Wilbur Smith Az angyalok zokognakA fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Wilbur Smith: The Angels Weep 1983 by Pan Books Ltd, London, in association with William Heinemann Ltd Wilbur Smith 1982 Fordtotta: FEHR KATALIN Bortterv: CSSZMA JZSEF Hungarian edition by Delej Kft., 1991 Hungarian translation Fehr Katalin, 1991

"... De a dlyfs ember Parnyi kis hatalmval fesztve Nem ltja meg hogy lnye nem egyb Egy rossz tkrnl! Mint veszett majom Tombolva gl a nagy g eltt Hogy srnak fnn az angyalok..." William Shakespeare SZEGET SZEGGEL (Mszly Dezs fordtsa)

Szeretett felesgemnek, Danielle Antoinette-nek

Els rsz 1895Hrom frfi lovagolt ki az erdbl uralkodva trelmetlensgn, amely a tbb hete tart kimert keress alatt sem csillapodott. Egyvonalban megllva lenztek az jabb sekly vlgybe. A szraz, tli fszlak szp, halvnyrzsaszn, pelyhes vgt knny szell borzolta s tncoltatta, amitl a fben hasig gzol homoki antilopcsorda gy ltszott, mintha egy kavarg rzsaszn kdpadban lebegett volna. Az egyszem vezrbika marja vagy tizenngy marok magas volt. Fnyes hta s lapockja koromfekete, akr a prduc, de hasa s pofamaszkjnak tekervnyes rajzolatai a gyngyhz minden sznben jtszottak. Nagy, hornyolt szarvai grbk, mint Szalauddin handzsrja, majdnem a farig htrahajoltak, s fejt oly bszkn tartotta, akr egy arab telivr. A dli fldteknek a vadszok jvoltbl mr csaknem kipuszttott e legnemesebb antilopfajtja jelkpezte Ralph Ballantyne szmra ezt a Limpopo s a szles zld Zambezi kzt elterl szp, j fldet. A nagy fekete bika kihvan bmulta a lovasokat odafnn a hegygerincen, majd felhorkant s harciasan megrzta fejt. Tmtt, fekete srnye csak gy replt utna, ahogy hangos patadobogssal tvgtzott csokoldbarna tehenei ln a kves talajon s eltnt a szemkzti hegy mgtt, fakpnl hagyva a nagysgtl s szpsgtl lenygztt bmszkodkat. Ralph Ballantyne eszmlt fl elsnek, s apja fel fordult a nyeregben. No, apa krdezte , nem ismers a krnyk? Tbb mint harminc v telt el... motyogta Zouga Ballantyne, akinek az ers tprengs nyl alak rncot vetett a szemldke kz , harminc v, s malria gytrt. Aztn a msik lovashoz fordult, egy aszott kis hottentotthoz, aki hajdann a ksrje s szolgja volt: Mit gondolsz, Jan Cheroot? A hottentotta levette viharvert kepijt, s vgigsimtott gyapjas, hfehr hajn. Lehet... Ralph hirtelen kzbevgott: Lehet, hogy az egsz csak lzlom volt. Apja homlokn a rncok mg jobban elmlyltek, s kellemes, szakllas arcn a csontporceln szn sebhely rzsasznre vltott. Jan Cheroot mr elre mosolygott: tudta, hogy ami most jn, jobb mulatsg lesz a kakasviadalnl. A fenbe, fiam! fortyant fl Zouga. Jobb lenne, ha visszamennl a szekerekhez, s az asszonyokkal szrakoznl! Elvette a vkony

lncot razsebbl, s meglblta a fia orra eltt. Tessk! kaffogta. Ez itt a bizonytk! A lnckarikn egy kis kulcscsom, szivarvg, s egy rett szlszem nagysg, szablytalan kvarckristly fityegett. A finom, kkmrvnyszer pettyekkel tarktott kvarcdarabka kzepn vastag, csillag alak, termszetes fm csillogott. Nyers vrsarany mondta Zouga. Csak fel kell venni a fldrl! Ralph szemtelen s kihv mosolyt villantott apjra, mert mr unta a dolgot. A tbb hetes, eredmnytelen vndorls s keresgls nem az mfaja volt. Hamis kacatnak hittem, amire egy csksnl bukkantl r a fokvrosi vsron. Mikor apja arcn a forrads haragos vrsbe fordult, Ralph lvezettel elnevette magt, s megpaskolta Zouga vllt. Ugyan, apa, csak nem hiszed, ha valban gy gondolom, elvesztegettem volna r heteket? Ott a vastpts meg a tucatnyi tbbi labda, amivel zsonglrzk, de n itt vagyok Johannesburg vagy Kimberley helyett. Gyengden megrzta Zouga vllt, s mosolya mr nem volt csfondros. Persze, hogy itt van, n is tudom. Lehet, hogy mr most az aranytelren llunk, vagy a hegygerinc tloldaln lesz. Zouga forradsa lassan jra kifehredett, Ralph pedig higgadtan folytatta: Csak krds, hogy rbukkanunk-e ismt. Lehet, hogy egy ra mlva felfedezzk, de az is, hogy mg tz vig kereshetjk. Apt s fit figyelve Jan Cheroot nmi csaldottsgot rzett. Rg volt, mikor utoljra ltta megkzdeni ket egymssal. Az azta mr majdnem harmincves, frfikora teljben lv Ralph megtanulta kezelni beszddel, kllel s csizmval a szllt trsasgnl s pt brigdjaiban dolgoz durva frfiak szzait. Magas volt, kemny s harcias, akr egy vvkakas, de Jan Cheroot gy rezte, az reg kutya mg mindig bele tudn vgni klykt a porba. A mg mindig frge s karcs Zouga Ballantyne-t a matabelk "Bakel"-nak, vagyis klnek becztk. Bizony, gondolta Jan Cheroot sajnlkozva, mg mindig szvesen vgignzn ket, de majd mskor, mert a viharfelhk elvonultak, s apa s fia egymshoz hajolva a nyeregben, ismt halkan s izgatottan beszlgetett. Az ember inkbb fivreknek gondolta volna ket, mert br a hasonlatossg szembeszk volt Zougbl senki sem nzte volna ki, hogy ekkora fia van. Bre tl vilgos s rnctalan volt, tekintete rendkvl frge s lnk, a perzsel afrikai nap csupn aranyos szakllba faktott halovny ezst szlakat. Ha legalbb csak a napllsra emlkeznl, helyben lehetnnk, hiszen eddig minden megfigyelsed hajszlpontos volt sopnkodott Ralph. Az sszes elefntcsont rejtekhelyhez odatalltam, amiket abban az vben otthagytl. Kzben megkezddtt az ess vszak rzta meg fejt Zouga. Uramisten, hogy zuhogott! Egy htig nem lttuk a napot, az sszes

foly kinttt s nagyokat kerltnk, mg vgre talltunk egy gzlt. Elhallgatott s felemelte gyeplt tart bal kezt. De ezt mr szzszor hallottad. Menjnk, folytassuk mondta halkan. Lekaptattak a vlgybe, ahol Zouga ki-kihajolva nyergbl a talajt frkszte, htha akad rajta aranytelr tredk, azutn lassan krbefordulva psztzta szemvel a lthatrt, htha megismeri a hegyeket, vagy ismersnek tallja valamelyik tvoli, kken elmosd dombot az afrikai gbolt alatt, amelyen ebben a szp idben ezsts gomolyfelhk sztak magasan s dersen. Csak egyetlen biztos tmpontunk van, a Nagy Zimbabwe romjai motyogta Zouga. Azoktl nyolcnapi jrsra van nyugatra. Kilencnapira helyesbtett Jan Cheroot. Egy napot vesztett Matthew halla miatt. Aztn meg lzas is volt. gy poltam, mint egy csecsemt, radsul mg azt az tkozott kmadarat is magunkkal cipeltk. Legfeljebb tz mrfldet ha meg tudtunk tenni naponta folytatta Zouga r se hedertve a hottentottra. Nyolcnapi menetels pont nyolcvan mrfld. s Nagy Zimbabwe ott van ni. pp keletre tlnk. Ralph megzabolzta lovt a kvetkez hegygerincre rve. Az ott az rszem mutatott egy szikls dombra, amely tvolba vesz kk ormval, kuporg oroszlnra emlkeztetett. Amgtt vannak a romok, ha akarnm sem tveszthetnm el. A romvrosnak apa s fia szmra egyarnt klnleges jelentsge volt. Annak masszv kfalai kztt bukkant r Zouga s Jan Cheroot az srgi madrszobrokra, egy letnt vros rzire. Zouga, a Zambezitl szaknak tart, hossz expedci sorn a lz s egyb nehzsgek kvetkeztben elllt, ktsgbeejten keserves helyzetben is ragaszkodott ahhoz, hogy magval vigyen egy szobrot. Azutn, hossz vekkel ksbb Ralphra kerlt a sor. Apja naplja s a benne rgztett, szeksztnssal vgzett aprlkos megfigyelsek alapjn sikeresen elkszkdte magt az elhagyatott fellegvrhoz. Br Lobengula, a matabele kirly hatrrsge ldzbe vette, megtrte a szent helyen a kirly tabujt s elvitte a tbbi szobrot is. gy mindhrman jl ismertk azokat a ksrtetek s szellemek jrta romokat. A romokat jelz tvoli dombokra meredve nmn elmerltek emlkeikben. Vajon kik pthettk Zimbabwt? krdezte vgl Ralph. s hov lettek? Hangjba tle idegen, lmodoz tnus vegylt, nem vrva vlaszt. Sba kirlyn bnyszai? Vagy a bibliai Ophir? s a kibnyszott aranyat Salamonhoz vittk? Taln sose tudjuk meg eszmlt fl Zouga ernyedtsgbl. Csak annyit tudunk, hogy az arany akkor is aranyat rt. n talltam nmi aranyfstt, sznarany szemcst s rudat Nagy Zimbabwe udvarban, s pr mrfldre innt, ahol most llunk, fedeztk fel Jan Cheroottal a fld alatti aknkat s bukkantunk r a sajtolsra vr, trtt telr

kupacokra. Zouga a kis hottentottra pillantott. Nem ismers a krnyk? Jan Cheroot stt man arcocskja a tprengstl gy rncba szaladt, mint egy aszalt szilva. Taln onnt, attl a hegytl motyogta panaszosan, mire a tri lelovagolt a vlgybe, amely cseppet sem klnbztt az elmlt hetek sorn tba ejtett szz msiktl. Ralph knny vgtban vagy egy tucat lpssel megelzte ket, egy sr vadbenfa liget el irnytva lovt, de egyszer csak felllt a kengyelben s kalapjt lekapva meglengette a feje fltt. Hajr! ordtotta. Meglpnek! s Zouga szrevette az arany szn villanst a tls lejtn. Hrom rdg! Ralph tnusa s hanghordozsa leplezetlen izgatottsgot s gylletet rult el. Jan Cheroot, te balra tereled ket! Te meg, apa, vgd el az tjukat a szurdok fel! A knnyed parancs termszetesnek hatott Ralph Ballantyne szjbl, s a kt idsebb frfi fenntarts nlkl engedelmeskedett, meg sem krdezve, hogy mirt kne meglnik a boztbl felvert, pomps llatokat. Ralphnak ktszz darab tizenhat krfogatos szekere volt. Zouga birtoka, King's Lynn amelyet a Brit Dl Afrika Trsasg adomnyozott neki, mert nkntesknt is rszt vett a matabele kirly kafir harcosainak elpuszttsban egy tbb tzezer acre-os fldterletet lelt fel, amelyet most a matabelktl elrabolt tenyszmarha csorda szne-java s az Anglibl s a Jremnysgfokrl behozott telivr bikk npestettek be. Apa s fia, mindketten marhatenysztk lvn, ugyancsak megszenvedtk az oroszlnfalkk garzdlkodst, amelyek valsggal hemzsegnek ezen a Limpopo Shashi folyktl szakra fekv, szp vidken. Szmtalanszor bredtek rtkes s becsben tartott llataik hallbgsre jszaka, s talltak r hajnalban szttpett maradvnyaikra. Mindkettjk szemben az oroszln jelentette a legnagyobb krtevt, gy risi lelkesedssel vetettk magukat a vilgos nappal add, ritka zskmnyszerzsi lehetsgre. Ralph frgn kihzta az ismtl winchestert a bal trde alatti br tokbl, mikzben vrsbarna herltjt megsarkantyzva a nagy srga macskk utn vgtatott. A hm oroszln futott legell, s Ralph csak egy villansra ltta a csapott ht, reng has llatot, ahogy sr, tarks srnyt riadtan felborzolva, hatalmas s slyos tappancsain befutott az sboztba. Az regebb nstny, amelyik szaporn kvette, sovny volt, s ezer vadszat forradsa ktelenkedett kortl megkklt lapockjn s htn. Szkdcselve nyargalt tova. Az emberhez szokott fiatalabb nstny oroszln viszont olyan vakmernek s kvncsinak ltszott, akr egy macska. Br aranyosdrapp hasn mg ott voltak a klyk-kor pettyei, a cserjs fel fordult, hogy sszezavarja ldzit. Flei a koponyjra simultak, pelyhes rzsaszn nyelve kilgott a tpfogai kzl, s a bajusza olyan fehr s merev volt, akr a sndiszntske.

Ralph a herlt nyakba dobta a gyeplt, mire a l azonnal megtorpant, felkszlve a lvsre, s csak flei ollzsa rulta el izgatottsgt. Ralph felkapta a winchestert, s amint a tusabort lemez a vllhoz illeszkedett, tzelt. A nstny oroszln hangosan felbdlt, mikor a goly a lapockjba frdva, a szve fel tartott. Megvonaglott s hatalmasat bukfencezve hallhrgst hallatott, majd sszerogyott s a htn fetrengve tpzta a boztot kieresztett, srga karmaival, mg vgl egy utols grcss rzkds utn kinylva beleernyedt a hallba. Ralph jabb tltnyt dugott a winchesterbe s felemelte a gyeplt. A herlt elreldult. Jobbra, a vzmoss szln Zouga kaptatott flfel elredlve nyergben, s mikor az regebbik nstny oroszln kibukkant eltte a sr bozttal bentt szurdok fel nyargalva, rltt. Ralph port ltott felcsapdni az llat hasa all. "Alacsony volt s clt tvesztett. Apa regszik", gondolta gnyosan Ralph, hirtelen megtorpantva lovt. De mieltt elsthette volna fegyvert, Zouga ismt ltt, s a nstny oroszln sszerogyva, srga labdaknt gurult vgig a kves talajon, fltl egy arasznyira tallta el nyakn a lvs. Malacod van! nevette el magt Ralph izgatottan s megsarkantyzva lovt kaptatott tovbb flfel apja mellett a lejtn. Hova lett Jan Cheroot? kiltott fel Zouga, s krdsre mintegy vlaszul puskaropogs hallatszott az erdbl. Mindketten abba az irnyba rntottk lovukat. Te ltod? kiltotta Ralph. A bozt srbb volt errefel s a tsks gak a combjukat csapkodtk tkzben. jabb lvs drdlt, amelyet egy oroszln veltrz, dhdt bmblse s Jan Cheroot les rmlet kiltsa kvetett. Bajban van! ordtotta Zouga idegesen, mikzben kitrtek a boztbl. A hegygerinc tarajt szeglyez, magas, lapos koronj akcfk tvben finom fv rt terlt el elttk. Jan Cheroot szz yardnyira vgtatott a hegygerinc mentn, s nyergben kicsavarodva bmult htrafel, rmlt arcban risi szemei fehren villogtak. Elvesztette a sapkjt s puskjt s egyre csak hajszolta lovt a nyakt s lapockjt csapdosva, pedig az llat vadul, fejvesztetten vgtatott. Az oroszln tizenegynhny mterre volt mgttk, de ruganyos ugrsaival gy felzrkzott, mintha k mozdulatlanul lltak volna. Hullmz oldala skosan fnylett a vrtl, de sebe nem tette harckptelenn, st a mozgst sem lasstotta le, csak mg jobban megvadtotta, s torkbl mennydrgsszer bmbls trt el. Ralph oldalra rntotta lovt, hogy megelzze a kis hottentottt s egy msik szgbl, szembl tzeljen a vadllatra, amely abban a pillanatban felgaskodott a kgyz rohansbl, s hossz, grbe karmaival vgigszntotta a l domboran feszl fertlyt. A

verejtktl stt brn nylt hosszanti, mly sebekbl vr gzlgtt kifel, finom, karmazsinvrs felhben. A l felnyertett s htrargva gy mellen tallta az oroszlnt, hogy az megtntorodott s lemaradt ugyan egy mterre, de a kvetkez pillanatban maghoz trve ismt a sarkukban volt. A szguld l mell rve a kifrkszhetetlenl srga szem macska jbl r kszlt magt vetni a megsrlt jszgra. Ugorj le! ordtotta Ralph Jan Cherootnak. Az oroszln tl kzel volt, hogy megkockztathatott volna egy lvst. Ugorj, a fene vigyen el! De Jan Cheroot, mintha nem hallotta volna, tehetetlenl s a flelemtl bnultan kapaszkodott a kcosan csapkod srnybe. Az oroszln knnyedn felemelkedett s gy huppant a l htra, mint valami risi, srga madr, Jan Cherootot vrcskos testnek tmege al temetve. L, lovasa s a fenevad belesllyedni ltszott a fldbe, s csak egy kavarg porfelh jelezte holltket. Ezzel szemben a feltzelt llat flsikett vltsei s Jan Cheroot rmlet sikolyai hangosabb vltak, mikzben Ralph felvgtatott arra a pontra, amerre eltntek. A winchesterrel egyik kezben kirntotta lbt a kengyelbl, s nagy lendlettel leugorva a lrl egy meredek verem szln tallta magt, amelynek fenekn egymsba gubancoldott testek zihltak. Ez az rdg megl! nysztette a lova al szorult Jan Cheroot. A l kitrhette a nyakt, mert lettelenl htracsukl fejjel hevert, mikzben az oroszln a tetemet s a nyerget marcangolva igyekezett hozzfrni Jan Cheroothoz. Ne mozdulj! kiltott le neki Ralph. Nehogy eltalljalak! De az oroszln hallotta meg. Otthagyta a lovat s egy fra msz macska gyessgvel kszott flfel a verem fggleges faln, fnyes, izmos hts fertlyval knnyedn lkve magt elre, mikzben halvnysrga szemeit a mly gdr szln ll Ralphra szegezte. Ralph fl trdre ereszkedve megtmasztotta magt s clba vette a szles, aranysrga mellkast. Az oroszln nagyra ttotta pofjt, bajusza olyan hossz volt, mint egy mutatujj s fehr, akr a csiszolt elefntcsont, s a torkbl kitr, veltrz vlts Ralph arcba hastott. Ralphot megcsapta a rothad hs szag lehelet s a vadllat nyla az arcba frccsent. Olyan gyorsan eresztett bele kt golyt is egyms utn, hogy a drdlsek szinte egymsba olvadtak. Az oroszln htrahanyatlott, mg tartotta magt, de a kvetkez pillanatban felbukott s a l tetemre zuhant. Nem volt tbb mozgs a gdrben, de a csend nyomasztbb volt az elbbi idegtp vltsnl. Jan Cheroot, nem esett bajod? kiltott le nyugtalanul Ralph. A kt llat teteme al temetett kis hottentotta meg se nyikkant. Jan Cheroot, hallasz, engem? A halottak nem hallanak mormolta a hottentotta tompa hangon.

Mindennek vge, az reg Jan Cherootnak befellegzett. Mssz mr ki onnt! utastotta Zouga Ballantyne Ralph mg lpve. Jan Cheroot, nincs idnk a bohckodsra! * Ralph ledobott egy tekercs kenderktelet s egyeslt ervel felhztk Jan Cherootot s az elpusztult l nyergt. Az reg, amelybe Jan Cheroot esett, egy keskeny s mly rok volt a hegygerinc tarajn. Helyenknt a hsz lb mlysget is elrte, de sehol sem volt szlesebb hat lbnl. Gyom s ksznvnyek tenysztek bujn benne, mgsem frt hozz semmi ktsg, hogy emberi kz sta. Az aranytelrt ezen a vonalon trtk fel vlekedett Zouga, ahogy vgigmentek a rgi rok szln , hajdani bnyszok csak kistk s nem veszdtek a betemetsvel. De hogyan robbantottk ki az aranytelrt? krdezte Ralph. Az tmr szikla odalenn. Feltehetleg tzet raktak rajta, aztn hirtelen lentttk vzzel. Az sszehzdstl megrepedt a szikla. m gy tnik, az utols szemcsig kitermeltk s egy morzsnyit sem hagytak neknk. Zouga blintott. Elszr ezt a szakaszt termelhettk ki, majd mikor az aranytelr elvkonyodott, gdrket stak a telr irnyvonala mentn, htha sikerl megint rbukkanniuk. Zouga Jan Cheroothoz fordult s megkrdezte: No, Jan Cheroot, ismers mr a hely? A hottentotta ttovzst ltva lemutatott a lejtn: Az ingovny amott a vlgyben, meg a tikfk... Igen, igen! csapta ssze a kezt Jan Cheroot rmtl felcsillan szemekkel. Ez az a hely, ahol meglte az elefntbikt... amelyiknek az agyarai King's Lynnben vannak, a verandn! A rgi hny itt lehet valahol. Zouga elresietett. Mikor megtallta a fvel bentt, alacsony buckt, letrdelt s ngykzlb matatott tovbb a f tvben. Tallt nhny fehr cukorkvarc trmelket, amiket gyors szemrevtelezs utn el is hajtott. Egyiketmsikat megnedvestette nyelvvel, a napfnybe tartotta, hogy lssa, mennyire csillog, vgl sszevonta szemldkt s csaldottan rzta meg fejt. Aztn felllt s beletrlte a kezt lovaglnadrgjba. Ez kvarc, de a rgi bnyszok valsznleg kzzel vizsgltk t a hnyt. Meg kell tallnunk a rgi trnkat, csak azokban van szemmel lthat arany az rben. A rgi hny tetejrl Zouga mr gyorsan tjkozdott. Az elefntbika itt valahol rogyott ssze mutatta, s Jan Cheroot mr r is bukkant a fben egy risi combcsontra, amely krtaszraz s fehr volt, s csak most, harminc v utn kezdett mlladozni. volt az elefntok atyja mondta tisztelettel Jan Cheroot. Soha

nem lesz mg egy olyan, mint . s vezetett minket erre a helyre. Mikor rltt, itt rogyott ssze, hogy jelet hagyjon neknk. Zouga kiss elfordult s jbl kinyjtotta kezt. Ott lesz a rgi furat, ahov az reg Matthew-t temettk. Ralph felidzte az elefntvadszatot, apja nagy siker knyve, "A vadsz odisszeja" alapjn. A bennszltt puskahordoz hallt megvet btorsggal a hatalmas elefntbika el vgva adta oda Zougnak a msodik puskt, felldozva lett a gazdjrt. Ralph megrtette ezt, s egy szt sem szlt, mikor Zouga letrdelt a puskahordoz srjt jell khalom el. Aztn Zouga felllt, leporolta a trdt, s egyszeren csak annyit mondott: J ember volt. J, de buta kontrzott r Jan Cheroot. Egy blcs ember elszaladt volna. s egy blcs ember jobb srt vlasztott volna motyogta Ralph. Egy aranytelr kells kzepn van, gy hntolhatjuk ki. De Zouga a homlokt rncolta. Nem fogjuk bolygatni. Ms furatok is vannak a telrlelethez. Sarkon fordult, s a msik kett kvette. Szz yard utn ismt megtorpant. Ez az! kiltotta boldogan. A msodik furat... sszesen ngy volt bellk. Ezt a nylst is sziklk zrtk el. Ralph lerngatta magrl a zubbonyt, puskjt a legkzelebbi fnak tmasztotta, aztn leereszkedett a sekly gdrbe, s a szk, elzrt nyls fl hajolt. Szabadd teszem. Fl rn keresztl feszegettk egy indigfaggal a simra kopott sziklatmbket, azutn kzzel flregrgettk ket, s a ngyszgletes aknanyls hozzfrhetv vlt. m az olyan szk volt, hogy legfeljebb egy gyerek ha befrt volna. Letrdelve bebmultak a nylson. Nem lehetett megllaptani, mennyire mly, mert koromstt volt odabenn, s orrukat doh, gomba, denevr s rothads bze csapta meg. Ralph s Zouga borzadllyal s lenygzve bmultak be a nylson. A rgiek lltlag rabszolga gyerekekkel s busman foglyokkal dolgoztattak suttogta Zouga. Meg kell tudnunk, van-e odalenn aranytelr motyogta Ralph. De felntt ember nem... elhallgatott, majd egy pillanatnyi tpreng csend utn apa s fia sszenzett, s elmosolyodva Jan Cheroot fel fordultak. Soha! tiltakozott hevesen a kis hottentotta. n beteg regember vagyok! Soha! Mg ha meglnek, se... * Ralph tallt egy gyertyavget a nyeregtskjban, Zouga pedig szaporn sszekttte a lovak kipnyvzsra szolgl hrom tekercs ktelet, mialatt Jan Cheroot gy figyelte az elkszleteket, ahogy egy hallratlt az akasztfa csolst.

Huszonkilenc ven t, amita csak az eszem tudom, a btorsgodrl s vakmersgedrl szl trtnetekkel traktltl emlkeztette Ralph egyik karjt Jan Cheroot vllra tve, s gyengden visszakormnyozta az akna szjhoz. Lehet, hogy tloztam egy kicsit ismerte be Jan Cheroot, mikzben Zouga megcsomzta a ktelet a hna alatt, s rszjazta a nyeregtskt apr derekra. Te, aki vademberekkel harcoltl, elefntra s oroszlnra vadsztl, csak nem ijedsz meg ettl a kis lyuktl? Nhny kgytl, egy kis sttsgtl s egy-kt halott szellemtl? Lehet, hogy nemcsak egy kicsit tloztam motyogta Jan Cheroot ftyolos hangon. Ht ilyen gyva lennl, Jan Cheroot? Igen blintott buzgn Jan Cheroot. Az vagyok, s ez nem gyvknak val hely. Ralph visszahzta a ktl vgn horogra akadt trpeharcsa mdjra vergd emberkt, majd felkapta s leengedte az aknba. Jan Cheroot tiltakozsai fokozatosan elhaltak, ahogy Ralph lefel engedte a ktelet. Ralph kinyjtott karjai kzt mrte a ktelet. Egy hossz hat lbra jtt ki, s a ktl megereszkedsbl tlve, a kis hot-tentotta valamivel hatvan lb alatt rt fldet. Jan Cheroot! kiltott le Zouga. Egy kis barlang hallatszott Jan Cheroot visszhangtl tomptott s torztott hangja. Csak llni tudok! A telr fekete a koromtl! Fz tzek. A rabszolgkat nyilvn odalenn tartottk vlte Zouga. Soha letkben nem lttk meg tbb a napvilgot. Azutn ismt lekiablt: Mi van mg ott? Ktelek, fbl fonva... meg vdrk... olyan brvdrk, amiket a gymntbnyban hasznltunk... New Rushban! Aztn felkiltott: Sztmllanak, ha az ember hozzjuk r... mr csak por van bellk! Jan Cheroot fojtott tsszentse s khgse hallatszott nyilvn a felvert portl , aki megvastagodott orrhangon folytatta: ...meg vasszerszmok... egy brdszersg... Hangja remegv vlt: A Nagy Kgyra...! Halottak! Halott emberek csontjai! Fl akarok menni! Hzzanak fl! Ralph lebmult a szk aknba, s megltta a fenekn a gyertya reszketve pislkol lngjt. Van valami alagt, ami kivezet onnt? kiltott le. Hzzanak fel! Nem ltsz alagutat? De... de most mr, knyrgk, hzzanak vissza! Majd, ha elmentl a vgig! Megrlt? Csak ngykzlb frnk be! Vigyl valami vasszerszmot, s fejts le egy darabkt a telrbl. Nem! Elg volt! Nem megyek beljebb... halottak rzik ezt a helyet...

Jl van, Jan Cheroot! ordtotta le Ralph. Akkor a ktl vgt is utnad dobom! Nem teheti ezt! Aztn pedig szpen visszahordom a sziklkat a nyls el. J, megyek! hallatszott Jan Cheroot ktsgbeesett hangja, s a ktl ismt lefel siklott az aknba, mint egy kgy a fszkbe. Ralph s Zouga a nyls eltt guggoltak, s egymsnak adogatva utols manilaszivarjukat kelletlenl s trelmetlenl vrakoztak. A munka vgeztvel a rabszolgkat berekeszthettk az aknba. A rabszolga rtkes portka volt, amit az is bizonyt, hogy tovbb dolgoztak a telren, s nagy sietve tvoztak. Zouga elhallgatott, felszegett fejjel flelt, majd elgedetten felkiltott: Ez igen! Odalentrl a mlybl knek koccan fmszerszm tvoli zaja hallatszott. Elrte a fejtsi felletet! De mg hossz percek teltek el, mg jbl felcsillant az imbolyg gyertyafny a fenken, s meghallottk Jan Cheroot remeg s keservesen sopnkod hangjt. Megvan... Ralph gazda! Krem...tessk most mr felhzni... Ralph, csizms lbait sztvetve, megllt az akna fltt s mindkt kezvel megragadta a ktelet. Karizmai ki-kidagadtak a vkony pamutingbl, mikzben folyamatosan hzta flfel a hottentottt a pakkjval. Mindvgig egyenletesen s normlisan llegzett, s mg csak egy verejtkcsepp sem volt arcn. Hadd lm, Jan Cheroot, mit talltl? Jan Cheroot tettl talpig finom, halvny porrteggel volt belepve, amin a verejtk maszatcskokat szntott, s a kicsi ember denevrrlk s a rgta elhagyatott barlangok gombabzt rasztotta. Flelemtl s kimerltsgtl reszket kezeivel kinyitotta a nyeregtskt a derekn. Ezt talltam brekegte, s egy nyers, durva kdarabot nyjtott oda Zougnak. A kristlyos szerkezet s jeges csillogs, mrvnyos kken erezett kvarcdarabkt barzdl aprcska rsek s repedsek nmelyike keresztbe hasadt a vasbrd alatt, amellyel Jan Cheroot a sziklafalrl lepattintotta. De a csillog kvarctredkeket sszetartotta egy anyag, amely minden repedst s trsvonalat kitlttt az rcben. Ez a ktanyag egy csillog, kplkeny fmrteg volt, amely, mikor Zouga megnedvestette a nyelve hegyvel, csak gy sziporkzott a napfnyben. Jesszusom, Ralph, ezt nzd meg! Ralph olyan htattal vette t a kvarcdarabot apjtl, mintha valami szentsget vett volna maghoz. Arany! suttogta a rvillan szp, srga fm lttn, amelynek azta rabja az ember, amita csak kt lbra llt. Arany! ismtelte Ralph. Ezrt a csillog rtkes fmrt apa s fia szinte egsz letben robotolt: messzire ellovagolt s ms fosztogatkkal egytt, vres

csatkat vva segtett elpuszttani egy bszke nemzetet, s magnyos hallba zni kirlyt. Egy beteg, szvnagyobbodsban szenved, de nagyratr lmokat kerget frfi vezetsvel hatalmas fldterletet kaparintottak kezkbe, amelyet azta, ennek az risi egynisgnek tiszteletre Rhodesinak neveztek el. Hatalmukba kertettk illatos legelit, szp hegylncait, ds serdeit, jl tpllt marhacsordit s az izmos fekete bennszlttek lgiit, akik bagrt robotoltak a hatalmas terms betakartsn. s most, vgl, az utols kincset is maguknak mondhattk. Arany! ismtelte Ralph harmadszor is. * gakat vgtak az akcfkrl, amelyeknek fejszettte sebeibl ttetsz nedv szivrgott, azutn a fejsze lapjval a kemny fldbe verve ket, vgigkarztk a hegygerincet. Aztn khalmokat raktak a bnyaterlet mindegyik sarkra. A Fort Victoria Egyezmny alapjn, amelyet mindketten alrtak, mikor nkntesknt Lobengula kafir harcosai ellen vonultak, ki-ki jogcmet szerzett magnak tz aranybnya engedlyre. Ez Jan Cherootra termszetesen nem vonatkozott. Hiba hatolt be Jameson replhadoszlopval Matabele-fldre s lvldztt a matabele amadodkra a Shangani s a Bembesi folyknl szvvel-llekkel szolglva gazdit, csak sznes br volt, s mint ilyen, nem rszesedhetett a zskmnybl. Zouga s Ralph a Victoria Egyezmny alapjn kijr zskmnyukhoz mg egy sor bnyatelket szereztek Jameson hdt seregnek nhny zlltt s tkozl katonjtl egyiktl-msiktl egy veg whiskyrt, gy szilrdan magukhoz ragadtk s krbe karztk az egsz hegygerincet, s a vlgyek zmt mindkt oldalon. Kemny munka volt, de nem trt halasztst, nehogy valamelyik klfldrl rkez aranykeres a nyomukba eredjen. Ltstl vakulsig dolgoztak, s annyira kimerltek, hogy ott nyomta el ket az lom, ahol a fejsze kiesett kezkbl. A negyedik estn vgre megpihenhettek, megnyugodva, hogy az egsz aranytelrt bebiztostottk maguknak. Nem volt hzag a kark kztt, ahov egy msik aranykeres befurakodhatott volna. Jan Cheroot, csak egy veg whiskynk maradt drmgte Zouga kinyjtztatva sajg htt , de ma este te is kaphatsz egy kortyot. Szrakozva figyeltk Jan Cherootot, ahogy gyakorlott kzzel sznltig igyekezett tlteni bgrjt, gyet sem vetve a napi grog adagja hagyta karikra a fenekn. Mikor a bgre megtelt, megelzend, hogy akr egy csppet is kilttyintsen, ngykzlbra llva, akr egy kutya, leivott belle. Ralph visszavette az veget, sajnlkozva szemgyre vette

megcsappant tartalmt, aztn maguknak is tlttt egy-egy pohrkval. A Harkness Bnyra! emelte pohart Zouga. Mirt ppen Harkness? krdezte Ralph leengedve bgrjt, s keze fejvel letrlte bajszt. Az reg Tom Harknesstl kaptam a trkpet, amelynek alapjn rbukkantam felelte Zouga. Jobb nevet is tallhatnnk neki. Lehet, de n ehhez ragaszkodom. Igaz, az arany attl mg nem fog kevsb csillogni adta fl Ralph s szrevve, hogy a kis hottentotta bgrje kzben kirlt, elvigyzatosan eltette a whiskys veget a keze gybl. rlk, hogy jra egytt vgunk bele valamibe, apa. Ralph kjesen dlt le nyeregtskjra. Bizony mondta Zouga csndesen. J ideje annak, hogy egyms mellett dolgoztunk a New Rush-i gymntbnyban. Tudok egy fickt, aki megnyithatja neknk a vgatokat. Elsrang szakember, nincs nla jobb a witwatersrandi aranymezn, csak fel kell hozatnom a szekereken a gpeket, mieltt megkezddne az eszs. Apa s fia elzetesen abban llapodtak meg, hogy Ralph adja az embereket, a gpeket s a pnzt a Harkness Bnya kitermel munkjhoz. Ralph ugyanis gazdag ember volt. Egyesek szerint mris millikat tudhatott magnak, de Zouga tudta, hogy nem gy van. Br, ha arra gondolt, hogy Ralph biztostotta a fuvarozst s az elltmnyt a mashona-fldi hadoszlop s a Lobengula ellen vonul matabelefldi expedci szmra..., s hogy mekkora sszegek tttk a markt Mr. Rhodes Brit Dl-Afrika Trsasgtl, ha nem is kszpnzben, de rszvnyekben... Ralph ugyanazt csinlta, mint , Zouga: juttatott fldeket vsrolt az eredeti hadoszlop egykori derkhadt alkot, lha vjroktl, whiskyrt, amit a sajt szekerein hozott fel a vastvonal vgtl. Ralph Rhodesiai Fldhivatalnak tbb fld volt a tulajdonban, mint Zougnak valaha. Ralph a Brit Dl-Afrika Trsasg rszvnyeivel is spekullt. A hadoszlop Fort Salisburybe rkezsnek mmort napjaiban a Mr. Rhodestl egy fontrt vsrolt rszvnyen 3 font 15 shillingrt adott tl a londoni rtkpaprpiacon. Azutn, mikor a pionrok optimizmusa s hi remnyei lassan szertefoszlottak Mashonafld hideg, boztos sksgain s medd rctestein, mikzben Rhodes s Jameson titokban mr kitervelte a tmadst a matabele kirly ellen, nyolc shillingrt visszavsrolta ket. Mire a hadoszlop bevonult Lobengula gubulawayi kraljnak g romjai kz, a rszvnyek mr 8 fonton lltak, radsul a Trsasg bekebelezte a matabele fejedelem egsz birodalmt. Most, a fit hallgatva, akinek magval ragadan energikus s karizmatikus beszdmodora a napokig tart kemny robot utn sem vesztett erejbl, Zouga Ralph rdemeire gondolt. szereltette fel a tvrvonalakat Kimberleytl Fort Salisburyig, s az munksai

dolgoznak jelenleg is a vadonon t Bulawayba vezet vastvonal kiptsn. Ktszz szekere fuvarozza az rut az ugyancsak az tulajdont kpez tbb mint szz Becsuanafldn, Matabelefldn s Mashonafldn mkd boltba. A mai nappal pedig trstulajdonosa lett egy olyan aranybnynak, amely legalbb akkora gazdagsgot grt, mint a mess witwatersrandiek. Zouga, mikzben magban somolyogva hallgatta a tz villdz fnyben sznokl Ralphot, hirtelen arra gondolt: "A kutya vigye el, taln mgis igaz, amit beszlnek... hogy a klyk mris milliomos". Az atyai bszkesgre irigysg vetett rnykot. Zouga maga is sokat dolgozott s lmodozott Ralph akkor mg a vilgon sem volt , sok ldozatot hozott s olyan megprbltatsokon ment keresztl, amelyeknek ma a puszta gondolatra is kirzza a hideg sokkal kevesebb jutalomrt. Leszmtva az j aranytelrt, mindaz, amit egy leten t tart grcls eredmnyeknt felmutathatott, King's Lynn s Louise volt. Elmosolyodott. De velk szzszor gazdagabbnak rezte magt mg Mr. Rhodesnl is. Zouga felshajtott s szemre billentve kalapjt, Louise kedves arcra gondolva lassan lomba merlt, mialatt a tz tls oldaln Ralph halkan tovbb beszlt, mr inkbb sajt maga, mint apja eltt ecsetelgetve a gazdagsg s hatalom j ltomsait. * Kt teljes napig tartott a visszat a szekerekhez, s br mg flmrfldnyire voltak a tborhelytl, szrevettk ket, s felesgek, gyerekek, szolgk s kutyk vidm s lrms serege szaladt ki elbk. Ralph elre vgtatott s kihajolva a nyeregbl szilajul flkapta Cathyt maga el. A fiatal n haja az arcba omlott s zihlva siktott, de Ralph szja ajkra tapadt s szemrmetlenl cskolta, mikzben a kis Jonathan trelmetlenl ugrndozva a l krl kiltozta: Engem is! Engem is vegyl fl, apa! Ralph vgre abbahagyta a cskolgatst, de felesgt tovbbra is szorosan maghoz lelve, szrs fekete bajuszval a flt csiklandozva, odasgta neki: Csak legynk bent a storban, Cathy, szerelmem, alaposan kiprbljuk az j matracodat. Az asszony arca sttebb rzsasznre vltott s knnyeden, incselkedn arcul legyintette Ralphot. Az elnevette magt, aztn lenylt, flkzzel felkapta Jonathant is, s maga mg ltette a lra. A ficska, tlelve apja derekt, magas sipt hangon krdezte: Talltl aranyat, apa? Egy tonnra valt! s hny oroszlnt lttl? Szzat! s matabelt? Az idnynek vge nevette el magt Ralph, s sszeborzolta fia

stt, ds frtjeit, de Cathy mris leteremtette: Micsoda dolog ilyet krdezni a paptl, vrszomjas, istentl elrugaszkodott klyke! Louise kimrtebb lptekkel kvette a fiatal nt s a gyereket, knnyedn s rugalmasan jrva a szekrt sr porban. Haja, amelyet htra fslt szles homlokbl egyetlen vastag fonatban lgott a derekig s kiemelte magas, flkrv pofacsontjt. Szemei ezttal is sznt vltottak. Zougt mindig lenygzte a ltvny, mikor az asszony hangulatvltozsai tkrzdtek a nagy, ferdevgs szemekben. Most vilgosabb, melegebb kkek voltak a boldogsgtl. Mikor megllt a l eltt, Zouga kilpett a kengyelbl, s kalapjt levve egy pillanatig komolyan szemgyre vette, majd azt mondta: Mg ilyen rvid id utn is elfelejtettem, mennyire szp vagy. Nekem nem volt rvid ellenkezett Louise. Szmomra minden ra, amit tvol tltk tled, rkkvalsgnak tnik. A Cathy s Ralph otthonul szolgl tbor jl fel volt szerelve. Nem volt ms otthonuk, mert akr a cignyok, mindig oda vndoroltak tovbb, ahol nagyobb haszon kecsegtetett. Ngy szekr llt a magas; hajlott vadfgefk alatt a folyparton, a gzlnl. Vadonatj, hfehr vszonstraik egyike, amelybe mosakodni jrtak, a tbbitl valamivel tvolabb volt felverve. Egy galvanizlt vasfrdkd llt benne, amelyben vgig lehetett fekdni. Egy szolga llandan tzn tartotta a stor mgtti negyven gallonos dob alak vastartlyt, hogy jjelnappal folyamatosan s korltlan mennyisgben legyen meleg vz. A mellette ll kisebb stor egy illemhelyet takart, amelynek falkjre Cathy kupidkat s rzsacsokrokat festett, s ami mr fnyzs netovbbja volt egy szantlfa dobozban illatostott, puha paprkteget helyezett mell. A tbori gyakon lszr matrac volt, az oldalt felhajtott ponyvj tkezstorban pedig knyelmes vszonszkek s egy hossz kecskelb asztal llt. Vszonhtkben tartottk a pezsgs s limonds vegeket, volt nhny rovarok ellen gzfggnnyel elltott lelmiszerszekrnyk s harminc szolgjuk. Azok vgtk a ft, tplltk a tzet, mostak s vasaltak hogy az asszonyoknak minden napra friss ruhja legyen , k gyaztak be, sepregettk fel a strak kz hullott leveleket, s locsoltk fel a tbort, hogy ne legyen por. Kln szolga vigyzott Jonathan rfira, etette, frdette, a nyakban lovagoltatta, vagy nekelt neki, ha nygskdtt. Szolgk fztk s tlaltk fel az ebdet, gyjtottk meg a lmpsokat, engedtk le a storlapokat sttedskor. Mg a pinglt illemhely vdrt is kln szolga rtette ki, ha jelzett a kis csengetty. Ralph belovagolt a tborba, amely magas tskesvnnyel volt krbekertve az jszaknknt garzdlkod oroszlnok ellen. Cathy s a fia mg mindig vele egytt ltek a lovon. Elgedetten krbepillantott a tborban s megszortotta Cathy

derekt. Hinnye!, de j vgre itthon! Belelni egy kd forr vzbe s megmosatni veled a htamat! Elhallgatott, s meglepetten flkiltott: A nemjjt, asszony! Szlhattl volna! Tn adtl r lehetsget? vdekezett az asszony. A szekrsor vgn egy fedett kocsi llt rugs kerekekkel, s tikfa ablaktblkkal, amelyeket fel lehetett hzni a hsg ellen. A hossz utazstl most sros s poros jrm kellemes halvnyzld szn volt, arany szeglyes kerekekkel s faragott aranylevelekkel dsztett ajtkkal. Bell fnyes brkrpit bortotta, a fggnykrl aranyrojtok lgtak. A tetcsomagtartra br s srgarz hajkofferek voltak szjazva. A Ralph tskesvny kraljban ll kocsi mgtt sznre s nagysgra gonddal sszevlogatott, nagy, fehr szvrek a friss fcsomkat majszolgattk, amelyeket Ralph szolgi vgtak nekik a folyparton. Vajon hogyan tallt rnk urasga? krdezte Ralph, mikzben leengedte Cathyt a fldre. Nem volt ktsge a ltogat szemlyt illeten, hiszen a pomps dszfogatot mindenki ismerte a kontinensen. Csupn egy mrfldre vagyunk a dli fttl emlkeztette Cathy ingerlten. Aligha kerlhetett el minket. s gy ltom, az egsz sleppje vele van drmgte Ralph a kt tucat telivrre mutatva. Mind a kirly lovai s a kirly emberei mondta Cathy, s abban a pillanatban Zouga sietett be a kapun Louise-zal a karjn. t ugyangy felizgatta a ltogat, ahogy Ralphot felbosszantotta. Louise azt mondja, azrt trt be hozznk, mert velem akar beszlni. Akkor ne vrakoztasd meg, apa vigyorodott el ironikusan Ralph. Nem frt a fejbe, hogy kerlhet gy mindenki, mg a tartzkod s hidegfej Zouga Ballantyne rnagy is, az ominzus ltogat bvkrbe. Ralph bszke volt magra, hogy volt az egyetlen, aki ellent tudott neki llni, noha olykor ez tle is tudatos erfesztst ignyelt. Zouga frgn, nagy lptekkel elindult a szekrsor mellett a bels clpkerts fel Louise-zal, aki csak szkdcselve tudott lpst tartani vele. Ralph szndkosan ttlenl gyelegve megcsodlta Jonathan folyami agyagbl formzott figyelemre mlt llatszobrait, mikzben a ficska az elismerst leste. Szp vzilovak, Jon-Jon! Nem vzilovak? , persze, leesett a szarvuk, igaz? Ht akkor ezek a legszebb s legkvrebb szarvatlan kuduk, amiket lttam. Egyszer csak Cathy rntotta meg a karjt. Ralph, veled is akar beszlni! ngatta, mire Ralph a vllra vette Jonathant, s belekarolt Cathybe, tudva, hogy a csaldi let eme fitogtatsa bosszantani fogja ltogatjt, s bestlt a bels clpkerts kapujn. Az tkezstor oldals lapjait felcsavartk, hogy a hvs, dlutni szell tjrhassa. A hossz, kecskelb asztalnl fltucat ember

ldglt. A trsasg kzepn egy drablis frfi lt, b, drga angol szvet nadrgban, nyakig gombolt zekben. Nyakkendcsomja flrecsszott s az Oriel College sznei elhalvnyultak a Kimberley gymntvrosbl ide vezet hossz t portl. Mg Ralph, aki igencsak vegyes rzelmekkel egyfajta ellenrzsekkel vegyes, kelletlen csodlattal viseltetett az esetlen ris irnt, is megdbbent a vltozsok lttn, amiket nhny rvid v vsett r. Durva arccsontjain a hs valsggal ltygtt, s a bre termszetellenesen kipirult volt. Alig volt negyvenves, de vrsesszke bajusza s tarkja mr halvny ezstbe csavarodott, s tizent vvel idsebbnek ltszott a kornl. Csak a spadt, kk szemek riztk meg erejket s misztikus ltnoki csillogsukat. Hogy van, Ralph? krdezte, nagydarab testhez nem ill les, tiszta hangjn. J estt, Mr. Rhodes ksznttte Ralph, s nkntelenl lecssztatta fit a vllrl, aki nyomban eliramodott. Hogy halad a vasutam, mikzben maga itt szrakozik? Elbbre tartunk a tervezettnl, s kevesebb a kltsg az elirnyozottnl replikzta Ralph a csaknem nylt szemrehnysra, s nmi erfesztssel kivonva magt a kk szemek hipnotizl pillantsa all, a Mr. Rhodes trsasgban lv frfiakra nzett. A nagy ember jobbjn lt az rnyka, egy kistermet, keskeny vll frfi, aki olyan nett volt, amilyen slampos a gazdja. A pedns, de jellegtelen, tant kp frfi satnya haja mr ritkult a homloka fltt, de svr s kapzsi szemei az egsz arcot meghazudtoltk. Jameson blintott felje Ralph, hvsen mellzve a "doktor Leander Starr Jameson", vagy a bartsgosabb s meghittebb "Jim doktor" megszltst. Ballantyne rfi... Jameson kiss megnyomta a kicsinyt szt; nmi lenz lt adva neki. Egyms irnti ellenszenvk els perctl fogva klcsns s sztns volt. Rhodes bal oldalrl felllt egy fiatalabb, dlceg tarts s szles vll frfi, s a nylt, csinos arc bartsgos mosolyra hzdva nagy, szablyos, vaktan fehr fogakat fedett fel. Hello, Ralph. Kzfogsa ers s szraz volt, knnyed, kellemes kentucky-i akcentussal beszlt. Harry, pp ma reggel emlegettelek! Ralph leplezetlen rmmel pillantott Zougra. Apa; bemutatom neked Harry Mellow-t, aki a legjobb bnyamrnk Afrikban. Zouga biccentett. Mr bemutattak minket egymsnak. Aztn apa s fia megrten sszenzett. Ez a fiatal amerikai volt az, akit Ralph kivlasztott a Harkness Bnya kiaknzsra s mkdtetsre. Nem sokat trdtt azzal, hogy Harry Mellow, akrcsak a legtbb j kpessg, klnlegesen gretes fiatal diploms Dl-Afrikban, mr Cecil John Rhodes-nak dolgozott. Ralph csalit keresett, amivel tcsbthatn maghoz.

Beszlnnk kell utna, Harry sgta oda, majd az asztal vgn l fiatalemberhez fordult. Jordan! kiltotta. De rlk neked! A kt fivr egymshoz lpett s meglelte egymst. Ralph nem prblta leplezni ccse irnti szeretett, s klnben is, mindenki szerette Jordant. Az aranyszke haj fiatalember, nemcsak szp s kedves volt, hanem sokoldal s melegszv is, aki egsz krnyezetnek juttatott gondoskodsbl. , Ralph, oly sok krdezni s mesinivalm van. Jordan ugyangy rlt Ralphnak, mint az neki. Majd ksbb, Jordan vgott kzbe Mr. Rhodes nygsen. Nem szerette, ha flbeszaktottk s visszaintette Jordant a helyre. Jordan azonnal sztfogadott. Tizenkilenc ves kora ta volt Mr. Rhodes magntitkra, s az engedelmeskeds mostanra msodik termszetv vlt. Rhodes Cathyre s Louise-ra pillantott. Hlgyeim, bizonyra unalmasnak tallnk a megbeszlsnket, s gondolom halaszthatatlan teendik vannak. Cathy felpillantott frjre, s ltta, hogy Ralphot elnti a mreg Mr. Rhodes otromba nhittsge miatt, aki csak gy betelepedett a tborba s az letbe. Cathy lopva nyugtatlag megszortotta kezt, mire Ralph rezheten lecsillapodott. Mg az indulatnak is voltak hatrai. Noha nem llt Rhodes alkalmazsban, a vastptsi szerzds s fuvarok szzai fggtek ettl az embertl. Cathy azutn Louise-ra nzett, aki ugyanolyan srtettnek ltszott ettl az elbocststl. Szikra villant kk szemben, s orcja finom szepli alatt halvny pr jelent meg, de nyugodt, hvs hangon vlaszolta Cathy s a maga nevben: Helyesen gondolja, Mr. Rhodes. Elnzst. Kztudoms volt, hogy Mr. Rhodes mindig feszlyezve rezte magt ntrsasgban. Nem vett fl ni szolglt, nem trt meg nt brzol festmnyt vagy szobrot Jremnysg-foki, Groote Schuur-i dszes udvarhzban, de mg hzasembert sem alkalmazott kzvetlen munkatrsknt, s kpes volt a legmegbzhatbb embernek is kitenni a szrt, ha az a jvtehetetlen hzassgba sllyedt. Nem lehet gy tncolni, ahogy egy n ftyl s kzben engem szolglni kzlte az egyik bnssel, mikor kirgta. Most Rhodes maghoz intette Ralphot. ljn ide, hogy lssam utastotta, majd Zoughoz fordulva krdseket zdtott r, melyek ostorcsapsknt pattogtak, de a figyelem, amivel a vlaszokat hallgatta, tanbizonysga volt Zouga Ballantyne irnti megklnbztetett tiszteletnek. Sok-sok ve ismertk egymst, a gymntbnyszat beindulsa ta a hajdani colesbergi dombnl, amit azta Kimberleynek neveztek el annak a gyarmati titkrnak a nevrl, aki hozzcsatolta felsge a kirlyn birtokaihoz. Abban az idszakban Zouga egyszer azon a bnyaterleten

dolgozott, ahol a mess "Ballantyne Gymnt"-ot talltk, de az most Rhodes tulajdonban volt, ahogy az sszes tbbi is a vidken. Attl kezdve Rhodes szemlyes kzvettjeknt alkalmazta Zougt a matabele kirly, Lobengula kraljban, mivel folykonyn beszlte a nyelvet. Mikor doktor Jameson klntmnye gyors s vgs leszmolsra indult a kirly ellen, Zouga, mint egyik trzstisztje, elsknt vonult be az elmeneklt kirly lngokban ll gubulawayi kraljba. Rhodes Lobengula halla utn Zougt nevezte ki az Ellensg Vagyona Kezeljnek, gy az feladata lett a matabelk csordinak sszeterelse, majd hadizskmnyknt val felosztsa a sereg katoni s Jameson nkntesei kztt. Miutn eleget tett ezen megbzatsnak, Rhodes a Bennszltt gyek Fbiztosnak akarta megtenni a matabele indunkkal folytatand trgyalsokhoz, de Zouga inkbb visszavonult King's Lynn-i birtokra ifj menyasszonyval s tengedte a tisztsget Mungo St. John tbornoknak. De a Brit Dl-Afrika Trsasg igazgat tancsnak tovbbra is tagja maradt s Rhodes kevs emberben bzott meg gy, mint benne. Matabelefld fellendlben van, Mr. Rhodes jelentette Zouga. Majd megltja, Bulawayo ksz vros lett, sajt iskolja s krhza van. Mr tbb mint hatszz fehr n s gyermek l Matabelefldn, ami biztos jele annak, hogy a telepesek vgleg ittmaradnak. Az sszes juttatott fld el van foglalva, s sok farm mr megmvels alatt ll. A foki telivr llomny alkalmazkodik az itteni krlmnyekhez, s jl szaporodnak a matabele csordkban. s a bnykkal mi a helyzet, Ballantyne? Vagy tzezer jog van bejegyezve, s mr magam is lttam nhny igen gazdag tlrt. Zouga ttovn Ralphra pillantott, s ltva, hogy blint, ismt Rhodeshoz fordult. A napokban a fiammal jra megtalltuk s krbekarztuk a rgi vgatokat, amikre mg n bukkantam r a hatvanas vekben. A Harkness Bnya blintott nehzkesen Rhodes, s mg Ralphot is lenygzte rendkvli s les szjrsa. Emlkszem a legels lersra "A vadsz odisszej"-ban. Mintt is vett a telrbl? Zouga vlaszul egy tucat kvarcdarabkt tett le elbe. A nyersarany csillogott, az asztal krl l frfiak megbabonzva nyjtottk a nyakukat elre. Mr. Rhodes ide-oda forgatta az egyik mintt nagy, mjfoltos kezeiben, aztn tovbbadta az amerikai mrnknek. Mennyit nz ki ezekbl, Harry? Legalbb tven uncit tonnnknt suttogta Harry. Legalbb olyan gazdag lehet, mint a Nome-i s Klondike-i. Az amerikai Ralphra pillantott. Milyen vastag az aranytelr? Milyen szles a telrlelet? Ralph megrzta a fejt. Nem tudom, a vgatok tl szkek, nem lehet hozzjuk frni. Ez persze kvarc, nem olyan telrkonglomertum, mint a

witwatersrandi motyogta Harry Mellow. A telrkonglomertumot a tejkaramells, dis, manduls, szegfszeges bonbon utn neveztk el, amihez annyira hasonltott. Rg betemetett, sr ledkes tmedrekbl llt, nem olyan ds aranytartalm, mint ez a kvarcdarab, de tbb lb vastag, s akkora kiterjeds, amekkork a tavak voltak hajdann egy olyan anyatelr, amelynek szz v utn sem merlnek ki a tartalkai. Tlsgosan ds ismtelte Harry Mellow a kvarcmintt simogatva. Nem tudom elhinni, hogy tbb lehetne egy nhny inches rczsinrnl. s ha mgis tbb? krdezte nyersen Rhodes. Az amerikai nyugodtan elmosolyodott. Akkor nemcsak a vilg majdnem egsz gymntkszlett fogja a kezben tartani, Mr. Rhodes, hanem az aranynak nagy rszt is. Szavai les emlkeztetl szolgltak Ralph szmra, hogy a Brit DlAfrika Trsasgnak tven szzalkos bnyajvedk volt a tulajdonban minden, Matabelefldn bnyszott uncia aranyban. Az elbbi neheztels elemi ervel tmadt fel benne jra. Rhodes s mindentt jelenlev B. D. A. Trsasga ris polipknt fojtotta meg a kisebbek erfesztseit s szerencsjt. Elengedn velem Harryt pr napra, Mr. Rhodes, megnzni a telrleletet? Ralph ingerltsge nmi lt vitt krsbe, mire Rhodes felkapta nagy, bozontos fejt, a spadtkk szemek egy pillanatra a velejig ltszottak hatolni, vgl blintott, majd frge irnyvltoztatssal ejtve az aranytmt, Zougra lvellte kvetkez krdst. s a matabele indunk... hogy viselkednek? Zouga ezttal habozott. Panaszkodnak, Mr. Rhodes. Igen? A beesett vonsok egy komor tekintetbe rndultak. A csorda, s ez mr elg is, a baj f forrsa mondta Zouga nyugodtan, mire Rhodes sietve kzbevgott. Nem egsz 125 000 szarvasmarhbl 40 000-et visszaadtunk a trzsnek. Zouga nem akarta emlkeztetni, hogy ez csak a nvre, Robyn St. John heves rbeszlse utn trtnt meg. Robyn, a Khami Misszi lloms misszionrius orvosa egykoron Lobengula legkzelebbi bartja s tancsadja volt. 40 000 szarvasmarht, Ballantyne! Ez igen nagylelk gesztus volt a Trsasg rszrl! ismtelte nagykpen Rhodes, de ezttal sem emltette, hogy csak azrt adta vissza az llatokat, mert Robyn St. John figyelmeztette, hogy olyan hnsg trhet ki, ami megtizedelheti a legyztt matabele nemzetsget, s minden bizonnyal maga utn vonn a whitehalli birodalmi kormnyzat intervencijt de mg a kirlyi okiratot is, melynek alapjn Rhodes Trsasga Mashonafldet s Matabelefldet kormnyozta. Vgtre is, nem ppen egetver jtkonysgi aktus, gondolta savanyan Rhodes.

A 40 000 marha visszaadsa utn 85 000 sem maradt neknk, ami a Trsasgnak mg a hbors kltsgek fedezsre sem volt elg. Pedig az indunk azt lltjk, hogy csak silny llatokat kaptak vissza, reg, medd teheneket s satnya bikkat. Az rdg vigye el, Ballantyne, az nkntesek kivvtk maguknak a jogot, hogy k vlaszthassanak a csordkbl! s persze, magtl rtetdik, hogy a szne-javt vlasztottk. Kivgott a jobb kezvel, mutatujjt pisztolyknt szegezve Zouga szvre. k mondjk, hogy az elfogott llomnybl kivlasztott csordink a legjobbak Matabelefldn. Az indunk nem rtik meg ezt vlaszolta Zouga. Ht akkor legalbb azt rtsk meg, hogy k a legyzttek! s a jltk a gyztesek jindulatnak fggvnye. k aztn nem sokat trdtek az ltaluk leigzott trzsekkel, mikor az egsz fldrszt az uralmuk al hajtottk! Mzilikazi egymilli vdtelen lelket gyilkolt le, mikor feldlta a Limpoptl dlre fekv terleteket, a fia, Lobengula pedig a kisebb trzseket kutyknak nevezte, akiket meg kell lni, vagy rabszolgasorsba dnteni, ha gy tartja az ri jkedve. Akkor most mit nyafognak? A veresgnek keserbb az ze! Erre mg az asztal vgn l szeld Jordan is blintott. Tbbek kztt azrt vonultak be Gubulawayba, hogy megvdjk a mashona trzseket Lobengula fosztogatsaitl motyogta. n azt mondtam, panaszaik vannak hangslyozta Zouga , nem pedig, hogy azok megalapozottak. Akkor mi msrt panaszkodnnak? krdezte Rhodes. A Trsasg rendrei miatt. St. John ltal toborzott s felfegyverzett matabele suhancok fl-al pvskodnak a kralokban s az indunk hatalmt bitorolva maguknak sajttjk ki a fiatal lnyokat... Rhodes ismt kzbeszlt. Mg mindig inkbb ezt, mint egy kafir lzadst az indunk vezetse alatt. Kpzeljenek csak el hszezer kafir harcost lkn Babiaannal, Gandanggal s Bazval! St. John igenis jl tette, hogy megtrte az indunk erejt. Mint a Bennszltt gyek Fbiztosnak, az feladata biztostani a vdelmet a matabele harci hagyomny jraledse ellen. Klns tekintettel a jelenleg tlnk dlre vgbemen esemnyekre szlalt meg most elszr doktor Leander Starr Jameson, mire Rhodes frgn felje fordult. Nem tudom, helyes-e ezt pp most megvitatni, Jim doktor. Mirt ne? Itt csak megbzhat s diszkrt emberek lnek. Mindnyjan a Birodalom elktelezett hvei, s az r is tudja, nem kell attl flnnk, hogy brki kihallgathat itt a vadon kzepn. El sem tudok kpzelni jobb alkalmat, hogy megmagyarzzam, mirt kell a Trsasg rendrsgt mg jobban megersteni, felfegyverezni s a legnagyobb kszltsgre is kikpezni jelentette ki Jameson. Rhodes sztnsen Ralph Ballantyne-ra pillantott, aki cinikusan s enyhn kihvan felvonva egyik szemldkt, megerstette Rhodest

elhatrozsban. Nem, Jim doktor mondta ellentmondst nem tr hangon. Majd mskor. Jameson egy vllrndtssal fladta, Rhodes pedig Jordanhoz fordult. Alkonyodik mondta, mire Jordan engedelmesen felllt s megtlttte a poharakat. Az alkonyati whisky mr amolyan hagyomnyos befejezst jelentette a napnak errefel, a Limpoptl szakra. * A tbor fltt mr a Dl Keresztjnek ragyog fehr kkvei homlyostottk el a kisebb csillagokat, s permeteztk gyngyhzszn fnnyel a grnitdombok kopasz cscsait, mikzben Ralph a stra fel igyekezett. Ugyanolyan jl brta az italt, mint apja, jrsa hatrozott s biztos volt. A gondolatai mmorostottk meg, nem a whisky. Lehajolva belpett a stt storba s lelt a tbori gy szlre. Megrintette Cathy arct. bren vagyok mondta halkan az asszony. Hny ra van? Elmlt jfl. Mi tartott vissza ilyen sokig? suttogta, mert Jonathan pont a ponyvalap tloldaln aludt. A hatalomtl s sikertl megittasult emberek lmai s krkedsei. Elvigyorodva a sttben lehzta csizmjt. De Isten az atym, szpen kivettem n is a rszem az lmodozsbl s krkedsbl. Felllt s lehzta a bricseszt. Mi a vlemnyed Harry Mellow-rl? krdezte hirtelen ms tmba csapva. Az amerikairl? Nagyon... Cathy ttovzott. Ht... elg kemny, helyes embernek ltszik. Vonznak? krdezte Ralph. Ellenllhatatlannak egy n szemben? Tudod, hogy n nem gy gondolkodom! tiltakozott Cathy kimrten. Egy fent nem kuncogott Ralph, aztn megcskolta, s egyik kezt gmbly mellr tette, ami a vkony pamut hlingen keresztl olyan feszes volt, mint egy rett srgadinnye. Az gyengden erlkdtt, hogy kiszabadtsa ajkt, s lefejtse ujjait mellrl, de Ralph szorosan fogta. Cathy pr msodperc utn feladta, s tlelte frje nyakt. Izzadsg, szivar s whisky szagod van. Rstellem. Nem baj, n szeretem dorombolta az asszony. Vrj, levetem az ingem. Ne, n akarom levenni. J id elteltvel Ralph a htn fekdt, Cathyt a csupasz mellre lelve.

Mit szlnl, ha idehozatnm a hgaidat Khamibl? krdezte hirtelen Ralph. lvezik a tbori letet, radsul szvesen elszabadulnnak egy kicsit anydtl. n akartam meghvni az ikreket emlkeztette Cathy lmosan. s te mondtad azt, hogy tlsgosan... rakonctlanok. n azt mondtam, hogy tl lrmsak s pajkosak javtotta ki Ralph, mire az asszony felemelte fejt s rnzett a ponyvn tszrd spadt holdfnyben. Hogy megenyhltl... Cathy eltndtt egy pillanatra, mert tudta, hogy frje mg a legoktalanabb javaslatokat is alapos megfontolsbl szokta tenni. Az amerikai miatt kiltott fel olyan hangosan, hogy a ponyva tloldaln Jonathan megmozdult s nyszrgtt. Cathy hangja indulatos suttogsba csapott t. Remlem, nem a hgaimat akarod felhasznlni...? Vagy igen? Ralph visszahzta t a mellre. Elg nagy lnyok mr. Hny vesek is? Tizennyolc. sszehzta orrt, amit a frfi izzadt, gndr mellszrzete csiklandozott. De Ralph... Mris vnkisasszonyok. Kpes lennl a hgaimat is felhasznlni? Khamiban soha nem fognak rendes fiatalemberekkel megismerkedni. Anyd mindenkit elijeszt melllk. Rmes alak vagy te, Ralph Ballantyne. Akarod, hogy megmutassam, milyen rmes tudok mg lenni? Cathy egy pillanatra fontolra vette, majd azt felelte: Igen, lgy szves. * Ugye, apa, egyszer n is lovagolhatok majd veled? krdezte Jonathan. Hamarosan arra is sor kerl nyugtatta meg Ralph, s sszeborzolta a ficska stt, gndr hajt. De most az a feladatod; hogy vigyzz Anyra, mg visszajvk, Jon-Jon. Jonathan blintott, spadt arca eltklt volt, s frfiasan lenyelte knnyeit. Meggred? szortotta maghoz Ralph az lben tartott kis meleg testet, aztn leemelte a fldre, Cathy mell. Jonathan oltalmazn megfogta anyja kezt, akinek mg a cspjig sem rt. Meggrem, apa mondta, s nagyot nyelve pillantott fel apjra a magas lhton. Ralph kiss megrintette Cathy arct az ujjai hegyvel. Szeretlek suttogta az asszony. n szpsges Cathym! s ez igaz is volt. Hajban a nap els srga sugarai ragyog fnyudvarba fordultak, s olyan ders volt, mint egy madonna a szerelmk ers ktelkben.

Ralph megsarkantyzta lovt, s Harry Mellow mellje ugratott. A Mr. Rhodes magnistlljbl szrmaz szp, vrs telivrt Harry a pusztk embere mdjn lte meg. Az erd szlrl mindketten htra fordultak. Az asszony s gyermek mg mindig a kapuban llt. Szerencss ember vagy mondta Harry csendesen. Egy j asszony nlkl nincs jelen; egy figyermek nlkl nincs jv nyugtzta Ralph. * A keselyk mg mindig a fk tetejn kuporogtak a fatetkn, pedig az oroszln csontjai mr teljesen letiszttva s szerteszrva hevertek a hegygerinc kves talajn. Meg kellett emsztenik felpffedt hasuk tartalmt, hogy felszllhassanak, s a vilgos tli gbolt eltt kirajzold stt, idomtalan alakjuk kalauzolta Ralphot s Harryt az utols nhny mrfldn a Harkness Bnyt magba zr hegygerinchez. gretesnek ltszik kockztatta meg Harry a vlemnyt az els jszaka a tbortz mellett guggolva. Az anyakzet rintkezik az aranytelrrel. Lehet, hogy a telr igazi mlysgben folytatdik, de a csapst gy kt mrfldnyire jelltk meg. Holnap megjellm a kutatfrsi pontokat. Itt mindenhol svnyi anyagokkal titatott rctestek hzdnak mondta Ralph. Errefel folytatdik a nagy witwatersrandi aranyflhold s a Zarndok Pihen-i s Tati aranymezk kanyarulata... Ralph elhallgatott. De azt beszlik, neked megvan az a klnleges adottsgod, hogy tven mrfldrl is megrzed az aranyat. Harry elhrt mozdulatot tett kvsbgrjvel, de Ralph folytatta: Nekem viszont vannak szekereim s tkm a vllalkozs finanszrozsnak megellegezsre s a lelet feltrsra. Kedvellek Harry, s gy rzem, jl tudnnk egytt dolgozni. Most a Harkness Bnyban, aztn ki tudja, taln ebben az egsz nyavalys orszgban. Harry szlni akart, de Ralph karjra tve kezt, lelltotta. Ez a fldrsz egy kincseslda. A kimberleyi gymntmezk s a witwatersrandi aranytartalm konglomertum egyms mellett, az sszes gymnt s arany egy kupacban... ki hitte volna ezt valaha is? Ralph rzta meg Harry a fejt. n mr Mr. Rhodeshoz ktttem a sorsom. Ralph felshajtott s egy teljes percig a tz lngjaiba bmult. Aztn meggyjtotta kialudt manilaszivar csutkjt, s rvelssel s hzelgssel prblkozott a maga meggyz mdjn. Egy rval ksbb, mikzben pokrcba burkolzott, megismtelte ajnlatt. Rhodes mellett sohasem leszel a magad ura. rkre szolga maradsz. Te is Mr. Rhodesnak dolgozol, Ralph. Szerzdm vele, Harry, de a haszon vagy vesztesg az enym. A

lelkem mg az enym. n viszont nem kuncogott Harry. Szllj be hozzm, Harry. Prbld ki, milyen a sajt lovaidra tenni, a magad kockzatt kiszmtani, parancsolni, nem pedig engedelmeskedni. Az let egy jtszma, Harry, amit csak egy mdon lehet jtszani: teljes gzzel. n Rhodes alkalmazottja vagyok. Ha itt lesz az ideje, visszatrnk r fejezte be Ralph s fejre hzta a pokrcot. Pr perc mlva llegzse lassv, szablyoss vlt. * Reggel Harry megjellte kvekkel a kutatfrsi helyeket, s Ralph ltta, micsoda szakrtelemmel hzza meg az aranytelr kiterjedt vonalt, hogy a mlysgt is megllaptsa. Dlre kszen volt, s mg felnyergeltk a lovakat, Ralph gyorsan kiszmtotta, hogy Cathy ikerhgai kt nap mlva rkeznek meg Khami Misszibl a tborhelykre. Ha mr idig eljttnk, igazn tehetnnk egy kis kitrt keletnek, mieltt visszafordulnnk. Isten tudja, mi mindent tallhatunk... mg tbb aranyat, gymntot. s mikor Harry ttovzva azt felelte: Mr. Rhodes mr biztos visszart Bulawayba. Ralph gy replikzott: Fogadst tart legalbb a jv hnapig, gy nem fogsz neki hinyozni. Harry gondolkodott egy pillanatig, majd elvigyorodott, mint egy iskolsfi, aki pp kszl meglpni az osztlybl, hogy gymlcst lopjon. Menjnk! mondta. Lassan kocogtak, minden folymedernl meglltak, s tmostk a zld pocsolyk fenekn lv sdert. Ahol a kzet a felsznre tremkedett, mintkat trtek. Feltrtk a hangysz-medve s tarajos sn odkat, a hemzseg fehr termeszek fszkeit, hogy megnzzk, milyen szemcsket s trmelkeket hoztak fel a mlybl. A harmadik napon Harry azt mondta: Egy tucat ha sonl sznmutatt szedtnk ssze. Nekem fleg azok a berillium kristlyok tetszettek, tbbnyire smaragd ledkre utalnak. Harry lelkesedse minden megtett mrfld utn nttn-ntt, de mikor elrkeztek a kls tszakasz vghez, Ralph is beltta, hogy ideje visszafordulni. t napja jttek el a tborbl, elfogyott a kvjuk, cukruk, az elemzsijuk, s Cathy is aggdhat mr. Mg egy utols pillantst vetettek a vidkre, amelynek tvizsglst mskorra kellett halasztaniuk. Meseszp motyogta Harry. Sosem lttam gynyrbb vidket. Mi a neve annak a hegyvonulatnak? Az a Matopos dli vge. Mr. Rhodestl mr hallottam rla. Nem azok a matabelk szent hegyei? Ralph blintott. Ha hinnk a boszorknysgban... elhallgatott s

zavartan elnevette magt. Van valami azok krl a hegyek krl. A nyugati gbolton feltnt az alkonyat els prja, s rzsaszn mrvnny vltoztatta a tvolban mereng hegyek simra koptatott szikljt, az ormokat pedig lgies, elefntcsontsznbl lgyan szrkbe ereszked sugarakkal ttrt felhkoszor vezte. Van ott egy titkos barlang, amelyben hajdann egy boszorkny lt, s elnklt a trzsek felett. Az apm benyomult oda a rohamcsapatval, s meglte a Lobengula elleni hbor elejn. Hallottam a trtnetet, ez mr legendaszmba megy. Pedig igaz. Azt beszlik... Ralph elhallgatott, s eltprengve vette szemgyre a csipkzett tetej kvonulatot. Azok ott nem felhk, Harry mondta vgl. Hanem fst. Pedig a Matoposban nincsenek kralok. Bozttz lehet, de mgsem... nem hossz. Akkor honnt jhet? Majd utna nznk felelte Ralph, s mieltt Harry tiltakozhatott volna, knny vgtba fogott a halovny tli fvel bortott laplyon, s a lthatrt elrekeszt magas, csupasz grnitbstya fel tartott. Az agyag getkemence krl nyzsg frfiaktl tisztes tvolsgra egy matabele harcos ldglt egy fa gyr rnykban. Olyan sovny volt, hogy bordi killtak a rjuk simul ruganyos izomtakarbl. Bre a perzsel naptl koromfekete volt, akr a faragott benfa, s egszsges fny, mint a fajtiszta telivr szre, eltekintve a melln s htn ktelenked rgi, puskagoly ttte sebek kifehredett hegeitl. Egyszer, cserzettbr szoknyban s kpenyben volt, nem viselt tollakat, csrgket, s szrmt, sem marabu tollbbitt a fejn. Fegyvere sem volt, mert a fehr emberek ropog mglykat raktak a hossz, nyersmarhabr pajzsokbl, s elszlltottk szekereiken a szles ezst lndzskat, s a Martini-Henry puskkat is elkoboztk, amelyeket Lobengula kirly kapott a Trsasgtl a fldjben rejl svnykincsrt cserbe. Az indunk gumibl s agyagbl gyrt, fekete s vaskemny fejgyrjt viselte a hajba tapasztva. A rangjelvny elrulta, hogy volt az utols matabele kirly, Lobengula tancsadja. Az egyszer gyr kirlyi szrmazst jelentette, a Kumalo trzs Zanzi vrvonalt, amely tisztn s tretlenl nylt vissza a tbb mint ezer mrfldre dlre fekv rgi Zulufldre. A harcos Mzilikazi unokja volt, az a Mzilikazi, aki a zsarnok Chakval dacolva szakra vezette npt. Mzilikazi, a kis fnk, aki egymilli embert mszrolt le borzalmas tvonulsa sorn, hatalmas, Chaknl is ersebb s kegyetlenebb csszrr vlt. Mzilikazi telepedett le ezen a gazdag s szp fldn nemzetvel, hatolt be elsknt ezekbe a bvs hegyekbe s hallgatta az Umlimo, a Kivlasztott, a Matopos boszorknynak s jsnjnek mirid ksrteties jslatt. Lobengula, Mzilikazi fia, aki az reg kirly halla utn jutott hatalomra, nagybtyja volt a fiatal harcosnak. Lobengula tntette ki t

az indunk fejgyrjvel, s nevezte ki az elit kafir harcos csapat parancsnokv. De Lobengula mr halott volt, a fiatal induna kafir harcosait szitv lttk a Maxim gppuskk a Shangani folynl, neki magnak pedig mly, rcsks forradsokat hagytak a felstestn. A neve Bazo, azaz "Fejsze" volt, br mostanban tbbnyire "Vndor"-knt emlegettk. Egsz nap a fa alatt ldglve figyelte a kovcsok szertartsos munkjt, akik egyedli ismeri voltak a vascsinls titkainak. A kovcsok nem a matabele, hanem egy rgebbi trzshz, egy rgi nphez tartoztak, amelynek eredete valahol sszefondott az egykori Nagy Zimbabwe lerombolt, ksrtetjrta kfalaival. Br az jdonslt fehr gazdk s tengerentli kirlynjk megtiltottk a matabelknek az amaholik, azaz rabszolgk tartst, ezek a Rozwi kovcsok mg mindig a matabelk kutyi voltak, s harcias uraik szolglatba lltottk mvszetket. Az rcet a bnybl a tz legregebb s legblcsebb Rozwi kovcs vlogatta ki, aprlkos gonddal szemgyre vve minden egyes darabot, akr a hi asszonyok a kermiagyngyket a kereskednl. Miutn kivlasztottk a vasrcet a szne, slya, a benne lv fm finomsga s tisztasga alapjn, minden darabot a kvnt mretre tttek lliken. s mikzben elmerlten s teljes odaadssal dolgoztak, nhny inas ft vgott, gdrkben fasznn gette, aztn letertette flddel s nhny agyagedny vzzel lehttte. Az inasok egy msik csoportja pedig a tvoli mszkbnybl zzott katalizl anyagot hozott krhtra szjazott brzskokban. Ha a kovcsmesterek nagy kegyesen megfelel minsgnek talltk a faszenet s mszkvet, megkezddhetett az agyag getkemence-sor ptse. Az getkemenck alakja mindenrs llapotos n torzjra hasonltott: az risi, kidagad hasban tertettk egymsra a vasrc-, faszn- s mszkrtegeket. Az aljn, a jelkpesen sztgaz agyagcombcsonkok kzti szk nylsba dugtk a brfjtat szarvasagancsbl kszlt fvkjt. Mikor mr minden kszen llt, a kovcsok vezetje lecsapta az ldozati kakas fejt, s vgigmenve az getkemenck eltt, mindegyiket lespriccelte meleg vrrel, mikzben a vas szellemhez szl, srgi varzsigt kntlta. Bazo megigzve bmulta, s babons htat bizsergette meg brt, mikor bevezettk a tzet a kemenck vaginaszer nylsaiba, s az egybegylt kovcsok ujjongva nnepeltk a teherbeejts mgikus pillanatt. Aztn a fiatal inasok szinte vallsi extzisban pumplni kezdtk a fjtatkat, az olvaszts sikert, s a megfelel mozgsritmust biztost himnuszokat nekelve. Mikor kimerlten htratntorodtak, helyket msok vettk t, tovbb fjtatva a levegt az getkemenck hasregbe. A kemenck fltt halvny fstkd lebegett, amely, mint csendes nyridei tengerrl a pra, gomolygott lassan a magas, kopasz

hegycscsok kr. Elrkezett vgre a csapols ideje, s mikor a kovcsok vezetje kihzta az els kemence agyagdugjt, s a tiszta, csillog fmfolyam kinyomult a koh mhbl, boldog hlakilts szakadt fel a gylekezetbl. Bazt ugyanolyan remegs fogta el az izgalomtl s csodlattl, mint mikor az els fia szletett idefnn a hegyen, egy barlangban. A pengk szletse suttogta fennhangon, s mr hallani vlte a fmet prlyz kalapcsok flsikett zajt, s a szles pengj df lndzsk lt s hegyt megedz hideg vz sisterg sercegst. Valaki megrintette a vllt, mire felrezzent merengsbl, s elmosolyodva pillantott fel az eltte ll nre. A nn a frjes asszonyok gyngykkel dsztett brszoknyja volt, de sem karperecet, sem bokaperecet nem viselt hamvas fiatal tagjain. Teste egyenes s kemny volt, meztelen keblei formsak s tkletesen arnyosak, s a fiacskja szoptatstl sem ereszkedtek meg. Hasa lapos, akr egy agr, bre sima s feszes volt. Nyaka hossz s kecses, orra keskeny s egyenes, egyiptomi v pofacsontja fltt mandulavgs szempr. Arca viszont olyan volt, mint egy rgi frasrban tallt szobrocsk. Mg ezer penge, Tanase mondta Bazo, de ltva az asszony arckifejezst, elhallgatott. Mi a baj? krdezte hirtelen aggdva. Lovasok felelte Tanase. Kett. Fehr emberek jnnek a dli erdkbl, s sebesen kzelednek. Bazo gy pattant fel a fldrl, mint a kzelg vadszoktl megriadt leopard. Most ltszott csak igazn, hogy milyen magas s milyen szles vll egy teljes fejjel volt magasabb a mellette ll kovcsoknl. Ajkhoz emelte a nyakban egy brszjon lg szarvasagancs spot, s lesen megfjta, mire a kemencknl tstnt abbamaradt a lzas srgs-forgs, s a mesterkovcs odasietett hozz. Mennyi id alatt tudjtok lecsapolni a maradkot s lerombolni a kemencket? krdezte Bazo. Kt nap, nagyuram felelte az olvasztr tiszteletteljes meghajtssal. A fst vresre cspte a szemt, s piszkossrga foltokat hagyott gyapjas fehr hajn. Pirkadatig kell... Uram! Maradj fnn egsz jjel, de ne ltszdjanak a tzek a sksgrl! Azzal sarkon fordult s les lptekkel felkaptatott a meredek hegyoldalon a grnit kphoz, ahol mr hsz ember vrta. Ugyanolyan egyszer brszoknyt viseltek, mint Bazo, s fegyverk nekik sem volt, de hborban s harci gyakorlatokban megedzdtt s meggyesedett a testk, s kihv testtartsban, vadul csillog szemmel kszntttk indunjukat. Ltszott rajtuk, hogy matabelk, nem pedig amaholi kutyk. Gyertek utnam! parancsolta Bazo, s futlpsben levezette

ket a szirtfal tvbe, egy szk barlanghoz. Flrehzta a bejratot takar ksznvnyfggnyt, s bedugta fejt a stt nylson. A barlang folyosjt tz lps utn laza komladk zrta el. Bazo intett, mire kt embere a torlaszhoz lpett, s flregrdtette a kveket. A mgttk lv regben fnyl fm csillogott, mint valami szenderg hll pikkelyei. Mikor Bazo oldalra lpett a bejratbl, a lenyugv nap rzstos sugarai mlyen bevilgtottak a barlangba, felfedve a titkos fegyvertrat. A lndzsk tizes ktegekben, nyers marhabr szjakkal tktve voltak egymsra rakva. A kt harcos levett egy kteget, s letpve a szjakat, gyorsan sztosztottk ket a tbbiek kztt. Bazo megemelte a dflndzst, amelynek nyele polrozott, vrs mukuszibl, vrfbl volt. Kzzel kovcsolt pengje olyan szles volt, mint Bazo tenyere s olyan hossz, mint a fele karja, s olyan les, hogy akr a szrt is leborotvlhatta volna vele a keze fejrl. Idig meztelennek rezte magt, de most, a jl ismert slyt emelgetve, megint frfi volt. Intett embereinek, hogy grdtsk vissza a kveket a csillog j pengket rejt reg nylsba, aztn jra flmentek az svnyen. A hegyhton Tanase vrt r a sziklaperemen, ahonnt be lehetett ltni az egsz fves prrit, s mgtte, az esti fnyben kken lmod erdket. Odanzz bktt le ujjval, s Bazo megltta ket. Kt lovas kzeledett knny stagaloppban. A hegy lbhoz rve tovbblovagoltak mellette, jrhat svnyt keresve. Flfel tekintgettek a ktmbszvevnyre s a sima, gyngyfny grnitlapokra, de nem lttak sehol kapaszkodt. A kovcsok vlgyhez mindssze kt, keskeny s meredek hgkkal megszaktott, knnyen vdhet csaps vezetett. Bazo htrafordult. Az getkemenck fstje mr oszladozott, s csak nhny halovny csk kgyzott flfel a szrke grnit szirtfalak mentn. Reggelre semmi sem lesz, ami a rejtekhely fel vonzhatn a kvncsi utazt. Mr csak egy ra, vagy mg annyi sem volt htra sttedsig, mert az este meghkkenten hirtelel ksznt be a Limpopo folyn tl. Fel kell tartanom ket sttedsig dnttt Bazo. Elcsalom ket, nehogy megtalljk az svnyt. s ha nem sikerl? krdezte halkan Tanase. Bazo vlaszul csupn megvltoztatta fogst a jobb kezben tartott szles pengj lndzsn, majd gyorsan meglltak, s egyikk, a magasabbik, szlesebb vll frfi, figyelmesen psztzni kezdte a hegyoldalt ltcsvvel. Hol a fiam? krdezte Bazo. A barlangban felelte Tanase. Tudod, mit kell tenned, ha... nem fejezte be, mert Tanase blintott. Tudom felelte csndesen, mire Bazo sarkon fordult, s szkdcselve lefel indult a meredek csapson hsz felfegyverzett

amadodval a nyomban. Az elkeskenyedett szakaszhoz rve, ahol Bazo mondta, meglltak. Vezrk szabad keznek egyetlen mozdulatra vgigosontak a keskeny csapson, s sorra elrejtztek ktoldalt a magas kraksok kzti rsekben s hzagokban. Mikor mind eltntek, Bazo letrt egy lombos gat a szikls katlanban ll egyik trpefrl, aztn visszaszaladt a gyalogsvnyen, s eltakartotta a legcseklyebb nyomot is, amibl egy krltekint ember csapdra gyanakodhatott volna. Azutn egy vllmagassgban kiugr peremre helyezte lndzsjt, s lebortotta a lombos ggal. gy legalbb a kzvetlen kezegyben lesz, ha nem marad ms htra, mint becsalogatni a fehr lovasokat a folyosba. Megprblom elterelni ket, ami nem biztos, hogy sikerlni fog! Itt vrjatok rm! kiltotta a rejtz harcosoknak. Aztn gyorsak legyetek! Emberei vagy ktszz lpsnyire sztszrdtak az svny kt oldaln, de itt, a kanyarulatban sszetmrltek. A j leslls kt sorfalbl ll: ha az ldozatok ttrnk a tmadk els vonalt, a htrbb vrakozk karjaiba szaladnak. Ez a szakasz kitn csapda volt, mert a rossz, lesen lejt s keskeny ton egy l sem tudott sem egybl megfordulni, sem tovbb elre vgtatni. Bazo elgedetten blintott, aztn gy, ahogy volt, fegyver s pajzs nlkl, frgn szkellve, mint egy kszli antilop, lefel iramodott a nehezen jrhat ton a sksg irnyba. * Fl ra mlva rnksttedik kiltotta Ralph utn Harry Mellow. Tborhelyet kne keresnnk. Kell itt lennie egy svnynek. Ralph tovbb baktatott elre, egyik keze a cspjn, nemezkalapja fltolva a homlokn, a vad szirtet kmlelve. Szerinted mi lehet odafnn? Nem tudom, s ez a rohadt benne. Ralph pp htravigyorgott r, mikor a lova vratlanul megtorpant. Elvesztette egyenslyt, egyik lba kis hjn kicsszott a kengyelbl, de sikerlt megkapaszkodnia a nyeregkpa gombjban, s kzben tordtott Harrynek: Fedezzl! a szabad kezvel pedig kirntotta a winchestert a csizmaszrbl. De lova kt lbra gaskodva, tncolni kezdett egyhelyben, s Ralph kptelen volt a vllhoz emelni a puskt. Tudta, hogy elllja Harry tjt, s j pr msodpercig tart vdtelensgben s tehetetlensgben elkromkodta magt. Mr fel volt kszlve, hogy lndzskkal flfegyverzett feketk rontanak r a sziklamlyedsekbl s a boztbl. De mikor ltta, hogy csak egy ember van ott, az is fegyvertelen, villmgyorsan tvlttt Harrynek, aki mr kikattintotta a zvrt,

tlttt s felhzta a kakast. Vrj! Ne lj! A herlt jbl felgaskodott, de Ralph most visszarntotta, s a sziklahasadkbl nesztelenl s vratlanul elbe toppant, magas, fekete frfira meredt. Ki vagy te? krdezte ftyolos hangon a dbbenettl, ami mg mindig klbe szortotta gyomrt, s vadul hajszolta a vrt ereiben. A fene vigyen el! Majdnem lelttelek! Ralph ert vett magn, s ismt megkrdezte folykony szindebele nyelven, a matabelk nyelvn: Ki vagy te? A dsztelen brkpenyes, magas frfi enyhn meghajtotta fejt, de testt szlegyenesen tartotta, res kezeit maga mellett lgatva. Hogy krdezhet ilyet egyik testvr a msiktl? krdezte a matabele komolyan. Ralph rbmult, szemgyre vve az induna fejgyrjt s komor arct, amelyre csak egy iszonyatos szenveds sznthatott ilyen mly barzdkat s rncokat, egy akkora bnat vagy betegsg, ami mr a pokol kapujig tasztotta ezt az embert. Ralph megrendlt a csupa rnc arc lttn, mert a villog stt szempr s a mly, kimrt hang nagyon ismers volt neki, mgsem tudta hova tenni, gy elvltozott. Henshaw szlalt meg ismt a frfi, Ralph Ballantyne-t a matabele ragadvnynevn szltva. Henshaw. Slyom, ht nem ismersz meg engem? Ennyit vltozhattunk ez alatt a pr v alatt? Ralph hitetlenkedve rzta meg fejt, s hangja megtelt csodlkozssal. Bazo, te volnl az...? Hiszen te Bazo vagy! Ezek szerint nem vesztl oda a kafir harcosokkal egytt a Shanganinl! Ralph kihzta lbt a kengyelbl, s leugrott a lrl. Bazo! Tnyleg te vagy az! A matabelhez szaladt s meglelte. Testvrem, fekete testvrem! kiltotta, s szinte rm mltt el hangjban. Bazo nyugodtan fogadta az lelst, kezeit tovbbra is az oldala mellett lgatva, mg vgl Ralph htralpett, s karhossznyira eltartotta magtl. A Shanganinl, mikor a fegyverek elhallgattak, otthagytam a szekereket, s kimentem a teknbe. Lttam az embereidet a Hegyi Vakondokat. Ezt a nevet szindebele nyelven Izimvukuzane Ezembintaba Lobengula kirly adta Bazo kafirjainak. Megismertem ket a vrs pajzsukrl, marabu-tollaikrl s vakondbr fejpntjukrl. Ezek voltak a regulris harcosok, akiket az reg kirly hagyomnyozott Bazra, s a fekete fiatalember szemben fj emlkezs csillant meg, mikzben Ralph folytatta: gy hevertek egymson, mint lehullott levelek az erdben. A htra fordtottam nhnyat... tged kerestelek, de rengetegen voltak. Rengetegen ismtelte Bazo, s csak szemei rultk el megrendltsgt. s nekem nagyon kevs idm volt mondta csendesen Ralph. Lassan ment a keress, vigyznom kellett, mert nhny embered csak

tettette magt halottnak. Ez rgi zulu trkk volt, gy vrtk meg, mg az ellensg kijtt a csatatrre kifosztani s megszmolni a halottakat. Nem akartam egy lndzsadfst a htamba. Aztn a szekrtbor megbomlott, s a kirly kraljba indult. s nekem mennem kellett... Pedig ott voltam mondta Bazo, s flrehzta brkpenyt. Ralph a borzalmas sebhelyekre meredt, aztn lesttte szemt, s Bazo ismt elfedte felstestt. A halottak kzt fekdtem. s most? krdezte Ralph. Most, hogy vge, mit csinlsz itt? Mit csinlhat egy harcos egy hbor utn, amelyben levertk s lefegyvereztk az embereit, s megltk a kirlyt? Bazo vllat vont. Vadmzet gyjtk. Flpillantott a szirtre, ahol mr az utols fstcskok is beleolvadtak a sttl gboltba, ahogy a napkorong a nyugati erd tetejt rintette. pp egy mhkast fstltem kifel, mikor szrevettelek. ! blintott Ralph, Az a fst vezetett minket ide. Ez igazn szerencse, Henshaw testvrem. Mg mindig testvrednek nevezel? csodlkozott el meghatdva Ralph. Hiszen n is lehettem, aki kiltte azokat a golykat... Elhallgatott, Bazo mellre pillantva. Senkinek sem lehet szemre hnyni, amit a csata hevben tett mondta Bazo. Ha azon a napon elrem a szekereket... vllat vont , akkor lehet, hogy most te viselnd ezeket a forradsokat. Bazo Ralph intett Harrynek, hogy jjjn oda hozzjuk , ez Harry Mellow, a fld rejtlyeinek ismerje, aki megtallja neknk az aranyat meg a vasat. Nkosi, lgy dvzlve ksznttte Bazo Harryt komoran, s uramozva t, egy pillanatra sem mutatta mlysges neheztelst. Kirlyt s nemzett a fehr embernek az eltkozott srga fm irnti klns szenvedlye dnttte romlsba. Bazo s n egytt nttnk fl a Kimberley-i gymntmezkn. volt a legjobb bartom tette hozz gyorsan, majd hirtelen ismt Bazhoz fordult: Van egy kis elemzsink, oszd meg velnk, Bazo. Ralph ezttal szrevette a vltozst Bazo tekintetben, de nem trdtt vele. Maradj itt velnk jszakra. Oly sok meslnivalnk van egymsnak. Az asszonyom s a fiam is itt vannak felelte Bazo. A hegyekben. Hozd el ket biztatta Ralph. De siess, hogy visszarjetek, mieltt besttedik. * Bazo jelt adott a frankolin-fajd alkonyati kiltst utnozva, mire egyik embere elbjt s kilpett az svnyre. Odalent tartom ket jszakra mondta neki Bazo halkan. Taln sikerl elterelnem a figyelmket a vlgyrl, s megszabadulnom tlk. De azrt szlj a kovcsoknak, hogy hajnalra locsoljk le a kemencket.

Ne lssak fstt! Bazo utastsba adta, hogy rejtsk el a mr ksz fegyvereket s frissen olvasztott fmet, s takartsanak el minden nyomot az svnyrl. A kovcsokat kldjk vissza a titkos ton beljebb a hegyekbe, a matabele rk ksretben. Utnatok jvk, ha a fehr emberek elmentek. Vrjatok a Vak Majom cscson. Nkosi kszntek el tle, aztn nesztelenl tova surrantak, akr az jszaka vadsz leoprd, s a szrklet elnyelte ket. Bazo rtrt az elgazsra, s mikor a sziklanylvnyhoz rt, Tanase mr vrta, kisfival a cspjn, fejn az sszegngylt alvgyknyek, htn a brbl kszlt gabons zsk. Henshaw az mondta neki Bazo, mire az asszony gy szisszent fel, mint a kgy. Bazo nem ltta az arckifejezst, de el tudta kpzelni, milyen. A klyke a fehr kutynak, amelyik meggyalzta a szent helyeket... a bartom vgott kzbe Bazo. Eskt tettl! emlkeztette bszen Tanase. Hogy lehet mg mindig egy fehr ember is a bartod? Akkor volt a bartom. Emlkszel, milyen ltomsom volt, mieltt ennek az apja megfosztott a jskpessgemtl? Tanase engedte el Bazo a fle mellett a krdst , le kell hozz mennnk. Ha ltja, hogy a felesgem s a fiam is velem van, nem fog gyanakodni, s elhiszi, hogy valban vadmzet gyjtnk. Gyere utnam. Azzal visszafordult a gyalogtra Tanasval a nyomban, aki suttogra fogta a hangjt, de jl kiveheten beszlt hozz. Bazo nem nzve htra hallgatta. Emlkszel a ltomsomra, Bazo? Amikor legelszr tallkoztam ezzel az emberrel, akit te Slyomnak hvsz, va intettelek. A fiad szletse eltt, mikor mg szz voltam, s a fehr lovasok mg nem jttek ide a hromlb puskkkal, amik gy kacagnak, mint a Zambezi zuhataga mgtti sziklkban tanyz dmonok. Mikor mg testvrednek meg bartodnak nevezted, mr akkor is szltam, hogy vigyzz vele. Emlkszem felelte fojtott hangon Bazo. Lttalak magasan lgni egy fn. Igen suttogta a frfi, s tovbbra is elre nzve folytatta tjt a csapson. De hangjbl babons remegs rzdtt, ugyanis szpsges ifj felesge annak idejn az rlt varzsl, Pemba tantvnya volt. Mikor Bazo kafir harcosaival megrohamozta a varzsl hegyi erdjt, lecsapta Pemba fejt s elvitte Tanasnak, de a szellemek visszakveteltk a hadizskmnyt. A lakodalmuk elestjn, mikor Bazo felesgl akarta venni els menyasszonyt, az rintetlen Tanast, egy reg varzsl jtt le rte a Matoposrl s magval vitte. Bazo nem akadlyozhatta meg, mert Tanase a stt szellemek lnya volt, gy mennie kellett.

Olyan tisztn lttalak, hogy srva fakadtam folytatta Tanase, s Bazo megborzongott. A Matopos hegyi titkos barlangban a szellemek truhzhattk hatalmukat Tanasra, aki Umlimv, kivlasztott, jsnv vlt. Tanase jvendlte meg a szellemek ksrteties hangjn Lobengula kirly tragikus sorst. ltta elre a fehr emberek jvetelt, akik csodlatos szerkentyikkel az jszakt vilgos nappall vltoztattk, s kis tkreikkel, amelyek gy szikrztak a hegyeken, akr a csillagok, zeneteket rptettek a vgtelen sksgokon t. Senki sem vonhatta ktsgbe, hogy Tanase ltnoki kpessggel rendelkezett s misztikus transzba esve tltott a matabele nemzet sorst leplez stt ftylakon. Rendkvli kpessge azonban az rintetlensge fggvnye volt. Ezt mondta is Baznak s krlelte, vegye el a szzessgt, s szabadtsa meg borzalmas hatalmtl, de Bazo addig akadkoskodott a jogra s szoksra hivatkozva, mg tl ks lett, s lejttek rte a varzslk a hegyekbl. A hbor kezdetn, amit a fehr ember robbantott ki hirtelen Lobengula gubulawayi kralja ellen, egy kisebb banda kivlt a hadseregbl ln Bakelval, az kllel. k voltak a legkemnyebbek s legkegyetlenebbek, s maga a vezrk is kmletlen, vad ember volt. Gyorsan belovagoltak ezekbe a hegyekbe, a titkos svnyen, amelyet Bakela fedezett fel vagy huszont vvel korbban, s betrtek az Umlimo titkos barlangjba. Bakela tudta, hogy a fontos s szent jsn elpuszttsa mennyire elkeserten a matabele nemzetet. Lovaskatoni agyonlttk a barlang rzit, s erszakkal behatoltak. Kett rbukkant a szp, fiatal s meztelen Tanasra a hegy mhben, aztn megerszakoltk, durvn megfosztva szzessgtl, amit nemrg Baznak mg szelden felknlt. Addig zekedtek rajta, mg vrtcsa tmadt a barlang fldjn, s Bakela is odament a sikoltozsra. kllel s csizmval zavarta le embereit rla, s mikor egyedl maradt, lenzett a lbai eltt vresen, sszetrve hever lnyra. s a kemny s vad frfi szve egyszer csak furn ellgyult s megsznta t. Azrt tette meg ezt a veszlyes utat, hogy az Umlimt elpuszttsa, de katoni llatias viselkedse megingatta elhatrozsban, s gy rezte, valamiveljv kell tennie. Bakela tudhatta, hogy a szzessg elvesztse megsemmisti az Umlimo hatalmt, mert azt mondta: Umlim voltl, de mr nem vagy az. Puska s kard nlkl is elpuszttottam. Azutn sarkon fordult, s nagy lptekkel kiment a stt barlangbl, megkmlve Tanase lett a szzessge s stt eri fejben. Tanase mr sokszor elmeslte ezt a trtnetet Baznak, aki tudta, hogy az id kdfggnye sszezrult Tanase szemei eltt, s eltakarta elle a jvt, de hajdani ltnoki kpessgt senki sem vonhatta ktsgbe. Bazo megborzongott, s a szellem ujjainak rintst rezte

nyakszirtjn, mikzben Tanase fojtott hangon tovbb suttogott: s ahogy ott sirattalak, Bazo, , n uram, a frfi, akit te Henshawnak, Slyomnak hvsz, flfel nzett rd... s mosolygott! * Hideg marhahst ettek egy vadszks pengjvel kanalazva ki a konzervdobozokbl, amiket kzrl kzre adtak. Kvjuk nem volt, gy a fogukra ragadt telmaradkot a filcbevonat kulacsaikban lv langyos vzzel blgettk le. Ralph elosztotta a maradk manilaszivarokat hrmuk kztt. Gallyakkal gyjtottak r a tzrl, s egy j darabig csendben pfkeltek. Valahol egsz kzel hozzjuk egy hina trillzott zokog hangon a sttben, a tz fnye s az telszag vonzhatta oda. Tvolabb a sksgon pedig oroszlnok vadsztak, a holdvilg fel osonva, de ls eltt nem vltttek, csupn torokhang kahucolsuk tartotta ket rintkezsben ms, prdnak alkalmas llatokkal. Tanase, gyermekvel lben a tzfny peremn kln ldglt, s a frfiak r se nztek. Bazo ugyanis srtsnek vette volna, ha a kelletnl jobban odafigyelnek r. Ralph azonban egyszer csak kivette a szivart szjbl, s az asszony fel tekintett. Hogy hvjk a fiad? krdezte Baztl, aki pillanatnyi habozs utn felelte: Tungata Zebiwnek. Ralph sszevonta szemldkt, de lenyelte a nyelvre tolul nyers megjegyzst, s csak annyit mondott: Helyes gyerek. Bazo a gyermek fel nyjtotta kezt, de Tanase nmn visszarntotta a Fit. Engedd ide parancsolt r Bazo les hangon, mire Tanase vonakodva elengedte, s az lmos gyerek odabotorklt apjhoz, s a karjba bjt. A szp, stt, karamella szn ficsknak nagy pocakja s dundi vgtagjai voltak. Minden ltzke nhny vrsrz drt karkt, s a derekn lv gyngysor volt. A fekete, gyapjas haj keretezte arcbl bagolyszer szemek bmultak lmosan Ralphra. Tungata Zebiwe ismtelte a nevt Ralph, s kinyjtotta kezt, hogy megsimogassa a fejt. A gyerek nem prblt elhzdni, s szemmel lthatan nem ijedt meg tle, Tanase azonban halkan felszisszenve a sttben sztnsen utnakapott, de aztn mris visszahzta kezt. "Ellopott Javak Visszakvetelje" fordtotta le Ralph a ficska nevt, elkapva az anya stt tekintett. "Az Igazsgkeres". Nehz feladat egy ilyen kisgyereknek. Alig ltszik ki a fldbl, s mris bosszllsra van nevelve jegyezte meg halkan. Azutn taktikusan ms tmra vltott. Emlkszel, Bazo, mikor elszr tallkoztuk? Zldfl klyk voltl,

akit apja s nagybtyja, a kirly elkldtt a gymntmezkre dolgozni. n mg nlad is fiatalabb s retlenebb voltam, mikor apmmal beld botlottunk a prrin, s alrattuk veled a hromves munkaszerzdst, mieltt brmelyik s rd tehette volna a blyegt. Bazo szenveds s bnat szntotta arca szinte kisimult, ahogy elmosolyodott, s pr pillanatra jra nyltszv s gondtalan ifjv vltozott. Csak ksbb jttem r, hogy Lobengula azrt kldtt tged s mg pr ezer fiatal klykt a gymntmezkre, hogy lopjatok neki annyi kvr gymntot, amennyit csak haza brtok vinni. Mindketten elnevettk magukat, Ralph szomoran. Bazo ifjkori vgsga maradkval. Lobengula nagy kincset rejthetett el valahol. Jameson tallta meg a gymntokat, miutn elfoglalta Gubulawayt:. Emlkszel Scipira, a vadszslyomra? krdezte Bazo. s az rispkra, amivel az els aranyfontunkat nyertk a kimberleyi pkviadalon? kontrzott r Ralph. lnken csevegve felidztk, mikor egyms mellett dolgoztak a nagy gymntaknban s a sok-sok bolondozst, amivel megtrtk az egyhang robot unalmassgt. Harry Mellow nem rtette ket, ezrt pokrcba burkolzott s fejre hzta. Tanase tovbbra is gy lt a sttben, mint egy szp, benfa szobor, s rezzenstelen arccal figyelve a nevetgl frfiakat, csggtt minden szavukon. Egyszer csak Ralph ismt tmt vltott. Nekem is van egy fiam mondta. A hbor eltt szletett, egy-kt vvel lehet idsebb a tiednl. Bazo arcrl elhalt a nevets, s tekintete semlegess, szemei gyanakvv vltak. k is bartok lehetnnek, mint mi vlekedett Ralph, mire Tanase oltalmaz pillantst vetett fira, s Bazo nem felelt. Ismt dolgozhatnnk egytt folytatta Ralph. Nemsokra nyitok egy nagy aranybnyt amott az erdben, s szksgem lesz egy induna fnkre, aki felgyelne a nhny szz munksra. n mr harcos vagyok, nem bnysz felelte Bazo. Vltozik a vilg, Bazo mondta lgyan Ralph. Matabelefldn mr nincsenek tbb harcosok. A pajzsok elgtek, a lndzsk eltrtek. A szemek mr nem pirosak, Bazo, a hbornak vge. A szemek most fehrek, s ezer vig bke lesz ezen a fldn. Bazo nma maradt. Gyere velem, Bazo. Hozd a fiadat is, hogy elsajttsa a fehr ember tudomnyt. Megtanul rni, olvasni, s egy napon fontos ember lesz, nemcsak egy egyszer vadmzgyjt. Vltoztasd ezt a szomor nevet msra. Adj neki valami vidmabbat, s hozd el hozznk, hadd ismerje meg a fiamat. Egytt fogjk lvezni ezt a szp fldet, s ugyanolyan testvrek lesznek, mint rgen mi.

Bazo ekkor felshajtott. Taln igazad van, Henshaw. Jl mondod, a kafirok csapata sztzilldott... A hajdani harcosok most Rhodest hvjk Lodzinak, mert nem tudjk kiejteni az r bett. s Bazo arra a munkstoborz mdszerre clzott, amit a Bennszlttgyi Fbiztos, Mungo St. John tbornok vezetett be Matabelefldn. Bazo ismt felshajtott. Ha mr egy frfinak dolgoznia kell, akkor mltsgteljes s fontos munkt vgezzen egy olyan embernek, akit tisztel. Mikor kezded meg az aranysst, Henshaw? Az ess vszak utn. De addig is, gyere velem. Hozd magaddal az asszonyodat s a fiadat... Bazo felemelve egyik kezt, flbeszaktotta. Majd az ess vszak s a nagy viharok utn visszatrnk r, Henshaw mondta halkan, mire Tanase blintott, s most elszr halvny, helyesl mosoly jelent meg arcn. Blcsen tette Bazo, hogy sznlelt, s homlyos gretet tett Henshaw-nak. Tanase rendkvl jl fejlett emberismerete azt sgta, hogy a fehr fiatalember (zld szemeinek egyenes s nylt tekintete s gyerekes mosolya ellenre), mg az apjnl, Bakelnl is kemnyebb s veszlyesebb lehet. Majd a nagy viharok utn grte Bazo, aminek rejtett jelentse volt: nagy viharnak neveztk a titkos hadmveletet amit terveztek. Nhny dolgot mg el kell intznem, aztn megkereslek biztostotta Bazo. * Bazo flfel igyekezett a grnithegyek legmlybe vezet keskeny, meredek csapson. Tanase tz lpsnyire lemaradva kvette. Knnyedn egyenslyozva vitte fejn az alvgyknyt s a vasfazekat egyenes httal s oson, puha lptekkel. A ficska mellette botladozott, s sipt hangon gyerekes rtelmetlensgeket danszott. volt az egyetlen, akire nem hatott a stt vlgy vszterhes lgkre. Az svnyt ktoldalt sr tskebozt szeglyezte. A csend nyomaszt volt, egyetlen csivitel madr vagy kisllat sem zrdtette meg a leveleket, Bazo puhn lpkedett keresztl a nagy kveken a gyalogsvnyt keresztez keskeny patakmederben. Egy pillanatra megllt s htranzett, mikzben Tanase a tenyervel vizet meregetett, s a gyerek ajkhoz tartotta, azutn folytattk tjukat. Mikor az svny egyszer csak vget rt egy meredek, gyngyhzfny grnitszirtfalban, Bazo megllt, s rtmaszkodott knny hajtlndzsjra. Ez volt az egyedli fegyver, amit a bulawayi fehr kormnyz a feketknek engedlyezett, hogy megvdhessek magukat s csaldjukat a vadonban hemzseg ragadozk ellen. De ez trkeny holmi volt, nem igazi harci eszkz, mint a szles dflndzsa. A lndzsra tmaszkodva flpillantott a magas sziklafalra. A cscs alatti peremen ll zspfedeles rkunyhbl egy regember reszketeg

hangja hallatszott: Ki merszkedett a titkos svnyre? Bazo fejt felszegve ordtotta, hogy csak gy pattogott lefel a visszhang a kfalakrl. Bazo. Gandang fia! Bazo, a Kumalo kirlyfi. Azutn, vlaszra sem vrva, belpett a krts grnit kapuboltozaton a sziklahasadkba. A folyos olyan keskeny volt, hogy legfeljebb kt felntt ember frt el benne egyms mellett s hfehr, csillmktrmelkes homokja gy szikrzott s ropogott, mint a cukor a lbai alatt. gy kanyargott, mint valami csonka kgy, majd egyszer csak mly, dsan zldell vlgybe torkollott, amelyet egy kzeli sziklbl fakad, csrgedez patak szelt t. A legfeljebb egy mrfldnyi kerek medenct magas sziklafalak vettk krl. A kzepn apr szalmakunyhk lltak, s mikor Tanase is kilpett a titkos tjrbl, s megllt Bazo mellett, mindketten a falucska mgtti, szemkzti sziklafalat nztk. A fal tvben egy alacsony, szles barlangnyls ttongott, akr egy fogatlan szj. Hossz percekig sztlanul bmultk a szent barlangot, s megrohantk ket az emlkek. Az a barlang volt Tanase borzalmas tanulidejnek s felavatsnak sznhelye, melynek sorn Umlimv vlt, s annak kves talajn fosztottk meg hatalmtl durva meggyalzi, s vltoztattk ismt htkznapi asszonny. A barlangban most msvalaki foglalta el Tanase helyt, s tlttte be a nemzet szellemi vezetjnek szerept, mert az Umlimo hatalma soha sem sznik meg, csupn csak msra szll t, sidktl fogva, a hajdani Nagy Zimbabwe falainak megptse ta. Mehetnk? krdezte vgl Bazo. Igen, uram felelte Tanase, s elindultak a falu fel. tkzben egy klns menettel tallkoztak, amelyben nhnyan ngykzlb mszva vinnyogtak s csaholtak, mint az llatok. Voltak kztk aszott vnasszonyok, akiknek fonnyadt emli a hast vertk s szp, sarjadz kebl, merev s mosolytalan tekintet gyereklnyok, porban cssz rokkant regemberek s karcs, izmos test, knyeskeden lpdel fiatal frfiak. Szemk eszelsen kifordult regbl, s klnbz flelmetes, szellemidz s varzslkellkekkel, oroszln- s krokodilhlyagokkal, kgybrkkel s madrtollakkal, majomkoponykkal, ember- s llatfogakkal voltak flcicomzva. Vonagl tncot lejtve, vinnyogva s szemforgatva kzrefogtk Bazt s Tanast. Baznak mr viszketett a bre az undortl, s a vllra emelte fit, hogy megvja rintsktl, tolakod fogdossaiktl. Tanase higgadt maradt, hiszen ez a fantasztikus tmeg hajdann t ksrte, s arcizma sem rezdlt, mikor egy visszataszt vn banya elbe csszva, nyladz szjval cskolgatni kezdte lbait. Az Umlimo rzi nekelve-kntlva beksrtk a vndorokat a faluba, azutn visszaosontak szalmakunyhikba, s eltntek szem ell.

De Bazo s Tanase nem maradt magra. A falu kzepn egy szp, szalmafedeles, nyitott fehr mopani clp setenghi llt. Az alatta tartzkod frfiak cseppet sem hasonltottak a furcsa npsghez, amellyel a faluhoz rve tallkoztak. A frfiak alacsony faragott zsmolyokon ltek. Volt kztk nagyon kvr, nagyon sovny s hajlott ht, de mindegyikk mltsgot s tekintlyt sugrzott. A gylekezet galambsz haj, hfehr szakll, csupa rnc arc, s letk s erejk teljben lv tagjai kivtel nlkl egyszer fekete, gumibl s agyagbl gyrott fejgyrt viseltek. Az Umlimo titkos vlgyben sszegylt frfiak a matabele nemzet megmaradt vezeti voltak, a szarvakkal krlzr s szggyel tmad bika alakzatt ltve harcol kafirok egykori parancsnokai. Nhnyan a legidsebbek kzl mg emlkeztek a kivonulsra dlrl, a br lovasoktl zve; harcoltak fiatalon a nagy Mzilikazi seregben, s mg most is bszkn viseltk a kitntetsl tle kapott bojtot. Hajdann mind a nagy Mzilikazi fia, Lobengula kirly tancsban ltek, s jelen voltak az Induank Hegyn azon a vgzetes napon, mikor a kirly megllt az sszegylt seregek eltt, s kelet fel nzett, amerrl a fehr katonkbl s szekerekbl ll hadoszlop benyomult Matabelefldre. "Bayete!", kiltottk a kirlyoknak kijr kszntst, mikor Lobengula nehezen megtartva nagy, kvr testt kszvnytl elnyomorodott lbain, kihvan hajtotta kirlyi jelkpes lndzsjt a tmadk irnyba, akik mg nem tntek fel a kk horizonton. Ezek az indunk vonultattk el az uralkodt dicst himnuszukat s harci indulkat nekl seregeket Lobengula eltt utoljra kszntve t. Azutn elindultak a fehr ember szekrtbora ellen, a szekroldalak s vastag tskeboztfal mgtt vrakoz Maxim gppuskk csve el. A tiszteletre mlt gylekezet kzepn a hrom legnemesebb s legtiszteletre mltbb induna, Mzilikazi hrom letben maradt fia lt. A bal szlen elhelyezked Somabula volt a legidsebb, szz vres csata gyztese, akirl a szp Somabula erdket elneveztk. Jobbra a blcs s vakmer Babiaan volt. Trzsn s vgtagjain vitzl szerzett forradsok ktelenkedtek. De a kzps frfi emelkedett fel dszes farags vadbenfa zsmolyrl, s lpett ki a napfnybe Bazo el. Dalol a szvem, hogy ksznthetlek, Gandang, atym! kiltotta Bazo. Lgy dvzlve ksznttte fit Gandang, s csinos arca kigylt az rmtl, s valsggal megszplt, mikor Bazo letrdelt elbe. ld mozdulattal megrintette fejt s felemelte t a fldrl. Baba! Tanase tisztelettudan sszettte tenyer