa de liberar derribaron literalmente unape.ue!a colina de granito .ue e erguía *unto al Río de la Aida 'obtru'eron con u blo.ue el tramo m- angoto del río" .ue a partirde entonce reultó inna&egable para toda embarcación ma'or .ue unacanoa+7.uella )aena" comparable por u magnitud a la reali2ada por locontructore de la gran pir-mide de Heop" ailó a la ciudad ' a lapoblación de Opet del reto del mundo+Simult-neamente el egundo e*(rcito" m- numeroo .ue el primero"

atra&eó el río en la 2ona oriental" barrió la tierra de lo dra& eirrumpió como un terrible hurac-n en la colina de Zeng+El tercer e*(rcito" o ea" el ma'or" compueto de cai etecientocincuenta mil hombre" cru2ó el río a la altura de Sett" ba*o el mandodel propio Manatai" .ue ecogió el lugar para darle a la operación unentido imbólico+Marmón" .ue e apreuró a en)rentare a (l con u 0nica legión de eimil hombre" )ue detro2ado en una bre&e ' angrienta batalla+



Depu( de abandonar la ecena de la acción" Marmón e .uitó la &idacon u propia epada entre la humeante ruina de Zanat+Manatai deplegó u )uer2a" cu'o e*e ituó en el camino de Opet"en un )rente de treinta ilómetro de largo por cuatro de ancho+7.uella multitud" obtaculi2ada por u propio api!amiento" a&an2aba apao lento ' ma*etuoo+

racticando la política de la tierra arraada" Manatai no hi2opriionero 4hombre" mu*ere o ni!o4 ni e preocupó de reunir botínalguno+ Simplemente e limitó a .uemar tela" cuero ' rollo deecritura ' a hacer a!ico toda la cacharrería e3itente" arro*ando lodepo*o en la gran pira )uneraria de una nación+ Depu( de incendiarlo edi)icio derribó u ruina ' eparció a lo cuatro &iento lacaliente loa de piedra+Su odio" .ue e nutría de cuanto detruía" aumentaba a medida .uecrecían la llama por (l pro&ocada ' la ruina .ue acumulaba+

El e*(rcito de Opet e componía de nue&e legione" una de + cuale"comandada por Marmón" había deaparecido en el norte con u *e)e+Otra do legione )ueron detro2ada en la terra2a de Zeng+ 1ouper&i&iente e re)ugiaron en una docena de )ortale2a ahoraitiada" .ue e erguían en lo alto de otra tanta colina+Con la retante ei legione marchó 1annón 'canu dede Opet alencuentro de Manatai+ El cho.ue e produ*o a dociento cuarentailómetro al nordete de Opet+ 1a &ictoria deparó a 1annón el controlde tre ilómetro de territorio ' un día de repiro+++" pero pagó un alto

precio: cuatro mil ba*a entre muerto ' herido+9amor" .ue comandaba la 1egión 9en47món en auencia del umoacerdote" e preentó en la tienda de 1annón cuando toda&ía el cielobrillaba como un horno por.ue la pira )uneraria ' el hedor de carne.uemada habían ahu'entado el ecao apetito de lo e3hautocombatiente+4El enemigo ha de*ado cuarenta mil muerto en el campo de batalla 4in)ormó" eu)órico" al re'+ 1annón ad&irtió .ue 9amor 'a no era unmuchacho ' .ue lo a!o habían trancurrido &elo2mente4+ Cauamo

doce ba*a por cada una .u(V no in)ligió el enemigo 4proiguió9amor+1annón" tumbado en u lecho" lo miró dede aba*o" mientra un m(dico&endaba la pe.ue!a herida .ue tenía en un bra2o+ 1o cabello ' labarba de 9amor etaban endurecido a conecuencia de la angre ' eludor eco .ue lo recubrían+ Aaria arruga ' ombra ad&irtió1annón en u hermoo rotro+48Cu-ndo etar- en condicione de luchar nue&amente 4preguntó1annón+



1a ombra .ue contorneaban lo o*o de 9amor e acentuaron+" 41a lucha ha ido mu' dura+++ 4repondió+1a 1egión 9en47món e había mantenido )irme en el centro durante lacruciale hora en .ue pareció .ue la línea de Opet cederían ante lapreión de una maa de cuerpo negro ' de aeta de acero+48Cu-ndo 4initió 1annón+

4Dentro de cuatro o cinco día 4repondió 9amor4+ Mi hombre et-nagotado+4Tiene .ue er ante 4le pre&ino 1annón+De modo .ue lucharon al día iguiente+ 1a batalla )ue tan enconada 'cotoa como la anterior+ 1annón obtu&o otra gran &ictoria" pero nopudo retener el campo+ De*ando m- de un millar de herido a mercedde la hiena ' lo chacale" retrocedió hata la colina" dondeetableció una nue&a línea de)eni&a+Aol&ieron a luchar cinco día depu( ' cinco &ece m- durante lo

iguiente etenta día+ 7l )inal de ee lapo acamparon a &einte millaromana de Opet+ De la ei brillante legione de 1annón ólo.uedaban tre+De poco le ir&ió a 1annón haber ganado ocho grande batalla" en la.ue el enemigo perdió cai dociento mil hombre" por.ue Zeng habíacaído ' ólo uno poco guerrero uper&i&iente pudieron decribir lo.ue allí &ieron+ Toda la ciudade )ueron incendiada ' arraada hatau cimiento" al igual .ue la huerta+ 1a mina del Reino Medio)ueron detruida" lo ecla&o liberado e incorporado a la horda de

Manatai ' la galería blo.ueada con roca ' tierra+El canal del Río de la Aida )ue obtruido tambi(n con piedra+ 1agalera +de abbau 1al no tenían ahora &ía de ecape alguna+ @ue&a)uer2a acudían del ete ' del oete a re)or2ar el e*(rcito de Manatai.ue a&an2aba obre Opet+7 pear de la p(rdida ocaionada por 1annón al enemigo" (teparecía no haber perdido nada de u )uer2a ' determinación+ Cada &e2.ue 1annón plantaba u etandarte en el terreno" dipueto adiput-relo a Manatai" nue&a horda de re)reco caían obre el

e*(rcito de Opet+ 7un.ue 1annón mató a decena de mile deenemigo" u legione e deangraron ' .uedaron tan maltrecha .ueu moral deca'ó notablemente+El día eptuag(imo primero de la guerra" una legión entera 4ei milhombre4 acuchilló a u o)iciale durante la noche ' e diperó enpe.ue!o grupo+ Depu( de recoger a u mu*ere" .ue &i&ían en laaldea pró3ima a Opet" a.uello hombre deaparecieron en direcciónur+



9amor" .ue le periguió un bre&e trecho" regreó arratrando uncentenar de )ugiti&o encadenado" .ue debieron a)rontar la cólera de1annón+ Todo eran meti2o con algo de angre 'u'e en u &ena 'pertenecían a la clae inmediatamente uperior a la de lo liberto" oea" la m- ba*a de la .ue go2aban del pri&ilegio de integrar loe*(rcito del re'+

7l parecer no apreciaban tal prerrogati&a+ Oado" a caua de la certe2a.ue tenía de u pró3ima e*ecución" u porta&o2 di*o al re':4Si no hubiera otorgado un rango ólo m- ele&ado .ue el de loperro ' hubi(ramo tenido algo .ue de)ender" habríamo permanecidoa tu lado+1annón mandó umergir al hombre hata morir en un caldero de aguahir&iente por u inolencia ' e retiró con u do 0ltima legione a laciudad+Su tropa acamparon )uera de la muralla de Opet" en la cota del

lago+Ea noche 1annón etu&o largo tiempo mirando hacia el norte" dondela hoguera del campamento de Manatai e ucedían obre lacolina como innumerable ' amarillenta margarita @ama.ua+Manatai e*ercía )uerte preión obre u tropa+9amor encontró al re' en el límite del campamento ober&ando lapoicione enemiga+ Entuiamado comunicó a 1annón la me*or noticia.ue (te recibía en mucho tiempo:4Se conoce el paradero de u' 9en47món" ma*etad+ 1annón e animó

al momento+48Dónde et- 8Et- &i&o 8a regreado 4preguntó+ Sólo ahora1annón e con)eaba a í mimo cu-nto había echado de meno alpe.ue!o acerdote" a .uien no &eía dede .ue (te abandonó corriendola ca&erna de 7tart(" cuando mediaba la ceremonia )inal del Jeti&alde la Jertilidad de la Tierra+ee a la minucioa b0.ueda dirigida por (l mimo e incluo a larecompena de cien dedo de oro prometida a .uien in)ormae alrepecto" hata entonce no había coneguido locali2ar a u'+

48a regreado;Cu-nta &ece" dede u deaparición" había a!orado en u larganoche u compa!ía" u cone*o ' u etímulo=;Cu-nta &ece" en medio del etruendo del combate" había agudi2adoel oído" tratando de percibir u grito" >;or 9aal=?" ' el 2umbidocantarino de u enorme hacha+++=En otra ocaione hubiera deeado tenerle a u lado" por.ue la merapreencia del acerdote hubiee batado para otener u &acilantelínea central o e&itar .ue cediee u d(bil )lanco+



48Dónde et- 4initió+4<n pecador le ha &ito en la ila 4repondió 9amor+El tiempo había trancurrido &elado por el dolor+ u' no lle&aba lacuenta de lo día" .ue e ucedían imperceptiblemente+ 1a ma'orparte del día la dedicaba a lo rollo+ abía lle&ado conigo lo cincolibro dorado '" cada &e2 .ue abandonaba u caba!a" lo ocultaba

deba*o de la etera .ue le er&ía de lecho+7l principio había ecrito de día ' de noche+ ero dede .ue e agotó elaceite de u l-mpara olía &agar por la noche a lo largo de la pla'a"donde pretaba oído al gra&e ieo ' a lo gru!ido de la mare*ada enla arena ' al murmullo del &iento entre la ho*a de la palmera+Se alimentaba de alme*a de agua dulce ' de un pe2" deconocido por(l hata ahora" .ue habitaba en agua poco pro)unda+ Su barba ' ucabello etaban ucio ' re&uelto+El dolor e re)le*aba en u o*o" al&a*e" )antamale ' e3tra&iado"

.ue ólo miraban hacia el paado+aaron mucho día ante de .ue la cólera ' el reentimientocomen2aran a decrecer en u interior+ Dede el )ondo de u cora2óncomen2aron a urgir penamiento tan ocuro ' peligroo como lailueta de lo tiburone aeino atraído por el olor de la angre+<na noche" mientra meditaba *unto a la hoguera en .ue calentaba lacomida acerca de u paí ' de u dioe" llegó a la concluión de .uetanto el uno como lo otro eran cruele: u conciudadano ededicaban a acumular ri.ue2a in reparar en la &íctima .ue u

ambición arratraba" ' u )rí&olo dioe e3igían acri)icio+ <no 'otro eran &orace e inaciable+Depu( u' ba*ó a la cota del lago ' e entó en la arena+ El aguaacendía hata (l ' le tiraba de lo tobillo ante de retirare de lapla'a+u' no podía apartar de í la idea ombría ' la imagen de Tanit+8,u( dioe eran a.uello .ue ecogían para el acri)icio al er .ue m-amaba u )iel er&idor 8or .u( no etaban nunca ati)echo abíarenunciado por ello a u biene m- preciado ' toda&ía e3igían m-

de (l+;,u( cruele habían ido al &alere de 1annón para pri&arle de uamada= 7hora lamentaba no haberle dicho al re' .ue amaba a Tanit+ Dehaber etado al tanto de ello" 1annón la hubiee protegido+ De eoetaba u' completamente eguro+En el primer momento había odiado a 1annón por er (te .uienecogió a Tanit para el acri)icio+ ero m- tarde pre&aleció en (l lara2ón ' ahora reconocía .ue 1annón había obrado de buena )e" 'a .uedeconocía u relacione con Tanit+



El re' ólo abía en a.uel momento .ue u reino corría gra&e peligro '.ue debía en&iar una importante mena*era a la dioa+ De mala ganahubo de admitir u' .ue era natural .ue 1annón ecogiera a Tanit '.ue (l hubiee hecho lo mimo+De modo .ue de*ó de odiar a 1annón+S0bitamente u odio e de&ió hacia .uiene habían obligado al re' a

proceder de a.uella manera" e decir" a u depiadado dioe+M- all- del lago e ele&ó el gran 9aal en todo u eplendor" entre-ureo ' ro*i2o replandore+acia el e3tremo opueto del lago brillaban en el hori2onte lo roadoacantilado ' la torre de Opet+Impulado por una &ie*a cotumbre" u' e le&antó" e3tendió ubra2o hacia delante para hacer el igno del Sol ' e dipuo a entonarel c-ntico en loor de 9aal+De repente e etremeció de cólera+ En u alma comen2ó a oplar un

&iento al&a*e .ue a&i&ó u odio ' la llama de la pira )uneraria en .uehabía muerto u )e+4;Maldito ea= 4gritó4+ 8,u( m- deea de mí" de&orador de carnehumana 8ata cu-ndo eguir( iendo un *uguete entre tu manoCerrando con )uer2a la mano dea)ió al Sol naciente+ Se le cripó elrotro ' u l-grima decendieron hata la re&uelta barba+1uego" intern-ndoe en el lago" e3clamó:48ata cu-ndo deber( aciar tu cruel apetito" de&orador de hombre8Cu-nto inocente deber-n er a0n acri)icado para aplacar tu

montruoa ed de angreCa'endo de hino*o en la h0meda arena ' mientra el agua earremolinaba alrededor de u cintura" gritó:4;Te repudio=+++ ;7 lo do o repudio: a ti ' a tu an(mica conorte= ;@o.uiero aber nada m- de ti+++= ;Te odio= 8Me o'e ;Te odio=De repente" calló e inclinó la cabe2a hacia delante+ El agua eencrepaba ua&emente a u alrededor+ Depu( de permanecerinmó&il un intante" umergió u mano ahuecada en el lago ' e la&óla cara+ M- tarde e le&antó ' regreó a u caba!a+

Sentía un pro)undo ali&io" la calma .ue ucede a toda irre&ocabledeciión: había renunciado al acerdocio+7nte de comen2ar a ecribir en lo rollo comió un tro2o de pecadoahumado ' bebió agua del lago+@ue&amente ecribió obre Tanit" e)or2-ndoe por e&ocar cada mati2de u &o2" u modo de onreír ' de arrugar el entrece*o" u ria ' umanera de inclinar la cabe2a+++" como i pudiee otorgarle lainmortalidad mediante u palabra o aegurarle mil a!o de &ida atra&( de lo &ocablo grabado en un imperecedero rollo de oro+



1e&antó la &ita del rollo+ Su o*o miope ad&irtieron .ue el díadeclinaba+ 1a palmera pro'ectaban en la amarilla arena una ombraalargada eme*ante a la lita de la piel del tigre+ u' &ol&ió ainclinar la cabe2a obre el rollo ' iguió ecribiendo+S0bitamente o'ó un cru*ido de piada en la arena+ <na ilueta negraocureció el &ano de la puerta+

Cuando u' &ol&ió a le&antar la mirada" &io a 1annón 'canu en laentrada de u caba!a+4Te neceito 4di*o el re'+u' no repondió+ Inclinado obre el rollo" parpadeó mientraober&aba a 1annón+4En eta mima ila me prometite .ue nunca me abandonaría 4proiguió 1annón en &o2 ba*a4+ 8Recuerda7l mirarle )i*amente" u' percibió la pro)unda arruga .ue elu)rimiento ' la preocupacione habían marcado en el demacrado

rotro del re' ' u o*o" .ue parecían do cuenca ocura+ 1a piel de1annón tenía un tono gri-ceo ' u barba ' u iene brillaban como laplata+ Tambi(n ad&irtió u' la herida a0n no curada ' la h0meda&enda de lino+ En uma" u' &io a un hombre .ue había llegado allímite de u )uer2a ' de u &oluntad ' .ue entía en u boca elamargo abor de la derrota+4Sí" me acuerdo 4repondió ' e acercó a 1annón+Regrearon a Opet a primera hora de la ma!ana+ abían paado lanoche con&erando )rente al )uego en la caba!a de u'+

1annón le puo al corriente de la operacione militare ' del etado delpaí+ 1e relató toda la batalla ' le e3plicó la di&era t-cticaempleada por el enemigo+4/o había con)iado en mi ele)ante de guerra" pero mi optimimoreultó in)undado+ erdimo la ma'oría en el primer encuentro+ Elenemigo utili2ó lan2a empapada en el &eneno de mile de abe*a+ <npriionero me di*o .ue habían ahogado con humo a centenare deen*ambre ' e3traído pacientemente el aco pon2o!oo de cadaagui*ón+ 1a herida ardían de tal manera .ue mi ele)ante"

enlo.uecido" e lan2aron contra nootro+ De modo .ue tu&imo .uede)enderno+Tambi(n diponen de atleta bien entrenado ' capace de altar obreel lomo de lo ele)ante+ rimero altaban obre u compa!ero 'luego (to lo lan2aban al aire donde daban un alto mortal" a modode altimban.ui" caían obre lo conductore '" depu( de matarlo"cla&aban un hierro obre el pecue2o de la betia+



4/o tengo la culpa 4di*o u'4" por.ue le ene!( ea t-ctica empleadapor lo romano contra lo ele)ante de 7níbal+ E&identemente aimilómu' bien mi leccione+1annón le decribió toda la batalla .ue" aun.ue &ictorioa" habíandebilitado a Opet" ' u lenta retirada ante la preión de la hordanegra" ' e re)irió a la creciente demorali2ación de u tropa" a lo

motine ' deercione" a la detrucción de la ma'or parte de u )lota 'a la obtrucción del canal+48Cu-nta na&e te .uedan4@ue&e galera 4replicó 1annón4 ' numeroo barco pe.uero+48odríamo tranportar en ello a toda nuetra )uer2a a la margenopueta del lago4@o 4di*o 1annón" mo&iendo la cabe2a4+ De ninguna manera+Siguieron con&erando durante toda la noche+ En la negra hora pre&ia alo primero atibo del alba" 1annón )ormuló la pregunta .ue e había

etado mordiendo toda la noche ' .ue abía .ue u' aguardaba+48or .u( me abandonate" u' 4di*o en &o2 ba*a+ ara .ue el umoacerdote cre'ee .ue deconocía u relacione con Tanit ' .ue laelección de (ta para el acri)icio por parte del re' había ido caual"1annón debía )ingir una total ignorancia+7nte a.uella pregunta" u' al2ó el rotro la lu2 del )uego lo iluminóde*ando lo o*o a la ombra" eme*ando a do ocuro agu*ero+48De &era no lo abe 4le preguntó u'" mir-ndole a lo o*o+4Sólo ( .ue deaparecite depu( de pronunciar el nombre de la

hechicera+u' iguió e3aminando el emblante de 1annón a la lu2 de la llama"tratando de decubrir en (l alg0n igno de culpabilidad o )aledad+ erono &io nada en el rotro canado ' teno de 1annón" cu'o o*o celetelograron otenerle la mirada+48,u( te paó" u' 4initió 1annón4+ Mucha &ece he tratado en&ano de reol&er ee enigma+ 8or .u( huite del templo4or Tanit+ /o la amaba 4repondió u'+ El rotro de 1annón cambió dee3preión+ Durante &ario egundo miró )i*amente a u'" a)ligido '

conternado+4;Oh" amigo mío+++= 8,u( hice /o no abía+++ Te aeguro" u'" .ue noabía+++u' ba*ó lo o*o" ober&ó la llama ' upiró+4Te creo 4di*o+4Ru(gale a 9aal .ue me perdone" u' 4cuchicheó 1annón" mientra einclinaba hacia delante para oprimir u hombro4" por haberte cauadotan pro)undo dolor+



4@o" 1annón 4repondió u'4+ @unca m- &ol&er( a re2ar+ erdí a miamada ' renegu( de mi dioe+ 7hora no tengo a nadie+4Toda&ía me tiene a mí" &ie*o amigo 4di*o 1annón+ u' onriótímidamente+4Sí 4con&ino4+ Toda&ía te tengo a ti+++oco depu(" con lo rollo de oro ' el hacha en )orma de buitre" e

dirigieron a la pla'a" donde 9amor ' la tripulación del barco pe.ueroaguardaban pacientemente+1legaron a Opet a primera hora de la ma!ana+1a legione aclamaron al re' ' al acerdote al atra&ear (to elcampamento+ u' intió .ue le .uemaban lo o*o" anegado del-grima+4@o mere2co ete recibimiento 4cuchicheó4+ 1e abandon( cuando debípermanecer a u lado+7un.ue la do legione e componían de lo reto de la nue&e

originale" a u' le pareció .ue habían ido recontituida obre la baede la 1egión u' 9en47món+ En toda parte &eía rotro conocido.ue le hacían cordiale mueca+ u' e detu&o a con&erar con looldado" tratando de hacerlo en un tono alegre al ad&ertir umellado peto" u herida mal &endada ' curada ' a &eceupurante+Todo etaban agotado pí.uica ' )íicamente+ Su onria eranbre&e ' u &ítore )or2ado+ @o obtante" eran guerrero en lo .ueperitía cierto epíritu de lucha+ 7dem- podían coniderare

a)ortunado al no haber ido &íctima de la )iebre .ue olía debilitar alo hombre .ue &i&ían en campamento+ Con lo oldado ocurría unhecho e3tra!o+ Leneralmente le&antaban el campamento ante de .ueel agua .ue portaban e enuciara ' el eti(rcol )ermentae" de manera.ue rara &e2 le atacaba la )iebre+En ee momento" lo &einti(i mil hombre acampado en la cota dellago o)recían un imponente epect-culo+u' intió renacer dentro de í una d(bil llama de con)ian2a 'optimimo mientra recorrían la )ila+ Tal &e2 )uera poible hacer algo

con a.uello hombre+1annón ' u' comieron con lo o)iciale+ Como no e3itía racionamientoalguno en materia de cereale" carne ' &ino" 'a .ue etaban cerca delo granero de Opet" comieron opíparamente ' bebieron in reparo"mientra u hombre go2aban de la doble ración de &ino .ue 1annónhabía ordenado+7 la tarde el re' permitió .ue la epoa de lo guerrero entraran enel campamento" pri&ilegio .ue uualmente e otorgaba ólo depu( deuna gran &ictoria" pero *amante de una batalla+



Millare de mu*ere llegaron al campamento dede la ciudad+ Mucha deella epoa por un día+++ ' de &ario hombre+4,ue di)ruten 4recalcó 1annón" con &o2 un tanto apeadumbrada"mientra a&an2aban a grande 2ancada a tra&( del campamento4+1o dioe aben mu' bien .ue .ui2- ea (ta la 0ltima &e2+ 4De prontou &o2 e endureció4:

7hora ecuchadme bien: depu( de la pueta del ol no debe .uedara.uí una ola mu*er+Se produ*o ee día un deeperado apareamiento en maa" como i la&ida" a punto de e3tinguire" tratara de peritir o como i la actitudeamoroa pudieen atenuar la carnicería del día iguiente+7bandonando la orgía" 1annón alió del campamento al trote eguidopor u ecolta+7í condu*o al grupo hata una ele&ada etribación .ue obrealía delo acantilado ' dede la cual e dominaban treinta ilómetro de la

cota del lago en cada dirección+Durante mucha hora ober&aron dede allí cómo la horda deManatai deembocaban a tra&( de lo de)iladero en la riberaligeramente inclinada del lago+ 1o ober&adore apena hablabanpor.ue realmente a.uel epect-culo podía cortar el aliento al guerrerom- &aliente+Como un grupo de negra pitone .ue e deenrocaran lentamente"aí e deli2aban la larga ' dena columna de indi&iduo+ 7.uellainterminable ' primiti&a maa humana .ue 'a e arracimaba" 'a e

deplegaba en el terreno" parecía tan ine&itable ' contante como lamarea o el depla2amiento de la negra nube de una tormenta en uncielo eti&al+ 1o ober&adore callaban" )acinado+Manatai acampó con la &anguardia de u e*(rcito en la cota del lago"a tan ólo ocho ilómetro del campamento de 1annón+ 7un.ue laretaguardia no había emergido toda&ía de la colina" la planicieintermedia etaba 'a atetada de guerrero+@o era poible calcular el n0mero de oldado por.ue dede allí no editinguía el )inal de la columna+

1annón ' u' decendieron de la alta etribación+ 7ba*o 'a habíaocurecido+ 1a etrella de 7tart( brillaba en el cielo color índigo obreOpet+ u' de&ió la mirada hacia otro lugar+/a en el puerto ober&aron cómo mu*ere ' ni!o embarcaron en lagalera .ue .uedaban de la )lota de abbau 1al+ 1a galera emantendrían cerca de la cota durante la noche ' el día iguiente"aguardando el reultado de la batalla+ Si (te era ad&ero a Opet 4u'no dudaba de ello4" la galera na&egarían hacia el ur para ecapar a



la )uer2a de Manatai+ 1o hombre .ue obre&i&ieran la eguiríancomo pudieran+Como no había epacio para todo lo ni!o ' mu*ere de Opet" eembarcó primero a la mu*ere del re' ' de la noble2a ' depu( a laacerdotia ' la )amilia de lo mercadere+7 cierta altura de la operación e produ*o un )ero2 tumulto cuando una

multitud de mu*ere 'u'e ' otra .ue no pertenecían a clae alguna eprecipitó en el muelle tratando de altar a la lancha+Toda ella )ueron recha2ada a garrota2o por lo marinero deabbau 1al+ u' intió una pro)unda l-tima por a.uella mu*ere.ue chillaban ' e cubrían la cabe2a con la mano para protegerede lo golpe+ <na muchacha 'u'e" entada en la loa del muelle"aturdida" inclinaba la cabe2a obre el beb( .ue tenía en u rega2o+ 1aangre )luía por u largo ' negro cabello" eme*ante a cuerda" ')ormaba un ocuro charco en el uelo de piedra+

1annón e depidió de u epoa e hi*o en la cubierta de la na&ecapitana de abbau 1al+ Con aire digno ' ditante" ober&ó a cadauna de la mu*ere .ue e arrodillaban bre&emente ante (l+ Depu(hicieron lo mimo u hi*o+ ero (l 'a no lo miraba dede arriba+1a do melli2a" mu' dearrollada" e habían con&ertido enmuchacha caadera+ 1inda ' &i&ace" con u largo cabello rubiotren2ado ' atado con cinta" e apro3imaron a u' para bearle por0ltima &e2+ 1a &o2 de (te onó -pera cuando e depidió de ella+ 1om- pe.ue!o" a*eno a la gra&edad del momento" re!ían entre í o

chillaban en lo bra2o de u ni!era+1annón ' u' regrearon a la cota en un bote de remo+ 1o re)le*ode la antorcha )luctuaban como luci(rnaga en la negra agua dellago+1a gente" api!ada en ilencio en el muelle" e hacía a un lado de malagana para de*arle paar+ u' percibió un aire aduto ' caiabiertamente hotil en todo lo rotro+ Rodeado por u ecoltaatra&earon r-pidamente la ciudad en dirección al campamento+En toda la calle ardían )ogata" en tomo de la cuale la gente ba*a

de Opet e emborrachaba ' alborotaba di)rutando de la poca horade placer pre&ia al temible día iguiente+1a *uerga era m- al&a*e ' groteca .ue la reali2ada con ocaión delo )eti&ale religioo+ ombre ' mu*ere bailaban denudo )rente ala llama o 'acían aturdido por el alcohol en lo charco )ormado poru propio &ómito+ Otro copulaban en p0blico de&ergon2adamente+<na mu*er paó *unto a u'" ebria" tambale-ndoe+ Su degarradat0nica" manchada de &ino tinto" pendía en *irone de u p-lidohombro+ <no de u pecho obrealía" pleno ' redondo" con u gran



pe2ón cobri2o+ 1a mu*er trope2ó ' ca'ó en una hoguera+ Su cabelloe con&irtieron en una brillante tea de color naran*a+En lo ombrío endero de la ciudad e ecabullían ombraagobiada por enorme carga+ u' abía .ue lo a.ueadore habíanentrado en acción en la deierta caa de lo rico+ Tambi(n abía.ue u ecla&o peronale eguirían protegiendo u reidencia+ Sin

embargo" e alarmó al penar en u libro de oro+4Ma*etad" conc(deme una hora 4di*o cuando llegaron a la cur&a .uedecendía hata u caa" ituada *unto al lago+48ara .u(" u' 4le preguntó 1annón irritado4+ ,ueda mucho porhacer ' tenemo .ue decanar+ 8ara .u( neceita una hora4ara depedirme de la perona de mi caa+ Tengo .ue liberar a miecla&o de u debere ' ocultar mi ob*eto m- &alioo"epecialmente lo rollo de oro+4a2 lo .ue .uiera 4le concedió 1annón de mala gana4+ ero no te

entretenga+ Auel&e lo ante poible+1o &ie*o ecla&o no alcan2aban a comprender por .u( ra2ón ledepedía+4Ete e nuetro hogar+ @o no eche 4le rogaron+ Como no podíae3plicarle el por.u(" u' lo abandonó+ 7currucado" mu' *unto unode otro" en la cocina" perple*o ' autado+u' ' uno de u ecla&o m- *ó&ene" doblado ba*o el tremendopeo de lo rollo cru2aron el templo de 9aal '" a tra&( de lahendidura del acantilado" penetraron en la ilencioa ' abandonada

ca&erna de 7tart(+ Toda la acerdotia habían huido a bordo de lagalera anclada en el puerto+ u' e detu&o un intante *unto al lago 'ecudri!ó u pro)undidade+4Ep(rame" amor mío 4di*o4+ ronto ir( hacia ti+ Re(r&ame un lugar atu lado+De*ando atr- la c-mara del or-culo" llegó al apoento de lo o)icialede la guardia del templo+ Todo le aludaron alegremente+4@o di*eron .ue había muerto" umo acerdote+48Debemo eguir apotado en ete lugar" e!or

4Rel(&ano de eta obligación ' permíteno combatir a tu lado+u' ' lo o)iciale colocaron lo rollo en lo *arro de barro" .ue luegoellaron con u repecti&a tableta de oro+ or 0ltimo" tranportaronlo *arro a lo archi&o" donde lo colocaron en lo ana.uele depiedra" detr- de una hilera de *arro m- grande+7cto eguido" u' regreó a la ciudad '" a tra&( de ella" e dirigió alcampamento con lo cuatro o)iciale ' cien hombre de la 1egión 9en47món" de*ando el templo in cutodia+1annón le aludó ali&iado+



4Temí .ue no &ol&iera" u'+ en( .ue lo hado no habían eparadouna &e2 m-+4Te di mi palabra" ma*etad 4le tran.uili2ó u'4+ Mira lo .ue te traigo+/ aliendo de la tienda e!aló hacia la guardia del templo: cien de lome*ore oldado de Opet" e.ui&alente por lo meno a una cohorte de'u'e+

1annón e echó a reír+4u'" el taumaturgo 4di*o+Aol&i(ndoe" ober&ó a a.uello hombre decanado" cu'o bru!idopeto relucían ' en lo cuale ad&irtió una )ero2 determinación .uecontrataba con lo )atigado emblante del reto de lo hombre de1annón+4Contituí mi guardia peronal 4di*o el re' a lo o)iciale4+ Cuandocomience la batalla" manteneo *unto a mí ' a u'+7 continuación de*ó .ue e retiraran para comer+

En la gran tienda de cuero" 1annón ' u' plani)icaron la batalla 'determinaron la colocación de la di&era )ormacione ' lomo&imiento a e)ectuar" eg0n la e3igencia de la lucha" en tanto loecriba redactaban u órdene+ O)iciale ' a'udante le interrumpíancontinuamente para pedir cone*o o in)ormar obre lo mo&imiento delenemigo+Rib47ddi entró en la tienda para olicitar audiencia" retreg-ndoe lamano" tirando ner&ioamente de lo pelo de u barba ' cuchicheandocon u miterioa &o2 de tenedor de libro+

4El teoro" ma*etad+++ 8@o deberíamo traladarlo a un lugar m-eguro48Conoce alg0n lugar .ue lo ea 4re)un)u!ó 1annón" mir-ndole dedearriba" *unto a la ca*a de arcilla en .ue etaba etudiando con u' eldipoiti&o del combate4+ @adie conoce la puerta del Sol+ De*aremo elteoro donde ahora et-+ 7llí .uedar- hata .ue &ol&amo por (l+41a guardia ha ido retirada 4initió Rib47ddi4+ @o e *uto+++4Ecucha" &ie*o: e neceitarían mil hombre ' die2 día para traladarel teoro+++" ' 'o no tengo hombre ni tiempo diponible+ De modo .ue

&ete ' d(*ano en pa2+Rib47ddi e )ue mu' a)ligido+ 8abía acao algo m- importante .ue eloro ' la *o'a7nte de la medianoche" 1annón e le&antó" e paó la mano por udeno bucle rubio" ahora alternado con hilo plateado" ' upiró+arecía en)ermo ' canado+4E todo cuanto podemo hacer" u'+ El reto .ueda en mano de lodioe+ 4aó un bra2o por lo hombro del acerdote ' lo condu*o



hacia la entrada de la tienda4+ <n cuenco de &ino" una bocanada deaire del lago+++ ' a dormir+Juera de la tienda bebieron mientra la bria .ue llegaba del lagoagitaba la borla de lo pendone de guerra+7lgo .ue a u' le pareció un gran perro pardo" enrocado ' dormido aun lado de la tienda" e mo&ió al oír u &oce+

De pronto u' ad&irtió .ue e trataba de hai" el )iel ' pe.ue!omontero bo.uimano+ El hombrecillo" .ue dormía *unto a la entrada dela tienda de u amo" acudió la cabe2a para ahu'entar el ue!o" rióentre diente cuando &io a 1annón ' a u' ' e .uedó en cuclilla *untoal re'+4Trat( de .ue e )uera" pero no comprende ' e niega a abandonarno4di*o 1annón upirando4+ @o tiene entido .ue muera+++ ero no hepodido coneguir .ue e &a'a+4Dale alguna miión .ue cumplir 4le ugirió u'+ 1annón miró a (te

con aire penati&o+48,u( miión4ídele .ue ratree la huella del gran león en la riberameridionale+++ Tomar- el encargo en erio+4Sí" no creer- 4con&ino 1annón4+ Díelo" u'+ ++ u'" en u propialengua" e3plicó al pe.ue!o hombre amarillo .ue el re' deeaba ca2aruna &e2 m- al gran león+ hai arrugó lo o*o" hi2o una mueca 'aintió con la cabe2a" ati)echo de poder er&ir al re'" a .uienconideraba un dio+

Debe partir inmediatamente4le di*o u'4+ E un aunto urgente+ha' e abra2ó a rodilla de 1annón" mo&ió la cabe2a" enrolló u etera' deapareció entre la ombra del campamento+1annón ' u' guardaron ilencio un intante+ 1uego 1annón preguntó:48Recuerda la pro)ecía" u'Éte aintió con la cabe2a" ' e acordó de Tanit+>8,ui(n reinar- en Opet depu( de mí?>El .ue mate al gran león+?Tambi(n recordó lo .ue eguía:

>8,u( debo temer? >1a negrura+?u' e &ol&ió hacia el norte" donde la gran betia negra e hallabaaga2apada ' lita para atacar+ 1annón penaba en lo mimo+4Sí" u' 4murmuró4+ ;1a negrura= En eguida &ació el cuenco de &ino 'arro*ó el recipiente a la hoguera" .ue chiporroteó+4>7 mano de un amigo? 4di*o repitiendo el )inal de la pro)ecía4+Aeremo+++" &eremo+++ 4agregó+Entonce miró a u'" ' &io .ue dirigía la &ita hacia u caa+



4;Oh" perdóname" &ie*o amigo=+++ @o )ue mi intención echar le!a a lahoguera de tu dolor+ @o debí rea&i&ar en ti el recuerdo de la muchacha+u' bebió lo .ue retaba de &ino en u cuenco" .ue arro*ó tambi(n al)uego+ En realidad no neceitaba .ue nadie le recordae a Tanit"iempre preente en u memoria+47hora decanemo 4di*o el umo acerdote" cu'o emblante e había

marchitado por el dolor+7l depertar con el ruido de trompa ' lo grito de lo oldado" u'penó en un ata.ue nocturno al campamento+ Se precipitó obre upeto" aió u hacha ' alió de la tienda tambale-ndoe ' luchando conla correa de u armadura+El cielo nocturno brillaba con una lu2 eme*ante a la del amanecer+ ero(ta procedía de la dirección opueta" o ea" del lago" e iluminaba latorre ' muralla de Opet+1annón" medio dormido" e acercó a u' cuando (te luchaba con u

peto ' u 'elmo+48,u( paa" u'4preguntó+4En realidad no lo ( 4admitió u'+Durante un rato ober&aron el e3tra!o replandor" .ue )ue en aumento"hata .ue cada uno ditinguió claramente la )accione del otro+4;El puerto= 4e3clamó u'" .ue al )in comprendió4+ ;1a )lota=+++ ;1amu*ere=+++4;or 9aal=+++ 4*adeó 1annón4+ ;Aen conmigo= / lo do echaron acorrer+

Manatai e había apoderado de lo tubo de la anclada galeraante de incendiarla+ <n bre&e e3perimento con a.uello habíalebatado para enterare de u )uncionamiento+ Se trataba de un itemamu' imple" baado principalmente en la corriente ' en la direccióndel &iento+ Manatai había tranportado lo tubo a tierra"mont-ndolo en la proa de un par de na&e pe.uera de la .ue ehabía apoderado" ' cu'a tripulación e componía de h-bile marineroecla&o" anioo por unire a (l+El &iento de la cota le había a'udado" impulando la na&e

ilencioamente hata la boca del puerto de Opet+ Depu( Manataiubió a una de ella ' ahora etaba en la popa+ En&uelto en u t0nicade piel de leopardo" ober&aba con u )iero o*o" ediento de angre"la tra'ectoria de la lengua de )uego" .ue" depu( de recorrer untramo del agua" ri2ada por el &iento" etallaban en una inmenallamarada+Impulada por el &iento" la llama ca'eron obre el puerto como unarugiente catarata de )uego .ue iluminó el cielo" pro&ocando una )alaalborada+



u' etaba *unto a 1annón en el muelle+ 1a cuenca del puerto era unin)ierno de llama .ue rugían &ora2mente+ Dena nube de humonegro borraban el cielo etrellado ' rodaban como epea 'maloliente ola a tra&( de la ciudad+1a galera de abbau 1al eme*aban ila en un mar de )uego+ 1acubierta etaban llena de mu*ere ' ni!o perteneciente a la

)amilia noble de Opet" cu'o chillido e ele&aban por encima delordo rugido de a.uel homo en llama+1o ober&adore ituado en la cota no podían a'udarle+ Selimitaban a contemplar" impotente" el epect-culo" mientra lohumilde" a .uiene e le había impedido ubir a la na&e" gritaban"chillaban ' reían en la calle*uela del puerto+1a llama llegaron a lo caco de madera ' a la oga de amarre 'e precipitaron obre la atetada cubierta+Como hormiga obre un le!o podrido" la mu*ere corrieron de un lado

a otro ' e arremolinaron deatinadamente" hata .ue al cerrare entomo a ella el círculo ígneo pareció .ue e encogían+<na de la galera comen2ó a depla2are hacia la cota+ a amarra ehabían conumido por el )uego ' el &iento la hacía girar ' bamboleareua&emente+ El m-til ' el corda*e tra2aban un contorno de líneaamarilla+ En lo alto del catillo de popa" elanca e Imilce" la do hi*amelli2a de 1annón 'canu" permanecían etrechamente abra2ada+7nte de .ue la galera ro2ara el muro de piedra del muelle" la llamaocultaron enteramente ' la do *ó&ene deaparecieron+

Manatai ober&aba la ecena con inter(+ 1a llama iluminaban u)eroce o*o amarillo+ Cuando el )uego ceó ' ólo &io ante í locarboni2ado caco de la galera toda&ía humeante" le&antó umano de hierro en e!al de retirada+ 1o do barco pe.uero i2aronu &ela ' e ale*aron" ci!endo el &iento" hacia el norte" donde ele*(rcito de Manatai comen2aba a agitare como un montruo .ueacabara de depertar hacia el alba+1a 0ltima batalla debía librare con una e3tra!a me2cla de )erocidad 'trite2a+ 7í penaba u' mientra recorría con 1annón la )ila de

oldado+El ol" alto 'a" pro'ectaba larga ombra obre la eca hierba de laplanicie+ 7 u i2.uierda e e3tendía la alegre uper)icie a2ul del lago"moteada por la blanca creta de la ola producida por la briamatinal+ 1a a&e acu-tica &olaban a ba*a altura en bandada .uea&an2aban en -ngulo+ Su blanca ilueta e recortaban en un cieloa2ul ' depe*ado+ 7 la i2.uierda e ele&aban la parede -pera de loacantilado" alpicada a.uí ' all- de mancha4roada ' ro*i2a 'cubierta por una )rondoa &egetación+



u' miró al lago ' al acantilado como do poible )oco protectore+Delante de ello" )rente a la muralla" e e3tendía un campo abierto"tapi2ado por planta achaparrada ' alguno -rbole grande deombra+ El terreno" .ue decendía ua&emente dede el acantiladohata la ribera del lago" tenía una anchura de una milla romana+ Setrataba de un )rente depe*ado" donde no cabía eperar orprea

alguna" aun.ue ondulado a la manera de un o!oliento mar ligeramenteagitado+En la retaguardia etaban lo edi)icio ' la calle de la ciudad ba*a" unamara!a de muro de arcilla ' de techo plano+ M- all- ele&-bane laimponente muralla de piedra del templo" tra la cuale aomaban latorre del Sol+Se trataba de un buen lugar para librar la 0ltima batalla"+ de un )renteetrecho" protegido por do ólido )lanco ' en el .ue contarían conuna buena &ía de ecape+

1annón a&an2aba a grande 2ancada a lo largo de la )ila deoldado+ 1a )irme2a ' deciión .ue tracendían de u andardementían la )atiga de lo o*o ' la e3preión apenada del rotro dea.uel hombre .ue acababa de aitir" impotente" a la muerte de u)amilia entre la llama+ u' a&an2aba a un pao de ditancia" a uepalda" etirando u larga pierna en u peculiar maneradema!ada" )amiliar a todo el mundo+ El hacha decanaba obre elhombro" la armadura" con)eccionada a la medida de u giba" mu'bru!ida" replandecía al ol+ Detr- de ello iban 9amor ' un grupo de

o)iciale+1a legione etaban deplegada en per)ecta )ormación de batalla" enopinión de u'+ Cada componente de la in)antería ligera" dipueta enel terreno a modo de cortina" etaba armado con un mano*o de *abalina ' &aria arma blanca+ M- atr- e hallaba la in)anteríapeada" compueta de hombre &igoroo" armado de hacha deguerra ' protegido por ólida armadura+ Eto hombre contituíanla columna &ertebral de la legione+ Cuando la in)antería ligera e&iee mu' preionada" podría retirare por detr- de u )ila obligando

al enemigo a degatare contra a.uella compacta muralla met-lica+En la retaguardia etaban lo ar.uero" .ue con)ormaban &arioblo.ue" de lo .ue partiría una llu&ia de aeta por encima de lacabe2a de lo in)ante+El 0ltimo lugar lo ocupaban lo muchacho encargado de lo baga*e"lito para proporcionar nue&a *abalina ' )lecha a lo oldado 'portadore de la bola .ue contenían la carne )ría ' lo patele decereal" la -n)ora de agua ' &ino" lo 'elmo" la epada ' la hacha



de repueto ' dem- acceorio .ue reempla2arían a lo de u mimaepecie deteriorado o detruido durante la batalla+7l principio de la marcha" 1annón ad&irtió .ue entre la )ila reinaba ungran ilencio+ 1o hombre" en poicione cómoda" decanaban *untoa u arma" mucho in 'elmo" otro maticando la 0ltima porción deu comida+ En todo e ad&ertía la calma e3terior de lo &eterano

habituado a marchar *unto a la dama de la guada!a ' )amiliari2adocon u rotro de meretri2 ' el olor de u aliento+ En mucho cuerpo epercibían la reciente huella de u garra+ Sin embargo" en ning0nrotro e re)le*aba el temor ' ninguna ombra empa!aba u o*o+u' intió un gran repeto cuando u mirada e encontró con a.uellamirada )irme ' e3perimentó un pro)undo orgullo cuando alguien"haciendo una mueca" gritó:4;emo echado de meno tu compa!ía" umo acerdote=4Me alegro de etar de nue&o con &ootro 4di*o u'+

<n gru!ido colecti&o de aentimiento repondió a u palabra+u' iguió andando" eguido ahora por un alegre remolino general+1annón ' u o)iciale e umaron a lo bromita+4;D(*ano alguno enemigo+ -*aro de Sol= 4gritó un &ie*o centuriónde cabello grie+4Creo .ue habr- para todo 4le repondió u'" riendo entre diente+48Mucho para cada uno 4gritó otro legionario+4@o creo 4repondió 1annón4+ or.ue ning0n enemigo puedecomparare a 9en47món+

Innumerable &i&a aludaron a.uella palabra+ 1o &ítore eucedieron a lo largo de la )ila dede el acantilado hata el lago+ 1aonora mare*ada iguió u pao" mientra 1annón ' u' e dirigían aocupar u pueto en el centro de la línea" obre un montículo dede elcual e dominaba todo el campo+Sobre u cabe2a )lameaban llamati&o etandarte de brillante colororo ' adornado con borla de eda de di&ero matice+ 7 u epaldaetaban )ormado lo cien hombre de la e3 guardia del templo+ 7lober&ar la cohorte per)ectamente deplegada obre el terreno" ba*o

el ol .ue arrancaba re)le*o de u 'elmo ' arma" u' penó .uecontaba con el e*(rcito ideal para la ultima batalla" con buenocompa!ero para a)rontar la muerte+ Se .uitó el 'elmo" lo apo'ó en ubra2o cur&ado ' gritó:4;7.uí el &ino=1o encargado de la pro&iione corrieron hacia (l con u cuenco '-n)ora+ Contenían (ta lo me*or de la bodega de u'" con &ino ro*o 'epeo" como la angre .ue pronto encharcaría el campo de batalla+u' le&antó u cuenco" aludó a lo o)iciale ' e &ol&ió



hacia 1annón+Durante largo tiempo ambo e miraron a lo o*o+4Auela por mí" -*aro de Sol 4di*o 1annón en &o2 ba*a+4Ruge por mí" 1eón de Opet 4repondió u'+Depu( de beber etrellaron u cuenco contra el uelo ' rieron aluníono por 0ltima &e2+

1o oldado .ue o'eron u ria cobraron cora*e ' miraron hacia elnorte+Manatai inició u a&ance cuando promediaba la brillante ' c-lidama!ana+ Su )rente e e3tendía dede la ribera del lago hata el pie delacantilado+ ,uinienta mil garganta e depla2aban cantando alcomp- del rítmico golpeteo de innumerable pie denudo ' del ruidode la arma" .ue repercutían en el cielo como un trueno interminable+1o hombre marchaban de )orma ordenada" contando cada uno conepacio u)iciente para mane*ar cómodamente u arma+ @o obtante"

cada )ila preionaba )uertemente obre la .ue precedía ' e hallabalita para cubrir la brecha .ue e produ*een en ella a )in demantener un )rente in.uebrantable+1a )ila de oldado e ucedían in olución de continuidad ' el cantode lo hombre eme*aba un pro)undo murmullo+El e*(rcito in&aor e deli2aba lenta ' ma*etuoamente como laombra de una gran nube tormentoa por una llanura+ Manataillegaba a Opet cual una noche ocura" comandando una )uer2ainnumerable como la ho*a de hierba de una pradera+

De pronto" el canto de u guerrero ad.uirió un tono -pero 'amena2ador+u' e colocó el 'elmo ' lo u*etó en u cabe2a con una correa+Depu( e3tra*o de u )unda de cuero el hacha en )orma de buitre 'ober&ó el a&ance del e*(rcito de Manatai" &ato como una enormebetia negra de in)inita pata ' coronada por un mar de pluma+ 1alan2a brillaban en a.uella negrura como lo incontable ocelo de uninecto giganteco+Fam- había preenciado u' un epect-culo comparable al o)recido

por Manatai en el apogeo de u poder+ 7.uel enemigo era digno de u0ltima batalla+ u' penó .ue no igni)icaría una derrota er batido por(l+Manatai trapuo deliberadamente la marca indicadora de laditancia .ue u' había colocado en el terreno: dociento pao"ciento cincuenta+++El pol&o le&antado por un millón de pie e ele&aba como una grannube cobri2a obre la horda" cubri(ndola de tal manera .ue lo



hombre parecían etar continuamente emergiendo de la mo&edi2a 'cambiante pol&areda+u' tenía la boca reeca+ 1a angre le hormigueaba por u cuerpoteno+ S0bitamente le&antó el hacha en )orma de buitre mu' porencima de u cabe2a ' miró para comprobar i todo lo *e)e dear.uero habían &ito la e!al+

Ciento cincuenta pao+++ 1a negra marea a&an2aba hacia (l+ Su canto&arió nue&amente" &ibrando en u angre como el m- potente 'obrecogedor aullido .ue u' hubiera ecuchado en u &ida+ El &ello deu antebra2o ' u nuca e eri2ó ' u propia entra!a parecierondeprendere de u cuerpo+1a horda iguió a&an2ando ' etremeciendo el aire con el etruendo deu piada ' u canto+ 1a lan2a tamborileaban en lo ecudo+ 1aempenachada cabe2a ubían ' ba*aban+u' mantenía en alto el hacha+

Cien pao+++ u' ba*ó el arma e intant-neamente el aire e pobló deua&e ' agudo ilbido" imilare a lo producido por la ala de lopato il&etre al atardecer+1a aeta decribían una cur&a en el aire ' e precipitaban obre elenemigo como dena nube de langota+1a betia negra gru!ía" pero continuaba marchando incólume" 'a .uecada brecha era inmediatamente cubierta ' lo caído deaparecíanba*o la compacta )ila de oldado .ue paaban obre ello+1a in)antería ligera de u' cedió ante el ata.ue ' retrocedió hata

detr- de la línea de lo in)ante peado+Manatai eguía impulando ine3orablemente hacia atr- el )rente deu'+ 7l parecer" nada podría contener a.uella maa ólida" &ata 'potente" .ue pronto per)oraría la &alla de 'elmo reluciente+De pronto ocurrió algo increíble: la gran marea negra e detu&o"repleg-ndoe obre í mima como una *angada cu'o madero eacumularan uno obre otro+ 1a )ila .ue preionaban dede atr-etrecharon el campo de maniobra de lo hombre de &anguardia '"abalan2-ndoe obre (to" lo arro*aron contra el cerco met-lico

compueto por la primera línea del e*(rcito de u'+S0bitamente el enemigo retrocedió como una ola .ue re)lu'era hacia elmar dede una empinada pla'a+Inmediatamente lo lan2adore de *abalina a&an2aron a tra&( de lain)antería peada para hotigar a lo .ue e retiraban" en tanto logrito de lo centurione indicaban a u' .ue a.uello etabanrecomponiendo u línea+4;Cerrad eta brecha=4;7.uí m- *abalina=



4;Cubrid ee hueco=4;7.uí m- hombre+++= ;M- hombre a.uí=El e*(rcito de Manatai retrocedía" e arracimaba" cobraba )uer2acomo una encrepada ola ' &ol&ía a arremeter hacia delante" golpeaba' preionaba duramente" ganaba un metro de terreno ' otra &e2retrocedía" cobraba )uer2a ' de nue&o e lan2aba hacia delante

&igoroamente" etrell-ndoe contra el )rente de u' una ' otra &e2+acia el mediodía" 1annón ' u' &i(rone obligado a abandonar elmontículo por.ue la lucha e dearrollaba 'a a u pie+ 1oetandarte retrocedieron+<na hora depu( del mediodía u' ordenó a u 0ltima reer&a .ueentraran en acción" reteniendo 0nicamente ba*o u mando directo a laguardia del templo" .ue e agrupó en torno de lo pendone de guerra+Sin embargo" la ocura mare*ada iguió golpeando u línea con elritmo terriblemente in&ariable de un mar embra&ecido+

u' cedía terreno lentamente" retrocediendo cada &e2 ólo lo neceariopara rea)irmar u línea" tan )r-gile ahora .ue parecían iemprecondenada a derrumbare en la iguiente embetida de la negramare*ada+ Empero eguía reitiendo+oco depu( e encontró u' luchando" iempre en retroceo" en laciudad ba*a+ Sin contacto &iual con el campo global de la acción" ehallaba ahora en una calle en cu'o e3tremo un grupo de legionariocontenía a lo guerrero negro+or primera &e2 ee día &ióe u' obligado a luchar peronalmente

cuando un pe.ue!o grupo de enemigo irrumpió a tra&( de la )ilaprecedente+ De pronto e &io ante &ario indi&iduo de o*odemenciale ' rotro reluciente" udoroo ' graiento" urcado porlita blan.uiamarilla .ue le daban un apecto montruoo e irreal+u' le puo )uera de combate ' ordenó a la guardia del templo .uecubriera la brecha abierta por a.uello+1a batalla etaba ahora )uera de u control+ Él ' 1annón luchaban en unmin0culo ' ailado rincón ' ólo podían dar órdene a lo .ue etabanal alcance de u &o2+

S0bitamente" dede un ditante ector del campo de batalla" llegó hataello un al&a*e rugido triun)al+ 1annón oprimió el hombro de u' ' legritó al oído:4;Creo .ue han roto nuetra línea=u' aintió con la cabe2a+En rigor" la batalla había concluido+ u' no dudaba .ue el enemigoetaba irrumpiendo a tra&( de la innumerable brecha tra udetro2ado )rente+ ronto a.uello e con&ertiría en una cabal derrota+ Elmilagro no e había producido: acababa de perder u 0ltima batalla+



48@o retiramo al templo 4le preguntó 1annón+@ue&amente aintió u' con la cabe2a+El e*(rcito de Opet había de*ado de e3itir+ Sólo retaban de (l &ariocentenare de grupo ailado" cu'o componente libraban condenuedo" hombro con hombro" u potrer combate" en el .ue no cabíala rendición" 'a .ue la muerte ería en todo lo cao el )inal obligado

de u reitencia+rotegido por la guardia del templo" deplegada en círculo a ualrededor" iniciaron la retirada a lo largo de la calle" a pie )irme ' mu' *unto entre í" con)ormando con u ecudo un capara2ón met-licoante el enemigo+1a horda de Manatai" .ue e habían ituado a la retaguardia" edecir" entre ello ' el templo" acababan de pegar mego a la ciudadba*a+ 1a llama cobraron )uer2a r-pidamente+ 1a calle por la .ueiban retrocediendo etaban obtruía por ciudadano aterrori2ado '

grupo de )eroce guerrero ba!ado en angre+u' e abrió pao" )ormando iempre con u hombre un ecudoinmune a la preión de lo negro de la retaguardia ' a la ocura 'graienta humareda .ue e &olcaba obre ello+1a puerta principal del templo etaba abierta ' deguarnecida+ 1oguardiane habían huido ' en el deierto recinto agrado reinaba unilencio total+ En tanto u' ' die2 de u hombre mantenían a ra'a alenemigo obre la ecalinata" 1annón ordenó el cierre del portón+Jinalmente u' ' u hombre entraron de epalda por la etrecha

abertura ' la puerta )ue cerrada del todo+Mientra decanaban obre la arma embadurnada de angre"a)lo*aban la correa de u 'elmo ' en*ugaban el udor .ueempa!aba u o*o" u' le preguntó a 1annón:48/ la puerta del Ete 8Ordenate .ue la cerraran 1annón le miró"conternado+ Su ilencio )ue m- elocuente .ue cual.uier palabra+4;Eh" &ootro" eguidme= 4e3clamó u'" en tanto ecogía a &ariohombre con un r-pido mo&imiento de bra2o+ero 'a era demaiado tarde por.ue un negro alud humano e

precipitaba en eo momento en el cercado templo por la puerta m-pe.ue!a+4;Tetudo= 4ordenó u'4+ ;7 la ca&erna=Jormando nue&amente un capara2ón de tortuga" e depla2aron amodo de armadillo recubierto de ecama met-licaX a tra&( delcercado" mientra lo guerrero .ue hormigueaban a u alrededortrataban en &ano de per)orar u ecudo+El humo procedente de la ciudad en llama e arremolinaba en torno aello pro&oc-ndole a)i3ia ' ceguera+



De pronto" el hombre .ue e hallaba *unto a u' e3haló un .ue*ido ' ecogió la ingle+ 1a angre empe2aba a manar entre u dedo ' eneguida ca'ó de rodilla+7&an2aban obre lo cuerpo derribado por la &anguardia de la>tortuga?+ Mucho de a.uello )alo muerto cobraron &ida0bitamente" e colocaron en eguida boca arriba ' por 0ltimo e

puieron con igual rapide2 en pie dede deba*o de lo )aldelline de looldado+u' gritó para alertar a u hombre" pero todo )ue en &ano+ Elenemigo había penetrado 'a en la >tortuga? '" brincando" embetía au hombre ' le acuchillaba" oblig-ndole a &ol&ere ' a de)enderecada uno por í mimo ' a e3poner u epalda a lo ata.ue de loguerrero e3terno+1a >tortuga? e deintegró ' lo negro e lan2aron obre ello comoun en*ambre de abe*a+

4;7.uí" a mi lado=u' reunió a 1annón" 9amor ' &ario m- ' e abrió camino a todapria en dirección a la grieta de la ca&erna+Mientra corrían no de*aban de toer a caua del humo epeo"pringoo ' a)i3iante+En tanto u' depe*aba el camino con u hacha" cinco hombrellegaron a la entrada de la ca&erna+ 9amor" en cambio" .ue recibió unaetocada en la cotilla" tapaba la boca de la herida tratando decontener la hemorragia+

u' cambió de mano el hacha ' le a'udó a ubir por lo pelda!o .ueconducían a la brecha+ 1a angre de 9amor" caliente ' gelatinoa"corría por el cotado de u'+ En lo alto de la ecalinata" 9amor ca'óde rodilla+4Eto e el )in" u' 4*adeó+ero u' lo le&antó ' trapuo con (l la hendidura+ /a dentro" apo'ó elcuerpo de 9amor en el muro de la ca&erna+4;9amor= 4*adeó" e impulando la cabe2a de (te hacia atr- ober&óu emblante+

9amor lo miró" in &erle" con u o*o muerto ' &idrioo+ u' de*ócaer la hermoa cabe2a hacia delante ' e le&antó+4;/a et-n a.uí= 4gritó 1annón+u' opeó u hacha ' de un brinco e ituó *unto a 1annón" dipuetoa en)rentare al primer tropel de negro .ue apareciera en el paadi2o+1o cuatro 41annón" u' ' do legionario4 de)endieron la entrada eltiempo u)iciente para blo.uearla con un montón de cad-&ere+De pronto irrumpieron lo ar.uero" .ue lan2aron la primera andanadade aeta a lo largo del paadi2o+ <na de (ta e cla&ó en la garganta



de un legionario+ 7nte de caer al uelo" deplomado" un negro chorrode angre brotó de u boca+4;7.uí no etamo eguro= 4gritó u'4+ ;Aol&amo al templo=Seg0n corrían por el paadi2o nue&a aeta ilbaron cerca de ello+ <ndardo dio en el 'elmo de u' ' e de&ió hacia la pared" de la .uebrotaron &aria chipa+ Otra aeta atra&eó la *untura del peto del

0ltimo legionario ' e alo*ó en u epina doral+ El hombre ca'ó '"deeperado" cla&ó u dedo en el uelo ' e arratró detr- de u'"&ali(ndoe e3clui&amente de u bra2o+4;or )a&or" e!or= 4chilló" penando en la epada .ue le catraría 'detriparía en &ida4+ ;@o me de*e caer &i&o en u mano" umoacerdote=u' e detu&o ' gritó:4;@o te detenga" 1annón= ;ronto te eguir(= 7l &erle &ol&er" ellegionario e3clamó:

49aal te bendiga" e!or+/ .uit-ndoe de un tirón el 'elmo de la cabe2a" inclinó eta haciadelante e3poniendo u cuello+4;1a pa2 ea contigo= 4di*o u'" ' eccionó la cabe2a de un ólohacha2o+ 7cto eguido e &ol&ió ' echó a correr de nue&o+ <na aetahirió de pronto a u' deba*o de un o*o" e detu&o al llegar al hueo '"tra rebanar u carne hata la ore*a" de*ó colgando una tira de ucarne+ Mientra corría en po de 1annon" u' la arrancó con cuidado deu ore*a+

Funto atra&earon la ca&erna de 7tart(+ Su pao reonaban en elalto recinto abo&edado+ 9ordeando la erena ' &erde agua del lagoe dirigieron hacia la puerta del templo+7l llegar a (ta 2umbaron nue&amente lo dardo a u alrededor+1annón trope2ó mientra entraban al templo+48Etaremo eguro a.uí 4*adeó+ X4@o 4repondió u'" deteni(ndoe para recobrar el aliento4+ ;1oarchi&o=+++S0bitamente" al mirar a la cara a 1annón" le preguntó:

48,u( ocurre" ma*etad4/o tambi(n eto' herido" u'+1a aeta e pro'ectaba )uera de la *untura de la cora2a" cerca de ua3ila i2.uierda+ El -ngulo de penetración era tal" .ue u' intió unecalo)río+ 1a punta del dardo debía de hallare mu' cerca del cora2ón+u' penó .ue la herida era mortal ' conideró impoible .ue 1annóne recobrae de ella+4;,u( e3tra!o" u'= 4e3clamó 1annón4+ @o me duele+++ @o puede ermu' gra&e+



4Tiene uerte 4di*o u'" .uien en eguida rompió el ata del dardo"de*ando u parte inicial incrutada en la herida" a modo de tapón4+Aamo 4di*o '" apo'ando ua&emente u mano en el bra2o de 1annón"condu*o a (te a tra&( del templo a lo archi&o+481a puerta del Sol 4le preguntó el re'+4Sólo al )inal 4repondió u'4+ Cuando no .uede otro recuro 4' a'udó

a 1annón a introducire en uno de lo hueco de piedra+4Tu cara+++ 4di*o 1annón" mir-ndole )i*amente a la incierta lu2 de laantorcha" como i ad&irtiee por primera &e2 la herida de u me*illa+4Con eto te entir- m- cómodo 4gru!ó u'" mientra arrancaba un *irón de u t0nica ' lo anudaba a modo de cabetrillo en el bra2oi2.uierdo de 1annón+48uede uarlo 4le preguntó+1annón abrió ' cerró u mano &aria &ece+4;Magní)ico= 4e3clamó u'" aprobando con la cabe2a ' colocando el aa

del ecudo de 1annón en la mano i2.uierda de (te+ El cabetrillo lea'udaría a oportar el peo del arma+De pronto u' ladeó la cabe2a+ Dede el templo de 7tart( llegó a uoído un rumor de piada )urti&a ' de &oce ' el tintineo de laarma+4Aienen hacia a.uí 4di*o4+ @o tardar-n en decubrir el t0nel+7cababa de decir eto cuando apareció el primer enemigo en la entradade la ala de guardia+ El hombre ecudri!ó el interior del archi&o+ 7 la)luctuante lu2 de la antorcha )i*a en u oporte el negro indi&iduo

parecía enorme+ Su piel brillaba a caua de la graa ' la pintura .ue larecubría+ u' captó el caracterítico olor almi2cle!o de lo )elinopredatorio+Saliendo de u econdite dea)ió en lengua &endí al guerrero negro+Ete a&an2ó a alto en u dirección+ Su ecudo chocaron+ El met-licoetr(pito repercutió en el templo+u' intió el roce del hierro enemigo en uno de u cotado+ ero lalan2a .ue remataba el ata de u hacha en )orma de buitre e hundióhata el hueo en el cuerpo del negro" .ue e deplomó oltando el

arma+1annón alió co*eando del hueco ' e ituó a la i2.uierda de u'+1uego" paando obre el tembloroo cuerpo del negro" echaron a andarpor el t0nel" dipueto a en)rentare al ocuro tropel de indi&iduo .ue&enían a u encuentro+Manatai e hallaba en el templo de 7tart(+ 7un.ue la medianochehabía .uedado atr-" ardían mucha antorcha en lo paillo atetadode guerrero+ Tanto eran (to .ue Manatai había hecho derribar laparede del edi)icio para .ue todo tu&ieran acceo a la boca del t0nel+



Tra la ocura ' diabólica boca de piedra" .ue 'a había de&orado amucho de u oldado" etaban a0n lo do demonio de Opet" a lo.ue hata entonce no había logrado e3pular de a.uel lugar+ Toda&íaetaban u hombre retirando cad-&ere ' herido de la entrada delpaadi2o+ 7 uno de (to habíanle eccionado un bra2o m- arriba delcodo+ 7un.ue no e .ue*aba" mientra apretaba el mu!ón con u 0nica

mano" u o*o aparecían blanco a la lu2 de la antorcha+Manatai abía per)ectamente .u( arma había producido a.uellaherida+Durante u (poca de ecla&o había conocido en carne propia el poder"la &iolencia ' crueldad de lo dioe de Opet" a lo .ue temía+++ 7horae hallaba en u baluarte" en la ede agrada de a.uella temibledeidade+Manatai había oído hablar de la maldición .ue protegía el recintoubterr-neo ituado m- all- del templo de 7tart(+

Sin duda" lo do hombre .ue bucaba e habían re)ugiado en a.uelombrío agu*ero+El temor religioo en)rió la cólera de Manatai" .uien abía .ue lodioe blanco le etaban ober&ando+ or eo deeaba acabar cona.uello cuanto ante: aniaba arraar el lugar ' ale*are de allí paraiempre+ ero a.uello do indi&iduo" u uerte etaba ellada"initían en u in0til reitencia+ ;El )uego ' el humo le ahu'entar-n deu guarida como a lo perro al&a*e= 4di*o+De modo .ue amontonaron rama *unto a la entrada del t0nel+ <na

dena ' acre humareda llenó el templo ' el paadi2o+ Aario oldadode Manatai e agruparon en círculo *unto a la boca del t0nel+ Toiendo' ahog-ndoe a caua del humo" e mantenían" in embargo" alertapor.ue ning0n hombre podría permanecer mucho tiempo allí dentro+++@o obtante" paó una hora in .ue lo de dentro dieen e!ale de&ida+1a hoguera e con&irtió en un montón de le!o humeante ' el propiohumo empe2ó a diminuir gradualmente+Manatai ordenó .ue lo apagaran con agua del lago" ' nue&amente

ecudri!aron el ocuro paadi2o en el .ue )lotaban a0n *irone dehumo+El uelo del t0nel eguía al)ombrado de cad-&ere" pero no e percibíanigno de &ida en (l+Sobreponi(ndoe a u temor religioo" Manatai arrebató una antorchade mano de uno de u hombre '" oteni(ndola mu' por encima deu cabe2a" trapuo lo caliente ' chirriante le!o ' entró en elpaadi2o+ Sorteando lo cuerpo de lo muerto a&an2ó a tra&( decharco de angre .ue" mu' pega*oa" e adhería a u pie denudo+



1a antorcha arro*aba un ha2 de lu2 amarillenta en lo nicho de piedra"atetado de *arro de barro+ Manatai conocía el contenido de (topor.ue había a'udado mucha &ece a u' cuando (te traba*aba enlo rollo+7l mirar a u alrededor en buca de u'" u o*o ólo &ieron cad-&erenegro ' hueco &acío en la parede+

7l llegar al otro e3tremo del t0nel la lu2 de u antorcha dio con unaimagen a la .ue identi)icó como el ímbolo del dio del Sol+ Su cora*e ee)umó ante a.uella muetra tangible del poder di&ino+De pronto u o*o dieron con algo .ue replandecía a la lu2 de laantorcha" en el uelo" ba*o la imagen olar+Manatai contu&o el aliento por.ue e trataba del hacha en )orma debuitre" colocada allí a manera de o)renda al dio del Sol+++ ero el lugaretaba deierto+1o hombre .ue bucaba habían ido hacia u dioe" )rutrando u

&engan2a" coloc-ndole en una di)ícil ituación pueto .ue le obligaban aen)rentare directamente a la )uer2a obrenaturale+Manatai retrocedió hata .ue la imagen del dio e perdió en latiniebla ' echó a correr hacia el templo de 7tart(+ <na &e2 allí miró denue&o hacia la boca del t0nel+4@eceito alba!ile+ Entre lo e3 ecla&o ha' &ario+ ,ue ellen eamaldita entrada+7l &er correr a lo hombre .ue obedecían u órdene" Manatairecobró u &alor" e decir" u odio ' u ira+

4Detruir( el male)icio+++ ,ue ete lugar .uede maldito para iempre 4u &o2 e con&irtió en un grito4+ ,uemaremo eto+++ ,ue el )uegoborre ete lugar de la )a2 de la tierra ' la memoria de lo hombre poriempre *am-+7cto eguido lo alba!ile ellaron la entrada del epulcro de lo re'e"poniendo en pr-ctica la t(cnica aprendida de lo hombre de Opet+ 7lterminar u labor" la boca del t0nel había deaparecido+Depu( Manatai arraó la ciudad" e3terminó toda coa &i&iente 'arro*ó a u &íctima a la llama .ue durante mucho día crepitaron

en la ciudad ba*a+1uego e!aló con u 2arpa de hierro la torre ' la muralla" ' uhombre derribaron blo.ue tra blo.ue la muralla" la torre del Sol 'el bello templo de 7tart(+Todo )ue arraado hata u cimiento+ Incluo lo endero enloado' lo muelle de piedra )ueron detruido+Traba*ando como un in)ín de hormiga bien entrenada" lo hombrede Manatai no de*aron piedra obre piedra+ 1o blo.ue demampotería )ueron tranportado cueta arriba" hacia la ca&erna" '



arro*ado dede allí a la &erde e inondable agua del lago+ 1aciudad entera )ue o)rendada a la dioa+El lago era tan pro)undo 4o la dioa tan &ora24" .ue todo deaparecióen u eno in de*ar ratro alguno+ 1a clara ' &erde agua no eele&aron un olo dedo obre u anterior ni&el+7l partir hacia el ete" para completar la detrucción del imperio"

Manatai ólo de*ó tra de í enorme montículo de ceni2a .ue el&iento empe2ó a eparcir a u epalda" pro&ocando blancoremolino+Manatai deplegó u regimiento a modo de red .ue abarcó a locuatro reino" ordenando a u oldado .ue borraen todo &etigio dela ciudade" mina ' *ardine de lo hombre de Opet+ero u odio decreció" al )in" como la llama de un bo.ue en el .ue 'ano retara un olo -rbol" ' Manatai .uedó &acío" marchito ' in)uer2a+ Su poderoo cuerpo e con&irtió en una mera &aina eca+

Incluo u turbio o*o amarillo parecían embotado e indi)erente+Cuando llegó a Zimbao" la gran ciudad amurallada del Reino Medio" óloencontró cad-&ere de hombre de Opet+ 1a ciudad" como (l mimo"era un cuerpo &acío" reeco ' abandonado+ Ea noche Manatai"en&uelto en un aro de piel" e durmió *unto a una )ogata de ucampamento+ 7 la ma!ana iguiente lo encontraron 'erto ' )río+1o enterraron )uera del recinto amurallado+ Su hombre ri!eron 'lucharon entre í" por.ue Manatai no deignó uceor+ Cada uno deu capitane e arrogó la *e)atura de la tropa ' el e*(rcito de

Manatai e ecindió en un centenar de tribu+Con el tiempo" Manatai ' la ciudad de Opet deaparecieron de lamemoria de lo hombre+Cuando hai" el bo.uimano" e intió &ie*o ' pró3imo a morir" regreóa Opet+El caudal del lago había decendido coniderablemente+ Su cota ehallaban ahora a treinta ilómetro de lo ro*o acantilado ' uagua" naueabunda" her&ían al ol+hai recorrió in identi)icarlo el lugar en .ue e había al2ado el templo

de 9aal" hata .ue ditinguió en el ro*o acantilado la hendidura .uecomunicaba con la ca&erna de 7tart(+1uego hai encendió una pe.ue!a )ogata *unto al lago '" ent-ndoe)rente a la llama" comen2ó a hablar entre diente conigo mimo" a lamanera de lo &ie*o+Su recuerdo" ampliado por u imaginación" eran tan delumbrante.ue hai trató de )i*arlo de alg0n modo+



Echando mano de u cinturón" en el .ue había atado &ario pe.ue!opote de cuerno .ue contenían pintura ' etaban tapado con tro2o demadera" e dirigió hacia el muro poterior de la ca&erna+En el ector m- ua&e de la roca tra2ó con carbón el per)il de una)igura+ Traba*ó lentamente" con gran emero ' cari!o+Depu( me2cló lo colore ' comen2ó a pintar la alti&a imagen de un

hombre eme*ante a un dio" de rotro p-lido ' barba cobri2a" de uner ma*etuoo" &iril ' altanero+De pronto" mientra traba*aba" cre'ó oír un )antamal cuchicheo" unrumor de &oce .ue llegaban hata (l dede detr- de la roca" dede elpropio epulcro de lo re'e+4Tengo )río" u'+ or )a&or" &ie*o amigo" m-tame en e!al de amitad"como predi*o el or-culo+4@o puedo" 1annón+++ @o puedo hacer tal coa+4Tengo )río ' u)ro" u'+ Si ere mi amigo" me dar- muerte+

4So' tu amigo+4Auela por mí" -*aro de Sol+Mientra el anciano eguía pintando" el &iento uurraba ' lan2abaupiro a lo largo de lo acantilado" ' el upiro era como el de un

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