Sinopsis

KERRELYNSPARKSCROUCHINGTIGER,FORBIDDENVAMPIRE

LoveAtStake#16

Russellsedespiertadeuncomaparaencontrarquesehaconvertidoenunvampiro.Ahoratieneseddevenganza.Decididoacazaralvampiromaestroquelocambió,estáacostumbradoatrabajarsolo....hastaqueconoceaJia.Ellaestádetrásdelmismovampiroporasesinarasuspadreseinsisteenquepuede ayudar aRussell en estamisión.Demala gana, él acepta, y establece algunas reglasbásicas:

Regla#1:Susociedadesestrictamentedenegocios.Siéllasostieneunpocodemasiadocerca...siellalomiraconesosojosexóticos...bueno,esotienequeparar.

Regla#2:Élestáacargo.Jianoestomadaencuentaenlastomasdedecisionesycuestionacadamovimientoqueélhace.Asíqueélladetienelaúnicaformaquesabehacerlo.

Regla#3:Noenamorarse.Peroelbesoquesesuponíaibaatranquilizarladespiertaalgomásenél...algoprohibido.PorqueJiaestácomprometida.Conotrapersona.

LoveAtStake#16

IndiceSinopsisIndiceCapítulo1Capítulo2Capítulo3Capítulo4Capítulo5Capítulo6Capítulo7Capítulo8Capítulo9Capítulo10Capítulo11Capítulo12Capítulo13Capítulo14Capítulo15Capítulo16Capítulo17Capítulo18Capítulo19Capítulo20Capítulo21Capítulo22Capítulo23Capítulo24Capítulo25Capítulo26EpílogoSobrelaAutora

Capítulo1Envuelto en la oscuridad, y medio oculto tras el grueso tronco de un roble, Russell Ryan

HankelburgalineabacuidadosamentelatrayectoriadesuflechaalcuelloexpuestodelMaestroHan.Tranquilo, Russell se recordó a sí mismo en respuesta a la adrenalina golpeando a través de susvenas.Notienesentidoactuarcomounhumano.Yanoloera.Hansehabíaaseguradodeeso,yahoraelmalnacidoibaamorirporello.

Durantemás de dos años, a través de calurosas y húmedas selvas, colinas frías y con viento,Russell había rastreado a su presa. Ahora, en los próximos segundos todo habría terminado. Subúsqueda de venganza. La culminación de toda su rabia, la reivindicación por todo lo que habíaperdido,yconelúnicopropósitodesuexistenciasiendounno-muerto.

ElclarodondeHanseencontrabaestabaaunoscincuentametrosdedistanciaconunadocenadeguardiasdepiealrededordelperímetro,cuatrodeellossosteniendoantorchas.LasllamaslamíanelcielonubladodelanocheyparpadeabanapagándoseeneloropulidodelamáscaradelMaestroHan.¿CuántasveceshabíaRussell tenido lavisiónde rasgar la ridículapiezademetalde la cabezadelmalvadovampiro?Enelmejorde loscasos, se imaginóromperlaantesdeentregarelgolpe finalparaquepudieraverelrostrodeHancuandoelBastardoMaestrosedieracuentadequelamuerteestabaasolounossegundos.

¿Que tenía de satisfactorio la venganza si no era reconocido? Han necesitaba saber que eraRussellquienpondríafinasuvidayleenviaríadevueltaalpolvo.

Hansesituóenelladoopuestodelclaro,fueradelaempalizadademaderadeuncampamentoenelnortedeMyanmar.LlevabaunchalecodeKevlarnegroporencimadesubatadesedarojaparaprotegersucorazón.SilaflechadeRussellnolograbaperforarelchalecolosuficienteparamataraHan,elbastardosimplementeseteletransportartaríalejos.

Porsuerte,habíamásdeunamanerademataraunvampiro.AsíqueRussellsedirigidoalcuelloenlugardelcorazón,conlaesperanzadequealarrancarlaarteriacarótidapodríaincapacitaraHanlo suficiente para evitar que escapara. Entonces Russell podía teletransportarse directamente a él,arrancarlelamáscara,ycortarlacabezadeHanconunaoscilacióndefinitivadesuespada.

Ladocenadeguardiasarmadoseranprobablementesupersoldados,mutadosporelcompañerodemoniodeHan,Darafer,eibanaserunproblema.Aunasí,Russellnopodíaeliminarlosprimero.Susmuertes alertarían aHan,y el cretino cobarde se teletransportaría como lasúltimasvecesqueRussellsehabíaacercadoparamatarlo.

Russellapretólosdientesconimpaciencia.Tancerca,perotodavíanopodíadisparar.Hanestabadepie junto al cambiaformasdragón secuestrado,prácticamente abrazándolomientras enseñabaaljoven cautivo la postura correcta para disparar de nuevo un arco. Con una maldición silenciosa,Russelllevantósudedofueradelgatillodelaballesta.

Habíavistoal chicounavezantes, asíque lo reconoció.Desdeque loscambiaformasdragóncrecíaneldoblederápidoquelosmortales,XiaoFangseveíadeunosdoceaños.Enañosmortales,soloteníaseisaños.Russellnoestabasegurodecuáleralaedadmentaldelniño,perosinduda,eralo suficientemente joven como para haber sido traumatizado por los acontecimientos recientes.

Darafer había capturado al chico dragón hacia más de dos meses y se lo entregó a Han. Desdeentonces,RussellhabíaestadoespiandoalostreintacampamentosdeHan,conlaesperanzadeecharunvistazodeHanyelniño.

EramuyraroveraHanfueraensuscampamentos,peroalparecerhabíahechounaexcepciónpor el niño.Él estaba dando aXiaoFang una lección de tiro con arco y jugando el papel de unafigurapaterna,sindudaparaganarsealjovencambiaformasdragónasulado.

Latristerealidaderaquelaestrategiapodríafuncionar.Lejosdesuhogardurantemásdedosmeses, el niño podría haber sido víctima del síndrome de Estocolmo, por lo que ahora se estabaidentificandoconunodesuscaptores.ElMaestroHanprobablementeparecíalaopciónmássegura.Más seguro que el demonioDarafer, seguro.Y ver que aquí estabaHan acariciando al niño en laespaldaydándolepalabrasdealiento.

Hizo que el estómago de Russell se revolviera con disgusto. Por un segundo, consideróteletransportarsedirectamentealniño,agarrarloy llevándoloaTigerTown,dondeestaríaasalvo.Los Vampiros buenos se habían reunido allí con sus aliados, los hombres tigres, esperandoansiosamente suoportunidadpara rescataralniñodragónyderrotaralMaestroHan.Una llamadatelefónicayRussellpodríateneraunadocenadevampirosycambiaformasasulado.

Peroespera.HandiounpasoatrásparaqueXiaoFangtomarasutiro.Podríanpasarotrosdosaños antesdequeRussell tuvieraunaoportunidadcomoesta.Suprioridad eramatar aHan.Enelcaosqueseguiría,elmuchachofácilmentepodríaserrescatado.Yestasituacióneraideal,yaqueHanysussúpersoldadosestabanparadosperfectamentequietosparanoperturbarlaconcentracióndelmuchacho.

Russellaliviósudedodenuevoenelgatillo.Muere,bastardo.

Unodelosguardiassesacudióderepente.Cayóhaciadelantesobresurostro,elsoldadoasuladoestabaparalizadoenungrito,yluegocayóderodillas.

¿Qué demonios?Russell apenas tuvo tiempo para detectar los cuchillos que sobresalían de laespaldadelossoldadoscaídos,cuandoHansaltósobreelmuchacho,empujándolohaciaelsuelo.UntercercuchillopasózumbandopordondeHanhabíaestadodepie,paraclavarseconungolpesecoenunárbol.

Los soldados restantes gritaron, tomando inmediatamente sus espadas. Han desapareció,llevándosealchicodragónconél.

¡Malditasea!Russellechabahumoensilencio.¿Quiéneseranestosidiotasquehabíanarruinadosusplanes?Porlavelocidadylaprecisióndelataque,asumióquehabíadoslanzadoresdecuchillos.Tal vez tres. Fueran quienes fueran, podrían tener problemas para escapar de los soldados súperrápidosqueestabandandocaza.

Noesmiproblema,sedijo.Losatacanteshabíandestruidolamejoroportunidadquehabíatenidoen mucho tiempo. Si todos ellos eran asesinados en los próximos minutos, nunca tendrían laoportunidaddeinterferirdenuevo.

Conungemido,apoyólacabezacontraeltroncodelárbol.¿Cuandosehabíaconvertidoenuncretinoinsensible?Apesardequehabíasidodespojadodesuhumanidad,¿significabaesoqueteníaqueactuarcomounmonstruosincorazón?Losatacantesestabanclaramenteenelmismoladoqueél.

EsoloshaciaaliadosenlaguerracontraelMaestroHan.

Malditasea,odiabateneraliados.Mientrasestuvierasolo,noteníanadaqueperder.

Tal vez los atacantes eran hombres que conocía, como J.L.Wang y Rajiv, y en ese caso, elvampiroJ.L.sehabríateletransportadoconsuamigotigrefueradepeligro.Peroellanzamientodecuchillos no era el estilo de J.L.. Él habría usado un rifle o una pistola. Y hubiera herido a lossoldadosenvezdematarlos.

Silosatacanteseranmortales,notendríanningunaoportunidadcontradiezsúpersoldados.Unviejovestigiodelhonorde laMarinapinchabaenel fondodel corazónno-muertodeRussell.Nodejesaloshombresatrás.

—Malditasea—murmuró,enganchandoelarnésdecuerodelaballestaalhombro.

Levitóalapartesuperiordelárbol.Lossoldadoseranfácilesdedetectar,yaquecuatrodeellostenían todavía las antorchas. Las cuatro llamas de luz fueron tejiendo a través del bosque a unavelocidadmásrápidadelaquecualquiermortalpodríalograr.

Secentróenlalíneadeárbolespordelantedelasluces,entoncesseteletransportóallí.Situadoenloaltodeunárbol,buscóenelsueloalgodemovimiento.Apesardequeelcieloestabaoscuroynublado, su visión superior nocturna divisó a un corredor, delgado y ágil,manteniendo un ritmorápido,peronolosuficientementerápidoparadistanciarsedelossoldados.

¿Solo uno? Echó un vistazo a una amplia zona en caso de que los atacantes se hubierandesplegado.No,solounoestabaenmarcha.¿Sehabíanescondidolosotros,dejandoaésteparaalejarasusperseguidores?Unarápidamiradahaciaatráslesirvióparaverificarquelossoldadosestabanganandoterrenohaciaél.Diezcontrauno.Seríaunamasacre.

Él se teletransportó de nuevopara conseguir unamiradamás de cerca del corredor y casi secayó de la rama de un árbol. Era una mujer. La parte superior de su túnica se ceñía con fuerzaalrededor de su estrecha cintura. Una gruesa y larga trenza de pelo negro se balanceaba atrás yadelantemientrascorría.

¿Eraunade lasmujeresguerrerasdeBeyul-La?Todas ellasposeíanelpelonegroy largo,yeran delgadas y atléticas, como estamujer. Las guerreras deBeyul-La eran las guardianes de loscambiaformas dragón y se habían mantenido ocultas durante siglos en un valle secreto en elHimalaya. Después de una batalla con el Maestro Han, su valle había sido destruido.Afortunadamente, el resto de los niños del dragón y los huevos habían sido enviados a un sitioseguroantesdelabatalla.Sinduda,lasmujeresestabandeseosasderescataralniñocapturado,XiaoFang.Russellhabíaluchadojuntoalasmujeresantes,asíquesabíaloferocesquepodíanser.Éstasindudateníapelotas,porqueparecíaquehabíaatacadoaHansinayudadenadie.

Miró hacia atrás. Los diez súper soldados se acercaban. Tiempo para frenarlos. Disparó unaflechaaunoconunaantorcha,yelsoldadosoltóungritoycayó,suantorchacayóalsuelo.

Lasllamasseextendieronrápidamente,llamandolaatencióndelosotrosguardias.Unodeellosdiounapatadaalsoldadocaídoparasofocarlasllamas.

¡Quéimbécil!Russellpusootraflechaensuarcocuandoelsoldadocayódegolpeygritó.Unsegundodespués, su flechasacóal soldadoardientedesumiseria,y tres segundosmás tarde,otraflechagolpeóenlacabeza.

—¡Es una emboscada!—gritó uno de los súper soldadosmientras se zambullía detrás de unárbol.

Losotros soldados se apresurarona cubiertoy rápidamente apagaron las antorchas.Un tensosilenciooscurocayósobreelbosque.

Russellpreparóotraflecha,alaesperadequeunodelosochosoldadosrestantesseaventurase.Conunrápidamiradahacialamujer,gimióparasusadentros.Enlugardecorrer,sehabíaagachadodetrás de algunos arbustos. Su repentina aparición debió haberla confundido. Ella respiraba condificultad,retorciéndoseenunfrenéticointentodediscernirsuubicación.

Solohuye,lerogóélensilencio.Tetengocubierta.

Ellasacóuncuchillodesucinturón.Alparecer,teníamiedodeconfiarenél.Nopodíaculparla.Sinoconfiabaennadie,podríavivirmástiempo.

Volviósuatenciónalosochosoldados.Enelextremoizquierdo,unoselanzóalacubiertadeotroárbol,demasiadorápidoparaqueRussellpudieraderrotarlo.Apuntóunaflechaaél,esperandoque hiciera otromovimiento.Mientras tanto, a la derecha, otro soldado corrió hacia un árbol. Elgrupoestaba,obviamente, tratandoderodeara lamujer,yeventualmenteloharíansiellanohacíaunacarrerahaciaél.

El chico en el extremo izquierdo hizo otro movimiento, y esta vez, Russell le hirió en elhombro.Éltodavíaestabavivo,peroelbrazodelaespadaseríainútil.

Sonidossusurrantesemanarondelosarbustosylosárbolescuandolossietesoldadosrestantesintentaronrodearasupresa.Lamujerdeslizósucuchilloensufunda,luegosaltóparaagacharseenuna carrera develocidad completa.Russell se detuvoun segundo, sorprendidopor suvelocidadygracia,perorápidamentesesobrepusocuandolossoldadosseprecipitarontrasella.Ledisparóaunoconunaflecha,yluegosediocuentaqueotroapuntabaunapistolaensudirección.Justocuandoelsonidodeldisparosehacíaecoatravésdelbosque,élseteletransportóyaterrizóenunárboldelantedelamujer.

Los seis soldados restantesestabanganando terrenobastante rápido.Suficiente de estupideces.Solotengoquesacarladeaquí.

Saltóalabasedelárbol.Escondidodetrásdeél,podíaoírlaacercarse.Suspasoseranligeros,comosiapenasnecesitaraelsuelo,perosurespiracióneramásfuerteyestabateñidadepánico.Élsedescubrió,directamenteensucamino.

Suvisión nocturna era excelente, ya que ella lo vio de inmediato y patinó hasta detenerse tanrápidoquecayósobresutrasero.

Russelllevantólasmanosvacíasparademostrarlequenorepresentabaningúnpeligro,peroenunsegundo,estabadevueltaensuspiesconsucuchilloenlamanoyapuntándolohaciaél.Unavezmás,fuesorprendidoporsuvelocidadygracia.

—Amigo —susurró en chino. Su rostro estaba parcialmente bloqueado por el cuchillolevantado,yélinclinólacabezaparavermejor.

Ellasevolvióparavercómolossoldadosdetrássuyo.CuandoRussellseacercó,sediolavueltaparaencararlo.

Élparpadeó.Ellaeraimpresionante.YnounadelasmujeresguerrerasdeBeyul-La.Sihubieraconocidoantesaestamujer,sehabríaacordadodeella.

Susojosdoradosseabrieroncuandoellalomiró.

¿Quiéndiablosera?

—Amigo—repitióehizoungestoconlaballestaenelhombro—.Yoteayudé.

Ellaenvainósucuchilloperoconservósuagarreenelmango.Alparecer,noestabadispuestaaconfiarenélcompletamente.Chicainteligente.Todavíaestabatentadaaretorcerleelcuello.

El destello delmetal detrás de un arbusto le llamó la atención y él la agarró, tirando de elladetrás del árbol con velocidad vampírica cuando escuchó un cuchillo volando hacia ellos.Con suespaldaapoyadacontraeltronco,sintióelestremecimientodelárbolconelimpactodelcuchillo.

—Déjemeir—susurrólamujer,tirandodesuagarre.

Consideró cumplir su orden.Después de todo, ella no era su problema.Y había destruido lamejoroportunidadquehabíatenidoenmataraHanenmásdedosaños.

No soy responsable de ella, pensó, pero cometió el error de mirarla. Grandes ojos dorados,parpadearon de emoción. Un rostro hermoso, vibrante y vivo. Delicado, pero decidido. Tenía lasensacióndequeestabaalbordedelpánico,perosemanteníaunidaconfuerzadevoluntadycoraje.Algosetorcióensucorazónno-muerto.

Mearrepentirédeesto.Élapretósuagarresobreella,entoncesseteletransportó,llevándolaconél.

***

TanprontocomoJiasintiótierrafirmebajosuspies,seapartódelasgarrasdelhombre.Estabaoscuro,demasiadooscuroparaver,inclusoconsuexcelentevisiónnocturna.

—Cuidado—dijoelhombreenchino.Suacentoeraextrañoysuvozronca,comosinohablaraamenudo.

Sacóelcuchillodesuvaina, listaparaatacarsiél laatacaba.Porsuoloryelhechodequelahabía teletransportado, sabía que él era un vampiro, pero podría ser uno bueno, al igual que susamigos Jin Long y Dougal. Este hombre parecía estar de su lado, pero cuando se trataba de losvampiros, las apariencias podría ser engañosas. Hasta que conoció a los Vampiros buenos, habíapensadoqueeranelpeordetodoslosmales.

—Notemuevas—gruñóelhombre—.Encenderélaslucesdellugarparaquepuedasver.

El volumen decreciente de su voz indicaba que se estaba alejando de ella. Jia respiró hondo,intentando sofocar el pánico que se había apoderado de ella cuando los dos soldados había caídomuertosporsuscuchillos.Elloseranelenemigo,serecordó.Cualquierpersonaqueseinterpusieraenelcaminodesumisiónteníaquesereliminada.NadapodíadetenerlademataraHan.

Ellasehabíaentrenadodesdelaedaddeochoaños,enelaprendizajedelasartesmarcialesconlos chicos deTigerTown y luego en privado, lanzando innumerables cuchillos a blancos de pajahasta que su velocidad y precisión se habían convertido en algo tan bueno como la de cualquierhombre.Perolosblancosdepajanuncagritabandedolornisedesangrabanhastamorir.Treceaños

deprácticanolahabíanpreparadoparaladurarealidaddelaguerra.

Habíapensadoqueestaba listapara lamuerte, incluso lasuyapropia.Comomujer tigre, teníanueve vidas, y avanzar a su segunda vida le daría una ventaja estratégica muy necesaria. Esto lepermitiríacambiarencualquiermomentoyencualquierlugar.Sihubierasidocapazdecambiarestanoche,podríahaberfácilmentederrotadoasuenemigo.

Perounavezquelossoldadoshabíancorridotrasella,laposibilidaddemoriramanosdeelloslahabíaaterrorizado.¿Ysiseprocedíanaclavarsucuerpomuerto,porloquenopodríavolver?EsoeraloqueHanhabíahechoasuspadresyhermano.

Unavisióndesufamiliamutiladabarrióatravésdesumente,seguidaporelrecuerdodelosdossoldados que había matado esta noche. Con un estremecimiento, empujó las imágenes a un lado.Teníaqueconseguirunasimientodesímismaycentrarseensusituaciónactual.

Ubicación:desconocida.CaptorVampiro:desconocido.

Ellaflexionósumanoenelmangodelcuchillo.

—¿Quiéneres?

Élnocontestó.

Yaquenopodíaver,usósusotrossentidosintensificadosparadetectarsuubicación.Unfuerteyterrosoolorlarodeaba.Elaireeracálidoyhúmedo,similaralaprovinciadeYunnan,dondeestabaTigerTown.Elaguasemovíacerca,elgoteosonabaagradableasusoídos.Oyóla llamadadeunpájaro,amortiguadoydistante.Airelibre,peronohabíacielosobresuscabezas.¿Unacueva?¿Porquéelvampirolatrajoaquí?

Hacíadosmeses,cuandolosVampirosbuenoshabíanidoalabatallaparadefenderelvalledeBeyul-La, todosviajarona travésdeTigerTown,yhabíanregresadoallícadadíapara realizarsusueñodemuerte.SuprimoRajiv,elGranTiger,había idoa labatalla, también, juntoconsus tíosRinzenyTenzen.Ellasehabíaquedadoatrásparagobernarenlugardesuprimo,asíquemientrashabíajugadoalaprincesadeTigerTown,habíaconocidodocenasdeVampirosbuenos.

Estevampironohabíaestadoconellos.

—¿Quiéneres?—preguntóJiadenuevo,dandootropasoatrás.

—Notemuevas—repitió.Una llamaaparecióenelextremodeundispositivoconaspectodepistolayluegolamechadeunalámparadeaceitedeestilocampingseencendió.

Uncírculodeluzdoradabrillabaalrededordelalámpara,iluminandoelperfildelhombreinclinadosobreella.Quienquieraquefueraestevampiro,eraciertamenteguapo.Sehabíadadocuentadeeso,antesenelbosque.Fuertescaracterísticas,cuerpofuerte.TodoslosVampirosbuenosquehabíaconocidoeranfuertesydebuenaspecto,peroestehombreeradiferente.LosVampirosbuenosestabangeneralmentebienvestidos,bienpeinadosybieneducados.Educados,amablesyrespetuosos.Dudabaquealgunodeellospudierasecuestraraunajovenmujeryllevarlaaunaoscuracueva.

Este vampiro tenía unamirada áspera, primitiva. Sus pantalones color caqui estaban rotos enalgunos lugares. Su abrigo marrón largo hasta la rodilla era viejo y en mal estado. Un rastrojooscurosombreabasumandíbulacuadrada.Algunosdesuscabellossehabíansoltadodesucortacola

decaballo,yhabíaenganchado losmechonesdetrásde lasorejas.Alprincipio, sucabellopareciómarrón, pero cuantomásmiraba, más e detecta vetas cobre que brillaban en la luz dorada de lalámpara.¿Americano,talvez?¿Obritánico?

¿PorquéestabaenChina?¿Quéqueríadeella?¿Estabahambrientoyesperabaalimentarsedeella?Levantósucuchilloydiootropasoatrás.

—No...

Pum.Supiecayóenaguafríahastalaespinilla.Rápidamenterecuperóelequilibrioymovióelpie de nuevo a tierra firme. Por desgracia, un poco de agua se había filtrado en sus botas desenderismo.Maldición,odiabaloscalcetinesmojados.

—Tedijequenotemovieras—murmuró.

Ellalomiró.

—Podríashabermeadvertidosobreellago.

—Noesunlago.Ynodoyexplicaciones.—Éllediounamiradamolestaquelahizoparpadearporlaintensidaddelamisma.

¿Estabaenfadadoconella?Másqueenfadado.Susojosmarroneshervíanderabiacontrolada.Genial.Habíasidosecuestradaporunvampirocabreado.

Seapartódelaluz,yprontohabíaencendiódoslámparasmás.

Se volvió paramirar a su alrededor, su empapada bota de cuero escurríamientras semovía.Estaban sin duda bajo tierra. Las paredes eran de roca sólida, y parte de los altos techos eran depiedra. El resto del techo era una masa enmarañada de raíces en la tierra y árboles. En algunoslugares,largascadenasdehiedraverdecolgabanhacialacueva.

Porloquesabía,estabanjustodebajodelasuperficie.Habíagrietasminúsculasaquíyallá,airefresco,húmedo.Brillanteyverdemusgoseaferrabaalasraícesdelosárbolesyeltechoderoca.

Ella estabadepie en la orilla de arenadeuna corriente subterránea.Al otro ladodel arroyo,habíadescubiertounaestrechaplayadearena,acontinuación,unaparedlisaderoca.Nohabíasalida.La cueva era estrecha y larga, siguiendo el camino de la corriente. Era un hermoso lugar, con elverdemusgoyloszarcillosdehiedra,yelrelajantesonidodelaguaenmovimiento.

Aladerecha,eneltechoderocadelacueva,viounhuecooscuro.Dentrohabíavariascajasdemadera,deladoaladoparaformarunrectángulo.Apiladasenlapartesuperiorhabíavariossacosdedormirabiertosyunamanta.Sucama.

Esteerasuhogar.Ellalomiró.Élestabalevitandoaunaraízdeárbolcontallosretorcidosquesobresalíancomodedos.Allí,enganchólascorreasdecuerodesuballestayelcarcajdeflechas.Sedejócaerlimpiamentealsuelo,yluegosealejóunospasosparadesplegarunamesadecampaña.

Vaciólosprofundosbolsillosdesuabrigo,colocandocuatrocuchillos,unteléfono,dosarmascortas, ymunición adicional en lamesa. Luego se desabrochó el cinturón de la espada y puso suespadaenvainadaenlamesa.Alparecer,noestabapreocupadoporqueellaloatacara,puesseestabadesarmandocompletamente.

Se volvió una vez más para examinar su hogar. Tenía una buena colección de material de

camping: lámparasdeaceite,doshieleras,dosmesasplegables.Sehabíaconstruidounaestanteríaimprovisadaconbloquesdecementoytablonesdemadera.Suropaperfectamentedobladaseapilabaen la parte inferior en dos estantes. En el estante superior tenía un surtido de libros y aparatoselectrónicos.¿Cómohacíaparaencenderlos?Unalambregruesoserpenteabahastalaparedderocaydesaparecía entre algunas raíces de los árboles. Interesante. Su cueva podría no ser tan primitivacomohabíapensadoalprincipio.

Lejos a la derecha, junto a su dormitorio, la corriente subterránea desaparecía en un túnel deroca.Élhabíasituadounaanticuadabañeradeestañoenlaorillaarenosaconungrifoqueseextendíasobre el agua. Colgando de un gancho golpeaba en el techo de roca un gran cubo con una largacadena.Suversióndeunaducha,asumió.Muycercahabíaunestantedemaderaplegabledondehabíaextendió su ropa para secar. Para un tipo que vivía en una cueva, parecía ser bastante limpio yordenado.

—¿Quiéneres?—Suvozprofundaretumbódetrásdeella,haciendoquehormiguearalapielenlaparteposteriordesucuello.

Ellasevolvióysequedóboquiabierta.Sehabíaquitadolachaquetaabultadayloarrojósobrelamesa. Aquel movimiento lo había transformado de un vagabundo anónimo en un superhéroeprecioso. Su camiseta verde oscuro se estiraba sobre los hombros muy anchos. El desgastado ydescoloridomaterialseaferrabaatodosloscontornosdesumusculosopechoyabdomenantesdeajustarseasusestrechascaderas.Cruzó losbrazossobreelpecho,yellapensóquesusmangasseromperíanparaacomodareltamañodesusbíceps.

El hormigueo en el cuello se deslizó por su espalda. No eran solo los músculos los que laestabanafectando.Eraalgomás.Supresencia.Parecíallenarlacuevay,peoraún,llenarsussentidos,diciéndolasindudaqueestehombreerapoderoso,inteligente,ytalvezinclusopeligroso.

Tragósaliva.

—¿Quiénerestú?

—¿Sabesloquesoy?

—Unvampiro,sí.Peronoheaveriguadotodavíasieresunodelosbuenos.

—Yotampoco.—Subocasetorcióconunamiradairónica—.¿Supongoquehasconocidoalosbuenos?

Ellaasintióconlacabeza.

—JinLong,Dougal,Angus,yalgunosotros.¿Losconoces?

—Sí.¿Cómosabesdeellos?

Ellaignorósupregunta.

—¿Entoncesestásdesulado?

—Solocuandomeconviene.—Sacóunabotelladesangredeunahieleray laabrió—.Nomevoyaalimentardeti,siesoesloquetepreocupa.—Éltomóunlargotrago.

Esaeraunabuenanoticia.Ellaenvainósucuchillo.

Éldejólabotellaylefruncióelceño.

—Mehasenfadado.

Sumanosedisparódenuevoalmangodesucuchillo.Élresopló.

—Novoyahacertedaño.Nodespuésdetomarmelamolestiadesalvartulindoculo.

Ellaentrecerrólosojos.

—Tengounaexcelentepuntería,asíquesugieroquereformuleseso.

Terminósubotella,yluegoselimpiólabocaconeldorsodelamano.

—Tienesrazón. ‘Bonito’ fueun insulto.Yodiríaque tuculoescondenadamentehermoso...—Cuandosacóelcuchillodesuvaina,seburló.

—Terescaté,y¿vasmatarme?Deberíasdarmelasgracias.

Apuntóelarmacontraél.

—Metrajisteaquíencontrademivoluntad.

—¿Preferiríasquetellevedevuelta?PodríadejarteenelcampamentodeHanyquetecapturen.

Diounpasohaciaella,suceñoseprofundizó.

—¿Quédemoniosestabaspensando,atacandoaunadocenadesupersoldadossinayudadenadie?¿Estásintentandotematen?¿Notienesfamiliaenalgúnlugarpreocupadaporti?

Lavisióndesufamiliamutiladarevoloteóporsumenteunavezmás.Conungemido,ellabajóelbrazo.

—Solodimedóndeestálasalida,ymeirésola.

—Nohaysalida.Yoteteletransportodentroofuera.

¿Yélcontrolaríaadóndeirían?Hizoungestoalacorriente.

—Seguiréelagua.Estoyseguradequesalealasuperficieenalgúnmomento.

—Sí,despuésdepasarporuntúnelderocadeunkilómetroymediomásomenos.Tucuerpoemergeríafinalmente.Muerto.

Jia semordióel labio, sumiradavagóa la corrientepordondedesaparecíaenel túnel.Si seahogaba, no tendría que preocuparse por ser despedazado.Con la piel de gallina se imaginó esosúltimosmomentosterriblescuandosequedaríasinaire...

—¿Quédemonios?—susurró,y ella sevolvióhacia él—.Estáspensandoenello, ¿noes así?Eresunasuicida.—Sedirigióhaciaella.

Ellalevantósucuchillo.

—¡Atrás!

Desapareció. Antes de que pudiera reaccionar, él la agarró por detrás. Su brazo izquierdo

rodeabasuscostillasenjaulándolaytiródeellaconfuerzacontrasupecho.Sumanoderechaarrancóelcuchillodesumanoylotiróaunlado.

Tanincreíblementerápido.Yfuerte.Ladudasedeslizóensumenteunavezmás,recordándolecómodedifícilibaasermatarelMaestroHanporsucuenta.Comounvampiro,Haneratanfuerteyrápidocomoéstequelaestabaclavandocontrasupechodurocomounapiedra.

—Libérame.—Se quedó sin aliento cuando sumano tanteó a lo largo de su cintura—. ¿Máscuchillos?¿Necesitocachearte?

—¡Déjemeir!

—Loharé.Conel tiempo.—Subarbilla rozó lapartesuperiordesucabeza—.Todavíanohedecididoquéhacercontigo.

Tragó saliva. No había manera de que pudiera dominar a este hombre. Y aunque lo hiciera,¿adóndepodríair?Laúnicamaneradesalirdeestacuevaeralacorriente.Ylamuerte.

Sumejillasedeslizóalolargodesucabellohastaquesintiósualiento,calientecontrasuoído.¿Caliente?¿Nodebería serunvampiro frío?Sumandíbulabarbuda rozósumejilla.Ellaapartó lacabezadeél,peroesosolosirvióparadarleunmejoraccesoa lagarganta.Hundió lanarizenelhuecodesucuello,yellaseestremeció.

—Tieneselaromadeunwere.—Conlamanoderecha,seapoderódesumandíbulayvolviólacarahaciaél—.Ylosojosdoradosdeuntigre.

Sumiradaseencontróconlasuya,yduranteunossegundosseolvidóderespirar.Sumiradaeraaudazy feroz, como si estuviera tratandodemirar en su alma.Susojos no eran sólidosde colormarrón, como había pensado, sino avellana, con fragmentos dorados y brillante verde entre elmarrón.

Habíaalgotan...sinceroensusojosyenlaexpresión.Instintivamente,ellasentíaqueerasólidoyhonesto.Unhombrequedecíayhacíaloquesentíaqueeracorrectoynuncasedisculpabaporello.

Sumiradabajóalaboca,yluegovolvióasusojos.

—¿QuieresqueteteletransportedenuevoaTigerTown?

—¡No!—Ellaseapartó,sorprendidaporunsegundodequeladejarair—.Nopuedovolverallí.Acualquierlugarexceptoallí.

Élsonrió.

—Asíqueadmitesqueesaestucasa.

—Sí,peronopuedovolverantesderealizarmimisión.

—Tufamiliadebeestarmuypreo...

—¡Mifamiliaestámuerta!Mispadresymihermano,cortadosenpedazosporelMaestroHan.Novoyapararhastaquelohayamatado.

Elvampirosepusorígido.

—NovasamataraHan.

—¡Loharé!Jurévengaramifamilia...

—¡NomatarásaHan!—gritóelvampiro—.¡Yoloharé!

Jiasedetuvounmomento,aturdidaporlaspalabrasdelvampiroylamiradaferozensurostro.

—¿Porquéquieres...

—Nodoyexplicaciones—gruñóydiounpasohaciaella—.EstabatancercademataraHanestanoche.Teníaunaoportunidadclaradesucuello,yloarruinaste.

Elladiounpasoatrás.

—Tú...

—Dosañosdeseguimientodeesemalnacido,y¡todosefuealamierda!

Ellahizounamueca.Noleextrañabaqueestuvieraenojado.

—Nolosabía.

—¡No sabes nada acerca de la guerra!No se puede atacar a sus guardias primero.Él solo seteletransporta.

—Ahoramedoycuentadeeso.Loharémejorlapróximavez.

—Nohabráunapróximavezparati.¡MataraHanesmitrabajo,ytequedarásfueradeeso!

ElalientodeJiaquedóatrapadocuandosediocuentadequiendebíaserestevampiro.¿CuántasveceshabíaoídoaJinLongyasuprimoquejarsedeél?Angusseguíaenviándolesamisionesparaencontrarlo,ydealgunamanera,siempreselesescapaba.

¿Cuál era su nombre? Parecía como una leyenda, la forma en que las personasmurmurabanacerca de él.Algunos decían que era peligroso; otros lo llamanhéroe.De acuerdo con su primo,había cortado el chip de rastreo de su brazo y desapareció hacía dos años, prometiendomatar alMaestroHan.Algunasveces,cuandoRajivyJinLongseencontrabanrodeadosporlossoldadosdeHan,estevampirohabíaaparecidoyloshabíarescatadomilagrosamente.

Aligualquelahabíarescatadoaellaestanoche.

—Séquiéneres.Eresel...el...

—¿Eldesertor?—gruñó—.¿Dicenqueestoyloco?

—¡No!Porsupuestoqueno.—Ellahizounamueca interiormente.EstenoeraelmomentodeadmitirqueRajivlollamaba‘Ellunático’.YJinLongafirmabaqueeraunabalaperdida.Ellabuscóensumentealgobuenoquehabíandichoacercadeél.

—Dicenqueereselmejorrastreadordelmundo.

Él lamiró unmomento, luegomiró hacia otro lado, cambiando su peso como si no supieracómoresponder.

Noestáacostumbradoaloselogios,pensó,ysucorazónsesuavizó.Quéhombresolitarioteníaqueser.Perotanmaravillosamentededicadoasucausa.Ellainhalóbruscamentecuandounaidealevinoalamente.

—Yasequéhacer.¡Trabajaremosjuntos!

Élparpadeó.

—No.

—¡Sí! —Era una solución brillante, tan brillante que sintió una oleada de confianza de quepodríafácilmenteconvencerlo—.¡Esperfecto!Tenemoselmismoobjetivo,porloquetodoloquetenemosquehaceresunirnosparaderrotaranuestroenemigocomún.

—Diablos,no.

—Dehecho,creoqueeldestinonoshareunidoparaestefin.

Vaciló,unamiradadeasombroensurostro.

¡Sí! Lo iba a convencer. Cuanto más pensaba acerca de esta nueva idea, más emocionada sesentía.EllasiemprehabíasabidoqueseríadifícilmataraHan,perocuandolehabíapedidoasustíos,Rinzen y Tenzen, que la ayudaran, se habían negado. Y luego, para colmo de males, le habíaninformadodesuplanasuprimoyRajivlehabíanprohibidoir.Lavenganzasedebedejaralosweretigresmachos,lehabíandichoRajiv.ComolaprincesaresidenteenTigerTown,erasutrabajojugaralaanfitrionayrealizarlaceremoniadeltéparasusvisitantes.HabíaestadomuytentadadedecirleaRajivloquepodíahacerconlateteraceremonial.

—Comovampiro,puedeshacertodoesodelevitaryteletransportarte—continuó—.Yyoharéloqueseaquehayquehacerduranteeldía.Inclusopuedovigilartusueñodemuerte.

Élnegóconlacabeza.

—Nonecesitounguardia.Nadieconoceestelugar.

—Yolosé.

Élresopló.

—Notienesniideadedóndeestamos.

—¡Esoesaúnmejor!Nadiedebesaberlaubicacióndenuestroesconditesecreto.

—¿Nuestroescondite?

—¡Sí!—Ellasonrió,encantadadequeélestuvieradeacuerdo—.Ynonecesitaspreocupartedequenopuedahacermecargodemí.Séartesmarciales,yhasvistolobienquelanzocuchillos.

—Yotrabajosolo.

Ellahizoungestoconlamano.

—Medoycuentadequeestásatascadoenunbachesobreeso,peroeselmomentoparaqueteatrevasaprobaralgonuevo.Tenemosqueservalientesparateneréxito.

Élledirigióunamiradadeincredulidad.

—¿Meestásllamandocobarde?

—Porsupuestoqueno.Solodigoqueseremosmáseficientesenequipo.Tomaestanoche,por

ejemplo. Si hubiera conocido tus planes antes, no habría interferido. —Ella le dio una sonrisaalentadora—. Debemos comenzar ahora a rastrear al Maestro Han. Ya sabes donde están suscampamentos,¿verdad?Entoncesvamos.

—Creoquedeberíamosirnos.—Elvampirolaagarródelosbrazos.

¡Sí!Eranunequipo!

—¿Nodeberíasagarrarte...?—Sedetuvocuandotodosevolviónegro.

Cuandosuspiestocarontierrafirme,seapartódeélymiróasualrededor.Oh,Dios,no.EllosestabanenlaplazadeTigerTown.Lasantorchasiluminabanelperímetro,ydocenasdewere-tigresarmados estaban de pie cerca. Todos parecían en estado de shock. Su corazón se hundió por laconsternación.

—¡Jia!—Rajivcorrióhaciaella—.¿Dóndehasestado?

—¿Quéhashecho?—dijoentredientesalvampiro—.Tedijequenometrajerasaquí.

Rajivsedetuvofrenteaella.

—Jia,¿quépasó?TefuistehacesietedíasparaveramihermanoenTailandia,yentonceshoyme llama, ¡paradecirmequenuca llegaste!Estabaapuntodeenviarunapartidadebúsquedaporti.

Elvampirosonrió.

—Penséquepodríasestarpreocupadoporella.

—Russell.—Rajivleestrechólamano—.Graciasportraerdevueltaamiprima.

¿Russell?Asíqueeseeraelnombredelvampiro.Jialofulminóconlamirada.PodríatomarlesemanasencontraraHandenuevo.YahoraqueRajivsabíaloqueestabahaciendo,tendríauntiempodifícilparaescapardeTigerTown.

—¿Prima?—Russelllediounamiradacautelosa—.¿Eresdelafamiliareal?

Ellaestabarealmentecabreada.Antesdequepudieraresponder,Rajivintervino.

—Esnuestraprincesaresidente—explicó—.Estamosendeudacontigoportraerladevueltaconseguridad.

LacaradeRussellsequedóhelada.Sinmirarla,murmuró:

—Mevoyentonces.

—¿Meestásdejandoaquí?—Lairapinchabaensupecho—.Tenemoselmismoobjetivo.Penséquemeentendías.Penséquepodíaconfiarenti.

Subocasefrunció.

—Pensastemal.

Ellatiródesubrazohaciaatrásylediounabofetadaenlacara.

Capítulo2Russellmovió sumandíbulapara asegurarsedequeaún funcionaba.Ella era condenadamente

fuerteparaserunaprincesa.Ymalditamenteenojada.

Se apartó de sumirada acusadora.No importaba lo que pensara, había hecho lo correcto. Lamujerteníafamilia,lafamiliareal,yestabanaliviadosdetenerlaensucasasanaysalva.SuplanparairdespuésporHaneraclaramentesuicida.Elmalnacidoteníacientosdesúpersoldados.Ellanuncahabríalogradomatarloporsucuenta.

Esporesoquequeríahacerequipocontigo.Conunbufidodesdeñoso,ignorósuvozinterior.Nodudóquehabíadolidocomoel infiernocuandohabíaperdidoasuspadresysuhermano,perosunecesidaddevenganzanuncaprevaleceríasobreladeél.Lavenganzaeraloúnicoquelequedaba.Ellatodavíateníafamilia.Yamigos.Todavíateníaunhogaryunfuturo.Nohabíaningunanecesidaddequesufrieramás.

Yesaera lagrandiferenciaentreellos.Anadie le importabaunamierdasiél sufríaomoría.Habíasoportadodolorsuficienteparaquesufríocorazónno-muertofuerainmuneaella.

CuandoAngusysusamigoslohabíanencontradohacíatresañosenlacuevadelMaestroHanenTailandia, le habían despertado de un coma vampiro. Había sido desconcertante descubrir que sehabíaunidoalasfilasdelosmuertosvivientes,perosehabíaajustadorápidamente.Despuésdetodo,serunvampirolopusoenpiedeigualdadconelvillanoquelohabíaatacado.Ehizoquelavenganzafueraposible.Yesolediounarazónparavivir.

Russellno sabía cómohabía terminadoencomavampírico,perohabía sidoencontradoen lacueva de Han con el tatuaje de propiedad del maestro en la muñeca derecha. Lo que solo podíasignificarqueHanlehabíaatacado,bebiódeélhastadejarloseco,luegoloescondidolejostreintaynuevemalditosaños.

La teoría deRussell había sido confirmada cuando había conocido aHan y el bastardo habíadeclarado queRussell le pertenecía.Russell lo había conocido entonces y supo queHan tenía quemorir.Perosieraposible,teníaunapreguntaparaelMaestroHanantesdematarlo.¿Porqué?¿Porquélodejoallídurantetreintaynueveaños?

Duranteesetiempo,Russellhabíaperdidotodo.AdiferenciadeJia,quenoteníanadaqueperder.Nohabíafamilia,nicasa,nifuturo.Nadaninadie.

Así era como tenía que ser. Tenía que trabajar solo. Una pareja lo detendría. Lo haría sentirresponsable.Loharía...sentir.Lossentimientosloharíandébil.Yladebilidadharíaquefallara.

—¡Tenzen!—Rajivllamóaunodesustíos—.¿PodríasllevaraJiaasuhabitación?

Losojosdelaprincesaardíandeira,yledirigieronunamiradadeorofundidoaRussell.

—¿Vesloquehashecho?¡Seréunaprisionera!

Tenzenseapoderódesubrazo,yellaseloquitódeencima.

—Conozcoelcamino.—Conunaelevacióndelabarbilla,tomósucaminoatravésdelpatio.

Susalidadignaestuvounpocoestropeadaporelsonidodesubotamojada,peroaunasí,Russellquedó impresionadoporsunegativaaparecerderrotada.¿Erarealmenteunaprisionera?Hizounamuecaalverasutíoydosguardiasquelaseguíandecerca.

—¡Jia, gracias aDios que estás de vuelta!—J.L.Wang sonriómientras se acercaba—. ¿Estásbien?

LosojosdeRussellseentrecerraron.J.L.eraelvampiroquehabíallamadosuamigo,usandosunombrecompleto, JinLong.ComoexagenteespecialdelFBI, J.L.encajabamejorenSeguridadeInvestigaciónMacKay.Oficialmente,erajefedeseguridadparaelAquelarredelaCostaOeste,consedeensuciudadnatal,SanFrancisco.Pero recientemente,pasaba lamayorpartedesu tiempoenChina, donde su conocimiento del idioma ayudaba a los Vampiros buenos en su lucha contra elMaestroHan.

Jialevantóunamanoenseñaldesaludo,luegomarcharonmásalládeJ.L.sindecirunapalabra.CuandolasonrisadeJ.L.sedesvaneció,unapunzadadesatisfacciónretumbóenelpechodeRussell.

J.L.corrióhaciaRajivyRussell.

—¿Quepasó?

—Russelllaencontróylatrajodevuelta—respondióRajiv.

—Gracias.—J.L.diounarápidasonrisaaRussell—.Estábamospreocupadosporella.

LasmanosdeRussellsecerraronenpuños.

—¿Entoncesporquénoestabasconella?Dicesqueeres suamigo,pero¿ladejaste solaparaenfrentarelpeligro?

J.L.sepusorígido.

—¿Quétepasa?

—Ellanoestabasola—explicóRajiv—.Almenosnoalprincipio.Laesposademihermanohadadoaluzalosgemelos.Jiaseofrecióasernuestraemisariaparaentregarlosregalosyayudarconelcuidadodelosbebés.Sefuehaceunasemanaconunapequeñacaravana.Cincoguardias.Alotroladodelafrontera,enTailandia,selasarreglóparaescabullirseenmediodelanoche.Losguardiaslabuscaron,peronopudieronencontrarla.Asíquecorrieronalaaldeademihermano,yélllamóestanocheconlanoticiadequeestabaperdida.

—Estábamosapuntodeirabuscarla—añadióJ.L.—.¿Dóndelaencontraste?

Russellcambiósupeso.NoestabasegurodesiestoschicosconocíanelplandeJiaparaasesinaralMaestroHan.Apesardequedeberíaadvertirles,seencontróextrañamentereacioachismearsobreella.

—Noestoyseguro.EnalgúnlugarenelnortedeMyanmar.

LosojosdeJ.L.seestrecharonconsospecha.

—ElmaestroHantieneuncampamentoallí.

Russellseencogiódehombros.

—Éltienecampamentosentodaspartes.

—¿EstabaHanallí?—exigióRajiv—.¿Estabatratandodematarlo?

Asíquelosabían.Russellsuspiró.

—Sí,lointentóyestuvomalditamentecercadeteneréxito.

J.L.contuvoelalientosilbante.

Rajivhizounamueca.

—LeprohibíterminantementeiraningunapartecercadeHanosuscampamentos.

J.L.negóconlacabeza.

—Esdemasiadoimpetuosa.Conseguiráquelamaten.

UnaoleadadeirasedisparóatravésdeRussell.

—¡Porlomenosellaestáhaciendoalgo!Tuvoelvalordeir trasél,¡locualesmásdeloquepuedodecirdevosotrosdos!

LosojosdeRajivbrillaronconira.

—SisabesdóndeestaHan,dímeloyconmuchogustolomataré.LeprometíaJiaquevengaríaasu familia.Ypuestoque la encontraste, debeshaber estado cercadeHan, también. ¿Porquéno lomataste?

LamandíbuladeRussellsemoviócuandoapretólosdientes.

—¿Creesquenoestamoshaciendoalgoaquí?—J.L.lofulminóconlamirada—.Enlosúltimosdosmeses,hemosatacadoseisdeloscampamentosdeHanynoshemosllevadoasussúpersoldados.Estánenlaclínicaahora,siendocambiadosdenuevoanormales.

—HemosreducidoelejércitodeHanhastatrescientosveinte—añadióRajiv.

Russellseburló.

—En lugar de proteger a los soldados, tenemos quematar aHan.Una vez que la cabeza estémuerta,elcuerposemarchitará.

—Entonces,lapróximavezqueveasaHan,llámenos—gruñóJ.L.—.Estamosenelmismolado,malditasea.

Russelldiounpasoatrásparateletransportarse.

—Después.

—¡Espera!—J.L.levantóunamano—.Necesitamossabermás.¿HantodavíaestaenMyanmar?

—Sefue.—Russellfruncióelceño—.Nosesabedóndeestáahora.Yteníaelchicodragónconel.

—¿XiaoFang?—preguntóRajiv—.¿Estábien?

—Parecíaestarlo.

—Dejaquetetraigaunteléfonoporsatélite—dijoJ.L.—.LapróximavezqueveasaHan...

—Tengounteléfono.

—Perolabatería...

—Estábien.—Russellvisualizósuguaridasubterránea,listoparateletransportarseallí.Nuestroesconditesecreto,lohabíallamadolaprincesa.¿Eraciertoloquehabíadicho?—.¿Esrealmenteunaprisionera?

Rajivmiróenladireccióndelascasasjuntoalpatio.Jiadesaparecióporunodelosestrechoscallejones.

—Estáexagerando.EslibredeirporTigerTowncomodesee.

TigerTownerapequeño.Russellcomprimiólairaquetodavíacrepitabaensuinterior.¿Cómoseatrevíanamantenerunespíritudeluchacomoelsuyo?

—Si ella todavía quiere visitar a los hombres tigres en Tailandia, la teletransportaré allí—ofrecióJ.L..

Russell resopló. ¿Los tontos pensaban que ella quería hacer de niñera? Probablemente estabaafilandosuscuchillosenestemomentoyplanificandosuescape.Soloteníaunacosaenmente,mataraHan.

Yélnecesitabaqueellaloentendiera.Russellseteletransportólejos.

***

Jia deslizó un perno a través de su puerta. Lo último que necesitaba ahora era alguienirrumpiendomientrascomprobabaensualijoescondidodearmas.Corrióatravésdelcuartooscuroy abrió las persianas de la ventana trasera. Había estado nublado en Myanmar, pero aquí, en laprovinciachinadeYunnan,elcieloestabaclaro.Incontablesestrellasyuncuartodelalunabrillabanatravésdelaventana.Consuexcelentevisiónnocturna,habíasuficienteluzparaqueviera.

Era la nieta del difuntoGranTigre, habíavivido enTigerTowndesde la edaddeocho años,mudándoseallídespuésdelamuertedesuspadresysuhermano.Habíasidoentrenadaentodaslascomplejidades de la vida cortesana y sus elaboradas ceremonias, pero aquí en la intimidad de suhabitación, siempre había mantenido una existencia espartana. Mientras su familia clamaba porvenganza,nopodíapermitirseellujodecrecersuave.SuhabitaciónocupabalamitaddeunedificiosituadoenelacantiladoconvistasalaplayayelríoMekong.Ríoabajo,podíaverlaslucesenlasventanasdelascasasytiendasconstruidassobrepilotes.LamayoríadelosaldeanosdeTigerTownvivíanalolargodelríoytrabajabancomopescadoresocomerciantes.Desdeahí,hastaelacantilado,lasresidenciasrealesycasasdehuéspedesseencontrabanalladodelpatioyelpalacio.

Su audición sensible captó el sonido de una bota raspando a lo largo del callejón de piedraafueradesupuerta.Losguardiasestabantodavíaallí.Malditasea.¿CómoseatrevíaesevampiroatraerladenuevoaTigerTown?Ellalehabíadichoclaramentequeacualquierlugarexceptoaquí.

Corrió hacia su baúl lamadera y cavó debajo de los suministros de bordado para encontrarescondidoelalijodecuchillos.Todavíano,graciasaDios.AparentementeRajivnohabíaordenadobuscarensucuartocuandosediocuentaqueestabaperdida.

Despuésdeextraerelpaquetedecuero,desatólascuerdasparadesenrollarloenelsuelo.Diezcuchillos, perfectamente equilibrados y puestos en fila, sus mangos enclavados en los bolsillosestrechos, sus hojas brillantes a la luz de la luna. Sacó un cuchillo de cada una de sus botas y unterceroqueestabaatadopiernadebajodesuspantalones.Levantósusholgadospantalonesaltosdedescubrirunacortadagadeemergenciaatadaasumuslo.

Conunbufido,añadióloscuatrocuchillosasucolección.Elvampirohabíacometidounerroralnobuscarmásarmas,aunqueelpensamientodesusmanosvagandoporsuspiernaslahizoparar.Talesmanos fuertes.Solo teníaquecerrar losojospara recordar supechodurocomounapiedracontrasuespalda,elrocedesuincipientebarbaalolargodesumejilla,ylamaneraaudazconquelahabíamiradofijamentealosojos.Quéintensoyemocionante...

—Bastardo.—Noimportabaquétanfuerteoguapofuera.Éllahabíatraicionado.Ysefuelejoscomosinoleimportara.Elfríogusanosincorazón.ÉldefinitivamentenoeraunodelosVampirosbuenos.

Ellacorrióhaciaelbiombodelicadoqueseparaba lasecciónde lasalaqueutilizabacomosudormitorio. Un regalo de su abuelo, la pantalla se componía de plazas y cada una mostraba unapintura diferente de paisaje. Ella lo dobló hacia un lado haciendo visible la pared otra vez. Unalongituddeblancasedaestabaenrolladacomounasombracercadeltecho.Desatólacuerda,yconunsilbido,lasedasedesplegóporlapared.Lasiluetadeunhombrehabíasidopintadaennegroenlasedablanca.Plantóalgunoslibrosalolargodeldobladilloparamantenerlabanderadesedaestiraday tensa contra la pared demadera.Después de un rápido viaje de regreso a su alijo de cuchillos,cogióunoylolanzohacialabanderadeseda,dejandoqueelcuchillovolara.Pum.Ungolpedirectoalcorazóndelhombre.

—Intentadetenermedenuevo,vampiro,yésteseráparati.—Lanzóotrocuchilloqueseinstalóenlacabezadelhombre.

Hizo unamueca.No su hermoso rostro. Con un gemido, se apartó de la bandera de seda. SunombreeraRussell.Elmejorrastreadordelmundo.Nopiensesenél.Pero¿ysiqueestababuscandoHanenestemomento? ¿Y si encontraba aHany lomataba? ¿Le robaría lavenganzaque lehabíaprometido a su familia? ¿Cómo podía vivir consigo misma si no realizaba la misión que habíapasadotreceañospreparando?

Malditasea, teníaquedejarlatrabajarconél.Noimportabasieraunfríogusanovampiro,sincorazón, no cuando él representaba sumejor oportunidad para completar realmente sumisión.Ysobreviviraella.

Seestremeciócuando lamemoriadel fiascodeestanoche inundósumente.NosolonopudomataraHan,tambiénhabíaentradoenpánicocuandolossoldadoshabíanidotrasella.Nuncahabíavistoatantoshombresdecididosamatarla.¿Ycómopodíaculparlos?Habíamatadoadosdeellos.

Susrodillassedoblaron,ysedesplomóenelsuelojuntoaltronco.Enmásdelamitaddesuvidahabíasoñadovengarasufamilia.Ensumentesiemprelohabíaconcebidocomounanoblebúsquedayseimaginabaasímismacomounanobleguerrera.

Peroporella,doshombreshabíanmuerto.Teníanfamilias.

Susojossellenarondelágrimas.¡Yotambiénteníafamilia!Metiólamanoeneltroncoysacólabolsarojadesedaquesujetabasuposesiónmáspreciada.Concuidado,sequitólasdospulserascon

manguitosadornadoshechosdeoromartilladoydecoradoconincrustacionesde jade.Supadreseloshabíadadoasumadrecomoregalodebodas.

Elloserantodoloquequedabadesuspadres.

Tomandounarespiraciónprofunda,apretólosbrazaletesensusmuñecas.

—Haré justicia, os lo prometo.—Mataría a Han. Incluso si tenía a un centenar de soldadoscustodiándole,seabriríapasoatravésdeellos.

Nadapodríadetenerla.

NisiquieraRussell.

Llamaronalapuerta,ysepusodepie.

—Jia—llamóRajiv—.¿Podemoshablarunmomento?

—¡Solounsegundo!—Agarró loscuchillosquehabía lanzadoalpecho, seapresuróa lanzarmedioproyectobordadoyterminadoenlapartesuperior,acontinuación,cerrólatapa.Corrióalapantallaylaextendió,a travésdelcuartoparaencubrir labanderadesedaquehabíautilizadoparaprácticasdesustiros.

Elladescorrióelcerrojodelapuertaylaabrió.

—¿Sí?

Rajivempujólapuertayentró.

—Notuvimoslaoportunidaddehablarantes.Ypenséquepodríastenerhambre.

Semoríadehambre.Durantelosúltimosdíassusracioneshabíansidounabolsadecarneseca,nuecesybayas.Subocasehizoaguamientrasobservabaaunasirvientaentrarconunabandejadearroz,sopa,yfrescosbollosalvapor.Otrasirvientatrajounabandejaconunateteraydospequeñastazasdeporcelana.

Lassiervasdejaronlasbandejassobreunamesabaja,entoncesseinclinaron.

—Gracias—dijoRajiva lasmujeres—.¿Podríanencender lasvelas,por favor?Ytraigan losregalosquellegaronhoy.

—Sí,SuEminencia—murmuraronlasmujeresysefueron.

—¿Regalos?—preguntóJia.

—Teloexplicarémástarde.—Rajivlamiró—.¿Estásbien?¿Tehicistealgúndaño?

—Estoybien.

Élfruncióelceño.

—Notengoquedecirte lomuchoquenoshasasustado,¿verdad?Yloenfadadoqueestoypordesobedecerme...—Sedetuvocuandounadelassirvientasregresóconunalinternayunpalolargoyestrecho.

Jia agradeció que su primo no fuera a reprenderla frente a un siervo, pero aun así, le irritó

porquenodeberíaestarenproblemasenabsoluto.Siunmachohombre tigrehubierasalidocomoellaacumplirunapeligrosamisión,habríasidoelogiadoporsuvalentía.

—Tengamosunpocodeté.—Ellasesentóconlaspiernascruzadasenunladodelamesabajayvertióeltéenlasdostazaspequeñas.Sostuvounahaciasuprimo—.Porfavor,disfruta.

Rajiv se sentó y tomó un sorbo, permaneciendo en silencio mientras la sierva estaba en lahabitación,usandoelpalolargoparaencenderlascuatrovelas.

—Gracias.—Élasintióconlacabeza,lasiervahizounareverenciaysefue.

Losguardiasdefueracerraronlapuerta.

—¿Cuántotiempovoyatenerguardias?—preguntóJia.

—Esodependedeti.—Rajivlediounamiradamolesta—.¿Hastacuándopersistirásenestatontaideadequepuedesvengarsolaatufamilia?

Jiahundiólacucharaenelplatodearroz.

—Mispadresyhermanomerecenservengados.

—No estoy discutiendo eso. —Rajiv volvió a llenar su taza de té—. Ellos también eran mifamilia.Yentiendocómotesientes.ElseñorQingmatóamispadres...

—Yconseguistetuvenganza.Yoteayudé,¿recuerdas?—Jiametióunpocodearrozensuboca—.Sinoquieresquelohagapormicuenta,¡entoncesayúdame!

Rajivsuspiró.

—Leprometíalabueloquetemantendríaasalvo.

—Tengonuevevidas.Estoydispuestaaperderunascuantasparaquesehagajusticia.

—¿Loestas?—Rajivledirigióunamiradairónica—.Elhechodequepodemosvolverdeochomuertes,nohacequecadaunadeesasmuertesseamenosdolorosa.Loséporexperiencia.

Jia hizo una mueca. No tenía dudas de que Rajiv estaba diciendo la verdad. Él estaba en susegundavidadespuésdemorirporunafatalmordeduradecobracuandoeraadolescente.Recordóelpánicoquehabíasentidoantes,cuandolossoldadoslahabíanperseguido.Laposibilidaddemúltiplespuñaladasyheridasdebalalahabíaaterrorizado.

Sacóunbolloalvaporyleentrególamitadasuprimo.

—Sientohabertepreocupado.

Rajivasintióydiounmordiscoalbollo.

—Llevaslaspulserasdetumadre.Siempremegustaron.

—Ellasmeayudanamantenermemotivada.

Élgimió.

—¿Cómopuedoconvencertepararenunciaraesto?Teprometíquevengaríaatufamilia.TenzenyRinzentambiénlohanprometido.Tupadreerasuhermano.

—Entonces,¿aquéestamosesperando?—Metiólamitaddelbolloensuboca—.¡Vámonos!

—Cuandovayamos,noestarásconnosotros.Novoyaarriesgartuvida.

Tragósaliva.

—Esadebesermielección.Estoy totalmentepreparadaparaesto,Rajiv.Heentrenadoduranteaños.Préstamealgunossoldadosparaquepuedaseguiradelanteconello.

Suspiró.

—Te lo he explicado antes.Han tiene treinta campamentos, y se teletransporta de uno a otro.Puedecambiarlaubicaciónenunsegundo.Mientrastanto,tetomaríaunasemanapasaralsiguiente,sinningunagarantíadequefueraaserporlo...

—Loencontréestanoche.

—Ungolpedesuerte.Élestabaenelcampamentoqueencontraste.—Rajivledirigióunamiradacuriosa—.¿Cómoencontrastesucampamento?

—AntesdequenosfuéramosalpueblodetuhermanoenTailandia,memostrasteelcaminoenelmapagigantedetuoficina.YtienetodosloscampamentosdeHanmarcados.CuandovilocercaqueestaríadesucampamentoenMyanmar,sabíaqueteníaqueintentarlo.Unavezqueestuvecerca,sentísuoloravampiro,ymedirigídirectamenteasucampamento.

Rajivnegóconlacabeza.

—NoquieronipensarloquetepodríahabersucedidosiRussellnohubieraestadoallí.

Jiahizounamuecaamarga.

—Nonecesitosuayuda.

—Necesitamossuayuda.PuedeencontraraHanmásrápidoquecualquieradenosotros.

Jia se encogió de hombros y se comió un poco de sopa. Su sentido del olfato era excelente.EncontraríaaHansola.

Rajivlamirabaconelceñofruncido.

—¿Cómovoyamantenertefueradelosproblemas?

Llamaronalapuerta,luegounasirvientaentró.

—Hetraídolosregalos,SuEminencia.

—EntrégueselosaLadyJia,porfavor.—Rajivhizoungestoacompañandosuspalabras.

Jiaalisósumanosobrelosdosrollosdesedabellamentebordados,unorojoyunodeoro.

—¿Quiénenvióestos?—Tocólacajademaderatalladaornamentalmentequeestabasituadaenlapartesuperiordelosrollosdetela.Cuandolevantólatapaymiródentro,sequedósinalientoantelavistadeloroyjadeenlaantiguapeinetaparaelcabello.Quecostabaunapequeñafortuna—.¿Porquéfueestoenviadoaquí?

Lacriadasonrió.

—Sonpreciososregalosdeesponsales,¿noleparece?

—¡¿Q...qué?!

—Suprometidodebesermuyrico—agregó.

—¿Miqué?—Jiacerrólacaja.

—Puedesalirahora—dijoRajivalasirvienta.Mientrasseapresurabahacialapuerta,dioaJiaunamiradatímida—.Puedoexpli...

—¿Esasícomovasamantenermefueradelosproblemas?—exigióJia,alzandolavoz—.¿Soyunproblemaquepuedesresolvercasándomeyenviándomefuera?

Rajivhizounamueca.

—Nuncateobligaríaahacernadaquenoquisieras...

—¡Oh,esoeslomaravillosodeti!—Ellasepusodepie—.¡¿Cómoteatreves?!

—Siéntateydéjameexplicarte.—Cuandoellasequedódepie,élfruncióelceño—.¡Siéntate!

Sesentóconunarabieta,mirándolo.

—Estabatansorprendidocomotúcuandolospaquetesllegaron—comenzóRajiv—.Noteníaniidea de que el abuelo hubiera organizado tu compromisomatrimonial.Murió tan de repente, quenuncatuvolaoportunidaddecontármelo...

—¡Nuncamelodijo!—Jiaapretósusmanosenpuños—.¿Porquéharíaestoynomelodiría?

—Élpudohaberpensadoqueerasdemasiadojovenenesemomento.—Rajivsuspiró—.Revisélacorrespondenciadeestatarde,yalparecer,elabuelohizolosarregloshaceonceaños.

—¡Soloteníadiezañosentonces!

—Exactamente.Perodesdequehabíasperdidoatuspadres,estoysegurodequeconsiderabaqueerasuresponsabilidadproporcionarteunbuenfuturo.Crecisteaquíenelpalacio,asíquenohaydudadeque quería asegurarse de quemantenías el estilo de vida al que estás acostumbrada.Ahora quetienesveintiúnaños,parecequetuprometidoestáavanzandocon...

—¿Quiénes?—Ellahizoungestoalospresentes—.¿Quiénenvióestos?

—ElgrantigredeCoreadelSur.Estáscomprometidaconsuhijoyherederomásmayor.

Jia se quedó sin aliento. Corea del Sur estaba tan lejos. Era una cultura diferente, un idiomadiferente.Noconocíaanadieallí.

—¿Cómopudoelabuelohacermeesto?

—Noesraro—leaseguróRajiv—.Sirecuerdas,elabuelocasóadosdesushijasconlejanospríncipes hombres tigre. Una de nuestras tías es ahora la reina en Sri Lanka; la otra, la reina deCamboya.Estoesbuenoparalasrelacionespúblicas...

—¡Nosoyunaherramientapolítica!—Jiasepusodepieysepaseóporlahabitación.

—Noesperoqueloseas.—Rajivsevolvióhaciaella—.Peroloveodeestamanera.¿Quieres

casartealgúndía,no?

—Podríavivir cientosde años. ¿Cuál es laprisa?—Ella sedetuvo frente a laventanaymiróhacialasestrellas.

—Podríascasarseconunaldeanoyvivirenunachoza.Ocasarteconunpríncipeyvivirenunpalacio.¿Quetesuenamejor?

Lavisióndeunacuevaconunacorrientesubterráneasedibujóensumente.¿Podríaunpríncipehombre tigre tener cualquier lugar tanhermosocomoeldeRussell? ¿Enquéestabapensando?Elgusanosincorazóneraunvampiro.

Conunmovimientodesucabeza,sealejódelaventana.

—¿Quéhaydemaloenconoceraestepríncipe?—continuóRajiv—.Legustarás.

—Loodio.

—Élpodríaodiarte.

Ellaresoplóypusounamiradaherida.

—¿Cómopuedealguienodiarme?

LabocadeRajivsecrispó.

—Bueno,déjamecontarlasmaneras.—Élenumeróconlosdedos—.Eresdesobediente.

—Obedezcosilaordentienesentido.

—Argumentativa...

—¡Nolosoy!

—Infantil...

Ellapateóelsueloconunpie.

Élsonrió.

Ellasesonrojóymiróhaciaotrolado.

—Sisoyunaconquistatanterrible,debesadvertiralpríncipe.

—Estaráencondicionesdejuzgarporsímismosiestáinteresadoenti.

Jiasevolvióhaciasuprimo.

—¿Quéquieresdecir?

Rajivsepusoenpie.

—Estaráaquíendossemanas.

Ellasepusorígidaconunjadeo.

Rajivgesticulóhaciasucomida.

—Debescomerantesdequeseenfríe.Hablaremosdenuevoporlamañana.

Jiapermanecióinmóvilcuandosuprimosalióycerrólapuerta.Oyósusurroscuandohablóconlosguardias.Sinduda,paraasegurarsedequeellasequedabaallíparapasarlanoche.

Sumiradavagóa los regalosenelsuelo.¿Dossemanas?Unpríncipehombre tigreveníaporella en catorce días. Si se casaba con él, pasaría el resto de su vida lejos. Lejos de su familia yamigos.

Lejosdelabúsquedaenlaquehabíatrabajadodurantelosúltimostreceaños.

Respiró hondo.Una vez que el príncipe llegara, se sumergiría en ceremonias y un sin fin dedeberes.Nohabía tiempoqueperder.Teníamenosdedos semanaspara escapar deTigerTownymataralMaestroHan.

Capítulo3La noche siguiente, Russell estaba encaramado en lo alto de un árbol, con el objetivo de sus

prismáticos en el interior de uno de los campamentos deHan.Había contado solo una docena desoldados hasta elmomento. Lamitad de ellos inmersos en un juego de dados, apostando el pocodineroquetenían.Otrosdormitabanobebían.Solounoestabamirandoporencimadelasalmenasdevezencuandoenunintentoamediasdeestarenguardia.Claramente,Hannoestabaaquítampoco.Niningunodesusoficialesdealtorango.

Conunsuspiro,Russellbajólosprismáticos.Pormuchoquelegustaralaideadequeelintentodeasesinatode lanocheanteriorhubieraasustado lamierdadeHan,el resultadoeramalditamentemolesto.ElcobardeseescondíatanbienahoraqueRussellnopodíaencontrarloenningúnlugar.

Ayerpor lanoche,despuésdeentregara laprincesaenTigerTown,habíavisitado los treintacampamentosdeHanenbuscadelbastardo.Sinsuerte.DespuésdeencontraradosdelosoficialesdeHan, Russell se había escondido en el techo para escuchar la conversación, esperando quemencionaran a Han y tal vez la ubicación de un nuevo campamento. Nada. Había consideradosecuestrar a uno de los oficiales y usar el control mental vampiro en él para adquirir másinformación,peroprobablementenohabríafuncionado.Russelleracapazdeborrarrecuerdos,perotodossusintentosdecontrolaralossúpersoldadoshabíanfracasado.Porloquesabía,eldemonioDaraferloshabíaprogramadoparaqueleobedecieransoloaélyalMaestroHan.

Conelamanecercerca,Russellsevioobligadoadejarlotodoyvolverasuguarida.Recostadoensucamasusueñodemuertelehabíarobadocasitodo,imaginandolamismaescena,fantaseandodurantelosúltimosdosaños.LabatallafinalcuandomandabaalinfiernoalMaestroHan,quitándolelamáscara,yluegomátalo.Siplaneabalosuficiente,eventualmentelolograría.Lotendría.

Peroentoncesalgoextrañohabíasucedido.Porprimeravez,elsueñonosehabíadetenidoconsuvictoria.Sehabíavistoa símismo teletransportándoseaTigerTowndespuésde labatallayderodillas, presentar lamascara de Han a la princesa. Estaba ataviada con un vestido dorado y unabrillantetiarasobresucabeza.Elaireasualrededorbrillabaconlaluzdelasvelas,porloqueestabarodeadadeunnimbodeoro,ypensóqueseparecíamásaunángelqueaunatigresa.

—Miseñora,hevengadoatufamiliaporti.

Ella había apretado la máscara contra su pecho mientras las lágrimas brillaban en sus ojosdorados.

—¡Verdaderamente,ereselmásvalienteymásnobleenelmundo!¡No,deluniversoentero!

Conlosojoscerradosylacabezasoñolienta,Russellsoltóunresoplidoburlón.Bueno,siibaasoñar,bienpodríasoñarengrande.

—¿Cómo voy a pagarte? —había continuado ella, una lágrima deslizándose por su mejillasuave.

—Yasemeocurriráalgo.—Élsehabíaacercado,limpiandolalágrimaconelpulgar.

—¿Cómoteatrevesatocarme?¡Soyunaprincesa!—Ellahabíalanzadolamanomandándoloalinfierno.

—Mierda—murmuró Russell. Hasta sus sueños se volvían contra él. Y con ese pensamientofinal,habíacaídoprofundamenteeneloscuroabismodelsueñodemuerte.

Ahoraseapoyabacontraeltroncodelárbol,ahogandoungemido.Estanocheseperfilabacomounarepeticióndelfracasodelapasadanoche,peroloqueerapeor,estanocheestabaconstantementeplagadadelrecuerdodeeseestúpidosueño.¿Porquéseguíapensandoenella?Esciertoqueeraunamujerhermosayatractiva.Genial.Esosolodemostrabaquenoestabacompletamentemuerto.Solocincuentaporcienmuerto.

Resopló.¿Cómopodríaunaprincesamujertigreestarinteresadaenunvampirovagabundoquevivíaenunacuevaalladodelrío?

Talvez lomáscuriosodelsueñoeraquenohabía terminadocomosiemprecon lamuertedeHan.Durantelosúltimosaños,Russellhabíaestadotandecididoacumplirconsuobjetivoquenuncahabíapensadoensuperarlo.¿Quéharíaunavezelvillanoestuvieramuerto?

Supechoseapretócomosiunainsidiosanubenegra,sedeslizarasobreél,amenazándoloconabrumarlopor ladesesperación.Nohabíanadaparaél.Sinfamilia,sinhogaralquevolver.Nada.¿Era por eso que había dejado que estamisión lo arrastrara durante tanto tiempo? ¿Porque era laúnicarazónqueteníaparacontinuar?

Porunmomento,recordólamaneraenlaqueJiahabíahabladoconélenlacueva.Tanvivayanimadaquehabíaintentandoconvencerlodehacerequipoconella.Inclusoahora,elrecuerdodesuentusiasmo le hizo sentirmás ligero. ¿Qué estaría haciendo ahora? ¿Estaba planeando su escape?¿Todavíateníaesoscuchillosatadosalapantorrillayelmuslo?Habíaestadotentadodeeliminarlossimplementecomounaexcusaparatocarsusuavepiel.

Empujóaun ladoesepensamientoyse teletransportóalúltimocampamento.En loaltodeunacantilado,estudióalossoldados.Parecíanaburridos.Desinteresados.SiHanestabaaquí,estaríanenestadodealerta,porqueteníalamalacostumbredeasesinaracualquiersoldadoquelodisgustara.

NadadeHanalavista.Otranochequeseibaporeldesagüe.

Russellseteletransportódevueltaasuguaridasubterránea.Lacuevadelosmurciélagos,comolegustaballamarla.Despuésdeencenderunaspocaslámparas,sumiradasedesvióhaciaellugarporelríodondeJiahabíaestadolanocheanterior.Ellaeralaúnicaquehabíavistosuesconditesecreto.Nuestroesconditesecreto.

Sacudiólejoselrecuerdodesuvozmientrasdescargabalosbolsillosdesuabrigo.Seajustóelrelojyalcanzóavereltatuajeenlaparteinteriordesumuñecaderecha.Esclavo,sedijo.Siempreque necesitaba un recordatorio de lomucho que odiaba a Han, solo tenía quemirar a lamalditamarca.

—¿Porqué,bastardo?—murmuróRussell.¿PorquélehabíaescogidoHan?¿Yporquédejarloencomatreintaynueveaños?

Con un suspiro, Russell se acercó a la estantería para conectar el teléfono por satélite yrecargarlo.Lavidahabíamejoradodesdequehabíaadquiridoelnuevogeneradordeenergíasolar.Los cables del generador corrían a través del techo delgado y hasta el gran árbol cercano a lospanelesquehabíainstaladoenlapartesuperiordeárbolesderamasrobustas.Abrióunabotelladesangre sintética, la puso en su nuevo horno microondas, y a continuación, levitó para colgar su

ballestayelcarcaj.

Sumiradavolvióaese lugar.Nopienses enella.Sedejó caer al suelo, recuperando la cálidabotelladelmicroondas,ypaseóporlacuevamientrasbebía.

Haríaalgodelavandería.Esolomantendríaocupado.Dejólabotellaenlamesa,yluegocogióuncuboyfuealríoparallenarlo.Allídescubriólahuellaenlaarenadesdedondeellahabíaentradoenelríoyvolvióalaorilla.Hubounamujergatoensubat-cueva.Esepensamientolehizosonreír.

¿Qué demonios estaba haciendo, sonriendo como un idiota?Arrojó el cubo en el suelo y sealejó.

—Ellanoesmiproblema.

Arrastróunasillaalamesaysepusoatrabajaralimpiarsuspistolas.Elritualerasiempreelmismo,ylerelajó,leayudóaenfocarse.Noesmiproblema,serepitióatravésdelosmovimientos.

Soloteníaunproblema.MataraHan.¿Yentoncesqué?SumiradasedeslizódenuevoadondeJiahabíaestadoanoche.Noesmiproblema.Pero¿noteníaelmismoproblemaqueél?¿Haríadañomantenerlainformada?¿YsifueraaTigerTownparadarleunaactualización?

Con unmovimiento brusco, se puso de pie, tirando su taburete. Se paseó por la cueva, peroparecía que las paredes se acercaban a él. Terminó su botella de sangre, después comprobó suesconditedesangresintética.Unahieleraestabavacía;laotratodavíateníaseisbotellas.Elhielosehabíaderretido,dejandouncharcodeagua.

Bueno.Tenía algoquehacer.Sepuso el abrigoyguantesde cuero, agarróun cuchilloydoscubos, entonces se teletransportó al borde de un glaciar en el Himalaya. Como Vampiro, podíatolerar el frío mejor que la mayoría de los mortales, pero aun así, el cambio instantáneo atemperaturasbajoceroeracomochocarcontraunapareddeladrillo.Sefueatrabajaravelocidadvampiro,yenunossegundos,habíadesprendidosuficientehieloparallenarsusbaldes.

Devueltaensucueva,vacióelhieloenlasegundahieleraysacóeltapónporloquedescargaríaelhieloderretidoenuncubo.Esteeraelaguaqueusabaparalavarselosdientes.Aveceslacalentabaparausarlaensuducha.

Cuando se quitó los guantes, miró el reloj. Cinco horas habían pasado desde que se habíadespertado.Cincohorasen lasquenohabíahabladoconotroserviviente.¿Desdecuándoempezóestoamolestarle?SumiradasedirigiódenuevoalpuntodondeestuvoJia.Malditafueraporhacerquesusoledadparecieratan...solitaria.

ElsolsehabríaocultadoenelcastillodeZoltanCzakvarenTransilvania.ApesardequeRusselltenía suficiente sangre para que le durara unos díasmás, no estaría demás tenermás. Cargó susbotellasvacíasen laprimerahielera, lacargadesu teléfonoporsatéliteestabacompletay lodejócaerenelbolsillodelabrigo,luegoagarróelcubodehieloytemblandoseteletransportóalcastillodeZoltan.

Enelsegundoqueaterrizóenlaarmería,unaalarmasonó,diseñadaparaelterrenoporloquesololosvampirosycambiaformaspodíanoírla.GraciasaldirectordeseguridaddeZoltan,HowardBarr, el castillo ahora se jactaba de tener la mejor seguridad de alta tecnología. Irónico, pensóRussell,yaquenoestabasegurodequeZoltannecesitaralaseguridadextra.

Después de 800 años siendo un vampiro, Zoltan se había accidentalmente mortalizado a símismodosmesesatrásporbeberdemasiadaAguadelaVidadelvalleescondidodeBeyul-La.Tantocomo Russell podía decir, Zoltan se estaba tomando el cambio bastante bien. Él era tancondenadamente feliz con su nueva esposa, su hijo recién adoptado, y el bebé en camino queconstantementeteníaunasonrisabobaensucara.

Russellahogóungemido.EnvidiaríaaZoltanporsunuevogozo.Despuésdeochocientosaños,elchicosemerecíanundescanso.Ysiemprehabíasidounbuenamigo.Habíasidounode losqueayudaron a Russell a adaptarse a estar entre los muertos vivientes. Le había enseñado a usar susnuevashabilidades,ydespuésdequeRussellhubieraidoaASP1,Zoltangenerosamentelepermitiótomar lasprovisionesquehabíanecesitadodesdeel castillo sin informara suantiguo jefe,AngusMacKay.

EradiferenteahoraqueHowardBarr estabaenel castillo.El cambianteosoKodiak trabajabaparaAngus,asíquetodoloqueRussellhicieraodijeraélloreportaba.

Russellcolocóelcubodehieloyelcarcajenlamesa.Cuandolaalarmasedetuvoabruptamente,miróa la cámara recién instalada.Sinduda,Howard sabíaexactamentedóndeestaba.Encualquiermomento, el entrometido hombre oso vendría a la carga por la escalera de caracol y le haría unmillónpreguntas.

Convelocidadvampírica,Russellllenósusbolsillosdelachaquetaconlamunición.Luegopusolacajadeflechasenelmesayquitólatapa.

Lospasosmachacabanporlaescaleradecaracol.

—Russell.—Howardseagachóparaevitargolpearseenlacabezaconelbajoarcodepiedra.

—Howard.—Russellcogióunpuñadodeflechasylasmetióenelcarcaj.

—Noteesperaba—dijoHowardmientrasseacercaba—.Porlogeneral,esperarasdossemanascompletasantesderegresar.

Russellseencogiódehombrosyañadiómásflechasdesualjaba.

Howardplantósusmanossobrelamesa,inclinándosehaciaél.

—Escuchéquevistealdragóncambiante,XiaoFang,ayerporlanoche.

Russellhizounapausa,yluegopusolatapaenlacajadeflechas.Sinduda,J.L.habíainformadoinmediatamenteasujefe,ynohabríatardadomuchoenqueAngusdifundieralapalabra.

—¿Cómoestaba?—preguntóHoward.

—Seveíabien.—Russelldevolvió lacajaasu lugarenunestante—.Hanleestabadandounaleccióndetiroconarco.Dándoleunapalmaditaenlaespaldacomounorgullosopapá.

—Bichoenfermo—murmuróHoward.

—Exactamente.

—Mira, lapróximavezqueveasaXiaoFang,haza J.L.oaMikhailuna llamada.Vendránalinstanteyllevaránalgunoscambiaformasconellos.Nosotrosteayudaremosasacaralchicodeallí.

—Yotrabajosolo.

Howardlediounamiradamolesta.

—SéquequieresmataraHantúsolo,yeresbienvenidoaello,peroesunmuchachojovendelqueestamoshablando.Porloquesé,podríaempezarareorientarlocualquierdíadeestos.TenemosqueapartarlodeHanlomásrápidoposible.

Russelldeslizólaaljabaporencimadelhombroycogióelcubodehielo.

—Espera.—Howardseacercóalaestanteríadondeguardabalosteléfonosporsatélite—.Tomaunteléfononuevoparaquepuedasllamar.

—Tengounteléfono.

—Tediesehaceunoodosmeses.—Howardseleccionóunteléfononuevo—.Tomaeste.Estátotalmentecargado.

—Tengoelmío.

—¿Qué?—Howardparpadeó—.¿Cómo...?

—Voyalacocinaahora.

—¡Espera!—Howardseacercómás,conlosojosentrecerrados—.MedicuentadealgoextrañocuandoMikhailyyovolvimosaBeyul-Lapararecogerlossuministros.Unodelosgeneradoresdeenergíasolarfaltaba.Yunhornomicroondas.—Élcruzólosbrazossobresupecho,inclinandosucabezaconunamiradairónica—.¿Algunaideadeloquepasóconesoselementos?

Russellledevolviólamiradairónica.

—Niunapista.—Seteletransportóalacocinadelcastillo.

Descargólasbotellasvacíasdelahieleraylasarrojóalapapeleradereciclaje.LuegosesirvióunaBleerde lanevera.Estabaamediocaminoa travésde lamezcladecervezay sangre sintéticacuandoHowardllegóalacocinaysedetuvoenseco.

Russellmirósureloj.

—Tetomómástiempodelohabitual.¿Hasestadocomiendodemasiadasrosquillas?

Howardlomiró.

—Metomarétusalidaprecipitadacomounsignodeculpabilidad.Siempresospechéquefuistetú,asíquenuncaseinformódelafaltadeelementosaAngus.

Sorprendido,RusselldejólabotellaBleersobreelmostrador.

—Aprecioeso.

—NuncahabríamosderrotadoalSeñorLiaooganadoesaúltimabatallasintuayuda.—Howardlediounamiradafrustrada—.Tegusteono,estamosenelmismolado.

—Yotrabajosolo.—Russellvolvióaabrirlanevera.

Conunsuspiro,Howardfuepesadamentehacialamesadelacocina.

—Yoestuvesoloduranteaños,ysequeapesta.

UnavisióndeJiacruzóporlamentedeRussell,perolaempujóaunladoyempezóacargarsuhieleraconbotellasdesangresintética.

—¿EstáZoltanaquí?

—MikhailleteletransportóasucasaenBudapest.—Howardsesentóenlamesadelacocinayalcanzó su caja de rosquillas—. La reunión mensual del Aquelarre comenzó hace unos veinteminutos.Puedepasarunratoantesdequevuelvan.

Russellsedetuvoconelcubodehielomediolleno.

—¿PorquéZoltanvaaunareunióndelaquelarredevampiros?

Howardmordióunarosquilla.

—SiguesiendoelmaestrodelAquelarredeEuropadelEste.

—Peroyanoesunvampiro.

Howardseencogiódehombros.

—Hastadondeyosé,nadiequierecreerlo.Losaldeanossepusieroncomobasiliscoscuandolesdieron la noticia. Es por eso que todavía estoy aquí a cargo de la seguridad. Zoltan está en unaposiciónextrañaahoraenlaquealguienpodríaintentarmatarlopornoserunvampiro.

Russellfruncióelceñomientrasterminabadecargarelcubodehielo.

—¿Porquénopuedelagenteserfelizporél?Alchicoletomó800añosconseguirunpocodealegríaensuvida.

—Losé.—Howardtomóotrobocadodesurosquilla—.Perolosaldeanosdependendelostoursquevienendosvecesalasemana.Autobusesllenosdepersonasvienenaquíparaverelcastillodeunvampirorealygastardineroenlaciudad.SisepropagaelrumordequeZoltannoesrealmenteunvampiro...

—Podríanperdersufuentedeingresos—concluyóRussell.

Howardresopló.

—Sepodría decir así.—Semetió el último trozode su rosquilla en la boca—.Al final de lareuniónmensualdelaquelarre,Zoltandiolanoticiaatodoslosvampirosylesdijoquetendríanquevotarporunnuevomaestroestemes.

—Tienesentido.—Russellapilóunpocodehieloenlapartesuperiordelasbotellasenelcubo,yluegocerrólatapa—.Continuarémicaminoentonces.

Howardsesentóbruscamente.

—Estándevuelta.Esofuerápido.

Zoltan sematerializó cerca de lamesa de la cocina conMikhail, un viejo amigo vampiro deRusia.

LamiradaamargaenelrostrodeZoltanseiluminócuandovioaRussell.

—Nosabíaqueibasavenirestanoche.¿Comoestás?

—Estoy bien. —Russell dio la mano al único Vampiro que llamaba amigo—. Gracias pormantener la nevera llena de sangre sintética. Sé que no lo necesitasmás.—Le entregó unBleer aMikhailyunacervezanormalaZoltan.

—Gracias.—ElceñodeZoltanvolviócuandoarrancólapartesuperiordelabotella—.Necesitountrago.

—Lareunióndelaquelarrefuerápida—observóHoward—.¿Quépasó?

—Nopreguntes.—Zoltansedesplomóenunasillaenlamesadelacocinaybebióunpocodecerveza.

—¿Quépasa?—HowardempujólacajaderosquillashaciaZoltan—.¿Acasonovotaronafavordeunnuevomaestroparaelaquelarre?

ZoltanlanzóunamiradamolestaaMikhail.

—Lavotaciónfueunánime.

Mikhailfruncióelceñodenuevo.

—Nomeculpes.NopuedosermaestrodelaquelarredeEuropadelEste.VivoenRusia.

—Losuficientementecerca—murmuróZoltan—.Podríashaberteofrecido.

Mikhailresopló.

—Notengopacienciaparatodaslasquejasdelacortedelaquelarre.Losdeclararéculpablesatodosylosmultaréconunmillóndeeurosporperdereltiempo.

Zoltansuspiróycogióunarosquilla.

—Entonces,¿quiéneselnuevoMaestro?—preguntóHoward.

Zoltandiounmordiscoymurmuró:

—Ellosvotaronpormíotravez.

Russellseburló.

—Peronoeresunvampiro.

—¡Nolesimporta!—Zoltansacudiólarosquillaenelaire—.Sabenquetodavíapodíavivirparasiempre,¡porloquealparecertengoquecargarconeltrabajoparatodalaeternidad!

Howardhizounamueca.

—¿Estándispuestosadejarqueunnovampirojuzguelacortedelaquelarre?

Zoltangimió.

—Bastardos perezosos. Creo que debo hacer comoMikhail dijo y multarlos a todos con unmillóndeeuros.—Ledioalrusounamiradairónica—.Notehassalvado.Necesitaréquealguienmeteletransporteatodaslareuniones.

Mikhailgruñó,luegotragóalgodeBleer.

—¿Por qué nome dejas que te convierta en un vampiro? ¿No echas de menos ser capaz deteletransportarte?

—Echodemenos eso.—Zoltan asintió—.Perono lo suficientepara renunciar a los días quepuedotenerconmiesposaymifamilia.Ycosascomoesta.—Mirólarosquillaenlamano—.Estoestácondenadamentebueno.—Pusoelrestoensuboca.

Howardseechóhaciaatrásconunasonrisa.

—Ahoraqueestáshablando.

Mikhailsacudiólacabeza.

—Sihemosterminadoporestanoche,debovolveraMoscú.Pamestátrabajando...

—NecesitotransportedenuevoaTigerTown—leinterrumpióZoltan.

Mikhaillediounamiradamolesta.

—¿Quésoy,tuserviciodetaxi?

Zoltanseencogiódehombros.

—No tendrías que cargar conmigo por ahí si hubieras tomado el trabajo de maestro delaquelarre.

MikhailgimióybebiómásBleer.

—Yotellevaré.—TanprontocomolaspalabrassalierondelabocadeRussell,seestremeció.¿Quédemoniosestabahaciendo?

InclusoZoltanpareciósorprendido.

—Oh.Gracias,Russell.

—Mevoydeaquíentonces.—Mikhaildesapareció,llevándosesubotelladeBleerconél.

Russelltragósaliva.Nopodíaecharseatrás.IbaaTigerTown.ElpensamientodeveraJiahizoquedenuevosucorazónlatieramásrápido.Malditasea.¿Quélepasaba?Noeracomosilaprincesaestuvierafelizdeverlo.Probablementeloabofetearíadenuevo.

Zoltansepusodepie.

—¿Puedesdarmeunosminutos?Tengoquecogermibolsadearriba.

—Esta bien. —Russell cogió el cubo de hielo cargado—. Tengo que llevar primero missuministrosacasa.

—¿Casa?—Howard lomiróconcuriosidad—.Nuncahasmencionadounacasaantes.¿Dóndeestá?

Mierda.Ahora estaba diciendo demasiado. Sin decir una palabra, Russell se teletransportó devuelta a la bat-cueva.Utilizando velocidad vampírica, guardó sus nuevos suministros.Cuantomásrápidosemoviera,másrápidolatíasucorazónyconfuerza.

Yaqueeraunanochecalurosadeagosto,decidiódejar suabrigoatrás.Sepusounacamisetalimpia,acontinuación,lavórápidamentesucara,secepillólosdientesysepeinó.

¿Qué demonios estás haciendo? Esto no era una cita. Solamente comprobaría a Jia para vercómo le estaba yendo. Eso era todo. Era bien pasada la medianoche en Tiger Town, así queprobablementeestabadormida.Opodríainclusonoestarallí.Podríahaberescapadoya.

Elpensamientode ella caminandopor el bosqueenmediode lanoche lehizounnudoen supecho.RápidamenteseteletransportódenuevopararecogeraZoltan,luegolollevóaTigerTown.Zoltanhabíallamadoasuesposaylehizosaberqueestabadecamino,porloqueleesperabaenelpatio.

Zoltandejócaersubolsade lonaenelpavimentodepiedraycorrióhaciaNeona.Ellase riómientrasledabavueltasenuncírculo.

Russell miró hacia otro lado, molestó de que después de dos meses de matrimonio, los dostodavíaestuvieranactuandocomoreciéncasados.Parasusorpresa,vioaRajivenlapartesuperiordelasescalerasqueconducíanalaorilladelrío.Elhombretigresecentrabaenalgoenladistancia.

—Penséqueestaríasdurmiendo.—Russellseacercóaél.

Rajivsegiróylosaludó.

—¿HahabidosuerteencontrandoaHanestanoche?

—No.—RussellhizoungestohaciaZoltan—.Letrajeyo.

—Esoesbueno.—Rajivsevolvióparamirarelcaminoqueconducíaalsur—.Alguienviene.

Russellentrecerrólosojos.

—Pareceuncamión.¿Noestardeparatenervisitantes?

Rajivlemiróconunabrevesonrisa.

—Estamosenmediodelanada.Paraaquellosdenosotrosquenosepuedenteletransportar,tomamuchotiempollegarhastaaquí.

Russellasintióycambiósupeso.

Rajivledirigióunamiradacuriosa.

—¿Hayalgoquenecesites?¿QuiereshablarconJinLong?

—No,no.Estoybien.—Russellmiróhaciaelnortehaciadondeestabansituadaslasresidenciasreales—.Justomepreguntaba...—Élcambiósupesodenuevo—.¿Estabientuprima?

—¿Jia?—Rajivparecíasorprendido—.Claro.Parecíaestarbienenlacena.

Asíquetodavíaestabaaquí.ElpulsodeRussellseaceleró.

Rajivestudióelcamiónqueseacercabaporelsur.

—Veréloqueestápasando.—Empezóabajarlasescalerasalaorilladelrío—.Tantotiempo.

—Más tarde.—Russell miró de nuevo hacia las casas construidas en el lado norte del patio.

ZoltanyNeonayahabíadesaparecidoenuncallejónasucasa.

Élseteletransportóalbordedelpatio,yluegosemoviórápidamenteyensilencioatravésdellaberintodecasas.LacasadeJiadebíaserbastantefácildedetectar.Seríalaúnicaconguardiasenfrente.

***

Jiapaseabaarribayabajoensuhabitación,suagitacióncreciendocadavezmás.ParecíaquenoteníaotraopciónqueirconelPlanC,perosolopensarenellolallenabadepavor.Seguramenteteníaquehaberotramanera,perosehabíadevanólossesosdurantetodoeldía,yestoeralomejorqueseleibaaocurrir.Sumochilaestabalistaparapartir.Habíaembaladounjuegoextraderopayelrestodesuscuchillos.Laenrolladacolchadealgodónestabaatadaa laparte inferiorde lamochilaparapoderutilizarlaparalassiestas.Suscuatrocuchillosfavoritosestabanensulugar,yafueraensusbotasounidosasuspiernas.

Erasolosutemorloquelahacíadudar.Conungruñidodefrustración,sacóelcuchillodesubotaderechaylolanzóalabanderadesedaenlapared.Ungolpe,elpuntomuertoentrelaspiernasdelhombre.

MalditaSea.Inclusosupunteríaestabamal.Contrólate.

Durantetodoeldíahabíapensadoenestrategiasyllegóatresplanes.Seríamásfácilescaparaaltashorasdelanochedespuésdequelamayoríadelostigresestuvierandormidos,porloquehabíaesperadounpardehorasdespuésdelapuestadelsolparaponersusplanesenacción.

PlanA:decirlealosguardiasquequeríaunbocadillotardeenlanochedelacocinadelpalacio.Ocultaríasumochiladebajodeunacapavoluminosa,mientraslosguardiaspensabanqueestabadecaminoalacocina,haríaunacarreraparasalir.Aunoscienmetrosalnorte,habíaunsenderoqueserpenteabacuestaabajodesdeelacantiladoalaorilladelrío.Sustíos,RinzenyTenzen,teníanunacanoa escondida cerca de unos arbustos, ya que les encantaba ir a pescar.Ella tomaría su canoa atravésdelríoylaconduciríahaciaelcampamentomáscercanodeHan.Tempranoesedía,sehabíacolado en la oficina de Rajiv en el palacio para estudiar su mapa y tomar notas sobre todas lasubicacionesdeloscampamentosdeHan.

ElPlanAnohabíafuncionado.Apesardequelehabíaaseguradoalosguardiasquevolvería,habíaninsistidoenacompañarla.Ellanohabíatenidomásremedioqueira lacocinadelpalacioypretenderestardisfrutandodeunasgalletasdealmendra.Habíaintentadotentaralosguardiasconunpoco del zumo fuerte de Tigre, hecho en casa, pensando que serían más fáciles de manejar siestuvieranborrachos,peroellossenegaron.

Unahoramástarde,habíaintentadoelplanB.Solounviajerápidoalaletrina,habíaaseguradoalosguardias.Nohabíanecesidadacompañarla.Perohabíaninsistido.

AhoralequedabaelPlanC.Eraelmejorplan,enrealidad,perolohabíadejadoparaelfinal,con la esperanza de evitarlo. Susmanos habían temblado cuandohabía desenrollado los rollos desedarojoybordadodeoro.Juntandoconlosextremosatados,losdostramosdematerialhicieronunacuerdadeunostreintametrosdelargo.Dadoquela telaerasuaveyresbaladiza,hizounnudocadatrespiesparadarleasasyestribos.ElplanCerasimple.Atarunextremodelacuerdadesedaalapesadavigaquecruzabael techodesuhabitación.Luegoarrojarelotroextremopor laventana

paraquecayerasobreelbordedelacantilado.Bajaríaporlacuerda,yluegohaciaelnortealacanoadesustíos.

Puedeshacerlo.Atóuncuchilloalfinaldelacuerdadeseda,yluegoloarrojósobrelapesadavigademaderaque atravesaba el techo.Depie en laparte superiordeunbaúl, se ató la cuerdaydevolvióelcuchilloasubotaizquierda.

Susrodillastemblaroncuandosebajódelbaúl.Malditasea.Soloatrespiesdelatierra,yestabatemblando.¿Cómodemoniosibaabajarporunacuerdadetreintayardas?

Sacudió la cabeza, tratando de mantener los recuerdos fuera, pero se filtraron en su mente,deseososdetorturarlayparalizarlaconmiedo.Hacetreceaños,supadrelahabíaprecipitadoporlapuertatraseradesucasaaunaramabajadeunárbol.Suvozprofundaribeteadacontensión,lehabíadado instrucciones para subir tan alto como pudiera. Ella lo hizo.Al igual que lamayoría de loshombrestigre,habíasidoadeptaalaescalada.Peronuncahabíaimaginadoqueloaltodeunárbol,veríaquesuspadresysuhermanomayorerancapturadosysacrificadosporelMaestroHan.

Apretó los puños, alejando los recuerdos.Puedeshacerlo. Se puso lamochila. La puerta y laventana de la fachada estaban cerradas a cal y canto. Había colocado una segunda butaca por laventanadeatrásparaquepudierasalir.Conmanostemblorosas,recogiólacuerdadesedaylaarrojóporlaventana.

Susmanosempezaronasudarmientrassubíaenelbaúlysesentóenelalféizardelaventana.Selimpiólasmanosensuspantalones,luegoatrapólacuerdadeseda.Conunsuspirotembloroso,salióporlaventanayaterrizóenelacantilado.

Hastaahora,todobien.Habíaunaestrechacornisadetierraentrelacasayelacantilado.Nomiresabajo.Sucorazóntronófuertementeensusoídos.

Conlacuerdadesedaagarradafuertementeensusmanos,retrocediólentamentehaciaelbordedelacantilado.

Elpánicoseapoderódeella,yahogóungrito.Nopodíapermitirquelosguardiaslaoyeran.

Cuandosuspiessedeslizaronfueradelborde,cayóaunquesusbrazosseestirarondegolpeytomaronelpeso.Pordesgracia,susmanosempezaronadeslizarse.Susurróenunsuspiro,sintiendounmomentodepuroterrorhastaquesusmanossedetuvieronenunnudo.Sushombrossetensaron,y luchó desesperadamente para coger la cuerda entre sus pies para poder encontrar otro nudo.Encontróunoypresionósusbotasenélparaaliviarpartedelatensiónenlosbrazos.Surespiraciónsalióenunimpulsoyelsudorperlósufrente.Túpuedeshacerlo.

Deslizósumanoderechahaciaabajoal siguientenudo,y rápidamente loagarróconsumanoizquierda.Suspiessesoltaronycolgódesusbrazosdenuevohastaqueencontróelsiguientenudoconsuspies.Nomiresabajo.Cerrólosojosytomórespiracioneslargasylentas.

—¿Vasaalgúnlado?—Lavozdeunhombresusurrócerca.

Conunchillido,Jiaseestremecióysusmanossedeslizaron.

—Cuidado.—Elhombrelaencerróensusbrazosylaatrajohaciasí.

En el segundo que golpeó el pecho duro como una piedra, sintió una oleada instantánea dealivio.¡Russellestabadevuelta!Debióhabercambiadodeopiniónydecidiótrabajarconelladespués

detodo.Yaquíestabarescatándola.¡Otravez!

Élsemovióenelaire,sinnadaaloqueaferrarse,peroparecíamuyagusto.Totalmentefuerteyconfiado.Cuandolesonrió,sucorazónsaltódealegría.

—Russell—respiróella.

—¿Sí?

—¿Has venido a ayudarme a escapar?—Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello—.¡Gracias!¡Sequevamosahacerungranequipo!

Capítulo4¿Qué demonios? Russell se puso rígido. ¿Por qué esta mujer siempre malinterpretaba sus

acciones? ¿Estaba siendo ofuscada por su afán de tener éxito? No había duda de que estabadesesperadaporteneraalguienqueestuvieraasulado,pero¿porquénopodíaentenderquenoeraél?

Élapretósuagarresobreella.Tansolounossegundos,pensó,mepermitirésostenerlaporsolounospocossegundos.Sucaraestabaubicadaenelhuecodesucuello, sualientocalientecontrasupiel. Su pecho se hinchó con esta prueba de que ella estaba feliz de verlo. Pero estaba feliz soloporquepensabaqueélhabíallegadoaayudarla.

Mierda.Ladecepcionaríadenuevo.Yprobablementeledaríaunabofetadadenuevo.Despuésdeuna rápida mirada a la ventana abierta por encima de ellos, se teletransportó al interior de lahabitación,llevandoaJiaconél.

Ella se tambaleó hacia atrás cuando se materializó, y luego miró por la habitación con unamiradaconfusa.

—¿Porquéestamosaquí?

—¿No es este lugar dónde vives?—Había notado a los dos guardias afuera antes de entrar aescondidasydescubrirlacuerdadesedatensaatravésdelaventanatrasera.

Segiró,inspeccionandolapequeñahabitación.Erasorprendentementesimpleparaserelhogardeunaprincesa.Habíadoscofres,unamesabaja,ydosalmohadascuadradasparasentarse.Laúnicadecoracióneraunapantallaenunextremodelahabitación,yelúnicocoloreralacuerdadecolorrojobrillantequeellahabíaatadoalrededordeunavigadeltecho.

—No podemos quedarnos aquí—susurró ella, echando unamirada nerviosa a la puerta. Lasparedeserandelgadas,asíqueprobablementeteníamiedodequelosguardiaspudieranoír.Conunasonrisaemocionada,loagarródelbrazo—.¡Vamosatuesconditesecreto!

Élvaciló,conscientedequesurespuestalimpiaríalamiradaesperanzadadesucara.

—No.

Susonrisasetambaleó,yluegoregresócontodasufuerza.

—¿Entoncesvamosdirectamenteatrabajar,investigarelcampamentodelMaestroHan?

—No.Novoyallevarteaningunaparte.Solovineavercómoestabas.

Sus manos se deslizaron de su brazo, cayendo lánguidamente a los costados mientras ellaretrocedíaunospasos.Sucarasepusopálida,todaexpresiónlavada.Inclusoelbrillodesusojossevolvióopacoysinvida.

ElpechodeRussellseapretó.Élpodríahaberlaapuñalado.No,estoeraaúnpeor.Comohombregato,ellateníanuevevidas.Sobreviviríaalaspuñaladas.Loquehabíahechoerainfligirundañoasualma.

Élretrocedió.

—Nodeberíahabervenido.Meiréahora.

—Espera.

Cuandosusojosbrillaronconira,sintióunaoleadadealivio.Suespíritudeluchaseguíaahí.

Elladiounpasohaciaél,conlosdientesapretados.

—Tenemosquehablar.—Ellalevantólamano,yéllaatrapóporlamuñeca.

—¿Qué...?—Ellasesoltódesuagarre,peroélsemantuvofirme—.¿Porqué...?

—Meibasadarunabofetada.

Ellaresopló.

—Dijecharlar.Perocreoquemegustamejortuidea.—Ellalanzósuotramanohaciaatrás,yélpillólaotramuñeca,también—.Qué...

Levantó las manos sobre su cabeza y la giró como si estuvieran haciendo un baile country.Luego,consusbrazoscruzados,laatrajocontrasupecho.

—¡Déjameir!—Ellaluchóparaliberarse,peroéllateníamáscerca.

—Shh—lesusurróaloído—.Noquieresquelosguardiasseenteren.

—Talvezdeberíallamarlosparasacarteapatadas.

—Solamentemeteletransportaríalejos.

—Cobarde.

Élsoltóunsilbido.

—Princesa.

—Nomellamesprincesa.

—Nomellamescobarde.

—Sielzapatoencaja.—Ellalepisoteóelpie,peroélsimplementehizounamuecaytiródeellamástensamentecontraél.

Ella se quedó tranquila. Cerró los ojos un momento, disfrutando de esa posición. Habíadisfrutadodeellolanocheanterior,también.Inclusoconlamochilaquellevaba,sucuerpoparecíaencajar perfectamente contra el suyo,más pequeño, pero cómodo y abrigado, como si fuera unaláminayél,lavaina.Bajólacabezahastaquesunarizlerozóelpelo,yelaromafloraldesuchampúllenósussentidos.

Unescalofríorecorriósucuerpo.

¿La estaba ofendiendo sosteniéndola así? Sabía que debía liberarla, pero se sentía tancondenadamentebien.Solounossegundosmás.

—Misdisculpasporagarrarla.Penséquemeibaadarunabofetada.

Ellanególigeramente.

—Yosoloibaaapuntaralacuerdaparademostrarlodesesperadaqueestoyporescapar.

—Yaveo—murmurócontrasusuavecabello.

—¿Porquénomellevascontigo?—susurró.

—Trabajosolo.—Ynoquieroquetelastimes.

—Peropuedoayudarte.—Ellagirólacaraparaintentarverlo,ysubocarozóaccidentalmentecontrasufrente.

Él levantó lacabezayellamiróhaciaotro lado.Élsintiósucaja torácicaexpandirsemientrasrespirabaprofundamente.

¿SeríadañinollevarlaaalgunodeloscampamentosdelMaestroHan?Seríaunjuegoextradeojos.Perosepondríaenelcamino,discutióconsigomismo.Élsedistraería,ypondríaaambosenpeligro.

Echóunvistazoa lacuerdadesedaquehabíahechoparaescapar.Era inteligente, ingeniosayvaliente.Excelenteconloscuchillos.¿Cómoibaaponerreparosporquererteneréxito?¿Sobretodocuandosuobjetivoeraelmismoqueelsuyo?

—Nosotrosqueremoslomismo—susurróella,haciéndoseecodesuspropiospensamientos—.Porfavor,llévamecontigo.

Tragósaliva.Seestabahaciendomalditamentedifícilrechazarla.

—Podríasresultarlastimada.

—Así que podía. Estoy dispuesta a correr el riesgo. No voy a ser una carga para ti, te loprometo.

Élcerrólosojos.Túpodríassersuhéroe.

Llamaronalapuertaysaltóhaciaatrás,liberándola.

—¿Jia?—Rajivllamódesdeelporchedelantero—.¿Estásdurmiendo?

Susojosllenosdehorror,selanzóhaciadelanteyagarróaRussellporsucamiseta.

—¡Ellosnodebenencontrarteaquí!

—Meiré.

—¡No!Todavíatengoquehablarcontigo.

Significabaqueellatodavíaqueríaconvencerlodellevarlaconél.

—Puedo…

—¡Ocultarte!—Ellacorrióhaciaelbiombo,loempujóhaciaatrás,ehizoungestoparaqueélentrara.

Mientrasseacercaba,sumiradaseposóenlabanderablancaconlafiguradeunhombrepintado

enellayuncuchillofirmementearraigadoensuingle.

—¿Quédemo...

Ellasequedósinaliento.

—¡Micuchillofavorito!Casimevoysinél.¿Cómopuedosertanolvidadiza?

Élledirigióunamiradadeincredulidad.

—Estoyunpocomáspreocupadoportuobjetivo.

Ellahizounamueca.

—Yoestaba…distraída.

—Recuérdamequenuncatedistraiga.

—¿Jia?—llamóRajivenlapuertadenuevo.

—Solo unminuto—volvió a decir—.Estaba dormida.—Corrió por la habitación y tiró confurialacuerdaatravésdelaventana.Loslazosdesedarojaydoradaseagruparonenelsuelo.

Conunbufido,Russellsacósucuchillofavoritodelapared,luegolevitóhastalavigayliberóelmaterial.

—¡Gracias!—susurróella,albergandolatelaensusbrazos.

Bajósilenciosamentealsueloylaayudóarecogerlacuerdayllevarlaalapequeñaáreadetrásdelbiombo.

—¡No te vayas!—le advirtió.Dejó caer sumochila en el suelo junto a sus pies, tapando susbotas,luegoestirólamamparaatravésdelcuarto.

Élsesentóenelsuelo,rodeadodemontonesdesedarojaydorada.Estabamásoscuroaquí,yaque la pantalla bloqueaba la luz de la luna que se filtraba por la ventana abierta. Aun así, vio ungruesoacolchonadodobladoyescondidoen laesquina.¿Erasucama?Entoncesestapequeñaáreateníaquesersudormitorio.Se estremeció, imaginando la reacción de Rajiv si pillaba a un vampiro en el dormitorio de laprincesa.

LossuavespasosdeJiacruzaronlahabitaciónhastalapuerta,entoncesRusselloyóelchirridodelcerrojo.

—¿Hayalgomal,Rajiv?

Pasosmáspesadosentraronenlahabitación,ylapuertasecerró.

—Todoestábien—respondióRajiv—.Yosoloqueríadarteesto.

—¿Quéeseso?—preguntóJia,yRussellseacercómásaunhuecoenlapantalla.Pordesgracia,todoloquepudoverfuelaespaldadeRajiv.

—OtroregalodelGranTigredeCoreadelSur—explicóRajiv—.Debesermuycaro,yaqueloenvióconunmensajero.

—Oh.—Jianosonabademasiadoemocionada.

—Elmensajeromedijoquetuvountiempodifícilparapasarloporlaaduana,yesoretrasósullegadaaquí—continuóRajiv—.ElGranTigreinsistióenquerecibieraselregalohoy,porloqueelmensajeromerogóquetelotrajeradirectamente.Alparecer,sesuponequedebesrecibirunregalocadadíahastaquetuprometidollegue.

¿Prometido?Russellsesentódenuevo.¿Jiaestácomprometida?¿ConunGranTigre?Cerrólosojos,yasinganasdemirar,ydeseandonotenerqueoír.

—Ellosrealmentenodeberíanpasarportantosproblemas—murmuróJia.

—Esdemasiado—estuvodeacuerdoRajiv—,peroloveodeestamanera.Definitivamentesonseriosacercadelmatrimonio.Yestántratandodeimpresionarte.

—Supongo—mascullóJia.

UnasensacióndemalestarroíalasentrañasdeRussell,ytorciólamanoalrededordeunamatadesedaroja.¿Quédiabloshabíaesperado?Ellaeraunaprincesa,despuésdetodo.Ypensarquehabíallegadotancercadellevarlaalpeligroconél.

—Ábrelo—instóRajiv.

Hubouncrujidodeunatapaqueselevantaba,seguidodeljadeodeJia.

Rajivsilbó.

—Esotienequevalerunafortuna.¿Ysabesqué?Severíaperfectoconlaspulserasdetumadre.Veaver.

—Estarde—protestóJia.

—Vamos,quieroverteparecerunaprincesa.—Hubounapausayalgunossonidossusurrantes,acontinuación,Rajivdijo—:Ojaláelabuelopudieraverteahora.Ojalápudieraasistiralaboda.

—Losé.—Jiasuspiró—.Loechodemenos,también.

—Probablementedeberíahacer tuvestidodenoviacontodalasedarojaydoradaqueellos teenviaronayer—dijoRajiv—.Tengolasensacióndequeporesolaenviaron.

Russellseburlóensilenciomientras lanzabaelmaterial lejos.¿Ellahabíausadounregalodecompromisoparaescapar?

—Dejaréquevuelvasadormirahora—dijoRajiv,ysuspasosseacercaronalapuerta—.Nosvemosmañana.

Lapuertasecerró,yluegolospasosdeJiacorrieronalapuertaydeslizóelcerrojo.

Russellselevantóyabriólapantallaunoscuantoscentímetros.CuandoJiasevolvióhaciaél,sucorazónparóduranteunmomento.Inclusovestidainformal,seveíatodaunaprincesa.Laluzdelalunabrillabaalrededorsuyo, iluminandoelgruesocabellonegroazabache, lapiel lisa, impecable,enormesydoradosojosdegato.Unlargocollardoradoyjaderodeabasucuello,yuncolgantedejadedeun tigreenclavadoentre suspechos.Másoroy jadedecoraban laspulserasparecidasaunpuñoalrededordesusmuñecas.

Seapoyócontralaparedmientrassucorazónsehundía.

Elladiounpasohaciaél.

—Sientoquehayastenidoqueoírlo,peroesonocambianada.

—¿Túpiensasqueno?—Élcruzó losbrazossobresupecho—.Estáscomprometida.ConunGranTigre.Unorico.

—No.No,enabsoluto.—Ellasequitóelcollarylodejócaerdenuevoensucaja—.Suhijo.Elpríncipe.

Porsupuesto.NingúnviejoparaJia.Ellaibaateneralpríncipejovenyapuesto.Unaastilladecóleracortóensusentrañas.

—Yonoheestadodeacuerdoconello.—Ellacerrólacaja.

—Peroestásaceptandolosregalos.

Ellalediounamiradamolesta.

—Élvieneamiencuentroendossemanas.Sinomegusta,devolverélosregalosylediréquesepierda.

—¿Nuncalovisteantes?

—No.Nisiquierasabíaacercadelabodahastaayer.Miabueloarreglótodocuandoteníadiezaños.Soloseguiréconestoporahora,porrespetoamiabuelo.

Russellcambiósupeso.

—Asíquesitegustaelchico,vasa...¿llegarhastaelfinal?

Ellaseencogiódehombros.

—Nolosé.TodoloqueséesquetengoqueencontraraHanymatarloantesdequellegueelpríncipe.Tengotrecedías.

Russellresopló.Asíqueesperabaqueéllaayudara,yentonces,ladevolvieraatiempoparasuboda.

—NotienesnadaquehacerenlaselvaluchandoconlossoldadosdeHan.

Susojossecocíanafuegolentoconlairamientrassequitabalaspulserasdelasmuñecas.

—¿Vesesto?Es todo loquemequedademispadres.Veréami familiavengada.Tantosimeayudascomosino.

—No.

—Espera. —Dejó caer las pulseras en un baúl abierto, luego corrió hacia él—. No prestesatenciónamiira.Mehacedecircosastontas.Sémuybienqueeresmimejoroportunidadparateneréxito.Porfavor.—Ellaagarrósucamisetaensuspuños—.Llévamecontigo.

Lentamenteaflojósusmanos.

—Eresunaprincesa.Unaprincesacomprometida.Nopuedoponerteenpeligro.

—Sinomeayudas,tendréquehacerlopormicuenta,yesoseríaaúnmáspeligroso.

Élseestremeciópordentro.Esoeracierto.Suavementeleapretólasmanos.

—Quédate aquí. Tienes familia y un futuro. Disfrute de tu vida. Yo me encargaré de Han, ycuandotermineconél,traerésumáscaradoradaylapondréatuspies.

Ellalomiró,conlosojosbrillantesporlaslágrimas.

—Séqueloharías.Tecreo,pero...Necesitomás.

—Losiento.—Éllasoltóyseteletransportólejos.

Capítulo5Soy Xiao Fang. Uno de los últimos de mi especie. Hace siglos, había muchos de nosotros.

Vagábamosporlatierra.Gobernábamosloscielos.Loshombresnostemían.

Ahoratemoalhombre.

Hace tresmeses, respiré fuego por primera vez. Pronto voy a cambiar por primera vez.Megustaríatenermisalasahora,asípodríaescapar.Yvolaracasa.

Conun lápiznegro,pocoapocodibujounapalabrachinaenunahojadepapelenblanco.Elhombreconlamáscaradoradamehadadovariosmarcadoresnegrosymontonesdepapel.Mehaentregadolibrosparaniñoscon imágenesypalabras.Cadadíadeboaprenderaescribirunanuevapalabra,dice,queasíseremoscapacesdecomunicarnos.

Comocambiaformasdragón,nopuedohablar.Migargantaestádiseñadaparaelfuego,noparalaspalabras.LasmujeresquemecuidabanenBeyul-Lahablabantibetanoychino,asíqueentiendoesos idiomas. Me enseñaron cómo escribir unas cuantas palabras. Dos de ellas tenían el don decomunicarseconlascriaturasaladas,ypodíanleermispensamientos,comohepodidoleerelsuyo.ReinaNimayWinifred.Erancomomadreyhermanaparamí.YluegoestabaNorjee,elniñomortalquepodíahablarconmigoenmimente.Lollamémihermano.

Terminodeescribirlapalabra,yladejojuntoalosotrospapelesqueheescrito.Todosdicenlamismacosa.

Casa.

Mepaseoporlapequeñahabitación.Estamosenunnuevolugarahora,totalmentesubterráneo.Anoche,alguienintentómataralhombredelamáscaradorada,MaestroHan,se llamaasímismo.Meteletransportóaquí,dondeafirmaqueestaremosasalvo.Élmeprotegerádelosvampirosmalosycambiaformas.Dicequedeberíaconfíaenél.Nodejaráqueningúndañomealcance,porquesoyespecial.

Soyunprisionero.Tengo toda la comidaquepodría desear.Tengo ropayuna camacaliente.Pero la puerta está siempre cerrada con llave. Cuando se me permite vagar por el campo, soyestrechamentecustodiado.

Algunosdelosguardiassecompadecendemí.Duranteeldía,cuandoHannoestádespiertoymirando,metraenpanreciénhorneado.UnoficialllamadoWuShenmediounrollodecinta,asíqueempecéapegarmispáginasescritasenunaparedenmipequeñocuarto.Tengocuatrofilasahoraqueseextiendenpor lapared.Connadamásquehacer,empiezounaquintafila.Pronto laparedestarácompletamentecubiertaconlamismapalabra.

Casa.

Heestadoenmuchoscamposdiferentesenlosdosúltimosmeses.Losguardiassonsiemprelosmismos.EllossepreguntanporquéelMaestroHanllevaunamáscara.Duranteeldía,cuandoHanseencierraparasusueñodemuerte,esseguroparaellosespecular.Algunosdicenquellevalamáscaraparaocultarunrostrohorriblementedesfigurado.Porenfermedadofuego,dicenotros,yquedebehabersucedidoantesdeconvertirseenunvampiro.Algunosafirmanqueessimplementefeocomo

unreflejodesualmamala.Otrosargumentanquenopuedeser,porquenadieesmásmalvadoqueeldemonioDarafer,yélenseñasucara.

Creo que elMaestro Han lleva lamáscara para ocultar susmuchas caras. No es la cara queadoptaparamí.Amable,cariñosa,hablasuavemente.Éldeseamantenermeasalvo.Élcuidarádemí.Suspalabrassonsiemprecálidas,perosusojossonfríos.Noestoysegurodesiconfiarenél.

No es la cara que usa cuando se dirige a su ejército. Él es intrépido,magistral, responsable.Cuandoloveo,creoqueesfuerte.Ymequedotentadoaconfiarenél.

Luego está la cara que muestra cada vez que hay problemas con los vampiros malos ycambiaformas.Élafirmaqueellosloestánpersiguiendoporningunarazón.Ellosloquierenmuerto.Duplicalaguardiayseoculta.Cuandoveoesto,creoqueesdébil.Séquenodeboconfiarenél.

Cuando sus soldados son derrotados, les grita de rabia y los hombres se encogen, ya queagarrará a uno de ellos y lo lleva a su habitación privada para su alimentación. Podemos oír alhombregritarantesdequedarensilencio.EntoncesHanregresaconelcuerpomuerto,hechotrizasychupadohastaquedarseco.Cuandoveoestacara,letengomiedo.

Justocuandocompletolaquintafiladepapelespegadosalaparedoigolacerraduradelapuertagirar.No tengoningunaventanaenestaguarida subterránea,pero sientoqueesdenoche.Hanmevisitacadanoche,asíquemealejodelaparedyaceromisnervios.

Lapuertaseabre.Élquedaparadoenlaentrada,ylaluzdelasvelasenmihabitaciónhacenquesumáscaradoradabrille.Élentra,ylosguardiascierranlapuerta.

Susojosfríosmeinspeccionanmientrasélhablasuavemente,suvozmezcladaconbondad:

—¿Cómoestáshoy,hijo?¿Dormistebien?¿Tieneslosuficienteparacomer?

Inclinomicabezaenseñaldesaludo,deseandoquenomellame‘hijo’.

—¿Hasaprendidoaescribiralgunapalabranueva?—Élmirahacialapared,ysucuerposeponerígido.

Sientolairacreciendodentrodeél,ydoyunpasoatrás.

—¿Porquéinsistesenesta tontería?—Susmanossecierranenpuñosmientrasseda lavueltaparamirarme—.¿Porquénopuedeshacerloquetepido?Yocuidobiendeti.¡Tedijequeconfiarasenmí!

Éllevantaunamanocomosifueraagolpearme,ymeestremezco.Estaeslacaraenfadadaquetemo.HevistoahombresmorircuandoHanesasí.Supuñosesacude,comosiestuvieraluchandoporcontrol.Luego,conungruñido,atacalapared,arrancandolashojas.

—¿Cuántasvecestengoquedecírtelo?¡Tucasasehaido!Soytodoloquetequedaahora.—Sevuelvehaciamí,susojosbrillandoconrabia—.Siquieresvivir,debesconfiarenmí.

Las lágrimasme pican los ojos. Estoy cansado de estar solo, cansado de tenermiedo. Estoytentadoaceder.Rendirme.Élseráamableconmigosimerindo.

Micabezacuelgaporlaconfusión,ymimiradaseposaenlospapelesrotosesparcidosporelsuelo.Casa.

¿Cómopuedorenunciaramicasa,amiherencia?Lairaardeenmipechoyhierveafuegolentopormisvenas.Soydragón.Deboestarconlosdemipropiaespecie.Mihermanoyhermanadragón,HuoyChu,estántodavíaenBeyul-La.Máshuevosesperanparasalirdelcascarón.Yosoyelmayor.Serésulíder.

ArrebatounpapeldelsueloyselomuestroaHan.Casa.

Loarrancademismanos.

—¡Tucasasehaido!

Unalágrimaruedapormicaramientrasagarrootropapelylollevoamipecho.Casa.—Eresobstinado—gruñeHan,luegosealejaunpardemetros.Susmanosseaprietanyseaflojan,entonces,súbitamentesevuelvehaciamí—.Bien.Tellevaréallí.Podrásverloportimismo.

Micorazónsetambaleaconesperanza.¿Élmellevaráacasa?

Élagarramisbrazos,ytodosevuelvenegro.

Cuandoaterrizamos,mis fosasnasales se llenanconel familiarolordelhogar, el frescoairemontañoso,depinos.Elcieloestádespejado, iluminadoconunbillóndeestrellasyuna luna llenacasiaunterciodesucapacidad.

Peronadievieneasaludarme.Hemosaterrizadoenelhoyodelfuegocentral,yestáfrío.Giroalrededor, inspeccionandoelvalle.Lascasasestándestruidas.Mirespiraciónquedaatrapadaenmipecho.¿Dóndeestán lasmujeresguerrerasdeBeyul-La?Estehasidosuvalledesdehacemilesdeaños.Ellasnuncalodejarían.Tienenunpactosagradoconlosdragones.

—Las mujeres se han ido —dice Han—. Si alguna de ellas todavía está viva, entonces teabandonaron.

Niegoycorrohacialamontañasagrada.Lasmujeresestaránallí.Norjeeestaráallí, juntoconHuo,Chu,yloshuevos.Mirohaciaarriba,esperandoverlacimadelamontañasagradacubiertadenieve.

Sehaido.Metropiezoenunalto.¿Cómo?¿Cómopodríadesaparecerunamontaña?

—Sucediódespuésdequenosfuéramos—diceHanmientrasseacercaamí—.Tehetraídoaquíparaquepudiéramosrescataratushermanosyhermanasdragón.Cuandolosmalvadosvampirosycambiaformas nos atraparon en el interior de la montaña, sabía que no estabas a salvo, y teteletransportéhaciaafuera.Fuiherido.Uncuchilloenmiespaldadeunodelosmalos.Peroaunasímelasarregléparaconseguirsacarteatiempo.

Memueroporaire.Tengounvagorecuerdodeestaratrapadoenel interiorcon lossoldadosgritando.Pero,¿quépasóconlasmujeres?¿AHuoyChuyaloshuevos?

—Losmalvados laexplotaron.—Hanestáami lado,apuntandoa loquesolía ser lamontañasagrada—.Míralo.Noquedanadamásqueunmontóndeescombros.Nadiepodríasobreviviraeso.Esosmalvadosasesinaronamissoldados.Todoelmundodentrodelacuevamurió.LasmujeresdeBeyul-La.Losdragones.

Metropiezohaciaatráscomosihubierasidogolpeadoenlacara.

—Podríasestarmuerto,también,sinotehubierasalvado.—Hansevuelvehaciamí—.Tucasa

sehaido.Losdragonesestánmuertos.Ereselúltimodetuespecie.

Micuerpotiemblacontantafuerzaquemederrumbosobremisrodillas.Elúltimodemiespecie.¿Cómopuedeseresto?¿Cómopuedosoportarlo?Mihermanoyhermanasehanido.Loshuevossehanido.Norjeesehaido.Mimadremortalytodaslasmujeresquemecrearon,sehabíanido.

Estoysolo.Solo,lapalabrasehaceecoenmimente,ymeagarrolacabezacondolor.Abrolabocaparagritar,peroningúnsonidopuedesurgir.

Solo.Solo.Mi piel se pone caliente. El calor se acumula enmi pecho, y luego arde hastamigarganta.Elhumoescapademisnarices.Quierogritarfuego.

—Losiento.—Hanseestiraparatocarmihombro,perosacuderápidamentesumano.

Elcalordemipiellohaquemado.

—Deberíashaberconfiadoenmí—gruñe—.Tehabríaahorradoeldolordetenerqueveresto.

Me enrosco, abrazandomis rodillas a mi pecho, apoyandomi cabeza sobre mis rodillas. Elúltimodemiespecie.Puedovivirdurantequinientosaños.Voyaestarsoloporunlargotiempo.

—Tucasaestáconmigoahora—diceHan—.Voyacuidardeti.

¿Hayalgúnpuntoenlaresistencia?Midesesperaciónesprofunda.Quebienpodríadarmeporvencido.

Élmiente,unavozsedeslizaenmicabeza.Essuave,peroinsistente.Élmiente.

Levantolacabeza.¿Alguienmeestáhablando?¿Quiéneres?¿Dóndeestás?

Unmovimientoenelcielomellamalaatención,yveoungranpájarosobrelaramadelárbolmásalto.Esunbúho.¡ElbúhodelareinaNima!

¿Dóndeestámimadre? Pregunto a la lechuza.¿Dónde estánmis hermanos? ¿Están realmentemuertos?

Lareinasefueantesdequelamontañafueradestruida,respondióelbúho.LlevóaHuoyChuconella.Yloshuevos.

Mepongodepie,micorazónlatiendorápido.¿Dóndeestán?

Lejos, donde ellos estarána salvo,medice el búho.Despuésdeque fuiste tomado,dosde loshuevoseclosionaron.Lamujervampiro,Emma,estáunidaalosbebésylosllevólejos,paraqueasíestuvieranasalvo.

Noestoysolo.Laslágrimascorrenpormicaraymerefrescanlapielcaliente.

—Sé que esto debe ser molesto para ti—refunfuña Han—. Volvamos ahora. A tu verdaderohogar.—Extiendelamanohaciamí,perodoyunpasoatrás.

¿EstáNorjeecerca?¿Oalgunadelasmujeres?Preguntoalalechuza.¿Puedesencontrarlasparamí?

Creo que se fueron con los cambiaformas tigre. La lechuza ladea la cabeza. Si pregunto a laságuilas,ellaspodríansaberdondevivenlostigres.

Encuéntralos, insto a la lechuza. Encuentra a Norjee. Él puede hablar contigo. Estoy siendoretenidoenuncampamentosubterráneo.Nosédóndeestá.Llamaréalospájarosquevivencerca,asíellospuedendecirtedóndeestoyubicado.

Lalechuzacrujesusalas.Heestadoaburridayaquetodossefueron.Mesientoorgullosadeestaralserviciodenuevo.

Gracias,digoalpájaromientrassealejavolando.

—Vamosacasa.—Hanagarramibrazo—.Esperoquehayasaprendidolalección,quepuedesconfiarenmí.

Asiento,con loshombroscaídoscomosimehubiera rendido.Peropordentroestoy llenodeesperanza.Escaparé.Soydragón.

Ynosoyelúnico.

Capítulo6Al día siguiente, Jia inició el Plan D. Ya que le estaba resultandomuy difícil escapar de los

guardias,convenceríaasuprimopararetirarse.Sepasóeldíaenelpalacio,enelpapeldelanoviaencantadora. Durante horas, trabajó en la cocina, ayudando a los cocineros, molestando conpreguntasypracticandoelaboradosplatosparaimpresionaralpríncipe.Luegosellevólasedarojaydorada,cuidadosamentedoblada,alascosturerasdelacorteylespidiósuayudaparasacarelvestidodenoviamáshermosoquenuncahubieranvisto.

Las mujeres gorjeaban con entusiasmo mientras discutían diferentes patrones y tocados. Jiafingiósentirsecautivadaportodoestoypronto,elgrupodeTigerTownestuvocotorreandoacercadequeseríadesposadaen lapróximavisita.Cuandoelpróximoregalo llegóporcorreo, todossereunieronalrededorparaverloqueelpríncipelehabíaenviado.Uncollardeperlaspreciosas.Jiaselotuvoqueponerparaquetodoelmundoloviera.Todoslosaldeanosestuvierondeacuerdoenqueelpríncipeibaacaerlocamenteenamoradodesuprincesaalsegundodeverla.

Jiasoportótodalacharlaconunasonrisaplasmadaensurostro.Apenaspudocomerunbocadoen todoeldía,pero lasdamasde lacorte lo interpretaroncomonerviosde laboda.Enverdad, laperspectivadecasarseconundesconocidoestabahaciendoquese le revolvieraelestómago.Ylasrepercusionessilorechazabaestabalevantándoledolordecabeza.

De vuelta en su habitación, se quito el collar. Su misión se mantuvo sin cambios. Escapar,encontrarydestruiraHan.EncontrarymataraHanseríaunreto,perolapartedelescapeseríafácilsiRajivllamaraalosguardias.

Desafortunadamenteporlanoche,losguardiasseguíanallí.Despuésdelacena,TenzenyRinzenpracticabanartesmarcialesenelpatio,asíqueJiadecidióunirseaellos.Laclaseeraunamezcladegéneros,cuandoJiahabíacomenzado a losochoaños,habíasido laúnicamujer.Suabuelose lohabíapermitido,pensandoquelaactividadfísicayelenfoqueayudaríaarecuperarsedesudolor.Élnosehabíadadocuentadequehabíaempezadoaformularsuplandevenganza.

Sustíosconsiderabansuinteréscomoeldecualquieralumno,porloqueleayudaban.CualquiercosacontaldeconvenceraRajivdequeestaba tancontentaconsuvidaqueahorayanoplaneabaescapar.

Hubounnuevoestudianteaquien legustaba laenseñanza,unmortaldesieteañosdeedad,denombreNorjee.Ellapodríarelacionarseconelniño,yaque,comoella,habíapresenciadolamuertey la destrucción a una edad temprana. Había sido adoptado por su tía Neona, una de lasmujeresguerreras deBeyul-La y su nuevomarido,Zoltan.El familia vivía aquí enTigerTown,Beyul-Lahabíasidodestruido.

SegúnNeona, Norjee se sentía el responsable del secuestro de su amigo dragón, Xiao Fang.DesdequeNorjee teníaheredadoeldondecomunicarsecon losseresalados,élyXiaoFangerancercanos,comootrohermano.LaculpabilidaddeNorjeedescansabaengranmedidaensusjóveneshombros,haciéndole ferozmentedecididoadominar lasartesmarcialesparaquepudieraayudararescatarasuamigo.JialeaseguróqueXiaoFangestababiencuandolohabíavistohacíadosnoches.ApesardequesonrióaNorjee,dentrodeellatambiénsentíaalgodeculpa.PornomataraHan,elchicodragónseguíacautivo.

Aúnmás razón para tener éxito. Ella miró por encima del hombro para ver si los guardiasestaban todavía en el borde del patio.Allí estaban.Hasta ahora estaba oscuro, hasta que pusieronantorchas alrededor del perímetro del patio. Los padres se congregaron en pequeños grupos,charlando entre sí y viendo las prácticas de sus hijos. Justo cuandovio a los padres deNorjee, élaterrizabaconunapatadaensucadera.

―¡Uf!―Ellasaltóhaciaatrás,yNorjeelesonrió.

Ledevolviólasonrisa.

―Seacaboelespectáculo.Esoesloquemepasapornoprestaratención.

Se puso rígido de repente, su sonrisa desapareció mientras escudriñaba el cielo sobre suscabezas.

―¿Norjee?Estábamoshablandodeprestaratención.

Élnoparecióoírla.Segiró,mirandofrenéticamentealrededor.

―Norjee,¿quétepasa?

―¡Lalechuza!¡Oigoalbúho!

Corrióa travésdelpatiocuandola lechuzaaterrizóen lapartesuperiordeunade lasestatuastigrequeguardabanlasescalerasqueconducíanalpalacio.

Jialesiguió,yprontosuspadresseunieronaellos.

Neonaseacercóparaacariciarsuavementeelaladelpájaro.

―Eslalechuzademimadre.Noshaencontrado.

―Harecorridounlargocamino―dijoZoltan.

Lalechuzaladeólacabeza,concentrándoseenNorjee.Despuésdeunmomento,Norjeemiróasuspadres.

―DicequeelMaestroHanllevóaXiaoFangaBeyul-Laanoche.

―¿Quépasó?―preguntóNeona,ysuhijosegiródenuevohacialalechuza.

JiacorrióhacialostíosparapedirlesquedejaranlaclaseyquetrajeranaRajivyaJinLong.Prontotodoelmundosereunióalrededordelaestatuadeltigre,alaesperadeescucharlasnoticias.

―Elbúhoestácansadodesulargoviaje―dijoNorjee―.Nocomedesdeanoche.

―Letraeréalgo―seofrecióJiaysubiólasescalerashastaelpalacio.Enlacocina,arrojóunpoco de arroz y piernas de pollo hervido en un tazón de madera, esperando que al búho no leimportaríasucarnecocinada.Mientrascorríadevuelta,sediocuentaquenohabíasidoseguida.SusguardiassehabíanquedadoconlamultitudalrededordeNorjee.

―Espero que estés bien. ―Dejó el cuenco sobre un escalón y la lechuza revoloteó parapicotearenél.Alparecer,Norjeeyahabíacontadolahistoriadelalechuza,algunosdeloshombreslehacíanpreguntas.

―¿DicesquenosabedondeestarecluidoXiaoFang?―preguntóJinLong.

Norjeenegóconlacabeza.

―Ledijoalalechuzaqueestababajotierra,peroquenosabíadónde.

―Ninguno de los treinta campamentos que conocemos son subterráneos―dijoRajiv―.Estedebeserunnuevolugar.

―Intentaré llamar aRussell.―JinLong sacóun teléfonopor satélite―.Si él todavía tiene elmismonúmero.

―XiaoFangpediráalospájaroscercanosquecorranlavoz―dijoNorjee,susojosbrillaronconentusiasmo―.Cuandolanoticiallegueaquí,serécapazdedecirtedóndeestá.

―¡Esoesmaravilloso!―Neonaabrazóasuhijo―.Entoncesseremoscapacesderescatarlo.

―Puedoircontigo,¿verdad?―preguntóNorjee.

NeonaintercambióunamiradapreocupadaconsumaridoyZoltannegóconlacabeza.

―SeríaunabatallacontraelMaestroHan...―comenzóZoltan.

―¡Perotengoqueir!―exclamóNorjee.

MientraslospadresdeNorjeeintentabandisuadirloyRajivlehizomáspreguntas,todalaescenasevolvióruidosaycaótica.Losaldeanosestabanentusiasmadosconestanuevaformadelocalizaraldragón,perosepreocupabanporiralaguerracontraelMaestroHan.LosguardiasdeJiaestabanenmediodetodoesto,discutiendoconsusvecinosyolvidándosedevigilarla.

Pocoapocosealejó,debatiéndosesidebíahuir.Sisequedabaaquíyllegabalanoticiasobreelparadero de Han, los hombres tigre y los Vampiros irían a luchar contra él. La última vez quelucharon con elMaestroHan, a ella no se le había permitido participar.Lomás probable era quetodavíanoladejabanpelear.No,simatabaaHan,tendríaquehacerloporsucuenta.Ahora.

Corrióasucasaysepusosuropadecazaybotas.Sucorazónseaceleró,seatósuscuchillosysepusosumochila.Seasomóporlapuertaprincipal,medioesperandoquesusguardiasestuvieranallídenuevo.

¡Noestaban!Sedirigióalnorte,corrióalolargodelacantiladohastaqueencontróelcaminoqueserpenteabahastalaorilladelrío.Todoloqueteníaquehacereracruzarelríoenlacanoadesustíosyestaríadecaminoparafinalmentecompletarsumisión.

***

Russell estaba escondido en un alto risco, mirando el campamento doce, cuando sintió unzumbidoensubolsillo.¿Elteléfonoporsatélite?Habíanpasadodosmesesdesdelaúltimavezquehabíarecibidounallamada.Losacóysusurró:

―¿Qué?

―¿Russell?SoyJ.L..OcurrióalgoenTigerTown.Pensé...

SuspalabrassedesvanecieroncuandoRussellsetensóconalarma.¿LehabíapasadoalgoconJia?¿Habíaescapado?¿Estabavagandoporelbosque?¿Ohabíaintentadotreparporeseacantilado,denuevoysehabíacaído?Unavisiónsaltóensucabeza:Jiaenelsueloconloshuesosrotos,sangre

manandodesucabeza.

Noesmiproblema,sedijo,perolavisiónsemantuvoensumente.

―Voy.

Dossegundosmástarde,sematerializóenelpatiodeTigerTown.Inmediatamente,escaneólaruidosamultitud,enbuscadeJia.Vioasusguardias,Rajiv,J.L.,ZoltanyNeona.Lagentedelpueblofarfullabasobrelasavesyloscambiantesdragón.NohabíaseñalesdeJia.Tampocolavio.

J.L. le hizo señas, por lo que se dirigió hacia las estatuas de los tigres que guardaban lasescalerashastaelpalacio.

―Tenemosnoticias―comenzóJ.L.,señalandoaunalechuzaqueestabacomiendodeuncuencoenlaescalera―.EsteeselbúhodelareinadeNimadeBeyul-La.VioalMaestroHanyaXiaoFanganoche.Hanestabamostrandoalchicocómoelvalleestabadestruidoe intentandoconvencerlodequelasmujeresguerrerasytodoslosdragonesestánmuertos.

Así que la noticia no tenía nada que ver con la Jia. Russell no quiso reconocer el alivio quebarrióatravésdeél.Encambio,seconcentróenloqueJ.L.acababadedecir.

―Hanestáintentandoganarselaconfianzadelniño.Esoesunabuenaseñal.Estosignificaqueelniñoseresiste.

Neonahizounamueca.

―FuecruelporpartedeHandecirleaXiaoFangquetodoslosotrosdragonesestánmuertos.GraciasaDioselbúhoestabaallíparadecirlelaverdad.

―¿Asíqueloscambiantesdragónpuedencomunicarseconlasaves?―preguntóRussell.

―Sí―respondióZoltanehizoungestoaunchico―.Norjeetambiénpuedehacerlo.Éleselquiénnosdalainformacióndelbúho.

―XiaoFangdijoqueélyHanseencontrabanenunnuevocampamento,unoqueestotalmentesubterráneo―agregóJ.L.―.Vaapedirlesalospájaroscercanosqueinformensobresuubicación,yconsuerte,lanoticiarápidamentenosllegaraaquí.

¿Unpájaro?Russellnoestabasegurodequefueraafuncionar.Noeraporquelospájarosnopudieranretransmitirlalatitudylalongitud.Susdireccionespodíanseralgovagas.Aunasí,valíalapena.

―¿DicequeHanhapasadoalaclandestinidad?

―Sí―respondióJ.L.―.Niideadedónde.

―Si pudiéramos encontrar el área general―dijo Rajiv―, entoncesmis tíos podrían oler elrastro.Puedenrecogerelolordeunvampiroatresmillasdedistancia.

―Haré averiguaciones―se ofreció Russell―. Tal vez pueda averiguar la ubicación de esenuevocampamento.Hastaluego.―Despuésdequelosdemásseloagradecieron,sedirigióhacialamultitud.

Ibaatenerqueacelerarsuplan.SilosvampirosyhombrestigredescubríanlaubicacióndeHan,

primero, atacarían y perdería la oportunidad de quitarle la vida a Han. Había otros igualmentedecididosamataraHan.ComoJia.

Examinólamultitudunavezmás.¿Dóndediablosestaba?Setrasladóa lapartesuperiorde laescaleraqueconducíaalaorilladelrío.Desdeaquí,pudoversucasaenelbordedelacantilado.Sincortinas en laventana.Nohabíamovimiento en laorilladel ríoo entre las casas.Todoelmundoestabadetrásdeél,enelpatio.

Unmovimientolellamólaatención.Alnorte,apenasperceptible,habíaunacanoacruzandoelrío.Unoocupante.Teníaqueserella.Sintióunextrañoarrebatodeorgulloenelpecho,sonrió.Jialohabíahecho.Habíalogradoescapar.Inteligente,chicavaliente.

Chica tonta. Su sonrisa se desvaneció. ¿Cómocreía que iba a encontrar aHanpor su cuenta?¿Cómopodíaponerseenpeligroasímismacuandoteníafamiliayunpuebloenteroquelaamaba?¿Porquénopodíaserfelizjugandoalasprincesas?Unaprincesaprometida.

MiróaRajiv.UnapalabrayélpodríaterminarconlaescapadadeJia.Supechoseoprimióconlaideadedecepcionarlaunavezmás.

Pero no podía dejarla hacer esto.Él quería hablarle, convencerla para que volviera.Entoncesellanotendríaquesoportarlahumillacióndeseratrapadayarrastradaacasa.Secentróenlacaraocultadelrío,buscandounlugarparateletransportarse.Sindudaellaseenfadaríacuandoapareciera.Podríainclusoabofetearlo.

Unpocodedolormerecíalapenasipodíamantenerlaasalvo.

La idea le hizo pensar. ¿Por qué le importaba lo que le pasara? ¿Qué tenía esta mujer queocupabatantosuspensamientos?

Sacudiólacabeza.Ellanoerasuproblema.

Sucanoallegóalaorilla.

―Malditasea―murmuróyseteletransportó.

Jiaestabaaunosmetrosdedistancia,deespaldasaélcuandosacólacanoaatierrafirme.Susbotassehabíanmojadocuandohabíadesembarcado,yahorasonabanconcadapasoquedaba.Enlaespalda, llevabaunfardoconunsacodedormiratadoen laparte inferior.Su largocabelloestabatrenzadoysebalanceabacadavezquetirabadelacanoa.

―¿Vasaalgúnlado?

Conunchillido,ellasediolavueltaparamirarlo.

―¡Russell!―Ellasellevóunamanoalpecho―.¡Diosmío,quesusto.―Respiróhondo,luegosusojosseabrieronyretrocedióunospasos―.¿Noteatreverás...?

Seacercóaella.

―¿Qué?

Ellalevantóunamanoparadetenerlo.

―No te acerques más. Sé que no puedo confiar en ti ahora. No voy a dejar que me

teletransportesdevueltaacasa.

―Puedesremardevueltaacasa.

―¡Noquiero!Voydirecciónoesteynomedetendré.

―Puedo...

―No.―Sus ojos irradiaban ira―.He llegado demasiado lejos.Así queme ayudarías, simedejarasahora,sinoteharépedazos.

―¿Puedescambiarahora?

Russellmiróhacialalunaqueestabaamenosdelamitad.Ellalofulminóconlamirada.

―Cambioendossemanasymedia.Y luego lecazaré.Noserácapazdeescondersedemí.Yatengopistas...

―Espera.―Russelllevantóunamano―.¿Sepuederealmenteseguiraunvampiroporsuolor?

―Sí.―Ella levantó labarbilla―.Puedorastrear tanbiencomomis tíos.Puedohacer todo loqueloshombreshacen,peronomedejan.

Russellhizounamueca.

―Estoysegurodequedebeserfrustrante...

―Notienesniidea.Nohaynadiequetedigaquéhacer.Eres...―Selesaltabanlaslagrimas―.Ereslibre.

¿Libre?¿Nosedabacuentadequesuobsesióneracomounacárcel?Nopodíaser librehastaquemataraaHan.

―Jia. ―Dio un paso hacia ella―. Estarán muy preocupados por ti. No te puedes poner enpeligro.Eresunaprincesa.

Susojosbrillaron.

―Nomellamesasí.

―PorelamordeDios,Jia,tienesfamiliaquetequiere.¿Nosabesloafortunadaqueeres?Daríaloque...―Sedetuvounmomento,sinquererpensarentodalagentequehabíaperdido.

Ellaledirigióunamiradasuplicante.

―Sientiendeslaimportanciadelafamilia,entoncesharemosesto.

Tragósaliva.

―¿Ylaboda?¿Hasolvidadoqueestáscomprometida?

―Yodecidirésiquierohacerlomásadelante.Porahora,estoyhaciendoloquetengoquehacer.Aligualquetú.

Sealejóunospasos,considerandoquéhacer.Éllediolaespalda,seodiaríaasímismocasitantocomoella.Peronopodíadejarqueseaventuraraporsucuenta.Silepasabaalgo,¿cómopodíavivir

coneso?Élyateníalaculpadetantasmuertesensushombros.¿Cómopodíamanejarotramuerte,especialmentecuandoeraella,una inocente,valienteyhermosa jovenmujercuyoúnicodelitoeraqueamabaasufamiliademasiadoparadejarquesusmuertesquedaranimpunes?

Llévalacontigo, le instóunavoz interior.No.Élnegócon lacabeza.Seríaundesastre.Ella loharía...preocuparse.Yalohaces.

¡No! Rechazó inmediatamente. No más pensamientos acerca de los sentimientos. No teníasentimientos.Sucorazónestabamuerto.VivíasoloparamataraHan.Teníaqueseguiralbastardohastacualquieragujeroenqueestuvieraescondido.

Sepusorígidoconunaidearepentinaysegiróhaciaella.

―¿Sepuedeoleraunvampiro?

―Sí.―Ellaseencogiódehombros―.Perosolosiestoyaunospocoskilómetrosdeél.

―¿Ysiestábajotierra?

―Sinoestárodeadoportoneladasderoca,deberíasercapazdehacerlo.―Ellaladeócabeza,mirándoloconcautela.

―¿Quéestáspensando?

―Podrías...serútil.

Susojosseabrieron.

―¿Entoncesteunesamí?¿Podemossersocios?

―Talvez.―Éllevantóunamanoparaevitarqueseemocionarademasiado―.Noestoysegurodequeseaunabuenaidea.Tuprimoquerrámatarme.

―No se lo permitiré. ―Jia se dirigió hacia él, con una sonrisa―. ¿Podemos empezar estanoche?

―Tengoqueponerapruebatushabilidadesprimero.

Ellaasintióconlacabeza.

―Yopuedohacerlo.

―Esoestáporverse.Voyateletransportarmeatreskilómetrosdemiesconditesecreto.Luegoiréallíyesperaréunahora.Sinomeencuentras,nohaytrato.Teencontraréytetransportaréacasa.

Ellahizounamueca.

―¿Ysiteencuentro?

―Seremosunequipo.

Susonrisaseamplió.

―Teencontraré.Vasaver.

Russellsepreparóparateletransportarse,peroellalosorprendióechándolelosbrazosalcuello

yacariciandosucaracontrasupecho.

―¿Quéestáshaciendo?

Laagarróporlosbrazoseintentósepararla,peroellaapretóalrededordesucuello.

―Tengoqueconocertuolor.―Frotólanarizcontrasucamisa―.Déjameotravez,porfavor.

Se inclinó un poco hacia adelante y enterró su nariz en el hueco de su cuello. Sus dedosprofundizaronensupelo,aflojandolosmechonesdelacoladecaballoparaquepudieraconseguirunabuenaaspiración.

―No puedo localizar a cualquier vampiro viejo, así podría detectarlo ―susurró contra sucuello―.Tienesquesertú.

Susmanos se apretaron en sus brazos. Su ingle estaba reaccionando. ¿Cómo demonios iba atrabajarconestamujer,unaprincesaprometida,cuandoanhelabatenerlaensusbrazos?

Sualientoeracálidoydulceensucuello.Todo loque teníaquehacereravolver lacabezaypodríabesarla.¿Ellalodejaría?¿Seacurrucaríacontraélcomoungatitoyronronearía?

Apartóesoaunlado.Estoeraunnegocio.Solounnegocio.

―Estoylista.―Ellalomiró,sonriendo.

Estoyfastidiado.Sucorazónmuertoseestremecióensupecho.¿Quédemonioshabíahecho?Susonrisa era lo más hermoso que había visto en mucho tiempo. Él la acercó para que pudierateletransportarse, intentandonopensar lobienquesucuerpoestabapresionadocontraelsuyo.Tanpronto como llegara a su cueva de murciélagos, tendría que darse una ducha fría. Y entoncesesperaría.¿Leencontraría?

No, no pasaría la prueba. Ella tenía que hacerlo. Entonces podría teletransportarla a casa yvolveríaasuvidanormal.Recuperaríasucordura.Teníaquehacerlo.

Élteníaelextrañodeseodequelevolvíacompletamenteloco.

Capítulo7Jiarespiróhondoparacalmarsusnervios.Estabasola,enmediodelbosque,yelrelojseguía

corriendo.Antesdesalir,Russell lehabíadadosu relojconun temporizadorenunahora.Afirmóqueseríacapazdeoírlaalarma,aúnsiellaestabaa16,1kilómetrosdedistancia.Cuandosutiempoacabara,seencontraríaconellaylateletransportartaríadevueltaacasa.

Idiotaarrogante.Habíaactuadocomosiestuvierasegurodequeibaafracasar.Inclusolehabíaenseñado a encender la alarma en caso de que se asustara y quisiera renunciar rápidamente. Suspalabrasdedespedida:―Cuidadoconlasserpientes―teníaclaramentelaintencióndeasustarla.Pordesgracia,eraunbuenconsejo.Rajivhabíaavanzadoasusegundavidadespuésdelapicaduradeunacobra.

Ella volvió a respirar hondo. No iba a abandonar. Había vagado por muchos bosques en laoscuridaddelanochesinasustarse.Porsupuesto,porlogeneralestabaenformadetigrecuandolohacía.Yraravezestabasola,yaque todos loshombres tigredeTigerTowncambiabanycazabanjuntos.Apesardeeso,solahabíaolidoconéxitoelcampamentodeHanenMyanmar.Asíquepodíahaceresto, también.Teníasuscuchillos,sudeterminación,suexcelentevisiónnocturna,ysunariz.Peroexistíaunproblema.ElaireestabatanquietoybochornosoqueestabateniendoproblemasparaencontrarelolordeRussell.Sipudieraencontrarunabrisaenladireccióncorrecta...

Echóunvistazoal reloj ‘quebrilla en laoscuridad’.Cuatrominutos.Unaoleadadecrecientepánicosedeslizóensupecho.

Rápidamenteabriósumochilaysacólabolsadesedarojaqueconteníalaspulserasdesumadre.Nolashabíasacadoantesportemoraquebrillaranalaluzdelalunaehicieranquefueravista.

―Mamá,Papá,necesitovuestraayuda.Quedaosconmigo,porfavor.

Ellapusolaspulserasalrededordesusmuñecas,justoporencimadelrelojdeRussell,y,comodecostumbre, ledieronunasensacióndecomodidad.Sufamilia laamaba.Ellosdependíandeella.Eralasangredetigrequecorríaporsusvenas.Teníahabilidades,poder.Soloteníaqueconfiarenél.

Despuésdeponerselamochila,cerrólosojosyconcentrótodasuatenciónenlosoloresquelarodeaban.Elcrecimientoyladecadenciaenelbosque.Elolordelosanimales,algunosdurmiendoensusmadrigueras,otrosvagando.Lentamente,segiró.Confiandoensusinstintos.Eltigrelosabría.

Elolorera tandébilquenoestabaseguradesise loestaba imaginando,peroera todoloqueteníaparaseguiradelante.

Sedirigióalnoroeste.SindudaRussellestabaponiendoapruebaellímitedesucapacidad.Teníaqueestaramásde5kilómetros.Elbichonomuertoprobablementehabíaapostadoqueibaafallar.Cadacincominutossedeteníayrotabayolfateabaelaireconcuidado.Suinstintoseguíasiendoelmismo.Noroeste.

Despuésdeveinticincominutos,sabíaquesusinstintoslahabíandirigidobien.Suolorveníaconclaridad.Conunasonrisa,ellaapretóelpaso.

Diezminutosmástarde,seencontróconunarroyo.¡Sí!EsteteníaqueserelquecorríaatravésdelacuevadeRussell.

―Tomaesto,vampiro.Vasatenerquetrabajarconmigoahora.―Seapresuróarrolloarriba,suolorhaciéndosemásfuerte.

Era un aroma sorprendentemente agradable para un vampiro. Los malos como Hannormalmenteolíanasangrehumana.Despuésdetodo,pensócondisgusto,eraloquecomían.Conunestremecimiento,recordóelhedordelSeñorQing,unodelosseñoresvampirosdeHanfallecidos.Olíaasangrerancia,cabellograso,yapielsinlavardurantesiglosdeantigüedad.

JinLongylosotrosVampirosbuenosteníanunolormásestérilalimpio.Talvezalgoqueverconlasangresintéticaquebebían,supuso.Esoyquecreíanenelbaño.

ElolordeRussellerasimilar,perodealgunamaneramásterrenal.Alomejorporquevivíaenunacuevaenelmediodeunbosque.Eloloracobredelasangreseveíaensombrecidaporlosoloresfrescos de pino, roble, y musgo. Su cabello se había llevado el olor de un glaciar de montañaderretida.Ysupielhabíaolido...ahombre.Unhombrefuerteyvirilensumejormomento,poderosoy...

Seburlódesímisma.Noteníasentidoquedarseensurostroguapoomúsculosgloriosos.Oencómo su corazón había latido cuando se acurrucó contra él. Nunca podría estar interesada en unvampiro.¿Cómopodíaolvidarqueeraunvampiroelquehabíamatadoasuhermanoyasuspadres?

Además, Russell no tenía ningún interés en ella más que su nariz. Si ella no demostraba suhabilidadparaolfatearachupasangres,ladejaríaenTigerTownsinpensarlodosveces.Elidiotasincorazón.Había intentadoendosocasiones confiar en él, y en ambasocasiones, él lahabíadejadotirada.

Noparecíasaberlomuchoquelehabíahechodaño.Lomásprobableeraquenoleimportara.Habíasidoculpasuyaporquerercreerenél,loimaginabacomounaespeciedehéroequeentendíaycompartíasunecesidaddevenganza.Despuésdeañossolacon labúsquedacomosumisión,habíadeseado que alguien la ayudara a llevar la carga. Alguien que entendiera el dolor que todavía laatormentaba.Alguienquereconocierasufuerzayhabilidad,sinintentarencerrarlaenelpalacioparajugaralaprincesa.

Conunsuspiro,sediocuentadequehabíaqueridoqueRussellfueraesapersona.Éleraelúnicoquehabíaconocidoqueestaba tandedicadoaasesinarHancomoella.Yera tanmaravillosamentefuerteycapazquenopudoevitarsentirseimpresionadaporél.Enloprofundodesucorazón,queríaqueestuviera igualmenteimpresionadoporella.Senecesitabanmutuamenteparateneréxito.Habíaqueridocreertantoquehabíaignoradosusadvertenciasconstantes.Yotrabajosolo.

―Ya no. Seremos un equipo ahora, te guste o no. ―Hizo una mueca, sabiendo que iba aresponderqueno.

Eventualmente, la corriente desapareció en una pila de rocas. ¿Qué había dicho Russell? Lacorriente ibaa travésdeuntúnelderocade¿unkilómetroymediomásomenos?Teníaqueestarcerca.

Echó un vistazo al reloj. Quince minutos para el final. El terreno era montañoso, y respirópesadamentemientrasseabríapasoenunacolinaempinada.Enlapartesuperior,sedetuvoyolfateó.Suolorerafuerte.Estabaacercándose.

Elcorazónlelatíaconfuerza,imaginabasusorpresacuandollegaraasuesconditesecreto.Pero¿y si se decepcionaba? Él podría buscar alguna razón para romper su asociación. En ese caso,necesitaba asegúrese de que resultaba valiosa para él. No importaba lo que pasara, no podíapermitirseserunacarga.

***

Russellpaseabaen labat-cueva, alternandoentre felicitarseymaldecirsepordejar a Jia entrecinco y seis kilómetros atrás. Al principio, se había asegurado a sí mismo que era un buenmovimientoestratégicoparaponerapruebasucapacidad,peroahorareconocióqueestaballenodemierda.Lafeaverdaderaquesehabíapropuestoquefallara.

¿Quéotracosapodríahaberhecho?Cadavezquelatomabaensusbrazosparateletransportarse,teníalatentaciónderetenerlamástiempodelnecesario.Cadavezquelamirabaalosojosolaveíasonreír, sentía un tirón en su corazón no muerto. No podía permitir que esto continuara. Lossentimientosledistraerían,lodebilitarían.

Ladebilidadleharíafallar.

¿Pero necesitaba sus habilidades de rastreo? Si lo hacia, después de su fracaso en últimainstanciaprovocaríaelsuyopropio.Ysialgolesucedíaenelbosque,sabíanopodríaperdonarseasímismo.Yateníalamuertedemuchaspersonasensushombros.

Malditasea.¿EstabaponiendoJiaenpeligrosoloparaevitaruncasoseverodelujuria?Despuésdeteletransportarseasucueva,habíatomadounaduchadeaguafría,ynohabíaayudado.Suinglereaccionabacadavezquerecordabacomosehabíaacurrucadocontraélyleacariciabaelpeloporelcamino.Ellaeratancondenadamentedulceysuave.Ytansolaenelbosqueoscuro.

―Au.―Hizounamuecacuandosupiechocócontraunapatadelamesa.Normalmente,podíaverbienenlaoscuridad,peronoestabaprestandosuficienteatención.Yaloestabadistrayendo.

Encendiósuteléfonoporsatéliteparavercuántotiempohabíapasado.Cincuentaminutos.Teníadiez minutos para llegar. Aguzó el oído, pero no pudo oír la alarma. No se daría por vencidafácilmente.

Unsentidoderespetollenósupechoconcalidez.SuJiaeravaliente.Astutaeingeniosa.

¿SuJia?¿Quédemonios...?

Unruidointerrumpiósuspensamientos.Sepusotenso,escuchandoatentamente.Alguienoalgosemovíapor el bosqueyno era silencioso al respecto. ¿Era Jia, haciendo ruido apropósitoparaalejaralosdepredadores?

Rápidamenteapagóelteléfono.Eltechoporencimadelazonadelacocinaylamesaeramuydelgadoyporosonoeramásqueuna finacapade raícesenredadas.Cualquier luzen labat-cuevapodríabrillaratravésdeunagujero,asíqueestabasiendocuidadosodemanteneroscuralacueva.Teníaqueencontrarlosoloporelolor.

Paseó un poco más. Comprobado su teléfono. Ocho minutos para el final. Sus nervios setensaron.¿Ysiloencontraba?¿Ysillegabaaversulindasonrisatodaslasnoches?Élseríacapazdesostenerlayhablarconella.Talvezincluso...

Negócon la cabeza.Estabacomprometidaconalguienmás.Nopuedes tenerla. Elmensaje de

advertenciaacampabaensucerebro,peroseesfumabaantesde llegarasucorazón.Aldiablocontodo.Queríaqueellaloencontrara.

Elsonidodepasosenelexteriorseacercaba.Porfavor,queseaJia.

Seteletransportóylevitóaloaltodeunárbolparapoderverquiénoquéeraloqueseacercaba.

Suteléfonosonó.Apesardequemanteníaelvolumenmásbajo,loagarrórápidamenteparaqueelsonidonofueraescuchado.

―¿Qué?―susurró.

―Yaerahora―sequejóJ.L.―.Heestadointentandollamarteduranteveinteminutos.

Russellechóunvistazoasuesconditesecreto.

―Estabafueradecobertura.

―Sí, me di cuenta de eso. Este es el asunto. Hemos estado buscando a Jia durante más decuarentaminutos.Parecequesehaescapado.¿Lahasvisto?

―¿Porquéibaaestaraquí?―Echóunvistazoalatierradeabajoyaqueelruidosehizomásfuerte.

¡Hayestá!Sucorazóndiounvuelcoensupecho.

Ellasaliódeunbosquecillodeárbolesjóvenesydelgados,encabezadosporelenormeárbolderoble que crecía cerca de la parte superior de su cueva.Hizo unamueca. El techo era demasiadodelgadoparasoportar...

Supierompióatravésdelasraícesenredadas,acompañadoporunchillidofemenino.Supiernasedeslizóenlacuevahastalamitaddelapantorrilla.

―¿Quéfueeso?―exigióJ.L.―.¿Heoídoungrito?

―Noesnada.La llamadade apareamientodeuna... búfalode agua.Adiós.―Russell colgóyguardó el teléfono en el bolsillo del pantalón.Luego se teletransportó a tierra firme cerca de Jia.Estabadeespaldasaél,yagachadasobresupieizquierdo,conlasmanosenelsueloparamantenerseenequilibriomientrasluchabaporsacarsupiederecho.

Captóelolordelasangrefresca.

―¿Estásherida?

―¿Russell?―Giró hacia él, con el rostro iluminando con una gran sonrisa―. ¡Lo hice! ¡Teencontré!

―¿Telastimastelapierna?

―Noesungranproblema.Seguirésiendocapazdetrabajar.

―Latierraesdemasiadodelgadaahí.Notemuevas.

―Lo sé. ―Su voz se redujo a un murmullo avergonzado―. Estoy atascada, y no puedolevantarme.

Subocasetorció.

―Quédatequieta.Teatraparé.

―Novoyaningunaparte―murmuró.

Levitó,colocándosehorizontalmenteparapoderllegarhastaella.

―Agárrateamí.

―Tesorprendí,¿no?―Conunasonrisa,ellaenvolviósusbrazosalrededordesucuello―.Nocreíasquepodríahacerlo.

Se elevó más alto hasta que la pierna se liberó. Su cuerpo volvió de nuevo a una posiciónvertical,chocandosuavementeensucontra.Unavezmás,ellaestabaensusbrazos,ysesentíamuybien.Estaasociaciónibaamatarlo.

Seabrazóasucuello.

―¡Lohice!Somosunequipoahora.

―Sí.―Élhizounamuecacuandosuingleseapretó.

Cuandoellaseechóhaciaatrásparamirarlo,susonrisasemarchitó.

―Teníamiedodeesto.Estásdecepcionado.

―Me las arreglaré. ―No te pongas duro. No te pongas duro. Por desgracia, cuánto másamonestabaasuperversahombría,máslodesafiaba.

―Puedodecirqueestásenojado.Estás frunciéndomeelceño.Paraserhonesta,estoyunpocoenojadacontigo,también.

―¿Porque?―¿Podíasentirelbulto?

Ellaledirigióunamiradairónica.

―Esclaramenteevidente.

MalditaSea.Miróhaciaabajo.

―Medejasteamásdetreskilómetrosdedistancia.Queríasquefallara.

―Oh,eso.―Élexhalóconalivio―.Sí.Lohice.

Ellaresopló.

―Bueno,almenosereshonestoalrespecto.Hashechoqueseamuyduroparamí.

Duro.Paraella.Apretólosdientes.

―Eresbienvenidaaabofetearmesiquieres.―Talvezentoncesloharíaentrarenrazón.

―Lopuedesencontrardifícildecreer,peronovoyporahígolpeandoalagentetodoeltiempo.

Élarqueólascejasenduda.

―Túereslaexcepción.―Susojosbrillabancondiversión―.Intentarécontenermeenelfuturo.

―Gracias.Yointentarénoserexcepcional.

Ellasonrió.

―Creoquevamosaserungranequipo.

Sucorazónseapretóensupecho.Ellaparecíarealmentefelizdeestarconél.Susonrisateníaunamaneradeiluminarsurostro,haciendoquesusojosbrillaranysuslabiossevieranmássuavesydeliciosos.Pasaronvariossegundosmientrasmirabaasuboca.

Pocoapocosusonrisasedesvaneció.

―¿Russell?

―Sí.―Éllevantólamiradahaciasusojos.Sushermososojosdorados.

Eltiemposeestirómientrassemirabanelunoalotro.Elaireentreelloscreciógruesoypesado,casieléctrico.Podíasentirelchisporroteodondesucuerpoestabapresionadocontraelsuyo.

Sumiradabajóasuboca,yélseinclinóhaciadelante.

Bip,bip,beep.

Élmoviólacabezahaciaatrás.Laalarmadesurelojsedisparó.Mierda.Eralosuficientementefuertecomoparadespertaralosmuertos.

O a los nomuertos. Había puesto la alarma en su volumenmás alto, pensando que estaría akilómetrosdedistanciacuandolahoraasignadahubieraterminado.

Ellahurgóconsusmanosdetrásdesucuello.

―¿Cómoloapago?

―Déjamever.―Élvolviólacabezajustocuandoellaseinclinabahaciadelanteparamirarporencimadelhombro.Subocalerozólamejilla.

Inmediatamenteseechóhaciaatrás,rompiendoelcontacto.

―Esofueunaccidente.

―Losé.―Surostroenrojeció.

Apretó los dientes. ¿Qué había pasado en ese momento sexy cuando él pensó que ella habíaqueridoquelabesara?¿Sololohabíaimaginado?

Ellaevitómirarlo.

―Talvezdeberíasbajarme.

―Latierradebajodenosotrossederrumbaría.Esperaunsegundo.―Élleteletransportóhacialabat-cueva.Elmalditorelojseguíapitando,llenandolacuevaconungraneco.

Conlospiesentierrafirme,ellasesoltódesucuello.Enlaoscuridad,deslizósumanoporsubrazohastaquetocometal.

―¿Quéesesto?―dijoélporencimadelruidodelaalarma.

―Unadelaspulserasdemimadre.Melaspuseparaalentarmeamímisma.

Unapunzadadeculpalemolestaba.

―Lo siento, por dejarte tan lejos.―Sintiómás allá de la pulsera y encontró su reloj―.Mepreocupabaquealgollegaraapasarte.

―¿Tú,preocupadopormí?―preguntóellajustocuandopulsóelbotónparaapagarlaalarma.

Lacuevaquedórepentinamenteensilencio,supreguntaflotandoenelairesinrespuesta.Élsereprendióasímismoporadmitirdemasiadomientrasdesabrochabaelrelojyluegologuardabaenunbolsillo.

―Quédateaquíhastaqueenciendaalgunasluces.―Élencendiódoslámparasdeaceitecercadelazonadelacocina.

Ellamiróalrededordelacueva,subocacurvándoseenunapequeñasonrisa.

―Meencantaloquehashechoconellugar.

Susonrisasedesvaneciócuandosintióquesucorazónseapretabaunavezmás.Noenamoresdeella,seadvirtióasímismo.Puedesprotegerlayadmirarla,peronoempezaracuidardeella.

Seacercóalamesapararecogersusarmas,ycuandoellaseunióaél,sediocuentadesuligeracojera.

―¿Estásseguradequequiereshaceresto?Estásherida.

―Es solo un rasguño.―Se quitó el cuchillo de su bota derecha y la puso sobre lamesa―.Limpiarémitobilloenlacorrienteytodoestarábien.

Sacóuntaburetehaciaella.

―Siéntate.

―Estáshaciendodemasiadodeesto.

―Siéntate.―Tanprontocomosesentó,seinclinóhaciaabajoylequitólabota.

―Puedohacerloyomisma.

―Tucalcetínestátodavíahúmedo.―Seloquitó―.Tevoyadaralgunossecosparaqueenlospiesnohayaroce.

―Notienesquehacereso.

―¿Porquéno?―Éllamiró.―Quieresdolordepies?

Elladejóescaparunsuspiro.

―Séquenoqueríasestaasociación,porloquenomevoyapermitirconvertirmeenunacarga.

¿Pensabaqueestababuscandounaexcusaparalibrarsedeella?Nosedabacuentadeloatractivaqueera.Ocómo,enlosúltimosmomentos,habíaqueridodesesperadamentequepasaralaprueba.

Rodóeldobladillodesuspantalones,intentandonopensarenlodelicadoqueerasutobilloolasuavidaddesupiel.

―Noeresunacarga.Eresunacompañera.Esosignificaqueparaquenuestramisióntengaéxito,debemosmantener la saludy la seguridaddecadaunoen lamente.Si estás lesionadaodealgunamaneraincapacitada,tienesquecontármelo.

―Bien.

Examinó el rasguño ensangrentado que comenzaba en su tobillo y se extendía escasoscentímetroshastalapantorrilla.

Otrapunzadadeculpahizomellaenél.

Ellasetensóderepente.

―Quéeseso?¿TieneslamarcadeHanenelbrazo?

Conunamaldiciónentredientes,élmiróeltatuajeenlaparteinteriordesumuñecaderecha.

―Noesnada.

―Todos los hombres de Han tienen esa marca. Lo he visto en un montón de soldados queestabanenlaclínicadeTigreTown.Significaesclavo.

―Nosignificanada.Ahoraponteaquíparaquenocaiganadadearenaenlaherida.―Llenóuncubodelacorriente,despuésvertióaguasobreeltobilloyelpie.

―¿Cómoloconseguiste?―preguntóenvozbaja―.¿Tecapturó?¿Teobligóatrabajarparaél?¿Estabasbajosucontrol?

―¡No!―Russellfruncióelceño―.Nuncamehacontrolado.

―Entonces,¿porquétienessumarca?¿Porquéquieresmatarlo?

―Nodoyexplicaciones.―Haciendocasoomisodesumiradafrustrada,cogióunatoallaysukitdeprimerosauxiliosdelaestantería.Enpocosminutos,tuvolaheridatratadayenvuelta.

―Gracias―murmuró.

Laculpapinchóenélunavezmás,cuandodevolvíasussuministrosasulugar.Leentregóunpardecalcetinessecos.

―Gracias―repitió.

―No...―Él apretó lamandíbula con exasperación―.Nomedes lasgracias.Nohabrías sidolesionadasinotehubierahechopasaresapruebaestúpida.

―Nomeimportaprobarmeamímisma.

―Podrías haber sido lesionada o atacada.―Él deslizó un cuchillo en cada una de sus botas,entonces ciñó la cinta de la espada―. Seguía diciéndote que no vagaras por el bosque sola en lanoche,peroluegointencionadamentetepuseenelmismopeligroexactodelqueteadvertí.Deberíashabermeabofeteadocuandotuvistelaoportunidad.

Ellalomiróconcuriosidadmientrasseponíaloscalcetines.

―¿Siempreeresasídedurocontigomismo?

Sedetuvoconsurelojdepulseraamedioponerenlamuñecaderecha.Normalmentehaciaunbuentrabajoenocultarelcondenadotatuaje.Ellayaestabaviendoatravésdeél,haciendopreguntas.Sinoeracuidadoso,conseguiríametersecompletamentebajosupiel.

Sepusoelabrigo.

―Vamosatrabajar.

―Supongoquelarespuestaessí―murmurómientrasseponíasusbotas.

Élgimióparasusadentros.Siestabasiendoduroconsigomismo,erasoloporquelamisióneradifícil. Físicamente, estaba en gran forma para mantenerla a salvo, pero socialmente, estaba muyfuera de práctica. Llenó los bolsillos de munición y armas, preguntándose si podría lograr serencantador. Probablemente no. Con un suspiro, levitó hasta el techo para agarrar su ballesta y elcarcaj.

Ellalevantólavista.

―Losientoporelagujero.

Élsedejócaeralsueloeintentóunasonrisairónica.

―¿QuieresdecirporelnuevotechodeLuna?Talvezincrementaráelvalordelapropiedad.

Ellaseechóhaciaatrás.

―Oh,Diosmío.¿Estásintentandohacerunabroma?―Cuandoélhizounamueca,ellasonrió―.Nosepuedevenderestelugar.

―Lo sé. En realidad no la poseo. ―Él negó con la cabeza. Gran fallo en la cuestiónencantador―.Además,nocreoquealguienloquisiera.

―Yoloharía.Creoqueeshermoso.

Élseburló.

―Notienelaplomería.

―Perodisponedeaguacorriente.―Señalóalacorrientesubterránea―.Hasvistomicasa.Nohayelectricidad,niaguacorriente.Estonoesmuydiferente.Voyaestarmuyagustoaquí.

Subocaseabrió.¿Pensabaqueibaaviviraquí?Ellanodebíadarsecuentadequeélsufríadeuncasoseverodelujuria.Peroteníaquesaberquelasmujeresdesposadasnovivíanconotroshombres.Seríaarruinarsureputaciónylevolveríaloco.¿Cómopodíavivirconellasintocarla?

Obviamente,teníaqueolvidarsedealgunamaneradequesesentíaatraídoporella.Lafuerzadevoluntad, se dijo. No tocarla innecesariamente. No hay más intentos flojos de ser encantador.Trabajaría con ella cada noche, y a continuación, antes del amanecer, él la teletransportartaría devueltaasucasaenTigerTown.Perolomejoreranomencionarloahora,opasaríanelrestodelanochediscutiendoenlugardetrabajar.

Sesentóenuntaburetejuntoaella.

―Antesdeempezar,creoquedebemosestableceralgunasreglasbásicas.―Cuandoellaasintió,continuó―:Regla númerouno: nuestra asociación es estrictamente profesional.Nuestramisión esencontraraHanymatarlo.

―Estoydeacuerdo.―Elladeslizósucuchilloensubota.

―Reglanúmerodos:nuestraformadeoperar.EmpezaremosconlasuposicióndequeHanestáenalgúnbúnkersubterráneocercadeunodesuscampamentosestablecidos.Tevoyateletransportaracadacampamento,entoncesutilizarásesasupernarizparaseguirlelapista.

―Deacuerdo.

―Reglanúmero tres:elestablecimientoderango.Yoestoyacargo.Seguirásmisórdenessinrechistar.

―¿Discúlpame?

―Vasaobedecermisórdenes.

―¿Porqué?

Fruncióelceño.

―Noestoyacostumbradoadarexplicaciones.

Ellaledirigióunamiradairónica.

―Inténtalo.

―Soyeloficialalmando.

―No.Somossocios.Esosignificaquesomosiguales.

Apretólosdientes.

―Nosomosigualesenlaexperienciadebatalla.Sinosponemosbajoataque,lasituaciónpodríallegarasermortalenmenosdeunsegundo.Nohabrá tiempoparaeldebate.Tumejorapuestaensupervivenciaseráhacerprecisamenteloqueyotediga.¿Esoloexplica?

―Yo...supongo.

―Entonces,estásdeacuerdo.

Ellafruncióelceño.

―Vale,sugranmatón.

Élfruncióelceñodenuevo.

―Reglanúmerocuatro:yonosoyunmatón.Harétodoloqueestéenmipoderparamantenertesegura,inclusoacostadelamisión.

Susojosseabrieron.

―¿QuieresdecirqueperderíaslaoportunidaddemataraHanparasalvarme?

―Ya lohice.―Cuando susojos se suavizaron, se levantóbruscamenteygiró laballestayel

carcaj sobre un hombro―. Es una simple cuestión de lógica.Mereces vivir. Han no. Siempre sepuedematarotrodía.

―Correcto. ―Ella inclinó la cabeza, estudiándolo―. Podría tener la impresión de que teimportaba.

―Soloporlaseguridad.¿Estáslista?

―Nodeltodo.―Ellasedeslizódeltaburete―.Reglanúmerocinco.

―Yoestoyacargo.Yohagolasreglas.

―El número cinco―repitió, seriamente―. Sime pasa algo, si estoymortalmente herida, tenecesitoparaasegurarmedequemicuerposemantieneintacto.Nodejesquemehaganpedazos.

Élhizounamueca.

―Novoyapermitirquetehagandaño.

―Séquetieneslaintencióndeprotegerme,perosialgosalemal,ymemuero,prométemequeloharás,nomellevarasaTigerTown.

Sepusorígido.

―Porsupuestoquetellevaréallí.Neonaesunasanadora.

―¡No!―Ellaagarrólasolapadesuabrigo―.Prométemequemetraerásaquí.

―Podríasmoriraquí.

Susojosbrillabanconunamiradaferoz.

―Losé.

Sucorazóntartamudeóensupecho.

―Malditasea,mujer,eressuicida.Debollevarteacasaahora.

―¡No!―Ella tomó su abrigo con las dos manos―. Le temo a la muerte como a nada. Nointentaréhacerquepase.Pero sipasa,prométemequeme traerásaquíymiraráspormíhastaquedespierteamisegundavida.

―Novaasuceder.Novoyadejarque...

―Prométemelo.―Ellalomiró,conlosojosafuegolentoporlaemoción―.Quieroconfiarenti.

Tragósaliva.

―Puedesconfiarenmí.

―Gracias.

¿Cómonoibaatranquilizarlacuandoellalomirabacontantadesesperación?Élletomólaparteposteriordelacabezaylabesóenlafrente.

―Vamosatrabajar.

Capítulo8Jia comprobó su mochila, con la esperanza de ocultar el hecho de que sus nervios estaban

hechosunrevoltijo.Durantelosúltimosdiezminutos,sesentíacomosihubierasalidocorriendoatravésdecadaposibleemoción.TemióquesinoencontrabaaRussell enel tiempoestablecido, lallevaríade regresoasucasa-cárcelenTigerTown.Eldolorcuandosupieseestrellóa travésdeltecho.Elpánicoconlaconcienciadequeestabaatrapada.LaalegríadehabersuperadolapruebaparaconvertirseensociadeRussell.Curiosidadsobreel tatuajeensumuñeca.Y,más recientemente, laansiedadpidiéndolequevelaraporellasiestabaheridademuerte.

Perode todas lasemociones lashabíaexperimentado,unaseguíaatormentándola.Unaextrañasensacióndehormigueoquenuncahabíaexperimentadoantes.Cuandoél lahabíasostenidoensusbrazosysehabíanmiradoalosojos,lehabíaparecidocomosieltiemposehubieraparadoensecoyelmundosehubieraencogidoaunpuntominúsculoquesolo losconteníaaellayaRussell.Sehabíasentidosinalientoyaturdida,perodealgunamaneradolorosamenteconscientedesupresencia.Cadarespiración,cadamovimiento.Susojos,susmanos,suboca.

Ellahabíaqueridoquelabesara.

Unvampiro.Miródereojomientrasélsebebíaunabotelladesangresintéticaantesdesusalida.QueDioslaayudara,sesentíaatraídaporunvampiro.Habíasabidodesdelaprimeranochequeéleraguapo.Había admirado su físicoydeterminación.Había respetado su experiencia.Trabajar enequipoconélhabíasidolaelecciónlógica,yaqueledabalamejoroportunidaddecompletarconéxito lamisiónenlaquehabía trabajadodurante treceaños.¿Peroahoraqueríabesarlo?Nohabíanadalógicoeneso.Teníaqueestarperdiendolacabeza.

Claro, había algunosVampiros buenos, peronuncapodría olvidar que fueunvampiro el quehabíamatadosuspadresya suhermano.Rajiv tambiénhabíaperdidoa suspadresamanosdeunvampiro.Durantegeneraciones, losvampiroshabíansidoelenemigo juradode loshombres tigre.Los vampiros odiaban a los cambiadores porque no eran susceptibles al control mental. Y adiferenciadeunserhumanoinocente,quenormalmentenoteníaniideadequelosvampirosexistíanhastaqueerademasiadotarde,unhombretigreinstantáneamentepodíaidentificaraunchupasangreporsuolor.Enlamayoríadeloscasos,cuandoambosseencontraban,unodeellosmoría,yyaquelosvampirossabíanqueloscambiantesgatoteníansietevidas,teníanlamalacostumbredecortarunhombretigreenpedazosparaquenopudieravolver.

Yahoraestabairremediablementeatraídaporunchupasangre.No,nipensarlo,secorrigióasímismacuandosequitólaspulserasdesumadre.Nuncapodríadeshonrarasufamiliaenamorándosedelaclaseincorrectadehombre.Dealgunamanera,pondríaestaatracciónaparte.Lavenganzadesufamiliateníaqueestarprimero.

Quédateconmigo,madre.Damefuerza.Devolviólaspulserasasubolsadesedarojaylaguardóensumochilabajosuscuchillosderepuesto.

Russellterminósubotellayselimpiólabocaconeldorsodelamano.

―Despuésdequedejamos labat-cueva,podríamos tenerotra llamadadeJ.L..EllossabenqueestásperdidaenTigerTown,yestánbuscándote.

Jiasepusosumochila.

―Lesdiréqueestoycontigo,sinoteimporta.Entoncessabránqueestoysegura.

Russellresopló.

―Dudoquemeconsiderenmuyseguro.

Ella hizo unamueca. Rajiv podría ser un tigre nervioso si sabía que estaba saliendo con unvampiroaquiensecretamentequeríabesar.

Lamayoría de los hombres tigre de su edad ya estaban bien versados en los besos.Entre lasedadesdecatorceydieciséis,cadaunodeelloscambiabaporprimeravez.Eraunpuntodereferenciaimportanteenlavidadeunhombretigreysehaciaunacelebraciónqueseprolongabadurante lastresnochesde luna llena.Durante esa fiesta los adultos jóvenespor logeneral recibían suprimerbeso.

Por desgracia, en el caso de Jia, ninguno de los muchachos de la localidad había queridoarriesgarse a besarla. Sus padres les habían advertido que era una princesa y robar un beso suyotraeríalairadesuabuelo,elGranTiger,asuhogar.

Así,queasusveintiúnañosJiahabíasolorecibióunbesodevezencuandoenlamejilladadoporlosmiembrosdelafamilia.¿Cuántasveceshabíapermanecidodespiertaenlanocheimaginandosu primer beso de verdad? Estaba convencida de que sería caliente y apasionado, y el deseo delhombreseríatanabrumadorquecorreríaelriesgodelairadelGranTigersoloporbesarla.

Nuncahabíaimaginadoquesusprimerosbesosnofamiliaresprovendríandeunvampiro.¡Ylomás vergonzoso que ambos habían sido accidentes! Anoche, la boca de Russell había rozadoaccidentalmentesufrente;estanoche,sumejilla.Eraevidentequenohabíasignificadonadaparaél,yaquerápidamentehabíaadmitidoquefueronunaccidente.Sucorazónsehabíamarchitadoporlahumillación.

Fueunerror.Elhombreconelquehabía soñadosiemprehabía sidosalvajemente romántico,conunasensacióndeardor,deincontrolabledeseoporella.Ynohabíadudadequeélnuncahabíasidounvampiro.

Peroahora,Russelllehabíasorprendidoconunbesoenlafrente.Apropósito.¿Porquédiabloslohizo?

Ella lo miró de nuevo mientras apagaba las lámparas. ¿El beso no había sido más que sureaccióna sudesplieguedeemoción?¿Osentía simpatía?Habíahabidoalgunosmomentosen losque había sospechado que él se preocupaba por ella.Al igual que cuando habíamaltratado el pie.Peroentonceseranenotrosmomentoscuandoparecíabruscoydistante.

Seríamejorsinole importara.Asíesperabapoderresistirestaatracción, lonecesitabasiendodistante.

Mientrasseapagabalaúltimalámpara,lacuevasesumióenlaoscuridad.Yaerahoradeirse,loquesignificabateletransportarseparasalir.Encualquiermomento,ibaallegaraellaytomarlaensusbrazos.

Alinstante,sucorazóncomenzóalatirdeprisa.Supielseestremecióconanticipación.

¡Diosmío,¿erasuatraccióndesesperadadespuésdetodo?

―¿Lista?―preguntóenvozbaja,ysupielseerizóconpieldegallina.

Suvisiónnocturnateníaquesermejorqueladeella,yaquenopodíaverlo;solopodíasentirsupresencia delante suyo. Extendió sus manos hasta que sus dedos rozaron su pecho. Mientras elladescansabalaspalmasenél,supechoseexpandióconunarespiraciónprofunda.

Élseacercómás,unadesusbotasresbalandoentresuspies.Susmanossedeslizaronpordebajodesumochila.

―Tengoqueconseguirunbuenagarre,asínoteperderé.Tendrásqueaferrarteamítambién.

―Entiendo.―Ellasepreguntóporquésesentíaobligadoaexplicaralgoqueyasabía.

Cuando ella pasó lasmanos por sus hombros, la atrajomás cerca hasta que chocó contra supecho.Inclusoatravésdesuabrigovoluminoso,podíasentirlasuavidaddesuspechospresionadocontrasupechodurocomounaroca.

―Reglanúmerouno―murmuró,cuandosuagarreseendureció.

Tragósaliva.

―¿Queeseso?

―Estrictamentenegocios―murmuróapretandolosdientes.

―Oh.―Elextraño,hiper-hormigueoregresó,ypodíasentirlapresióndesusmanos,lafuerzade sus brazos, la dureza de su pecho, la suavidad de su aliento contra su frente, y la esencia quepertenecíasoloaél.¿Cómo ibaa resistirseaestehombre?Élera todo lomalo,perosesentía tancorrecto.

Todo se volvió negro. Tan pronto como aterrizaron, la soltó bruscamente y se alejó. Ellarecuperó su equilibrio y miró a su alrededor. Estaban en la cima de una colina, con un claro yestrelladocielosobresuscabezas.

Árboles achaparrados, que solo llegaban al hombro, crecían en ángulo al ser constantementeazotadosporelviento.Laluna,casilamitadllena,brillaba,pintandodeplataarbustosydelineandolasiluetadeRusselldondeélseencontrabaenelbordedeunacantiladoconvistasaunvalle.

Cuandoella seunió a él, señaló al otro ladodel valle hacia las lucesparpadeantes enun altoacantilado.

―Esaesunode los campos favoritosdeHan.Él tieneel controlde todas las tierrasy aldeasdentrodeunradiodecientosesentakilómetros.Meteletransportarémáscercaparaquepuedasverelinterior.Nuncahevistoaningúnguardiaenestelado.Debeserseguroparaquehagastuinhalación.

―Bien.

―Estarédevueltatanprontocomoseaposible.Nostene...―Sonóelteléfonoenelbolsillo,yélhizounruidoimpacientecuandolosacó―.Terminemosconesto.―Pulsóunbotón―.Qué?

LavozdeJinLongfuelosuficientementefuertecomoparaJialapudieraescuchar.

―¿Por qué no contestas el maldito teléfono?―preguntó―. Y no me digas ninguna mierda

sobreunbúfalodeagua.Ellosnochillancomolaschicas.¿TienesaJiacontigo?

Russell lamiró, y ella vocalizó―¿Búfalodeagua?―La esquina de su boca se curvó haciaarriba.

―Sí,estáconmigo.

―¿Qué...?―farfullóJinLong―.¿Porquételallevaste?

Russellseencogiódehombros.

―¿Porquéno?

―Nosepuedehacereso―gruñóJinLong―.¡Tráeladevueltaahora!

―No.

―¿Lesdijistequeeraunbúfalodeagua?―preguntóJia,peroseolvidódeindignarsecuandoélsonrió.QueDioslaayudara,elhombreteníahoyuelos.Éldeberíasonreírmásamenudo.

―Russell...―JinLongcambióalInglés.Jianolopodíaentender,perosutonoerasindudadeenfado.

SubocasetorciócuandoRussellbajóelteléfonoymirósurelojconexpresiónaburrida.

EntonceslavozdeRajivinterrumpió,hablandoenchino.

―¿Quéestáshaciendo,Russell?¡Nosepuedesecuestraraunaprincesa!

RussellcambiódenuevoalChino.

―Yonolasecuestré.

―Entonces,¿porquéestácontigo?―exigióRajiv―.Sabíaqueerasunaamenazaparaella.

―¡Basta!―Jiaarrancóel teléfonodelamanodeRussell―.Rajiv,dejadegritarle.Estoyaquípormilibrealbedrío.

―Tienesqueveniracasaahora―ordenóRajiv―.SiRussellnoteteletransporta,enviaréaJinLong.

―No,novoyacasahastaquecompletemimisión.

―Jia,noquieroquehagasesto―insistióRajiv―.Esdemasiadopeligroso.

―Russellmemantendráasalvo.QuieremataraHan,también,porloquetienemuchosentidoquehagamosequipo.

―¿Quépasacontucompromiso?―preguntóRajiv.

EchóunvistazoaRussell,queno lamiraba,peroaúnestabadepie tancercaquesabíaqueélpodíaoírcadapalabra.

―MatarHanhasidomimisióndurantetreceaños.Nadavaadetenerme.

Rajivsuspiró.

―Estábien.Haréuntratocontigo.Vuelveacasa,ytedejaréirconRinzenyTenzenarastrearHan.

¿AhoraRajiv laestaba tomandoen serio?Pero inclusoconestanuevaoferta, sabíaquehabíatomadoladecisióncorrecta.

―Teloagradezco,peromequedoconRussell.Éltienehabilidadesquenuestrostíosnotienen.Ycreofirmementequeesnuestramejoroportunidaddeéxito.

―Pero ni siquiera te gusta ―protestó Rajiv―. La última vez que te vi con él, le diste unabofetadaquesacóelinfiernodeél.

Jiagimióparasusadentros.Solounavezensuvidahabíaabofeteadoaunapersona,ytodoelmundoparecíaestarsobreeso.InclusoRusselllaestabamirandoahoraconunamiradairónicaenelrostro.

Ellalediolaespaldaybajólavoz.

―Mellevobienconélahora.

―Noquieroquetrabajesconél―sequejóRajiv―.Noestoysegurodequeseadefiar.

Unchorrodeirasedisparóatravésdeella.

―¿Cómopuedesdecireso?Tehasalvadolavidamásdeunavez.Ysalvólamíalaotranoche.

―Losé―dijoRajiventredientes―.Peronoes...estable.

―¡Él es tan firme como una roca! ―argumentó ella―. Le confiaría mi vida, y tú tambiéndeberías. Ahora tengo un trabajo que hacer, así que te llamarémás tarde. Adiós.―Ella apretó elbotóndeapagadoyselodevolvióaRussell.

Élnolotomó.Ylamirabacomosilehubieracrecidootracabeza.

―¿Algoestamal?

―No.―Élagarróelteléfonoysedesvaneció.

***

Ellalohabíadefendido.SehabíaquejadoalGranTigre,lacabezadesufamiliaensunombre.Apesardesuasombro,Russellseadvirtiódenomalinterpretarlasituación.Sudefensaprobablementenoeranadamásqueunaindicacióndesudesesperaciónporteneréxito.Eraunmedioparaunfin.Élsignificaba el asesinato exitoso deHan. Pero ¿y si se refería amás que eso? Le había dicho queconfiabaenélconsuvida.Firmecomounaroca.Ellacreíaenél.

¿Cómopodíaresistirseahora?

Reglanúmerouno,serecordó.Centrarseenlosnegocios.Despuésseteletransportóauntechoen el campamento de Han, escuchó las conversaciones. Nada nuevo estaba pasando, así que seteletransportó de vuelta al acantilado donde Jia había permanecido. Su nariz no había detectadoningúnvampiroeneláreaquenofueraél.Sinmáspreámbulos,él laagarróy la teletransportóalsiguientecampamento.

Una hora más tarde, habían investigado ocho campamentos más sin resultados. Debido a su

estrechaproximidadaalgunosde loscampamentos,utilizóseñalesdemanoparacomunicarseconella.Otrasveces,seinclinóparasusurrarlealoído.Ellafueponiéndosecadavezmástensamientraslateletransportabaaunnuevolugar,peropensóqueeraunadecepciónporsufaltadeprogreso.

―Haytreintacampamentosynadaenabsoluto―lesusurróaloídocuandodeslizósusbrazosalrededordeellaunavezmás―.YnohaygarantíadequeHanseescondaenalgúnlugarcercadeellos.Localizarlopodríallevarnosvariasnoches.

Ellaasintióconlacabeza.

―Entiendo.

¿Porquésonabatansinaliento?

―¿Estáscansada?¿Necesitaundescanso?

Ellanegóconlacabeza.

―Estoybien.Sigamosadelanteconesto.

―Estábien.Elmejorlugarparaespiarelpróximocampamentoesenloaltodeunárbol.

Susmanoslosujetaronconfuerzasobresushombros.

―¿Qué?

―No te preocupes. Si nuestro peso combinado es demasiado, solo levitaré. ―Él seteletransportóaunagruesarama,posicionandoaJiajuntoaltronco.Sequedósinalientocuandolasumergió en la rama.Él levitabamientras la ayuda a agarrarse al tronco.Entonces él agarró otraramaparaauparsehaciaadelanteypoderescanearelinteriordelcampamento.Eralomismoquelosanterioresnuevecampos,unospocossoldadosparaapenashacerlomínimo.

―¿Huelesalgo?―SevolvióhaciaJia.

Tenía los ojos cerrados con fuerza, y estaba abrazando el tronco con fuerza, su apretón tanfuertequesusnudillosestabanblancos.Elsudor leperlaba la frente,ysu respiraciónera rápidaysuperficial.

―¿Jia?¿Estásbien?

Sucaraestabapálida,ysumejillaapretadaconfuerzacontralacorteza.

―N...nomeimporta.Continuacontunegocio.

Recordóencontrarlacolgandode lacuerdadeseda frentea sucasaenTigerTown.Teníasusojoscerradosentonces,también,ysurostropálido.

―Tienesmiedoalasalturas.

Susojosseabrieron.

―¿Estanobvio?

Élasintióconlacabeza.

―Sí.

Ellahizounamueca.

―Hazloquetienesquehacer.Estarébien.

Éllatomódelapartesuperiordelbrazo.

―Teteletransportaréparasalirdeaquí.

Susojosseabrieron.

―NomellevarasderegresoaTigerTown.

―¿Porquéhabríadehacereso?

―Porque...―Ellahizounamueca―.Meveocomounagatitaasustada.

Subocasetorció.

―Todostenemosproblemas.

―Nomepuedoimaginarquetengasmiedoaalgo.

Un recuerdo pasó por su mente de la noche poco después de que hubiera despertado comovampiro,cuandohabíaentendidoquetodossushombreshabíanmuertoenVietnamsinélytodossusseresqueridos en losEstadosUnidos sehabían ido.Él entendía elmiedodemasiadobien.Aunquevivieraduranteunaeternidad,nuncaquisieraexperimentarotranocheasí.

―Te teletransportaré hasta el suelo.―Se acomodó detrás de ella para que pudiera aferrarsemejoraella.

Ellatemblaba,susdedosseclavabaneneltronco.

―Nomegustaquemeestásviendoasí.

―Estábien.―Élenterróunamanoentreeltroncodelárbolysucintura,lacortezaraspandosusnudillos―.Deberíashabermeadvertido.Penséqueloscambiantesgatoseranbuenosescaladores.

―Loera.Entonces...Noloera.

―¿Quepasó?

Ellanegóconlacabezaunpoco,conlamejillatodavíapegadaalárbol.

―Tengounbuencontrolsobreti.―Conlamanoderecha,leapretólapartesuperiordelbrazo.Con subrazo izquierdo, él aumentó la presión sobre su cintura, apretándola contra él―.Suelta elárbolahora.Tetengo.

Sinsoltarelárbol,lentamentemoviólacabezahaciaatráshastaqueseposóensuhombro.

―Sucedióhacetreceaños.

EsefueeltiempoquehabíaqueridomataraHan.

―¿Cuantosañostenías?

―Ocho.Mipadreeraellíderdenuestropueblo,ysenegóainclinarseanteelMaestroHan.

Russellhizounamueca.

―¿Hanatacó?

Ellaasintióconlacabeza.

―Papámedijoquemeescondieraenunárboltanaltocomopudierasubir.Vicomolosmatabanaélymimadreyamihermano.Ylosdescuartizaban...―Suvozsequebró.

Russell apretóconmás fuerzae inclinó lacabezaparaquesumejilla rozara su frente.¿Ochoaños?Demasiadojovenparasertestigodealgotanhorrible.

―Losiento.

―Latierradebajodemíestaba llenade terror.Mequedéenelárbolhasta lanochesiguiente,cuandomiabuelovinoconunatropadesoldados.Tuvieronquebajarme.Desdeentonces,hetenidomiedoalasalturas.

―Entiendo.―¿Cómodeaterrorizadadebióhaberestadointentandobajarporlacuerdadeseda?SupobreyvalienteJia.

―Noqueríadecírtelo.Séqueestásbuscandounarazónparadeshacertedemí.¿Quiénquerríaaunacobar...?

―Túnoeresunacobarde.Ereslamujermásvalientequeheconocido.

Ellavolviólacabezahaciaél,conlosojosmuyabiertosporlasorpresa.

―Entoncestú...¿noquieresdeshacersedemí?

―No.Túeresmi...socia.―Éllabesóenlafrente.

Conunsuspiro,sesoltódelárbol,yéllateletransportóhastaelsuelo.

¿Quédemoniosestabahaciendoalbesarladenuevo?Lasoltóyrápidamentesealejó.

―AversipuedescogerelolordeHan.

―Bien.―Ella inhalóprofundamente,claramente tratandodecalmar susnervios.Luegocerrólosojosyrotólentamente,olfateandoelaire.

Conlosojoscerrados,eraseguroqueéllaestudiara.Eraunabellezanatural,surostrodulceydeformaovalada,supielclarayluminosa,supelogruesoybrillante,sucuerpodelgadoyelegante.Eratantentadoracomoparatomarlaensusbrazosybesarla.Unbesodeverdad.Enlaboca.Pero,¿cómopodía,cuandoestabacomprometida?

Apretó lospuñoscon fuerza, luego los liberó.Reglanúmerouno. Estrictamente negocios.Eraalgo bueno que estuviera comprometida. Servía como un recordatorio constante de que no podíainvolucrarseconella.Élnopodíapermitirseellujodepreocuparse.

Ellaabriólosojosynegóconlacabeza.

―Nopesconada.Pero...―Semordióellabio.

―¿Qué?

Ellasesonrojó.

―Podríaserquesoydemasiado...conscientedetuolorynosoycapazderecogerotrosolores.

―Oh.―Élhizounamueca―.Supongoquetodoslosvampirosolemosmásomenosigual.

―No...realmente.

―¿Yo no apesto tanmal como los demás?―Cuando ella negó con la cabeza, él se burló―.Bueno,esohacequemesientaespecial.

Subocasetorció.

―Noapestas.Perocadavezesmásdifícilignorarte.

¿Quédemoniossignificabaeso?Echóunvistazoasureloj.

―Simevoyportresminutos,¿serásuficiente?

Ellaasintióconlacabeza.

―Creoquesí.

―Nomegustadejartesolaaquí.¿Cómoalrededordeunminuto?

―Dos.

―Tratohecho.―Señalóel tiempoyse teletransportódevueltaa labat-cueva.Amitaddeunabotelladesangre,sedetuvoconunasacudida.¿QuépasaríasiJiateníahambre?¿Osed?

CogióunsacoyseteletransportóalacocinadeZoltan.Despuésdetomarunascuantasbotellasdeaguadelanevera,lerobóalgunasbarrasdedesayunodeladespensa.Unalatadefrutossecos.Unabolsadepatatasfritas.Yuncontenedordefideosinstantáneos.

―¿Russell? ―Howard cargó en la cocina―. ¿Qué...? ― Sus ojos se entrecerraron cuandoRussellsaliódeladespensa―.¿Quéestáshaciendoconcomidahumana?

―Mástarde.―RussellescuchóaHowardgritarjustoantesdequeseteletransportaradevueltaalabat-cueva,dondeguardólacomidaquehabíarobadodeladespensadeZoltan.Mirósureloj.Cincosegundosparair.Seleccionóunabarradedesayunoyunabotelladeagua,yluegoregresóalladodeJia.

―Oh,gracias.―Ellalesonrió,ysucorazónseapretó.Dejócaerlabarraenunbolsilloyabrióelaguaparadarunlargotrago.

―¿Hasolidoalgo?

―No.―Ellagirólatapadenuevo―.Sigamostrabajando.

Russell la llevóadiezcampamentosmás,dejándolasolaencadasitioduranteunminutoparaquepudieraolersinningunainterferencia.Todavíanohabíasuerte.Conelamaneceracercándoseenunahora,ellaestababostezandoyteníavisiblesproblemasparamantenersedespierta.

―Creoquedeberíamosdejarloporestanoche―ledijoRussell―.Tellevaréacasayterecojomañanaporlanochedespuésdelapuestadelsol.

―¿Qué?―Susojosseabrieron―.NomepuedesllevaraTigerTown.

―Estucasa.Estarásmáscómodaallí.

―¡No!―Ellanegóconlacabeza―.Nopuedovolver.Ellos,podríanencerrarme.Oescondermeenalgunapartedondenomepuedasencontrar.

―Siempretepuedoencontrar.

―¿YsiRajivordenaalosguardiaslucharcontrati?Noquieroquetengasquelucharconotroshombrestigre.

Sepusorígido.

―Noleharíadañoanadiedetuespecie.

Ellaletocóelbrazo.

―Yalosé,peronoestoyseguradeloqueRajivhará.Él...élnoconfíaenqueestésbienahora.ÉlpodríateneraJinLongparateletransportarmeatravésdelmundo.

Russellhizounamueca.Esaeraunaposibilidad.ÉlpodríaperdervariasnochespararastrearlaenlugardeHan.

―Además―continuóJia―,medijistequenomellevaríasdevuelta.

―No,nolohice...

―Fueimplícito.Cuandomeestabaabrazandoelárbol.

Élseburló.

―Sinotellevaraacasa,Rajivtendrátodoelderechoaestarfurioso.Unaprincesacomotúnodebeestarencerradaasolasconunvampiro.

―Nomellamesprincesa.Ynoimportasiestoyasolascontigo.Séquenomevasamorderme.

―Tureputacióntodavíasearruinaría.―Cuandoellalepusoojos,gimiódefrustración―.Vasaestar atrapada en la bat-cueva durante todo el día sin nada que hacer. No seré capaz deteletransportarteaningúnlugar.Estaréenmisueñodemuerte.

Ellaseencogiódehombros.

―Estoytancansadacomotú,despuésdetrabajartodalanoche.Dormiréunpoco,también.

Susojosseestrecharon.

―Solohayunacama.

―Tengounsacodedormirconmigo.Loharé.

Élledirigióunamiradaexasperada.

―Nopuedesdormirenlamismacuevaconmigo.Tufamiliaquerrámatarme.

―No,noloharán.Noescomosifuéramoshaceralgo.¿Recuerdaslareglanúmerouno?Esto

esestrictamenteunarelaciónprofesional.

―¿Esperasquetuprometidocreaeso?

Ellahizoungestoconlamano.

―Nadievaacreerquehemoshechonada.Estarásentusueñodemuertetodoeldía.

Poralgunarazónlaideadequeéleracompletamenteinofensivolomolestó.

―¡Nosepuedevivirconunhombrecuandoestascomprometida!

Ellalevantólabarbilla.

―Yopuedo,conunhombremuerto.

Diounpasomáscerca.

―Hayungrandefectoentuformadepensar.

―Nolocreo.

―Yocreoquesí.Elsolnosaldráduranteotroscincuentaminutos.―Éllaabrazóylesusurróaloído―:Yyotodavíanoestoymuerto.

Capítulo9Unestremecimiento sedeslizópor la espaldade Jia, y empujóaRussell antesdequepudiera

notarelefectoqueteníasobreella.

―Dijistequenomellevaríasdevuelta.Eresunhombredehonor,asíqueséquevasamantenertupalabra.

Élresopló.

―Otro defecto de tu forma de pensar.―Posó en ella unamirada audaz―. ¿Estás segura quedeseasestarasolasconmigo?

Tragósaliva.Estabatratandodeponerlanerviosadeliberadamente.¿Elbribóncreíaquepodríaasustarlalobastantecomoparaquerogaravolveracasa?

Nunca.Apesardequeeraunchupasangrequepodíadominarlaenunsegundo,noibaacederalmiedo. Su rostro se calentó al recordar cómo la había besado en la frente una vezmás.Ya habíatenidobastantesimpatíaporsutrágicopasadooporlaposibilidaddequepudieracuidarrealmentedeella,nosabíacomo,peroestabaseguradequenuncaleharíadaño.

―Confíoenti.Ahorallévamea...nuestroescondite.

Laobservóatentamente,susojosmostrabanunbrilloextraño.

―Bien.Vamosahacerlo.―Lacogióensusbrazosyseteletransportó.

Cuandollegaron,lasoltóbruscamente,luegoencendióunpardelámparasdeaceite.Levitóhastaengancharlaballestaenunaraízquesobresalíacomounagarraeneltecho.

―Esposiblequetearrepientasdetudecisión.Aquínotendrásprivacidad.

Ellamiróhaciaelotroextremodelacuevadondeseencontrabalabañera.Nohabíaorinalalavista.GraciasaDiosquesehabíaaliviadoenelbosquediezminutosantes,mientrasavanzabanporuncampo.Podíaesperarhastaqueélestuvieraensusueñodemuerteantesdehacerlodenuevo.

―¿Supongoquetelavaslacaraylasmanosenelrío?

―Enrealidadusoesto.―Lemostróuncubodeaguacolocadodebajodelgrifodelahielera―.UtilizotrozosdeunglaciardelHimalayaparamantenerfríomisuministrodecomida.Usoelhieloderretidoparalavarmelacaraycepillarmelosdientes.

―Oh.―Noesdeextrañarquehubierapercibidoeseolorenélantes.Sereferíaalapapeleradeplástico colocada encima de una caja de madera. Los pequeños contenedores de jabón y champúestabandispuestosordenadamentealladodelapapelera,juntoconunatazademetalqueconteníasucepillodedientes.Estababastantelimpioyordenadoparauntipoquevivíaenunacueva.

Mientras vaciaba los bolsillos sobre la mesa, se dio cuenta de que los nudillos de su manoizquierdaestabancubiertosdesangreseca.Debiópasarcuandohabíaintentadosepararladeltroncodelárbol.

―Estáslesionado.

Mirósumano.

―Noesgrancosa.Securarádurantemisueñodemuerte.

―Fuemiculpa...

―No tepreocupesporeso.―Él lemostróel teléfonopor satélite―.¿Sabescómousaresto?Tienesquellamaratuprimoparahacerlesaberqueestásbien.

―Loharé.

Levantólavistahaciaelagujeroeneltecho.

―Es probable que aquí tengas mala recepción, pero lo arreglaré mañana por la noche.Asegúratedellamarduranteeldía.SillamasmientrasJ.L.estádespierto,podríautilizartuvozcomofaroyveniraquíparallevarte.

―Lo entiendo. ―Sacó los cuchillos de sus botas―. Ya que me estás advirtiendo, eso debesignificarqueestásdeacuerdoconquemequedeaquí.

Seburló.

―Significaquequieromantener labat-cuevaensecreto.―Tomóel teléfonoporsatélitedelaestanteríayloenchufópararecargarlo―.Túereslaqueinsistióenveniraquí.¿Quiénsoyyoparaimpedirqueunaprincesaconsigaloquequiere?

Apretólosdientes.

―Nomellamesprincesa.

―Esloqueeres.―Sedesabrochóelcinturóndelaespadayladejócaersobrelamesaconunfuerteruido―.Princesa.

¿Estababuscandopelea?Sacósuscuchillosdelcinturónylosarrojósobrelamesa.

―Si siempre me hubieran dado lo que quería, Han habría muerto hace años. Y mi familiatodavíaestaríaviva.

Russellcerrólosojosbrevemente,yluegolosabrió.

―Tienes razón.―Se dirigió hacia el cubo de hielo y sacó una botella de sangre y otra deagua―. Pido disculpas por mi falta de habilidades sociales. Estoy acostumbrado a estar solo.―Aflojóeltapóndelabotelladeaguayselaofreció.

Cuandolaaceptó,sediocuentaque ladiscusiónhabíasidosumaneradecreardistanciaentreellos.Lomásprobableeraqueélnosesintieracómodoconellainvadiendosuespacio.

―Agradezcoquemedejesquedarmeaquí.Intentarénometermeentucamino.

Élmetiólabotellaenelmicroondas.

―Notepreocupes.Dentrodecuarentaycincominutos,novoyaenterarmedenadadeloqueestéshaciendo.

Esoeracierto,peroelladefinitivamente seríaconscientedeél todoeldía.Tomóunsorbodeagua.

―¿Tieneselectricidad?

Élasintióconlacabezaehizoungestoaloscablesqueserpenteanatravésdeltechodetierra.

―Ungeneradordeenergíasolar.

Ellasonrió.

―Tucuevaesmásavanzadaquemihabitaciónencasa.

Él no contestó; simplemente se concentró en desabrochar su reloj. Cuando lo retiró de sumuñecaderecha,notóeltatuaje.Noeradeextrañarquelahubieracostadounosdíasverlo.Surelojhacíaunbuentrabajoalocultarlo.

La curiosidad creció en su interior. Ninguno de los otros Vampiros tenía tatuajes. ¿Cómo loconsiguióRussell?¿Cómoseconvirtióenvampiro?

Ellajugueteóconelagua,enroscandoeltapónycerrándola.

―Asíquetambiénvosotros...¿cómoesserunvampiro?

Seburló,ysacólabotelladelmicroondas.

―Soyloquesoy.Notienesentidopensarenello.

―¿PorquéquieresmataraHan?¿Quétehizo?

Sedetuvoconlabotellaamitaddecaminodelaboca.

―Hanmerecemorir.―Tomóunlargotrago,consumiendolamayorpartedelabotella.

―Tedijemisrazones.¿Porquénomecuentaslatuya?

Éldejodegolpelabotellasobrelamesaylelanzóunamiradamolesta.

―Yonodoyexplicaciones.

―Soytucompañera.Puedeshablarconmigo.

―No necesito terapia.―Se quitó el voluminoso abrigo y lo tiró a la segundamesa―.Y nonecesitounsocio,exceptoparalosnegocios.

Semordióellabio.¿Porquéseguíatratandodeapartarla?

―Somos socios. Estuviste de acuerdo con ello. ¿Es demasiado difícil para ti ser un pocoamable?

―Sí.

Ellaresopló,yluegoseinclinópararetirarloscuchillosatadosasuspantorrillas.

―Noereselalmadelafiesta.

Miróelrelojdelmicroondas.

―Vasa tenerque soportarmicompañíadurante treintay seisminutosmás.―Hizoungestohacialabañera―.Antesdequemedesmaye,¿debomontarunacortinaparati?

―No,voyaestarbien.

Élarqueóunaceja.

―¿Noteimportabañartedelantedemí?

¿Estabatratandodeasustarladenuevo?

―Túnomeasustas.Todoloquetengoquehaceresesperarhastaqueestésmuerto,ytendrétodalaprivacidadquepuedadesear.Podríahacercabriolasdesnudaporlacueva,ynuncalosabrías.

Sumandíbulasemovió.

―Bien.Entonces¿quépasaconmiprivacidad?Tuestarásdespiertamientrasmebaño.

Echóunvistazoalabañera.

―¿Ytevasabañarahora?

―Porlogeneral,funcionamejorparamíbañarmemientrastodavíaestoyvivo.―Élsonrió―.Teadvertíquenohabríaningunaprivacidad.¿Quieresquetellevedevueltaacasa?

―No.―Elpícarotodavíaestabaintentandoponerlanerviosa,peroellaleenseñaría.Levantólabarbilla―.¿Porquémemolestaríaunpocodedesnudez?Heestadocambiandoenlunallenadesdeloscatorceaños.Hevistoacasi todoelmundoenlos turnosde laaldea.Ytodosnosdesnudamosantes.―Ellasuspiródramáticamente―.Hevistoamáshombresdesnudosdelosquejamáspodríarecordar.

Susojosseestrecharon.

―¿Así?―Seinclinóhaciaella―.Entonces,¿vasamirar?

―¡Porsupuestoqueno!¿Porquédeberíaestarsiquierainteresada?―Tratóenvanoevitarquesu cara se sonrojara―. No sé cuál es el problema. Quiero decir, la anatomía masculina esbásicamentelamisma,noimportaquiénsea.

―Muybien,entonces.Yaquenoesgrancosa...―Extendióunamanosobrelaparteposteriordelacabeza,agarróelcuellodesucamiseta,yselasacó.

Ella tragó saliva. Si bien era cierto que había visto su parte de hombres tigre desnudos, loshombresestabangeneralmenteenelladodelgado.Susmúsculosnoteníantodasesasprotuberanciasy depresiones a través del estómago. Sus pechos no eran tan amplios, y sus hombros no parecíanesculpidosenmármol.

Arrojósucamisetasobrelamesa,yluegosedesabrochóelcinturóndelospantalones.

Ellaapartólamirada,fingiendomirarelrío.

―¿Hayalgodecomer?―Suvozsalióenunchillido.

―¿Tieneshambre?

¿Eraelsonidodeunacremallera?Nolemires.

―¿Haypecesenelarroyo?

―Tengounpocodecomidaaquí.¿Tegustanlaspatatasfritas?

Oyóelcrujidodeunpaquetealserabierto.

―Datelavueltasiteatreves.

Elbribón.

―Meencantanlaspatatasfritas.―Sevolvióhacialamesa.Soloibaamirarlaspatatas.Segiróhacíalabolsasobrelamesahastaverelextremoabiertofrenteaella.Noibaamirarlaformaenquesuspantalonesdesabrochadoscolgabanbajosensuscaderas.

―Haymásaguaenlanevera.―Sacóelcinturónatravésdelastrabillasylodejócaersobrelamesa.

―Gracias. ―¡Dios mío, podía ver parte de su ropa interior! Colocó algunas patatas en suboca―.¿Porquétienescomidadehumanosaquí?

Sequitóloszapatos.

―LorobédelcastillodeZoltanenTransilvania.

―Oh.―Ellaagarróotrapatata.Ropainteriorroja.Decolorrojooscuro―.Entonces,¿traesagenteaquíamenudo?

Éllelanzóunamiradamolesta,luegosequitóloscalcetines.

―Túereslaúnicapersonaquehavistoestelugar.

―Ah.―Ropainteriordealgodón.Cómodamenteajustada.Senotabaungran...

―¿Fideos?

Ellasaltó.

―¿Qué?

―¿Tegustanlosfideos?―Pusouncontenedorsobrelamesadelantedeella―.Puedesprepararestoparalacena.―Hizoungestohacialaestantería―.Usauntazóndeallíparacalentarunpocodeagua.¿Sabescómousarunmicroondas?

―Sí.―Surostrosepusocaliente.¿Lahabíavistomirandosuropa interior?Seguramenteno.Habíasidobastantesigilosaalrespecto―.ElpalaciodeTigerTowntieneelectricidad,ylacocinaesbastantemoderna.

―Bueno.Tambiénpuedescalentarunpocodeaguadel ríosiquieresunbañocaliente.Por logeneralprefierounaduchacaliente,pero...

Susojosseabrieronmientrasseacercabaaella.Nomireshaciaabajo.

―¿Qué?

―¿Dequécoloresmiropainterior?

―Yo...nomehefijado.

―Enesecaso.―Laesquinadesubocasecurvóhaciaarriba―.Tomaréunaduchafría.

Subocaseabrió.OhDios,siquelohabíanotado.

Cogió un cubo vacío y se dirigió hacia el arroyo subterráneo. Sus mejillas ardían mientrasorganizabanerviosamentetodaslascosassobrelamesa.¿Unaduchadeaguafría?¿Esosignificaqueélladeseaba?Lasolaidealeacelerabaelcorazón.

Estoeramalo.Muymalo.Nuncahabríainsistidoenvivirconélsilohubierasospechado.Losvampirosyloshombrestigrenoseinvolucran.Eranenemigos,no...amantes.Sehabíasorprendidolosuficientecomoparadarsecuentadesupropiaatracción,peroahoraelproblemaeraeldobledemalo.

Otalvezno.Deslizóunarápidamiradasobreél.Estabalevitandoparallenarelcubosuspendidosobrelabañeraconagua.Elaguafríasignificabaqueestabaluchandocontralaatracción.Tambiénexplicabaporquélachinchabacontantafrecuencia.Menoslavezqueladeslizóensusbrazosylabesó.

Negóconlacabeza.Noteníasentidoentrarenpánicoporesto.Podríaestarmalinterpretandolasituación.Talvezélnosesentíaatraídoporellaenabsoluto,sinoquesimplementeestabatratandodeasustarla para que regresara a Tiger Town. Ella lomiró de nuevo y tragó saliva. Sus pantaloneshabíancaídohastalostobillos,yéllospateóaunlado.

Conunaráfagadeactividad,apilópulcramentesucamiseta,cinturón,reloj,cinturóndelaespadadescartado sobre el abrigo en la segunda tabla.Luegocolocó sus armasymunición al ladode suabrigo.Enelotroextremodelamesa,pusosuscuchillosysumochila.Todoelrato,podíaoírruidosdechapoteodesdeelotroextremodelacueva.

Nomires.Llenóelrecipientedeplásticoconunpocodesuaguaembotellada,acontinuación,lometió en el microondas.Mientras se calentaba, estudió las instrucciones del envase de los fideosinstantáneos.Parecíanestarenjaponéseinglés,ningunodeloscualespodíaleer.

―¿Tequedamucho?―Ellamiróensudirecciónysequedósinaliento.Estabadepie,desnudoen la bañera, de espaldas a ella, mientras se enjabonaba el cuerpo. Riachuelos de agua jabonosaserpenteaban por su ancha espalda, bajaban por la curva de su columna vertebral y se deslizabansobreunculoprecioso.Alzólamanoparatirardelacadenadelcubo,ylosmúsculosdelaespaldaondearon.

Maldita sea. Incluso su culo era musculoso. El agua cayó del cubo, rociando la cabeza yresbalandoporsucuerpo.

Elmicroondassonó,ylanzóunsuspiro.Nopodíadejardeobservarle.Rápidamentesacóelrecipienteconaguacaliente.Despuésderetirarlatapadelenvasedefideos,viounalíneaqueprobablementeindicabalacantidaddeaguaquehabíaqueverter.Unavezhechoeso,apretólatapahaciaabajo.¿Cuántotiempotomaría?

Sacóuntaburetedelamesayseparóelconjuntodepalillosdemaderaqueveníanconelenvase.Todavíapodíaoíralgunosruidosdesdeelfondodelacueva,peronoseatrevióamirar.

¿FueunerrorinsistirenvivirconRussell?Pero,¿quéotracosapodíahacer?Siregresabaasucasa,RajivleprohibiríatrabajarconRussell,yseríaterriblesidesobedecíapúblicamenteasuprimo.Élquedaríaenridículo.Lafamiliarealseavergonzaría.Sureputaciónsedestruiría.

Porsupuesto,sureputaciónyapodíaestararruinadasi losaldeanoshabíandescubierto loqueestabahaciendo.Rajivprobablementeleshabíadichoqueestabadevisitafamiliar.Élnuncaadmitiríaquelaprincesarealestabasolaenunacuevaconunvampiro.Unvampirodesnudo.

Lospasosseacercaron,peromantuvosumiradapegadaalenvasedefideos.

―Puedeslimpiarte.―Sedetuvojuntoalamesaycogiólabotelladesangrequehabíadejadoallí―.Aunquenonecesitashacerlo.

―Nome importa.―Ella alcanzó a ver algo blanco y aventuró unamirada. Tenía una toallaenvueltaalrededordelascaderas.Supielaúnparecíahúmeda,ylasgotasdeaguacaíandesupelomojadohastaloshombros.

Terminósucena,yluegodejócaerlabotellavacíaenunacajadeplásticojuntoaotrasbotellas.

―Vaciéelaguadelabañera.Puedoañadirunpocodeaguafrescaparati.

―Yopuedohacerlo―insistió―.Noquieroserunamolestia.

Agarróotra toallade laestanteríay se frotóelpelopara secarlo.Losmúsculosde laespaldacambiaronysemovieron.

―Noesningunamolestia―dijoenvozbaja.

Cuandosevolvióhaciaella,ellasecentrórápidamenteensucena,rasgandolatapayagitandolosfideosconsuspalillos.

―¿Estánhechos?―Élseacercóasuladoymiróelenvase―.Creoquenecesitanabsorberunpocomásdeagua.

―Vanaestarbien.―Ellaechóunamiradadereojoasutoalla.¿Porquéestabatancerca?―.Megustanaldente.―Cogióalgunosfideosyselosmetióenlaboca.

―¿Buenos?

Ellaasintióconlacabezamientrascomía.

Élseacercómás.

―¿Notegustanlosfideosfláccidos?

Ellacasiseatragantóyagarrólabotelladeaguaparatomaruntrago.

Élsonrió.

―Tellenarélabañera.

Comióensilenciomientrasélhacíavariosviajesconsucubodesdeel ríohasta labañera.Laterceravezqueseinclinóparallenarelcubo,seimaginóquesutoallasecaía.

OhDios,¿quéleestabasucediendo?Éleraunvampiro.

Dejócaerelcuboenlaarenadelaorilladelríoyloempujóconelpie.

―¿Necesitasalgunaotracosaantesdequeestirelapata?

Ellasacudiólacabezayseconcentróensucena.Olointentó.Cuandoélinhalóbruscamente,suanchopechoseexpandiódeunamaneraquecasinopodíaignorar.

―¿Pasaalgomalo?

―Primera... advertencia. ―Encogió sus macizos hombros―. Estaré muerto en unos cincominutos.

Ellatragósaliva.¿Quépodíadecir?¿Nosvemosmástarde?¿Quétengasunabuena...siesta?

―¿Puedessentircuandollega?

―Sí.―Seacercóalríoyquitólaarenadesuspies―.Teveréalapuestadelsol.

Estabaapuntoderespondercuandodesapareció.Ellasepusodepie,yluegoloviodeslizarsepordebajodelamantaenlacama.Tirólatoallaalospiesdelacama,yluegoseechóhaciaatrás,tirandodelamantahastaelpecho.

Al parecer, él hacía su sueño de muerte desnudo. Levantó un brazo, doblado por el codo ydescansandolamanodetrásdelacabeza.

Tieneunperfilencantador,pensómientrasloveíamirarhaciaeltechoderoca.Yelbícepsdesubrazolevantadohacíaquesubocasesintieraseca.Supechoseexpandiódenuevo,ycerrólosojos.

Ellaseacercómás.¿Estabamuerto?

―¿Vasavermemorir?―preguntóenvozbaja.

Ellahizounamueca.

―¿Duele?

Abriólosojosyledirigióunamiradairónica.

―¿Túquécrees?

―Yo...supongoqueduele.

Élasintióconlacabeza.

―Unoseacostumbraaello.Mediomuertoesmejorquecompletamentemuerto.

―Tunoestásmediomuerto.Cuandoestásvivo,estásmuyvivo.

Unaesquinadesubocasecurvóhaciaarriba.

―¿EresunaPollyanna?

Laúltimapalabrahabíasidoeninglés,porloquenolaentendió.

―¿Quéeseso?

―Alguienquevesiempreelbienenlascosas.―Susonrisasedesvaneció―.Inclusocuandonolohay.

¿Sereferíaasímismo?¿Nosabíaqueeraunbuenhombre?Supechoseexpandiódepronto,yélbajóelbrazocuandounamiradadedolorcruzósurostro.

Ellacorrióhaciaél.

―Haybondadenti.Losé.

Élledirigióunamiradadeasombro,luegoexhalólentamentemientrassusojosparpadeabanalcerrarse.

Se había ido. El pecho de Jia se apretó.Nunca había visto a un vampiro caer en su sueño demuerte antes. Era más dramático de lo que había pensado. Y era muy triste que tuvieran quesoportarlounayotravezduranteeltiempoquevivieran.

Le tocó el cuello. No había pulso que pudiera detectar. Su cabello rozó sus dedos, suave ytodavíahúmedo.Oscurabarbasombreabasumandíbulacincelada.Habíaunapequeñacicatrizenelpómuloizquierdo.Debíadehabersidoheridoantesdeconvertirseenunvampiro.

Volviósumanoderechaypasólosdedossobreeltatuaje.Lapalabrachinaparaesclavo,aunquenopodíaimaginaraRussellcomoesclavodenadie.

―¿Cómoloconseguiste?¿Quétepasó?

Sumiradasedirigióasuhermosorostro,ygimióantelopocoquesabíadeél.

―¿Porquévivessoloenunacueva?¿PorquénoestásenEstadosUnidoscontufamilia?¿QuétehizoHanparaquetengasquematarlo?―Suspiró―.¿Porquétienesqueserunvampiro?

No hubo respuesta, por supuesto. Volverá, se aseguró. Despertará al atardecer. Pero nuncapodríaresponderasuspreguntas.

Laluzdelsolsefiltrabaatravésdelnuevoagujeroeneltecho,iluminandolazonadelacocina.Rápidamente, examinó la cara y los brazos de Russell. No había marcas de quemaduras. Seríahorrible si el agujero que había hecho le causara algún daño. Pero su cama estaba a salvo en unrincónoscuroconunsólidotechoderocaporencima.

Devueltaaláreadelacocina,tiróelenvasefríodefideosalabasuraylimpiólamesa.

TodoundíaatrapadaenlacuevadeRussell.Estabademasiadonerviosaparadormir,porloquese dedicó a deambular, familiarizándose con su nuevo hogar. Russell tenía ropa limpia y toallasescondidasen losestantesdesubiblioteca.Elestantesuperiorconteníaun reproductordeCD,unapiladeCDs,yalgunoslibros.

La mayoría de los libros eran en inglés, pero vio uno que podía leer en parte.Chino paramaniquíes. El título traducido la hizo sonreír. Russell no era ningún tonto. LosCDs eran tambiénsobre el aprendizaje del chino. Se lo imaginó aquí solo, practicando noche tras noche. Hablababastante bien. Su pronunciación era rara a veces, pero era... lindo.Y sexy. Era un hombre que nodejabaquelanecesidaddeaprenderunidiomaextranjerolefrenaraensumisión.

Enelestanteinferior,encontróunacajademaderatallada.Elpestilloparecíaviejoyoxidado.Llevólacajaalamesaypasósusdedossobrelamadera.Rosasypequeñasaveshabíansidotalladasenunestiloprimitivo,perohermoso.Hechoencasa.

Tocóelpestillo.Lacuriosidadmatóalgato,sereprendió.EraunerrorhusmearenlascosasdeRussell.

Pero ¿era el tipo de chico capaz de confiar alguna vez en ella? Señor ―Yo nunca doy

explicaciones―nuncahablaría.Curioseareralaúnicaalternativaquelequedaba.

Resopló.Suexcusasonabaescasa,pero¿quédiablos?Élestabamuertoenesemomentoynuncalosabría.

La tapa crujió cuando la abrió. Nada más que un abultado, viejo, trapo sucio. Haciendo unamueca,plegóhaciaatrás losbordesdelhule.Habíadospistolasenel interior.Viejas,podíadecir,peronoteníaniideadecuántosaños.Revólveres.Tocóeltamborbrillante.Russelllasmanteníaenexcelente estado. Le recordaban las viejas pistolas que había visto en las películas de vaquerosestadounidenses.

EchóunvistazoaRussell.

―¿Eresunvaquero?―Eraunadelaspocaspalabrasquesabíaeninglés.Ellaysuabuelohabíanqueridoverpelículasdevaquerosestadounidenses.

Conunasonrisa, se imaginabaaRussellmontadoenuncaballo juntoaJohnWayne.Cerró lacajaylapusodenuevoenelestanteinferior.

¿Quéhacerahora?Sediocuentaquesupantalóndesechadoestabaenelsuelojuntoalabañera.Paramostrar su gratitud, haría la colada.Recogió las ropas sucias y las toallas, y los arrojó a labañeraquehabíallenadoconagua.Despuésdeañadirunpocodejabón,losremovió.

―Bienpodríahacerlamíatambién.―MiróaRussell.Élnuncalosabría.Sedesnudóyarrojósuropaenlabañera.

Diezminutosmás tarde, tenía la ropa sucia enjuagada y colgada en los bastidores de secado.Abrióeltapóndelabañeraparadejarsalirelagua.

―Lahorademipropiobaño.―Agarróelcuboycomenzóarellenarlabañera.Elaguadelríoestabafría,porloquepusoenelmicroondasunpocodeaguaparaqueestuvieramáscaliente.CadavezquepasabaporlacamadeRussell,lemiraba.Aúnmuertoycompletamenteinconscientedequeella estaba cruzandodeun ladoaotro completamentedesnuda.Por el gustodehacerlo, empezóamarcarelpasocadavezquepasabapordelante.

Despuésdesubaño,sedeslizóenunasbragaslimpiasyunacamisola.SecepillólosdientesydejósucepillodedientesenlatazademetaljuntoaldeRussell.Mirólosdoscepillosduranteunrato.

Respiróhondoyrecuperóelteléfonoporsatéliteparallamarasuprimo.

―¡Jia!―LavozdeRajivsonabadifusa―.¿Estásbien?

―Porsupuesto.

―Casinopuedoescucharte.

―¡Estoybien!

―Pero¿dondeestá...?―LavozdeRajivsedesvaneció,yluegoregresó―....Russell?

―Estámuertoahoramismo.Escomosiestuvierasola.

―¿Dóndeestás?

―Enunacueva.Realmentenosédónde.

―EnviaréaRinzenyTenzen.―LavozdeRajivcrujió―.Ellosteencontrarán.

―Notienesquehacerlo.Estarébien.

―Noestábien.Eresunmiembrodelafamiliareal...―Máscrujidos―.Loqueestáshaciendonoesaceptable,ylosabes.

Surostrosepusocaliente.

―Yaséqueestásmolesto.Losiento.

―Loúnicobuenoporahoraesquenadiemásqueyo, JinLong,y tus tíos sepan loqueestáshaciendo. Les dije a todos que Jin Long te había teletransportado a la aldea de mi hermano enTailandia.JinLongfueallírealmenteparaconvenceramihermanodeseguireljuego.

―Gracias.

Rajivresopló.

―Nomedeslasgracias.Noescomosiquisierahaceresto.Sifuerapormí,estaríasencasasanaysalva,noatrapadaenunacuevaconunvampiroloco.

―Noestáloco.Yvolveréacasatanprontocomoseacabeeltrabajo.

LavozdeRajivsedesvaneció,luegoregresó.

―Debesvolverantesdequelleguetuprometido.Lesdijealaschicasquesiguieranadelantecontuvestidodeboda.

Ellahizounamueca.¿Cómopodíasiquierapensarencasarseahora?

―Tellamarémañana.Adiós.

Colgó y enchufó el teléfono en el cargador. Este no era el momento de preocuparse por elfuturo. Tenía unamisión que cumplir en primer lugar, y solo once días para hacerlo. Por ahora,necesitabadescansar.

Apagó todas las luces.Conunbostezo, desabrochó el sacode dormir de sumochila. ¿Dóndedormiría? La zona de la cocina era demasiado brillante ahora que el sol brillaba directamente atravésdelagujero.Vagóa travésde lacueva.El sueloestabademasiadohúmedo juntoa labañeradondehabíahecholacolada.Ytambiéncercadelaarenadelrío.

Miróalacama.Russellestabaocupandosololamitaddelamisma,ydesdeluegonoibaaestarrodandosobreella.Seacercóalladovacíoypresionósumanocontraelimprovisadocolchón.

Trescapasdesacosdedormireranmuchomáscómodasquesufinopetateenelsueloduro.

Yhabíainclusounaalmohadaderepuesto.

Con cautela, se sentó en la cama. No hubo reacción de Russell. ¿Cómo iba a reaccionar? Elpobrehombreestabamuerto.

Sacudiólacama,luegoseinclinóparamirarlealacara.

Nada.Surostroestabarelajado,laslíneasfinasquenormalmentesealineabanenlafrentehabíandesaparecidoporcompleto.Lamandíbulayanoestabaapretadaensignodeconcentración,suboca

yanomostrabairritación,estabasuave.Parecíatranquiloycasi...dulce.

Ellaseburló.¿Enquéestabapensando?Eraunvampiro.

Nohabíamaneradequesemetierabajolamantacuandoestabadesnudo,asíquesetendióenlapartesuperioryutilizósupetatecomomanta.Solounpocodesiesta,luegoselevantaríayélnuncasabríaquehabíacompartidosucama.

Se dio la vuelta, acurrucándose en la almohada. Era realmente muy cómoda la guarida delvampiro.

Algúntiempodespuésoyóunsonido,perocasinoloregistró.Gimióyrodósobresuespalda.

Dos manos agarraron sus hombros, y se despertó sobresaltada. Estaba oscuro en la cueva.¿Habíadormidohastapasadalapuestadesol?

¡OhDios,no!¡Russellestabadespierto!Tratóde levantarse,peroél laempujódenuevohaciaabajo.Eradifícildistinguirsucuerpoenlaoscuridad,peronosusojos.Brillandodecolorrojo.Suagarreseapretóysuscolmillossalierondisparados.

Ungruñidoretumbóbajoensugarganta.

―Nuncadeberíasdormirconunvampiro.

Capítulo10Laestabaasustando.Demonios,seestabaasustandoasímismo.Enlostresañosquehabíasido

vampiro, nunca había conseguido morder a una persona.Mayoritariamente gracias a Zoltan, quesiempreteníaunsuministrodesangresintéticaauncortoteletransportededistancia.Peroentonces,en esos tres años jamás se había despertado con unamujer en su cama, especialmente unamujerhermosacomoJia.

En el segundoquehabía tomado suprimer aliento, había capturado su esencia.Mujer, sexoycomida, todo en un solo cuerpo voluptuoso que estaba caliente y listo para la posesión.Inmediatamente,susojossehabíanvueltorojos.Supenehabíacrecidoconfuerza.

La sangre de ella corría por su cuerpo, el aroma era intenso y embriagador. La fraganciaañadida de mujer tigresa desató a un cazador primitivo dentro de él. Sus colmillos salierondisparados,yleinundólanecesidaddeatacaryconquistar.

Susdedosseclavaronensushombrosmientrasluchabaporcontrolarse.Nohabíadudadequelequedaríanalgunascontusiones,peroeramejorqueuncuellodestrozado.

—Russell—suspiróella—.Losiento.

¿Ella lo sentía? Él era el monstruo aquí. Con un gruñido, se empujó a sí mismo lejos y setambaleófueradelacama.Tropezócontralahieleraenlaoscuridadysebebiómediabotellafría.Lasangrealiviósuhambreyelfríoenfriólafuriosabestiadentrodeél.Pordesgracia,suerecciónnomostrabasignosdeholgazanear.

—Russell,¿estásbien?—Suvozsuaveprovinodelacama.

Dios, la deseaba. Quería tomarla en sus brazos y hacer el amor con ella. Era tan valiente einteligente.Dulceyhermosa.Ledefendía,creíaenél,confiabaenél.Olohabíahechohastaquelaasustócomolamierda.

—Pidodisculpasporperderelcontrol—contestó.

—Noperdisteelcontrol.Detuviste...

—Teheasustado.

—Nodeberíahaberestadoenlacamacontigo.Soloteníalaintencióndetomarunasiesta,pero...

—No es culpa tuya que sea como soy. —Bajó su botella y se acercó a la estantería dondeguardabasusropaslimpias.

—Dudoqueseaculpatuya,tampoco.Nopedisteconvertirteenunvampiro,¿verdad?

—No. —¿Estaba todavía defendiéndolo, incluso después de que hubiera estado a punto demorderla?

—¿FueHanquientecambió?

Hizocasoomisodelapreguntaysepusounpardecalzoncillos.

—Iréalapartedearribaduranteunosdiezminutosparaquepuedastenerunpocodeintimidad.—Encendióunalámparaymiróporencimadelhombroalacama,concuidadodeevitarqueelbultoensuropainteriornosemostrara.

Ellaestabadepiejuntoalacamavistiendosuropainterioryunablusaqueparecíaendeble,sulargopelosalvajeysueltosobreloshombros.Susdedossecerraronantelaideadeacariciarlasedanegradesupelo,deacariciarlasedablancatensasobresuspechos.Suvisiónsevolvióroja,unavezmás,yparpadeó,dándoselavuelta.

—Volverépronto.Luegonospondremosatrabajar.—Agarrósubotelladesangredelamesayseteletransportóporencimadelsuelo.

***

Jiasevistiólomásrápidoquepudo, todoel tiempocastigándoseasímismapornodespertarantesqueRussell.Ahorasesentíacomounmonstruo,ysesentíaculpablepor traeresamiradadevergüenzaasucara.Todasuvidahabíasidoinformadaporloshabitantesdelpuebloquesisetirabadelacoladeuntigre,esperaraserarañada.Sinduda,unescenariosimilar teníasuverdadparaunvampiro.Duermeconélyesperasermordida.

Vagódenuevohacia lacama, recordando la sorpresadever suscolmillosy susojos rojosybrillantes. Pero entonces, le había sentido temblarmientras luchaba por el control, y ella se habíapreguntado;¿Laqueríasimplementeporqueestabaallí?¿Oesqueélrealmenteladeseaba?

Élregresó,vestidosoloconsuropainterior,yellasegiróparacomprobarelsecadodelaropamientrassevestía.

—Ten.Come.—Sinmirarla,dejóunabarritadedesayunoyunabotellaenlamesa.

—Gracias.—Mientrascomía,sumiradaseguíavagandodenuevoaél.Vestidoconpantalones,calcetinesyzapatos,teníaunatoallasobreloshombrosdesnudos.Seafeitóyselavólacara.Sumanosedetuvosobre la tazadehojalataqueconteníasusdoscepillosdedientes,entoncescontinuóysecepillólosdientessindecirunapalabra.

Estabaigualdesilenciosoparacuandoterminódevestirseyarmarse.Niunasolavezmiróensudirección.Ellahizounamueca,preguntándosesiplaneabaserasídefríoydistanteduranteelrestodelanoche.

Cuandoellatuvotodossuscuchillosenfundados,anunció:

—Estoylista.

—Vamos.—Élextendiólasmanosasushombros,luegosedetuvoylaagarróporlacinturaensulugar.

—Creesqueestoymagullada.

Sumandíbulasemovió,peroevitómirarla.

—Séqueloestás.Agárrateamí.

Enelsegundoenqueellaenlazósusbrazosalrededordesucuello,lateletransportó.

Durante cinco horas, se teletransportaron de un campamento a otro. En cada campamento, la

dejósoladuranteexactamentedosminutos,asípodríaolersininterferenciaalgunadesupropioolor.NohabíarastrodeHan.

Esodeberíahabersidofrustrante,peroencontróquelatensiónincómodaentreellayRusselleraaúnmáspreocupante.Finalmente,soportótodoloquepudo.

Cuandoélpusosusmanosalrededordesucinturapara teletransportarse,unavezmás,ella loempujóhaciaatrás.

—¿Cómosabesquenotevoyamorder?

Élparpadeóy,finalmente,lamiró.

—¿Qué?

—Soyuntigredevoradordehombres.

Élseburló.

—Nomehagasperdereltiempo.Tenemostrabajoquehacer.

—Nomemolestes.Yopodríacomerteparalacena.

Élledirigióunamiradairónica.

—¿Comeshombres?

—Esloquehacenlostigres.

—Vosotros no os coméis a la gente. Eres una persona la mayor parte del tiempo. Seríacanibalismo.

—¿Asíquecreesqueconozcoelbienyelmalcuandosoyunanimal?

Hizounapausa,yluegoasintió.

—Sí.

—¿Túconfíasenquenotemorderé?—Lepasóunamanoporlamejillahastallegarasucuello—.¿Aúncuandomesientohambrienta?

—¿Tieneshambre?Puedollevartealabat-cueva.OalacasadeZoltan.

ElladiounmanotazoenelpechodeRussell.

—¿Loves?Inclusocuandoteamenazocondañoscorporales, todavíaestáspensandoencómocuidardemí.

Élfruncióelceño.

—¿Y?

—Yesqueconfíoenti, idiota.Séquenomevasahacerdaño.Al igualqueyo,diferenciaselbiendelmal,inclusocuandotuscolmillosestánfuera.Asíquecortalarutinadelremordimiento,yvamosaseramigosotravez.

—¿Llamasatusamigos'idiotas'?

Ellaseencogiódehombros.

—Sielzapatoencaja.

Susojosseestrecharon.

—Bien.Somosamigos,princesa.

—Nomellamesprincesa.

Élsonrió.

—Muérdeme.

—Quizálohaga,vaquero.—Cuandoélsepusorígido,ellacontinuó—:Asíes.Encontrétuspistolasdevaquero.

Élapretólosdientes.

—Notienesderechoahusmearenmiscosas.

—¿Eresrealmenteunvaquero?

—Nodoyexplicaciones.

—Bueno,esunapena,porquemegustanmucholosvaqueros.

Élsequedóquieto,conlamiradacadavezmásintensa.

—¿Esesocierto?

Supielcosquilleó.

—Sí.

Éldiounpasomáscerca.

—¿Yestásrealmente…hambrienta?

Noestabaseguradesiestabahablandodecomida,peroasintió.

—Sí.

—Enesecaso...—Laagarróporlacinturayseteletransportó.

***

—¿Estásloco?—susurróHowardmientrasRussellinspeccionabaloscontenidosdelaneveraenla cocina en el castillo de Zoltan—.Rajiv está furioso.Dice que secuestraste a su prima y que teniegasadevolverla.

—Notienesquesusurrar—dijoRussellalenormehombreoso—.Ellanoentiendeelinglés.—Echóunvistazoalamesadelacocina,dondeJiaestabasentadajuntoalaesposadeHoward—.Peroparecieraquelegustantusrosquillas.Creoquesonseislasquesehacomidohastaahora.

—¿Qué?—Howardmiróhaciaatrás.

—¿Cómoesquesabesdeesto?—preguntóRussell—.¿LosempleadosMacKaynohacenmásquechismearcomounmontóndegallinasviejas?

Howardresopló.

—NotodoslosdíasunVampirosecuestraaunaprincesamujertigre.

—Ellanoestásecuestrada.—Russellsacóunpaquetedecarnedelanevera—.¿Quéesesto?

—Filetesde tiradeNuevaYork.—Howard le fruncióelceño—.Elsayyovamosacomerlosparalacena.

Russelllediounamiradairónicacuandopusoelpaqueteenlaencimera.

—¿Necesitasloscinco?

—Tengoungranapetito—sequejóHoward—.YElsaestácomiendoportres.

—¿Tres?

—Sí.—Howardsonrióconorgullo—.Gemelos.Nosenteramoshaceunasemana.—Leguiñóunojoasuesposa.

Malditasea,todosestabanteniendohijos.

—Felicidades.—Russell tradujolasnoticiasparaJia,yellasonriómientrasfelicitabaaambosenchino.

—Ellaestandulce—dijoElsa,acariciandoelbrazodeJia—.Megustaríapoderhablarconella.

—Yo también —murmuró Howard—. Entonces podríamos averiguar si realmente ha sidosecuestrada.

—¿Ella parece asustada o maltratada de alguna manera? —Russell se encogió por dentro,recordandolascontusionesquehabíadejadosobresushombros—.Soloestáunpocohambrienta.Nohaymuchoquecomerenlabat-cueva.

Elsasequedósinaliento.

—¿Estáshaciéndolavivirconmurciélagos?

—Nohaymurciélagos—protestóRussell—.Enrealidadesmuyagradable...encuantoacuevasserefiere.

Elsasepusodepie.

—¿Quéhaestadocomiendo?¿Hayalgunamaneradecocinarallí?

Howardresopló.

—Tengolasensacióndequetieneungeneradordeenergíasolaryunmicroondas.

Russellseencogiódehombros.

—Ellanecesitamásquefideosinstantáneosypatatasfritas.

―Porsupuestoquesí.—Elsaseprecipitóhacialaneveraylesechófueradelcamino—.Cenará

connosotros.Filete,yharéunpocodeensalada.—Seleccionóunavariedaddeverdesyverdurasdelaneveraylosapilósobrelaencimera—.Yvamosacalentarenelmicroondastrespatatas.Estánenladespensa.

—Lasconseguiré.—Russellentróenelgranpasillodeladespensa.

Howardlesiguió.

—¿Asíquenovasadevolverla?

—Ellanoquierevolver—explicóRussellmientrasexaminabalosestantes,buscandolaspatatas—.Quiere venganza, igual que yo.Hanmató a su hermanoy a sus padres, yme está ayudando aseguirlelapista.Esunasociedaddenegocios,esoestodo.

—¿Enserio?

RussellsepusotensoaloíreltonodudosodelavozdeHoward.

—Sí,deverdad.PuedesdecirleaRajivyAngusyatodoslosdemásconlosquechismeesquelamantendréasalvo.Dehecho,antesde irnos,megustaríaconseguirunteléfonoporsatéliteextrayunaantenaquepuedainstalarfueradelacuevaparaunamejorrecepción.EntoncespodrállamaraRajivtodoslosdíasparaasegurarlequeestábien.

Howardfruncióelceño.

—¿Nolaestásobligandoahaceralgoqueellanoquiera?

—No,todolocontrario.Laestoyayudandoahacerexactamenteloquequiere.

Howardasintió.

—Bueno.Tecreo.—Sedirigióhacialapuerta,luegosedetuvo,mirandohaciaatrás—.Losabes,¿verdad?,¿queellaestácomprometida?

—Losé.—Russellencontróunacanastadepatatasyeligiólastresmásgrandes.

—Elnovioesunacaudaladopríncipehombre tigre—continuóHoward—.Rajivquiereque labodasuceda.

—¿Y?—Russelllelanzóunamiradamolesta—.¿Creesquearruinaríaesoparaella?

—Nolosé.Acabasdeexprimirunapatatacrudaalamitad.

Conunamaldiciónmurmurada,Russell lanzó lapatata aplastadaal cubodebasuracercano, acontinuación,seleccionóotra.

—Tegusta—dijoHowardenvozbaja.

Russellnegóconlacabeza.

—Nadavaainterferirconmimisión.UnavezqueHanestémuerto,lallevarédenuevoaTigerTownysaldrédeChinaparasiempre.

—Famosasúltimaspalabras.—CuandoRusselllefruncióelceño,Howardsuspiróylediounaspalmaditasen la espalda—.Locreasono, sépor loqueestáspasando.Vivídevenganzaunavez,también.—Sumirada sedesvió a su esposa, que estaba enjuagando la ensalada en el fregadero—.

Unavidadeodionotieneningúnvalorencomparaciónconunavidallenadeamor.

Capítulo11DespuésdetreshorascazandoaHan,elamanecerseacercaba,asíqueRussellseteletransportó

alúltimocampamentoqueteníaquecomprobaresanoche.

Mientras que ella había disfrutadode su cena conHowardyElsa, él había pasado ese tiempoteletransportandomásalimentosalabat-cuevaycreandounaantenaenelárbol,juntoalospanelessolares.Ahora,cuandoJiallamaraasuprimo,conseguiríaunarecepcióndecente.

—Dadoqueestaeslaúltimaparada,serámejor...—Jiahizoungestohaciaunaespesamatadearbustos.

—Bien. Iré al árbol de allí.—Russell señaló a un árbol alto, luego se transportó a la partesuperiorparapodermirardentrodelcampamento.

Estaba sorprendido por lo que vio. Los soldados estaban armados y corriendo a su posicióncuandosuoficialladrólasórdenes.Miraronsobrelasalmenas,comosiesperaranunataque.Russellescaneó los alrededores pero no vio nada excepto a Jia emerger de unos arbustos. ¿Qué le habíapasadoaestossoldadosparaestarenestadodealerta?

Elmóvilvibroenelbolsillo,ymiróquien llamaba.Rajiv.ElGranTigrepodríasaber loqueestabapasando,peroRussellsabíaquenodebíacontestarconJiacerca.

Seteletransportóhaciaella.

—Algotienealossoldadosagitados.Sequedarándentrodelabarricada,porahora,porloqueprobablementeesseguroestaraquíparahacertuinhalación.Aunasí,mepreocupadejartesola.

—Mellevarasolounminuto—leaseguró—.Estarébien.—Cuandoelteléfonosonódenuevo,lediounamiradainquisitiva.

—¿Novasaresponder?

—Aquíno.—Élletocóelhombro—.Puseminúmeroentuteléfonoporsatéliteencasodequenecesitesllamar.Nocontestesalteléfono,amenosqueseayo.HowardpuedehaberpasadotunúmeroaJ.L.oaRajiv.Todavíapiensanquetesecuestré,asíquesilosllamasporlanoche...

—JinLongintentarárescatarme—terminósusentencia—.Sécomoson.Vamos,paraquepuedahusmear.—Ellasacóuncuchillodesucinturón—.Puedocuidardemímisma.

Subocasecurvóhaciaarriba.

—Losé.

Ellaledevolviólasonrisa.

—Ereselúnicoquelosabe.Ellospiensanquesoyunaprincesainútil.

—Eresunaprincesa.

Lediounmanotazo.

—Vete,vaquero.Estásinterfiriendodemasiado.

—Volverépronto.

SeteletransportóaunglaciarenelHimalaya.Laexplosióninstantáneadevientoheladocasiletiróalsuelo.GotasdeaguanievepincharonsucaraylasmanosaldescubiertoyapretósusdientescuandollamóaRajiv.

—Elsolsaldrápronto—ledijoRajiv—.QuieroqueteletransportesaJiadevueltaacasaparaquepuedapasarladíaaquí.

—¿Yluegoqué?—respondióRussell—.¿Dejarásquesevayaconmigomañanapor lanoche?¿Ovasaencerrarla...?

J.L.sematerializadojuntoaélyjadeó.

—¡Santamierda!

Russellsonrió.

—Sabíaquevendrías.

J.L.,vestíapantalonesyunacamiseta,seabrazóyseestremeció.

—¿Quédemoniosesesto?¿Antártida?¿DóndeestáJia?

—Enalgúnlugarmuchomáscálido.

—¿Quépasa?—exigióRajivporelteléfono.

—Hiceunpequeñoviajeantesdellamarte—explicóRussell—.EstamosenloaltodelHimalaya.

—N...noesgracioso—dijoJ.L.,susdientescastañeteando.

—¿NoestásconJia?—preguntóRajiv—.¿Dóndeestá?

—Está trabajando—dijo Russell—. En el último campamento que registramos, los soldadosestabanenalerta.¿Algunaideadeporqué?

—AngusyEmmahanvueltoaTigerTownconunmontóndechicos—dijoJ.L.,dandosaltosenunintentopormantenersecaliente—.Atacamosuncampamentoestanocheysellevaronatodoslosprisioneros.Unostreintasoldadosmásenlaclínicaestánvolviendoalanormalidad.

—YEmmatrajoaWinifredconella,lamujerguerreraquepuedehablarconlosdragonesylospájaros—agregóRajiv—.TenemoslaesperanzadequeWinifredyelbúhoaverigüendóndeestáelchicodragóncautivo.YentoncessabremostambiéndóndeestaHan.

—Enotraspalabras—gritóJ.L.sobreelvientofrío—,tenemostodobajocontrol.NonecesitasponermásenpeligroaJia.Angusquierequeladevuelvas.

Russellresopló.

—NotrabajoparaAngus.YtampocoJia.

—¡Notienesderechoaponerlaenpeligro!—gritóRajivporteléfono.

—Novoyadejarquenadalahagadaño—gritóRussell.Latemperaturaleendureciólosdedoshastaelpuntodeldolor—.Ledimipalabracomoinfantedemarina.Lamantendréasalvo.

—Sinolohaces,tendrásunejércitodehombrestigrecazándote.—Rajivcolgó.

Russellsuspiró,sualientocongelándoseenelaire.

J.L.hizounamueca.

—¿Porquéestásayudandoaesapobrechicaconsuobsesióndevenganza?Elhechodequeestésdemasiadoobsesionadonotedaderechoaponerlaenpeligro.Eresuncondenadoloco.

—¿Esunalocurapensarquepuedeslograralgoporloquetesientesemocionadoyquenocreoenencerrarlaenunaprisiónparaelrestodesuvida?Tienederechoaserellamismayencontrarsupropiodestino.

LosojosdeJ.L.seensancharon.

—¿Tevescomosucampeón?

Russellhizounamueca.

—Ellanonecesitauncampeón.Esmásfuerte,más inteligenteymásvalientede loquecreéis.Estamosenunasociedaddecolaboración.Necesitosuayudatantocomoellalamía.

J.L.inhalóaireyseestremecióporloquesintióensucuerpo.

—Todosnecesitamosaloshombrestigre.Sonnuestrosmejoresaliados.SinodetenemosaHanyaDarafer,seguiránteniendomásymásterritorioymatandoamássereshumanos.LaalianzaconRajivestarátotalmentecondenadasialgolepasaaJia...

—Nadalevaasuceder.Lamantendréasalvo.Ahorasaldeaquíparaquepuedavolverconellaymantenermipromesa.

J.L.murmuróunamaldición,luegodesapareció.

Inmediatamente Russell se teletransportó de vuelta con Jia. Cinco soldados formaban unsemicírculo, mientras ella se enfrentaba a ellos, de espaldas a un árbol. Dos tenían pistolasapuntándola; losotros tres, con espadas.El shock inicial deRussell rápidamente se transformóenrabia,primerohacialossoldadosyluegohaciasímismo.Éleraelquelahabíadejadosola.

Jiaarrojóuncuchilloalsoldadomáscercanoyluegoselanzóalsuelopararodarcuandolasbalasacribillaronelárbol.Sucuchillodioenelpechodeltiradorysedesplomó.Mientrastanto,convelocidadvampírica,Russell arrancó la pistola de lamanodel otro soldadoy le diounpuñetazo.Esquivóunaespada,lediounapalizaalprimerespadachínyluegotiróalsueloconunapatadaenlacabezadelsegundoespadachín.Unsoldadoyacíamuertoenelsuelo;otrostresestabaninconscientes.

Elúltimosoldadoteníasuespadalevantada,listoparalanzarlaaJia.Ellarodóhaciaél,sacóotrocuchilloyloclavóensupierna.Gritó,dejandocaersuespada.Russellsaltósobreélylerompióelcuello.

ElsoldadocayósobreJia,salpicándoladesangre.Russellseloquitódeencimayellasepusodepie,respirandopesadamentemientrassacabaotrocuchillo.

—¿Estásbien?—preguntóRussell.

Ellamirófrenéticamente.

—¿Seacabó?

—Sí.¿Estásherida?

Él le inspeccionó rápidamente, parecía ilesa. La sangre en su ropa no era de ella. Miró elcuchilloensumano,luegohizounamuecamientrasloguardaba.

—Tuvequematardenuevo.Nomegusta.

—Esoesbueno.

Ellafruncióelceñomientrassumiradasedeteníaenlosdoscadáveres.

—¿Cómopuedesdecireso?

—Sirealmentedisfrutarasmatando,seríasunbastardaenferma.

Sacósucuchillodelsoldadoquehabíamatado.

—¿Loquieresdevuelta?

Ellaenvolviósusbrazosalrededorsuyoynegócon lacabeza.Russell limpióelcuchilloy loguardóenelbolsillo.Luegorecuperóotroincrustadoenlapiernadelúltimosoldado.EldiseñodeestoscuchilloseradeTigerTown,porloquenosepodíandejaratrás.Rápidamenteexaminólazonaparaversihabíandejadoalgoquepudieraidentificarlos.Tresdelossoldadosseguíanconvida,porloqueseintrodujoensuscabezasyborrósusrecuerdosdelaúltimahora.

—Tenemosqueirnosantesdequesedespierten.

SevolvióhaciaJiaysediocuentadequeestabatemblando.Quéidiotaquesehubiera jactadohacíaunosmomentosdequepodíamantenerlaasalvo.

Lacogióensusbrazosysucuerpotemblorosocasilomató.Estoeraculpasuya.Habíavistoalossoldadosenalerta.Ellaagarrósuabrigoporlospuños.

—Llévameacasa.—Sucorazónsehundió.

—¿ATigerTown?

—No.—Ellaparpadeóconsorpresa—.Quisedecir...anuestracasa.Lacueva.

Lamiróunmomento,nopodíarespirar.Luegolaagarróyseteletransportaron.

Aterrizaroneneláreadelacocina.Diounpasoatrás,encendióalgunasluces,ellaseaferrabaconfuerzaasuabrigo.Unestremecimientoatormentósucuerpo.

—No...—Ellaseapoyóenél,conlafrenteensupecho—.Solounpocomás.

Laenvolvióconsusbrazos.

¿Cuántasvecesenlosúltimosdíashabíapensado,solounpocomásdetiempo?

Ellarecostósumejillacontrasupecho.

—Meparecequenopuedesdejardetemblar.

—Mepasaaveces,perosoyfuerteyvalientecuandonecesitoserlo.

Éllefrotólaespalda,recordandocuandoentróenpánicodespuésdesuprimeraescaramuzaenVietnam.Recordarquehabíamatadoaotrossereshumanoshabíapesadosobreél.Peroestanochehabíamatadosinningúnremordimiento,sinsentirnada,perosintiórabiacuandovioelataqueaJia.

Sehabíaconvertidoenunmonstruosincorazón.

Ellaseestremeciódenuevo.

—Estabaeninferioridadnumérica.Penséqueibaamorir.

Sintiólaculpaenelcorazón.

—Nodeberíahabertedejadosola.

—Tedijequetefueras.

Élnegóconlacabeza.

—Cometíunerror.Notedejarésolaotravez.

—Entonces¿cómovoyaolfatear...

—Meimportaunbledo.—Laabrazómásfuerte,sumanoderechasosteníalaparteposteriordesucabeza—.Novoyadejartesola.

Conunapequeñadescarga,sediocuentadetodalaimportanciadeloqueacababadedecir.Dealgunamanera,en losúltimosdías, Jia sehabíavueltomás importanteparaélquesubúsquedadevenganza.

—Leprometíatodosquetemantendríaasalvoyloharé.

Ellalomiró,luegoletocólamejilla.

—Casinopuedoverte.

—Losé.—Ellanopodíaverelmonstruoqueera.Dealgunamanera,milagrosamente,todavíacreíaenél.Cogiósurostroylelimpiólaslágrimasconsuspulgares.

Ellaapoyólapalmadesumanoenlamejilla.

—Graciasporveniralrescate.

—Entodomomento.—Labesóenlafrente.Continuóacariciandosusmejillasconsuspulgares,luego poco a poco su pulgar avanzó hacia su boca. Suavemente, paso la yemadel pulgar por suslabios.Subocaseabrió.

Unainvitación.Suingleseendureció,suvisiónsepusoroja.

Conunjadeo,elladiounpasoatrás.

—Debestenerhambre.

—No,yo...

—Porsupuestoquetieneshambre.Hasutilizadounagrancantidaddeenergíaenlalucha.

Ellaseapoyóalolargodelamesahastaquealcanzólanevera.

—Dejaquetetraigaunabotella.

—Notevoyamorder.

—Yalosé.

Sacóunabotellafría.

—¿Necesitasquelacaliente?

—Asíestabien.—Abriólabotellaylediounlargotragodesangrefríaparaolvidareldeseo.

—Encenderéunpardeluces.

Pusolabotellaenlamesaylasencendió.Almirarhaciaabajo,seestremecióanteelbultoqueteníaensuspantalones.MiróaJia,estabacentrada,totalmente,enlasmanchasdesangredesutúnica.

—Quélío.Serámejorquemelaveestoantesdequeseseque.

Sequitólasbotasyloscalcetines,luegosemetióenelrío,dondesequitólatúnica.

Bebiómássangremientraslamiraba,todavíateníatintadoderosasusbrillantesojosrojos.Seinclinómás,frotandovigorosamentesutúnica.Sindudaqueríaborrarlasmanchasdesangre,juntoconelterrordelaescaramuzadeestanoche,perosuacciónleestabaafectandodemaneradiferente.Susmovimientoshacíanquesuspechossemovieranyqueelaguamojaralacamisolaquellevaba.Suspezonesseendurecieroncuandoelaguafrescadelríoempapólafinaseda.

Él se dio la vuelta. Su ingle y su visión no volverían a la normalidad mientras estuvieracomiéndoselaconlosojos.Sequitóelabrigoyguardósusarmas,luegoagarróunamantaextradela estantería. Como pasó por la cama, cogió su almohada, luego continuó caminando hasta losconfinesdelacueva.

—Dormiréaquí—anunció,tirandolamantaylaalmohadaalsuelo—.Puedesusarlacama.

—Nopuedohacereso.—Ellasefuealaorilladelrío,retorciendolatúnica—.Estucama.

Miró hacia ella y gimió. Sus pantalonesmojados y la camisola estaban pegados a su cuerpo,mostrandocadacurva.

—No importa donde duerma. Estaré muerto. Podría dormir en una cama de clavos y no losabría.

—Bueno,siinsistes.

Ellaextendiósutúnicamojadaeneltendedero.

—Insisto.—Élagarróunatoallalimpiadelarejillaylapusosobresushombros.

—¿Qué...? —Ella se miró y se quedó sin aliento—. Oh, Dios mío, estoy... lo siento. —Susmejillasenrojecieronmientrasagarrabalatoalla.

—Volveréalacocinaparaquepuedasducharte.Ynomiresaescondidascomoanoche.

Ellaresopló.

—Yono...—Susmejillasseenrojecieronmás—.Detodaslascosaslocas...—Sefuealacocina

ysepusosuabrigo.

¿Pensabaquelascosasiríanmejor?Estabaensucasa,vestidaconsuropa.Estoeraunatortura.

Unaduchafría,esoesloquenecesitaba.Convelocidadvampírica,llenólabañeraconuncubo,luegosedesnudóyseduchó.MiróaJiaunpardeveces,peroestabaignorándolo,comiendopatatasfritasyleyendounodesuslibros.

Habíaestadomuycercadebesarla.Sisusrojosojosbrillantesnolahubieranasustado,lahabríabesado.Malditasea,podríahaberlohechosinmás.

Estácomprometida, se dijo por enésimavez.Había prometido que lamantendría a salvo.Esosignificaba a salvo de él, también. Ella tenía un príncipe esperándola. No podía arruinar suoportunidaddeunfuturofeliz.

Agarróuna toalla limpiadel tendedero, a continuación, sepuso la ropa interiorque Jiahabíalavado la noche anterior.Está comprometida, se recordó de nuevo. No podía besarla. No deberíasiquierapensarenella.

—Nomeimporta.—Sedirigióhacialamesa—.Solotengoquelavarmelosdientesantesdeiralacama.

Susojosseabrieronalverloenropainterior,entoncesrápidamentemiróhaciaotrolado.

—Nohayproblema.Hazcomosinoestuvieraaquí.

Sumiradaseposóenlatazadelataconsuscepillosdedientesdescansandounoalladodelotro.Estamosfingiendo,pensóél.Pretenderquesoloéramossociosdenegocios.Fingirquenoqueríamosmás.¿Quiénseengañaba?

Reglanúmerounofuedisparadaalinfierno.

***

Élestabadormido.Muerto,paraserprecisos,peroaellanolegustabapensarenRusselldeesamanera.

Se había quedado en la cocina, sin hacerle caso, pero con cada segundo que el sol habíaavanzadohacialahorizonte,habíasidodolorosamenteconscientedesupresencia.Surespiraciónsehabíavueltomás trabajosay teñidadedolor.Cadavezquehabíaexhalado, sehabíapreguntado siseríasuúltimoaliento.

Yentoncessefue.Silencio.

Elcorazónseapretóensupecho.Lacuevasevolviómástranquilacuandolaluzdelsolsefiltróporeltecho.Alotroladodelacueva,enelúltimorincón,estabaoscuroysilencioso.

Apagó las luces, luego se quitó la chaqueta. Sus mejillas enrojecieron al recordar cómo setransparentaba su camisolamojada.Había estado tan concentrada endeshacersede lasmanchasdesangrequenuncahabíapensadoencómoseveíaconlaropamojada.

Enesemomento,ponerseelabrigohabíasidoelúnicoremedioquehabíapensado.Solohabíatraído dos conjuntos, lo limpio estaba en el tendedero junto a la bañera.No habíamanera de quepudieracaminarhaciaallícuandoélseduchaba.

Peroahoraqueestabamuerto.Nopodríatentarlasobremirar.Nopodíatentarlaconlamaneraenlaquesujetabasucarayacariciabasucara.

—Russell.—Se acercó a él para verlo de cerca. Tenía el pelo todavía húmedo en las puntas.Parecíadulceytranquilo,nocomoelguerrerofuriosoquehabíamatadoatressoldadosenunostressegundos.

Apartóelpelodelafrente,luegoletocóelrostrosuavementeconsumano.Conundedo,frotólapequeñahendiduradondeteníaunhoyuelocuandosonreía.Estabarodeadadeespinosabarba.

Tocósuslabios.Yahabíaocurridodenuevo.Ellaqueríaquelabesara.

Conunsuspiro,seenderezó.Laatracciónestabacreciendo,peroestonopodíaseramor.Noconunvampiro.Estabasimplementereaccionandoasuproximidad.Yasumasculinidad.Yalaformaenqueélcreíaenella.Yprotegiéndola.Laformaenquelamirabaconesosojoshambrientos.Laformaen que sus manos a veces se demoraban en su cintura más de lo necesario cuando seteletransportaban.

Ella negó con la cabeza. Sería mejor no pensar en él. Así que se pasó los treinta minutossiguientes lavando la ropa y luego tomando un baño caliente. Antes de ir a la cama, necesitabaasegurarleasuprimoqueestabasanaysalva,porloquelollamó.

—¿Estásbien?—preguntóRajiv—.EnviéaJinLong,peroRussellnocolaboró.

—¿Quéquieresdecir?—JiamiróaRussellmientrasqueseenterabadesupequeñoviajealosmontañasdelHimalaya.Subocasetorció.Asíqueahíeradondeelbribónsehabíaido.

—EstabienJinLong,¿verdad?

—Sí.EstáfelizahoraqueWinifredestádevuelta.

—Oh, eso es bueno.—Sonrió Jia, recordando cuán enamorado estaba Jin Long, de lamujerguerreraWinifred.

—EllavinoconAngusyEmmayungrupodeempleadosdeMacKay—continuóRajiv—.TigerTownestállenadevampirosycambiaformasdenuevo.Debesvolverparaverlos.

Jiasemordióellabio.

—¿Trajeronalosbebésdeldragónconellos?

—Sí,nocreeráslomuchoquehancrecido.

—¿YFreya?—preguntóJiaacercadelahermanadeWinifred,quehabíaperseguidoactivamenteaRajiv—.¿Vino?

—SequedóenInglaterra.Alparecer,tieneuntrabajoahoraconsuhermano.Yunnuevonovio.

Jiahizounamueca.

—Losiento.Séquetegustaba.

—Megustaba,perosiempresupequenopodríasermásqueeso.—SuspiróRajiv—.Estoyenelmismobarcoquetú,Jia.Tengoquecasarmeconunamujertigre.Yunaprincesa,lomásprobable.ElladefinitivamentetienequeseraprobadaporelConsejodeAncianos.Nopuedotraerladeshonraa

mifamiliaoamiposición.Ytampocotú.

UnpinchazodeculpacruzóaJia.Ellasesentíamalporlainterferenciadesuprimoensuvida,peroenrealidad,élestabatanatrapadocomoella.

—¿Quépasaconelamor?

—Nohayningunarazónporlaquenopodemosencontrarelamorconnuestroscompañeros—aseguroRajiv—.Tupríncipeseestámolestandomucho.Envíaunregalocadadía.Hoyeraunretratoenmarcadodesímismo.Lasdamasdelacorteestándeacuerdoenqueélesmuyguapo.Sisololedasunaoportunidad,séquepodríasserfeliz.

Jiasuspiró,sinquererpensarenello.

—Asíque¿porquéregresaronAngusytodos?

—Winifredpuedecomunicarseconlascriaturasaladas,asíqueestamosesperandoqueellayelbúho puedan averiguar donde esta Xiao Fang. Y entonces conoceríamos la ubicación de Han,también.

—Yaveo.

JiasepreguntóquiénencontraríaaHanprimero.TeníanqueserellayRussell.

—Esta noche atacaron uno de los campamentos de Han y se llevaron a todos los soldadosprisioneros —continuó Rajiv—. Están en la clínica ahora para que podamos devolverlos a lanormalidad.

—Esoesbueno.

Lanoticiadelataquedebióextenderse,pensóJia.Esoexplicaríaporquélossoldadosdelúltimocampamentohabíanestadotanansiosospormatar.

—Angusquiereatacaruncampamentodiferentecadanoche—explicóRajiv—.VaaagotaralejércitodeHanyfinalmente,lesacarádesuescondite.

Ellaasintióconlacabeza.

—Esunbuenplan.

—Loes.Debesvolveraquíparaquepuedasserpartedeello.

EllamiróaRussell.

—Creoquenuestroplanfuncionabien,también.

Rajivdejóescaparungemidodefrustración.

—Nomegustaquevivíasconél.Podríasucedertealgo.

—Estáhaciendotodoloposibleparamantenermesegura.

—Prométeme,Jia,quesitehierendemuerte,harásquetetraigaaquí.

—Novoyamorir,Rajiv.

—Hayalgo...Nocreoqueelabuelotelodijera.Élsiemprequisomantenertefueradealgunosasuntos.Yporsupuesto,siempresupusimosquenuncaseríasheridamortalmentemientrasvivierasenTigerTown.Quesiempreestaríasasalvoaquí.

Jiafruncióelceño.

—¿Quées?

—Cuandoloshombresgatomuerenypasanalasiguientevida,ellos...

—¿Son más poderoso? Ya lo sé. Ser capaz de cambiar en cualquier momento es una granventaja.

Rajivgimió.

—Haymás.Cuandodespiertan,ellos...tienenundeseoabrumadorde...sexo.

Ellaparpadeó.

—¿Sexo?

—Sí.

Ellaresopló.

—Esoesunalocura.Estásentusegundavida,ynotienesunacompañera.

—Bueno, yo... no importa—tartamudeó Rajiv—. La necesidad es tan fuerte que encuentras aalguien...otecuidasatimismo.

Ellahizounamueca.

—¿Esesoloquehiciste?

—Noestoyhablandodemí.Soloteestoyadvirtiendo.Tendrásquevolveracasa.

Seburló.

—Notengounaparejaallí.Además,novaasuceder.Notengoplanesdemorirme.¿Necesidadimperiosa de aparearse? Es ridículo. —Nunca había besado a un hombre. Sabría controlar unaabrumadoranecesidaddeaparearsesilemordíaenelculo.

—NodeberíasestarallísolaconRussell—insistióRajiv.

Subocaseabrió.EraporesoqueRajivestabatanpreocupado.TeníamiedodequeellayRussellhicieran...Susmejillasardíandecalor.

—Nohaynadaentrenosotros.Solosomoscompañeros.

—JinLongcreequepuede teneralgunossentimientospor ti—dijoRajiv—.Esnecesarioquenos llames inmediatamenteparaquepodamos rescatarte si algunavezvesque losojosdeRussellempiezanabrillardecolorrojo.

Ellasepusorígida.

—¿Porqué?Séquenomevaamorder.

—Losojosrojosnosolosignificanhambre.Tambiénsignificanlujuria.

Sequedósinaliento.¿Lujuria?

—Noloshasvisto,¿verdad?

—No, nunca.—Ella se cubrió la boca. ¿Qué estaba haciendo? Nunca le había mentido a sufamilia—.Deberíadormirunpoco.Tellamomañana.

Colgóycaminóporlacueva.ProntosuspasoslallevaronaRussell.

Ellayahabíasospechadoqueélladeseaba.Ahorateníalaprueba.Perocuantomáspensabaenello,mássedabacuentadequehabíahechounbuentrabajocomportándose.Enrealidadnuncaseloconfesóointentóseducirla.Dehecho,porlogenerallamanteníaadistancia.

Su comportamiento era cuestionable. Aunque sabía que estaba con un vampiro, no queríadejarlo.

Capítulo12Sigo siendo un prisionero del hombre con la máscara de oro. Cuelgo mi cabeza en falsa

rendición cada vez que me visita, pero profundo dentro de mi corazón de dragón, me lleno deesperanza.ApesardequelamontañasagradadeBeyul-Lahasidodestruida,lasmujeresguerrerasaúnviven.Norjeevive.Losotrosdragonesviven.Noestoysolo.

Yprontoestarélibre.

PocosdíashanpasadodesdequehabléconlalechuzadelareinaNima.Paraahora,creoqueelbúho habrá encontrado al pueblo de los hombres tigre. Norjee y Winifred serán capaces decomunicarseconél.Ellos tratarándedescubrirmiubicación.Norenunciaránamí.Apesardequesonmortales,Winifredescomounahermanaparamí.Norjeeesmihermano.

Heintentandollamaralasaveslocales,peronoestoysegurodequeloshayaalcanzandodesdeesta prisión subterránea.Necesito estar sobre el suelo, dondeme puedan ver y saber dónde estoy.Soloentoncespuedencorrerlavozdemiubicación.

Hoyhequitadolospapelespegadosenmipared.Lamismapalabraestáescritaentodosellos.Casa.

Beyul-Lasehaido,perosiempreycuandomifamiliaviva,tengolaesperanzadequealgúndíatendréunhogardenuevo.

Esesta esperanza laqueme impidedestruir lospapeles.Antes, cuando lospeguéen lapared,estaba intentando mostrar al Maestro Han lo que había en mi corazón. Ahora deseo ocultar misverdaderossentimientos.

Apilolospapelescuidadosamentedebajodemicama,escondidosdetrásdeunoslibrosdondeelMaestroHannolosverá.Siélvequemiesperanza,semantendráocultaparasiempre.

Pasoelpulgara travésdeunode los librosqueelMaestroHanmehadadoparaayudarmeaaprendercómoescribir.Desdemigargantanopuedeproducirpalabras,Hanquierequeescribabienenchinoparaquepodamoscomunicarnos.Yobuscopalabrasqueleagraden,yencuentrodos.

Rendición.Sumisión.

Elfuegohierveafuegolentoenmipecho.Nuncapuedorendirme.Tampocovoyasometerme.Mimanoseniegaaescribiresaspalabras.

EncuentrootraquepuedoescribiryqueencontrarálaaprobacióndeHan.Conmilápiznegro,lacopioconcuidado.UsounpedazodelacintaqueWuShenmedioparapegarloenlapared.

Gratitud.

Elhombreconlamáscaradeoropensaráqueestoyagradecidoporlacamaylacomidaqueherecibido.Podríainclusocreerqueestoyagradecidodequeélpretendacuidardemí,quepretendasermipadre.

Estoyagradecidoporsusmentiras,asíséquenoconfíoenél.

Tomo una respiración profunda mientras la cerradura gira en la puerta. Ya he recibido micomidadelanoche,asíqueséqueeshoradequeelMaestroHanhagasuvisitanocturna.

Lapuertacrujealabrirse,yélentra.Laluzdelasvelasdemiescritoriohacenquesumáscaradeorobrille.Inclinomicabezaenseñaldesaludo.

Élrepiteloquedicecadanoche.

—¿Cómoestáshoy,hijo?¿Dormistebien?Tienessuficienteparacomer?

Asientoconlacabezayllevomibandejadecomidavacíaalguardiaenlapuerta.Puedoverlasescalerasalfinaldelpasillo.Estentadorcorrer,perohaymássoldadosarriba.Nollegaríamuylejos.Sitansolomisalasbrotaran.Sipudierahacerlosobreelsuelo,podríavolar.

¿EsporesoqueelMaestroHanmemantienedebajodelsuelo?

—Has aprendido una nueva palabra. —Da un paso más cerca de la pared y asiente conaprobación—.Gratitud.

El fuego furioso hierve a fuego lento en mi vientre. ¿Debo estar agradecido de que soy unprisionero?PodríaarrojarfuegoaHanyatodossussoldados.Podríahacerlosretorcersededolormientrasmeescapo.

Mipielcrececalientecondisgusto.Hematadoantes.Avecesmedespierto,empapadodesudor,porelrecuerdofiltrándoseenmissueñosyquemalamarcadelasesinoenmialma.Respiréfuegocontra el Señor Liao y sus soldados, cuando intentaron traer al demonio, Darafer, de vuelta delinfierno.

Misaccionesnoresuelvennada.Darafertodavíavino.ÉlfueelquemecapturóymetrajoaHan.Se jacta de que volveré a matar, pero a partir de ahora, él y Han elegirán a mis víctimas. Seréentrenadoparasometerme,mediceDarafer.Essolounacuestióndetiempo,yél tienetiempoasudisposición.

Meapartodelapuertaydelosguardiasdelexterior.Novoyamatarconelfindeescapar.Nuncavoyamatarotravez.Porquesilohiciera,perteneceríaaestelugarconHanyDarafer.Seríacomoellos.Mehabríarendidoalamaldad.

Nuncapuedorendirme.Tampocovoyasometerme.

—Tengobuenasnoticiasparati.—Hanseacercaamíymedaunapalmaditaenlaespalda—.Haestadotranquilolasúltimasnoches,asíquepenséqueretomaríamostusclasesdetiroconarco.

¿Entoncesiríamossobreelsuelo?AsientoyledoyalMaestroHanunasonrisa.

Mi espíritu se eleva mientras me conduce por las escaleras. Cruzamos la sala de guardiaprincipal.LossoldadossaltanalaatenciónyseinclinancuandoelMaestroHanpasa.Haysolounospocosoficialesqueseatrevenamirarsumáscaradeoro.

Cuatroguardiasseapresuranhastalaúltimaescalerayempujanparaabrirlapuertafuertementesellada.Ellosselanzanfuera,entoncesunovuelveparainformarquetodoestádespejado.

Hanseleccionaunarcolargoyelcarcajdeflechas,yluegolasentregaaunsoldado.Subimoslasescalerasyemergemosenunapequeñacueva.Cincoguardiasesperanenlaentradadelacueva,ycincomásnosrodeanamedidaquedejamoslacueva.

Respiroprofundamenteelairefrescodelanoche.Lalunaporencimaestámediollena.Cuandosellene,¿cambiaréporprimeravez?¿Misalasbrotarándemiespalda?

Miro ami alrededor,mis ojos se ajustan rápidamente a la oscuridad. Estamos en una regiónsemiárida de colinas y gigantes cantos rodados. En la base de la colina, un camino de tierra seextiendehaciaunhorizonteoscuro.Unobjetivohasidocolocadoalotroladodelcamino.

Mientrasdescendemoslacolina,losguardiassedespliegan,dejándonosaHanyamícentradosapocadistanciadelobjetivo.

—¿Teacuerdasdelaposturacorrecta?—Hanmetiendeelarco.

Vuelvomi hombro izquierdo hacia el blanco y plantomis pies separados.Extiendomi brazoizquierdo,mimanoempuñadaalrededordelarco.

—Muybien.—Hanmeentregaunaflecha.

Porunsegundo,considerogolpearlapuntadelaflechaenelpechodeHan.Peroélestáusandolagruesaarmaduranegrasobresupecho.Ynomatarédenuevo.

Coloco la flecha en la cuerdadel arco, tirohacia atrás, y apunto.La flechavuelaygolpea elbordedelobjetivo.

—¡Noestámal,hijo!—Hanmedaunapalmaditaenlaespalda—.Mejorarásconlapráctica.—Élmedaotraflecha.

—Maestro.—Unsoldadocorrehacianosotrosyseinclina—.Uncamiónseacerca.

Losguardiassereúnenalrededordenosotros,susespadas listas.Elpolvosearremolinaenelcaminodetierramientraselcamiónseacercaanosotros.Estesedetieneydoshombresemergen,elconductoryWuShen.

Hanhaceungestoconlamanoparadispersaralamultituddesoldadosquenosrodean.EllosdanunpasohaciaatrásmientrasWuShenseapresurahacianosotros.

—Informa—diceHan.

WuShenseinclinarápidamente,luegodice:

—Traigomalasnoticias.Elcampamentonúmerotresfallóenreportarseestamañana.Llevéunaunidaddesoldadosallí,yestabavacío.

Hanseponerígido.

—¿Ellosdesertaron?¡Voyacazarlosymatarlos!

WuShensacudesucabeza.

—Habíasignosdeunabatalla.Dossoldadosmuertosymanchasdesangreenelsuelo.Creoqueel campamento fue atacado por el mismo grupo de vampiros y cambiaformas que han estadoazotándonos desde hace meses. Lo más probable, es que los supervivientes fueron hechosprisioneros.

Hansueltaunarespiraciónsibilanteyaprietalospuños.

—¡Esosmalvadosbastardos!¡Cómoseatrevenaatacarme!

Doyunpasoatrás.HevistoalMaestroHanmatarenunataquedeira.EsperoqueélnovayaamataraWuShen.Eloficialsiemprepareceamableconmigoymepreguntasihayalgoquenecesite.Susojoshanestadotristesúltimamente.Escuchéalosguardiasfuerademipuertahablardeél.TeníadoshijosquesirvieronalMaestroHan,yambosmurieronenBeyul-La.

—Tambiénrecibílanoticiadequeotrocampamentofueatacadoayerporlanoche—continuóWuShen—.Hubounaescaramuzafueradelabarricada,ydossoldadosmurieron.

—¡Maldita sea! —Han gira alrededor, agitando sus puños en el aire—. ¿Por qué siguenpersiguiéndome?

Doy un paso atrás de nuevo. Todo el mundo está mirando a Han con rostros preocupados,temerososdeloquevayaahacer.Ningunosedarácuentasillamoalasaves.

Envíounaseñaldesocorroalolargoyancho.Unhalcóneselprimeroenresponder.Luegounpar de águilas.Una serie de pájarosmás pequeños llega y da vueltas en círculos por encima a lolejos.

Soyundragón, lesdigo.SoyXiaoFang.Recordadminombreyubicación.Pasadlanoticiatanlejoscomopodáisvolar.LasmujeresguerrerasdeBeyul-Laestánbuscándome.Ellasosentenderán.

Oigoalospájarospiandoporencima.Estándiscutiendocuálesiríanendiferentesdirecciones.

—¡Deberíamos matar a esos malnacidos! —Han sigue despotricando—. ¿Dónde estánescondidos?

—Tusenemigosvampirossehanunidoconloshombrestigre—diceunsoldadoenvozbaja.

—Entoncesencontradelpueblodeloshombrestigre—ordenaHan—.Reunidalastropas.Osdarétresdíasparaprepararos.¡Atacaremosenlacuartanocheydestruiremosasupueblo!

WuSheninhalafuertemente.

—Lasmujerestigreylosniñosvivenallí.

—¡Bien!—gritaHan—.¡Esolesenseñaráanometerseconmigo!

Mi piel se eriza por el miedo. No quiero a otros cambiadores muertos. ¿Y si las mujeresguerrerasestánviviendoenlaaldeadeloshombrestigre?¿QuépasasiNorjeeestáallí?Levantolavistahaciaelcielo.¡Encontradelpueblodeloshombrestigre!¡Advertirlesqueestánenpeligro!

Lasavessearremolinanenuncírculogiganteencimadelacabeza,piandoycacareando.

Entoncessedetienen.Ningúnmovimiento.Sinsonido.

Parpadeo.¿Cómopuedenpararseenplenovuelo?Buscofrenéticamente.Hanestácongelado,suspuñoslevantadosenelaire.WuShenhadejadodehablar,subocaabiertaenelmediodeunapalabra.Todoslossoldadosestáninmóviles,congeladoseneltiempo.

Meestremezcopordentro.Séque solounaentidadpuedecontrolar el tiempo.Quierocorrer,peromis pies no cederán.Algome está parando.Mismanos semueven. Se aprietan en puños.Adiferenciadelosotros,soyconsciente,asíséloqueviene.

Loveoenladistancia,caminandocasualmentehacianosotros.Estávestidoensuformahabitual,todo en negro con un largo abrigo negro. Sus ojos brillan de una manera inhumana, el verdebrillandoenlaoscuridad.

PormuchoquedetestoalMaestroHan,séqueélesdébil.Dedeleitaencausarmiedoydolor,porqueesolohacesentirmenosdébil.Paraél,serunvillanoescomounjuego,ysusvíctimassonpequeñosjuguetes.Juegaaserelmalo.

Daraferencarnaalmal.

Eldemonioseacercaamí,subocacurvándoseenunladoconunasonrisatorcida.

—¿Queestáshaciendo,muchachodragón?

Bajomicabeza.

—¿Creístequenomedaríacuenta?—Daunpasomáscerca—.¿Creesquenopuedooírtehablarcontusamigos?

Levantomicabezacuandoelmiedosehinchadentrodemí.

Daraferapuntaalcielo.

—Puedes culparte por esto. —Con un movimiento de su mano, cada pájaro por encima sedesploma desde el cielo. Un golpe tras otro, los pájaros golpean el suelo hasta que la tierra estácubiertaconlamuerte.

Un sonido sibilantededolor arrancadesdemigarganta. ¿Cuántospájaroshanmuertoporquehabléconellos?

Daraferseapoderademicamisaymemira.

—TalvezpuedasengañaraHan,perorecuerdaesto,chicodragón.Nuncameengañarás.—Élmeliberaconunempujón.

Mispiesestán todavíaatrapados,por loquecaigosobremi trasero.Estoyrodeadodepájarosmuertos.

¿Cómocontactaréconelbúhodenuevo?¿CómopuedohacersaberalasmujeresguerrerasyaNorjeedóndeestoy?

Daraferhaceungestoconsumano,ytodoelmundosaltadenuevoalavidacomosieltiemponuncasehubieradetenido.

WuShen reanuda suconversación,perohaceunapausadespuésdeunaspalabrasymiraa sualrededor.SusojosseabrenalavistadeDarafer.

—¿Quépasacontodoslospájarosmuertosderepente?—preguntaunsoldado,empujandounoconsubota.

Hanseponerígido,volviéndosehaciaDarafer.

—¿Tedascuentadequedosdenuestroscampamentosfueronatacadosanoche?

Eldemonioseencogedehombros.

—Túestásacargodeentrenaralossoldados.Yosololoshago.

—¡Entonceshazmealgunosmás!—gritaHan—.¡Miejércitosolíaserdemilhombres,yahoraestápordebajodetrescientos!

EldemoniosedisparahaciaHany loagarrapor lagarganta.LosguardiasdeHansemuevenhaciaél,peroconunmovimientodesumuñeca,Daraferlosenvíaatodosvolandohaciaatrástreintametros.

—Medejasteenelinfiernodurantesietemeses—gruñeDarafer—.Pensastequepodríastomarelmundosinmí,¿noesasí?Patéticogusano.Mientrasyomehabíaido,perdistemásdelamitaddetuejército.—ÉlempujaaHanhaciaatrás.

Hantropieza,entonceshaceunarápidareverencia.

—Comotuhumildeservidor,ruegotuayudaenhacermássúpersoldados.

—Eso me gusta más. —Darafer cruza sus brazos y le da a Han una mirada desdeñosa—.Recuerdaquiéneseljefeporaquí,ynosllevaremosbien.

—Sí,miseñor.—Hanseinclinadenuevo.

—Hacrecidomáshierbademonio—diceDarafer—.Yestoyproduciendolapoción.Debeestarlistaparamañanaporlanoche.Reúneamásvoluntarios,ylosmutaré.

—Gracias,miseñor.—Hanseinclina—.Harécomodigas.

—Vigila loquehaces.Y llevaal chicodragóndebajode la tierraantesdequehableconmásaves.—DaraferseapartadeHanymesonríe—.Vasasometerteamí,también,XiaoFang.Essolounacuestióndetiempo.

Mi corazón se hunde con desesperación. Si no puedo llegar a mis amigos, ¿cómo van arescatarme?Sinopuedoadvertirlesaloshombrestigredeunataqueinminente,¿ellosymisamigosmorirán?

—Teestoyvigilando—diceDarafer,luegosedesvanece.

El fuegoquema enmi vientre, y las lágrimas calientes pican enmis ojos. Pues aunquepuedaarreglármelasparaescapardelMaestroHan,¿cómopuedoesperarescapardeundemonio?

Apesar de que elmiedo amenaza con abrumarme,me aferro a una verdadque siempre debepermanecerconstante.

Soyundragón.Nuncapuedorendirme.Tampocomesometeré.

Capítulo13CuandoJiadespertó,lacuevaestabaoscura,exceptoporunalámparadeaceiteencendidaenla

cocina. Se sentó, alarmada de que hubiera dormido tan tarde. Russell estaba sentado en la mesa,silenciosamentelimpiandosusarmas.

Ellasaltódelacama.

—Deberíashabermedespertado.

—Parecíascansada.Ytuvisteunmalmomentoanoche.—Élseconcentróensutrabajo,apenasechandounvistazoensudirección—.Unahoraderetrasonoeselfindelmundo.

—Pero no tenemos tiempo que perder.—Ella reportó lo que Rajiv le había dicho acerca deAngus y sus empleados atacando a un campamento cada noche hasta que sacaran a Han de suescondite—.TenemosqueencontraraHanantesqueellos.

—De acuerdo.—Russell se puso de pie—. Iré a la parte alta durante unosminutos para quepuedasvestirte.

Ellarápidamenteselimpióenlacorriente,luegosevistióysetrenzóelcabello.

Russellseteletransportódenuevoyvolvióamontarsuspistolasavelocidadvampíricamientrascomíaunabarradedesayuno.Luegosepusoelabrigoysearmó.

Ellabebióunpocodeagua,luegoseaclarólagarganta.

—¿Tienesmiscuchillosdeanoche?

—Sí.—Éllossacódelbolsillodesuabrigoylospusosobrelamesadelantedeella—.¿Estássegura de que quieres hacer esto? Siempre puedo lanzarme a través de los campamentos solo sinecesitasunanochelibre.

Ellarecordósureferenciaalmalmomentoquehabíatenidolanocheanterior.¿Eraesoelporqué la había dejado dormir hasta tarde? Cuando pensaba en ello, había actuado terriblementetrastornadadespués.

—Estoybien.—Ellasediocuentadequeélhabíalimpiadoloscuchillosporella—.Sabíadesdeelprincipioqueestopodría serpeligroso.Todavía estoy tan comprometida como siempre.—Ellalevantólavistaymirósusojos—.Somoscompañeros.

Susojosbuscaronlosdeella.

¿Qué tomaría volver esos ojos rojos y brillantes? Ella apartó el pensamiento y rápidamenteenfundóloscuchillos.

—Deberíamosiratrabajar.

—Bien.—Éllevitóparaconseguirsuballestayelcarcaj.

—¿Porquéutilizasflechascuandotienestantasarmas?—preguntóella.

—Sonsilenciosas,porloquenoanuncianmipresencia.

—¿Algunavezutilizastuspistolasdevaquero?

—No,sonantigüedades.—Éllanzólaballestayelcarcajsobresuhombro—.Nuncalasllevaríaalabatalla.

—¿Entoncesporquélastienes?Noescomoqueguardesalgopocoprácticoporaquí.

Conunamiradamolesta,élextendióunamanohaciaella.

—Nodoyexplicaciones.Vamos.

Conunsuspiro,ellaseacercóaélypusosusmanossobresushombros.

—Teheconocidodurantecincodías,peroapenasteconozco.

Éllatomódelacintura.

—Eseconocimientonoesnecesarioparaelcumplimientodenuestramisión.

Ellaresopló.

—Sabestodosobremí.Sabescómomuriómifamilia.Sabesquétipodevidavivo.Inclusosabessobremimiedoalasalturas.

—Séqueestáscomprometida.

Tragósaliva.

—Nuncaestuvedeacuerdooficialmente.

Susmanosseapretaronensucintura.

—Tuprimoesperaquesigasconeso.

Ellafruncióelceño.

—Noestamoshablandodemí.Erestúdelquenosénada.

—Nodoyexplicaciones.

Ellalediounmanotazoenelhombro.

—¡Ereselhombremásobstinadoyexasperante!

Subocasecurvóhaciaarriba.

—Yesoestodoloquenecesitassaberacercademí.—Élseteletransportó,llevándolaconél.

Despuésdeunosminutosdeestudiarelcampamento,éldeclaróquenoestabapasandonada.

—Nopuedoolernada.—Ellalelanzóunamiradairónica—.Apartedeti.

—¿Estanmalo?Mebañocadanoche.

Ellaseencogiódehombros.

—Noestámalenabsoluto.

Élledirigióunamiradadudosa.

—¿Nohuelocomounsacodesangre?

—Lohacesunpoco,perotambiénhuelescomoalacuevaytujabón.—Yaunmagníficotrozodehombre—.Entonces,¿porquéquieresmataraHan?

Seburló.

—¿Pensabasquesolopodríascolarteasí?

—Valiólapenaintentarlo.

—Tengomisrazones.

—¿Lascualesson?

—Nodoyexplicaciones.

Ellarodólosojos.

Élsonrióylallevóalsiguientecampamento.Lamismahistoriaallí.Nadasucediendo.

—Entonces,¿porquétieneslaspistolasdevaquero?—preguntóella.

Élledirigióunamiradasuave.

—¿Vasadarmelalatatodalanoche?

Ellaseencogiódehombros.

—Tal vez. —Lo que realmente quería preguntar era, ¿por qué sus ojos se volvían rojos?¿Realmente la deseaba comomujer? Pero ya que no se atrevía a preguntar, lo estabamolestandosobretodolodemás.

—¿Realmenteeresunvaquero?¿ConocesaJohnWayne?

—Estámuerto.—Russellhizounamueca—.Perodesdeluego,yotambién.

—Túnoestásmuerto.

—Nomuerto—murmuróél—.Loqueseaelinfiernoqueesosignifica.Estoymuertolamitaddeltiempo.

—Quieresdecirvivolamitaddeltiempo.

Subocasetorció.

—Sitúlodices,Pollyanna.

—Entonces,¿porquétieneslaspistolasdevaquero?

Conungemidodefrustración,éllatomóensusbrazos.

—¿Cómotecallo?

Bésame.

—Háblame.

—Nodoyexpli...—Sedetuvocuandoellapusoundedoensuslabios.Susojosseoscurecieron,yagarrósumuñecaparamoversumano—.Debespermanecerlejosdemiboca.Tengocolmillos,yasabes.

—Megustavivirpeligrosamente.

Susojossevolvieronrojos.Éllasoltóbruscamenteysealejó.

¡Lohabíahecho!¿Consolotocarsuboca?Supielseestremecióalpensarquepodíaafectarlotan fácilmente.¿Aquiénestabaengañando?Él laafectaba, también.Sucorazónestaba latiendoconfuerza,yhabíaunaextrañasensaciónderevoloteoensuestómago.

Pero,¿erajustoatormentarlodeestamanera?

—Losiento.

Élsemantuvodeespaldasaella.

—Las pistolas pertenecían a mi bisabuelo, Johann Hankelburg. Son Revólveres Colt SingleActionArmy,entregadosaélen1873.Despuésdesuservicio,élseasentóenColoradoycomenzóunpequeñorancho.ElBigH,lollamó,porqueteníaelsueñodehacerlogrande.Atravésdelosaños,elranchocreció.

—Asíquevienesdeunalargalíneadevaqueros—dijoJia.

Russellasintió.

—Seconvirtióenunatradiciónqueelhijomayorsirvieraenelejército.MiabueloluchóenlaPrimeraGuerraMundial;mipadreenlaSegundaGuerraMundial.Laspistolasfueronentregadasacadaunodeellos.AntesdeirmeamiprimerperíododeservicioenVietnam,mipadremellevóalatumba de mi bisabuelo, y enterramos las pistolas allí junto a la lápida. Él me dijo que tenía quesobrevivir,noimportaqué,asípodríaregresaraconseguirlas.

—Ylohiciste—dijoJiaenvozbaja.

Russellsuspiró.

—Volvínomuerto.

—¿AsíquehassidounvampirodesdelaguerradeVietnam?—Esoteníaqueserunoscuarentaaños,pensóJia.

CuandoRussellnorespondió,ellaintentóotrapregunta.

—¿Porquétupadreenterrólaspistolas?Élpodríahabersimplementeesperadoaquevolvieras.

—Teníacáncerdepulmón.Noestabasegurodecuántotiempoestaríaalrededor,yestabapreocupado...—Manteniendosuespaldahaciaella,Russellcambiósupesoysepasóunamanoporelpelo—.Mihermanomenor,Markos,estabateniendoalgunosproblemas.Drogas.Mipadreteníamiedodequetomaralaspistolasylasvendiera.Valenmuchodinero.

Jiaseacercómás.

—¿Ytupadreestámuertoahora?¿Ytumadre?

Russellsevolvióhaciaella,susojosyanoestabarojos.

—Todoloquemequedasonlasmalditaspistolas.—Élseencogiódehombroscomosinoleimportara,perolaslágrimasensusojoshizoqueledolieraelcorazón.¿Acasonoteníafamiliaenabsoluto?—.¿Túhermanoestádesaparecido,también?

—Markosenrealidadseenderezó.SeunióalosMarinesunosañosdespuésqueyo.InclusohizounrecorridoenVietnam.—Russelltomóunarespiraciónprofunda—.Élsiempreestabatratandodeseguirmispasos.Supongoquelohizo.EstácatalogadocomoPERDIDOENACCIÓN,aligualqueyo.

—Losiento.—AsíqueRussellestabasolo.Estuvotentadadedecirlequenoestabasolo,queellaestaríaconél,pero¿cómopodíahacertalpromesa?

Russellseencogiódehombros.

—Asíque¿vasadejardemolestarmeahora?

Ellasonrió.

—Tevoyadarunbreverespiro.

—Esoesdecentedetuparte.—Letendióunamano—.Vámonos.

Ellaseacercóaél.

—Losientositepusetriste.

—Nolohiciste.Planeo.Hagoestrategias.Soyunnomuerto.Notengosentimientos.

—Porsupuestoquesí.

—Nosipuedoevitarlo.Sonunadistracción.Tehacendébil.

Ellaresopló.

—¡Noestoydeacuerdo!

—Imaginaeso—murmuróélsecamente,apoderándosedesucintura.

—Lossentimientostehacenfuerte.—Ellaseaferróasushombros—.Yonuncahabríalogradoloquehehechosinohubierasidoporlaformaenquemesientopormispadresyhermano.

—Esossentimientostehanllevadoalpeligro.Podríanhacerquetematen.

—¿YtúnoestástratandodemataraHandebidoalossentimientos?—EllagolpeóaRussellenelpecho—.¿Túnomantienesesaspistolasdebidoalossentimientos?

Susmanosseapretaronsobreella,peroélsemantuvoensilencio.

—Tútienestuspistolas.Yotengolaspulserasdemimadre.Estamosaferradosalasúnicascosasquequedandenuestrasfamilias.—Susojosardíanconlaslágrimas—.Porquelosamábamos.

Élcerrósusojosuninstanteysoltóunlargosuspirotembloroso.

—Vamos.

—¿Esoestodoloquetienesquedecir?

—Nodoyexplicaciones.—Élseteletransportó,llevándolaconél.

—Quédateabajo.—RussellseagachódetrásdeunagranrocaconJia.

***

Ellamiróasualrededor.

—Norecuerdoveniraestecampamentoantes.

—No lo hemos hecho. No hay buena cobertura aquí para espiar. —Él la había llevado alcampamento situadomás al norte, cerca de la frontera tibetana.No había árboles para escondersedetrás,solotierrasecayestéril,conalgunasrocasdispersasycantosrodados.

Dado que la tierra no era apta para la agricultura, la población era escasa. Sin gente paracontrolar, Han rara vez visitaba este puesto de avanzada. Pero se le había ocurrido a Russell quetambiénfuncionabacomounabuenazonaparaqueseocultara.Mirandoalrededordelcantorodado,Russellviouncamiónsaliendodelaanchapuerta.Otrocamiónloseguía.Yotro.

¿Estabanabandonandoelcampamento?

—Necesitoecharunvistazomásdecerca.—MiróaJia—.¿Vasaestarbienaquí?

Ellaasintió.

—Tencuidado.

Lapreocupaciónensusojoseradifícildesoportar.Loestabamatandocontodasucharlaacercade los sentimientos. ¿Qué esperaba de él? Estaba comprometida. Tan pronto como su misiónestuvieraterminada,secasaríaconsupríncipeyseiríamuylejos.Élprobablementenuncalaveríadenuevo.

Yaunquepudieraganarsesucorazón,¿qué teníaqueofrecerle?¿Unacuevaqueélnoposeía?Lascosasdentrodelacuevanoeransuyas.Lashabíatomadoprestadasorobadolamayorparte.ElranchoenColoradosehabíaido,vendidohacíaañosmientrashabíaestadoatrapadoenunestadodecomaenunacuevaenTailandia.Noteníacasaparallevarla.Nifamilia.Eraunvampirovagabundosinuncentavo.

TeníaqueserhonorableconJia.Honoreraloúnicoquelequedaba.

—Regresarépronto.—Élse teletransportóaunlugaroscuroysombríofuerade labarricada,luegolevitólosuficienteparamirarporencimadelapartesuperior.

Lossoldadosestabanrecogiendoyyéndose.RusselldivisóaloficialWuShensupervisando.WuShen los había ayudado antes.CuandoDarafer había tomado a la esposa deDougal prisionera, eloficial se había colado enTigerTownparahacerles saber dónde estaba.Había sido sumaneradepagarles por el rescate de algunos de los miembros de su familia que habían sido obligados atrabajarenlagranjadehierbadeldemoniodeDarafer.Daraferloshabíavueltozombisvivientes.

Russellse teletransportóalcampamento,escondidoenlasombraentredosedificios.WuShendiounpasoatráscuandootrocamióndetransportecondujoatravésdelaspuertas.

—¿Capitán,señor?—Russellllamósuavementeenchino.

WuShensevolvió,luegosusojosseentrecerraron.Élladrómásórdenesaungrupocercanodesoldados, y mientras se apresuraron a alejarse, él se dirigió hacia la sombra, donde Russell seescondía.

—¿Quéestáshaciendoaquí?—susurróWuShen.

—Yoibaapreguntarlelomismo—dijoRussell.

WuShenresopló.

—Debesirteantesdequeordeneamishombresquetecapturen.

—Meteletransportarélejos.¿Quéestápasando?

LosojosdeWuShenbrillaronconira.

—¿Porquédebodecirtealgo?TúytusamigosmataronamishijosenBeyul-La.

Russellsepusorígido.

—¿Teníahijosallí?¿Enlacueva?

—Sí.Lacuevaquevosotrosexplotasteis.

Russellhizounamueca.

—Esverdadquelosatrapamosallí.Peroelplaneradesmayarlos,luegoutilizarlacuevacomoclínicaparacambiarlosalanormalidad.Teníamoslaintencióndesalvarlos.

WuShenpalideció.

—¿Porquénolohicisteis?

—Lossoldadosatrapadosentraronenpánicoantesdequepudiéramosdesmayarlos.Tratarondeforzarsusalidacongranadasyderribaronlamontañasobreellosmismos.

UnamiradadedolorcruzóelrostrodeWuShen.

—¿Esoesverdad?

—Sí. Siempre que sea posible, Angus y sus hombres toman a vuestros soldados prisioneros.Tienendosclínicasendóndesoncapacesdedeshacerlasmutacionesydevolveralossoldadosalanormalidad.ElobjetivosiemprehasidomataraHan,noalosmortalesquefueronengañadosparaservirle.

WuShensuspiró.

—Tecreo.Hesabidoporalgúntiempoquehabéisestadotomandoasoldadosprisioneros.Haysignosdelucha,peronuncaningúncuerpo.

—Sientolodesushijos.

WuShenasintió.

—Mishijosfueronatraídosconlapromesadeconvertirseensúperhumanos.CreyeronenHan,

creíanqueélpodríahacersecargodetodalaChina,inclusoelmundo,yqueviviríancomoreyes.—Élresopló—.YonuncaconfiéenHan,perorenunciéamiposiciónconelejércitochinoasípodríaconvertirmeenunoficialaquíycuidaramismuchachos.

—Lo siento.—Russell se estremeciópordentro, recordando cuantosde los soldadosdeHan,que él había matado, con la actitud de que lo habían pedido. En los últimos días, había visto lareaccióndeJiaalasesinato,yestolehabíaabiertolosojosacuansangrefríasehabíavuelto.

WuShendiolavuelta,sushombroscaídos.

—¿PuededecirmedóndeestáocultándoseHan?

Élnegóconlacabeza.

—Entoncesdígamedóndeestánmanteniendoalchicodragónprisionero.

Conelceñofruncido,WuShensevolvióhaciaRussell.

—Ojalápudieraayudarte,peroelchicoestáenelmismolugarqueHan.

—¿Estábien?

—Lo está haciendo bien, pero está aterrorizado. —Wu Shen hizo una mueca—. Daraferaterrorizaríaacualquiera.

—Ustedsabequeestátrabajandoparaalgunosbastardoscrueles.

—Siesoestodoloquevinisteadecir...

—Necesitamossuayuda.

—Sisoyatrapado,seréasesinado.Siintentoirme,seréasesinado.Estoytanatrapadocomomishijosloestabanenesacueva.

—SipodemosmataraHan,lossoldadosseránlibres.Nadiemástendráquemorir.

WuShenasintiólentamente.

—Mis hijos vendieron sus almas aDarafer, por lo que ahora están en el infierno. Puede quetambiénmeunaaellosallí.

—¿Quépuededecirme?

—RecibíórdenesdeHananteriormenteestanoche.Lossoldadosdecadacampamentoseestánmoviendoalsureste,dondeelejércitovaaensamblarse.Losnuevosreclutasseránmutadosmañanapara aumentar el tamaño del ejército.Me han sido dadas tres noches, a partir de esta noche, paraprepararalejércitoymoverlosasulugar.Enlacuartanoche,Hanseteletransportaráallíparaliderarelataque.

—¿Dóndeeselataque?—preguntóRussell.

—Elpuebloprincipaldeloshombrestigre.—CuandoRusselltomóunalientoentrecortado,WuShenasintió—.Sugieroqueevacuesalasmujeresyniños.Yprepárateparalabatalla.

Capítulo14CuandoRussell llegóconJia, elpatiodeTigerTownestaba llenodeactividad.Angusyunos

treintadesusempleadosestabanallí.Lamayoríade losaldeanoshombres tigreestabanalacecho,observando con curiosidad lo que ocurría. Saludaron la repentina aparición de Jia con vítores yaclamaciones.

Russellledirigióunamiradairónica.

—Estáncontentosdetenerasuprincesadevuelta.

RajivcorrióhaciaellosylediounabrazoaJia.

—GraciasaDiosqueestásdevuelta.—SaludóconlacabezaaRussell—.Hashecholocorrecto.

—Tenemos malas noticias.—Russell saludó a Angus y a sus hombres y volvió al inglés—.AcabodehablarconWuShen.ElejércitodeHanestápreparadoparamarcharsobreTigerTown.

—¿Qué?—RajivsevolvióhaciaJiaypreguntóenchino—:¿Hanvienehaciaaquí?

—Sí.—Asintióellaconlacabeza—.Tenemosqueevacuaralasmujeresyalosniños.

Una serie de jadeos se hicieron eco alrededor de ellos, y luego hubo una ráfaga de susurroscuandolanoticiasedifundióentrelosaldeanos.

—Estamossintiempo—murmuróRajiv—.Sesuponequetunoviollegaráenpocomásdeunasemana.

Jiahizounamueca.

—¿Podemosposponersuvisita?

RajivsuspirómientrasmirabaalrededordeTigerTown.

—Esperaremosavercómovalabatalla.

—¿CuántotiempoquedaparaquellegueHan?—preguntóAnguseninglés.

—Quiereiniciarelataqueencuatronoches—respondióRussell—.EstonoescomoBeyul-La,enmediodelacordilleradelHimalaya.Haycaminoshastaaquí,ysuejércitocuentaconcamionesparaeltransporte,porloquesemoveránrápido.

Angusasintió.

—Llamaréalosrefuerzos.Alrededordeuncentenardelossoldadosquesalvamosenelúltimoañosehancomprometidoaayudar.—SevolvióhaciaJ.L.yDougal—.¿Podéiscontactarconellos?

Dougalasintió.

—Miesposallevaunregistrodesusnombresypueblos.

—Sinosrepartimoslospueblos,podemoscontactarconlamayoríadelossoldadosestanoche—dijoJ.L.,ylosdosVampirossedesvanecieronhacialaclínica.

—Tenemostresnochesparaprepararnos—dijoRussell—.WuShendijoqueseguiríabuscandonuevosreclutasestamañana.

—¿Algunaideadecuántos?—CuandoRussellnegóconlacabeza,Anguscontinuó—:Durantelosúltimosseismeses,hemostomadoaochentasoldadosprisioneros.Treintamásanoche.PensamosqueHantienecercadetrescientos.

Russell frunció el ceño. Incluso con los cien soldados rescatados, Angus podría reunir unafuerzademenosdedoscientos.

—DebéisseguiratacandoloscampamentosdeHandurantelaspróximastresnoches.Tenemosquedisminuirsuejércitotantocomoseaposible.

—Deacuerdo—dijoAngus—.Empezaremosdespuésdeevacuaralasmujeresyalosniños.

Algochirriabaenel fondode lamentedeRussell.Estabaolvidandoalgo.AlgoqueWuShenhabíadicho.

AngussevolvióhaciaRajiv.

—¿Con qué rapidez puedes organizar la evacuación? Te presto tantos vampiros como puedaparateletransportarlos.

—Yome encargo de ello.—Rajiv se encontraba enmitad de las escaleras frente al palacio yllamólaatencióndelosaldeanosenchino.Sereunieronalrededordelabasedelasescaleras,entreprotestas.

—¡Noqueremosirnos!—gritóunhombremayor.

Rajivlevantólasmanos,perolasquejasaumentaron.

—¡Nopuedeshacerquedejemosnuestroshogares!

Jiaseprecipitópor lasescalerasal ladodesuprimo.CuandoRussell lasiguió, fueempujadoporenojadoshombrestigres.

—Todoshabéisescuchadolasnoticias—anuncióRajiv—.ElejércitodeHanvienehaciaaquí.

—Esculpadeesosvampiros—gritóunaanciana,mirandoaRussell—.Ellosvinieronaquí,yahoraestamosenproblemas.

OtramujerseñalóaRussell.

—¿Porquéestáesevampiroconnuestraprincesa?PenséqueellaestabaconelhermanodesueminenciaenTailandia.

RajivintercambióunamiradapreocupadaconJia.

—¡Asíera!—respondióRussell—.PerocuandomeenterédequeTigerTownestabaenpeligro,larecogídecaminoaquí.Sabíaqueellaquerríaestarconustedes.

Jialedirigióunamiradadeagradecimientoantesdedirigirsealamultitud.

—Harétodoloquepuedaparaayudar.

—Entonces envía a los vampiros lejos!—gritó la anciana—. Si se van, el Maestro Han nos

dejaráenpaz.

—Eso no es cierto—dijoRajiv—.Han y sus señores vampiros nos han atormentado durantemuchosaños,muchoantesdeconoceralosVampiros.

—¡NohaynadaparecidoaunVampirobueno!—Unancianosacudiósupuño.

—Mi abuelo, elGranTiger, perdió a tres de sus hijos amanos deHany sus crueles señoresvampiros. —Rajiv hizo un gesto a su prima para que se acercara—. Lady Jia y yo perdimos anuestrospadresamanosdelosvampiros.¿CuántosdeustedeshansufridoyperdidoaseresqueridosacausadelMaestroHan?

Loshombrestigresequejaron.

—Desdequeconocimosa losVampiros, los tresmalignosseñoresvampirosdeHanhansidovencidos—continuóRajiv—.RussellmatóalSeñorMing.ConlaayudadeJinLong,JiayyofuimoscapacesdemataralSeñorQing.ElcambiaformasdragónmatóalSeñorLiao.Haneselúnicoquequeda.¡Estamoscercadelibrarnosdeellosparasiempre!Permanecedconnosotrosunpocomás.

—Perotenemosquedejarnuestrascasas—sequejóunamujer.

—Sí—ledijoRajiv—.Eslamejormanerademantenerlosaustedesyasushijosasalvo.

—Nodeberíasermásdeunasemana—añadióJia—.Lamayoríadevosotrostenéisfamiliaresen lasdemáscolonias.Vayanapasarunosdíasconelloshastaqueseaseguro regresar.Pensadenellocomounaspequeñasvacaciones.

—Esoesfácildedecirparati—murmuróotramujer—.Nohasconocidoamisuegra.

Todoelmundoseechóareír.

Rajivsonrió.

—Tenéismipalabra.¡ProntoHanestarámuerto,ylaamenazadelosvampirosquehaafectadoanuestropueblodurantecuarentaañoshabráterminado!

Losaldeanosaplaudieron.

—Todosloshombresconexperienciaenlaluchadebenquedarseparadefenderanuestropueblo—les dijo Rajiv—. El resto, empaquetad solo lo necesario para un par de días, luego vengan alpalacio. La señora Jia nos ayudará a clasificarlos en grupos, según la colonia a la que desean ir.EntonceslosVampiroslesllevaránallí.

Losaldeanosseprecipitaronhaciasuscasasparahacerlasmaletas.

Lasmujeresguerreras,NeonayWinifred,corrieronporlasescaleras.

—¿Podemosayudar?

—Sí,gracias.—Jiaintrodujoalasdosmujeresenelpalacio.

—Lohicistebien—ledijoRussellaRajiv.

Élresopló.

—NuncaesperéconvertirmeenelGranTigre.—Conunsuspiro,sedirigióhacialasescaleras

—.Esperonodefraudarlos.

—No lo harás.—Russell le siguió—.Hasta ahora nomehabía dado cuenta de la cantidad dehombrestigresalosquenolesgustalosvampiros.

—Sí,hemostenidounamalahistoriaconellosquevienedelargo.—Rajivledirigióunamiradaavergonzada—.PidodisculpasporacusartedelsecuestrodeJia.Séqueprobablementeellaterogóquelallevaras.Havividoconlavenganzapormuchotiempo.Seguíignorándolo,esperandoqueellalosuperara.

Russellasintió.

—Ellaesmuy...determinada.

Rajivarqueóunaceja.

—¿Quieresdecirterca?Detodosmodos,agradezcoquelamantuvierasasalvo.RinzenyTenzentodavíaestánenelbosquecazándoos.Silosllamo,¿losteletransportarásdevuelta?Sonexcelentesguerreros,asíquelosnecesitamosaquí.

—Puedohacerlo.

—Gracias.—Rajivechóunvistazoalapuertaabiertadelpalacioybajólavozaunsusurro—.Jiapodríainsistirenestaraquíparalabatalla,peronoquieroqueestéenpeligro.¿Tienesunlugarseguroalquellevarla?

Russellasintió.

—Puedo...

Unbrillantedestelloenelcielolesinterrumpió.

—¿Quédemonios...—Russelllevantóunamanoparaprotegerselosojosdelresplandor.

Unabrillanteboladeluzestabacayendodelcieloyparecíadirigirsedirectamentehaciaelpatio.Lagentepermanecíaenelborde,mirandoygritandocongranemoción.

—¡Jia!—gritóRajiv—.¡Venaveresto!

Jia,Neona,yWinifredsalierondelpalacioysequedaronboquiabiertasmirandoalcielo.

—Hevistoestoantes.—Conunasonrisa,Jiajuntólasmanos—.CuandofuecapturadalaesposadeDougal.Ellosnosayudaronarescatarla.

—¿Ellos?—preguntóRussell.̀

Rajivasintió,sonriendo.

—Ellosnospuedenayudar.

—¿Quiénessonellos?—preguntaronNeonayWinifred.

MientrasRussellmiraba,labrillanteluzsedividióderepenteensietebolasdefuegoquesedispararonhaciaelpatio,hastasituarseapocoscentímetrosporencimadelaacera.Cadaboladefuegoasumiólaformadeunhombre,sosteniendounaespadaextendidahaciaelcielo.Seisdeloshombresdefuegoformabanunalínea,mientrasqueunoseparóalfrente.Conunsilbido,losfuegos

seextinguieron,retrocediendohacialoscuerposdeloshombreshastaquesolosusespadasquedaronenllamas.

Russellnegóconlacabeza,sindarcréditoasusojos.Enelpatio,seoíansusurrosacercadelosángeles.Algunosdeloshabitantesdelpueblocayeronderodillasyseinclinaron.

Los hombres en cuestión llevaban pantalones y túnicas sinmangas en azul real. Sus brazos ymuñecasestabanrodeadosporargollasdeoro.Suspechosestabancubiertosconarmaduradeoro,ysuscabezascoronadascondelgadasdiademasdeoro.

¿Quédemonios?Russellsepasóunamanoporelpelo.

—¿Quiénessonestostipos?¿Esquesiemprehacenestagranentrada?

Jiaasintió.

—Cuandoquierenatraerlaatención,lohacen.

Al unísono, los siete hombres se volvieron, sus espadas de fuego hacia el suelo.Bajaron losbrazos,ycuandolaspuntasdelasespadasgolpearonelpavimento,losfuegosseextinguieron.

—Debodarles labienvenida.—Rajiv corrió escaleras abajo.Russell y Jia le siguieron, luegoAngusseunióaellos.

Losseishombresformabanunalíneaconsusespadasenvainadas,cuandoelhombrededelantehabló.

—Saludos, queridas almas. Soy Briathos, comandante de las Epsilons, quinta unidad de losGuerrerosdeDios.

—Tedoylabienvenida.—Rajivseinclinó.

—Estamos contentos de verte de nuevo—añadió Angus—. Habéis sido una gran ayuda paranosotrosenelpasado.

—¿Quéesexactamenteloquehicieron?—lesusurróRussellaJia.

—EnviaronaDaraferdevueltaalinfierno—susurróella.

Russellresopló.

—Esunapenaquenolomantuvieranallí.

BriathosvolviólacabezahaciaRussellylediounamiradacuriosa.

Russelllevantólamanoenseñaldesaludo.

—Hey, chicos. Supongo que usted saben dónde está Han. Díganmelo, y me desharé de él. Acontinuación,puedendesterraraDaraferotravez,ynoshabremosdeshechodelosmalosdentrodeunahora.TigerTownestaráasalvo,ypuedenvolveralcieloa...pulirsusarpas.Ytodoelmundofeliz.¿Quémedicen?

Briathoscontinuóestudiándolos,mientraslosEpsilonsdetrásdeélintercambiabanmiradas.

—Russell—susurróRajiv—.Nodebeshablaralosángelesdeesaforma.

Russellseburló.

—Todavíaestoyintentandoconvencermedequesonreales.—Cuantomásmirabaalosllamadosángeles,másdetallesnotaba,perohabíaalgomásenellos.Parecíanbrillaryparecíanunpocofueradefoco,comosinoestuvieranrealmenteallí.

BriathossevolvióhaciaAngus.

—Haceaproximadamentedoshoras,hubouna rupturade tiempoen laTierra.Comosiempre,estos fenómenos deben ser investigados. Hemos venido a informar de nuestros hallazgos. EldemonioDarafersedetuvoymatóaungrannúmerodeavesconelfindeasustaralcambiaformasdragón, Xiao Fang. Vamos a seguir vigilando las acciones de Darafer. Eso es todo.—Inclinó lacabeza—.Osdoylasbuenasnoches.

—¿Qué?—Russelldiounpasoadelante—.¿Esoestodo?¿Novasahaceralgo?

Briathosarqueóunaceja.

—¿Porquélleváisesasarmastanimpresionantes,sinovaisausarlas?

Briathossuspiró.

—Siemprehayunocomoeste.MerecuerdasaDougalKincaid.

—SoyRussell.

—Sí,losé.Permítanmeexpli...

—¿Meconoces?

—Sí.Ensuinfinitasabiduría,elPadreCelestiallehadadoeldondellibrealbedríoasushijos.Debidoaesedecreto,senospermiteintervenirenelcursodeloseventoshumanos.

—Bueno, ¡no puedo creerlo!—interrumpió Russell—. Con el montón de mierda que me hapasadoenlosúltimosaños,¿dóndediablosestabais?

Briathosfruncióelceño.

—Nopodemosinterferiramenosqueellibrealbedríodeunapersonahayasidovioladohastaelpuntoqueseveanobligadosalmal.

—MivoluntadfuevioladacuandoHanmepusoenestadodecomadurantetreintaynueveaños.¡Mivoluntadfuevioladacuandomeconvertíenunvampiro!

—Sí—estuvo de acuerdoBriathos—.Pero recuerda esto,RussellRyanHankelburg.Tú no tevolvistemalo.

Russelltragósaliva.Estechicoángelparecíasaberlaverdad.

—¿Quépasa conXiaoFang?Ha sidohechoprisionero. ¿Noes esounaviolaciónde su librealbedrío?

—Elniñosemantienefuerte—dijoBriathos—.Nohasidoforzadoalmal.Estamosobservandolasituación,yenelsegundoenqueDarafercrucelalínea...

—¿Porquétenemosqueesperar?—gritóRussell—.DimedóndeestáHan,yrescataréalniño.

—Todoseráreveladoasudebidotiempo.Prepárate.Tutiempoestácerca.

—¡Yaestoylisto!¡HeestadodispuestoparamataraHandurantedosaños!¡Elmalnacidosellevótododemí!

Briathoslomirócontristeza.

—Todavíatienesmuchoqueperder.Peroaúnmásqueganar.

—¿Qué significa eso? —demandó Russell, pero Briathos y su banda de ángeles sedesvanecieron.¿Másqueperder?MiróaJia.Dios,no.Nopodíadejarquelepasaranada.

Elladiounpasohaciaél,conelrostropálido.

—¿Hantedejóencomatreintaynueveaños?

Hizounamueca.Ensuira,habíadichodemasiado.

—Jia.—Rajivlehizoseñas—.Tenemosquedarnosprisaconlasevacuaciones.

EllatocóelbrazodeRussell.

—Hablaremosmás tarde, ¿deacuerdo?—Sevolvióyacompañóa suprimopor las escalerashaciaelpalacio.

RussellLaobservómarcharse,susentrañasretorciéndoseennudos.

—Yaverás,todosaldrábien—leaseguróAngus—.CuandoHanvengaconsuejército,tendráslaoportunidaddevengarte.YcuandolosGuerrerosdeDiosenvíenaDaraferalinfierno,nohabránadieaquíquevayaaquererllamarlo.Finalmentetendremospaz.

—Esperoquesí.—Russellempezóasubirlasescaleras.Habíaalgoqueaúnlemolestaba,algoquesehabíaperdido.RepasómentalmentelaconversaciónconWuShen.EloficialhabíarecitadolasórdenesdeHandeformarápidayprecisa.¿Quéesloqueresultabaextraño?Conuntirón,Russellsedetuvo.WuShenhabíarecibidoesasórdenesestanoche.Nopodíateletransportarse,porloquedebíahabertomadounodeloscamionesparaveraHan.CuandoRussellhabíahabladoconWuShen,elsolhabíasalidohacíaaproximadamentehoraymedia.

Russellcorrióporlasescalerashaciaelpalacio.Rajivylasmujeresestabanclavandocartelesenlospilaresdemadera,unsignodiferenteparacadaunadelascoloniasdehombrestigre.

—Rajiv,¿tienesunmapa?

—Enmioficina.—Rajivseñalóunpasilloaladerecha—.Laprimerapuerta.

RussellcorrióhacialaoficinayvioelgranmapaenlaparedcontodosloscampamentosdeHanmarcados.En la partemás septentrional había unodonde había estado anteriormente esa noche.Apoca distancia en coche, pensó. Han estaba escondido cerca de ese campamento. Probablementedentrodeunradiodeochentamillas.

—Yatetengo,bastardo.

Capítulo15Durantedosmeses,hecreídoqueeraposibleescapardelMaestroHan.Cuandolalunaestéllena,

talvezestemesoelsiguiente,cambiaréalaformadedragónporprimeravezymeganarémisalas.Dealgunamanera,escaparédeestaprisiónsubterránea,ytanprontocomoveaelcielo,volaré.

Peroanoche,viaDaraferhacerquetodaslasavescayeranenpicadoasumuerte.¿Ysiélhacelomismoconmigo?SéqueelMaestroHanespeligrosoydeberíatemerle.Perotemoaldemonioaúnmás.

Cuando el Señor Liao y sus guardias formaron un círculo para devolver al demonio delinfierno,disparéfuegocontraellosparadetenerlos.Lasllamasquemaronelseñordelosvampirosyasusguardias,peronotuvoefectosobreDaraferenabsoluto.Notengoningunadefensacontraél.

Por la mañana, escucho los soldados refunfuñando. Esperan hasta que el Maestro Han estéescondidoensusueñodemuerteantesdeatreverseaquejarse.Tienenórdenesdeapilaratodaslasavesmuertasenunapilaparaquepuedanserquemadas.

Estoyde lutopor lospájarosymepreguntosi laságuilashandejadoatrás losmáspequeños.¿Estaránlosaguiluchosenunnido,conhambreyllamandoalospadresquenuncavolverán?

Miesperanzaseestádesvaneciendo.Elúnicoconsueloquepuedoencontrareselconocimientode que los otros dragones sobrevivieron. Ellos van a vivir. Los huevos restantes eclosionarán. LareinaNimaloscriarábien.Ellosvolarányrespiraránelfuegodurantequinientosaños.

Encuantoamí,meaferroalasverdadesquerepitotodoslosdías.Soyundragón.Nuncapuedorendirme.Tampocomesometeré.

Solíapensarqueesasverdadesmeibanaponerenlibertad.Ahorametemoquemevanacostarlavida.

Metraenlasbandejasdeldesayunoyalmuerzo,peronocomo.Enladesesperación,consideroexhalarfuegosobrelossoldadosconelfindeescapar.Peronomeatrevoahacerlesdaño,yaquehansidobuenosconmigo.

Despuésdelalmuerzo,lamitaddelossoldadossepreparanparamarchar.LosoigoquejándoseacercadeunlargoviajealenclavesecretodeDarafer,dondeélcultivalahierbadeldemonio.TienenqueestarallíparacustodiarelMaestroHandurantelaceremonia.EstanocheDarafercambiaráamásmortalesensúpersoldados.

Unachispadeesperanzaseenciendedentrodemí.ElMaestroHanylamitaddesussoldadossehabrán idoestanoche.Daraferestaráocupado también,en laceremonia.Siprendiera fuegoaestelugar,lossoldadosrestantesestaránocupadosapagandolasllamas,ypodréescapar.

Recorromi habitación,mientras espero de la puesta del sol. Y que el hombre de lamáscaradoradasemarche.Cuandollegamibandejaconlacena,como.Necesitomifuerzaestanoche.

MaestroHanllamaamipuertayentra.

—¿Cómoestáshoy,hijo?¿Dormistebien?¿Tienessuficientecomida?

Meinclino,esperandonuncamásescucharesaspalabrasdenuevo.

—¿Estáslistoparair?

Mepongorígidoantesupregunta.¿Sabeélqueplaneoescapar?

ElMaestroHanextiendeunamanohaciamí.

—Ven.Quieroqueasistasalaceremoniaconmigo.

Elpánicollameadentrodemí,unachispadefuegosecuecelentoenmivientre,ydoyunpasoatrás.

Hanmantienesubrazoestirado.

—Nopensabasqueibaadejarteaquísolo,¿verdad?Somosunafamiliaahora.Vamosairjuntos.

Sacudomicabezaymeretirounpasomás.

Sumanoextendidasecierraenunpuño.

—Venaquí.

Lágrimascalientesquemanmisojos.Mispiessenieganamoverse.Conunsilbido,elMaestroHanseabalanzahaciamíymeagarradelosbrazos.

—Nocreasquemepuedesdesafiar.Hesidobuenocontigohastaahora.Esopodríacambiarenunsegundo.

Lachispaenmivientresemarchita,einclinomicabeza.Novoyaescaparestanoche.

—Esteesmimuchacho.—Hanmedaunapalmaditaenelhombro.

Todosequedanegromientrasmeteletransporta.

Cuando llegamos,miro ami alrededor. La luna estámedio llena. El cielo está despejado. Latierraesdecolorverde.Uncamposeextiendeantenosotros,líneatraslíneadeverdesarbustosbiencuidados.Lostrabajadoressemuevenentrelashilerasdeplantas,sushombroscaídos, losojossinvida.Aligualqueyo,seencuentranatrapadosporunpodersuperioraellos.

Unespesobosquerodeaelcampo.Estoytentadoaescabullirmehacialosárboles,peroHannomesueltahastaquesusguardiasnosrodeanynosacompañanhastaelfinaldelcampo.WuShenestáesperando allí con unos treinta soldados. Ellos han traído a los voluntarios mortales que seráncambiados.

Unaplataformasehaerigidoenelextremodelcampo.LossoldadosdeWuShenposicionanalosmortales en una fila frente al tablado, entonces se alinean detrás de ellos. Están armados conespadas,ymetemoquevanaheriracualquiervoluntarioquecambiedeopinión.WuShenordenaalosmortalesquesearrodillen.

ElMaestroHanmedejaconsusguardiasmientrasinspeccionaalosmortales.

—¿Estossontodos?—grita—.Haymenosdecincuenta.¡Necesitoporlomenoscien!

WuShenseinclina.

—Misdisculpas,señor.Estofuetodoloquepudimosreunirentanpocotiempo.

Hanrecorrelafilademortalesarrodillados,mirándoloscondesdén.

—Algunossondemasiadoviejos.Odemasiadoenfermosparasersoldados.

—Esporesoqueseofrecieron—aclaraWuShenmientrassigueaHan—.Quierenquelapociónlesdesúperfuerzaparaquepuedanestarsanosdenuevo.

Hanaprietalospuños.

—¡Deberíanvenirporelhonordeservirme!

Losmortalesseinclinan,lafrentetocandoelsuelo.SospechoqueelloshansidoadvertidosdenoenfadaralMaestroHan.

Conuncrujidoensordecedordetruenosyrelámpago,Daraferaparecederepentesobreelpalco.HevistoaDaraferllegarensilencioyfurtivamente,asíqueséquesuactuaciónestádiseñadaparaelmiedo.Ylohace.

Lostrabajadoresenelcamposeapresuranaesconderseenelbosque.Losvoluntariosmortalestiemblandeterror.Algunospillosmiranalossoldadosdetrásdeellos.Lossoldadosagarranlasasasdesusespadas.

WuShenllegaamilado.ÉlmiraalosguardiasdeHan,quetodavíaestánmuycerca,yluegomepregunta:

—¿Estaestuprimeravezpresenciandolaceremonia?

Asiento.

Enelescenario,Daraferagitasumano,yconotrotruenoybrillantedestello,uncalderonegroaparecejuntoaél.

Duranteeltrueno,WuShenseinclinacercaymesusurra:

—Intentaréayudarte.

Lomiro,sorprendido,peroélestámirandoaDarafercomosinadahubierapasado.Yosigosuejemploymantengomirostroinexpresivo,aunquemicorazónlateconfuerza.

ElMaestroHansubealescenarioyseinclinaanteDarafer.

—Tusiervo,siempre.

Eldemonioledaunasonrisatorcida.

—Juntosvamosagobernarelmundo.—Sevuelveainspeccionaralosmortales—.Estanoche,ustedesseuniránanosotrosennuestranoblemisión.Yanovanasersimplesmortales.Susfuerzas,velocidades y agilidades seránmayores de lo que nunca imaginaron.Viviránmás tiempo y seránsuperioresentodoslossentidos.MientrasyoseréundiosentreloshombresyelMaestroHanseráemperador,ustedesseránreyes.¿Estándispuesto?

Losmortalesdicenquesí.Ellosestándispuestos.

Darafer levanta subrazo,yuncálizdeoroaparecede repenteen sumano.Lo sumergeenel

caldero.

—Albebermipoción,serántransformado.Serántanpoderososqueningúnmortalserácapazdederrotarlos. A cambio de este regalo, se requiere solo dos cosas. El primer requisito: darán sucompletaobedienciaalMaestroHanyamí.¿Estánustedesdispuesto?

Losmortalesmurmuransí.

—Deboadvertirlesqueladesobedienciaseráseveramentecastigada—diceDarafer,yvuelvelacabezahaciaWuShen—.¿Noescierto,oficial?

WuShenseponerígido.Surostropalidece.

—Sí,miseñor.

—¿Cómoesquelosvampirosycambiaformassabendenuestroinminenteataquecontralaaldeahombretigre?—preguntaDarafer.

WuShensealejaunospasosdemí.

—ElloshanestadoatacandonuestroscampamentosconelfindehacerqueelMaestroHansalgadesuescondite.Siseestánpreparandoparaunataquederepresalia,simplementesignificaquecreenquesuestrategiafuncionará.

—¿Esasí?—LosojosdeDaraferadquierenunresplandorverdosoytemoporWuShen.

Doyunpasohaciaél,peroWuShenlevantaunamanoparadetenerme.Conunamiradatristeensusojos,muevelacabezaligeramente.

—¿Creesquenolosabría?—gritaDarafer—.¡Estoesloquesucedealosquemetraicionan!

LanzaunrelámpagohaciaWuShen,quienalinstanteessumergidoenllamas.

Tropiezo atrás. Cierro los ojos para bloquear la visión, pero todavía puedo oír el grito deagoníadeWuShen.Todavíapuedoolerelhedoracarnequemada.Miestómagoseencrespa,ycaigoderodillas.Hagoruidosossonidosmientrasjadeo.

—Estomellevaalsegundorequisito—diceDaraferconcalma.

Abrolosojosyveoquelosmortalesestánmolestosymurmurandoentreellos.ElcuerpodeWuShenyanoestáenllamas,peroestáallínegroysinvida.

—¡Silencio!—grita elMaestro Han, y los mortales se callan. Sus ojos están abiertos por elmiedo.

Daraferlevantaaltoelcáliz.

—Unavezquebebandemipoción,seconvertiránenpoderosos.Ysusalmasmepertenecerán.¿Estánustedesdispuestos?

Losmortalesdudan.

Detrásdeellos,lossoldadossacansusespadas.

—¡Estoydispuesto!—gritaunoycorrehaciaeltablado—.Yoleserviré,miseñor.

Otrosselevantanyvanhaciaelbordedelescenario.

Nopuedosoportarlo.HabrámássoldadosqueseguiránlasórdenesmalvadasdeHanyDarafer.Máshombresqueiránalinfiernocuandomueran,susalmasparasiempreunidasaundemonio.MiroalcadáverdeWuShen,ylarabiaseinflamadentrodemí.Elfuegoardeenmivientreyseapresurapormipechohacialagarganta.

¡Nomás!Mispensamientosgritanenmicabeza.¡Aunquemecuestelavida,nomás!

Salto sobremis pies y me lanzo violentamente hacia el campo de hierba demonio. El fuegoestallafuerademigarganta,yprontoelsembradíoestáenllamas.

—¡No!—gritaDarafer,yconunmovimientodesubrazo,elfuegoseextingue.

Peroesdemasiadotarde.LosarbustosestánnegrosymuertoscomoWuShen.

Enuninstante,Daraferestádelantedemí.Susojosbrillantes,conlacaradura.Élmegolpeatanfuertequevuelohaciaatrásyaterrizoenunazarzaquemada.

—No lomates.—Hancorrehacianosotrosymedaun tirónhacia arribapor el brazo—.Lonecesitamos.Siunpuebloseatreveadesafiarnos,puedequemarlohastaloscimentoscomolehizoaestecampo.Élseránuestraarmadeterror.

Esperanquemateparaellos.Tratodealejarme,peroHanmedaunabofetada,luegomeagarraenunpuñodehierro.

—Vasasufrirporesto—gruñeymeteletransporta.

Capítulo16—Se ve desierta—dijo Jia mientras miraba alrededor de la roca. Russell la había traído de

vuelta al campamento donde había hablado conWu Shen la noche anterior—. ¿Crees queHan seescondeporaquíenalgunaparte?

—Estoy seguro de ello.—Russell se agachó a su lado—. Voy a comprobar el campamento.Quédateaquíyhazlodetuolfato,¿deacuerdo?

Ellaasintió,yélse teletransportóenunasombraoscuraal ladodelabarricadademaderadelcampamento.Levitóparamirarporencimadelapared,luegotrepóporencima.

Jia cerró los ojos un momento para concentrarse en su sentido del olfato. Ni vampiros nihumanos en los alrededores. Solo el olor de Russell. Mientras esperaba a que él regresara, suspensamientoscambiaronaTigerTownylainminentebatalla.

Mucho se había logrado anoche. Todas las mujeres, los niños y los ancianos habían sidoevacuados. Después de que los Vampiros hubieran terminado de teletransportar a los evacuados,habíancomenzadoatraeralosexsoldadoscuradosdeHan,quesehabíanofrecidoaayudar.Másdeun centenar estaban ahora en Tiger Town. Después de haber sido cambiados de vuelta a lanormalidad,yanoeransúpersoldados.SabíanqueestabanendesventajaenlaluchacontraelejércitodeHan,peroestabandecididosalibrarasutierranataldeHandeunavezportodas.

Entretanto,lallamadahabíallegadoamásvampirosycambiaformasdetodoelmundo.Estaríanllegandoestanoche.AngusMacKayesperabareunirunejércitodedoscientos.

Russell había permanecido en Tiger Town para ayudar, a pesar de que Jia sabía que estabaansiosoporvolver conel seguimientodeHan.Mientras el alba se estaba acercado,Rajiv lahabíaconvencidoparapasareldíaenTigerTown,enparteparaayudarcontodoeltrabajoyenparteparamantener intacta su reputación. Demasiados hombres tigre estaban mirando. Russell lo habíacomprendidoy,despuésdelapromesaderegresarporellaestanoche,sehabíateletransportadoderegresoalabatcuevaparasusueñodemuerte.

Leechabademenos.Yhabíaestadomuyaliviadacuandohabíallegadoasucasaunosminutosdespués de la puesta del sol. Su entusiasmo era contagioso. Esta noche, según él, completarían sumisión. Han estaba escondido en algún lugar cerca de este campamento. En un radio de ochentamillas, insistió Russell. Él y Jia tenían una oportunidad para evitar que la batalla de Tiger Townocurriera,estanocheencontraríanaHanylomatarían.

Despuésdeteletransportarsealabatcueva,Russelllehabíaexplicadorápidamenteelplan.Conlosguantespuestosparaevitarquemarse,lehabíadadounacadenadeplatagruesa.

—Cuando encontramos a Han, enrosca esta cadena a su alrededor para evitar que seteletransporte.Entoncesestacaréalbastardo.

AlprincipioJiasehabíaopuesto.Durantetreceaños,sehabíaimaginadoasímismaplantandolaestacaenHan.¿PorquéRusselldeberíatenerelhonor?

—Minecesidadesmayor—lehabíarespondido.

—¿Mayorqueperderamifamilia?

—Nodoyexplicaciones.—Cuandoellahabíalevantadounamanoparadebatirconél,continuó—:Lemataremosjuntos,asíquelamitaddelhonorserátuyo.

Ella hizoun sonidode frustración ahora cuando esperabadetrás de la roca. ¿Por quéRussellqueríavengarsetandesesperadamente?Ayerporlanoche,ensuira,habíaadmitidoqueHanlehabíapuesto en estado de coma durante treinta y nueve años. Sospechaba que había mucho más en lahistoriaqueeso.

Russellsematerializóasulado.

—Elcampamentoescompletamentedesierto.

—¿NodijoWuShenalgoacercadeuna ceremonia estanochepara cambiar amás soldados?¿QuépasasiHanestáahí?

—Notengoniideadedondesellevaráacabolaceremonia.SéqueelesconditedeHanesporaquí.Unavezqueloencontremos,podremosesperarahíhastaqueregrese.

Jiafruncióelceño.

—Podríanpasarhorasantesdequeregrese.

—Podríanpasarhorasantesdeencontrarsuescondite.—Russelllepalmeóelhombro—.Notepreocupes.Una vez que encontremos su escondite, lo tendremos. Si no se presenta esta noche, lomataremosmañanaporlanoche.

Jia asintió, su corazón latía con fuerza. Trece años de planificación y entrenamiento, yfinalmenteestabapasando.NosoloibaatenersuvenganzasinoquemataraHanahoraseríatambiénevitarqueatacaraTigerTown.Ellapodíasalvaratodossusamigosyfamiliaallí.Pero¿porquéeratanimportanteparaRussell?

—Nos teletransportaremos unas cinco millas y haremos una búsqueda alrededor delcampamento.¿Lista?—Éllaagarróporloshombros.

—Espera.Yo...—Ellarespiróhondo—.Sivoyaayudarteamataraalguien,merezcosaberporqué.

Russelllediounamiradaimpaciente.

—Sabesporqué.Matóatufamilia.

—Sí,pero¿quétehizoati?

—Estásperdiendonuestrotiempo.

—Éltedejóencomadurantetreintaynueveaños.¿Quémáspasó?

Russellapretólosdientes.

—Nodoyexplicaciones.

Ellagolpeósuhombrojustoantesdequeseteletransportaranlejos.Cuandollegaron,miraronasualrededor.Tierra,rocas,unosárbolesescuálidosyresecos.

—¿Puedesoleralgo?—preguntó.

Nopodíaperonoqueríadecírselo.

—Novoyhacernadahastaquehablesconmigo.

Élgruñó.

—Notenemostiempoparaesto.Tenemosunagrancantidaddeterritorioquecubrir.

—Entoncesserámejorqueempiecesahablar.

Élfruncióelceño.

—Meestásvolviendoloco.

—¡Ja!¡Túmehasestadovolviendolocaduranteunasemana!

—Meconocesdesdehacesolounasemana.

—Exactamente.

Secruzódebrazos,mirándola.

Secruzódebrazosyledevolviólamirada.

—TellevarédevueltaaTigerTown.—Élintentóalcanzarla—.Laasociaciónhaterminado.

—¡No!—Ellasaltóhaciaatrás—.TúmenecesitasparaencontraraHan.Vamos.Dimeloquetehizo.

—¡Maldición,mujer!—Russellintentóalcanzarlaotravez—.¿Porquénecesitassaberlo?

Semoviófueradesualcance.

—Necesitoentenderte.—Ellaledirigióunamiradasuplicante—.Porfavor.

Subrazocayóasulado,yéllamirófijamenteunosminutosantesdedejarescaparungemidoderesignación.

—Sabesloquehizo.Mepusoencomavampirodurantetreintaynueveaños.

—¿Porqué?¿Porquétedejóasídurantetantotiempo?

Russellresopló.

—He estado esperando preguntarle eso desde el momento en que desperté.—Unamirada dedolorcruzósurostro—.Mientrasyacíaallíenunacuevacomounbultodesvalidodecarne,todalagenteporlaquemepreocupabahamuerto.Mispadresmurieroncreyendoquesusdoshijoshabíanmuerto.

Jiatragósaliva.

—Losiento.

Conunsuspiro,Russellseapartódeella.

—EstabadepermisoenPhuketcuandorecibílanoticiadequemihermanohabíadesaparecido

encombate.HiceplanesparairaSaigónparaverquépodíaencontrar,peroalgopasó.—Élnegóconlacabeza—.Nolorecuerdo.SolorecuerdodespertarenunacuevaenTailandia.

—¿Nosabescómollegastehastaallí?—preguntóJia.

—No.PerosabemosqueeralacuevadeHan.Enelinterior,habíapuestoacientosdehombresencomavampiroyencerradosenarcilla.Ellosfueronpuestosenunaenormecavernacomounlugardeenterramientodeguerrerosterracota.Yoeraelúnicoquesobrevivió.Poralgunarazón,Hanmehabíaseparadodelosdemás.Estabaenunapequeñacuevasolo.

Jiainclinólacabeza,considerándolo.

—Éltomóuncuidadoespecialcontigo.Debiódepensarqueerasespecial.

Russellsevolvióhaciaellaconunamiradaexasperada.

—Sifueratansangrientamenteespecial,¿porquémedejódurantetantotiempo?Mientrasestuveallí,mishombresenVietnamsevieronenvueltosenunaemboscada.¡Cadaunodeellossacrificados!Sihubieraestadoconellos,podríahaber...

—Notepuedesculparporeso—leinterrumpióella.

—¡Deberíahaberestadoconellos!—gritó—.Ydeberíahaberidoacasa.Mefuitantotiempo,miesposa...

Jiasequedósinaliento.

—¿Estáscasado?

—Loestaba.Ellamedeclaromuerto.—Russellhizoungestoconlamano—.Esperósieteañosantesdevolveracasarse.Nolaculpo.LacomprobécuandofinalmenteregreséalosEstadosUnidos.Tienehijosynietos.Esfeliz.Estámejorpensandoqueestoymuerto.

Jiahizounamueca.

—Yaveo.

—Pero tiene una hija. —Los ojos de Russell brillaban con lágrimas—. Nuestra hija. Teníaprogramado ir a casapara conocerla despuésdequenaciera, peronunca lohice.Creció sinmíymurió de cáncer demama a la edadde cuarenta años.—Susmanos apretadas en puños—. ¡Nuncalleguéaconocerla!

ElpechodeJiasecontrajoalsentirsudolor,ysellevóunamanoasucorazón.

—Oh,Dios.

—Ahoraya lo sabes.—Élparpadeó las lágrimas—.Perdí amihija.Mispadres.Mihermano.Mishombres.Mimortalidad.Inclusoelmalditoranchosehaido.Loperdítodo,graciasaHan.

—Losiento.—Conlágrimasenlosojos,ellacorrióhaciaRussellypusosusmanosensurostro—.Élnotomótodo.Todavíatienestuhonoryvalentía.Todavíaeresunbuenhombre.

Élresopló.

—¿Mataunbuenhombreporvenganza?

—Unbuenhombrebuscajusticia.—Ellalediounasonrisatrémula—.Unabuenamujertambiénlohace.

Unaesquinadesubocasecurvóhaciaarriba,yélleacariciólacaraconlasmanos.

—Jia,¿quéestáshaciéndome?

—Estoy intentando ser una buena socia.—Ella le palmeó el hombro—.Serámejor volver altrabajo.

Éllaestudióensilenciounmomento,luegolabesóenlafrente.

—Ereselmejorsocioqueunhombrepodríaesperar.

Amedidaquesucorazónsehinchó,éllateletransportóalpuntosiguiente.

***

Doshorasmás tarde,Russell fue encontrandocadavezmásdifícil concentrarse en lamisión.CadavezquetomabaaJiaensusbrazosparateletransportarse,lasosteníamástiempodelnecesario.Cada vez que ella cerraba los ojos para concentrarse en olfatear, se encontraba mirándola,memorizando cada curva y línea de su rostro. Simataban aHan esta noche, la asociación habríaterminado.TigerTownestaríaa salvo,yellavolveríaacasay seprepararíapara la llegadadesuprometidoenunasemana.

¿Erasudestinoperdersiempreacualquieraqueleimportaba?

Conelceñofruncido,ellaabriólosojosyseñalóhaciaeloeste.

—Hayalgoaunastresmillasporesecamino.Hueleaplumasquemadasymuerte.

¿Avesmuertas?

—¿No dijo el Dios Guerrero queDarafermató a unmontón de pájaros para asustar a XiaoFang?

Jiaasintió.

—Tenemosqueestarcerca.

Russell los teletransportóaloestehastaqueél, también,podíaolerelhedoramuerte.Usandoestocomofaro,llegaronaunapiladecadáveresdeavesquemadas.Estabanapiladosalaalturadelacintura.

—Oh,Diosmío.—Jiasetapólanarizylaboca—.Tienequehabermásdeuncentenardeellos.

—¿PuedesoleraHan?

Ellanegóconlacabeza.

—Esdifícilolerotracosaquemuerte.

Russellmiróasualrededor.Latierraeramontañosa,peroaúndesolada.Grandesformacionesderoca.Habíauncaminodetierraqueconducíaalesteconhuellasdeneumáticosenél.Másalládelapiladeaves,vioalgogrande,cubiertoconunalonadecamuflaje.Seacercóydescubrióuncamióndelejércitooculto.

ElesconditedeHanteníaqueestarcerca.Estababajotierra,peroteníaquehaberunaentradaenalgunaparte.Comprobópordebajodelcamión.Nadamásquetierra.

MiróaJiaparaasegurarsedequeestababien.Ellaestabasaludándolo.

Selanzóencima,yellaseñalóunospasosqueconducíancuestaarribahaciaunaformaciónderoca.Divisóloqueparecíaunacueva.

—Prepárate.—Élsacósuespada—.Quédatedetrásdemí.

Asintióconunmovimientodecabeza,ytiródeuncuchillodesucinturón.

Élseacercóalacuevaensilenciodesdeunlado,luegohizounapausa,suespaldaenlarocaenla entrada.Un rápido vistazo le dijo que habían encontrado el lugar correcto.Dentro de la cuevahabíaunapequeñaestructurahechadehojademetaloxidado.Unacámaraestabacolocadasobrelapuerta.

—Vamosa teletransportarnosjustoenel interior—susurróRussell—.Entoncesnosabránqueestamosllegando.

Ellasemordióellabio.

—¿QuépasasiHannoestáahí?Siseenteradequeconocemossuescondite,élnoregresará.

—Tendremosqueinterrogaralossoldados,luegopodréborrarsusrecuerdos.—Éllediounamiradairónica—.Tratadenomataraningunodeellos.

Ellaresopló.

—Siemprepuedesdarlesunabofetada.Eresbuenaeneso.

Labocadeellasetorció.

—Gracias.

—¿Porqué?

—Poraliviaralgodemiestrés.

—Vamos.—Élenvainósuespadaparapoderabrazarla,acontinuación,seconcentróenlapuertademetal.

Se materializaron justo al otro lado en la parte superior de un rellano de una escaleraparcialmentecerrada.Miróalrededorporelbordede lapared.Debajodeelloshabíaunpuestodeguardia.Unguardia estaba sentadoenun escritorio, con losbrazosdoblados en laparte superior,amortiguando la cabeza mientras roncaba. Los otros cuatro guardias sumergidos en un juego decartas,sentadosenelsueloalrededordeunamesadecafébaja.

Russell sacó un cuchillo del bolsillo del abrigo, entonces se teletransportó hasta el juego decartas.Golpeóelmangodelcuchilloenlacabezadeunguardia,dejándoloinconsciente,yluegotiróaotroguardia,conelcuchillopreparadoenlagargantadelhombre.

—Noosmováis.Nogritéis—advirtióalosguardias.

Mientrastanto,Jiabajócorriendolasescalerasyapuntóconelcuchilloalosguardiasrestantes.

Todoelactosolotomóunossegundos,yelguardiaenelescritoriocontinuóroncando.

Elguardiaconelcuchilloenlagargantarespirabacondificultad,peropermanecióensilencio.

Unodelosotrosguardiaslevantólasmanosenseñalderendición.

—¿Estásaquíporelchicodragón?

—¿XiaoFangestáaquí?—preguntóJia—.¿Dónde?

—Trespasillosenlamazmorra—respondióelsoldado—.Hanencerróalniñoenunajaula.

Russellmiróalossoldadosconsospecha.

—¿Porquéestássiendoútil?

Lossoldadosparecieroncansados,entonceselsegundodijo:

—Han estuvo abofeteando al niño y dijo que nada de alimentos durante una semana. Lehabríamosrescatamosnosotrosmismossipudiéramos.

—¿Porquénopueden?—preguntóJia.

Elprimersoldadosuspiró.

—¿CómopodemostraicionaraHan?Élnosmataría,yluegonuestrasalmasseiráalinfierno.

—Sí—murmuróelsegundosoldado—.SihacesenfadaraHan,tellevaasuhabitaciónprivadaytechupahastadejarteseco.

Elprimersoldadoasintió.

—Sinonosmatadeesamanera,entoncesterminaremosmuriendoporélenlabatalla.

Russelldirigióunarápidamiradaalrededordelahabitación.Solohabíaunapuerta.

—¿DóndeestáHan?

—Teníahambre,porloqueseteletransportóaunpueblocercano—dijoelprimersoldado—.Élsiemprematadequiensealimentaporquetienequequitarselamáscara.

—Sí—estuvodeacuerdoelsegundosoldado—.Nadieestáautorizadoaversurostroyvivir.

—¿Quéhaydemaloensucara?—preguntóJia.

Lossoldadosseencogierondehombros.

Russell preguntó brevemente si Han estaba marcado con cicatrices o mutilado antes deconvertirseenunvampiro.

—LlevaremosalniñoyesperaremosaqueHanvuelva.Sugieroqueustedestomenlacamionetaysevayan.

Elprimersoldadosoltóunbufido.

—¿AdóndepodemosirparaqueDarafernonospuedaencontrar?Estamoscondenados.

—Iralaaldeadeloshombrestigre—sugirióJia—.Hayunmédicoahíquepuededevolverlosa

lanormalidad.YanoperteneceránaDarafer.

—¿Enserio?—Elsegundosoldadointercambióunamiradadeesperanzaconsuscamaradas.

—Nosvamosdeinmediato.—ElprimersoldadocayóasuspiesyleentregóaJiaunmanojodellaves—.Asípuedenabrirlaceldadelmuchacho.

Russell soltóal soldadoquehabíaestadososteniendo.Loshombresagarraron las llavesde lacamionetadelamesayayudaronaldormidoeinconscienteguardiaporlasescalerasyfueradelapuerta.

JiadioRussellunamiradadepreocupación.

—¿Debemosconfiarenellos?¿Ysiesunatrampa?

—Losabremosmuypronto.—Russellsacósuespadayabriólaotrapuerta.Estaconducíaaunaescalera.Nadiealavista.SeapresuróabajarlasescalerasconJiacerca.

—PuedooleraHan—susurró—.Creoqueviveaquí.

Semovieron en silencio a lo largo de un pasillo lleno de puertas.Al final del pasillo, Jia sedetuvofrentedeunapesadapuerta.

—EstaeslahabitacióndeHan.Suaromaesfuerteaquí.

Russellintentóabrirlapuerta,peroestabasellada.

—Éldebeteletransportarsedentroyfuera.

Ellaseinclinó,olfateando.

—Élnoestáaquíahora.

—Buscaremosalmuchachoentonces.—Russellsedirigióporunestrechotramodeescaleras.

El tercerpisopordebajodelsueloestabailuminadoconunsolotubodeluzfluorescente,quetendíaaparpadear.Elaireeraespesoyrancio,elsuelodepiedrarecubiertodepolvo.Lazonanoeragrande.Unadelasparedeseradepiedra,conesposasfijadasenella.Probablementeparaencadenaraunprisioneroalaparedparaunosbuenosazotes.Habíamanchasdesangreenlaparedyenelsuelo.

La pared opuesta contenía cuatro celdas pequeñas. Estaban oscuras, pero Russell vio algoacurrucadocontralaparedposteriordelasegundacelda.

—¿XiaoFang?—Él envainó la espada, a continuación, puso susmanos en las barras.Supielchisporroteaba, y rápidamente las soltó. Plata. Con una mueca de dolor, flexionó sus dedoscauterizados.Han había puesto al niño en una jaula de plata para evitar que cualquierVampiro seteletransportaraolarompiera.

—¿Estásbien?—preguntóJia.

—Sí.—Élmetiólamanoenelbolsilloporunosguantespesados—.Abrelapuerta.

Jiaintentóunallavetrasotraenelpesadocandado.

—XiaoFang,¿erestú?Hemosvenidoarescatarte.

MientrasRussellseponíalosguantes,vioenderezarsealamasaacurrucada.Eraelchico,depieenelfondodelacueva.

—Estátodobien—letranquilizóRussell—.TellevaremosaTigerTown.Neonaestáyaahí.YWinifred.Puedeshablarconella,¿verdad?

Elmuchacho fue lentamente hacia adelante.Cuando apareció a la vista,Russell se estremecióanteloscardenalesenlacaradelniño.Habíauncortealolargodeunodesuspómulosysangresecaensuslabioshinchados.Elpobrechicoprobablementeteníamiedodeconfiarenellos.

Jiadesbloqueólapuertaylaabrió.Elmuchachodiounpasovacilantehaciaadelante.

Ellalesonrió.

—Soy una cambiante también. Unamujer tigre. Doy clases de artesmarciales, y uno demisestudiantesrealmentequeríarescatarteélmismo.SunombreesNorjee,ytellamasuhermano.

Un sonido sibilante escapó deXiao Fang. Él corrió directamente a Jia y envolvió sus brazosalrededordeella.

EllalomantuvoapretadoymiróaRussellconlágrimasenlosojos.

ElcorazóndeRussellseexpandió.Élnosabíaquetodavíapudierasentirtantaalegría.Revolvióel cabello del muchacho. Si solo hubiera rescatado al niño hacía una semana cuando tuvo laoportunidad.Perohabíaoptadopor lavenganzaen su lugar.Habíaelegidoelodio sobreel amor.Nuncaibaacometerelmismoerror.

—Queencantador—anuncióunavozapagadadesdelapartesuperiordelasescaleras.

Russellsediolavueltamientrassacabasuespada.

—Quedaosdetrásdemí—lesusurróaJiayalniño.

Han estaba en lo alto de la escalera, vestido con una bata de seda roja. La luz fluorescenteparpadeóensumáscaradoradaylavainadeoroatadaasucinturón.

—Heestadoesperandoaquemeencontraras,Russell.

—¿Tú...meconoces?—Russellfruncióelceño.HabíaalgofamiliarenlaformaenqueHandijosu nombre.Y la vaina de oro era de almenos un pie de largo. Eso tenía que ser una daga pateatraseros.

Hanserióentredientes.

—Porsupuestoqueteconozco.Llevasmimarca.Yoteelegí.

—Túmedejastepudrirmeenunacuevadurantetreintaynueveaños.

Hanhizoungestoconlamano.

—No tepudriste.Losotroshombres lohicieron,pero fuimuycuidadosocontigo.—Bajó lasescaleras lentamente—. Te verificaba cada tres meses. Aproximadamente una vez al año, tealimentabaconunasgotasdemisangreparamantenertesaludable.

—¿Saludable?¡Estabaenestadodecoma!Treintaynueveaños.

Hanmeneólacabeza.

—Unacantidadinsignificantedetiempocuandosepuedevivirparasiempre.Peroestababastantesorprendidoydesanimadocuandodescubríqueestabasperdido.Despuésdetodo,meperteneces.

—Nunca—gruñóRussell,levantandosuespada—.Temataréestanoche.

Hanmeneólacabeza.

—Hahabidomuchasocasionesenlasquepodríahabertematado.¿Nuncatepreguntasteporquéno lo hice?—Se detuvo en el último escalón—. Cuando os tomamos a ti y a tus tontos amigoscautivos,measeguréqueno tuvierasningúndaño. Inclusocuandomataste alSeñorMing,nohiceningúnmovimientoparadetenerte.

Una sensación de malestar se instaló en las entrañas de Russell, pero lo ignoró. Han estabajugandounaespeciedejuegomental.

—Eresunmalnacido.Merecesmorir.

—¿Por qué? ¿Porque tengo las bolas para conquistar el mundo? Vas a gobernar el mundoconmigo,Russell.Comomisubalterno,porsupuesto,peroaunasí,estudestinoestaramilado.

Elhombreestabafueradesí.Russellflexionósumanoenguantadasobrelaempuñaduradesuespada. Si cargaba hacia Han, el bastardo podría teletransportarse lejos. Necesitaba atraparlo dealgunamanera.ÉlpodríaenrollarlacadenadeplataalrededordeHan,o...unamejorideavinoalamente.

—Xiao Fang. —Han hizo un gesto hacia la celda de la cárcel—. Vuelve a tu jaula dondeperteneces.

Jiasostuvoapretadoalchico.

—Nolohará.

Hancaminóhaciaellos,conlamanoapoyadaenlaempuñaduradesuarma.

—Eresunamujervaliente, tedoyeso.—Éldeslizó ladagaconunrasguñosuave,metálico—.Peropodríateletransportarmedetrásdetienunsegundoydegollarte.

Conlágrimasenlosojos,XiaoFangseapartódeJiayretrocedióhacialaceldadelaprisión.

—No—susurróJia.

—Yahasoído almaestro.—Russell envainó la espada, entonces agarrando losbarrotesde lapuertadelaprisiónconsusmanosenguantadas,laabrióparaelchico—.Enmarcha.

—¿Qué?—Jialediounamiradadeincredulidad.

XiaoFangretrocedió,conelrostromaltrechocondesesperación.

Hanserióentredientes.

—Excelente.

Conuntirónpoderoso,RussellarrancólapuertadelaprisiónyseacercóhaciaHan,cerrandolasbarrasdeplataenélyaplastándolocontralapared.

Han gritó, dejando caer su daga. Su bata de seda ardía donde los barras lo tocaron. El humo seenroscabaalrededordelasbarrasmientraslasedasequemabaylaplatacrepitabacontralapieldeHan.

—Vasamorir—gruñóRussell,presionando lapuertade laprisiónmás fuerteenHan—.Hasdestruidomivida.Perdíatodoslosqueamabaporti.

—Notodoelmundo—silbóHan—.Basta,Russell.

Laformaenqueelmalnacidonoparabadedecirsunombreeraexasperante.

—¡Dejadeactuarcomosimeconocieras!—Russellloalcanzóylequitólamáscara.

Sequedóparalizado.Todoalientofuearrastradofueradeélmientrasmirabaalacarafamiliar.Nohabíaquemadurasocicatrices.Unacaramuyparecidaalasuya.LamáscaracayódelamanodeRussell.

—Hey,hermano—dijoMarkoseninglés—.¿Meextrañaste?

Russellsetambaleóhaciaatrás,lapuertadelaprisióncayóalsueloconestrépito.

—Tedijequedebemosestarjuntos.—Markosmirólapielquemadayseestremeció—.Entiendoporquéhasestadoenojado.Empezaremosdesdeelprincipio,¿deacuerdo?

Russellnegóconlacabeza,sinpodercreerloqueestabaviendoyoyendo.

—¿Él no es asiático?—pregunto Jia en chino—.Russell, ¿qué está pasando? ¿Por qué no lomatas?

Conunasonrisadivertida,Markoslerespondió:

—¿Esperasqueélmateasupropiohermano?

Jiasequedósinaliento.

Russellsevolvióparamirarla.Surostrosehabíavueltoblancoporelshock.

Ellasellevóunamanotemblorosaasupecho.

—¿Tuhermanomatóamifamilia?

ElestómagodeRussellserevolvió.OhDios,¿cómopodríaperdonarlo?¿Cómopodríamirarlodenuevo?

—¿Quéesesto?—preguntóMarkos,mirándoloconcuriosidad—.¿Tepreocupasporella?—Susojosseestrecharon—.Noesperabatenercompetenciaporti.

Russellapretólosdientes.

—Déjalaenpaz.

—¿O qué? —Markos sonrió mientras sacaba un segundo cuchillo de la manga—. ¿Puedesrealmentemataratuhermano?

Russell sacósuespada,perodudó,yenese segundo,Markosse teletransportódetrásde Jiayenterróelcuchilloensupecho.

—¡Seacabóeljuego!—Markoslaempujóalsuelo—.Yogano.Ytúeresmío.

Conunrugido,Russellatacó,suespadacomoobjetivoelcorazóndesuhermano.

Markosseteletransportólejos.

RussellsederrumbósobresusrodillasdelantedeJia.Sucabezacayóhaciaatrásygritósufuriaalcielo.

Capítulo17RussellpresionósumanocontralaheridadeJia,perolasangresiguiófiltrándose.Elpánicose

encendiódentrodeél.

—TellevaréaTigerTown.Neonapuede...

—No—susurróJia,susojossecerraronfuertementecontraeldolor—.Túprometisteque...

—¡Nopuedodejartemorir!

Susojosseabrieron,yladesesperaciónqueviocasilomató.

—Llévameacasa.Alacueva.Loprometiste.

—Prometíquetemantendríaasalvo,yfallé.—Laslágrimasnublaronsuvisión—.Mihermanomatóatufamilia.¡Éltehamatado!¿Cómopuedessoportarverme?

Ellaagarrósuabrigoconelpuño.

—Nuncamehasfallado.Honratupromesa.Llévame...

Sumanocayóinertealsuelo.

—¡Jia!—Élsintiósucuello.Supulsoestabatodavíaallí,perodébil.Habíaperdidolaconciencia.

El muchacho estaba en cuclillas a su lado, sus respiraciones venían en suaves silbidos, laslágrimas corrían por su cara magullada. Russell no estaba seguro de qué tipo de terror habíasobrevivido el niño, pero sabía que no debía dejarlo solo, incluso los pocos segundos que senecesitaríanparateletransportaraJiaalacueva.Ynoseatrevíaadejarlasola.¿QuépasabasiHanregresabaylacortabaenpedazos,comohizoconsufamilia?

NoHan, se corrigió.Markos. Su hermano pequeño era un asesino demasas. El estómago deRussellserevolvió,ylabilissedeslizóhastalagarganta.

Tragósaliva,mentalmentehaciendoaunladotodoslospensamientosdesuhermano.Nohabíatiempoparaesoahora.Jialonecesitaba.LomismoqueXiaoFang.

—Notepreocupes.Ahoraestásasalvo—leaseguróalchicomientraslevantabacuidadosamentea Jia—. Llamaré a Jin Long para que venga por ti y te lleve conWinifred. Tenemos que ir a lasuperficieporelteléfono.¿Puedesseguirmeporlasescaleras?

Elchicoasintióysepusodepie.

Russell subió las escaleras, tratando de nomover a Jia,mientras el niño les seguía de cerca.Cruzaron la sala de los guardias vacía y ascendieron el último tramo de escaleras. Los guardiashabíandejadolapuertaabiertaensuprecipitadasalida.

Alsalirdelacueva,elchicogiró,mirandonerviosamenteasualrededor,comositemieraqueHanoDaraferaparecieranparaarruinarsufuga.

Despuésdeponersederodillas,RussellacunóaJiaensuregazomientrasselasarreglabaparaquitarseelabrigo.Tendióelabrigoenelsuelo,luegocolocóaJiaencima.Ellagimió.

—Mantentefuerte—ledijomientrassacabaelteléfonoporsatélitedelbolsillodelabrigo.

—Ven —dijo, indicando a Xiao Fang que lo siguiera. Rodeó una roca, manteniendo a Jiaparcialmentealavistamientrasmarcabaelnúmero.JinLongrespondióalsegundotono.

—¡Te necesito aquí ahora! —le dijo Russell—. Tengo a Xiao Fang conmigo. ¡Date prisa!Estamosesperando...

J.L.sematerializóasuladoysonriócuandovioalniñodragón.

—¡GraciasaDios!Vamos.TellevaréconWinifred.

XiaoFanghizounsonidosibilantemientrasmáslágrimasrodabanporsusmejillas.SorprendióaRussellalenvolversusbrazosalrededorsuyoyabrazarlo.LuegosaltóaJ.L.,paraprenderseaél.

J.L.palmeólaespaldadelchico.

—¿DóndeestáJia?

Russellapretólospuñosypermanecióconelrostroenblanco.

—Muycerca.

—Hueloasangre.—LosojosdeJ.L.seestrecharonenlaropamanchadadesangredeRussell—.¿LuchasteisconHan?

ElestómagodeRussellseapretó.SielniñodragónledecíaaWinifredtodoloquehabíapasado,todoelmundosabríaprontoquieneraHanrealmente.YtambiénsabríanqueRussellhabíafracasadoensupromesademanteneraJiasegura.

—Hanescapó.Veteahoraantesdequevuelva.

J.L.asintióyseteletransportó,llevandoaXiaoFangconél.

RussellcorriódenuevoconJiaysuavementelatomóensusbrazos.

—Cariño,vamosacasaahora.

Él los teletransportó a la batcueva y la dejó en la cama.En el camino a tomar unmontón detoallas,tirósuabrigoalsuelo.Estabacubiertoconsangre.Susropasestabanempapadasdesangre.Hizoquesuscolmillosdolieranyselerevolviósuestómagoconhambre.Peroconcadapunzadadelhambre, el estómago se apretó con náuseas. Toda esa sangre era un recordatorio constante de suculpabilidad.HabíafalladoenprotegeraJia.Ellaibaamorir,asesinadaporsupropiohermano.

Apretóunadelastoallascontrasuherida,yellagimió.

—Jia.—Élapartóelpelodesufrente,luegosemaldijoporhaberdejadounamanchadesangreensurostro.

Susojosseabrieron.

—¿Russell?

—Sí.

—Teníasrazón.Morirduele.

—Losientomucho.Teprometíprotegerte,yyo...

—No.—Ellaextendióunamanohaciaél,yéllaentrelazóconlasuya—.Eresunbuenhombre.

—Tefallé.Mivacilación...

—Esporesoqueeresunbuenhombre.Unhombremalvadonodudaríaenmatarasuhermano.

Hizounamueca.

—Nopuedocreerqueél...medanganasdevomitar.¿Cómopuedessoportarmirar...

—Shh.—Ellaleapretólamano—.Túnoerestuhermano.Eresmi...misocio.Mivaquero.

Suteléfonosonó.Echóunvistazoasuabrigo,dondeelteléfonodescansabaenelbolsillo.

—EseesprobablementeRajiv.Debesaberaestasalturasquefuisteapuñalada.Debemosdejarlesaber...

—¡No!Norespondas.—Jiatosió,ylasangrerociósuboca.

Éllesoltólamanoparapoderlimpiarlelacaraconunatoalla.

—Ellosestaránfrenéticosdepreocupación.

—Nocontestes.MeLlevarán.Intentaránsalvarme.

—Esoesloqueyodeberíaestarhaciendo.

—Estáshaciendoloquetepedí.Gracias.—Ellasemordióellabio—.Hayalgoquedebodecirte.Cuandomedespierte,podríacomportarme...extraña.

—¿Quéquieresdecir?

—Y...yopodría...—Ellahizounamueca—.Hagaloquehaga,porfavor,nodejesquetemoleste.

Élresopló.

—Nomeimportaloquehagas,siempreycuandovuelvas.

—Volveré.—Ellaleapretólamano—.Yserémásfuerte.Mejorquenunca.

Laslágrimaslequemabanlosojos.

—Creoqueeresperfectaahora.

Subocasecurvóligeramenteconunasonrisaantesdedoblarsedenuevodedolor.

—Tengofrío.¿Meabrazas?

—Sí.—Él se tendió a su lado y envolvió sus brazos alrededor suyo—.Lo sientomucho.Megustaríaquehubieraalgoquepudierahacerportudolor.

—Habla conmigo.—Su respiración se hizomás trabajosa—.Dime lo que se siente al ser unvaquero.

Frotósubarbillacontrasucabello.

—Noestanemocionantecomoenlaspelículas.Trabajaslargashoras.Inclusocuandoeltiempoesmalo.Nuncahayundíadedescanso.

—¿Ati...notegustaba?

Sedetuvounmomento,pensandoenlosdíasquehabíapasadoacaballojuntoasupadre.Elsolbrillando.Lasmontañascubiertasdenieveenladistancia.

—Meencantaba.

—Podrías...tenerunranchodenuevoalgúndía.

Él leacarició lamejillaconelpulgar.¿Cómopodríahacerlo?Nuncavolveríaaverel soldenuevo.Oasupadre.Esoeratodosupasado.Yencuantoalfuturo,leresultabadifícildeimaginarsinJia.

Durante tres años, desde que se había despertado no-muerto, había pensado que su corazónestabamuerto.Habíapensadoqueeraincapazdecualquiersentimientoquenofueraelodio.Nohabíatenidootropropósitodesuexistenciaquenofueralavenganza.

Pero de algunamanera, en solo una semana, Jia había cambiado todo. Él quería un corazónahoraparapoderdárseloaella.Queríavivirparapoderestarconella.Queríaamorenlugardeodio,alegríaenlugardevenganza.

Peroellanoerasuya.Ellanuncalosería.Sufuturoestabaconunpríncipe.Su futuro parecía de repente sombrío, y su recién despertado corazón dolía con desesperación.Podría tener para cometer un crimen impío al matar a su propio hermano. Si es así, pasaría laeternidadconnadamásque laculpaparahacerlecompañía.UnavezqueHanhubieramuertoy lamisiónhubieraterminado,Jiaseiría.¿Cómopodíavivirsinella?

Suteléfonoempezóazumbardenuevo.Rajivnoestabarenunciando.Elpobrehombreteníaquesaberquesuprimaseestabamuriendo.

Jiasetensóligeramenteensusbrazos,yluegoexhalólentamente.

Élesperó,sucorazónsecontrajodedolor.Esperóaoírotrarespiración,peronohabíanada.

—Jia.—Continuóabrazándola.Apesardequesehabíaido,nopodíadejarlair.Yahoraquenolopodíaoír,decíalaspalabrasensucorazón.Élhabíaqueridodecírseloantes,pero¿cómopodría,cuandosufuturoestabaconotrapersona?

—Jia,estoyenamoradodeti.

***

Diez minutos más tarde, Russell se paseaba por la cueva, cada vez más ansioso de que Jiasiguieramuerta.Hizocasoomisodelasensacióndehambre,ignoróelroerenlasentrañasporsuhermano.Ensulugar,optóporcentrarseenJia.¿Cuántotiempoharíafaltaparaquesedespertara?Noteníaniidea.

Imaginó que ella no disfrutaría despertando en un charco de sangre. El olor llegaba a él,también, como un recordatorio constante de su nauseabundo fracaso, por lo que decidió tomarmedidas.Después de calentar algo de agua, usó una toalla humedecida para limpiar su cara.Él sequitólatúnicaensangrentadaylaarrojóalsuelo.

Su camisola de seda estaba empapada. Él levantó el dobladillo lo suficiente para limpiar laheridaensucajatorácica.¡Seestabacurando!Laheridayasehabíacerrado.Sonrióconestanuevaevidenciadequeellaestabadehechoprogresandoasupróximavida.

Deslizóunadesuscamisetaslimpiassobresucabezaylosuficientementebajoparacubrirsuspechos.Luegocortólacamisolaparaquitarlayladejócaersobrelatúnicaconsusangre.

—Novoyamiraraescondidas—ledijomientrasleponíalosbrazosenlasmangas—.Séqueestáscomprometidaconalguienmás.

Sucamisetaextragrande terminaba justoporencimade las rodillas.Alcanzópordebajoparaquitarle la ensangrentada ropa interior. Terminaron en la creciente pila de ropa sucia en el suelo.Lavó sus brazos y piernas, luego la cambiópara quepudiera quitar el sacode dormir de encima.Estabamanchadadesangre,perolasbolsasdedebajosehabíanmantenidolimpias.

—YaEstá.Tesentirásmejorahora.—Éllacubrióconunamantasuave.

Undolordehambre sedisparó a travésde su estómago, casi doblándolo.No importaba cuánaprensivosesintiera,teníaquecomer.Tropezóhacialahielera,sacóunabotellaybebiólamitaddeun trago. En pocos segundos, la náusea golpeó. Corrió al río y dejó escapar todo hasta que suestómagoestuvovacío.

Amedidaquelacorrientedeaguabarriólasangre,sequedóenelarroyo,encorvado,conlasmanosapoyadasenlasrodillas.Jadeóenbuscadeaire,demasiadodébilparamoverse.Demasiadoabrumadoparafuncionar.

SuhermanoeraelMaestroHan.Habíaintentandonopensarenello,perolaverdadestabaahí,haciendo que su intestino se retorciera con desesperación. Su hermano habíamatado a Jia y a sufamilia. Durante más de cuarenta años, su hermano tenía devastado el sur de China y los paísesvecinos,aterrorizandoymatandogente.

—Markos.—Tropezóaguasarribayarrojóaguafrescaensucara—.¿Quetepasó?

Su mente corría, zigzagueando a través de los recuerdos de su infancia, tratandodesesperadamentede recordaralguna indicacióndequesuhermanoalgúndíaseconvertiríaenunmonstruomalvado.Solodosañosmásjoven,Markoshabíansidoeltranquiloyestudioso.Habíasidomolestado un poco en la escuela, pero Russell siempre había sido rápido castigando a cualquiermatón.TodoelmundoprontoseenteródequemeterseconMarkossignificabarepresaliasporpartedesuhermanomayor.

MarkoshabíaintentadosermásfísicocomoRussell,quehabíasidoelmariscaldecampoenelequipodefútboldelaescuela.Cómohabíaqueridoesopadre.Nuncasehabíaperdidounpartido.

Cuando Markos había intentado el fútbol, había terminado lesionado en su primer partido.Costillasrotasyunseveroesguinceenlaespalda.Habíatenidoqueusaruncorséortopédicodurantedosmeses. Y desde que no había sido capaz de cumplir con sus tareas en el rancho, la carga detrabajo deRussell se había duplicado. ¿Se había quejadodemasiado? ¿Hizo a su hermano sentirsemal?

Negóconlacabeza.SiemprehabíasospechadoquehabíasidoladependenciadeMarkosa laspastillaspara eldolor loque lohabíametidoenproblemascon lasdrogas.PeroMarkos sehabíarecuperado. Todos los chicos tenían su cuota de problemas al crecer. Ellos no se convertían en

malvadosseñoresdelaguerravampiro.¿QuélehabíapasadoaMarkos?¿LaguerraenVietnamlohabíadañado sinposibilidadde reparación? ¿Oconvertirse enunvampiro lohabía traumatizado?¿Sehabíavueltolococonsunuevafuerzaysúperpoder?

¿YquéibaahacerRussell?¿Tendríaquematarasuhermano?SiMarkosatacabaTigerTownconsuejército,habríaunmontóndegente intentandomatarlo.Podríadejarleel trabajoaAngusocualquiera de sus empleados. ¿Pero siMarkosmataba a uno de ellos? ¿Y simataba a Zoltan o aHoward?Amboschicosteníanesposasqueestabanembarazadas.OMarkospodríamataraalgunosdelosamigosoalafamiliadeJia.

Russellgimió.Markoserasuhermano.Teníaqueasumirlaresponsabilidad.Suhermanoteníaqueserdetenidoantesdequepudieramataraalguien.Consudecisióntomada,Russellcaminóhacialamesa,dondehabíadejadolabotellamediovacíadesangre.Lacalentóenelmicroondas,luegointentótomarlalentamente.Ydejarladentro.

Sedesnudóhastasuropainterior,yluego,usandolasrocas,anclósuropasuciaenlacorriente.La impetuosa corriente lavaría lamayor parte de la sangre.Vació los bolsillos de su abrigo y loanclóenlacorriente,también.LuegorecogiólaropaensangrentadadeJiayelsacodedormirsucio.No podía dejarlos allí o sobre el suelo, donde el olor atraería a los depredadores. Así que seteletransportóaotracuevaacientosdekilómetrosdedistancia.

Dejócaerlacargaensangrentada,luegomiróasualrededor.EstaeralacuevadondeWuShenunavez lohabía tomadoaél, a J.L., aHoward,aGregori,yAbigailTuckerprisioneros.FueaquícuandoconocióaDaraferyalostresseñoresvampiros.YalMaestroHan.

¿Han, nombre corto para Hankelburg? Russell recordó cómo los señores vampiros habíanqueridomatarlos.ElmaestroHansehabíaendurecidodespuésdeveraRussell.¿Choquealverasuhermanoenelequipocontrario?HantuvorápidamentequeanunciarqueRussell llevabasumarca.Habíamantenidoasuhermanovivo.

Russellsuspiró.Noveíacómopodíahacerlomismo.Lomásprobable,eraqueMarkostendríaquemorir.

Despuésdeteletransportarsedevueltaacasa,Russellseduchóysepusoropalimpia.Jiaseguíamuerta.Miróelrelojenelmicroondas.Veinticincominutoshabíanpasado.

Calentómássangreytomópequeñossorbos.Sufuerzaestabaregresando.Pero¿quépasabaconJia?Habíaperdidomuchasangre.¿Estaríadébilcuandosedespertara?Necesitaríaunabuenacomida.

—Enseguidavuelvo—ledijo,luegoagarróunabolsadeasasyseteletransportóalacocinaenelcastillodeZoltan.

¿Cuálseríarápidaperosaludable?ExaminóelcontenidodelaneverayviounabolsaZiplocconjamóncortado.Éllaagarróyunpaquetedequesoenlonchas.Losarrojóenelbolso,entoncesentróenladespensa.Unahogazadepan,unabolsadepatatas,plátanos,unfrascodenuecesmixtas.

—Russell,¿quéestáshaciendo?—llamólavozdeHoward.Suspasossefueronacercandoaunrápidoritmo.

—Loquesiemprehago.Robar.—Russellmetióalgunosplatosdepapelenlabolsa.Estaballenaahora—.Nosvemos.

—¡Espera!—Howard se detuvo en la puerta de la despensa—. Acabo de escuchar el últimoinforme.Rajivestáfrenético.¿QuépasóconJia?

—Estábien.Tengoquevolverconella.

Howardlediounamiradadepreocupación.

—¿EsverdadloqueXiaoFanglesdijo?¿QueHanestuhermano?

LamandíbuladeRussellsetensó.Lanoticiaestabafuera.

Howardhizounamueca.

—Mierda.¿Quévamos...?

—Notepreocupes.Yomeocuparédeél.

—Oye,noestássoloenesto.¿Quieres...?

Russell se teletransportó a la cueva. Lo último que quería escuchar ahora era simpatía.ComprobóaJia.Aúnmuerta.

Él extendió la comida sobre la mesa y pronto tuvo un plato de papel apilado con cuatrosándwichesde jamónyqueso.Acababadeabrir labolsadepatatas fritascuandoescuchóunsuavejadeo.

Jiaestabadespertandoasusegundavida.

Capítulo18Jiainhalóprofundamentemientrasunsentimientodeeuforiaseextendióatravésdeella.Estaba

viva,peromuchomásvivaqueantes.Cadanervioparecíasentirunhormigueocon lasensibilidadaumentada.Inclusoelairequerespirabaeramásrefrescante.

Abrió los ojos, y su visión eramás nítida. A pesar de la penumbra, podía ver cada grieta yhendidura en la roca por encima de su cabeza. El calor surgió a través de ella, encendiendo cadamúsculoconfuerzaadicionalymásflexibilidad.Sucorazónlatíatanfuertequeladejósorda.

Eltigredentrodeellagruñó,eufóricoconeldondemáspoder.Elcaloraumentó,afuegolentoensupechocomounfuego.Sequitólamantaysesentó.

—¡Jia,estásdevuelta!GraciasADios.

Miróaunlado.Russellestabaacercándoseaella,unamiradaaliviadayfelizensucara.Parecíaestarbrillandoconuntonodorado.¿Estabansusojoshaciendoalgoextraño?Noimporta,porqueélparecíamáshermosoquenunca.

—¿Jia?

Sucorazónlatíatanaltoquesuvozparecíaestarviniendodesdekilómetroymediodedistancia.Élestabapreguntándolealgo,peroeradifícilconcentrarse,cuandoelfuegodentrodeellaseestabadeslizando por su cuello. El sudor se escurría entre sus pechos, y se frotó el pecho. ¿Qué estabausando?ParecíacomounadelascamisetasdeRussell.

—¡Jia!—Élalzólavozmientrasdabaunpasomáscerca—.¿Estásbien?

¿Eraella?¿Laheridahabíasanado?Levantólacamisetaparamirar.

—Mierda.—Russellsegiró,poniéndosedeespaldasaella—.Yo...—Élseaclarólagarganta—.Hicealgunos sándwichesencasodeque tuvierashambre.Probablementedeberíascomer.Reponerfuerzas.Haspasadopormuchascosas.

Suspalabras lahicieronsonreír.Élnosedabacuentadecuan fuerte se sentía.Estabadesnudadebajodelacamisaybastantelimpia.Todalasangresehabíaido,porloqueéldebióhaberlavadoesta.Ellatanteóalolargodesucajatorácica.

Supielestabaintacta.Yhormigueando.

Reconocióelsentimiento.Supielestabaardiendoypicando,comosinecesitaraescapardesuconchahumana.Apesardequelalunanoestaballena,ibaacambiar.Apartirdeahora,seríacapazdecambiarcuandoquisiera.

¡Quélibertadypoder!Conunasonrisa,sequitólacamisetaylatiróaunlado.EstaaterrizóalospiesdeRussell.

Éllamiró,suespaldaaúnvueltahaciaella.

—¿Quieresalgoderopanueva?Hayalgunaslimpiaseneltendedero.Puedo...

Suvozsehizomástenuecuandoloslatidosdesucorazónretumbaronensusoídosyelfuego

estallóensucabeza.Ellaseagachóencuatropatas,clavandosusdedosenlamanta.Ungritoescapódesubocamientrassucuerpocambiaba.

—¿Quépasa?—Russellsevolvióhaciaella—.¡Oh,mierda!

Sushuesoscrujían,buscandounanuevaforma.Pielbrotódesupiel.Sucráneoseexpandió,susdientes crecieron más largos. Más agudos. Garras se dispararon desde el extremo de sus dedosmientrassusmanossetransformaronenpatas.

—Malditasea.—Éldiounpasoatrás—.Nomedicuentadequeibasa...

Ellaechólacabezahaciaatrásyrugió.Elpodersurgióatravéssuyo,alimentadoporelfuegointerno.Nuncasehabíasentidotanviva.

—Estábien.—Éllamiróconrecelo—.Supongoquenonecesitasnadaderopaenestemomento.¿Quétalalgodecomida?

Susmúsculosondulaban,pidiendoserutilizados.Ellaseapartódelacamaconunsaltográcilyaterrizó,golpeandoaRussellconsuspatasdelanteras.Seacomodómedioencimadeél,aplastándolocontraelsuelo.

Élhizounamueca.

—Esofueimpresionante.

Ella flexionó la pata que descansaba sobre su pecho, y cuando sus garras surgieron, cortóabriendosucamisaunospocoscentímetros.

Susojosseabrieron.

—Lindasgarras.—Él levantóunamanopara acariciar su cabeza, pero cuando ella sonrió, élretirósumanodegolpe—.Lindosdientes.

Ellagruñóbajoensugarganta.

Éltragó.

—Porcierto,cuandomencionélacomida,nomeestabarefiriendoamímismo.—Hizoungestohacialamesa—.¿Sándwich?

Ellaseacercómásasurostro.

Sepusorígido.

—¿Jia?Estásahí,¿verdad?Esossontusojos.Estabanbrillandoantes,perosevenmásnormalesahora.

Ellacolocósufrentecontralasuya,yluegosevolvióhacialamesa.Estirándose,pusosuspatasdelanterassobrelamesayengullólossándwiches.

Élsepusodepie.

—Esofuerápido.Haréunospocosmás.

Elcalordentrodeellasefortalecióhastaquesentíaqueibaaarder.Corrióhacialacorrienteysemetióhastaelcuelloenelaguafría.

Sonrió.

—Heoídoquea los tigres lesgustaelagua.—Élsemoviódetrásde lamesaparahacermássándwiches—.Meteníaspreocupadoporunsegundo.Penséquepodríatenerqueteletransportarme.

Inclusoenlacorriente,todavíaestabaenllamas.Supielseestremeció,señalandoquesucuerpoestabalistoparacambiardenuevoasuformahumana.Cerrólosojosydejóquesucediera.Talvezelfuegodesapareceríaunavezestuvieradevueltaalanormalidad.

Elcambiono ledolióestavez.Conunsilbido,sushuesosseajustaronysupelajeretrocedió.Sonriendo,ellaabriólosojos.¿Cambiaribaaserasíderápidoyfácilapartirdeahora?

—Esofueincreíble.—Russelllamirabaconunaexpresióndeasombro—.¿Cómotesientes?

Ellatodavíaestabaencuclillasenlacorrientehastaelcuello.

—Me siento muy bien. Tan fuerte y...—Ella tomó una respiración, de repente consciente decómolacorrientedeaguaestababarriendoatravésdesupiel.Sesentíatanbien.Comositodassusterminacionesnerviosasestuvieransiendoacariciadas.Lasensacióndeardorseretiródesucabezaysemovióasucuerpo.

—Elsolsaldráenunosveinteminutos.Trajeunmontóndecomidaparaquepaseseldía.—Élhizoungestoalanuevapiladesándwichesqueacababadehacer—.¿Tieneshambre?

—Estoybien.—Ellaseestremeciócuandoelaguacorriendoenvióhormigueosporsusbrazosyporsuespalda.Elfuegoquemóensuvientre,perosupielestabagruesaconlapieldegallina.¿Cómopodíasentirsecalienteyfríaalmismotiempo?

Destrenzósucabelloeinclinólacabezahaciaatrásparalavarlo.Cuandoarqueósuespalda,elaguahizocosquillasensuspechos.

Conunjadeo,seincorporó.Suspezonessehabíanendurecido.Elfuegodentrosuyosemovióentresuspiernas,abrasándolaconunanecesidadrepentina.Unhambre.

Apretósusmuslosjuntos,esperandosofocarelfuego,perolasllamassehicieronmáscalientes.¿Que le estabapasando?Se cruzóde brazos, abrazándose a símisma, pero eso solo hizoque sussenosdolieranporsertocados.

—¿Hayalgomalo?—preguntóél.

—Y... yo estoy bien.—¿Era esto sobre lo queRajiv le había advertido?Un abrumador deseopor...SualientosecortómientrasmirabaaRussell.QueDioslaayudara,queríaaparearse.

Élinclinólacabeza,estudiándola.

—Noparecesestarbien.

Lasensaciónsofocanteentresuspiernasseestabavolviendomásfuerte.Elcalorinsoportable.Presionarsusmuslos juntossolo lahacíamássensible.Másdesesperada.Ungemidoescapódesuboca.

—Teves como si estuvierasdolorida.—Él tomóuna toallay sedirigióhacia ella—.Tal vezdeberíasacostarte.Descansarunpocomás.

Ellasepusodepie,elaguahastalacintura,supelolargoocultandosuspechos.

—Russell.

—Vamossal.—Élsedetuvoenlaorilladelríoyestirólatoallaentresusbrazos—.Nomiraré.

—Peroquieroquelohagas.—Conunmovimientorepentino,empujósupelopordetrásdesushombros.

Élsepusorígido,susojosbrillandodecolorrojoantesdegirarlacabeza.

Una emocióndevictoria sedisparó a travésde ella.Laquería.Y ella lonecesitaba.Él sabríacómo apagar el fuego en su interior. Pero tenía que darse prisa. Entraría en su sueño demuerte,cuandoelsolselevantara.

Sedirigióhaciaél,yelmovimientodesusmuslosrozándoseentresílahizoquerergritar.Teníaqueaparearse.Noestabaseguradecómo,peroRusselllosabría.Éllaayudaríaapasaratravésdeesto.

Arrancólatoalladesusmanosylatiróaunlado.

—¿Quéestás...?—Élsevolvióhaciaella.Sumirada recorriéndola rápidamente,y susojos sevolvierondeunrojomásoscuro,másintenso—.Jia...

Ellapusosusmanossobresupecho.

—Russell.

Éldiounpasoatrás.

—¿Quieresun...sándwich?

—No.—Siguiómoviéndosehaciaél,yélseretiróhastaquetropezóconlamesa—.Tedeseo.

—Pero...

—Tenecesito.—Pasósusmanossobresucamiseta,luegodeslizósusdedosenelagujeroquehabíahechoantesconsusgarrasydesgarrólacamisaendos.

—¡Mierda!No puedes... Tengo un número limitado de camisas, sabes.—Él siseó en voz bajamientrasellaacariciabasupechodesnudo.

Su piel era tan suave, tan deliciosamente esculpida sobre su pecho y los abdominales. Era unhombrehermoso,yseríasucompañero.Sitansolopudieraaveriguarlamaneradehacerlo.

Unbeso.¿Lagentenosebesaantesdelapareamiento?Ellaloagarróporloshombrosysepusodepuntillasparaplantarsubocafirmementecontralasuya.

Élsetambaleóhaciaatrás,peroellaseinclinóhaciadelante,frunciendoloslabiosypresionandoconfuerzacontrasuboca.

Cuandosuspechostocaronsupechodesnudo,ellasequedósinaliento.

Éllaagarróporlosbrazosylamovióhaciaatrás.

—¿Quédemoniostepasa?

Elbesonohabíahechomuchoporella.Perosindudalehabíagustadolasensacióndesupieldesnudacontralasuya.

Obviamente,ambosnecesitabanestardesnudos.Ellaledesabrochóelcinturón.

Éllaagarróporlasmuñecas.

—¡Jia!Nopodemoshaceresto.

—Porsupuestoquepodemos.—Ellaluchóparadesabrocharelbotónenlacintura.

Éllevantósusmanoshaciaarriba,lejosdesuspantalones.

—Estáscomprometida.

—Nomeimporta.—Soltósusmanosybajósucremallera.

—¡Amímeimporta!¡Yonoestoy…mierda!—Sepusorígidocuandoellatiródesuspantalonesyropainteriorhastasusmuslos.

Jadeó cuando su virilidad saltó libre. Era gruesa e hinchada. Cuanto más tiempo se quedabamirándola,másgrandeparecíavolverse.Ymáslatíayardíaellaentresuspiernas.

—Nuncahevistoaunhombreasí.

—Deboesperarqueno—murmuróél,intentandoalcanzarlacinturadesuropainterior.

Antesdequepudieracubrirseasímismo,ellaenvolvióunamanoasualrededor.Suvirilidadsesacudiócontrasupalma.

Élsoltóotrosuspiro.

—Malditasea,Jia.Novoyahaceresto.Nocuandoestáscomprometida.

Ellaloempujóhacialacamayélsetropezó,suspantalonescayendohastasustobillos.

—¿Tedetendrías…?—Élse inclinóparahacerotro intentoporagarrarsuropa interior,peroellatomóventajadesuposiciónplantandosusmanosensutraseroydándoleunfuerteempujón.

Cayóen lacama,gruñendocuandosu inglehinchadagolpeó lasuperficie.Rápidamente, rodósobre su espalda, pero ella fuemuy rápida al tomar sus pantalones y ropa interior y sacarlos porcompleto.

—¿Quéde…?—Élcomenzóasentarse,peroretrocediócuandoellalevantósuspiernassobrelacama—.Jia...

Ellasaltóencima,montándolosobresusmanosyrodillas.

—Te necesito. Y sé que me quieres. Tus ojos están rojos. Rajiv me advirtió lo que esosignificaba.

Russellapretólosdientes.

—Por supuesto que están rojos. Estoy viéndote desnuda. Pero eso no quiere decir quedeberíamos...

—Tengoquehacerlo.—Ellaechóunvistazoasuvirilidad.Estabaerguidoyseñalandojustoasuvientre—.¿Esorealmenteencajarádentrodemí?Sevedemasiadogrande.

Élresopló.

—¿Hasolvidadoloquesignificaestarcomprometidoconalguienmás?

Ellaavanzópocoapocosobresusrodillashastaquesuerecciónestabaalineadaconsuspartesíntimas.

—¿Cómolohacemos?

Éllaagarróporloshombros,manteniéndolaatrás.

—Eresvirgen,¿no?¿Porquéestáshaciendoesto?

—Yonecesito...—Ellabajósuscaderashastaquelapuntadesuerecciónrozócontraella.Unaexplosióndesensacionessedisparódesdesunúcleo,yseestremeció.OhDios,sinoseapareaba,sesentíacomosisequemarahastalamuerte—.¡Tengoquehaceresto!Ayúdame,porfavor.

—Tú no puedes... —Él agarró sus caderas para detenerla—. Vas hacerte daño. No puedessimplemente...caersobrelaespada.Tienesqueestarlista.

Ellaledioasutanllamadaespadaunamiradadudosa.

—¿Noestálista?¿Cuántomásgrandepuedesponerte?

—Estoyhablandodeti.Hayciertospasosquesedebenseguirparahacer...

—¿Quépasos?

—Bueno...hablandoentérminosgenerales,comenzaríasconalgunosbesos.

Ellarodólosojos.

—Lohicimos.¿Cuáleselsiguientepaso?

Élseburló.

—Esonofueunbeso.

—Porsupuestoqueloera.

—Dosbocaschocandonohacenunbeso.

—¡Elsiguientepaso!

Élfruncióelceño.

—Tocar.

Ellaarrastrósusmanosporsupecho.

—Estábien,hecho.

—Yotendríaquetocarte,también.

—¿Podemossoloseguirconesto?—Ellaagarrósuvirilidadensumanoysecolocósobreesta.

—¡Espera!

—¿Ahoraqué?

—Tienesqueestar...lista.—Élseincorporóydeslizóunamanoentresuspiernas.

Ellaseestremecióantelasensacióndesusdedosexploradores.

—Oh,Dios,Russell,ayúdame.—Ellaagarrósushombrosygimiócuandolahumedadsefiltródesdesucentro.

Élcerrólosojosunmomento,frunciendoelceñocomosiestuvieraenojadoconsigomismo.

—Yaestáslista.

Ella se apretó contra él, gritando con alivio mientras la guiaba al lugar correcto.Estremecimientos sacudieron su cuerpocuando lo sintiódeslizarsedentrode suyo,másprofundo,hastaquegolpeóunabarrera.

—¿Esoestodo?

Élapretólosdientes.

—Deberíamospararahoraasíaúnserás...—Sequedósinalientocuandoellasedejócaer.

—Mierda.

Elestallidodedolorlahizogritar,peroluegosehundiómásymás,tomandomásdeélensuinterior.Oh,Dios,sí,estoeraloquenecesitaba.Loabrazófuerte,presionandosuspechoscontraél.

—Estoyencendida,Russell.¿Puedessentirlo?

—Sí.—Susmanossubieronporsuespalda.

Ellasemeciósuavementecontraél.

—¿Quédebohacer?

—Loestáshaciendobien.

Lasmanosdeellasedeslizaronhastasucuelloyseentrelazaronensucabello.

—Estoytancontentadequeestuvierasaquí.Quefuerastú.

Susmanosseapretaronsobreella,luegoconungemido,élderepentelagirósobresuespalda.Suvirilidadsedeslizófueracasiporcompleto,peroluegosesumergiódenuevo,haciéndolajadear.

Élacariciósuspechos, luego tomóunpezónensuboca.Ellaarqueó laespalda,gimiendodeldulzordeesto.Unayotravez,lapenetró.Másymásfuertehastaqueellaestabajadeandoenbuscadeaire,arremolinándoseenunmardesensacionesquesehizomásymásfuerte.

Justo cuando pensaba que iba a ahogarse, las sensaciones se hicieron añicos. Ella gritó,agarrándosefuerteaél.Conungrito,bombeóenella,luegocolapsó,sosteniendosupesosobresuscodos.

Suscolmillossalierondisparados.Conungemido,élrodósobresuespalda.

Ella presionó una mano en su pecho, esperando que los latidos de su corazón se calmaran.Apretósusmuslos.Eldulcepalpitartodavíaestabaenmarcha.

Lohabíahecho.Sehabíaapareadoporprimeravez.Unarisabrotódesugarganta.Elfuegosehabíaido,ysesentíatanfuerteylibre.

Russell se levantóde la camay sedirigióhacia lahielera.Manteniendo suespaldahacia ella,metióunabotelladesangreenelmicroondasyesperóaquesecalentara.

Ellasepusodeladoparaadmirarlavistadesuespaldaynalgas.

—Gracias.

Élsepusorígido,peronosediolavuelta,nodijounapalabra.

¿Estabaenojadoconella?Ellasesentó.

—¿Estásbien?

Agarrólabotellaybebióunsorbo.

—Elsolse levantaráenunosminutos.Despuésdequeestémuerto,deberás llamara tuprimoparahacerlesaberqueestásbien.XiaoFangledijoqueestabasherida,asíqueestoysegurodequehaestadopreocupado.

Ellahizounamueca.Tendríaqueadmitirquehabíaavanzadoasusegundavida.YRajivquerríasabersisehabíaapareado.Noestaríaencantadodequelaprincesadeloshombrestigresehubieraapareadoconunvampiro.Especialmentecuandoestabacomprometida.

¿EraporesoqueRussellseestabanegandoamirarla?¿Sesentíaculpable?Nofuesuculpa.Ellaeralaqueprácticamentelohabíaobligado.

Sequedó sin aliento.OhDios, lohabíaobligado.Él había intentadounayotravezdetenerla,peronohabíaescuchado.Habíaestadototalmenteenvueltaenunanecesidadfebrildeaparearse.

—Russell,yo...

—Descansaunpoco.—Él tiró labotellavacíaenun recipientedeplástico—.Podemoshablarcuandomedespierte.—Élsedirigióhaciaelotroextremodelacuevadondehabíadejadounamantayunaalmohada.

¿Élnoibaacompartirlacamaconella?Sucorazónsehundió.

—Buenasnoches.—Seestiróycerrólosojos.

Laslágrimasescocíanensusojoscuandosurespiraciónsedetuvo.

—Losientomucho.

Él tenía todo el derecho a estar enojado. Había intentando detenerla. Le había recordado queestabacomprometida.Yellahabíahechocasoomisodesusobjeciones.

Rajiv se enojaría, también. Tendría que explicarle que no le importaba si su compromiso seacababa.Noconocíaalpríncipehombretigre.Porloqueaellaserefería,podíasaltaraunlago.

PeroRussell...Seacercóaélyacomodósumanta.Ellasepreocupabaporél.Éleraelúnicoque

creíaenella,elúnicoquellenabasuspensamientosytirabadesucorazón.Lamataríasiperdíasuamistad.Operdíasurespeto.

Unalágrimarodóporsumejilla.

—Porfavor,nomeodies.Eresmi...mipareja.Mivaquero.Tenecesito.—Sucorazónseapretóensupechoconunacomprensióndolorosa.Necesitabaqueéllaamara.

Porqueellaloamaba.

Capítulo19CuandoRussellsedespertóesanoche,seencontróconJiadormidaenlacama,conunadesus

camisetas.Habíaseñalesdequehabíaestadoocupadaduranteeldía.Laropayelabrigoqueélhabíadejadoenremojoenlacorriente,estabanlavadosysecándose.Todalaropahabíasidolavada,ylacuevahabíasidolimpiada.

Él encendió una lámpara de aceite, luego sacó una botella de sangre de una hielera.Mientrasbebíasudesayuno,seacercóalacamaparaverladormir.Noestabasegurodequépensardeloquehabíasucedido.Parecíacomosiellahubierasidoimpulsadaporunanecesidadmásalládesucontrol.¿Lamuerte la había traumatizado hasta el punto que había tenido que confirmar su vida teniendorelacionessexuales?¿Porquéelrepentinodeseodelibrarsedesuvirginidad?

¿Cómodemoniossesuponíaqueibaarenunciaraellaahora?Habíaintentadoresistirse.Sabíabien que no debía dormir con unamujer que estaba comprometida. Pero al final, su deseo habíaganadolabatalla.Suamorporellaeramásgrandequesusentidodelhonor.

Bebió el restode subotellay ladejó caer en la cajadeplástico con lasotrasbotellasvacías.Habíaunprimitivohombredelascavernasdentrodeélquelohabíainstadoatomarlayjugarsesureclamación, como si hubiera sido una preciada posesión. Y ese mismo hombre de las cavernasqueríadestruircualquiercompetición.

Tomóunarespiraciónprofundayobligóasumenteasalirdelmodocavernícola.Jiaeraunamujer fuerte e independiente,y amabaesodeella.Elhechodequenopudiera soportar la ideaderenunciar a ella era su problema. Todo lo que podía hacer era ser honesto con ella y tratar deconvencerladeque lavidaconunvampiro sindinero seríamejorquevivir enunpalacioconunpríncipedeloshombrestigre.

Mierda.Estabamuyfastidiado.

Aun así, caer enamorado de ella había sido la mejor cosa que le sucedía en años. Lo hacíasentirseesperanzadoyvivo,enlugardemuertoyllenodeodio.Peronoestabasegurodecómosesentíaella.Ayerporlanoche,habíaparecidodesesperada.¿Porél?¿Osimplementeportenersexo?

Calentóunpocodeaguaytomóunaduchacaliente.NoteníaningunaprisapordespertaraJia.No cuando teníamiedo de lo que podría oír.Además, no había ningún punto en cazar aHan estanoche. Permanecería oculto hastamañana, cuando llegara elmomento de llevar a sus tropas a labatalla.

CuandoRussellsesecóconlatoallaysevistió,consideróquéhacerconsuhermano.NecesitabaestarasolasconMarkosparaqueasípudierameteralgodesentidocomúnenél.AsíquealsegundoquevieraaMarkosmañanaporlanoche,seteletransportaríadetrásdeél,cogiéndoloporsorpresaasípodríasecuestrarlo.

SinMarkos allí para dirigir el ejército, los soldados probablemente dudarían en atacarTigerTown.Ellosinclusopodríandesertar.DeloqueRussellhabíavistodelosguardiasanoche,sumoralerabaja.YanoqueríanmorirporHanyarriesgarseairalinfierno.

Una vez que él y Markos estuvieran solos, decidirían el resultado de la batalla. No había

necesidaddeponeranadieenpeligro.Russellsuspiró,sinquererpensarenesaconfrontaciónfinal.¿Markosserendiríayrenunciaríaasuplandedominaralmundo?Dealgunamanera,Russellteníaqueconvencerlodequesedetuviera.Sino,severíaobligadoamatarlo.

Sucorazónsecontrajoensupecho.Dios,ayúdame.Ahórrameesedolor. ¿Nohabíapasadoyasuficiente?

Hubo un crujido desde la cama. Jia se estaba despertando. Ella parpadeó adormilada, y sucorazónseapretódenuevo.¿Ibaaperderla,también?

—Iré a la parte alta durante unosminutos para darte privacidad.—Él agarró una espada y elteléfonoporsatélite,entoncesseteletransportóparahacerunaverificacióndeperímetro.Nadamásqueunpardepequeñosanimalesquehuyeroncuandoélseacercó.

SepreguntócómoibanlospreparativosenTigerTown,peronoseatrevióallamaraunodelosvampiros,yaquepodían teletransportarsehaciaélyconocer laubicacióndesuescondite.AsíquellamóaHowardenTransilvania.

—Adivinaquiénestáaquí—dijoHoward—.Ayerporlanoche,AngushizoqueteletransportaranaNeona,Norjee, yXiao Fang hasta aquí.Neona acordó no tomar parte en la batalla, ya que estáembarazada.

—Esoesbueno.¿CómoestáXiaoFang?

—Élestámejorando—respondióHoward—.Neonahasanadosusheridas,yhaestadohablandoconNorjeeunpoco.Nohadichomuchoacercadesucautiverio,sinembargo.ÉlsiguepreguntandosiJiaestábien.Dicefueapuñalada.

—Dilequeestábien.Suheridaestácompletamentecurada.

—Esoesunalivio.Elpobrechicotienemiedodeserfeliz.EstápreocupadodequeDaraferloencontrará.

Russellhizounamueca.Esaeraunaposibilidad.

—¿HayalgunamaneradedeshacersedeDarafer?

—Nosomoscapacesdematarlo—sequejóHoward—.Porloqueyosé,soloelPadreCelestialylosarcángelespuedendestruirlo.LosGuerrerosdeDiospuedendesterrarlodevueltaalinfierno,perosenecesitasietedeellos.Ysolopuedenhacerlosirompeeldecretodellibrealbedrío.

Russell suspiró. Incluso si resolvía la situación con su hermano, Darafer seguiría siendo unproblema.

—¿QuéestápasandoenTigerTown?

—Angus ha reunido a un ejército de doscientos. Tan pronto como el sol se ponga aquí, sesuponequeMikhailmeteletransportehastaallá.

—¿Alguna señal del ejército de Han? —preguntó Russell—. ¿Tengo que pasar esta nocherastreándolos?

—No.Puedesrelajarte.ElbúhodelareinaNimaestávigilandoalejércitoytieneaotrasavesinformandoaWinifred,por loqueAngussabedóndeestáelejército.Élesperaque lleguenal río

Mekongmañanapor la tarde.Nos imaginamosquenoatacaránhastadespuésde lapuestadel sol,cuandoHanaparezca.

—DileaAngusquetanprontocomoveaaHan,losecuestraré.Esodeberíaevitarqueelejércitoataque.

Hubounapausa,luegoHowarddijo:

—Deberíasretirarte,Russell.Noteinvolucres.Élestuhermano...

—Esporesoquetengoquehaceresto.Nopuedopermitirquemateaotrapersona.

Howardgimió.

—Loentiendo,peronoquieroquehagasalgodeloquetearrepentirás.Vasatenerquevivirconlasconsecuenciasparasiempre.

—Losé.Mástarde.—Russellcolgóysequedóquietomientrasladesesperaciónamenazabacondevorarlo.¿Teníaqueperderatodoslosqueamaba?

Conelcorazónencogido,seteletransportódenuevoalacueva.

Jiaestabasentadaenlacama,vestidaconsusegundojuegoderopaytrenzandosucabello.

—Hola.—Ellalesonrió,luegodesviólamirada,susmejillassevolvierondecolorrosa.

Genial.Lascosasibanaserincómodas.

—¿Cómotesientes?Teves...hermosa,perodesdeluego,túsiemprelopareces.

Suruborseintensificó.

—Estoybien.

—¿Tienessuficientecomidaaquíparacomer?CuandoelsolsepongaenTransilvania,podríarobaralgunosdelosdonutsdeHowardparati.

Esolahizosonreír.

—Estoybien,deverdad.Solo...avergonzada.

—No hay necesidad de sentirse mal. —¿Tener relaciones sexuales con él era vergonzoso?Malditasea.Élconectóelteléfonoporsatélitepararecargarlo.Siellasedisculpabaolollamabaunaccidente,podríaperderlo.

—Fuemiprimeravezdemoriry regresar.—Ella sedeslizóde la camay sedirigióhacia lamesa—.Noestabaseguradequéexactamentesucedería.Noesperabacambiar.

—Noesgrancosa.—Élcogióotrabotelladesangredelahieleraytiródelatapa.Noesquetuvierahambre,pero teníaquemantenerseocupadoopodríadesgarrar algo—.Túeresunamujertigre.Cambias.Nohaynecesidaddedisculparseporello.—Nocuandotequierocomoeres.

—Yo...esperoquenoteasustara.

Élseencogiódehombrosytomóunsorbodesangrefría.

Ellahizounamueca.

—Rajivmeadvirtióquepodríacomportarme...extrañamente.

—¿Quieresdecircomounadiosadelsexo?

Subocaseabrió.

—¡No!Quierodecir,éldijoquepodíasentirunabrumadordeseodeaparearme,peronuncamehabíaemparejadoantes,asíquenocreí...

—¿Losabías?—Élgolpeólabotellasobrelamesa—.¿Sabíasquepasaría?

—¡Losiento!Yono...

—No...—Élapretólospuños—.Notedisculpes.

—¡Nocreíquepasaría algo!—Elladiounpasohacia él—.Estoy seguradeque fuechocanteparati,peropareceserunhechocompletamentenormalparaloshombresgato.Piensaenellocomoalgocultural.

Lairaloatravesó.

—¿Algocultural?

—Sí.—Ella hizo un ademán desdeñoso—. Es algo que solo ocurre cuando un hombre gatoavanzaalaotravida.

—¡Bueno,graciasaDiosqueteníascercaunpeneconveniente!

Conunjadeo,elladiounpasoatrás.

¡Malditasea!Élgolpeólasdospistolassobrelamesajuntoconsusproductosdelimpieza,luegosesentóenuntabureteparaempezaratrabajar.

—¿Russell?

Éllaignorómientrasdesmantelabalaprimeraarma.Estoerapeordeloquehabíapensado.Ellasimplemente había sido impulsada por una necesidad innata de aparearse. Él solo había sidoconveniente. No había significado nada personal para ella en absoluto. No era de extrañar queestuvieraavergonzada.Lohabíautilizado.Yahorateníalaintencióndeseguiradelanteconsuvida,susegundavida,comosinadahubierapasado.

—¿Russell?

Limpió la pistola a velocidad vampírica. Mañana por la noche, acabaría las cosas con suhermano.Ellatendríalavenganzaquequería.Yentoncesseríalibreparacasarseconsupríncipe.

—¡Russell!

Éllevantólamirada.Maldición,ellaloestabamirandoconlágrimasenlosojos.Talvezseloestabatomandopersonalmente,despuésdetodo.Dejósusherramientas.

—¿Quépasa?

—Yo...—Cerrólosojosconunamiradadedolor—.Cometíunerror.

MalditaSea.¿Porquénosolocortabasucorazónylotirabaaunalicuadora?

—Pensabaquenuestranochejuntoseraunacosacultural.Ahoraesunerror.

Ellahizounamueca.

—¿Esoesloquepiensas?

Élsepusodepie.

—¡Noséquédiablospensar!

Ellasemordióellabio.

—Cometíunerrorcuandoactuécomosianochenofueraimportante.Hicealgoligerodeestoporqueestabatratandodeocultarmivergüenza.

—¿Estásavergonzadaporacostarteconmigo?

—¡No!Estoyavergonzadadelcrimenquecometí.—Ellaenderezóloshombros—.Abusédeti.Intentastevariasvecesdetenerme,peroyoignorétusdeseos.Y...yoteobliguéaaparearteconmigo,y...

—¿Obligado?

—Sí.Séqueesimperdonable,peroespero...

—¿Obligado?—Él rodeó la mesa para estar delante de ella—. Te estás olvidando de algorealmentegrande.

Sumiradabajóhastasuingle.

—Nolocreo.

Élseburló.

—Meestoy refiriendoal hechodeque en cualquiermomentode lanocheanterior, yopodríahabermeteletransportadolejos.Mequedéporquequería.

Ellaparpadeó.

—Peroseguistetratandodedetenerme.

—Porqueestáscomprometida.Noporqueyonotequisiera.—Élseacercómás—.¿Meobligasteabesartuspechosychupartuspezones?

Subocacayóabierta.

—¿Meobligasaempujartesobretuespalda,asípodríaempujarmásprofundodentrodeti?¿Meobligasteatenerelmásgrandeymalditoclímaxdemivida?

Ellalomirófijamente,conlosojosmuyabiertos.

—¿T...túqueríasaparearte?

—¡Sí! Así que puedes dejar de disculparte o sentirte avergonzada. Hice exactamente lo quequeríahacer.Esloqueocurrecuandounhombreseenamora.

—Terefieresa...

—¡Sí!Estoyenamoradodeti.

Ellajadeó,sumanocubriendosuboca.

Él cambió su peso. Ahora que su corazón estaba fuera, ella lo lanzaría a la licuadora pararecordarlequeplaneabacasarseconalguienmás.

Unalágrimarodóporsumejilla,yellasemovióparaacercarseaél.

—Teníatantomiedodequetehubieraforzado.Nopodíasoportarlaideadequemeodiaras.

—Nunca.Teamo.

Ellalediounasonrisatemblorosaamedidaquemáslágrimasbajabanporsurostro.

—Esoesbueno.Porqueteamo.

Élsepusorígido,sualientoatrapadoensupecho.

—¿Tú…?

—Finalmenteme di cuenta de eso anoche, pero el sentimiento ya estaba ahí. Es por eso queinsistí en estar contigo cuandomuriera.—Ella extendió lamano para tocar sumejilla—. Si iba anecesitaruncompañero,queríaquefuerastú.Solopodíassertú.

Algo duro pero frágil pareció romperse en su pecho, y puso sumano alrededor de la parteposteriordesucuelloparatirardeellaenunbeso.Elmovimientorepentinolacogióporsorpresa,porloquesubocaestabaabierta.Éltomóventaja,moldeandosuslabiosalosdeellaydeslizandosulenguadentro.

Ellasepusorígida,muyprobablementetodavíasorprendida.Élacunósucabezaensusmanosasípodíadevorarsuboca.Dios,cómolanecesitaba.Supechoseapretó.Suinglesehinchó.

Susmanosacariciaronsushombrosyalrededordesucuello.Pronto labocadeellaseestabamoviendoconlasuya,sulenguaestabaacariciandolasuya.Sebesaronhastaqueestabansinalientoyjadeandocontraloslabiosdelotro.

Élapoyósufrentecontraladeella.

—Esoesunbeso.

—Creoquemegustabesardespuésdetodo.

Cuandoabriólosojos,ellaestabateñidadecolorrosa.

Ellasonrió.

—Meencantacuandotusojossevuelvenrojos.Mehacesentirtanpoderosa.

—Túerespoderosa.Podríasdestruirmeconunasolapalabra.

Susdedosprofundizaronensucabello.

—¿Quépalabraseríaesa?

—Adiós.

Susojosseabrieron.

—Entoncesnuncaladiremos.Estamedestruiría,también.

Éllaatrajocercaparaotrobeso.Ellaloabrazóconfuerza,devolviéndoleelbeso.Sucuerposepresionócontraél,ysuinglesepusodura.Despuésdeviolarsubocahastaelpuntodequeellaestabaflojaysinaliento,plantóbesosalolargodesumejillahastasuoído.

Conungemido,ellainclinólacabeza.

Élchupóellóbulodesuorejahastasuboca,yluegosusurró:

—Tequierodesnudaasípodrébesarteportodaspartes.

—Oh.—Ellaseestremeció—.Bueno,siinsistes.—Ellasequitósucamiseta,peroélselaquitóantesdequeellapudierarasgarlaendos.

—Espera.—Ellaagarrósusmanoscuandoélllegóasucinturón—.Quierodesvestirte.

—Bueno,siinsistes—repitióélsuspalabras—.Entoncesyotedesnudaréati.

—Tratohecho.—Conunasonrisa,elladesabrochósucinturón.

Convelocidaddevampiro,éldesatósucinturónyquitósutúnica.Luegodeshizoellazoensuspantalones y los dejó caer al suelo. Ella estaba bajando sus bragas y camisola antes de que suspantalonesfueranabiertos.

Ellaledirigióunamiradairónica.

—¿Estásapurado?

—Unavezquetetengadesnuda,irétanlentocomoquieras.

Susojosdoradosbrillaban.

—Bueno,siinsistes.

—Lohago,princesa.

—Vaquero.—Ellatiródesuspantalonesyropainteriorhaciaabajo,ysuvirilidadhinchadasaltófuera—.Oh,hola.Terecuerdo.

—¿Vasahablarconella?—Élpateósuszapatosypantalones.

Ellaloacaricióconsusdedos.

—Puedohacermásquehablar.

—Bueno,siinsistes.—Éllalevantóparallevarlaalacama.Cuandolasentó,empujólacamisolahacia arriba y sobre su cabeza. Sus pechos rebotaron libres, redondos y firmes, rematados conregordetesyrosadospezones.

—Anocheocurriódemasiadorápido—murmuróélmientrastomabasuspechosysentíasupesocontrasuspalmas—.Nofuicapazdedartelaatenciónquemereces.

Rozósuspulgaressobresuspezonesyseendurecieron.

—Miraeso.Québonitosson.—Élseinclinóparapasarlalenguasobrelapielendurecida.

Ellaseestremeció,luegodeslizósusmanosporsusbrazoshastaloshombros.

—Meencantatocarte.Erestanhermoso.

Élresopló.

—Loshombresnosonhermosos.

—Túloeres.—Pasósusmanosbajandoporsupechohastasuabdomen—.Tantosmúsculos.

—Tantascurvas.—Élrozósusdedosalolargodelacurvadesucinturaycaderas.

—Tansuave,peromaravillosamenteduro.—Ellacurvósumanoalrededordesuerección.

Él contuvo el aliento mientras ella lo acariciaba suavemente, luego frotó su pulgar sobre lacorona.Conungemido,élretirósumano.

—Esoessuficiente.

Ellafruncióelceño.

—Peromegustatocarte.

—Estoyapuntodeexplotar.—Éllebesólamano—.Quieroestaracargoporunrato.Haréqueteretuerzasygritesdeplacer.

—¿Enserio?—Ellalelanzóunamiradadudosa,luegosubocasetorció—.Bueno,siinsistes.—Ella seechóhaciaatrás sobre lacamay levantósusbrazossobre lacabeza—.Muybien,vaquero.Vamosaverloquepuedeshacer.

Éltocólapuntadesunariz.

—Sudeseoesmiorden,princesa.

—Nomellamesprincesa.

Conunasonrisa,élmetiósusdedosenlacinturadesusbragasytiró.

Ellamoviósuscaderas,levantándolastentadoramentemientrasélarrastrabalasbragassobresucaderayhaciaabajopor suspiernas.Ahoraqueestaba tendidadesnudasobre lacama, se tomósutiempoparaestudiarla.Teníalaágilymuscularconstruccióndeunatleta,perotodaslasdeliciosascurvasdeunamujerhermosa.

Suspezonesseendurecieronysuscaderasseretorcieronunpoco.

—¿Porquésolomeestásmirando?

—Megustaloqueveo.Ereshermosa.Yyaestásretorciéndote.

Ellaresopló.

—Porquemeestásponiendonerviosa.¿Dóndeestátodoeseplacerquemeprometiste?

—Estoyllegandoahí.—Élacariciólaparteinferiordesuspies.

Ellalosapartó.

—Esohacecosquillas.

—Ah.—Élrozósusdedosalolargodesustobillos—.¿Esohacecosquillas,princesa?

—Sí.—Ellalopateó.

Subióporsuspantorrillasylehizocosquillasenlaparteposteriordesusrodillas.

—¿Yesto?

—Sí.—Ellalodetuvodoblandosuspiernas,yluegojadeócuandoélseparósusrodillas.

Ahorapodíaverlosplieguesdecolorrosadesusexo,ysuinglecrecióconmásfuerza.

—¿Porquéestásmirando?

—¿Temolesta?—Élrozósusmanosporsusmuslos.

Suspiernas temblaban,y lahumedadbrillaba en suspliegues.Él respiróprofundamente, paracaptarelolordesuexcitación.

—Russell,hazalgo.Estoestáempezandoavolvermeloca.

Sonriendo,élseestiróasulado.

—¿Estáslistapararetorcertedeplacer?

—¡Sí!

Élplantóbesosporsucuellomientrassumanoacariciabasuvientre.Enelmomentoenquesuboca alcanzó sus pechos, sus dedos estaban profundizando en los rizos negros que cubrían sumontículo.

Conungemido, ella levantó suscaderas,presionandocontra sumano.Sonriópara símismo,amandocuanenérgicaylibreeraella.Jugueteóconsupezónconlalenguayfuerecompensadoconotrogemido.

—Russell—suspiróellamientrassusmanossearrastrabanatravésdesupelo.

Éltiródesupezónhaciasubocaychupó.Unospocostironesfuertes,luegolevantólavistaparaver su reacción mientras su mano se deslizaba entre sus piernas. Ella estaba increíblementeresbaladizapor lahumedadyyahinchándose.Susojosseabrierondegolpecuandoélpellizcósuclítoris.

—Qué...ohmi...—Ellajadeócuandosuavementelamasajeó.

Besóuncaminohastasuvientremientraslaacariciaba.Prontoestabajadeandoypresionándosecontraél.

Acariciósusrizosnegrosconsunariz,luegodeslizósusdedosentresusplieguesresbaladizos.Undedosedeslizóenelinterior,luegodos.Tancalienteyhúmedo.

Conungemido,ellaretorciósuscaderas.Élseacomodóentresuspiernasyledioasuclítorisunalamida.Ellagritó,suspiernasretorciéndose.

Quésalvajeera.Élagarrósusnalgasparamantenerlaquietaasípodíaarrastrarsulenguasobresuspliegues,luegoentreellos.Lahumedadsefiltrabahaciafuera,ylachupóconsuboca.Sucuerposeretorcía.Apretósuagarreysujetósubocaensuclítoris.Unaslamidasrápidasconsulengua,yellagritó.Sucuerposesacudió,luegosusexopalpitócontrasucara.Introdujodosdedos,ygritódenuevo.Suvaginasecontrajo,apretandosusdedosyhaciendoquesupenedoliera.

Nopodíaesperarmás.Sedeslizóenella.

Conungrito, ellaenvolvió susbrazosypiernasa sualrededor.Susdedos seclavaronen sushombros.

Elhombredelascavernasenélseliberó,yseestrellócontraellaunayotravez.

—Eresmía—gruñó—.Mía.

Su clímax golpeó como un ataque de rayos. Él cerró los ojos, pero vio rayos de luzrelampagueandoatravésdelaoscuridad.Perdióelcontrol,bombeandosalvajementedentrodeella,luego se estrelló a su lado, jadeandopor aire.Sus colmillos sedispararon,peropor suerte estabademasiadocansadoparahacernadaconellos.

Pocoapoco,sehizoconscientedesujadeanterespiraciónycuerpotembloroso.Laatrajocercaydescansósubarbillaenlapartesuperiordesucabeza.Suscolmillosretrocedieron.

—Russell—respiróellacontrasupecho—.¿Siemprevaaserasí?

—Nolosé.Dameunosdiezminutos,yloaveriguaremos.

Ellaresopló.

—¿Vamosaaparearnosdurantetodalanoche?

—Siinsistes.

Ellaserióyloabrazóconfuerza.

—Insisto.

—Sudeseoesmiorden,princesa.

Ellasedeslizóhaciaarriba,asíestabancaraacara.

—Estoypreocupadapormicasaymigente.HanatacaráTigerTownmañana.

—Losé.Yomeocuparédeél.

—¿Quévasahacer?

—Secuestrarlo.Llevarloaalgúnlugardondepodamosteneruna...charla.

Ellafruncióelceño.

—¿Ysisimplementeseteletransporta?

Russellsuspiró.

—Puedequetengaquenoquearloyatarloconplata.

—Yoteayudaré.Llévalodentrodelpalacio.Teesperaréallíconlacadenadeplata.

—Túnotienesque...

Ellapusoundedoensubocaparaacallarlo.

—Estaréallíparati.Somoscompañeros.

—Preferiríaquetequedarasaquí,dondeesseguro.

Ellaseburló.

—No tepreocupespormí.Puedocambiarahoracadavezquequiera.Además, llegamosaunacuerdo.

—¿Lohicimos?

Ellaasintió.

—Quenuncadiríamosadiós.Asíquetienesquellevarmecontigo.

Élleapartóelpelodelafrente.

—Sialgotepasa,nuncameloperdonaré.

—¿Quépodríapasar?Inclusosimuero,voyavolver.Yentoncesseríaaúnmásfuerte.—Ellalediounamiradamordaz—.¿Puedesmanejareso?

Élsonrió.

—Sí,princesa.

Ellaledevolviólasonrisa.

—Nomellamesprincesa.

Labesóenlanariz.

Ellapusounamanosobresumejilla.

—Voycontigoporqueteamo.

—Losé.—Lainquietudseinstalóensucorazón.Noimportabaloqueelladijera,todavíaseríapeligroso—.Yotambiénteamo.

Capítulo20Lanochesiguiente,justodespuésdelapuestadesol,JiallegóconRussellaTigerTown.Elpatio

estaba lleno de vampiros, cambiaformas y ex soldados de Han, todos esperando a que la batallacomenzara.Angusestabaenlapartesuperiordelaescaleraqueconducíaa laorilladelrío.Desdeahí,teníaunabuenavistadelríoMekongyelejércitodeHan,reunidoalotrolado.

—HowardtuvoquedecirleaAngussobrenuestroplanparasecuestraraHan—dijoRussell—.VoyacomprobarloconAngusparaasegurarmedequelosabe.

Jiaasintió.

—Estaréesperándoteenelinteriordelpalacio.

—Estábien.—Élleapretólamanoantesdedarlavueltaparairse.

Ellalovioalejarse,conelcorazónpesado.Durantetreceaños,suplanparadestruiraHanhabíasidoinspiradoporelodioylanecesidaddevengarasufamilia.PeroahoraquesehabíaenamoradodeRussell, la venganza ya no gobernaba su corazón.Ahora queríamatar aHan para que pudieraahorrarleaRusselleldolordeasesinarasuhermano.

Élpodríaresentirseconellaporentrometerse,peroestabadispuestaaenfrentarsuirasipodíaprotegerlodecualquierdaño.¿Quéotracosapodíahacer,contantocomoloamaba?

Semovióatravésdelamultitud,yensuhabitación,secambióaunatúnicasencillaqueatóasucintura. En lugar de botas, se puso unas zapatillas. De esta manera, podría arrojar la ropa en unsegundoencasodequenecesitaracambiar.Acuñóuncuchillodebajodesufajayescondiódosmásenlosbolsillosdesusmangasacampanadas.Atadaalafajaestabalabolsadesedaqueconteníalacadenadeplata.

Fuera de nuevo, se apresuró a través del patio lleno de gente, dirigiéndose hacia elpalacio.CuandoRussellhubierateletransportadoasuhermanoalasaladeltrono,ellaenvolveríalacadenadeplataalrededordeHanparaquenoseescapara.

Amitaddecaminoporlasescalerashaciaelpalacio,oyóaRajivllamándolaporsunombre.Sevolvióparaverlosaltandoporlasescaleras.

—¡Jia!¿Estásbien?—Sedetuvoasulado,sumiradaexaminándolacuidadosamente.

Ella lo había llamado durante la tarde para asegurarle que estaba bien, pero cuando la habíapresionado para obtener más información, había cambiado el tema a la próxima batalla. Las dosúltimasnoches conRussell habíanparecidodemasiadopreciosasypersonalesparadiscutirlasporteléfono. Había querido atesorar su tiempo con Russell sin hacer frente a cualquier interferenciaexterna.

—Estoyperfectamentebien.Puedesdejardepreocuparte.

—Perohassidoapuñalada.XiaoFangnoslodijo.

—Laheridahasanado.—Hizoungestohaciaelpalacio—.Tengoqueesperardentro.RussellvaateletransportaralMaestroHanalasaladeltrono.Sesuponequedeboayudar...

—¿VasalucharcontraHandenuevo?—Rajivlamiróhorrorizado—.Élcasitematóantes.

—Soymásfuerteahora…

—Éltemató,¿noesasí?—Rajivlaagarródelbrazoymiródecercasusojos—.Puedosentirmáspoderenti.Estásentusegundavida,¿verdad?

—Sí.

—¡Malditasea!—Rajivlasoltóysediolavueltaparaapretarlospuños—.Russelldijoqueibaaprotegerte.Deberíahaber...

—¡Noesculpasuya!Estabaenshock.AcababadeenterarsedequeHanessuhermano.

—¡Tendríaquehabertetraídoaquí!LeahpodríahabertecuradoyNeonapodríahabertequitadoel dolor.Maldita sea, Jia, ¿por qué no hiciste como te dije? ¿Y cómo pudo Russell simplementedejartemorir?Voyamatarl...

—¡Élhizoloquelepedí!Créeme,queríatraermeaquí,peroyoinsistí.

Rajivrespiróhondo,luegobajólavoz.

—¿Teemparejasteconél?

Ellalevantólabarbilla.

—Sí.

Rajivdejóescaparungritodeindignacióntanfuertequelamitaddelamultitudenelpatiosevolvióhaciaellos.

—Hablaremosdeellomástarde—dijoenvozbaja.

—¿Seteolvidóquetunoviollegaenunasemana?—silbóRajiventredientes.

—Podemoscontactarconéldespuésdelabatalla...

—Esdemasiadotarde.YahadejadoCorea.ÉlysuséquitoestánnavegandoaHongKongenelyatereal.

Jiagimió.

—Bien.Lorechazaréenpersonaentonces.

Rajivburló.

—¿Lovasarechazar?

—Sí.EstoyenamoradadeRussell.

Rajivledirigióunamiradadeincredulidad.

—¿Estásrenunciandoaunpríncipedeloshombrestigreporunvampiroquenotienenada?

Unchorrodecóleraestallóensuinterior.

—Tienehonoryvalentía.Ymeniegoacederalosviejosprejuiciosdenuestropueblo.¿Cuántos

Vampirosestánaquíahora,dispuestosaarriesgarsusvidasparaprotegernuestrohogar?

—SémuybienquehayVampirosbuenos.Soncomounafamiliaparamí.Peromuchadenuestragente, especialmente los de las colonias periféricas, no tienen experiencia con Vampirosbuenos.Ellosasocianmuerteydestrucciónconlosvampiros,ynovanaentenderlo.Unamujertigrenuncasehaapareadoantesconunvampiro...

—Hayunaprimeravezparatodo—interrumpióJia—.Ahora,simedisculpas, tengoqueiralpalacioparaayudaraRusselladerrotarasuhermano.¿Cómocreesquesesienteenestemomento?

Sediolavueltaysedirigióhacialasescaleras.Cuandollegóalacima,oyóaRajivllamandoaTenzen.

Alabrirlapuerta,suprimoysutíoseunieronaella.

Rajivmantuvolapuertaabiertaparaella.

—Novamosadejartehacerestosola.

Sucorazónsehinchó.Rajivtodavíaestabadesulado.

—Gracias.—AhoraelMaestroHantendríatrestigresconlosquelidiar.

***

Conunpardebinoculares,RussellescaneóelejércitodeHanalotroladodelrío.Estimóunosdoscientossoldados: lamayoríaapieyalgunosoficialesacaballo.SinseñalesdeDarafer,yhastaahora,nohabíavistoaMarkos,tampoco.

—Notienesquehaceresto—murmuróAngus—.Estamospreparadosparaluchar.

—Novoyadejarqueotrapersonamueraacausademihermano.

—Noestássoloenesto.Pusealgunoschicosenlasaladeltrono.

—Hazlos esperar fuera de la puerta. Tengo que hablar con Markos primero. Si lo puedoconvencerderendirse...—LavozdeRussellsedesvanecióconladuda.

Conunsuspiro,Anguslediounapalmadaenlaespalda.

—¿Yalohasvisto?

—No. —Russell bajó los prismáticos. La luna estaba casi en las tres cuartas partes llena ybrillanteenelcielonocturno.Habíaesperadocogerelbrillodelamáscaradeorodesuhermano—.¿Cuandollegóelejército?

—Alrededor de dos horas antes de la puesta del sol —respondió Angus—. Rajiv estaba acargo.Unavezqueseacercaronalrío,ordenóasushombresdispararcontraellos.

Russellmiróhacialoshombrestigrequeestabanarmadosconlanzagranadasycohetes.NoeraextrañoqueelejércitodeHansequedaradondeestaba.Enelmomentoenque intentarancruzarelrío,seríanfácilesdederribar.

Vio a un pequeño grupo detrás del ejército, todos vestidos de negro, lo que hacía que fuerandifícilesdeverenlaoscuridad.

Conlosprismáticos,secentróenellos.Estabanfuertementearmados,yelqueestabaenelcentrollevabaunchalecoKevlarnegroyunacapuchaocultandolamayorpartedesucabeza.

El corazóndeRussell latiómás rápido,mientras esperabaundestello reveladordeoro.Mirahaciaaquí,Markos.Déjamevertumáscara.

Elhombrelevantólacabezaparamiraralcielo.Nadamásquenegrodentrodelacapucha.

Unamáscaranegra.Porsupuesto.ElpechodeRussellsecontrajoconunamezcladealivioytemor.

—Loencontré.

—¿Enserio?—preguntóAngus—.¿Dónde?

—Elgrupodeatrás,todosvestidosdenegro.Hanestáenelmedio.

Angusentrecerrólosojos.

—Esperoquetengasrazón.Unataqueporsorpresasolofuncionarálaprimeravez.

—Losé.—RussellleentrególosprismáticosaAngusmientrassecentrabaenMarkos.Siempreantes,habíavistoalMaestroHanatravésdeunalenteoscuradeodio,peroahoraqueteníalosojosabiertos, veía cosas que se había perdido antes. La forma junto a Han se levantó, sus manosgesticulando,sucabezainclinándose.Markos.

Russell cerró los ojos un momento, tratando de dejar fuera el dolor, pero por supuesto, nofuncionó. No había nada que hacer.Dios, ayúdame. Él se teletransportó detrás de su hermano, loagarróantesdequenadietuvieratiempodereaccionar,ylollevóalasaladeltronoenelpalacio.

JiayRajivteníanlacadenadeplataextendida,cadaunodeellossosteniendounextremo,ydeinmediatosaltaronsobreHanparaenvolverlacadenaasualrededor.Luchó,peroRusselllomantuvoapretadodesdeatrás.

—Tenoquearésitengoquehacerlo—leadvirtióRussell.

—¿Russell?—dijo Markos—. No hay necesidad de la plata. Me quedaré. He querido hablarcontigo.

RussellsoltóasuhermanomientrasJiayRajivenredabanlacadenaentornoaélunasegundavez.

Markosgruñómientraslaplataquemabaelmaterialdesedaensusmangas.ElchalecoKevlarprotegíasutorso.

—Dijequemequedaría.¿Noconfíasenmí?

—No.—Russell retiró la capucha de su hermano, entonces le arrancó lamáscara negra y laarrojóalsuelo.

A pesar de que Russell sabía qué esperar esta vez, su corazón se apretó al ver la cara de suhermano. Los ojos y el pelo de Markos siempre habían sido de un marrón más oscuro que elsuyo. Pero la forma de sumandíbula y nariz eran casi idénticas. Eran de lamisma altura, con lamisma constitución. Habían crecido en la misma casa con los mismos padres. Así que ¿por qué

habíanllegadoasertandiferentes?

Russell buscó los ojos de su hermano, tratando de encontrar al hermano más joven que élconocía.

Markosledirigióunamiradairónica, luegomiróa loshombres tigre.Tenzenteníasuespadadesenvainada.Rajivlepasólosextremosdelacadenaasuprimo,entoncessacósuespada.

Conunasonrisa,MarkosdirigiósuatenciónaJia.

—Túotravez.Dime,¿cuántoduelemorir?

Ellatiródelacadenaconmásfuerza,demodoquecrepitócontrasusbrazos.Élhizounamueca,yluegoledisparóaRussellunamiradamolesta.

—Estosmalditosgatos.Losmatasysimplementesiguenregresando.

Jiaentrecerrólosojos.

—Cuandomatasteamispadresyhermano,nolohicieron.

—Ah,¿sí?—Markoslediounamiradainquisitiva—.¿Loscortéenpequeñitospedacitos?—Seencogiódehombros—.Esunapenaquenopuedarecordarlos.Hahabidomuchos,sabes.

Conunsiseo,ellasacóuncuchillodesucinturón.Rajivdiounpasomáscercaconsuespada.

—Cállate—murmuróRussell—.Antesdequemisamigosdecidanmatarte.

—¿Tusamigos?—Markosresopló,yluegoinclinólacabezahaciaJia—.Entonces,¿ellaestugatitomascota?¿Lahacesronronear?

Russelltomóasuhermanoporelcuello.

—Cállateotemataréyomismo.

—¿Esporesoqueestoyaquí?—seburlóMarkos—.Nomedigasqueminoblehermanosehaconvertidoenunhumildeverdugo.

Russellloliberóconunempujón.

—Tetrajeaquíparapoderhablarcontigo.

—¡Genial!—Markos se aclaró la garganta y cambió al inglés—. Entonces, ¿has superado tusorpresaya?Laúltimavez,parecíaqueibasavomitar.

—Mesientomalcadavezquepiensoquemihermanoesunasesinodemasas.

—Au,¿ofende tusnobles sensibilidades?Supéralo,Russell.Erasun soldado, también.Éramosasesinosenmasadeprofesión.¿Cuántospuebloshaslimpiado?

Russellapretólosdientes.

—Esoera laguerra.Cómomanejas lassecuelasdependede ti.En loqueamí respecta,nohehechonadadeloqueavergonzarme.Estabaluchandoporlalibertad.Ypormipaís.

—Yotambién.—LabocadeMarkossearrugócondiversión—.Peroahora,elpaísnopertenece

aningúngobiernocorruptodeWashington.¡Estepaísesmío!

Russellseburló.

—Nuncafuetuyo.Lorobaste.

—Elvencedor al botín.—LacaradeMarkos sevolvió áspera—.Fuisteunoficial.Nuncahassabido lo que es ser un peón, y tener a un oficial idiota sobre ti tratándote como carneprescindible.¡Noibaaaguantarmás!¡Yoestoyacargoahora!

—¿Y ahora eres tú quien trata a sus soldados como prescindibles? ¿Cuántos más tienen quemorirporti,Markos?

Seencogiódehombros.

—Ellos son voluntarios. Quieren las habilidades sobrehumanas que vienen con servirme. Yquierenserpartedemigrandeza.¿Porquédeberíanegárselos?

¿Su grandeza? Russell gimió para sus adentros. Su hermano era más que un imbécil. Él eracertificablemente idiota.Las ilusionesdegrandezay su inconcienciade lamuerteyel sufrimientoquecausaba.

Markossonrió.

—Voyatomarelmundo.NadamalparaunchicodegranjadeColorado,¿eh?

—¿Creesquepapáestaríaorgullosodeti?

LasonrisadeMarkossedesvaneció.

—Eseidiota.ÉlsiempreactuabacomosifueraselSr.Perfecto.¡Ja!Vasatrabajarparamíahora.

—Estásdelirando.

—No, en absoluto. —Markos agitó una mano desdeñosamente—. Sé exactamente cómoeres.Siempreteníasqueserellíder,elnobleprotector.Yesperabasalhermanopequeñoincapazdeseguirte.

—Hiceloqueteníaquehacer.Yoeramayorquetú.

—¿Asíqueestabacondenadoanoestaracargo?—seburlóMarkos—.¿Porquécreesque teseguídurantetantotiempo?Sabíaquequeríaquegobernarasamilado,peronopodíaarriesgarmeaquetomaraselmando.Asíqueantesdedespertarte,teníaqueasegurarmedequeteníatodobajomicontrol.Ahorayosoyelquetienemásexperiencia.Soyelmásviejoahora.

Russelldiounpasoatráscomosihubierasidogolpeado.

—Tú…¿destruistemividaporunmalditocasoderivalidadentrehermanos?

Markosseencogiódehombros.

—¿Quésesientesereldecondiciónhumilde?Realmenteesunamierda,¿no?

—¿Sabes lo que pasó mientras estaba en coma? —Russell apretó sus manos en puños—.Nuestrospadresmurieron.Perdíamiesposa.¡Perdíamihija!¡Inclusoelranchosehaido!

—¿Por qué te preocupas por insignificantesmortales cuando podemos vivir para siempre?Y¿porquémolestarseporun ranchocuandopodemosgobernarelmundo?—Markos resopló—.Esporesoque tengoque serel jefe. ¡Túpiensasmalditamentepoco!—ÉldiounpasohaciaRussell,peroJialediountirónhaciaatrás—.¡Apártate!—legritóaellaenchino.

—Déjala—gruñóRussell.

Markoscambiódenuevoalinglés.

—¿Esrealmentetanespecialparati?Measegurarédequeellaviva.Simplementemeencargaréde ti. En el momento en que me di cuenta de lo poderoso e inmortal que era, sabía que estabadestinadoalagrandeza,yteníaquecompartirlocontigo.Empecéaplanearporti.Experimentéconcientosdepersonasquedominabanlatécnicadeponerencomaavampirosporunlargoperiododetiempo.CuandomeenterédequeestabasdepermisoenPhuket,busquéhastaqueteencontré.Estabastanfelizdevermequefuefáciltomarteporsorpresa.

ElestómagodeRussellserevolviócondisgusto.

—Deberíashabermedejadomalditamenteenpaz.

—¡No!Pertenecemosjuntos.Tequieroamiladomientrastomoelmundo.

Russellnegóconlacabeza.

—Tu ejército se agota. Ellos ya no quieren luchar por ti. La mitad de nuestro ejército estáformadoporsoldadosquedesertaronyquequierenacabarcontigo.Seacabó,Markos.

Losojosdesuhermanobrillaronconira.

—¡Nohaterminado!Voyahacertesegundoalmando.YtengoaDarafer...

—¿Deverdadcreesquepuedesconfiarenundemonio?Probablementetepermitiráhacertodoeltrabajoparapodermatarte...

—¡No!Menecesita.Yyotenecesito,Russell.Tienesexperienciaconmispeoresenemigos:estoscambiaformasylosvampiros.Sabescómofuncionan.Contuayuda,podemosderrotarlos.

RussellmiróaJia,queestabaobservandoatentamente,peroprobablementenoentendíamuchosuinglés.Rajivloentendía,sinembargo,ysuagarreseflexionósobresuespadacomosiestuvieraansiosoporutilizarla.

Juntoaél,Tenzentambiénestabalistoconunaespada.

—Estossonmisamigos—dijoRussell—.¿Esperasquelostraicione?

Markosresopló.

—¿Vasatraicionaratupropiohermano?Ahoraquesabesquiénsoy,tienesqueunirteamí.

—Tengoqueconvencertedeparar.Seacabó,Markos.

—¡Dejadedecireso!Russell...

—Bastaya—dijounavozdesdedetrásdeunagrancolumna.Darafersalió,vestidoconsutrajenegro habitual, las manos apoyadas en los bolsillos de su largo abrigo negro—. Tu ejército se

inquieta,Han.¿Quétalsimatoatodaestagenteytellevodevuelta?

TenzenyRajiv saltarondenuevoparamantener aDarafery aHandelantede susojos.RajivmantuvosuespadahaciaMarkos,mientrasTenzenapuntabalasuyaaldemonio.

Russelldiounpasoatrás,sumanoyendoalcuchilloencajadoensuhaber.MiróaJiaehizoungesto hacia la puerta con la cabeza. Con la llegada de Darafer, el nivel de peligro acababa dedispararse,yqueríasacarladeallí.

Ellasemordióellabio,yluegonegóconlacabeza.

—Nomeirésinmihermano—dijoMarkosaldemonio.

Darafersuspiró.

—¿Has estado escuchándolo?Él no está interesado.De hecho, si no te rindes, probablementetengalaintencióndematarte.

—¡Esmihermano!—gritóMarkos—.Élnuncamemataría.

Darafersonriólentamente,sumiradacambiandoaRussell.

—¿Estássegurodeeso?

—Entoncesayúdame,Darafer—dijoMarkos—.Hazqueseunaanosotros.

Eldemonioseburló.

—Laúltimavezqueobliguéaalguien,terminédevueltaenelinfierno,ytúnuncamesacaste.

—Unerrordemiparte,loreconozco.—Markosinclinólacabeza—.Solotúpuedeshacermássupersoldados.Perorecuerdacómonos traicionóWuShen.Necesitamosunsegundoalmandoenquienpodamosconfiar.Simuerdesamihermano,haráloquedigas.Élinclusomataráalosángelessiaparecen.

Darafernegóconlacabeza.

—Élnopuedemataraunángelmásdeloquepodríamatarmeamí.

—Élpodríaatacarlos,ylosdistraeríalosuficientecomoparapoderescapar—insistióMarkos—.Sabesquelonecesitamos.PodríatraeraXiaoFangdevueltaanosotros.

—Esoescierto.Elniñodragónconfíaenél.—DaraferechóunamiradadivertidaaRussell—.¿Quépiensas?¿Estáslistoparaunirteatuhermano,odebodarteunpocode...espacio?—Susojossevolvieronnegros.

Russellsacósucuchillo.

—Inténtalo,imbécil.—ÉllanzóunamiradaaRajiv—.¡SacaaJiadeaquíahora!

Rajivcorrióhaciasuprimaysacólacadenadeplatadesusmanos.

—¡Ve!

Lacadenacayóalsuelo,liberandoaMarkosmientrasDarafersetransformabaenungranlobonegro.

Russelllevantósucuchillocuandoelloboavanzólentamente.

Tenzensequitólatúnicaysevolviótigre.

—¡Fuera!—RajivempujóaJiahacialapuerta,luegocambió.

Ellasequitólabata.

—¡No!—gritóRussellcuandoellacambió.

Lostrestigresavanzaronsobreel lobo.Gruñendo,Daraferselanzóhaciaunodelostigres,ysaltóhaciaatrás.

Markossonrió.

—Ahoraestoesinteresante.

RusselltratódemantenersealdíaconlatigrequeeraJia,perolostresgrandesgatossemovíanalrededordeDarafer,tratandodemantenerloaislado.

—¡Jia,para!Nohagasesto.

—Eenie,meenie,miney,moe,agarraaltigreporsudedodelpie—cantóMarkos—.Sabesquesimuerde a uno, esto resultará mal. —Él se rió—. Podríamos tener un tigre malvado de nuestrolado.¿Noseríagenial?

LaideadequeJiapudierasermordidapusoaRussellfrenético.SaltóentrelostigresyDarafer.

—¿Mequieres,cabrón?

Darafergruñóysaltóhaciaél.

Untigresaltósobreéldesdeatrás,arañándoloconlasgarrasdeunapatatrasera.Darafergiró,sumandíbulacrujiendo.

—¡No!—Russellhundiósucuchilloenelhombrodellobo.

DaraferchasqueósusmandíbulassobreelbrazodeRussell.

—¡Sí!—Markosgolpeóelaireconsupuño.

Russellhizounamuecacuandoeldolorsedisparóporsubrazo,seguidoporunaoleadadeiratanfuertequelodejósobresuculo.

Darafer cambió de nuevo a su forma humana, vestido de negro, y no tenía indicios de unaherida.

—Eres mío ahora —dijo entre dientes a Russell—. Mata a la persona que amas. Utiliza elcuchilloconmisangrededemonioenélparaquesequemecomoelinfierno.¡Hazlo!

ElagarredeRussellseapretóalrededordelanavajaensangrentadamientrasseponíadepie.Larabiaalrojovivoloinundó,yloúnicoquepodíapensareraenmatar.

Mataalapersonaqueamas.

Jia.Miróalostigres.¿Cuálera?Lostrestigresestabanacurrucadoscerca.Nohabíadudadeque

ellaestabaenelmedio,ylosdoshombresestabantratandodeprotegerla.

—¡Sí!—Markossonrió—.¡Mátala,Russell!

Mataalapersonaqueamas.

Conunrugido,Russellselanzóhaciaadelanteavelocidadvampiroyembistióelcuchilloenelcorazóndesuhermano.

Unaexpresiónde sorpresacruzóel rostrodeMarkos justoantesdeque sederrumbaraenunmontóndepolvo.

Daraferrió.

—Bueno,esomeahorratenerquematarlodespués.

ElcuchillocayódelamanodeRussellaldarsecuentadeloquehabíahecho.Larabiadentrodeélexplotó,yechólacabezahaciaatrás,rugiendoalcielo.Unodelostigressemovióhaciaél.

Una luz brillante irrumpió de repente en la sala del trono, y los siete guerreros de Diosaparecieronconsusespadasenllamas.

—¡Atácalos!—gritó Darafer a Russell mientras los siete ángeles lo rodeaban—. ¡Apuñálalosahora!

—Por incumplir el decreto del libre albedrío, te desterramos de vuelta al infierno—anuncióBriathos.

LossieteguerrerosdeDioslevantaronsusespadasdefuegoycomenzaronacantar.

—¡Malditoseas!—Daraferpasóatravésdesuanillo,perosemovieronpararodearlounavezmás—. ¡No iré pacíficamente! —Y mientras su forma vacilaba, cogió a un tigre por la patatrasera.Whoosh,ydesapareció,llevándosealtigreconél.

—¡No!—gritó Russell. Con Darafer desterrado, el efecto de la mordedura del demonio fueborradoinmediatamente.

Todalarabiasehabíaido,peroahoraestaballenodemiedo.

¿QuétigresehabíallevadoDaraferconélalinfierno?

Losdostigresrestantescambiarondenuevoasuformahumana,susrostrosreflejandohorror.

Tenzen.Yentonces,Rajiv.

—¡No!—Russell se derrumbó sobre sus rodillas. Él volvió a gritar desde lo profundo de sualma.

Jiasehabíaido.

Capítulo21Lapuertadelpalacioseabriódegolpe,yConnor,Dougal,yHowardentraroncorriendo.

—Escuchamosgritos.—ConnorsedetuvocuandosediocuentadelosGuerrerosdeDios.

Russellyacíaenelsuelo,consuspensamientosdandovueltas,incapazdeaceptarloqueacababadesuceder.SumiradasedirigióalapiladepolvoquehabíasidoMarkos,luegoalabatadesedaenel suelo que Jia se había quitado antes de cambiar.Ambos se habían ido. ¿Ambos al infierno? Sucorazónseencogiódedolor,y tuvo la tentacióndedestrozaralgodemierdaygritarhastaquesucabezaexplotara.

Markos probablemente había conseguido lo que merecía, pero no por ello era más fácil desoportar. Russell había sabido que podría verse obligado amatarlo, pero se había aferrado a unaesperanzaquedealgunamanerapodríasalvarasuhermano.YJia...no lahabíasalvado, tampoco.Cuandoseimaginóloquepodríaestaratravesandoenesemomento,sintiócomosisucorazónfueraaexplotar.Teníaqueayudarla,pero¿cómopodría,cuandoellaestabaenelinfierno?

—¿Quépasó?—exigióHoward.

RajivcayóderodillasdelantedelatúnicadescartadadeJiayreuniólasedaensusbrazos.

—Jia...

Dougalmiróasualrededor.

—¿Estáherida?¿Dóndeestá?

—Darafer se la llevó al infierno—susurróRussell. Sumirada cayó sobre el cuchillo todavíacubiertoconsangredeldemonio.¿Esolemeteríaenelinfierno?Diosloayudara,perosemerecíairallí.Habíamatadoasuhermano.LehabíafalladoaJia.

Otalvezno.Talvezaúnpodíaayudarla.Extendiólamanohaciaelcuchillo.

Briathospateóelcuchilloenviándoloalotroladodelahabitación.

—Queridaalma,muertonoserásdeayudaparaella.

EldolordeRussellsetransformóenrabia,yconungrito,selevantódeunsalto.

—¿CómopudistepermitirqueDaraferlatomara?—AgarrólatúnicadeBriathosensupuñoytiródelángelhaciaél—.¿Cómopuedesmeterlapatadeesamanera?¡Penséquesesuponíaquelosángeleseranperfectos!

ConnoryDougalhicieronretrocederaRussell,peroéllosapartódeunempujón.

Briathoslomirócontristeza.

—Nosomosperfectos.SoloelPadreCelestialpuedehaceresaafirmación.

—¿AsíqueDaraferhasidodesterrado?—preguntóDougal—.¿QuépasóconHan?

Russellmiróelmontóndepolvo,ylabilisselevantóensugarganta.Estrellósupuñocontrasu

bocaytragósaliva.

—MarkosHankelburgestámuerto—informóBriathosenvozbaja—.Russelllomatómientrasestaba bajo el control de Darafer. Llegamos para enviar al demonio de vuelta al infierno, peromientrassedesvanecía,agarróaJiayselallevóconél.

DougalyConnorecharonunvistazoalmontóndepolvo,luegoaRussell.Howardextendió lamanopara tocarelhombrodeRussell,peroRusselldiounpasoatrás.¿Cómopodíaaceptarsimpatíacuandoéleraelasesino?

—VoyainformarleaAngus—dijoConnormientrassedirigíahacialapuerta.

—LamentomucholodeJia—dijoDougalaloshombrestigreenchino.

—Nolahemosperdido—insistióRussell—.¡Vamosatraerladevuelta!

RajivyTenzensepusierondepie.Yaquesuspantalonesestabandespedazadosporelcambio,ataronsustúnicasdescartadasalrededordesuscinturasanudandolasmangaslargas.

—¿Sigueviva?—lepreguntóRajivaBriathos.

EllíderdelosGuerrerosdeDiosasintió.

—Sí.Lesdarémásinformaciónpronto.—Surostroquedóenblanco,ysucuerpobrillócomounareflexiónsobreelagua.

—¿Cuándo?—RussellhizoungestoconlamanodelantedelacaradeBriathos,peronohuborespuesta—.¿Hola?¿Estásahí?

—ÉlsehaunidoalasHuestesCelestiales—explicóotroángel.

—¿Lesestádiciendoloquepasó?—preguntóHoward.

Elángelnegóconlacabeza.

—Yalosaben.Estamosenconstantecomunicación.Elconsejode losarcángelesconvocóunareunióndeemergenciaylepidióaBriathosqueasistiera.

—Ellosdeseanextendersusdisculpasporestalamentablesituación—añadióunsegundoángel.

—¿Lamentable? —Russell apretó los dientes—. ¿Qué está pasando con Jia? ¿Está siendotorturada?

—Lomásprobableesqueseatratadabien—respondióelprimerángel—.Lucifersolorecurrealatorturacuandotienealgoqueganarconello.Enestecaso,élnoganaríanadasinolairadelPadreCelestial.

Elsegundoángelasintió.

—ElPadrenoapruebaquelosdemoniostomenasushijosconvidaencontradesuvoluntad.

Russellresopló.

—Bueno,¡québuenaactituddepartedeÉl!

—Cálmate.—DougaltocóelhombrodeRussell.

—¡Jiaestáenel infierno!—Russellapretó lospuños,deseandopodergolpearalgo—.¡Tengoqueayudarla!

Rajivinclinólacabeza,estudiándolo.

—Estásenamoradodeella.

—¡Sí,malditasea!—LosojosdeRussellardieronconlágrimas—.Tengoquesalvarla,peronosécómo.

—Todosaldrábien.—Dougalagarróelhombroconmásfuerza—.Créeme,séporloqueestáspasando.

Russell respiró hondo y parpadeó las lágrimas. Nunca se había sentido tan condenadamenteimpotente.

—Díganmequehacer—lerogóalosángeles—.¿Puedotomarsulugar?—Despuésdetodo,éliríaalinfiernodetodosmodospormatarasuhermano.

—Losarcángeleshancomenzadosureunión—dijoelprimerángel—.Briathosestádandosuinforme.

—¿Élestáenelcielo?—Howardmiróalángelresplandeciente—.Puedoverloaquí.

—Para interactuar en sumundo, tomamos estas formashumanasqueven—explicó el primerángel—.Peronosonmásqueproyecciones.

—¡Basta!—gritóRussell—.¿CómosalvamosaJia?

—ElarcángelGabrielhadecididosobreuncursodeacción—anuncióelsegundoángel—.Enprimerlugar,unmensajeseráenviadoaLucifer,exigiendoladevolucióndelmortalvivo.

—¿Yesovaafuncionar?—preguntóRussell.

—Talvez—respondióelsegundoángel—.Talvezno.Luciferdisfrutadelosestragoscausadosporsusdemonios.

—Estetipodeocurrencianotieneprecedentes—comentóuntercerángel—.TuvimosproblemasparadesterrareldemonioRasputindevueltaalinfierno.Élestabapensandoentomaralosmiembrosdelafamiliarealrusaconél.

—Perofuimoscapacesdedetenerlo—agregóuncuartoángel.

—Losmortalesseguíantratandodedetenerlo—intervinounquintoángel—.Perodebidoaqueeraundemonio,nofueroncapacesdematarlo.

—¿QuépasaconJia?—exigióRussell—.¿QuépasasiLuciferseniegaadevolverla?

Briathossevolviósólidounavezmás.

—Lareuniónsehaaplazado.GabrielenvióunmensajeaLucifer.Tendremosunarespuestaasudebidotiempo.

—¿Cuántotiempoeseso?—preguntóRussell—.¿YsiLuciferdicequeno?

—No tenganmiedo.Nos estamos preparando para eso—le aseguró Briathos—.Gabriel está

pidiendoalPadreCelestialelpermisoparainvadireldominiodeLucifer.

—¿Vanainvadirelinfierno?—preguntóDougal—.¿Puedenhacereso?

—Nosehaceamenudo—admitióBriathos.

—Creoquelaúltimavezfuehaceunmillardeañosdesutierra—añadióelsegundoángel.

—Sivan,llévenmeconustedes—dijoRussell.

Briathoshizounamueca.

—Esonoesrecomendable.Simueresenlabatallaallí, tualmapodría terminaratrapadaenelinfiernoparasiempre.

Russellrespiróhondo.

—MearriesgarésiesosignificasalvaraJia.

—Tambiényo—dijoRajiv,acontinuación,tradujoporTenzen,quientambiénsecomprometióair.

—¿Cuándolosabremos?—preguntóRussell.

—Todoseráreveladoasudebidotiempo—respondióBriathos.

Russellhizounamueca.

—¿Quédemoniossignificaeso?

—Esomemolesta,también—murmuróDougal.

Briathossuspiró.

—Esosignificaqueesdifícildecirleselmomentoexacto.Nuestrotiempoesdiferentealsuyo.Unaspocashorasparanosotrossondíasparaustedes.Podríaserunasemana.

—¿Unasemana?—Russellapretólospuños.

—Paraustedes—dijoBriathos—.LabuenanoticiaesquevanasersolounaspocashorasparaJia, también.Volveremos cuando tengamosnoticias.—Briathos y su unidaddeGuerreros deDiosdesaparecieron.

Russellestrellósupuñocontraunacolumna.Sevolveríalocoenunasemana.

***

Diezminutosdespués,Russellestabasentadoenelsuelodelpalacio,apoyadoenunacolumnaquehabíaabatidoagolpes.

Rajivtomóasientoasulado.

—Noteculpes.Fueculpamía.Deberíahaberlallevadoafuera.

Russellnegóconlacabezamientrasmáslágrimaslequemabanlosojos.

—Seguía diciéndole que la protegería, ¿pero qué hice por ella? Primero le fallé cuando la

mataron.Yahoraselahanllevadoalinfierno.

—Ellamedijoqueseapareócontigo.

LosrecuerdosdesusdosnochesjuntoscorrieronporlamentedeRussell.Élsepasóunamanoconlosnudillosensangrentadosporelpelo.

—Noteculposiestásenojado.Nodeberíahaberlohecho,peroDios,laamotanto.

—Eso supuse —admitió Rajiv—. Cuando Darafer cambió a lobo para morderte, tu primerpensamientofueponerlaasalvo.Luegopermitistequetemordieraparaevitarqueatacara.

—Nolohagas—leinterrumpióRussell—.Aunasílefallé.

Rajivsuspiró.

—CuandomispadresfueronasesinadosporelSeñorQing,mihermanoyyonosmudamosaviviraquíconelabuelo.YluegoJiavinoaquídespuésdequesuspadresfueranasesinados.Ellaescomounahermanaparamí.Sivasalinfiernoarescatarla,estaréallícontigo.

Russellasintióysealzó,poniéndosedepie.

—Vamosarescatarladealgunamanera.

Howardespióatravésdelapuerta.

—Venidafuera,chicos.Angusquiereveros.

RussellyRajivsiguieronaHowardbajandopor losescalonesdelpalacioycruzaronelpatio.Habíaunamultitudyera ruidosodebidoa lagente tratandodehablar conRussell,peroapenas loregistró.Angusestabaenlacimadelaescaleraqueconducíaalaorilladelrío.ElejércitodeHanseguíaalotroladodelrío,agitadoeinquieto.Nohabíadudadequesepreguntabanquéhabíapasadoconsulíder.

AngusleindicóaRussellyaRajivqueseunieranaél.

—Escuchéloquepasó,Russell,yqueríaquesupierascuántosentimosquehayastenidoque...

—Estoybien—murmuróRussell.

Angusledirigióunamiradadudosa.

—Tambiénqueríaadvertirtequeunavezqueanunciemosquelaguerrahaterminado,habráunacelebración.Seráunsonidocruelparavosotrosdos.LaguerraconHanhaterminadoyTigerTownestáasalvo,peroelcostefuedemasiadoaltoparacualquieradevosotros.

Rajivasintió,conelrostroseverodedolor.

—Dejaré que hagas la traducción al chino. —Angus levantó un megáfono y lo encendió—.Atenciónatodoslosqueestánreunidosaquíestanoche.

Vocessusurraronaambosladosdelrío.

—Nohabrábatallaestanoche—continuóAngus—.ElMaestroHanestámuerto,yeldemonioDaraferhasidodesterradodevueltaalinfierno.—PasóelmegáfonoaRajiv,querepitióelanuncioenchino.

Detrásde ellos, en el patio, aplausos sonaron.Ex soldadosdeHanabuchearony aplaudieron,mientrasqueloshombrestigreirrumpíanenunaversiónalegredeladanzadeltigre.ProntouncantocomenzóaresonarentodaTigerTown.

—¡Hanhamuerto!¡Hanhamuerto!

Russellapretólospuñosconfuerzaamedidaquemáslágrimaslequemabanlosojos.Elúltimodesufamiliahabíamuertoporsupropiamano,yeramotivodecelebración.

ElejércitodeHanalotroladodelríosevolviómásruidosomientrasseadaptabanalhechodequeahoraeranlibres.

Angustomóelmegáfonodevuelta,ydespuésdehaceralgunossonidosqueresonaronfuertes,elruidoaambosladosdelríosecalmó.

—Atención, soldados al otro ladodel río.No les deseamoshacer ningúndaño.Pueden irse acasaenpaz.SideseanromperelvínculoqueDarafertienesobreustedes,tenemosunprocedimientomédico con el que pueden volver a la normalidad. Los ex soldados que ven aquí todos han sidoliberados del pacto con Darafer. Si desean ser puestos en libertad, rindan sus armas y vengan anosotros.

Rajivtradujoelanuncio,ylosexsoldadosenelpatioaplaudieroncuandoserefirieronaellos.

Russellobservóal ejército a travésdel ríoparaver loquehacían.Algunosde losoficiales acaballosealejaron.Unpuñadodesoldadosdeapiesedesviaronhaciaelbosque.Perolamayoríadelejércitoarrojólasarmasysemetióenelrío,endirecciónaTigerTown.

—Felicidades.—Howard dio palmaditas aRajiv en la espalda—.Tupueblo está a salvo.Y laguerrahaterminado.

—Estonohaterminado—gruñóRussell—.NohastaquetengamosaJiadevuelta.

—Tienesrazón.—Howardlediounamiradadepreocupación—.Larecuperaremos.Irécontigo.

Russellresopló.

—Nopuedesir.Tuesposaestáesperandofamilia.Nopuedesarriesgarte.

—Todosvamosaircontigo,muchacho—dijoAngusenvozbaja.

Howardlediounpuñetazoenelhombro.

—¿Vesloqueteheestadodiciendotodoeltiempo?Noestássolo,Russell.Nuncaloestuviste.

LaslágrimasqueamenazabanconcaerfinalmentesedeslizaronporlasmejillasdeRussell.

Capítulo22NochetrasnochepasósinnoticiasdelosGuerrerosdeDios.LaimpacienciadeRussellsevolvía

cadavezmásdifícildesoportar.Loúnicoquepodíahacererarecordarseasímismoconstantementequeeltiempoeradiferenteenelcieloyenelinfierno.ElcautiveriodeJiaenelinfiernopodríasertancortocomounahora,peroinclusoesoparecíademasiadotiempo.

¿Ysiellaestabasufriendo?¿Oteníamiedo?

Cadadíaantesdelamanecer,Russellvolvíaa labat-cuevaparasusueñodemuerte.LosotrosVampirosycambiadoressealojabanenlazona,yafueraenTigerTown,enelcastillodeZoltanenTransilvania,oenlamansióndeKyoenTokio.TodoelmundosiguiósonriendoydiciéndolequeJiaestaríabien,queestaríaasalvo,perosuforzadaalegríaloestabavolviendoloco.

Yasí él se escapabacadavezquepodía.Hacía su sueñodemuerte en lasbolsasy almohadasdondesuoloraúnpersistía.Quitólaspulserasquetantolegustabandesumochilaylaspusoenlamesadondepudieraverlas.Lasmanteníaensucompañíamientraslimpiabasusarmasysebebíasuscomidas.

Durantelasprimerascuatronoches,semantuvoocupado.TodoslosexsoldadosenTigerTownnecesitabanserteletransportadosacasa.Entoncestodosloshombrestigrequehabíansidoevacuadosnecesitaban regresar. La clínica estaba desbordada, ya que más de un centenar de nuevos súpersoldadosestabanrecibiendoeltratamientoparavolverdenuevoalanormalidad.RussellayudóalosotrosVampirosaacomodarsustiendasdecampañaenelpatioyalolargodelaorilladelrío.

LaesposadeDougal,Leah,estabaacargodelequipomédico,yestabanenconstantenecesidaddesuministros,asíqueRussellayudabaalosotrosVampirosateletransportarsuministrosmédicosya tener comida extra. Incluso ayudó a los hombres tigre a cocinar, ya que se necesitaban paraproducirvarioscientosdecomidastodoslosdías.

En la quinta noche, él se teletransportó a Tiger Town, pero aún no había noticias de losGuerrerosdeDios.

AyudóenlareparaciónaRajivyapintarlacolumnaenelpalacioquehabíaderribadoconlospuños.VisitólasaladeJia,pensandoqueseríaunconsueloverdondehabíanvividoydormido,perolahabitaciónestaballenaderegalosdesunovio,elprínciperico.Joyería,batasyzapatillasdesedabordadas,jarronesdeporcelanayjuegosdeté.Todotipodecosasquenopodíapermitirse.

Se teletransportódevueltaa labat-cuevaysepaseóalrededor.Ella loamaba.Teníaquecreereso.Yteníaquecreerquepodíasalvarla.Esosignificabaqueteníaqueprepararseparaunfuturoconella.Ojaláestuvieradispuestaacasarseconunvampiro.Élestabamuertolamitaddeltiempo,porloquesoloteníalamitaddeunavidaparacompartirconella.Sonrióparasí,recordandolatendenciadeJiaaserPollyanna.Ellainsistíaenquenoestabamediomuertoeltiempo,sinovivo.Yaúnmejor,podíavivirtantocomoella.Comomujertigre,podíavivircercadequinientosaños.

Pero¿cómoibanavivir?Élno tenía trabajo,nidinero,ni residencia real.Nopodía imaginarllevarladeregresoaColorado.Suvidahabíaterminado.Dehecho,habíasidodeclaradomuerto.YJiaseríamiserabletanlejosdesupueblo.

No, tenía que quedarse aquí en China, donde tenía amigos y familiares. ¿Quizás Rajiv lepermitieracomprarunterrenojuntoaTigerTown?

RusselltomóunadelaspulserasdeJiaypasólosdedosporeloroyporlasincrustacionesdejademartillado.

Ellaeraunaprincesa.Teníaqueproveerbienparaella.

Sumiradavagóporlabat-cueva.Elmicroondasyelgeneradorconenergíasolarteníanalgúnvalor,peronopodíavendercosasquehabíarobado.Siemprehabíatenidolaintenciónderegresarlosunavezquesumisiónhubieraterminado.

La punzada ahora familiar golpeó su pecho una vez más. Su misión había terminado. HabíaencontradoalMaestroHan.

Ylohabíamatado.Lavenganzaquehabíadeseadodurantetantotiempohabíaterminadoenunaespadadedoblefilo.Élhabíaapuñaladoasuhermanoenelcorazón,soloparacortarseasímismohastalamédula.SehabíaenamoradodeJia,soloparaperderla.

EmpujólospensamientosdepresivosytratódeconcentrarseenunfuturofelizconJia.¿Cómofinanciarlo? Su mirada se posó en la caja de madera en el estante inferior de su librería. LosrevólveresColtSingleActionArmyFramePinchhabíansidoheredadosdesubisabuelo.

Debidoaquedatabande1873,eranvaliosos.Dejólacajasobrelamesaydesenvolvióelhuleparaexaminarlaspistolas.¿Podríarenunciaraloúnicoquelequedabadesufamilia?

¿Cuálfamilia?pensóconunbufido.Enrealidad,fueunalivioquesuspadreshubieranmuertoynuncahubieransabidoquesuhijomenorsehabíaconvertidoenunseñordelaguerradevampirosasesinos.Oquesuhijomayorlohabíamatado.

Su casa desapareció.El pasadohabía terminado.Nuncapodría volver. Seríamejor vender laspistolasparaproporcionarleunfuturoaJia.QuizásZoltanestaríainteresadoenellasosabríadondepodríavenderlas.

Deslizó una de las pulseras de Jia en el bolsillo de su abrigo, tomó la caja de pistolas, y seteletransportó a la sala de armas del castillo de Zoltan. El interior estaba oscuro, pero sabía sucamino.Dejólacajaenlamesa,luegosedirigióalaescaleradecaracolparaversiZoltanestabaencasa.

ParasorpresadeRussell,lapuertaestabacerradaconllavedesdeelexterior.Ah,claro,recordó,hayhuéspedes alojados aquí.Zoltanhabía invitado aunmontónde chicosy sus familiasparaquepudieranconocerasuesposa,Neona.Sihabíaniñosalrededor,probablementepensaríaquelomejorera mantener las armas bajo llave. Russell se teletransportó a la cocina y descubrió a ShannaDraganestiyaotramujerallí,apilandogalletashechasencasaenunagranbandeja.

ReconocióaShannadeinmediato,yaquesehabíaquedadoenlacasadepueblodeDraganestienNuevaYorkunaspocasvecesdurantesuprimerañocomovampiro.Enaquelentonces,habíasidocontratadoporlacompañíadeAngus,SeguridadeInvestigaciónMacKay,asíquelamayoríadelosviajeshabíansidopornegocios,comolabatallaparaderrotaralvillanoCasimir.

Perosuprimerviajehabíasidounmeromesdespuésdesertransformado,cuandohabíaqueridoverasufamilia.Despuésdeenterarsedequesuhijahabíamuerto,habíapasadoelrestodelanoche

enlacocinadelacasadepueblobebiendoBlissky.ShannayRomanselehabíanunido,ysiemprehabíaestadoagradecidoporlacompasiónquelehabíanmostrado.

La otra mujer aquí en la cocina de Zoltan era probablemente la esposa de uno de los otrosvampiros,perohabíamuchosahora,nopodíamantenerloscorrectamente.

—¡Russell!—Shannalesonriómientrassedeslizabalosguantesdecocina—.Quémaravilladehayasvenido.

—Buenasnoches.—Élasintióhacialaotramujer—.Señora.

—LlámameHeather.—Ellaextendióunamanohaciaél—.SoylaesposadeJean-Luc.

—Encantadodeconocerte.—Lediolamano—.¿Zoltanandaporaquí?

—Estáenelpatio.—Shannasacódospizzasdelhorno—.Todoelmundoestáahíparalafiesta.

—Porfavor,diqueteunirásanosotros—dijoHeathermientrasllenabaunaenormehieleraconcajasdezumoybotellasdecervezaydeBleer.

Russellmoviólospies.

—Realmentenomesientoconganasdecelebrar.

HeatherhizounamuecaeintercambióunamiradaconShanna.

—SentimosmucholodetuhermanoyJia—murmuróShanna.

Russellseencogiódehombros.

—No te culpo por querer hacer una fiesta. Todos los villanos están en el infierno, dondepertenecen.Laguerraterminó.

—Escierto,perorealmentenoterminaráhastaquetengamosaJiadevuelta—dijoHeather—.Todosloschicostienenlaintencióndeayudar.

Russell tragó. Por mucho que apreciaba el apoyo de todos, no quería que ninguno de loshombresconesposasehijosestuvieranenriesgo.

—Esonoesnecesario.

—Loes.—Shannacortólaspizzas—.Todossomosdelafamilia.

—Ytodoelmundovaaquererverte—añadióHeather—.Estanocheesunagrannocheparamíyparaalgunasdelasotrasesposas.NeonanoshaofrecidoalgodesuAguadelaVida.Estanochevoyatomarmiprimersorbo.

—¿Asíquepodrásvivirtantocomotumaridosinconvertirteenvampiro?—preguntóRussell.

Heatherasintió.

—Empezaré el proceso esta noche, junto con Toni, Lara, y Olivia. Nuestros maridos estánaliviadosdenotenerquetransformarnos.

Russellbienpodíacreereso,puestoqueelactoseríanecesarioparadrenarasusmujereshastalaúltimagotadesangre.

Shannasuspiró.

—FuemuyduroparaRomancuandotuvoquecambiarme.

Heatherledirigióunamiradacuriosa.

—PodríasllegarasermortaldenuevosibebesalgodelAguadelaVida.

Shannafruncióelceñomientrasrecogíaalgunasbolsasdepatatasfritasdeotrabandeja.

—Heestadopensándolounmontón.Porunlado,podríatenermisdíasderegresoconmishijos.Pero,porotrolado,sientocomoqueestaríarenunciandoamividacomovampiro,comosinofueralosuficientementebueno.NopuedohacerleesoaRoman.

Heatherasintió.

—Esunadecisióndifícil.

Shannasonrió.

—He aprendido a ser feliz conmi situación. ¿Qué tal si llevamos esta comida a la fiesta?—Recogiólasdosbandejasdepizzas.

Heatherhizoungestoalahielerallenadecajasdezumo,cervezayBleer.

—¿Podrías llevar eso por nosotras, Russell? —Recogió la bandeja de patatas fritas y otrabandejadegalletas.

Russell gimió para sus adentros mientras levantaba a su pecho la pesada hielera por lasescaleras. Cuando llegó a la gran sala, podía ver que las puertas principales del castillo estabanabiertas.Elparloteodevocesygritosdeniñosgrandessefiltrabandesdeelpatio.

—¡Trajimoscomida!—anuncióShannaalpasarporlapuerta,yfuerecibidaconsaludos.

—¡Ytenemosuninvitado!—HeathermiróaRussellcuandovacilójustodentrodelapuerta—.Vamos.

Élapretólosdientes.MássonrisasycarasfelicescuandoloúnicoquequeríahacererarescataraJia.Máspalmaditasenlaparteposteriorconunamiradacomprensiva.Siunacompañíadetarjetasdefelicitación dijera, sentimos que tuvieras qué asesinar a tu hermano, tendría decenas de ellas paraahora.

Muydentro,sabíaquenodeberíaestarmolestoporqueestaspersonasfueranatendidas.Odiabala simpatía ahora mismo. Odiaba sentirse impotente cuando Jia estaba en peligro. Y, sobre todo,odiabaesperar.

SuestómagoserevolviómientrasseguíaaShannayaHeatherhasta losescalonesenelpatio.Luces blancas habían sido colgadas a lo largo de las almenas y alrededor de la fuente central depiedraparadarleal lugarunaspectofestivo.Unosfocoshacíanel lugar losuficientementeseguroparaquelosniñoscorrieran.Doslargasmesasdebuffetyaestabanmediocubiertasdebandejasdecomida.ShannayHeatherañadieronsusbandejasmientrasunahordadeniñosruidosossereuníanalrededor.

Allado,habíaunadocenademesasdepatioconsillas,porloqueelaspectodelpatioeracomo

el de un restaurante al aire libre.Un restaurante lleno de gente.Una gran cantidad de vampiros ycambiaformasalosqueRussellhabíaconocidodurantesuprimerañotrabajandoparaAngusestabanaquí.Ytodosestabansonriendoysaludandoalosquellegaban.

Malditasea.Odiabaqueestoschicosfueranaarriesgarse.Todassusesposasehijosestabanaquí.Teníanmuchoqueperder.

Angus y Emma estaban en una mesa, cada uno con uno de los bebés dragones que habíanadoptado. Los gemelos tenían solo alrededor de dos meses, pero como cambiadores dragón susedadeseraneldoblederápido,seveíandeunpocomás.Jackysuesposa,Lara,estabanenlamismamesaconsubebé.Unaniña,supusoRussell,porelvestidorosa.

Roman Draganesti corrió hacia las mesas de buffet para ayudar a su esposa a repartirles lacomidaatodoslosniños.Lediounasonrisacariñosa.

—Lafamiliasiguecreciendo.

Shannaledevolviólasonrisa.

—Lo sé. ¿No es maravilloso? —Saludó a Russell, haciéndole un gesto para que pusiera lahielerajuntoalasmesasdecomida.

Élladejó,einmediatamentelosniñosseabalanzaroncomounahordadelangostasyagarrarontodas las cajasdezumo.Tantosniños.Éldiounpasoatrás. ¿Podría tenerhijoscon Jiaalgúndía?Suponíaque sushijos serían losprimerosniñosmitadvampiro,mitadhombres tigre en el grupo.Probablementeseríanpropensosamorder.Ysisetratabadeunmediotanruidosocomoestosniños,probablementepodríandespertaralosnomuertos.

Derepente,unodeloshijosmayoresloabrazó.

—Xiao Fang.—Russell tomó nota de que el cambiaformas dragón se veía muchomejor. Elchicolesonrió,luegoapuntóaotrochico.Eseteníaquesersuamigo,Norjee.

Russellsonrió,mirandoalosdoschicoscorretearalrededor.Esoeraalgodeloquepodíaestarorgullosodehaberhecho—haberrescatadoaXiaoFang.

Otrodelosniñosmayorescorrióhacialafuentedepiedraenelcentrodelpatio.

—¡Vamosaterminarnuestrojuego!—Setapólosojosyempezóacontar.

Los otros niños chillaron y se movieron alrededor del patio, en busca de lugares paraesconderse.

HowardsacódosbotellasdelaneverayselasentregóaRusselljuntoconunaBleer.

—Tomaasiento.Disfrutadelafiesta.

Russellnegó.

—Noquieroquevengáisalinfiernoconmigo.

Howardtomóunsorbodesubotella.

—Bueno,esadeberíasernuestradecisión,¿noteparece?

—Hayesposasehijos.¿Cómopuedescorrerelriesgodemorirenelinfierno?

Howardseencogiódehombros.

—Cualquieradenosotrospodríamorirencualquiermomento.Noesqueestésiendofrívoloalrespecto, pero sabemos que lo que sea que nos pase, los niños siempre serán amados y cuidados.Somosunafamilia.

Howardlediounamiradamordaz.

—Erespartedelafamilia,también.

Russellresopló.

—Nosoybuenoconlafamilia.Acabodemataramihermano.—AbriólaBleerytomóunlargotrago.

Howardlediounadeesasmiradassimpáticasqueodiaba,asíqueRussellcambiódetema.

—¿Dedóndesalierontodosestosniños?Nisiquieraséquiénesson.

—Bueno, eso es porque has estado viviendo como un ermitaño en los últimos dos años.—Howardhizoungestohaciaelchicorubioenlafuente,quehabíacontadohastacuarentaysiete—.EseeselhijodeRoman,Constantino.Tienesiete.

RussellrecordóhaberconocidoaTinohacemásdedosaños.

—Hacrecidomucho.

—ConocesaXiaoFangyaNorjee.—Howardseñalóa losdoschicosqueestabanagachadosjuntoalaFuenteenelladoopuestodedondeTinoestabacontando.

Russellsonrió.Eraunabuenaestrategia,yunaquehabíaempleadoamenudocuandoeraniño.No se escondía en absoluto, sinoque estabaposicionado tan cerca de casa quepodía llegar a ellaantesdeseratrapado.

UnaniñacorrióhaciaHoward.

—Ayúdame, tío Howard. Mamá y papá se fueron de nuevo a la cocina a buscar algunosBlardonnays.

Howardsonriómientrasabríalanevera.

—Tepuedesesconderdetrásdeaquí.

Ellasearrodilló.

—EstaesSofía, lahijadeShannayRoman—explicóHoward—.¿Cuántosaños tienesahora?¿Cinco?

Ellaasintió.

—NodejesqueTinomevea.

Howardserióentredientes,luegoseñalóalastadeunabandera.

—¿Vesalosdospequeñosquecreenqueenrealidadseestánocultando?

Russellnopudoevitarsonreírhacialosdosniñosqueestabansentadosdetrásdelposte.Laniñateníarizosnegros,yelchicounamatadepelorojo.

—Losdossoninseparables—dijoHoward—.LaniñadeIanyelniñopequeñodeRobby.Serándos en el otoño. Ah, tienen compañía.—Howard se echó a reír mientras dos niños más jóvenesllenaban el tubo detrás—.Esos son los gemelos panterra, Eric yAdriana.Acaban de cumplir dosaños.TodosseconocendeestarenlaAcademiaDragonNest.

—¿Y esos? —Russell señaló a la capilla, donde una niña mayor se escondía con dos másjóvenes.

—LosniñosEcharpe.Betaniadeunosdiezahora,ylosgemelosquetienencuatro.Ymásallá,PhineasyBrynleyestánpersiguiendoasusgemelos.BenyGwensegraduaronecaminaracorreratodavelocidad.

—¿Temantienes al día con todo esto?—Russell le dio el hombre oso unamirada irónica—.Tienenquegustartelosniños.

Howardasintióydirigióunamiradafelizasuesposa.Elsaestabasentadaenunadelasmesas,enprofundaconversaciónconNeona.

—ElsaestabaayudandoaNeonaadiseñarungranviveroaquíenelcastillo.Zoltanquierequesiga trabajandoaquícomojefedeseguridad,asíqueparecequevamosa teneranuestrosgemelosaquí.

—Esoesbueno.—RussellvioaConnorenlaentradadelcastillo,ayudandoaunniñopequeñopelirrojoatreparporlasescaleras—.SupongoqueeselhijodeConnor.

—Sí. —Howard rió cuando el chico se agarró al kilt de su padre—. Escuché a los chicosescoceses quejándose de tener que llevar ropa interior debajo de sus faldas escocesas ahora. Loschicosestánlevantándolessusfaldas.EseesGabriel.Tieneañoymedio.

Ante la mención del nombre de Gabriel, Russell se puso tenso. Estaba harto de esperar lasnoticiasdelosángeles.

QueríaaJiaderegresoahora.

—Trajealgunaspistolasantiguasconmigo.Yo...Megustaríavenderlassialgunodeloschicosestáinteresado.

Howardinclinólacabeza,considerándolo.

—Zoltan tiene una colección en la armería. Creo que Jean-Luc tiene una colección, también,aunqueesmásdeespadas.

Justoenesemomento,Tinogritó:

—Cien.¡Listosono,aquívoy!—Miróasualrededorylessonrióaloscuatroniñosalineadosdetrásdelastadelabandera.

Mientras tanto,NorjeeyXiaoFangtocaroncasayserieroncuandoTinofruncióelceñoanteellos.Sofíasedeslizólejosdelahielerayavanzóalolargodelasmesas.

Cuando la espaldadeTino sevolvió, hizouna carrera locade la fuente.Lavioy salió en supersecución,finalmentetocándolaenelhombro.

—¡Lotienes!—anuncióTino,luegohizounamuecacuandosuhermanapisoteóconelpie.

Howardseechóareír.

—¿Dóndeestánlaspistolas?

—Enlasaladearmas.

Howardasintió.

—Conseguirélasllavesyloschicosyyoteencontraremosallí.

Russell se teletransportó dentro de la armería, encendió la luz, y terminó su botella deBleermientrasesperabaaquellegaranlosdemás.Prontoescuchólaaperturadepuertasydepasosbajandolasescaleras.

Zoltanlediounapalmadaenlaespalda.

—Esbuenoverte.

—Bonsoir, mon ami. —Jean-Luc le estrechó la mano—. ¿Oí que tienes algunas pistolasantiguas?

—Sí. —Russell sacó las pistolas y las puso sobre la mesa—. Revólveres Marco Pinch ColtSingleActionArmy.Mi bisabuelo las recibió en 1873. Tienen números de serie consecutivos, dedobledígito.

—Formidable.—Jean-Luctomóunaparaexaminarla.

Zoltanmirólaotra.

—¿Porquévendesestas?

Russellseencogiódehombros.

—Sondelpasado.Enestemomento,estoymásinteresadoentenerunfuturo.ConJia,espero.

Howardasintió.

—Vamosaregresar.

—Tedarédoscientosmil—dijoJean-Luc.

—Doscientoscincuenta—respondióZoltanysonriócuandoJean-Luclediounamiradamolesta.

—Vendidas—dijoRussellrápidamente.Legustabalaideadequelaspistolasestuvieranaquíenel castillodeZoltan, dondepudieramirarlas cuandoquisiera—.Tengounacuenta en el bancodelpueblo,mepodríastransferireldineroallí.

—Claro.Noesproblema—respondióZoltan.

—Me gustaría gastar algo de inmediato.—Russell sacó el brazalete de Jia de su bolsillo—.Quieromandarhaceruncollarquehagajuegoconeste.

—Impresionante. — Jean-Luc sacó su móvil y comenzó a tomar fotos—. Conozco a undiseñadordejoyasenParísquepodríahacerlo.Leenviarélasfotos.

—Gracias.—Russellsonrióparasusadentros.AhoratendríaunregalodebodasparaJiaqueeratanbuenacomocualquierotropríncipedeloshombrestigre—.Tambiénnecesitoalgunosanillosdebodas.

Howardseechóareír.

—Estásenunapuro.

—Estásdesuerte.—SonrióZoltan—.Tellevaréalatiendadejoyeríaenelpueblo.

Doshorasmástarde,Russellvolvióalabat-cueva.DejóelbrazaletedeJiaenlamesajuntoasugemelo, entonces puso la caja de los anillos de boda junto a ellos. Ahora necesitaba comprar unterrenoaRajiv.Eracercadelamanecer,por loqueesperaríahastaelatardecerantesderegresaraTigerTown.

CuandoRussell sedespertó, sediocuentadequeera la sextanochedesdeel secuestrode Jia.QuizásBriathosylosGuerrerosdeDiosvolvieranestanocheconlanoticia.Rápidamentesevistió,bebióunpocodesangre,yseteletransportóaTigerTown.

Aunque el patio estaba lleno de tiendas de campaña, estaba inquietantemente callado. EltratamientoparaencenderelADNdelossúpersoldados—volveralanormalidadfuncionabamejorcuandoestabaninconscientes.

Juntoal río, loshombres tigreestabanengrupos,hablandoenvozbaja,mientras señalabanyadmirabanunafiladecuatrocamionetasnegras.Depie juntoacadaSUVhabíaunguardiavestidocontrajenegro.

—Hola,Russell.—J.L.seacercóaél,conunabotelladesangresintéticaensumano—.Llegasterápido.Debeshaberoídolanoticia.

—¿Cuálnoticia?¿Briathosregresó?

J.L.negóehizoungestoalasSUVs.

—Elpríncipedeloshombrestigreysuséquitollegaronhaceunahora.

Russellgimió.YJianoestabaaquíparadecirlealpreciosopríncipequeseperdiera.DudabaqueRajivlohiciera.Porloquesabía,Rajivpodríaquererlaboda.

—¿Dóndeestán?

—Enelpalacio.—J.L.terminósubotelladesangre—.Rajivtendráunbanqueteensuhonor.

Russellcomprimióunaoleadadeira.ParecíaqueelpríncipeseguíasiendolaopciónpreferidaparamaridodeJia.

—Entoncesdebemosir.—Sedirigióhacialasescaleras.

—Espera.—J.L.lesiguió—.Esunasuntooficialdeloshombrestigre.Nocreoquenosinviten.

Russellresopló.

—Piensaotravez.—Teníaqueconoceraestepríncipe.

Capítulo23—Tendrásquehacerunsaludoformal—leadvirtióJ.L.cuandollegaronalaspuertasdoblesdel

palacio—.Sinomuestrasturespeto,serátomadocomouninsulto.

Russellresoplómientrasabríaunadelaspuertas.NoleimportabasercortésconRajiv,peroelpríncipeeraotroasunto.

—No hables hasta que te hayan hablado. Sigue mi ejemplo—susurró J.L. antes de caminarsilenciosamenteporlasaladeltrono.

Russellsiguió,tratandodenorecordarlosterriblesacontecimientosquehabíansucedidoaquí.Justo allí, había matado a su hermano. Y era el lugar donde se había dado cuenta que Jia habíadesaparecido.

Lahabitaciónparecíadiferenteahora,brillanteyresplandecienteconlaslucesdelasvelas.Altoscandelabros de cobre fueran situados entre cada una de las columnas pintadas de rojo, y dosmásflanqueadosaltronoqueestabasituadosobrelatarimaenelotroextremodelahabitación.Laluzdelasvelassereflejabaenlostigresdeoroquedecorabanelvistosamentetalladotronodemadera.

Alolargodelperímetrodelahabitación,banderasrojasdesedacolgabandeltecho,cadaunaconunaborladeoroenlapunta.Enlasbanderas,estabanbordadostigresagachadososaltando.Enelsuelo,unaseriedemesasbajashabíansidoalineadasparahacerunalargamesadebanquete.Uncorredor de seda roja con borlas de oro fue extendido a lo largo de lamesa, aunque era apenasvisibleportodalacomida.Habíasuficientesplatosdecarneycuencoscontiendoverdurasysalsasparaalimentardosveceselnúmerodeinvitadospresentes.

Rajiv,vestidoconunabatadesedapúrpura,sesentabaenuncojínenelsueloalacabezadelamesa. Su largo pelo negro había sido levantado en un moño, rodeado con un anillo de oro, ytraspasadoconuna largahorquillaenformadeun tigredorado.Doce invitadosestabana lamesa,seisdecadalado,todossentadosconlaspiernascruzadassobrecojinesdesedaroja.

AladerechadeRajivestabasentadounjovenconunacoronadeoroenlacabezayunasonrisasatisfechaensurostro.Teníaqueserelpríncipe.Russellluchóconlasganasdelimpiarlasuficienciadesucara,ynoconunaservilletadeseda.Losdemásaladerechaeranprobablementesuséquito.Elúltimo de la fila era unamujer.Russell supuso que cuantomás alejado de la línea se sentaba unapersona,másbajoseríasurango.Detrásdelosinvitadossentados,seishombrescontúnicasdesedanegraestabandepieymirabanaélyJ.L.condesconfianza.

Russellsonrió.¿Cuántosguardaespaldasnecesitabaelpríncipe?Teníaqueseruncobarde.

A la izquierda de Rajiv sentaban sus tíos, Rinzen y Tenzen y cuatro de los más ancianoscaballeros.Todoslosinvitadoshabíandejadodecomerparamiraralosintrusos.

RussellsintióuntirónenlapiernadelpantalónysediocuentadequeJ.L.sehabíaarrodillado.¿Asíqueesteeraelsaludoformal?

Conungemidointerior,sepusoderodillas.Entonces,parasusorpresa,J.L.plantósusmanosenelsuelodepiedrayseinclinóhaciadelantehastaquesufrentetocóelsuelo.

Malditasea.DeningunamanerasepostraríaanteelprometidodeJia.MiróaRajiv,queparecíatensoperomanteniendoelrostroinexpresivo.Nohabíanadaquehacer,sediocuentaRussell.Rajiveraunfuturorey,porloqueRussellnopodríaavergonzarlodelantedesupropiaespecie.Apretandolosdientes,seinclinó.

—Tedoylabienvenida—dijoRajiv.

—Su bondad no tiene medida, Su Eminencia —dijo J.L.—. Por favor, perdona nuestra maleducadaintrusión.Simplementedeseamospagarnuestrorespeto.

Russellgirólosojos.Bastaconlahumillación.Comenzóalevantarse,perosediocuentadequeJ.L.todavíaestabasentadoensusrodillas,porloquesiguiósuejemplo.

—Permítanmepresentarlesamiestimadoinvitado.—Rajivhizoseñasaladerecha—:EsteeselpríncipeKimMiNamdeCoreadelSur.SuAlteza,estosseñoressonWangJinLongyRussell.Ellossonestadounidenses.

Elpríncipeolfateó.Russellestuvotentadoacurarelcatarrodelpríncipe,ynoconunpañuelodepapel.

Rajivhizoungestohacialosvampiros.

—¿Lesimportaríaunirseanosotros?

Elpríncipesepusorígidoydepositósuspalillosconunruidofuerteensuplato.

—¿Tienelaintencióndecompartirestamesaconvampiros?

Rajivlededicóunasonrisaconciliadora.

—Nosepreocupe.Ellosnovanacomernadadelacomida.

—Esenoeselpunto—gruñóelpríncipe—.Ellossonrepugnantesyasquerosascriaturas.

Russellapretólosdientes.Sintiólatentacióndelavarlabocadelpríncipe,ynoconjabón.

LamanodeRajivagarrósuspalilloscontantafuerzaquesusnudillossepusieronblancos.

—Estos son mis queridos amigos y aliados de confianza. ¿Tal vez usted se ha enterado denuestrosproblemas?Durantemásdecuarentaaños,mipueblohasidomolestadoporelMaestroHanysustresseñoresvampiros.Muchosdemipueblofueronperseguidosysacrificados,incluidosmispadresylospadresdesunovia.

Elpríncipeseencogiódehombros.

—HemosescuchadolashistoriasdehorrordelMaestroHanysustresseñores,peroaqueltipodecomportamientorepugnanteesapenassorprendenteparalosvampiros.

LasonrisadeRajivparecíaforzada.

—EntoncesesposiblequesesorprendaalsaberquehayVampirosbuenos.JinLongmeayudóamataraunodelosseñoresvampiros,alSeñorQing.RusselleliminóalSeñorMing,yrecientemente,matóelMaestroHan.Coneseactovaliente,exitosamentehizoloquemipueblohasidoincapazdehacerdurantecuarentaaños.YalmataraHan,detuvoaunejércitodeatacaramipueblo.Paramíymipueblo,estoshombressonhéroes.

ElpríncipegruñóymiróaRussellyaJ.L.condesdén.Russelllomiróalosojos,dándoleunamiradadedesafío.¿QuélegustaríadeprimeroalPríncipe?¿Unojonegroounanarizrota?

Rajivlevantóunamano,yunasirvientaseacercó.

—HazelfavordetraerdosvasosyunabotelladeBlisskyparanuestrosnuevosinvitados.

Amedidaquelasirvientasefuecorriendo,Rajivhizoungestoalacomida.

—Porfavor,disfrutendelacomida.Déjameservirleunabebida.—Levantóunateterayllenólatazadelpríncipe.

Loshombres tigreempezaronacomerdenuevo.RussellyJ.L.sedirigieronalextremode lamesa,dondesesentaronconlaspiernascruzadas.Russellobservóatodoelmundocuidadosamenteyse dio cuenta de que lamirada deRajiv iba amenudo a la deriva hacia a la bonita señorita en elséquitodelpríncipe.Ellasilenciosamenteseenfocabaenelplatofrenteaella.

Lasirvientacolocódoscopas frenteaRusselly J.L., acontinuación, las llenódeBlissky,unamezcladesangresintéticaywhisky.

—DebodecirqueestoymuydecepcionadodequeLadyJianoestáaquí—sequejóelpríncipe—.Seguramenteellasabíaquellegaríamospronto.

—Pidodisculpas—murmuróRajiv—.Nosepudoevitar.

—¿Porquénomedicesdóndeestá?—exigióelpríncipe—.Podríamandaramishombresquelatrajera.

Rajivsonrió.

—Apreciolaoferta,peroesonovaasernecesario.Esperamostenerladevueltapronto.

Intercambió una mirada con sus tíos. Los otros hombres a su lado de la mesa se movieronincómodos y juguetearon con su comida. Obviamente, ninguno de ellos quería que el príncipesupieradóndeestabaJia.

—Unbrindispor ladyJia.—Russell levantósucopa,y todosbebieron—.Asíque,Rajiv,¿mepodríadecirquienescadauno?

Rajivparecíaaliviadodequeeltemacambiara.

—Conocesamistíos.—Hizoungestoaloscuatroseñoresmayores—.EstossonlosestimadosmiembrosdemiConsejodeAncianos.

—Yahepresentadoamiséquito,peroloharédenuevo.—Conunamiradamolesta,elpríncipeasintióconlacabezaalagenteensuladodelamesa—.ElsecretariodeEstadodemipadre,ellíderdenuestroConsejodeAncianos,misecretariopersonal,mijefedeseguridad,yLadyYi-soo.

—Simepermiteelatrevimientodepreguntar,¿porquéhayunamujernobleviajandoconusted?—LamiradadeRajivpersistióunavezmásenlajoven.

ElpríncipeMiNamhizoungestoconlamano.

—Sutítuloesmeramentehonorífico.Enverdad,ellaespocomásqueunasirvienta.

LadyYi-soomantuvolacabezagacha,perosusmejillassesonrojaron.

LamandíbuladeRajivcambió.

—Entoncestengoaúnmáscuriosidadencuantoaporquéellaestáaquí.

Elpríncipelamiróconunamiradadesdeñosa.

—Mi padre insistió en ello. Ella está para servir a Lady Jia como guardaespaldas personal ytutora.LadyYi-sooesexpertaenartesmarcialesyesgrima.YenseñaráaLadyJianuestralenguaygloriosastradiciones.¿SeguramenteLadyJianoquerráserunavergüenzaparanuestracortereal?

Rajivapretólosdientes.

—Porsupuestoqueno.

Russell sepreguntó cómoelpríncipe severía con su coronadeoro envuelta alrededorde sugarganta.

J.L.seaclarólagarganta.

—¿EntoncesLadyYi-soopuedeentendernos?¿Ellahablachino?

—Porsupuesto—respondióelpríncipeMiNamporella—.Hablaconfluidezenvariosidiomas.Selepermitióasistiralaescuelaconlosdemásniñosdelarealeza.

—¿Otrosniñosreales?—preguntóRajiv.

Elpríncipeseencogiódehombros.

—Mipadreeselpadredemásdecincuentaniños,peronotieneporquépreocuparte.Yosoyelhijolegítimomayory,portanto,herederoaltrono.Loshijosilegítimosnoheredannada,porloqueno tienes que temer que LadyYi-soo sea una amenaza de cualquier tipo para tu prima. Comomiesposa,LadyJiaseconvertiráenlaGranTigresayrecibirátodoelhonorylariquezadebidoasupuesto.

LosojosdeRajivseestrecharon.

Russellmodificósuvisión.Enlugardeenvolverlacoronadeorodelpríncipealrededordesucuello,imaginóahogaralbastardoconella.

—¿EstásdiciendoqueLadyYi-sooesilegítima?—preguntóRajivenvozbaja,mirándola.

Dejósuspalillosmientrassusmejillasteníanuncolorrosabrillante.

Elprínciperesopló.

—¿Realmentevalelapenadiscutiresto?¿Deseacausarlemásvergüenza?Créeme,ellayasabecuálessulugar.

Rajivsilbóenunsoplo.

Russellgolpeósutazasobrelamesa.

—¿EsunadesusgloriosastradicionesqueelGranTigreseainfielasuesposa?

Elprínciperesopló.

—Lavidaprivadademipadrenoesdeningunapreocupaciónparausted.

LairaafuegolentoenlosojosdoradosdeRajiv.

—Esdenuestrapreocupaciónsiustedtienelaintencióndeseguirsuspasos.

Elpríncipelediounamiradadeincredulidad.

—SuEminencia, seguroqueentiende laverdaderanaturalezadeunmatrimonioarreglado.Micompromiso con Lady Jia ha sido promulgado con el único propósito de crear una alianza entrenuestrosdos reinos.Esunauniónpolítica,nadamás.Al igualquemipadre,voyabuscar enotrolugar...

Conungruñido,Russellsepusodepie.

—Ustedbas...

—Detente—silbóJ.L.cuandoagarróelbrazodeRussell—.QueRajivmanejeesto.

Russellseapartó.

—Tengoquedarleunapaliza.

Elpríncipeseaclarólagarganta.

—Entiendoelinglés,también.

—Entonces entienda esto —anunció Rajiv—: No voy a permitir que mi prima firme unmatrimonioinfiel.Ellasemerecealgomejorqueeso.

ElpríncipeMiNamresopló.

—Vengaahora.EresunGranTigreigualcomoyoloseréalgúndía.Nosenospermitecasarnosporamor.Esnaturalparanosotrosque...

—Medoycuentadequetendréquecasarmedeacuerdoconmiposición—interrumpióRajiv—,peroharétodoloposibleparaasegurarquemimatrimonioseconviertaenunauniónbasadaenelamor.Trataréamiesposaconrespetoyhonor,permaneciendofielaellacadadía,porloqueconeltiempopodríaganarmesuamor.

Elprínciperodólosojos.

—Podemosvivircientosdeaños.¿Cómopuedespermanecerfieldurantesiglos?

―¿Cómo no voy a ser fiel cuando hay amor?—preguntó Rajiv—. Mi abuelo fue fiel a suesposa.Mispadreseranfieleselunoalotro.Esaesnuestratradición.Miprimanoaceptarámenos.

El príncipeMi Nam resopló con indignación. Russell estaba listo para perforar los ojos delpríncipe,perosintióunaoleadadeorgulloporlobienqueRajivmanejóelasunto.Obviamente,élyRajivsesentíandelamismaformasobreelmatrimonio.YparecíaqueLadyYi-sootambiénlohacía.EllaestabamirandoaRajivconlágrimasensusojos.

Un repentino destello de luz llenó la habitación, y Russell se volvió para ver a Briathosmaterializarporlapuerta.

—¿Qué demonios?—El príncipeMiNam se puso de pies y corrió a colocarse detrás de susguardaespaldas.

Russellresopló.Élerauncobarde,deacuerdo.

—No es del infierno. Esmás bien del cielo.—Se volvió hacia el guerrero de Dios—. ¿Haynoticias?¿CómoestáJia?

Briathosinclinólacabeza.

—Saludos,queridasalmas.Unahorahapasadodesde...

—¡Quieresdecirseisdías!—gritóRussell.

—Sí.—Briathosledirigióunamiradairónica—.SomosconscientesdecuántotiempohapasadoenlaTierra.

—¿Quéhapasado?—demandóRussell—.¿AcasoLuciferladejóir?

—¿Lucifer?—preguntóelpríncipeMiNam.

—Esunahistorialarga—gruñóRussell,yluegopreguntóaBriathos—:¿y?

ElDiosGuerreronegó.

—Lucifersehanegadoaliberarla.ElarcángelGabrielestáreuniendoaunejércitodequinientosGuerrerosdeDios.Tenemospermisoparainvadirelinfierno.

Russellasintió.

—Mevoyconustedes.

—¿Elinfierno?—preguntóMiNam,alzandolavoz.

Russelllelanzóunamiradaimpaciente.

—Sí, el infierno.Cuandomaté elMaestroHan, losGuerrerosdeDiosvinieronadesterrar aldemonioDaraferdevueltaalinfierno.Pordesgracia,tomóJiaconél.

—¿LadyJiaestáenelinfierno?—preguntóelpríncipe,unamiradadeincredulidadensurostro—.¡Esoesimposible!Laspersonasnosonllevadasalinfierno.

—¿Ah,sí?—Russellapretólosdientes—.Tellevaré.Puedeayudararescatarla.

Elpríncipeseburló:

—Noseasridículo.Noestoysegurodequeinclusocreaenestahistoriaabsurda.

—Escierto—ledijoRajiv—.LadyJiafuesecuestradaporundemonioyllevadaalinfierno.

—Ayudaremosconsurescate—dijoTenzen,señalandoasugemelo,Rinzen.

—Yotambién—añadióJ.L.

Briathoslosmirócontristeza.

—Sucorajeesdignodeelogio,perodeboadvertirunavezmásdelgravepeligro.Silesmatan

enelinfierno,correnelriesgodequesualmaquedeatrapadaallíparasiempre.

Russellasintió.

—Loentiendo.Todavíavoy.

RajivcaminóporlalongituddelamesaparaunirseaRussell.

—Irécontigo.

—Pero Su Eminencia—protestó uno de los ancianos de Rajiv—.No debes ir. Es demasiadopeligroso.

Rajivapoyóunamanoenelhombrodelanciano.

—Antesdeirnos,JinLongteletransportaráamihermanoaquí.Simepasaalgo,RaghuseráelnuevoGranTiger.Élysuesposaacabandetenergemelos,porloquelalíneaestarásegura.

Elancianoasintiócontristeza.

—Porfavor,seacuidadoso,Eminencia.

Russellvolviólamiradahaciaelpríncipe,quehabíapalidecido.

—Bueno,¿Alteza?

MiNamtragósaliva.

—Y...yopodríaenviaraalgunosdemisguardaespaldas.

Sus guardaespaldas se pusieron rígidos con miradas de horror en sus rostros. Uno cayó derodillas.

—SuAlteza,porfavor...

—Yoiré—interrumpióLadyYi-soo.

Rajivjadeó:

—Miseñora,no...

—¡Sí!—El príncipe hizo un gesto con la mano hacia ella—. Ella puede ir. ¡Ella debería ir!Despuésde todo, es la guardaespaldas de lady Jia.—Él juntó lasmanos como si fuera a hacer sudecisiónfinal—:LadyYi-soorepresentaráanuestropuebloenelrescatedeLadyJia.

Quégusano.Russellmiróalpríncipe.¿Dejaríaqueunamujerocuparasulugarenunapeligrosamisión?

—Miseñora.—Rajivsemovióasulado—.Nohaynecesidaddequesepongaenpeligro.

Ellasepusodepies.

—He vivido todami vida atrapada en una de las alas del palacio.Deseo hacer esto.Necesitohacerlo.

Rajivseacercómás.

—Entonceslucharásamilado.Harétodoloposibleparamantenerteasalvo.Tienesmipalabra.

Subocasecurvóhaciaarriba.

—Soyunaexcelentepeleadora,SuEminencia.Podríaseryoquienlomantengaasalvo.

Sonriendo,letomólamano.

—Hayunacuerdo.Aunquepreferiríallevarlaaalgúnotrositioqueelinfierno.

Ellaledevolviólasonrisa,susmejillassonrojándose.

—Bueno,siemprehequeridoviajar...

—¿Cuándonosvamos?—preguntóRussellalGuerrerodeDios—.¿Quéarmasdebemosllevar?

—Sus armas no funcionan en los demonios o los habitantes del infierno, porque ya estánmuertos―respondióBriathos—.Peronoelmiedo.Lesdotaremosa cadaunodeustedes conunaespadadefuego.

—Impresionante—susurróJ.L.

Briathosledirigióunamiradairónica.

—Elenemigoutilizaráarmassimilaresalasdeustedes.

J.L.seestremeció.

—Siemprehayunladonegativo,¿noesasí?Peropodríaserpeor.—ÉlsonriócuandoRussellledirigióunamiradadudosa—.Podríamosestarenelladoequivocado.

Russellresopló,yluegopreguntóaBriathosdenuevo:

—¿Cuándonosvamos?

—Reúneatushombres.Nosreuniremosenelpatioentresdesushorasterrestres.Desdeallí,losllevaréalaspuertasdelinfierno.—laformadeBriathosbrilló,yluegodesapareció.

Capítulo24Tres horas más tarde, Russell estaba de pie en el patio de Tiger Town, doblando su mano

alrededordelaempuñaduradesunuevaespada.Lahojaerapotente,elbordeerafinoyagudo,peroen general, la espada era sorprendentemente ligera. Perfectamente equilibrada, bellamente labrada,peroqueeraprobablementedeesperarquefueraunarmaangelical.

Estudiólosgrabadosenlaempuñaduradeoro,preguntándosesihabríaletrapequeñaquedijeraqueestabaHechaenelCielo,perolasletrasnoteníanningúnsentidoparaél.Porsupuesto,segolpeómentalmente.¿Porquéasumíaquelaescrituradelcieloestabavinculadaaalgúnlenguajeterrenal?

La hoja de plata brillaba en la luna casi llena. Allí, se sentía de nuevo. Una ligera vibracióncontralapalmadesumano.

—¿Losientes?—preguntóaAngus,quienestabajuntoaél.

—Sí—respondióAngus,estudiandolaempuñaduradesuespada—.Esdelomáspeculiar.

—Lasespadasestánforjadasconlasconexionesmentalesdecadaunodeustedes—explicóBriathos—.Mástarde,enlabatalla,responderánustedes,desatandoelfuegocuandolodeseen.

—Impresionante—susurróJ.L.

—Tendránqueconfiarenestasespadasparasuprotección—continuóBriathos—.Unavezqueestemosenel infierno,perderántodassushabilidadessobrenaturales.Sisonheridosallí,avísenmedeinmediato.Necesitaránquelaheridasealimpiadaconaguabendita.

Russellhizounamuecamientrasmirabaalrededordelpatiollenodegente.Aúnhabíatiendasdecampañallenasdeexsoldadosdevueltaalanormalidad.Losquesehabíanofrecidoairalinfiernoestaban reunidos en los escalones y la entrada al palacio. Los Vampiros como Robby, Ian, Jack,Connor,yMikhail.LoscambiadorescomoHoward,Phil,yCarlos.LosmediocambiaformascomoPhineasylosmortalescomoAustinyZoltan.InclusolosvampiroscomoRomany Jean-Luc,quienesno trabajabanparaMacKayS&I,habíanvenido.Todos tenían esposas.Muchos tenían niños o bebés en camino. La mayoría habían dicho sus adioses antes deteletransportarseaquí.

Algunas de las mujeres estaban aquí, como Leah y Abigail, ya que estaban trabajando en elequipomédico.

Enestemomento,abrazabanasusesposos,DougalyGregori.RajivestabadepiecercadeLadyYi-soo,ylosdosestabanenfrascadosenunaconversación.Otroserantigresqueestabanestudiandosusnuevasespadas.

Briathos y la unidad de losGuerreros deDios estaban en la base de las escaleras junto a lasestatuas de los tigres.Y de acuerdo aBriathos, los que se habían ofrecido a ir conRussell ya nopodríancambiaroteletransportarsenimentalmentecontrolaranadie.Estaríanenpeligroaúnmásdeloquepensaronenunprincipio.

ÉlseacercómásaBriathos.

—¿Dijiste que habría quinientos Guerreros de Dios? —Cuando Briathos asintió, Russellcontinuó—:¿Podríanmanteneraestaspersonasaquírodeándolosparaqueesténalgoseguros?

BriathosmiródecercaaRussell.

—¿Estáspreocupadoporellos?

—Bueno,seguro.Tienenesposasehijos.Y...

—¿Y?—preguntóBriathos.

Russellfruncióelceño.

—Mesientomalporestarleshaciendoesto.Preferiríaquesequedaranatrás.

—¿Porquesiempretrabajassolo?

Russellhizounamueca.¿Cómoeraqueelángelsabíaeso?

Briathosledirigióunamiradairónica.

—Nunca estuviste realmente solo. Estas personas se preocupan por ti. El Padre Celestial tequiere.¿Estandifícildeaceptar?

LosojosdeRusselllequemaron.

—Sí lo es. ¿Quépodría ser remotamente adorable demí? ¡Acabodematar ami hermano!Simueroenelinfierno,terminaréjustodondesesuponequedeboestar.

LosojosdeBriathosbrillarondeira.

—Prestaatenciónamispalabras,mortal.Nadiesesuponequedebeterminarenel infierno.ElPadreCelestialnotecreóparaquefallaras.

ElalientodeRussellseatoró.Elángelteníarazón.Nopodíafallar.Jiacontabaconél.

—Tendrééxito.TengoquellegaraJiaysacarladeallí.

—EstásarriesgandotuvidaporelamordeJia.Mepidesqueprotejaaestaspersonasporqueteimportan. Ahí está la verdad que te has negado a ver. Eres adorable porque amas con un puro ydesinteresadocorazón.Ycuandoofrecesamor,esporqueeresdignodeél.

Russellparpadeólaslágrimasmientrassumiradasepaseabaportodalagentereunidaallí.Hacíaseisnoches,Anguslehabíadichoquetodosloacompañaríanalinfierno,perotodavíaloencontrabadifícildecreer.Ellossehabíanenraizadoenéltodoeltiempoquehabíapensadoqueestabasolo.Eransusamigos.Sufamilia.

Estababendecido.

—HaynoticiasllegandodelaMiliciaCelestial—murmuróBriathos,luegolevantólavozparaquetodoelmundoescuchara—.Gabrielysuejércitollegaronalapuertadelinfierno.Eshoradequenosvayamos.

—Cómovamosa...—comenzóRussell,entoncestodobrillónegro.

Derepente,fuebombardeadoconunaaltadefinicióntecnocolortandeslumbrantequetuvoque

parpadearparaajustarsusojos.Estabadepie,conlosdemásenunvalleverdesalpicadodeamarillobrillante y púrpura con flores silvestres.A ambos lados, las nieves brillabanbajo un sol brillante.Atravesando el valle había una corriente goteando que sonaba comomúsica para sus oídos. Unafrescabrisaacariciabasurostro,llenandosuspulmonesdeairefrescodelamontaña.Élsintióunaoleadadealegríayganasdecontinuaralolargodelacorrientehastaelfinaldelvalle,yaquesinlugaradudas,sabíaquelollevaríaacasa.EstabadevueltaenColorado.

—Esperaunminuto.—Negó—.¿Estoeselinfierno?

—Sí.—Dougalsonriómientrasmirabaalrededor—.SevecomolaIsladeSkye.

—TerefieresaColorado—dijoRussell.

Carlosseinclinó,comosiestuvieratocandoalgo.

—EsmiplayafavoritaenBrasil.¿Noveslasolasllegando?

—¿Cadaunodeustedesvesucasa?—preguntóBriathos,yellosasintieron—.¿Ytodos tienenganasdecontinuarenesadirección?—Señalóhaciaelfondodelvalle.

—Sí—respondióRussell—.¿Quéhayahíabajo?

—Lapuerta al infierno.Seve agradable aquí con el finde atraerlos.No sedejen engañar.—Briathosondeóunaparte,yelpaisajebrilló.Lasmontañasdesaparecieron.Loscoloressejuntaron,mezclándoseenuno,marrónoscuroopaco.LasuavehierbabajolospiesdeRussellsemarchitóyseconvirtióenpolvo.Fuerondejadosenunadesoladamesetaplanabajouncielolúgubre.

Le recordóaRussellunavieja fotografíadonde incluso los tonosblancosynegros sehabíandesvanecidoenlúgubresmarrones.Nohabíaestrellas,nisol,nipájaros,niárboles.Hastaelairesesentíaquemadoyrancio,yelligerooloraazufrelerevolvióelestómago.

—Todoestámuerto—dijoAngus.

Briathosasintió.

—Hubountiempo,hacemilenios,dondehabíaárbolesmuertosaquíyallá.Peroloshabitantesdel infiernocomenzaronadibujarlosyadmirarsubellezaaustera.Luciferhizoque losquemaran,paranadasepermiteaquítraercomodidadaunalmatriste.

—¿Asíqueestoeselinfierno?—preguntóRussell—.¿Sinvida,sinalegría?

—Correcto.Sinembargo,dadalanecesidadinnatadecadamortalporalegría,loshabitantessonfinalmenteatraídosparaencontrarsedondenodeberíanexistir,ypordesgracia, seconvierteensuúnicafuentedealegría.—Briathosfruncióelceño—.Selespermitetorturaraunoqueotro.

Russelltragó.

—¿EstántorturandoaJia?

—Luciferdicequeestásiendobientratada.—SuspiróBriathos—.Peronopodemosconfiarensupalabra.Venganporaquí.

SiguieronaBriathosyasuequipodeseisGuerrerosdeDiosyprontollegaronaunalomacon

vistaaunallanura.Apocadistancia,habíaunaenormeciudadamurallada,llenadecasuchasentonosmarrón y gris. En el centro, se alzaba un palacio de piedra, de forma cuadrada y prohibitiva, sinventanasexternasnidecoración.

Justodebajodelacresta,quinientosGuerrerosdeDiosestabanreunidos,suarmaduradoradayescudoseranrelucientes.Luzemanabadeellosporloqueparecíanestrellasreflejadasenunmardecolormarrónturbio.

Frenteaellos,elmurodepiedragrisseextendíahastadondeRussellpodíaver.Eragruesoyalmenadocomolapareddeuncastillomedieval,peronohabíaguardiasalavista.

—Elmuroestávacío—dijoRussell—.Ylapuertaestáabierta.

Briathosasintió.

—Noestádiseñadoparamanteneralagenteafuera.Perounavezqueestásdentro,descubrirásquelapuertaestácerradaybienguardada.

—Asíqueesfácilentrar...

—Perocasiimposiblesalir,amenosqueestésencompañíadeunángel—dijoBriathos,despuéssevolvióhacia losamigosdeRussell—.Enelgranedificioqueseveenelcentroseencuentraelpalacio de Lucifer, donde Jia está cautiva. El ejército de Gabriel forjará un camino por la calleprincipal,haciendountúnelparaqueloatravesemos.Despuésdeentrarenelpalacio,yaseguraraJia,nosreuniremosconelejércitodeGabrielyllegaremosalapuertaatodaprisa.Nopermitanqueelgruposecorte,opodránencontrarseatrapadosenelinfiernoparasiempre.

Todosasintieron,luegoBriathoscontinuó:

—Una vez que estemos bajo el ataque de los demonios y de los muertos, sus espadas seactivarán. Pero recuerden, no pueden matar a alguien que ya está muerto. Y como mortales, nopuedenmataraundemonio.Unaestocadalimpiaatravésdelcorazóndesuenemigolosharáversemuertos,peroreviviránenunahora.Esporesoquedebemosprocederlomásrápidamenteposible.

—Entendido—dijoRussell.Sinosemovíanrápido,losmuertosseguiríanregresando.

SiguieronaBriathosysuunidadporlacrestaparaunirsealejército.Allí,fueronrodeadosporenormes,ángelesmusculosos,todosarmadosconvariasarmas,ytodossombríoscondeterminación.

Gabrieldiolaorden,yconuntremendogritoytodoelvolumendelasbocinas,elejércitocargóatravésdelapuerta.Hubopocaresistenciaduranteunamillaoasí.Lasalmasmuertassealineabanenla carretera, arrojando y gritando maldiciones. Pero cuando el ejército de Gabriel se acercó alpalacio, una horda de demonios brilló en la escena. Horriblemente feos, con los ojos rojos ybrillantes,sosteníaespadasycadenasenllamasconbolasdemetalconclavos.Cuandolasbolassemovieronhaciaellos,seiluminaronconfuego.

LosGuerrerosdeDiossostuvieronsusescudosycontinuaronsuavance.Ángelesydemoniosseenfrentaron, sus espadas de fuego rozando el aire, dejando rastros de fuego a su paso.Ruidos degolpesllenaronelairemientraslasbolasdemetalardientesgolpeabanlosescudosangelicales.

Másdemoniosllegaron,cientos,elparpadeoenlaescenaconunanubedehumosulfurosa.

Susfilascomenzaronarodearalejércitoangelical.MientrasGabrielseempujabahaciaadelante

alaescalinatadelpalacio,suejércitosevolviómásdelgadoyalargado.Russellysusamigosyanoestabanprofundamenterodeados,yenalgunoslugares,estabancercadelenemigo.

Russelllevantósuespada,listoparalabatalla,ylahojaestallóenllamas.Apuñalóademoniosmientrashacíasucaminohastalaescalinatadelpalacio.

—Oh,no—dijoBriathosjuntoaél,yRussellsiguióla líneadevisióndelángel.Aquí,enlosescalones,teníanunaexcelentevistadelacalleprincipalqueconducíadesdelapuertadelpalacio.

Una enorme horda de muertos estaba atacando al ejército angelical por la parte trasera,empujándoloshaciaelpalacio.Lapuertadelinfiernoahoraestabacortada.

—Penséquehabíamosentradocondemasiadafacilidad—gritóRussellporencimadelruido.

Briathosasintió.

—Luciferquiereatraparnosaquí.SipuedeconseguirinclusoqueunDiosGuerreroseunaasulado,consideraráqueesunagranvictoria.Vamos,tenemosquedarnosprisa.—Cargólosescalonesrestantes,cortandosucaminoatravésdelosdemonios.

Russellysusamigos losiguieron,susespadasardientesdespejandouncaminoa lapuertadelpalacio.

BriathosyRomanabrieronlaspuertas,mientrasRussell,Connor,yHowardestabandispuestosaatacarcualquiercosaquepudierasalir.

Sorprendentemente,nohabíanada.

Briathoslesdirigióunamiradairónica.

—Siempreesfácilentrar...

—Pero difícil salir—terminó Russell. Incluso si se las arreglaba para encontrar a Jia, cabíapreguntarsesipodríanescapardelinfierno,ahoraquelapuertaestababloqueada.

—Maldición, este lugar es peor que el Hotel California —dijo J.L., pero cuando Russell yBriathosledieronunamiradaenblanco,murmuró—:Noimporta.

Detrásdeelloshubounenormerugido,ytodossegiraron.

—¿Quéeseso?—preguntóRoman.

Otrahordademuertoscargódesdelapartetrasera,peroenlugardeatacaralosángeles,fueronapelearcontralosdemoniosyotroshabitantesmuertosdelinfierno.

—¿Losmuertosestánluchandoentresí?—preguntóConnor.

—¡Es una rebelión! —El rostro de Briathos se iluminó con entusiasmo—. ¡Una facción delinfiernohatomadonuestrolado!

Russellentrecerrólosojosparaverquiéneraellíder.

—¡Mierda!¡EsWuShen!EsellíderdelossoldadosmuertosdelMaestroHan.

—¡Sí!—J.L.golpeóelaireconelpuño.

RajivlesonrióalaSeñoraYi-Sooyledioloscincoarriba.

—¡Poraquí!—Briathoslesindicóqueentraranenelpalacio.Erarígidoyvacío,conmúltiplespasillos y escaleras que se abrían en el vestíbulo—.Nos dividiremos en siete grupos.Cada grupodebe tener un Dios guerrero, o correrá el riesgo de perderse en el laberinto de pasillos yhabitaciones.EnelinstantequeungrupoencuentreaJia,elDiosGuerrerosepondráencontactoconlosdemás,paraquetodospodamosayudarconelrescate.

Los Vampiros y los cambiadores se dividieron rápidamente, y cada grupo salió corriendo.Briathoscargóalaescaleradelaizquierda.Russelllesiguió,juntoconRoman,Connor,yHoward.Suspasossehacíanecoinquietantementeatravésdelpalacio,dandopuntuacióndelospensamientosparaRussell.

Espera,Jia.Yacasillegamos.

***

Habíaalgo.Jiapodíadecirloporlasvocescalladas,excitadasdelosquelarodeabanenlasaladebanquetes,peronoseatrevióapreguntar.Desdesu llegadaal infierno, suestrategiahabía sidollamarlaatenciónsobresímismatanpococomolefueraposible.

Laprimeravezquehabíallegado,habíadescubiertoquehabíaidodeunsalóndeltronoaotro.Incapazderetenersuformadetigre,habíacambiadoderegreso.

Daraferlahabíatiradoalsuelodelantedeuntrono.

—Maestro,tetraigoaunarehénviva.

Cuandolevantólavista,habíavistounacarahermosa,conojostanfríosymuertosquesehabíaestremecido.

Lucifer le había dado unamirada indiferente, luego saltó de su trono y se dirigió aDarafer,enviandoaldemoniovolandohaciaatráscontantafuerzaquesehabíaestrelladocontraunmurodepiedra.

—Fallaste.Elreinodelatierraquemeprometistenollegó.

Darafersehabíapostrado.

—Perdóneme,señor.LosGuerrerosdeDiossealiaroncontramí...

Luciferlehabíadadounapatada.

—¡Dejastequeesosbastardostedesterraranporsegundavez!

—¡Nunca podremos llegar a ellos! Vendrán a rescatar a la chica. Y traerán a los miserablesvampirosyaloscambiaformasconellos.Podemosatraparlosaquí.Torturarlos.

Lucifer se había enderezado, cerrando los ojos y respirandoprofundamente, como si hubieraolidoalgodulce.

—TeperdonarésivieneGabriel.Durantemilesdeaños,hequeridohacerlesufrir.

Darafersehabíapuestodepiesotravez.

—¡Loconvertiremos!¡Losharemosmalvadosatodos!

LuciferlehabíaechadounamiradadudosaaJia.

—Noveoporquéquerríanrescatarla,perovamosaver.—Leshabíahechoseñasadosguardias—.Llevadlaaunaceldadedetenciónhastaquelallame.

MientrasJiahabíasidollevadalejos,casihabíadeseadoqueRussellyRajivladejaran.Nopodíasoportarlaideadequeestuvieranatrapadosenelinfiernoconella.

Antesdeencerrarlaenunapequeñahabitación,unsirvientelehabíaechadounmantorojo.Ellase lohabíapuestoycaminó.El tiempoparecíaarrastrarse,perosabíaquenohabíapasadomuchoantesdequeabrieralapuerta.Elsiervoylosguardiaslahabíanllevadoporunpasillotrasotro,yluegosubieronuntramodeescaleras.Ahoraestabanenunahabitacióngrande,bordeadaporunladoconventanasquedabanaunpatiocentral.Doslargasmesasdebanqueteseextendíanalolargodelasala,conlosinvitadossentadosenloslateralesdelaextremaderechaeizquierda.DescansabanenlossofásdeestiloRomano.

En el otro extremo de la habitación, Lucifer tenía una mesa para sí mismo, donde estabaacomodadoytomabasucomidamientrasobservabaalosdemás.JiareconocióaDarafer,queestabasentadoenelprimerasientoaladerechadeLucifer.

Losotrosinvitadoserandesconocidosparaella,exceptoporelMaestroHan,queestabasentadoenelúltimoasientodelsalóndelaizquierda.Élledirigióunamiradasolemne,luegofruncióelceñoanteelplatodecarneyfrutadelantedeél.

LuciferyDaraferestabanvestidoscontúnicasdecolorrojo,suscarasperfectamenteformadasycuerpos radiantesdevidaydepoder.Pero losotros invitados,entreellosHan,erandiferentes.Supielyropaeranenmonótono tonos sepia, comosi fueransolo imágenes fotográficasnegativasde loqueeran. Jia seencogióinteriormente.Estoseranhabitantesmuertosdelinfierno.

Fueconducidaaunacuartamesaenlabasedelasdoslargasmesasdebanqueteyfueinstruidaparasentarseallíentrealgunoscamastrosvacíos.Tratódehacersepasardesapercibidaapesardesubrillantetúnicarojaypielsanayradiante.

Un silbido llamó su atención al suelo.BuenDios, ¡serpientes!Ella retiró suspiernas sobre lasillaytomóelcuchillodesulugar.Amedidaquesucorazóncalmabasusatronadoreslatidos,sediocuentadelassilenciosasvoces,excitadasdelosotrosinvitados.

—Invasión—susurróuno—.Trampa—dijootro.

Sus nervios se tensaron. ¿Los Guerreros de Dios habrían venido por ella? ¿Russell y Rajivestaríanconellos?

UncriadoseprecipitóalasaladelbanqueteylesusurróalgoaDarafer,quienasintióconunasonrisadesatisfacción.

Luciferlefruncióelceñoaldemonio.

—Sifallas,sufrirásporello.

—Elplanestáfuncionando,maestro—insistióDarafer—.Gabrielestádentrodetuspuertas,atu

alcance.TenemosalosGuerrerosdeDiosrodeados.¡Nopodránsalir!

Eseanunciocausóelchismemásemocionadoentrelosinvitados.

—Gabrieltrajoaesosvampirosmiserablesycambiaformasconél,también—continuóDarafer—. Algunos de ellos son los asesinos de tus invitados en la mesa de noche. ¡Pronto vamos acapturarlosatodos!

Losinvitadosserieronychocaronsuscopasdevinojuntas.

¿Significaba eso queRussell era uno de los invasores? Jiamiró hacia elMaestroHan.Él noestababebiendoconlosotros.

Otrosirvienteestallódentrodelasaladebanquetes.

—Maestro,¡losinvasoresentraronenelpalacio!

Luciferhizoungestoconlamano,ytodaslasserpientessetransformaronendemoniosarmadosconespadasdeaspectoperverso.Jiaseencogió.Teníaquehabercincuentadeellos.

—Traedalachicaaquí—ordenóLucifer,ydoscriadoslaarrastraronalolargodelasmesasdebanquete.Pasóporvariasdocenasdedemonios,quelamiraronconojosrojosybrillantes,entoncesfue arrojada a la tarima.Con su corazón latiendo con fuerza, se puso de pie.Aquí, podía ver laspuertas dobles quemarcaban la entrada a la habitación.Estaban cerradas ahora, pero en cualquiermomento,podríanabrirsedegolpe,yRussellpodríaaparecer.

—Quevengan.—Lucifertomóunadagaafiladadesumesaysecortóelbrazo,dejandoquesusangresefiltraraporlahoja,cubriéndoladerojo.Encajósudagaenunmelocotón,ysemarchitóenunglobonegro—.Veamoslobienquemanejanaundemoniodesangre.

Capítulo25—Puedo oírlos dentro—susurró Briathos cuando se detuvo frente a un conjunto de puertas

dobles.

—Vamos a hacerlo.—Russell cogió el pomo de la puerta, yRoman tomó el otro. Connor yHowardlevantaronsusespadas,listosparacargardentro.

—Esperen. —Briathos inclinó la cabeza un momento, para concentrarse—. Muy bien, healertadoalosotros.Vendránpronto.Debemosesperar...

Russell abrió de golpe la puerta y se precipitó en el interior, seguido por sus amigos. Sedetuvieronrápidocuandovariasdecenasdedemoniosarmadoscargaronhaciaellos.

Howardhizounamueca.

—Supongoquedeberíamoshaberesperado.

—Mortales impacientes—murmuróBriathosmientras extendíaunaespadade fuegohacia losdemoniosparamantenerloslejos.

RussellvioaJiainmediatamente,yunaoleadadealivioseextendióatravésdeél.Apesardequeestaba rodeada de demonios, se veía bien. Ella inmediatamente sonrió, sus ojos chispeantes, peroluegomirónerviosamentealchicoenlamesaprincipal.EseteníaqueserLucifer.YestabaDarafer,sentadoenelprimerasiento.Algunosdelosotroshuéspedeseranreconocibles—Casimir,Corky,yRhett Bleddyn, pero la mirada de Russell se movió rápidamente al último asiento a la izquierda,dondeunaformahumanaestabainclinadasobrelamesa,conlacabezagacha.

—Markos—susurróRussell,ylasombrasinvidaqueseparecíaasuhermanolevantólacabeza.

ElalientodeRussellseatascó.Habíaesperadoverrabiauodioenlosojosdesuhermano,novergüenzaydesesperación.

—Markos—repitió,dandounpasohaciaél.

Suhermanolevantóunamanoparadetenerlo,luegomirórápidamentealosdemoniosarmadosydenuevoaRussell.

¿Una advertencia? El pecho de Russell se tensó. ¿Estaba Markos preocupado por suseguridad? Maldita sea. Una ola de angustia golpeó a Russell fuerte. Había querido tandesesperadamenteconectarconsuhermanomientrasélhabíaestadovivo.Parecíaestarsucediendoahora,peroerademasiadocondenadamentetarde.

—Au,unareuniónfamiliar—murmuróLucifer—.Quéconmovedor.—Hizoungestohacialossillones vacíos situados a lo largo de la mesa final—. Toma asiento. Sostén a tu hermano. Es lomenosquepuedeshacerdespuésdeasesinarlo,¿noteparece,Russell?

La bilis se levantó la garganta deRussell.El diablo le conocía por su nombre.Y sabía de sucrimen.

—LiberaaJia,mujertigre—exigióBriathosmientrassalíadelaespaldadeRussell—.Dánosla,

ynosiremos.

—¿Porqué laprisa,Briathos?—LosojosdeLucifer seestrecharon—.Tomaasiento.Úneteanosotros.

Briathosapretólosdientes.

—Nuncacompartiréunamesacontigo.Dennosalacautiva.

Luciferresopló.

—Talesmodales.Realmente, esperaría queun ángel fueramás educadoque eso. ¿Noves quetengo invitados? Ellos han estado esperando. —Hizo un gesto hacia los siete invitados—. ¿Quépiensas,Casimir?¿NoesmaravillosoveraConnordenuevo?Despuésdetodo,élesmalnacidoquetedecapitó.

CasimirseburlódeConnor.

—Voyahacertesufrirporeso.

Connorseburló.

—Puedesprobar.Quésuertequehayasencontradolacabezadenuevo.¿Estássegurodequenoestáalrevés?

Conungruñido,Casimirselevantódeunsalto.

—Necio,¿creesquepuedesburlartedemí?¡Túytusamigososencontráisatrapadosaquíenelinfierno!¡Vamosatorturartehastaquerueguesporlamuerte!

Otrodelosinvitadossepusoenpie.

—RomanDraganesti,estavezcuandobatallemosaduelo,voyamatarte.

Romansuspiró.

—IvanPetrovsky.Sibienesciertoquetesuperéenunduelo,notematé.Fuisteapuñaladohastalamuerteporesasdosmujeresdeallí.

Ivanmiróadosdelosotroshuéspedes.

—Katya,Galina,noloheolvidado.Voyahacerquepaguen.

Katyalevantóuncuchillo.

—Pruébalo,imbécil.Tevoyamatardenuevo.

—Conmuchogusto—añadióGalina,levantandosucuchillo.

—Hola, Howard. —Rhett Bleddyn se burló del hombre oso mientras probaba el filo de sucuchillo—.Bienvenidoalinfierno.

Howardlofulminóconlamirada.

—Veoqueestáscomoencasa.

—Debe estarlo—se quejó Corky, con el ceño fruncido hacia Rhett—. ¡Ese bastardo dormía

conmigoyluegomemató!

Casimirsepusorígido,dándoleaCorkyunamiradaaturdida.

—¿Teacostasteconeserepugnantehombrelobo?¡Túerasmiamante!

—Tú estabas muerto. —Corky se encogió de hombros—. Y no es tan bueno en la cama,tampoco.Subrazotorcidoerainútil.

Casimirresopló.

—SerompióenlaGranGuerraVampiroysanódeesamaneraenmisueñodemuerte.

Rhettresopló.

—Deberíashaberlorotodenuevo.Loromperéporti.

—Notemolestes—silbóCorky—.Élprefiereparecerseaunbichoraro.

—¡Perra!—CasimirarrojóuncuchilloaCorky,queyahabíaarrojadosucuchillohaciaRhett.

Conungrito,CorkyarrancóelcuchillodesupechoylohundióenCasimir.

—¡Bastardo!

—¡Sangrientasbrujas!—IvanlanzócuchillosaKatyayGalina,quetomaronrepresalias.

Encuestióndesegundos,losseisinvitadossederrumbaronenlasmesas,muertos.

—¿Quédemonios?—murmuróRussell.

Conunsuspiro,Luciferbajólacabezayapretósupuentedelanariz.

—Estandifícilencontrarayudainteligenteenestosdías.

Howardseburló.

—Cualquier persona con sentido sabe que no debe involucrarse con el mal. ¡Ustedes son ungrupodeperdedores!

Losdemoniossilbabanmientrasblandíansusespadas.

—Noesunbuenmomentoparaestarinsultándolos,Howard—murmuróRoman.

—Sí.—Connorlevantósuespada—.Lasbestiasnossuperanennúmero.

—Nopormuchotiempo.—Briathosmiróhacialaspuertasdobles,queseabrierondegolpe.

ElrestodelaunidaddeBriathosytodoslosotrosvampirosycambiaformassevertieronenlahabitación.

—¿Lahanencontrado?—preguntóAngus.

—Jia.—Rajivlavioysaludó.

Elladiounpasohaciaellos,perolosdemonioslatiraronhaciaatrás.

—Nohaynecesidaddequepeleemos—dijoBriathos—.EntréguennosaJiaynosiremos.

—No.Estántodosatrapadosaquí.—Lucifercurvósubocaenunasonrisatorcida—.Sepuedenresistir, y podremos torturarlos y matarlos una y otra. O pueden ceder y unirse a mí. Suelección.Perodecualquiermanera,noseirán.

—Ahíesdonde teequivocas, imbécil—dijoRussell—,nosvamos.WuShenestá liderandoelejército de soldadosmuertos deHan en tu contra. Incluso las almas de losmuertos en el infiernoestánatacandoahora.

LosojosdeMarkosseiluminaron.

Luciferparpadeó,luegosevolvióparamiraraDarafer.

—¿Quéesesto?¿Unarebeliónenmireino?

Darafernegóconlacabeza.

—Esonopuedesercorrecto.Esossoldadosmepertenecen.¡Mevendieronsusalmas!

—Correcto—leincitóRussell—.Hascreadoaunmontóndesereshumanossuperfuertesylestrajisteaquíalinfierno,dondepodíanrebelarsecontratuamo.

LosojosdeLucifersevolvieronnegroscuandofulminóconellosaDarafer.

—¿Tomastesusalmasparati?¿Mehastraicionado?

—¡No!¡Miente!—Daraferagarróuncuchillode lamesay legruñóaRussell—.¿Piensasquepuedesmeterteconmigo?Tevoyamatar.—AtacóaRussell,peroMarkossaltódelantejustocuandoeldemonioextendíasucuchillo.

—¡No! —gritó Russell, agarrando a su hermano, que se tensó con un jadeo, sus manosagarrandolacamisadeRussell.

Darafer arrancó el cuchillo fácilmente, pero antes de que pudiera reanudar su ataque haciaRussell,Briathospusoelfilodesuespadacontraelcuellodeldemonio.

—Dejatuarma—ordenóBriathos—.Yaléjate.

CuandoMarkossederrumbóenelsuelo,Russellcayóderodillas,sosteniendoasuhermano.

—Markos.Nodebistehaberhechoeso.

—Teníaquehacerlo.—Suhermanohizounamuecadedolor—.Siguesvivo.Yoyamefui.Noimportaloquemepase...

—¡Nodigaseso!Meimportasamí.—LosojosdeRussellquemaronporlaslágrimasmientrastocabaelrostrodesuhermano—.Losientomucho,Markos.Nuncaquisematarte.Noimportaloquehiciste,tesigoamando.Queríasalvarte.

—Lo sé. —Markos luchaba por respirar—. Culpa mía. Le pedí... a Darafer matarte. Estabaequivocado.

—Deberíahabertesalvadodealgunamanera.—ElcorazóndeRussellseapretódolorosamente—.¡Tesalvaré!¡Tesacarédeaquí!

—Demasiadotarde...paramí.—LosojosdeMarkosparpadearon—.Séfeliz.—Élserelajóen

losbrazosdeRussell.

—¡No!—Russellleagarróconfuerzamientraslaslágrimascorríanporsurostro.

—Yaqueloamastanto,¿porquénotequedasaquí?—Lucifersonrió—.Élvolveráenunahora,yasabes.

—Maestro,vamosamatarlosatodos—declaróDarafer.

Briathosmantuvopresionadacontraelcuellodeldemoniosuespada.

—LiberenaJiaynosiremos.

Luciferseburló.

—¿Yadóndevanair?Lapuertaestábloqueada.

—Equivocadodenuevo,imbécil.—Russellsepusoenpie—.WuShenysuejércitoestánenlapuerta.

LasmanosdeLucifersevolvieronpuños,ysegiróaldemoniomáscercano.

—Compruébalo.—Despuésdequeeldemoniodesapareciera,Lucifersacóunalargadagadeunmelocotónennegrecido—.Creoquemientes,Russell.Estaarmaestárecubiertaconmisangre.Unavezquetengalapruebadetusmentiras,lautilizaréprimerocontigo.

Eldemonioreaparecióycayóderodillas.

—Maestro.Nuestroejércitoestárodeadodeguerrerosyrebeldes.¡Lapuertaestáabierta,ylasalmasmuertasestánintentandoescapar!

LacaradeLucifersepusorojadeira.

—¿Mi propia gente me desafían? —Miró a Darafer—. Mi reino invadido. Mi pueblorebelándose.Yahora,¡estánescapando!

—¡Maestro,porfavor!—declaróDarafer.

BriathosdiounpasoatráscuandoLucifervolóhaciaeldemonioyloapuñalóenelcorazónconladagarecubiertadesangre.

Darafergritóysedesplomóenelsuelo,dondeseretorcióunossegundosantesdedesintegrarse.

Eldemonioestabamuerto,sediocuentaRussell.HabíapensadoquesoloelPadreCelestialounarcángelpodríamataraldemonio,pero,denuevo,Luciferhabíasidounarcángelunavez.

Luciferrespirabacondificultad,apretandolosdientesmientrasmirabaaBriathos.

—Esteesmidominio.Fuera.¡Tomenalachicaylargo!

Jiacorrióhaciaellos.

—¡Russell!

Éllaagarró,abrazándolaconfuerza.

—Jia.GraciasaDios.

Lucifersilbó.

—Esamíaquiendeberíasdarlelasgracias.¡Ahorasaldeaquí!

—Mihermano...—comenzóRussell,perolosojosdeLucifersevolvieronnegros.

—Élesmío.—Lucifersevolvióhacialosdemonios—.Tanprontocomosehayanido,cierrenlapuerta.¡Rápidamente!

Despuésdeunaúltimamiradaasuhermano,RussellentrelazósumanoconladeJiaysevolvióhacialapuerta.

—¡Por aquí!—Briathos y losGuerreros deDios abrieron el camino,mientras todos corríanhacialaspuertasdelpalacio.

En el exterior, Gabriel y sus Guerreros de Dios tenían al ejército de demonios controlado,mientraselejércitodeWuShenestabacustodiandolapuertaabierta.

RussellsedetuvoeltiemposuficienteparamiraraJia.

—¿Estásbien?Estabatanpreocupadoporti.¿Esosmalnacidosnotehirieron?

—¡Estoymuybien!—Conlágrimasen losojos,ella loabrazóy luegosevolvióparadarleaRajivunabrazo.

—EstaesLadyYi-soo—presentóRajivalamujerasuladomientrasélletomabalamano—.¡Vámonos!

Corrieronhacialapuerta.

—¿Quiénesella?—preguntóJia.

—Esunalargahistoria.—RusselltomólamanodeJia—.Vamosacasa.

Russell y Jia se apresuraronhacia la puerta.Si bien sehabíadetenidopara asegurarsedequeestababien,losotrosvampirosycambiaformashabíanidopordelanteyhabíanpasadoatravésdelapuerta.CuandoRajiv,Russell,ylasdosmujeresseacercaron,tresseñoresvampirosdeHansaltaronensucaminoparadetenerlos.

—¡Teatrevisteamatarme!—gritóelSeñorQinghaciaRajiv,entoncesgirósuespadahaciaél—.Tendrémivenganza.

Rajiv saltóhacia atrás, entonces elSeñorQing atacó a Jia.Ella se agachómientras su espadarozabasucabeza.

Russellsaltóadelanteparadefenderla,peroelSeñorLiaoloatacó,ysevioobligadoa lucharcontraél.

Mientras tanto, el tercer vampiro, el Señor Ming, se abalanzó sobre Rajiv, cortando con suespada.

RussellapuñalóaLiao,luegosevolvióparaayudaraJia,quienestabadesarmadayaúnbajoelataquedelSeñorQing.

GritócuandoelSeñorQingseabalanzóhaciaella.AntesdequeRussellpudierallegaraellos,

LadyYi-sooapuñalóalSeñorQingconsuespada.

—Jia.—Russelllaagarró.

RajivrematóalSeñorMing,luegocorrióhaciasuprimo.

—Jia,¿estásbien?

—Sí.—EllalesonrióaLadyYi-soo—.Tuamigamesalvó.

LadyYi-sooinclinólacabeza.

—Esunhonor.

Russellsediocuentadequetodossusamigosestabanfueradelapuerta.

—¡Deprisa,vamos!—AgarrólamanodeJiaycorrió.

RajivyLadyYi-sooestabancerca.LosGuerrerosdeDioslosseguían,entoncesGabrielsostuvolapuertaabiertaparaWuShenysuejército.

—¿Sonlibresahora?—preguntóRussellaBriathos—.¿Quépasaráconellos?

—WuShen y sus soldados permanecerán aquí fuera de la puerta hasta que el PadreCelestialdecidasudestino—respondióBriathos—.Perodesdequefueroncoaccionadosporundemonio,yluegoserebelaroncontraLucifer,esperoqueelPadreseamisericordioso.

Conunafuerteexplosión,lapuertaalinfiernosecerró.

—Ahora están a salvo —anunció Gabriel. Con un silbido, todas las espadas de fuegodesaparecieron.

LadyYi-soomiróaRajivyjadeó.

—Estássangrando.

Rajivfruncióelceñoanteelcorteensubrazo.

—Permíteme.—Briathoscortósumanga,luegovertióunfrascodeaguabenditaenlaherida—.Estolimpiaráelresiduodelmalparaquepuedasanarnormalmente.

Rajivhizounamueca.

—Esopica.Unavezquelleguemosacasa,cambiaréyestarébien.

—Pero todavía estás sangrando. —Lady Yi-soo desató la faja alrededor de su bata, luegoenvolviólasedaconfuerzaalrededordesuherida.Cuandolaató,labatacomenzóaabrirseunpoco—.¿Esoestámejor?

Rajivinclinólacabezaparapoderversuropainteriordesedablanca.

—Sí,mesientomuchomejor.

Russellresopló,yJiaintercambióunasonrisaconél.Éllatomóensusbrazos.

—Penséquetehabíaperdido.

Ellaenvolviósusbrazosalrededordesucuello.

—Yopenséqueestaríaatrapadaallíparasiempre.Queríaquevinieraspormí,peroteníamiedodeque...

—Nadapuede impedirme ir apor ti.—Russell acunó sucaracon lasmanos—.Ni siquieraelinfierno.

Ellasonrióapesardelaslágrimasensusojos.

—Eseesmivaquero.

—Cualquiercosapormiprincesa.—Limpióunalágrimaquerodóporsumejilla.

Ellaloabrazóconfuerza.

—Teamo.

—Yotambiénteamo.

Despuésdeunmomento,ellaasintióhaciasuprima.

—Mefuiduranteunahoraoasí,¿yRajivencontróunanovia?

Russellresopló.

—Enprimerlugar,tefuisteduranteunasemana.Casimevolvíloco.

Ellaparpadeó.

—¿Unasemana?

—Seisnoches.YLadyYi-soo llegócon ladelegacióncoreana.Tunovio teestáesperandoenTigerTown.

LosojosdeJiaseagrandaron.

—Oh,querido.

—Eshoradevolver—anuncióBriathos,ytodobrillónegro.

Capítulo26JiapensóquesucorazóndebíaexplotardealegríacuandomiróalrededordeTigerTown.Estaba

encasa.Russellestabaconella.TodoslosVampirosycambiantesestabanasalvoysonriendocuandollamaronasusesposasconsusmóviles.

—Lastiendasnoestán—dijoRussellcuandomiróalrededordelpatio.

—¿Quétiendas?—preguntóJia.

—Había tiendas llenas de ex soldados siendo cambiados de vuelta a la normalidad—explicóRussell.

—Los soldados están muy probablemente en su camino a casa —dijo Briathos—. Mientrasestábamosfuera,unasegundasemanahapasado.

La boca de Jia cayó abierta. ¿Estuvo fuera dos semanas? Miró a la luna. Estaba en cuartomenguante.Sehabíaperdidocompletamentelalunallena.

LeahyAbigailcorrieronenelpatio,chillandocuandovieronasusmaridos.LasfamiliasdeloshombrestigreabrazaronasusamantesquieneshabíanidoalinfiernoparatraeraJiadevuelta.

Ellacorrióhaciaellosparadarleslasgracias,peroinclusoesospocosminutoslejosdeRussellparecíandemasiadolargos.Ellacorriódevueltaaélylanzósusbrazosalrededordesucuello.

—¿Tehedichorecientementecuantotequiero?

Éllaabrazótensamente.

—Nuncatedejaréirotravez.Esasemanafuedemasiado.Casimevolvíloco.

—Melodijiste.—Ellabesósumejilla.

Cerca,Rajivpateósuszapatos.

—Cambiaréahoraparaquelaheridasecure.—SequitólacamisayselaentregóaLadyYi-soo—.Podríasquererdartelavuelta.Porotrolado,eresbienvenidaamirar.

Ellabufó.

—Soyunamujertigre,también.Hevistoagentedesnudándosedesdequeeraniña.

Élsonriólentamentecuandodesabotonósusvaqueros.

—Entonces¿porquéteestássonrojando?

Su cara floreció con una rosa tan brillante que se giró dándole la espalda. En unos pocossegundos,Rajivestabaensuformadetigre.Rodeóysesentódelantedeella.Labandaqueellahabíaatado alrededor de su brazo se deslizó por su pata delantera, la cual estaba ahora completamentecurada.

Ella se arrodilló delante de él para recuperar su banda. Incluso si estaba ensangrentada, laenganchódevueltaalrededordesucintura.

—Atesoraréestocomounrecuerdodelagranaventuraquecompartícontigo.

Rajivladeólacabezaconella,yconunarisa,ellaleabrazó.

Jialessonrió,luegoledioaRussellunamiradairónica.

—¿Creístequeteenamoraríasdeunatigresa?

Élsonrió.

—No.¿Pensastealgunavezqueteenamoraríasdeunvampiro?

Conunarisa,ellaacurrucósucabezacontraelpechodeRussell.

—Fuistetanvaliente,porlamaneraqueenfrentasteaLucifer.

—Estabadesesperado.¿Temencionéqueestuvistefueraseisdías?

—Sí,ycasitevolvisteloco.—Ellalebesóenlamejillaotravez—.¿Estoestámejor?

—Esuncomienzo.—Éllabesósonoramente.

—Suplico tu perdón—dijo una voz masculina en alto—. ¿Es a mi prometida a la que estásbesando?

Elpatiosequedóensilencio.

Russelltensósuagarreenellaysusurró:

—¿PuedoteletransportarlealaAntártidaydejarleallí?

—Tengoquemanejarestopormímisma.—Ellasealejóysegiróhacialavoz.

Elpríncipeestabaarribadelasescaleras,cercadelpalacio.EramásapuestodeloqueJiahabíaesperado, casi guapo, con sus gestos perfectos y ricas togas de seda. En unmomento, ella habríaestadoimpresionada.Perorecientementehabíaconocidoaunbruscovaquerovampiroconvaquerosrotos y abdominales desgarrados quién vivía en una cueva, y su visión del hombre ideal habíacambiadodrásticamente.

Queríaaunhéroequiénnotuvieramiedodemancharse—einclusoviolentositeníaqueserlo.Quería a un hombre lo bastante valiente para arriesgarse a invadir al infierno para salvarla. Unhombre quién admirara su fuerza, la aceptara como era, y honrara sus deseos. Un hombre quiénnuncaserendiríasinimportarlomuchoquesufriera.

EllaqueríaaRussell.

—Buenastardes.—Elpríncipelamiró—.SoyKimMi-nam.

—YosoyJia.—Ellaseinclinó—.Aceptotubienvenida.

Elpríncipeinclinósucabeza.

—Estoyagradecidodequefinalmentehayasregresado.Parecesestar...bien.

Rajivcambiódevueltaalaformahumanaysepusolospantalones.

—Tuhermanahavueltoconbuenasalud,también,encasodequetelopreguntes.

LabocadeMi-namsefrunciócuandolanzóunamiradamolestahaciaLadyYi-soo.

—Mediohermana.

—Ellaesde la realezaparanosotros.—Rajiv recuperó sucamisadeellay se lapuso—.Nosayudóarescataramiprima,mientrastúoptabasporquedarteatrás.

Mi-namlodescartódespectivamenteconlamano.

—DesdequeLadyJiaestádevueltaasalvo,noveoningúnpuntoenpreocuparmeporelpasado.

—Yoveounpunto—dijoJia—.Despuésdetodo,podríahaberquedadoatrapadaenelinfiernoparasiempresinohubierasidoporestasvalerosaspersonasquienesmesalvaron.—EllaseinclinóhacialosVampirosyloscambiantes—.Lesdebounagrandeudadegratitud.Osaseguroquevuestrosactosdevaloraltruistanuncaseránolvidados.

Elpríncipeasintióconaprobación.

—Sabescómoestarapropiadamenteagradecida.Esoesadmirable.

¿Sesuponíaqueesoerauncumplido?Jiaestrechósusojos.

—Detodasformas—continuóMi-nam—,tuexhibiciónpúblicadeafectohaciaotroshombressoncompletamenteinapropiadas.NosiremosmañanaaHongKong,yluegonuestroviajepormarllevarádiezdías.Duranteesetiempo,LadyYi-sooteinstruiráenelcomportamientoapropiadoparaserunaseñoraynoteavergüencesatioamíenlacorte.

Jiaapretósusdientes.Elpríncipeestabaporencontrarsemuyavergonzado.

—SuAlteza,lamentoinformarlequenomeiré...

—¡Por supuesto que lo harás! He esperado una semana, y no pasaré ni un día más en este...primitivolugar.—ElpríncipemiróalrededordeTigerTown,arrugandosunariz.

Adelante,insultamicasa,pensóJia.Esoharíainclusomásfácilrechazarle.

—Noiréconusted...

—¡Loharás!—gritóMi-nam, luego tomóunaprofunda respiraciónpara calmarse—.Medoycuenta,querida,quehassufridorecientementeuneventotraumático.Sindudaansiaslacompañíadetufamiliayamigos.Pero,comomiprometida,ahoraerespartedemifamilia.Yharásloquedigo.

LasmanosdeJiaseapretaronenpuños.

—Comoestabadiciendo,noiréconusted,porquenuestrocompromisoestároto.Nomecasaré...

—¡Túnotieneselpoderdetomaresadecisión!—Elpríncipebajócorriendolasescalerashaciaella—.¿Creesquepuedesrechazarme?¿Tedascuentadecuánmagnánimoestoysiendoaceptándotedespuésdequehayassidomanchadaporestarenelinfierno?

Jiajadeó.

—Vale—murmuróRusselldetrásdeella—.Ahorarealmentenecesitomachacarle.

—Tendrásqueesperarenlacola—gruñóJia.

—SuEminencia—dijoelpríncipeaRajivcuando les ignoróaambos—.Debecontrolar a suprima.Serémuybenévoloignorandosucomportamiento,dadosurecientetrauma,pero...

—Actualmente,estoydeacuerdoconJia—leinterrumpióRajiv—.Ellanosecasarácontigo.

Mi-namsetensó,sucarasevolvióroja.

—T...Túnopuedeshablarenserio.Romperestecompromisocausarádañosirreparablesenlarelaciónentrenuestrosdosreinos.¡Mipadresepondráfuriosoporhaberteatrevidoainsultarmedeestamanera!

—Esunasituacióndesafortunada—admitióRajiv—.Detodasformas,megustaríaproponerunasoluciónquepodríaaliviar la irade tupadre.Siél fuera tanamabledeaceptarme, le suplicaría lamanodelaprincesaYi-sooenmatrimonio.

Yi-soosetensó,sucarapálidaconlasorpresa.

Mi-namjadeó.

—¡Ellanoesunaprincesa!

—EllaeslahijadelGranTigre,yhamostradounagrannoblezadecarácter.Paramíyparamigente,esunaprincesa.—Rajivsearrodillódelantedeella—.Medoycuentadequeestoesrepentino,peroséenmicorazónqueereslaúnicaparamí.¿Tecasarásconmigo,Yi-soo?

Ellapresionóunamanoensupecho.

—Y...yocreoquemipadreloaprobará.Actualmentecargaconungranamorpormí.

Rajivsonrió.

—Noestoysorprendido.Pero¿quépasaconusted,milady?¿Puedeaceptarme?

Laslágrimasllenaronsusojosyellaasintió.

—Sí.—Ellacayóderodillasdelantedeél—.Sí.Contodomicorazón.

Rajivtomósusmanosenlassuyasylasbesó.

JiatomólamanodeRussellylesonrió.Todoestabafuncionandoperfectamente.

—¿Eseeselporquéme rechazas?—dijobruscamenteMi-nam—.Podrías teneraunpríncipe,pero ¿prefieres a un vampiro? —Se burló—. Supongo que debería estar aliviado de que elcompromisoestéroto.Odiaríatenerhijosconalguienqueheredótufaltadeinteligencia.

—Has ido demasiado lejos—dijoRussell tranquilamente cuando caminó hacia el príncipe—.Discúlpateoteteletransportaréatucasaentrozos.

—¿Te atreves a amenazarme? —Mi-nam ondeó su mano, y cinco guardaespaldasinmediatamentelerodearon.

—SuAlteza.—JiaempujóaRussellhaciaatrás—.Esciertoqueamoaestehombre.Peroinclusosinuncalehubieraconocido,nodesearíacasarmeconusted.Noquieroinsultarosavosoasugente.SimplementeséquenoserélaGranTigresadesupaís.

Mi-namseencogiódehombros.

—Esoesmuycierto.

—Conmuchogustodevolverétodoslosadorablesregalosqueenvió.

Mi-naminclinósucabeza.

—Esoseráapreciado.

—Actualmente,lasedarojaydoradahansidousadosenunvestido—dijoRajiv—.¿Quizáslepermitaasuhermanallevarloanuestraboda?

Elpríncipeapretósusdientes.

—Mediohermana.Ymipadreaúntienequeaprobarvuestraboda.

RajivasintióysegiróhaciaJ.L.

—¿PuedesteletransportarmeaKoreaestanocheparapoderconseguirelpermiso?

—Seguro.—RióJ.L.—.Desdequetienesprisa.

—Latengo.—RajivleguiñóunojoaYi-soo,luegolevantósuvoz—.¡Llamóaunacelebración!¡LaPrincesaJiahasidorescatada,estamosdevueltadel infierno,ylaPrincesaYi-soohaaceptadocasarseconmigo!

Todosvitorearon.Jiaayudóalosotroshombrestigreasituarlasmesasyatraerlacomidaquefueraquepudieranencontrar.Prontolasmesasestabancargadasconplatosdehumeantepescadoycerdo, cuencos de arroz, y cestos de fruta. Jarras de Zumo de Tigre fueron abiertas, junto conbotellasdeBleeryBlissky.Russellayudóalosotrosvampirosateletransportaralasesposasehijos.Los hombres tigre comenzaron a emborracharse, y pronto el patio estaba lleno de gente riendorepresentandoelBaileTigre.DespuésdeunaspocascopasdeZumodeTigre,inclusoelpríncipeseunióaladiversión.

Rajivdesaparecióduranteunospocosminutos,luegovolvió,bañadoyvestidoensusropasmásfinas.J.L.llamóalnúmeroqueLadyYi-sooledio,luegoteletransportóaRajivalpalacioenKorea.Diezminutosdespués,volvieronconnoticias.ElGranTigredeKoreahabíadadosubendición.

OtrosvítoressehicieronecoatravésdeTigerTown,seguidopormásbebidaybailes.

—Voyalosbaños—susurróellaensuoído—.Venavermeenveinteminutos.

Susojosseiluminaron.

—Esunacita.

***

Diezminutosdespués,Jiaestabaenjabonadaenlagigantebañerasumergidaenlacasadebaños.Antesdeentrarenlabañera,sehabíarestregadoenladuchaparaquitarsecualquierpersistenteolorasulfurodelinfierno.Habíatraídosusropaslimpiasdesuhabitación,ylabatadelinfiernohabíasidolanzadaalhornodelacasadebaños.

Ahoraestabarelajadaenelaguacaliente,dejandoquetodoelmiedoylaansiedaddelosúltimosdíassalieradeellaconelcrecientevapor.Atravésdelasdelgadasparedes,podíaoíralosborrachosaúngolpeandoelpatio.Lafiestaaúnerafuerte.Cerrósusojos,escuchandoellejanosonidodelas

risas.

Estabaencasa.Eraamada.Vivirerabueno.

Lapuertaseabrió,ysesentóconunjadeo.

Russelllasonrió,luegocerrólapuertayechóelcerrojo.

—Ahí.Ahoranoseremosmolestados.

Conunasonrisa,Jiasesentódevueltaenelaguahastasubarbilla.

—¿Yahanpasadoveinteminutos?

—No,peronopodía...maldición,esunagranbañera.¿Acuantagenteestásesperando?

—Soloati.

—Esoestábien.—Élsequitólacamisacuandopateósuszapatos—.Comoestabadiciendo,nopodíaesperarmuchomás.Teechabademenos.

—Yotambiénteechabademenos.—Eraunaalegríaverledesnudarse.Susmúsculosteníanunamaneradeagruparseyaflojarseconcadamovimiento.

—¿Mencionéqueestuvistefueraseisdías?—Dejócaerlospantalones.

—Casitevolvisteloco—murmuróella,mirandoelbultoensuropainterior.

—Exactamente.Puedoenfrentaralmalsitengoquehacerlo,peronopuedoenfrentarmeavivirsinti.—Sequitósuropainterior.

Jiasemordióellabio,echandounvistazoasuestadodeexcitaciónantesdequeélentraraenlabañeracomounabaladecañón.Ellasesentóparaevitarteneruntsunamisobresucabeza.

Éllevantólamanohaciaella,luegoparpadeócuandoelladejóunabarradejabónyunatoallaensusmanos.

—¿Quéesesto?

—Sellamabaño,vaquero.Lávate.Ygírateparaquepuedafrotartuespalda.

—Entoncesnopuedoverte—murmuróél,perosegiróycomenzóaenjabonarseélmismo.

—Puedessentirme.—Ellaenjabonósusmanos,luegolasfrotóarribayabajoporlosesculpidoscontornosdesuespalda—.¿Sabesqueeresmaravilloso?

Élbufó.

—¿Meestásrobandomislíneas?

—Escierto.—Ellaseinclinóhaciadelantehastaquesuspechossefrotaroncontrasuespalda,luegobesólapartedeatrásdesucuello.

—Vale.—Éltirólabarradebajónatravésdelahabitación—.Estoybastantelimpio.—Segiróalrededorylaagarró—.¿Tehedichocuantoteheechadodemenos?

—Sí.

Élarrastróundedoatravésdesuslabios.

—Noestoysegurodequeentiendastodalaextensióndecuandohesufrido.

—Oh.Pobrebebé.

—Creíquenuncavolveríaavertubonitacaraotravez.—Élplantóbesosatravésdesusmejillasynariz.

—Creíquenuncabesaríaestoslabiosotravez.—Moldeósubocacontraladeellaydeslizósulenguadentro.

Conungemido,ellaacariciósulenguaconlasuyapropia.

Élacariciósucuello.

—Miau.

Ellasonrió.

—¿Quéfueeso?

—Hedecididoaprenderellenguajedeltigre.¿Mecomprendes?

—Hmm.—Ella recorrió sus manos a través de su pelo mojado—. Creo que dijiste que meechastedemenos.Ycasitevolvisteloco.

—Exactamente. ¿Ves lo bien que aprendo tu lenguaje?—Golpeó su lengua sobre su oído ysusurró—,Rarrrrr(Sonidoderonroneo).

Ellarió.

—¿Comprendisteeso?

—Esocreo.—Elladeslizósumanoporsuabdomenhastaqueencontrósuerección—.Ah,teníarazón.

Élgimiócuandoellaacunósumanoasualrededoryapretó.

—BuenDios,noscomunicamosbien.

—Mmm.—Ellalediountirón.

—Tengoalgoquemostrarte.

—Yaloheencontrado.

Élrió.

—Aquíno.

Todo sevolviónegro,y luego seencontróenun lugaroscuro.Oscuropero familiar.Labat-cueva.

Ellasonriócuandoélladejóenlacama.

—Ahorarealmentesientoqueestoyencasa.

Seestirósobreellayacunósupechoconsumano.

—Tequiero,Jia.

Ellaleabrazó.

—Hazmeelamor.

Élseburló.

—Comosinecesitaraquemelodijeran.

Ellalegolpeó,luegojadeóconplacercuandoéltiródesupezónensuboca.Eldeseolainundó,ysunúcleodolióporél.

Cuandoélalcanzóentresuspiernas,ellagruñó,presionándosecontrasumano.

—Tómame.

—Paciencia.—Éllaacariciómásfuerteymásrápidohastaqueellaestuvoretorciéndosecontraél—.¿Tedijecuántoteechédemenos?

—¡Sí!—La tensión se acumuló dentro de ella hasta que pensó que gritaría—. ¡Tú... tú casi tevolviste...loco!—Suclímaxgolpeófuerte.

Mientrasellaaúnestabalatiendo,élsemovióentresuspiernasyseempujódentrodeella.

—Eresmía,Jia.—Semoviódentrodeella—.Miprincesa.Mitigresa.Miamor.—Conungrito,élalcanzóelclímaxydisparóotroenella.

Sequedarontumbadosjuntosenlaoscuridadmientrassuscorazonesyrespiracionesibanmásdespaciovolviendoalanormalidad.

—Ibaamostrartealgo.—Élse levantóde lacama,yprontouna lámparadeaceite iluminó lacueva.

Ella se sentó en la cama y notó sus brazaletes en lamesa. Él debió haberlos removido de sumochila.

—Mequitastelosbrazaletes.

—Sí.—Éltocóunodeellos—.Merecordabanati.Inclusoloshablabacomosiestuvierasaquí.—Élrecogiólapequeñacajaylallevódevueltaalacama—.Estoesparati.Bueno,paranosotros.

Ella abrió la caja y encontró tres anillos. Dos bandas doradas y una dorada incrustada conpequeñosdiamantesyencimaunomásgrande.Subocacayóabierta.

—Sinotegustan,puedodevolverlos.Tedejaréescoger.

—Son... son maravillosos. —Debieron haberle costado una fortuna. Se preguntó brevementecuándopodíaafrontar,peroentoncesélsearrodillóalladodelacama.

—¿Tecasarásconmigo?

Duranteunospocossegundos,ellaconsideródecirlequenonecesitababonitosanillos,sololenecesitabaaél.Cerrólacaja.

Sucarasevolviópálida.

Ohno,leestabaasustando.

—¿Mepondrásmianillo?—preguntóella.

Unasonrisaexplotóatravésdesucara.

—Porsupuesto.—Élabriólacajaysacóelanillodecompromiso—.¿Entoncesestásdiciendoquesí?

—Porsupuesto.—Sucorazónlatiócuandoéldeslizóelanilloensumanoizquierda.Seestabacasando.ConRussell.

Élsesentóenlacamaasulado.

—Después de que te fueras a la casa de los baños, hablé con Rajiv. Estaba de acuerdo envenderme algunas tierras justo al este de Tiger Town. Podemos construir una casa allí, y nuncaestaráslejosdetufamiliayamigos.

Sucorazónseapretóensupecho.

—¿NoquieresvolveratucasaenlosEstadosUnidos?

Élsacudiósucabeza.

—Elranchoyanoestá.Deahoraenadelante,micasaestácontigo.

Laslágrimasllenaronsusojos.

—¿Tehedichocuandotequiero?

Élsonrió.

—¿Cuándopodemoscasarnos?

—Pronto.—Ellasepreguntóporquéélhabíacompradola tierradeRajiv.ObviamentequeríavivircercadeTigerTownperonoenella.Aúndebíatenersueñossiendounranchero.

Ellasemordióellabio.Dealgunamaneraharíasusueñorealidad.Seríasuregalodebodasparaél.Solonecesitabaunospocosdíasparaarreglarlotodo.

—Noscasaremosdentrodeunasemana.

EpílogoUnasemanadespués...

Élestabavestidoparasupropiaboda.

No habíamucho queRussell no hiciera por Jia.Después de todo, él había ido al infiernos yvueltoporella.Estabamásquelistoparacomprometersueternoamorydevociónaellaensolounospocosminutos.Peroestoeramásdeloquepodíatolerar.

Elvestidotradicionaldelaceremoniadeunnovio,lohabíallamadoella,peroparecíacomounmalditovestidoparaél.Sedadoradaconelcortenegro,coloresoficialesdelostigres,lehabíadichoella. El vestido alcanzaba sus tobillos y estaba atado con un cinturón negro bordado con tigresdorados. Y si eso no fuera suficientementemalo, llevaba un ridículo sombrero en su cabeza queparecíacomounOVNInegroenminiatura.Conabalorios.

Su única consolación era que sus tres padrinos, Rajiv, Zoltan, y Howad, tenían que llevarvestidos,también.Dehecho,valíalapenallevarelmalditovestidosoloparaoíraHowardgruñiryquejarse.Y las cuerdasde losabalorioscolgandodelantede sucaranoeran tanmalos,desdequeobstaculizabansuvisióntantoquenopodíaveralosotrostiposriéndosedeél.

Él estaba de pies con sus tres desafortunadas víctimas adultas encima de las escaleras queguiabanalpalacio.ElgrandescansilloeradóndeélsecasaríaconJia,desdequepodíaservistoportodos en el patio. Los hombres tigres de todas partes deChina, el norte deMyanmar, yTailandiahabían viajado para ver a la Princesa Jia casarse con un vampiro, algo que nunca había ocurridoantesensucultura.Estabanabarrotandoelpatio,juntocontodossusamigosVampirosycambiantes.

Jiahabíaseguidootratradicióndelabodadeloshombretigre.Cadajovenmuchachaenlavillay cada hija de los amigos deRussell quienes eran lo bastantemayores para caminar se les habíaasignadounaflor.HeatherEcharpehabíadiseñadolosvestidosestilochinoparaellasen todos loscolores del arco iris.BethanyEcharpe ySofíaDraganesti se habían hecho cargo, comopequeñosgeneralesmolestandoasustropas.Cadachicaestabaequipadaconunacestallenademuniciónfloral.

Un gong sonó, señalando el comienzo de la ceremonia, y la horda de chicas jóvenes fuedesatada.Silbaronen laescenacomounmonzóndehadasdanzando, tirandopuñadosde floresdecolores.Pronto el patioy los invitados estaban cubiertos conpétalos, y todos estaban sonriendo acuánseriaslaschicasestabanhaciendosatisfactoriamentesustareas.

Despuésdequelaschicassoltaranlasflores,sesentaronenlasescalerasqueguiabanalpalacio,dejandouncaminolibreenelmedio.Otrogongsonó,yeraelmomentodequeloschicossalieran.Russellhabíaadoptadootratradicióndeloshombrestigrequerequeríaquetreschicosllevaranlosanillos,unadagaceremonial,yunacintadorada.XiaoFangestabaenelmedio, llevandouncojínrojo con los anillos, mientras al otro lado de él, Norjee y Tino llevaban la daga y la cinta. SeamontonaronenlosescalonesysequedarondepiesalladodeZoltanyHoward.

Otrogong,ylastresdamasdehonorllegaron.NeonayLeahentraronenlaisla,seguidasporLadyYi-soo.Alcanzaronlacimadelasescaleras,yluegolostamborescomenzaron.

El pulso de Russell comenzó a latir con los tambores. Ahí estaba. Jia. Unamezcla de amor,

orgullo,yalegríallenósucorazón.Yahorapodíaverporquéestaballevandounmalditovestido.Suvestido hacía juego con el de él. Incluso su sombrero hacía juego con el suyo. Él era parte de lafamiliadeloshombrestigreahora.Estaerasucasa.Ysunuevafamilia.

Ella alcanzó la cima de las escaleras, y él tomó sus manos en las suyas. Después, tendríaproblemas para recordar todo lo que dijo, incluso si Jia le aseguró que había dicho sus votoscorrectamente.Enunpunto,elsacerdotedeloshombrestigreusóladagaceremonialparapincharlas palmas de sus manos derechas, y luego, mientras ellos sujetaban sus manos, su sangre semezclándose,elsacerdotehabíaatadolacintadoradaalrededordesusmanosunidas.

PeroRussellnopodíarecordarningúndolor.TodoloquepodíarecordareralasonrisadeJiaylosmaravillososojostigrebrillandoconlágrimasdealegría.

Despuésdelaceremonia,loshombrestigresituaronmesasenelpatioytrajeronlosplatosdecomidaybarrilesdeZumodeTigre.ParalosinvitadosVampiros,habíabotellasdeBubblyBlood,unamezcladesangresintéticaychampán.Yparatodoslosniños,habíaponchedefrutasygalletas.

ComoelGranTigre,RajivdiolabienvenidaatodosylesinvitóavolverenunmesparasubodaconLadyYi-soo.CuandoYi-soosolicitóquetodaslaschicasdelasfloresvolvieranpararepetirlarepresentación,losorgullosospadresvitorearon.

RomanDraganesti se unió aRajiv en las escalerasmirando el patio y pidió decir unas pocaspalabras.ConunvasodeBubblyBloodensumano,miróalamultitud,ytodossecallaron.

—Tengomásdequinientosaños—anuncióRoman—,peromegustaríadecirosestanochequeenlosúltimosochoañosdemivida,heencontradomásfelicidaddelaquenuncaimaginéquefueraposible.Ypensarquetodocomenzócuandomordíalgoquenodebíamorder.

Enlamultitud,loshombresrieronylasmujeresgimieron.

—¿Quémordió?—lesusurróRussellaHoward.

Howardbufó.

—Nopreguntes.

Romansonrió.

—EstoyfelizdeinformarosatodosqueVANNAestádispuesta.

Lasmujeresvitorearon.

—La noche que perdí un colmillo debería haber sido un desastre, pero fue la noche másafortunadademi vida, fue entonces cuando conocía ami amada esposa, Shanna.—Roman sonriócuandosemovióhaciasuesposa—.Desdeentonceshesidobendecidocondosmaravillososhijos.Yen los ocho años que han pasado, he visto más y más de mis amigos enamorados y casados yteniendohijos.

Todosenelpatiovitorearon.

—Mividaesmuchomásricaporconocerosatodos.Ymicorazónestátanllenodealegríaquequería compartir unas pocas palabras con nuestra pareja recién casada. —Roman se giró paraenfrentarles—. Podríamos ser un grupo variado de diferentes especies, pero somos una familia.GraciasaDios,quenoshemosencontradoentrenosotrosyquenoshemospreservadoa travésde

cadaadversidad.Juntos,somosmásfuertesyciertamentebendecidos.Podríamostodoslevantarlosvasosenhonoranuestraúltimapareja,RussellyJia.Bienvenidosalafamilia.

Todosvitorearonytomaronunabebida.

Despuésdeunahoradefiesta,Russellvolvióateletransportarsealabat-cuevapararecogersuregalodebodasparaJia.DevueltaenTigerTown,laencontróensumesayseloentregó.

—Estoesparati.

Ellaloabrióyjadeó.Inmediatamente,unmontóndemujeressearremolinaronparamirar.

—Estoesmagnífico.—Jialevantóelcollardeoroyjadefueradelacaja.

Elpatioestaballenoconohsyahsfemeninos.

Russell removió losabaloriosdelsombreronegrodeJiayenganchóel largocollarsobresucabeza.

—Jean-LucmeayudóaencontrarundiseñadorjoyeroenParís.Queríaquehicierajuegoconlosbrazaletesdetumadre.—Élmirósusmuñecas,peroestabandesnudas.Extraño.Sesentíasegurodequeellalosllevaríaparalaboda.

Jiatocóelcollar.

—Atesoraréestoparasiempre.Gracias.—Ellasemovióhaciasustíos—.Yotambiéntengounregalodebodasparati.

TinzenyRenzentrajeronvariascajasasumesa.

—Noesperabanada.—RussellabriólaprimeracajayriócuandoviounStetson—.Ahora,estoesdemasiado.—ÉlsequitóelOVNIdeabaloriosysepusoelsombreromarróndevaqueroensucabeza—.¿Cómoloconseguiste?

Jiasonrió.

—EnviéaJinLongaunviajedecomprasaTexas.

Russellabriólassiguientesdoscajasydescubrióunpardebotasdevaqueroyuncinturóndeherramientasdecueroconpistoleras.

—Ahorapuedesllevartuspistolascomounverdaderovaquero—dijoJia.

Russellseavergonzópordentro.

—¡Y hay más! —anunció Jia, sonriendo—. En la tierra que compraste, hice que mis tíosconstruyeranunredil.¡Ahoraereselpropietariodeuncaballoytresvacas!

Todos vitorearon cuando Russellmiró a Jia con sorpresa. Ella le estaba estableciendo comoranchero.Sehabíaanticipadoasusplanes.

—¿Cómolosupiste?

Ellalediounamiradairónica.

—¿Cómopodíanosaberlo?Eresunvaquero.

Éllaempujóasusbrazos.

—Gracias.—Sumiradadeambulósobrelosregalosenlamesa.¿Todoesto,ademásuncaballoyunaspocasvacas?—.¿Jia,cómofuistecapazdeafrontarlotodo?

Conunencogimientodehombros,ellaalcanzósunuevocinturóndecuero.

—Aquí.Inténtalo.

Élmiróalaspistolerasvacíasconconsternación.

—Tengo que decirte algo.Y... yo no tengo las pistolas ya. Las vendí para poder comprar losanillos,tucollar,ylatierra,yhaquedadosuficienteparaconstruirunapequeñacasa.

LabocadeJiacayóabierta.

—¿T...túlasvendiste?—Ellapresionóunamanoensupecho—.Peroerantodoloqueteníasdetufamilia.

—Tú eresmi familia ahora.—Sumirada cayó en susmuñecas desnudas—. ¿Dónde están tusbrazaletes?

Ellahizounamueca.

—Losvendíparacomprartusregalosylosanimalesdelagranja.

—¡Jia!¡Esoeratodoloqueteníasdetumadre!

Ellasuspiró.

—Queríaayudarteaquetusueñosehicierarealidad.

—¿Dóndelasvendiste?Lasconseguirédevuelta.

—Tútambiénperdistetuspistolas.

Éllodescartóconunmanodespectiva.

—Estábien.SelasvendíaZoltan.Séexactamentedóndeestán,ypuedomirarlascuandoquiera.

Ellalevantósubarbilla.

—Lomismoconmisbrazaletes.Se losvendíaunodenuestrosamigos,asíquepuedoverloscuandodesee.

—Peronopuedesllevarlos.¡Losconseguirédevuelta!—Russellmiróalrededordelamultituddegente, luegocorrióhaciaAngusyEmma,quieneslehabíanvueltoacontratarhacíaunospocosdías.Ambosestabansujetandoaunbebécambiantedragón.

—¡Felicidades!—LesonrióEmma.

—Gracias.—Russell se acercó a Angus—. ¿Hay alguna manera de que pueda conseguir misiguientepagoenadelanto?

—Oh,esdivertidoquelopreguntes.—AngusentregósubebéaShannaDraganesti,luegosacóunsobredesubolsa—.Queríadarteesto.

Russellabrióelsobreysetensócuandovioelmontóndedinerodelcheque.Eracasiuncuartodemillón.

—¿Quédemonios?

—Ese es tu salario por los últimos dos años —explicó Angus—. Nunca te resignasteoficialmente,asíquesiempreteheconsideradounempleadodeMacKayS&I.Seguramenteestuvistetrabajandotodoesetiempo.

—Pero...—Russellmiróelchequeotravezparaasegurarsedequeestabaviendobien—.Estoeselsalariodemásdedosaños.

—Sí.—AsintióAngus—.Tanto como puedo decir, nunca faltaste ni un día, así que trabajastetodoeltiempo.Ytemerecesunextraporiryseguirmásalládelallamadadeldeber.Sinofueraporti,nuncahabríamosderrotadoalosseñoresvampirosyalMaestro...—Élhizounamueca.

—Mihermano—murmuróRussell—.Nonecesitaspagarmepormatar...

—Tío.—Angusapretósuhombro—.Trabajasteduro.Teganasteeldinero.Tómalo.

Russelltomóunaprofundarespiraciónyexhaló.

—Estábien.

—Yaúnestástrabajandoparamí.—Anguslediounamiradamordaz—.Deahoraenadelante,esperoinformes.

—Sí,señor.—SaludóRussell.

Angussonrióylegolpeóenlaespalda.

—Vete,tío.Tuesposaestáesperando.

—Actualmente,necesitoaveriguarquiéncomprólosbrazaletesdeJiaparapodercomprarlosdevuelta—dijoRussell.

Shannarió.

—Yopuedoayudarteconeso.—EllaentregóelbebédragóndevueltaaAngusyremovióunacajaderegalodesugranmochila—.EsteeselregalodebodasdeRomanymío.

RussellloabrióydescubriólosbrazaletesdeJiadentro.

—¿T...túlosestásdevolviendo?

—Nuncaintentéguardarlos.LepertenecenaJia.

EntoncesfueronRomanyShannaquieneshabíanayudadoafinanciarelcomienzodesurancho.

—Gracias.Nosécómoconseguíunosamigostanbuenos.

Shannalediounabrazo.

—DisfrutadetuvidaconJia.

—Loharé.—Élcorriódevueltaasuesposaydeslizólosbrazaletesensusmuñecas.Susojos

brillaronconlágrimas,yélsupoconunaurgenciadealegríaquehabíamarcadoungranmomento.

—¿Cómolosconseguistetanrápido?—preguntóJia.

—Shannanoslosdiocomoregalodebodas.

Jiaparpadeóalgunaslágrimas.

—Realmenteestamosbendecidosconnuestrosamigos.

—Losé.—Élapartóunalágrimacuandodescendíaporsucara—.Yestoybendecidoporhaberteencontrado. Tendremos una buena vida. Aunque no puedo prometer que siempre esté de acuerdocontigo.

Ellasonrió.

—Esosolosignificaqueocasionalmenteestarásequivocado.

Élbufó.

—Perocreoquetendremosunalargayfelizvida.Ysiempreteamaré.

—Eseesmivaquero.

Éllasujetófuerte.

—Miprincesa.

SobrelaAutora

Kerrelyn Sparks, es una escritora estadounidense de romance paranormal y vampirismo. Suprimerlibrofuepublicadoen2002,titulado:Forloveorcountry.

EstambiénlaautoradelaseriedelibrosTheloveatstake(enespañolllamada:“Elamorestáenjuego”), que incluye los libros: How to marry with a millionaire vampire(2005), Vamps and thecity(2006), Sugarplums and scandal(2006), Be still my vampire heart(2007), The undead nextdoor(2008),Alliwantforchristmasisavampire(2008),Secretlifeofavampire(2009)yForbidoennightswithavampire(2009).

Cada librode laserieThe loveat stakesehaconvertidoenunUSAtodaybest-seller,perosulibroHowtomarrywithamillionairevampireseconvirtióenellibrodebutromancemásvendidodel2005,cabemencionarqueKerrelynSparksasegurahabersesentidonerviosacuandosulibroTheundeadnextdooraparecióenlalistadelosNewYorkTimesbest-seller.

Su nuevo proyecto salió a la venta el 9 de marzo de 2010 (en el mercado estadounidense),llamadoThevampireandthevirgin

KerrelynSparks,viveeneláreadeGreater,HoustonenEstadosUnidos,consuesposoehijos.

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