Sandra Brown - Texas! Chase v.0.9

8/10/2019 Sandra Brown - Texas! Chase v.0.9

1/131

Agatha Christie

Crima din Orient Expres

PARTEA NTIFAPTELE

CAPITOLUL IUN PASAGER DE SEAM CLTORETE CU TAURUS EXPRES

O diminea de iarn, neobinuit de friguroas pe aceste meleaguri si-riene. Ora cinci. De-a lungul peronului grii Alep, atepta semnalul de ple-care trenul consemnat cu litere de-o chioap n ghidul cilor ferate: Tau-

rus Expres.Garnitura era alctuit dintr-un vagon restaurant cu buctrie, unul

de dormit i dou vagoane de curs.Pe peron, n dreptul uii vagonului de dormit, doi brbai stteau de

vorb: un tnr locotenent francez n uniform strlucitoare, i un omule,ncotomnat pn la urechi, din care nu se vedeau dect vrful rou alnasului i mustaa rsucit n sus.

n ciuda gerului npraznic, locotenentul Dubosc i fcea cu brbiedatoria de gazd. l nsoise la gar pe distinsul oaspete i acum se ntrei-

nea cu el. Fraze amabile, ntr-o francez aleas, i luau zborul de pe buze-le sale. Nu, nu tiuse despre ce era vorba. Auzise numai nite zvonuri, cutotul obinuite n astfel de cazuri. Generalul, generalul su, i pierdea pezi ce trecea rbdarea. i, deodat, a picat acest belgian, venind din Angliadup ct se pare. A mai trecut o sptmn, o sptmn de ncordareciudat. Apoi s-au ntmplat anumite lucruri: un eminent ofier s-a sinu-cis, un altul a demisionat, figurile ngrijorate s-au destins ca prin farmec,iar cele cteva msuri militare de precauie au fost anulate. i generalul,generalul locotenentului Dubosc, a ntinerit parc cu zece ani.

Dubosc surprinsese frnturi din convorbirea generalului cu strinul."Ne-ai salvat, mon cher", i spunea generalul, i mustaa-i mare i alb tre-mura de emoie, "Ai salvat onoarea armatei franceze i ai nlturat vrsri-le de snge. Cum s-i mulumesc c ai acceptat s vii? S vii att de de-parte ...".

La care strinul (pe nume Hercule Poirot), dup ce respinsese politicosaceste laude, spusese: "Nu pot s nu amintesc c i dumneata mi-ai salvatodat viaa". Acum, fusese rndul generalului s fac pe modestul i, dupce mai pomeniser de Frana, de Belgia, de glorie i onoare i alte lucruriasemntoare, se mbriaser clduros i se desprir.

Dei nu fusese nc pus la curent cu cele ntmplate, locotenentulDubosc primise totui nsrcinarea s-l conduc pe domnul Poirot la gar,i o ndeplinea cu tot zelul i entuziasmul care-i stau bine unui tnr ofierdestinat unei cariere promitoare.


2/131

Azi e duminic, spuse locotenentul. Mine sear vei fi la Istanbul.Nu era prima oar c fcea aceast remarc. Toate conversaiile de pe

peron, n ateptarea plecrii trenului, sufer parc de boala monotoniei ia repetrilor. ntr-adevr, recunoscu Poirot. Bnuiesc c intenionai s rmnei acolo cteva zile? Firete. N-am mai fost niciodat la Istanbul. Ar fi pcat s nu-l vizi-

tez, mcar n treact... comme a. i pocni din degete sugestiv. De altfel,nu-s deloc grbit. Voi rmne cteva zile ca turist. Sfnta Sofia e minunat, spuse Dubosc, care de altfel n-o vzuse

niciodat.O rafal de vnt mtur peronul. Amndoi se zgribulir. Dubosc reui

s se uite pe furi la ceas: Cinci fr cinci nc cinci minute doar!Bnuind c cellalt l-a observat, se avnt din nou n discuie. Sunt puini cltori pe o vreme ca asta, zise, uitndu-se spre fere-

strele vagonului.

Da, aa e, ncuviin Poirot. S sperm c nu vei rmne nzpezit n Taurus! S-a mai ntmplat? Da, dar nu anul acesta. S sperm atunci, spuse Poirot. Buletinele meteorologice din Euro-

pa anun vreme proast. Foarte, proast. n Balcani a nins mult. Am auzit c i n Germania. Eh bien! exclam Dubosc, grbit parc s prentmpine o alt

pauz, mine sear la apte i patruzeci vei fi la Constantinopol. Da, spuse Poirot, i continu exasperat: am auzit c Sfnta Sofia e

minunat. Magnific, mi nchipui.Deasupra capetelor lor perdeaua de la un geam fu dat de o parte i

apru chipul unei tinere femei.Mary Debenham nu prea dormise de cnd plecase din Bagdad, joia

trecut. Nu dormise cum trebuie nici n trenul spre Kirkuk, nici la vila dinMosul, i nici noaptea trecut n tren. Acum, stul s tot stea treaz naerul mbcsit al compartimentului supranclzit, se ridic n picioare i

privi afar.Trebuie s fie Alep. Nimic de vzut, bineneles. Numai un peron slab

luminat i, din cnd n cnd, nite strigte n arab. Sub fereastra ei doibrbai vorbeau franuzete. Un ofier francez i un brbat mrunt, cu ni-te musti enorme. Zmbi puin. Nu mai vzuse un brbat att de ncoto-mnat. Trebuie s fie foarte frig afar. De asta i nclzeau, probabil, attde tare trenul. ncerc s deschid mai mult fereastra, dar nu reui.

Conductorul se apropie de cei doi brbai. Trenul va pleca n curnd,le spuse. Domnul ar face mai bine s urce. Brbatul cel scund i scoase

plria. Ce cap ca un ou! n ciuda grijilor care nu-i ddeau pace, Mary De-benham zmbi. Un omule caraghios, genul de om pe care nu poi s-l ieiniciodat n serios.

Locotenentul Dubosc debit alocuiunea de adio. O concepuse nainte


3/131

i o rezervase pentru clipa despririi. Suna foarte frumos i manierat.Nelsndu-se mai prejos, Poirot i ddu replica cuvenit. Urcai n vagon, domnule, i se adres conductorul.Cu aerul unei nermurite preri de ru, Poirot urc n vagon. Con-

ductorul se urc dup el. Poirot i agit braul. Locotenentul Dubosc irspunse la salut. Cu o smucitur puternic, trenul se puse ncet n mi-care.

n sfrit, murmur Poirot. Brrr, fcu Dubosc, dndu-i seama ct de frig era ntr-adevr... Voil, Monsieur, i spuse conductorul invitndu-l cu un gest teatral

s admire frumuseea compartimentului i felul n care-i fuseser aranjatelucrurile. Valiza domnului am pus-o aici.

Mna i rmase ntins spre Poirot, ntr-un gest dintre cele mai suges-tive. Poirot i vr n palm o hrtie mpturit. Merci, Monsieur. Conductorul se nvior i ncepu s umble aferat,

de colo-colo. Tichetul domnului l am, a mai vrea i paaportul, dac

domnul e att de amabil. Domnul se oprete la Istanbul, dup cte mi dauseama?

Poirot ncuviin din cap. Nu sunt prea muli cltori, mi nchipui? ntreb. Nu, domnule. Mai am nc doi pasageri, amndoi englezi. Un colo-

nel din India i o tnr doamn din Bagdad. Domnul mai dorete ceva?Domnul ceru o sticl de Perrier.Cinci dimineaa era o or cam nepotrivit pentru a cltori cu trenul.

Mai erau dou ceasuri pn-n zori. Vznd c nu e rost de un somn bun isimindu-se mulumit c dusese la bun sfrit o misiune delicat, Poirot seghemui ntr-un col i aipi.

Se trezi pe la nou i jumtate i o lu nspre vagonul restaurant, dor-nic de o cafea fierbinte.

nuntru se afla numai o singur persoan, evident tnra doamnde care amintise conductorul. Era o femeie nalt, subire, oache la fa,de vreo douzeci i opt de ani. Se simea un fel de cumptare calculat nfelul cum mnca sau i cerea chelnerului nc o ceac de cafea, ceea cedenota o deplin familiarizare cu oamenii i cltoriile. Purta o rochie devoiaj de culoare nchis, dintr-un material subire, tocmai potrivit pentru

atmosfera nbuitoare din tren.Neavnd ceva mai bun de fcut, Hercule Poirot se distra studiind-o

discret.Era genul de femeie tnr, aprecie el, care tie s-i poarte perfect de

grij oriunde s-ar afla. Era echilibrat i matur. Nu-i displcea regulari-tatea sever a trsturilor i nici paloarea delicat a pielii. i plcea i p-rul ei negru, lucios, bine pieptnat, i ochii cenuii, reci i impersonali.Dar, hotr Poirot n cele din urm, e un pic prea calculat pentru a fi ceeace numea el "o femeie drgu".

n acel moment i fcu apariia un alt personaj. Un brbat nalt, ntrepatruzeci i cincizeci de ani, cu o fa uscat, smead, i cu prul puin al-bit la tmple.

"Colonelul din India", i spuse Poirot.


4/131

Noul venit se nclin n faa femeii. 'Neaa, domnioar Debenham. Bun dimineaa, colonele Arbuthnot.Colonelul puse mna pe sptarul scaunului din faa ei. Ai ceva mpotriv? Nu, bineneles. Ia loc. tii, micul dejun nu e ntotdeauna o mas prea animat.

Sper s nu fie aa. n orice caz, nu m intereseaz.Colonelul se aez. Biete! Glasul i era foarte autoritar.Comand ou i cafea.Ochii i rmaser o clip asupra lui Poirot, apoi trecur mai departe,

indifereni. Poirot, care cunotea bine spiritul britanic, tia ce-i spusesecolonelul n sinea lui: "Vreun strin afurisit".

Fideli obiceiului insularilor, cei doi englezi nu se artar prea vorb-rei. Schimbar cteva cuvinte dup care femeia se ridic i prsi vago-

nul.n timpul prnzului, cei doi se aezar la aceeai mas i, ca i mai

nainte, l ignorar complet pe cei de al treilea pasager. De data aceasta,ns, conversaia lor fu mai animat. Colonelul Arbuthnot povestea desprePunjab, iar din cnd n cnd se ntrerupea pentru a o ntreba cte cevadespre Bagdad, unde ea, pare-se, fusese guvernant. Tot stnd aa de vor-b, descoperir c au civa prieteni comuni, drept care devenir pe datmai puin scoroi, mai amicali. Depnar tot soiul de amintiri despre unoarecare Tommy i despre nu mai tiu care Jerry. Colonelul o ntreb dacse ntoarce acas, sau dac are de gnd s se opreasc la Istanbul. Nu, merg direct acas. Nu-i oare pcat? Acum doi ani m-am ntors tot pe acest drum, i atunci am stat trei

zile la Istanbul. Aha, neleg. Ei bine, ndrznesc s spun c m bucur foarte mult

c mergei direct n ar, pentru c i eu fac acelai lucru.Zicnd acestea, colonelul se nclin cam stngaci, mbujorndu-se la

fa."E sensibil, colonelul nostru", i spuse Poirot, puin amuzat. "O cl-

torie cu trenul e la fel de periculoas ca i una cu vaporul".Cu o voce calm, domnioara Debenham i rspunse c i pare foarte

bine. n atitudinea ei se strecur o und de rceal.Colonelul, observ Poirot, o conduse pn n dreptul compartimentu-

lui ei. Peste puin vreme, n deprtare apru privelitea splendid a masi-vului Taurus. Cei doi stteau pe coridor, unul lng altul, contemplndPorile Ciliciene. Deodat, domnioara Debenham suspin. Poirot, aflatprin apropiere, o auzi optind: E att de minunat! A vrea... a vrea...

Ce anume? A vrea s m pot bucura de toate astea!Arbuthnot nu rspunse. Linia coluroas a feei sale pru i mai seve-

r, i mai ntunecat.


5/131

Dumnezeule, ct a fi vrut s n-ai nimic de-a face cu toate astea. Taci, te rog, taci. Oh, e-n regul.Arunc o privire puin plictisit spre Poirot. Apoi continu: Dar nu m pot mpca cu ideea s te tiu guvernant... la cheremul

unor mame tiranice i al odraslelor lor plicticoase.Ea rse, parc mai puin reinut ca de obicei.

Oh, n-are importan. Imaginea guvernantei batjocorite e un mitperimat. Te asigur c prinii sunt cei terorizai de mine.Tcur. Se vedea c Arbuthnot era cam ruinat de ieirea lui. "Asist la

o ciudat i nostim comedioar", i spuse Poirot, dus pe gnduri. Degndul acesta avea s-i aminteasc mai trziu.Ajunser la Konia n aceeai noapte, pe la unsprezece i jumtate. Cei

doi englezi coborr din tren s-i mai dezmoreasc picioarele; ncepurs se plimbe ncoace i-ncolo pe peronul nzpezit.

Poirot se mulumi s urmreasc de la fereastr forfota grii. Dup

vreo zece minute ajunse la concluzia c, n fond, o gur de aer proasptn-ar avea ce s-i strice. Aa c se nfofoli bine, punndu-i cteva haine,jerseie i fulare, iar peste pantofi o pereche de galoi. Astfel echipat, coborcu atenie pe peron i ncepu s se plimbe. O lu prin spatele trenului.

Dup voci, recunoscu cele dou siluete nedesluite care stteau numbra vagonului potal. Auzi nti vocea lui Arbuthnot: Mary...Femeia l ntrerupse. Nu acum, nu acum. Cnd totul se va termina, i va rmne depar-

te, n urma noastr... atunci...Discret, Poirot se ndeprt. Era surprins. Cu greu recunoscuse vocea

rece, msurat a domnioarei Debenham. "Ciudat", i spuse.A doua zi se ntreb dac nu cumva cei doi se certaser.i vorbeau foarte puin. Femeia i prea nelinitit. Avea cearcne la

ochi.Pe la dou i jumtate dup-amiaza, trenul se opri. La ferestre apru-

r capete curioase. Civa oameni, ngrmdii lng linia ferat, priveau iartau cu mna spre ceva de sub vagonul restaurant. Poirot se aplec nafar i se adres conductorului vagonului de dormit, care tocmai trecea n

fug prin dreptul ferestrei. Omul i rspunse, dup care Poirot i trase ca-pul nuntru i, ntorcndu-se, fu ct p-aci s-o izbeasc pe Mary Deben-ham, care sttea exact n spatele lui. Ce s-a ntmplat? ntreb ea, aproape pe nersuflate, n franuze-

te. De ce ne-am oprit? Nu-i nimic, domnioar. S-a aprins ceva sub vagonul restaurant.

Nimic grav. De altfel, au stins focul i acum repar stricciunile. Nu e niciun pericol, v asigur.

Ea fcu un gest brusc, de parc ar fi alungat ideea pericolului, ca to-

tal lipsit de importan. Da, da, neleg. Dar timpul? Ce timp? Pi, vom avea o ntrziere.


6/131

Da, e posibil, recunoscu Poirot. Dar nu putem ntrzia! Trenul trebuie s soseasc la Istanbul la

6.55 i trebuie s traversm Bosforul ca s prindem Simplon Orient Expre-sul de ora 9. Dac avem o or sau dou ntrziere, pierdem legtura. Se prea poate, admise Poirot.O privi ntrebtor. Vzu c mna i tremura pe pervazul ferestrei i

buzele i tremurau.

E att de important pentru dumneavoastr, domnioar? o ntreb. Da. Da, este. Trebuie... trebuie s prind legtura.Spunnd acestea, se ntoarse i o lu de-a lungul coridorului spre co-

lonelul Arbuthnot.Nelinitea ei, totui, se dovedi nentemeiat. Zece minute mai trziu,

trenul se urni din loc. Sosi la Haydapassar doar cu cinci minute ntrziere,ctignd pe drum din timpul pierdut.Apele Bosforului erau agitate, astfel c lui Poirot nu prea-i fcu plce-

re traversarea. Pe vapor nu-i mai vzu pe tovarii si de cltorie. Ajuns

la podul Galata, o lu direct spre hotelul Tokotlian.

CAPITOLUL IIHOTELUL TOKOTLIAN

La hotel, Hercule Poirot ceru o camer cu baie. Apoi se ndrept sprebiroul de recepie s se intereseze dac nu-i sosiser scrisori.

Gsi trei scrisori i o telegram. La aceasta din urm se uit oarecumsurprins. Nu se ateptase la aa ceva.

O desfcu calm i cu grij, ca de obicei. Cuvintele tiprite se nlnu-iau distinct, reliefat.

"Evoluia prezis cazului Kassner luat ntorstur neateptat rog re-venii urgent".

"Asta mai lipsea", murmur Poirot nciudat. Se uit la ceas. Trebuie s plec la noapte, i spuse portarului. La ce or pleac Sim-

plon Orientul?

La nou, domnule. Poi s-mi iei un bilet la vagonul de dormit? Bineneles, domnule. Nu-i nici o greutate. n acest sezon, trenurile

sunt aproape goale. Dorii la clasa nti, sau la a doua? La nti. Trs bien, Monsieur. Pn unde mergei? La Londra. Bien, Monsieur. V voi lua un bilet pn la Londra i v voi rezerva

o cuet la vagonul de dormit Istanbul-Calais.

Poirot se uit din nou la ceas. Era opt fr zece. Mai am timp s mnnc ceva? Bineneles, domnule.Poirot l salut cu omicare a capului. Se duse la biroul de recepie


7/131

pentru a anuna c renun la camer, dup care, traversnd holul, intrn restaurant.

n timp ce ddea chelnerului comanda, simi o mn pe umr. Oh, btrne, iat o surpriz plcut, auzi o voce n spatele lui.Cel care rostise cuvintele era un brbat ntre dou vrste, scund i

corpolent, cu prul tuns perie. Zmbea ncntat.Poirot sri n picioare

Domnule Bouc. Domnule Poirot.Bouc era belgian, director la "Compagnie Internationale des Wagons

Lits", i cunotina sa cu Poirot, fosta stea a poliiei belgiene, dura de anide zile. Departe de cas, mon cher, spuse Bouc. O mic afacere n Siria. Aha! i cnd te ntorci acas? La noapte.

Splendid!i eu la fel. Mai precis, vom cltori mpreun pn la

Lausanne, unde am nite treburi. Bnuiesc c iei Simplon Orientul? Da, tocmai am cerut un loc la vagonul de dormit. De fapt, afi vrut

s rmn cteva zile aici, dar am primit o telegram care m cheam ur-gent n Anglia ntr-o problem important. Aha! Ei, afacerile-s afaceri! Iar dumneata eti, cum s-ar spune, n

vrful piramidei acum, btrne! Ei, puin succes poate c am avut.Poirot ncerc s par modest, dar nu prea-i reui. Bouc izbucni n

rs. Ne vedem mai trziu, i spuse el.Aplecat acum deasupra farfuriei, Poirot se strduia s nu-i moaie

mustile n sup. Ducnd la bun sfrit aceast treab, privi n jur, n a-teptarea felului urmtor.

La mese se aflau vreo ase brbai, dintre care numai doi i atraseratenia.Acetia stteau mpreun la o mas, nu prea departe de el. Cel mai

tnr, de vreo treizeci de ani, cu o figur agreabil, era fr ndoial ameri-can. Totui nu el, ci cellalt trezi interesul detectivului nostru.

Acesta era un om ntre aizeci i aptezeci de ani. Vzut de la distan-, avea aerul binevoitor al unui filantrop: frunte boltit, care se continuantr-un uor nceput de chelie, i gur surztoare, lsnd s se vad dan-tura fals, foarte alb. Totul prea s-i spun c ai n fa o persoancumsecade. Numai ochii dezmineau aceast impresie: mici, foarte reci, ivicleni. i nu numai att. Spunndu-i ceva tovarului su mai tnr, seuit mprejur, i atunci privirea i se opri oclip asupra lui Poirot, suficientpentru ca acesta s remarce o rutate ciudat, o ncordare neobinuit ncuttura lui. Apoi se ridic.

Pltete nota, Hector, spuse.Vocea i era puin rguit. Avea un timbru straniu, melodios, oare-

cum amenintor.ntorcndu-se n hol pentru a-i regsi prietenul, Poirot i zri pe cei


8/131

doi pregtindu-se s prseasc hotelul. Brbatul cel tnar supravegheatransportarea bagajelor. Dup puin vreme mpinse ua de sticl de la in-trare i spuse: Totul e gata, domnule Ratchett.n loc de rspuns, btrnul mormi ceva i iei. Eh bien, spuse Poirot, ce prere ai de acetia doi? Americani, rosti Bouc.

Firete c-s americani, dar ce crezi despre ei? Tnrul pare foarte simpatic. i cellalt? S-i spun drept, nu-mi place. Mi-a fcut o impresie proast. Dar

dumitale?Poirot sttu o clip pe gnduri. Cnd a trecut pe lng mine, n restaurant, am avut o senzaie cu-

rioas. Era ca i cum m-a fi aflat o clip lng un animal slbatic, darslbatic, nelegi!

i totui, arat foarte onorabil. ntocmai! Corpul, adic cuca, e foarte onorabil, dar printre gratii

se observ figura fiarei. Ai mult imaginaie, btrne, spuse Bouc. S-ar putea. Totui nu-mi iese din cap c m-am aflat pentru o clip

n preajma rului. Vorbeti de acel respectabil gentleman american? Da, de acel respectabil gentleman american. Fie, spuse Bouc binevoitor. S-ar putea. E mult ru pe lumea asta.n clipa aceea se deschise ua i portarul intr i se ndrept spre ei.

Prea frmntat i cam jenat. E nemaipomenit, domnule, i spuse lui Poirot. N-am mai gsit nici o

cuet liber la clasa nti. Cum? strig Bouc. n acest sezon? Ah, atunci, fr ndoial, o fi un

grup de ziariti sau politicieni... Nu tiu, domnule, vorbi portarul, ntorcndu-se spre el respectuos,

dar aa stau lucrurile. Bine, bine, i spuse Bouc i i se adres apoi lui Poirot. Fii fr grij,

prietene. Aranjm noi ceva. ntotdeauna exist un compartiment, numrul

16, care e liber. Conductorul are grij de asta!Zmbi, apoi se uit la ceas. Hai, e timpul s mergem.La gar, Bouc fu salutat cu mult respect de conductorul n uniform

cafenie al vagonului de dormit. Bun seara, domnule. Avei compartimentul numrul 1.Strig dup nite hamali, care ncrcar bagajele domnilor i le purta-

r de-a lungul vagonului pe care sta scris:

ISTANBUL-TRIESTE-CALAIS

Am auzit c e plin ast-noapte? E de necrezut, domnule. Toat lumea i-a gsit s cltoreasc n


9/131

noaptea asta. Oricum, trebuie s-i gsim un loc aici acestui domn. E un prieten

al meu. Poi s-i dai numrul 16. E dat, domnule. Ce? Numrul 16?Se uitar unul la altul, cu tlc. Conductorul zmbi. Era un brbat

nalt, ntre dou vrste, cu o figur palid.

Cum v spun, domnule, e absolut plin. Dar ce se ntmpl? ntreb Bouc, nfuriindu-se. E vreo conferin

undeva, vreo ntrunire? Nu, domnule, o simpl coinciden. S-a ntmplat c mai muli oa-

meni au preferat s cltoreasc n noaptea asta.Bouc i de suprare. La Belgrad, spuse el, va fi ataat un vagon de la Atena, ca i vago-

nul Bucureti-Paris, de altfel. Dar la Belgrad ajungem de-abia mine sea-r. Problema e ce facem n noaptea asta. Nu e vreo cuet liber la clasa a

doua? La clasa a doua este una, domnule... Bun, atunci... Dar e n compartimentul unei doamne. Se i afl o nemoaic aco-

lo, e camerist. Oh, asta-i penibil! exclam Bouc. Nu te necji, prietene, spuse Poirot. O s cltoresc ntr-un com-

partiment obinuit. Nici nu m gndesc. i, ntorcndu-se iar spre conductor: A sosit

toat lumea? E drept, unul din pasageri n-a sosit nc.Conductorul vorbea ncet, ezitnd. Vorbete, omule! Cueta numrul 7, la clasa a doua. Domnul n-a venit nc i e no-

u fr patru minute. Cine e?Conductorul i consult lista. Un englez. A. M. Harris. Un nume norocos, spuse Poirot. Am eu semnele mele: domnul Har-

ris nu va veni. Pune bagajul domnului la numrul 7, zise Bouc. Dac acest Harris

sosete ntre timp, o s-i spunem c e prea trziu, c un loc nu poate fi re-inut atta vreme, n fine, aranjm noi ntr-un fel. Ce, o s-mi fac acumgriji pentru un oarecare domn Harris? Cum dorete domnul, spuse conductorul, i fcu semn hamalului

lui Poirot ncotro s-o ia.Apoi se ddu deoparte, ca s-l lase pe Poirot s urce n tren. Tocmai la capt, domnule, strig el. Ultimul compartiment.

Poirot parcurse culoarul cu destul greutate, ntruct majoritatea c-ltorilor ieiser din compartimentele lor. Scuzele sale politicoase sunau curegularitatea unui ceasornic. n sfrit, ajunse la compartimentul indicat.nuntru, aranjnd valizele tnrul american de la hotel...


10/131

Acesta se ncrunt cnd l vzu pe Poirot intrnd. Scuzai-m, i spuse, cred c-ai greit. Relu apoi, cu un efort con-

siderabil, n francez: Je crois que vous avez une erreur.Poirot i rspunse n englezete: Suntei domnul Harris? Nu, numele meu este MacQueen. Eu...n acel moment, peste umrul lui Poirot, rsun vocea conductorului.

O voce gfit, cu un ton implorator. Nu mai e nici un alt pat liber, Monsieur. Domnul a fost nevoit s

vin aici.n timp ce vorbea, nchise fereastra de pe coridor i ncepu s instale-

ze bagajele lui Poirot.Amuzat, Poirot remarc tonul de scuz din vocea conductorului. I se

promisese, fr doar i poate, un baci bun dac reuea s pstreze com-partimentul numai pentru cellalt pasager. Totui, chiar i cel mai generosbaci i pierde efectul n faa dispoziiilor unui director al companiei.

Dup ce puse geamantanele n portbagaj, conductorul iei. Gata, domnule. Totul e n regul. Patul dumneavoastr e cel de

deasupra, numrul 7. Plecm peste un minut.Poirot intr n compartiment. Un fenomen rar, observ el, bine dispus. Conductorul unui vagon

de dormit care s-i instaleze bagajele. Nemaipomenit!Cellalt zmbi. Se vedea c-i trecuse suprarea probabil se hotr-

se s ia lucrurile filozofic. Trenul e ticsit, spuse el.Se auzi uieratul locomotivei, prelungit, melancolic. Ieir amndoi pe

culoar.Afar o voce striga: Poftii n vagoane! Am pornit, zise MacQueen.Dar nu porniser. uieratul se auzi din nou. Vreau s spun, domnule, ncepu tnrul deodat, c dac dorii

mai degrab patul de jos, cum s spun, dac v vine mai uor, v stau ladispoziie.

Un biat simpatic.

Nu, nu, se mpotrivi Poirot, n-a vrea s v lipsesc de... Dar deloc... Suntei prea amabil...Refuzuri politicoase de ambele pri. Numai pentru o noapte, explic Poirot. La Belgrad... Aha, neleg. La Belgrad cobori... Nu tocmai. tii...Trenul se smuci brusc. Amndoi se repezir la fereastr, privind n-

spre peronul lung, luminat, care aluneca ncet napoi.

Orient Expresul pornise n cltoria sa de trei zile prin Europa.

CAPITOLUL III


11/131

POIROT REFUZ UN CAZ

A doua zi, Poirot i fcu apariia destul de trziu n vagonul restau-rant. Se sculase devreme, dejunase singur i-i petrecuse restul dimineiifrunzrind nsemnrile despre cazul care-l rechema la Londra. n tot acestrstimp nu-l prea vzuse pe tnrul su vecin. Bouc l salut de la masa lacare sttea i-l pofti s ia loc lng el. Poirot se aez i nu avu dect de

profitat de avantajele unei mese servite printre primele, ca i de aperitivelecele mai alese. Mncarea, de asemenea, era neobinuit de bun.

De-abia cnd ajunse la delicioasa brnz cu smntn, Bouc se n-drept din ale i-i permise s atace i alte domenii dect cele gastrono-mice. Era n acel moment sfnt de dup un prnz bun, cnd tot omul devi-ne filozof. Ah! oft el. Dac a fi avut pana unui Balzac! Ce-a mai descrie a-

ceast scen.Fcu un gest larg cu mna.

Da, e o idee, rosti Poirot. Va s zic, eti de aceeai prere? Cred c ar fi ceva inedit, nu-i a-

a? i totui, parc nu-i aievea, prietene. mprejurul nostru sunt oamenidin toate clasele, de toate naionalitile i vrstele. Timp de trei zile, acetioameni, strini unii de alii, vor sta mpreun. Vor dormi i vor mnca subacelai acoperi. Iar la captul acestor trei zile, se vor mprtia care nco-tro, fiecare la treaba lui, fr s se mai revad, poate, niciodat. i totui, spuse Poirot, s presupunem c se ntmpl un acci-

dent... Ah, nu, prietene... neleg c din punctul dumitale de vedere ar fi regretabil. Dar hai,

totui, pentru o clip, s facem aceast presupunere. Atunci, probabil, toicei de fa ar fi legai unul de altul... cu trup i suflet. Ce zici de puin vin? zise Bouc, grbindu-se s toarne n pahare.

Eti morbid, mon cher. Poate din cauza digestiei. E adevrat, recunoscu Poirot, mncarea oriental nu-i tocmai po-

trivit pentru stomacul meu.Sorbi din vin. Apoi, lsndu-se pe spate, cuprinse cu privirea ntreg

vagonul. Avea n faa lui treisprezece oameni care, dup cum observase

Bouc, aparineau tuturor claselor i naionalitilor. ncepu s-i studieze.La masa din fa stteau trei brbai. Poirot i spuse c, vzndu-i

singuri, chelnerii, cu flerul lor infailibil, i aezaser la aceeai mas. Unuldin ei, un italian solid, negricios, se scobea n dini, satisfcut. n faa luisttea un englez usciv, ngrijit mbrcat, cu acea figur lipsit de expresi-e, dezaprobatoare a valetului de meserie. La dreapta englezului, un ameri-can vnjos, ntr-un costum iptor vreun comis-voiajor. Ai dat lovitura, spunea acesta cu o voce puternic, nazal.Italianul scoase scobitoarea din gur i gesticul larg.

Pi sigur. Asta ziceam i eu mereu.Englezul se uit pe fereastr i tui. Poirot i mut privirea n alt

parte.L-a o msu sttea, foarte eapn, una dintre cele mai urte btr-


12/131

ne pe care le vzuse vreodat. O urenie distins, mai curnd fascinantdect respingtoare. Sttea foarte dreapt. n jurul gtului purta un colierde perle foarte mari care, orict de ciudat ar prea, erau veritabile. Minilei erau acoperite cu inele. Pe umeri i atrna un mantou de blan. O tocneagr i acoperea cretetul capului, reliefnd, prin contrast, faa galben,ca de broasc.Tocmai i vorbea chelnerului, cu o voce limpede, politicoas, dar ex-

trem de autoritar. Fii aa de bun i du n compartimentul meu o sticl de ap mine-

ral i un pahar mare cu suc de portocale. Ai grij ca la masa de sear sam pui gtit fr sos i pete fiert.

Chelnerul i ddu, respectuos, asigurrile cuvenite.Btrna i mulumi discret din cap i se ridic. Se uit o clip la Poi-

rot, apoi trecu mai departe, cu o nepsare tipic aristocratic. E prinesa Dragomiroff, i opti Bouc. Rusoaic. Brbatul ei a fcut

avere nainte de revoluie i a investit-o n strintate. E foarte bogat. O

cosmopolit.Poirot ncuviin din cap. De altfel, auzise de prinesa Dragomiroff. E o personalitate, continu Bouc. Urt foc, dar impune. Eti de

acord?Poirot era de acord.La o alt mas din cele mari, Mary Debenham se afla n compania a

dou femei. Una din ele, de vrst mijlocie, nalt, purta o bluz n carourii fust de stof. Prul decolorat era strns ntr-un coc imens, aranjat frgust; avea ochelari i o fa lung i blajin, ca de oaie. Asculta cu ateniece spunea a treia femeie, o btrn vnjoas, cu o figur simpatic, carevorbea limpede, monoton, fr s dea nici cel mai mic semn c s-ar gndis respire sau s termine ce avea de spus. ...i cum spunea fiic-mea, de-aia zice nu poi s aplici meto-

dele americane n ara asta. i e i normal ca oamenii de pe-aici s fie in-doleni zicea ea. Doar nu-i zorete nimeni. Dar oricum, ai fi mirate saflai ce se face la colegiul nostru. Au pus mna pe nite profesori minu-nai. Cred c nimic nu valoreaz mai mult dect educaia. Trebuie s apli-cm idealurile noastre occidentale i s-i nvm pe cei din Orient s leadopte. Fiic-mea mai zicea c...

Trenul intr ntr-un tunel. Vocea, calm, monoton, se auzi mai n-buit.

La masa urmtoare, de fapt o msu, colonelul Arbuthnot sttea sin-gur. Privea fix n cretetul domnioarei Debenham. Nu mai stteau mpreu-n, dei ar fi putut foarte uor s-o fac. De ce?

Probabil, se gndi Poirot, Mary Debenham o fi avut ceva mpotriv. Oguvernant tie s fie prudent. Aparenele conteaz. O femeie care trebuies-i ctige existena trebuie s fie discret.

Privirea i alunec spre cealalt parte a vagonului. n colul cel mai n-

deprtat, lng perete, edea o femeie trecut de prima tineree, mbrcatn negru. Avea o fa lat, lipsit de expresie. Nemoaic sau scandinav,opin Poirot. Probabil camerist.

Mai departe, o pereche prins ntr o discuie animat. Brbatul purta


13/131

haine englezeti dintr-o stof uoar, dar se vedea bine c nu era englez.Dei Poirot nu-i zrea dect ceafa, forma capului i linia umerilor l trdau.Un brbat bine fcut. i ntoarse brusc capul, astfel c Poirot putu s-lvad din profil. ntr-adevr, un brbat foarte frumos, de vreo treizeci deani, cu o musta mare, ngrijit.

Femeia din faa lui era foarte tnr, o fetican aproape dac aveadouzeci de, ani. Purta un taior negru, strns pe corp, o bluz alb de sa-

tin, iar prul i era adunat ntr-un coc mic, dup ultima mod. Avea o figu-r frumoas, stranie, cu pielea foarte alb, ochii mari, cprui, iar prul,negru ca tciunele; minile i erau ngrijite, iar unghiile date cu lac rou.Pe unul din degete purta un inel cu un smarald mare montat n platin. nclipa aceea fuma dintr-un portigaret lung. Se vdea o oarecare cochetrien vocea i n privirea ei. E drgu... i cochet, murmur Poirot. So i soie, nu-i aa?Bouc ddu din cap. Ambasada ungar, cred, spuse el. O pereche reuit.

i, n sfrit, ultimii doi meseni vecinul de compartiment al lui Poi-rot, MacQueen, i patronul lui, domnul Ratchett. Acesta din urm stteacu faa spre Poirot, i pentru a doua oar Poirot remarc expresia respin-gtoare i falsa bunvoin din ochii-i mici, ntunecai i cruzi.

Bouc observ, fr ndoial, o schimbare pe chipul prietenului su. Te uii la animalul tu slbatic? l ntreb el.Poirot ddu din cap.Chelnerul servi cafeaua. Bouc, care terminase masa mai devreme, se

ridic n picioare. M duc n compartimentul meu, spuse. Cnd termini, vino s mai

stm de vorb. Cu plcere.Poirot sorbi din cafea i mai ceru chelnerului un lichior. Acesta tocmai

trecea de la o mas la alta, pentru a ncasa notele de plat. Se auzi dinnou glasul strident, piigiat al btrnei americane: Fiic-mea zicea: ia o cartel cu bonuri de mas, i nu mai ai nici

un fel de btaie de cap. Acum nu mai e aa. Se pare c tia opresc zece lasut remiz. i mai e i apa asta mineral, care are un gust ciudat. i cem surprinde e c n-au nici Evian i nici Vichy.

Cum s spun... sunt nevoii s serveasc ap local, i explic veci-na ei cu chip de oaie. Oricum, mi se pare ciudat. Privi cu dispre, la grmada de mrun-

i de pe masa din faa ei: Uit-te la chestiile astea pe care mi le-a dat, di-nari, sau mai tiu eu ce. Un adevrat gunoi. Vorba fiicei mele...

Mary Debenham se ridic i, salutndu-i comesenele, se ndreptspre u. Colonelul Arbuthnot porni n urma ei. Adunndu-i mruniulatt de dispreuit, btrna american se ridic i ea, urmat de femeia cuchip de oaie. Perechea de unguri plecase. n vagon mai rmseser doar

Poirot, Ratchett i MacQueen.Ratchett i spuse ceva lui MacQueen, dup care acesta se scul de la

mas i prsi vagonul. Apoi Ratchett se ridic i el, dar n loc s-l urmezepe MacQueen, se aez pe neateptate pe scaunul din faa lui Poirot.


14/131

Avei cumva un foc? ntreb el. Vocea i era melodioas, puin naza-l. Numele meu e Ratchett.

Poirot nclin uor capul. Bg mna n buzunar, de unde scoase ocutie de chibrituri pe care i-o ntinse celuilalt. Ratchett o lu dar nu aprin-se nici un chibrit. Cred c am plcerea s vorbesc cu domnul Hercule Poirot, nu-i

aa?

Poirot ddu din nou din cap. Ai fost corect informat, domnule.Detectivul simi aintit asupra lui privirea aceea ciudat, sfredelitoa-

re, care-l iscodea i-l cntrea meticulos. Aa cum se obinuiete la noi, continu americanul, o s merg di-

rect la int. Domnule Poirot, a vrea s v angajez.Poirot se ncrunt. Clientela mea, domnule, este limitat n ziua de azi. M ocup de

foarte puine cazuri.

Dar, firete, neleg perfect. Propunerea mea ns, domnule Poirot,nseamn o groaz de bani. i repet cu vocea lui melodioas, convingtoa-re: O groaz de bani.

Poirot tcu cteva clipe, apoi spuse: n ce const propunerea dumneavoastr, domnule... Ratchett? Domnule Poirot, sunt un om bogat, foarte bogat. Iar oamenii n si-

tuaia mea au dumani. Ei bine, am un duman. Numai unul? Ce vrei s spunei? se rsti Ratchett. Domnule, tiu din experien c atunci cnd un om ca dumnea-

voastr are, cum ai spus, dumani, asta nseamn c are mai muli, nuunul.

Ratchett se mai liniti n urma acestui rspuns. Spuse grbit: Da, neleg. Un duman sau mai muli nu conteaz. Ceea ce con-

teaz e securitatea mea. Securitatea? Am fost ameninat cu moartea, domnule Poirot. Acum mi port sin-

gur de grij. i scoase, o clip, din buzunarul hainei un mic pistol auto-mat. Apoi urm cu o voce dur: Nu cred c sunt genul de om care poate fi

luat prin surprindere. Dar dac m gndesc mai bine, nu stric s m asi-gur de dou ori. Cred c ai fi omul potrivit pentru banii mei, domnule Poi-rot. i nu uitai, e vorba de o groaz de bani.

Poirot l cercet gnditor cteva clipe. Figura i era absolut impenetra-bil.

Regret, domnule, rosti n cele din urm, dar nu pot accepta.Cellalt l scrut atent. Ct? ntreb.Poirot cltin din cap.

Nu m-ai neles, domnule. Am avut mult noroc n profesiunea mea.Am destui bani pentru a-mi satisface att necesitile ct i capriciile.Acum m ocup doar de cazuri care... m intereseaz.

Jucai tare, spuse Ratchett. Douzeci de mii de dolari v spun ce-


15/131

va? Nu. Mai mult nu dau. tiu ct mi valoreaz pielea. i eu, domnule Ratchett. Ce v deranjeaz n propunerea mea?Poirot se ridic n picioare. Dac-mi vei scuza francheea, v voi spune. Nu-mi place mutra

dumneavoastr, domnule Ratchett.i zicnd acestea, prsi vagonul.

CAPITOLUL IVUN STRIGT N NOAPTE

Chiar n aceeai sear, la nou fr un sfert, Simplon Orient Expresulsosi la Belgrad. Cum plecarea era prevzut abia pentru nou i un sfert,

Poirot se hotr s coboare pe peron. Totui, nu zbovi prea mult. Se lsaseun frig ptrunztor i, dei peronul era acoperit, vntul ridica vrtejuri dezpad. Se ndrept spre vagon. Conductorul, care tropia pe peron i-iagita braele ca s se mai nclzeasc, vzndu-l, i spuse: Bagajele domnului au fost duse n compartimentul numrul 1, n

compartimentul domnului Bouc. i domnul Bouc unde s-a dus? n vagonul de la Atena, care tocmai a fost ataat.Poirot plec s-i caute prietenul. Bouc nici nu vru s asculte protes-

tele sale. Nu face nimic. E mai bine aa. Dumneata mergi n Anglia, i e mai

bine s stai n vagonul care te duce direct pn la Calais. Eu m simt foar-te bine aici. Vagonul e linitit. n afar de mine, mai e doar un doctor grec.Ah, ce noapte! Localnicii zic c de ani de zile n-a mai czut atta zpad.S sperm c nu ne vom nzpezi. Nu prea mi-ar place, drept s-i spun.

La nou i un sfert precis, trenul prsi gara. Curnd dup aceea Poi-rot se ridic, i ur noapte bun prietenului su i se ndrept spre vago-nul lui, aflat n fa, lng vagonul restaurant.

Cum erau n a doua zi de cltorie, reticenele dispruser.

Colonelul Arbuthnot sttea n ua compartimentului su i discuta cuMacQueen. Vzndu-l pe Poirot, MacQueen se ntrerupse brusc. Pru foar-te surprins. Oh, exclam el, credeam c ne-ai prsit. Spuneai c o s cobo-

ri la Belgrad. M-ai neles greit, zise Poirot, zmbind. Am ncercat s v explic

tocmai cnd plecam din Istanbul. Dar bagajul dumneavoastr... s-a topit. A fost dus ntr-un alt compartiment, asta-i tot.

Aha, neleg.i i relu conversaia cu Arbuthnot, n timp ce Poirot trecu mai de-

parte. La numai dou compartimente de al su, o zri pe btrna america-n, doamna Hubbard, stnd de vorb cu femeia cu faa de oaie, care se do-


16/131

vedi a fi suedez. Doamna Hubbard tocmai i ddea nite reviste. Ia, draga mea, spuse ea. Eu am o sumedenie de lucruri de citit. E

ngrozitor cu frigul sta, nu-i aa?Rspunse prietenos la salutul lui Poirot. Suntei foarte amabil, i spuse suedeza. Ba deloc. Sper c o s dorm bine i c diminea n-o s te mai doa-

r capul.

Cred c de frig. O s-mi fac o ceac de ceai. Ai aspirin? Eti sigur? Eu am ct vrei. Bine, noapte bun, draga

mea.Se ntoarse spre Poirot, prnd s aib chef de vorb. Biata de ea, e suedez. Dup ct mi dau seama, e un fel de misio-

nar... o educatoare. Foarte cumsecade, doar c nu prea vorbete engle-zete. S-a artat foarte interesat de ce i-am povestit despre fiic-mea.

Poirot tia i el tot ce se putea ti despre fiica doamnei Hubbard. Cade altfel toi cei din tren care nelegeau englezete! Aflaser c ea i cu so-

ul ei fceau parte din corpul didactic al unui mare colegiu american dinSmirna i c aceasta era prima cltorie a doamnei Hubbard n Orient; imai aflaser ce gndea doamna Hubbard despre turci, despre lenea lor idespre felul cum i ntreineau drumurile.

Ua celuilalt compartiment se deschise, i valetul cel slab i palid ieipe coridor. Poirot reui s arunce o privire nuntru. l zri pe Ratchett n-tins n pat. Acesta, la rndul lui, l zri i el, i faa i se schimonosi de fu-rie. Apoi ua se nchise.

Doamna Hubbard l trase pe Poirot deoparte. tii, mi-e groaznic de fric de omul sta. Oh, nu, nu de valet... de

cellalt... stpnul lui. Stpn, ntr-adevr! E ceva n neregul cu acestom. tii, fiic-mea zicea ntotdeauna c am intuiie. Cnd mami are o pre-simire, apoi chiar aa se ntmpl, zice fiic-mea. i am o presimire cuomul sta. Compartimentul lui e lng al meu, i asta nu-mi place. As-t-noapte am pus i lanul la ua de acces dintre compartimente. Mi s-aprut c l-am auzit ncercnd clana. tii, nu m-a mira deloc dac a aflac, de fapt, e un criminal... unul din acei tlhari de trenuri despre care totscriu ziarele. Oi fi eu caraghioas, dar asta e. Tare mi-e fric de el! Fii-c-mea spunea c o s am o cltorie plcut, dar simt c n-o s fie chiar

aa. Poate-i absurd, dar am impresia c se poate ntmpla orice. Orice. inu neleg cum poate biatul la simpatic s-i fie secretar.

Colonelul Arbuthnot i MacQueen tocmai veneau nspre ei. Intrai n compartimentul meu, i spunea MacQueen. Patul nc n-

a fost fcut pentru noapte. n ce privete politica voastr n India, a vreas m lmuresc asupra...

Cei doi trecur mai departe, spre compartimentul lui MacQueen.Doamna Hubbard i ur noapte bun lui Poirot. Cred c-o s m bag direct n pat i o s citesc, spuse ea. Noapte

bun. Noapte bun, doamn.Poirot intr n compartimentul lui, lipit de al lui Ratchett. Se dezbrc

i se bg n pat, citi vreo jumtate de or, apoi stinse lumina.


17/131

Cteva ore mai trziu, se trezi brusc. tia ce-l trezise un geamt as-cuit, aproape un strigt, undeva, foarte aproape. n aceeai clip se auziritul strident a unei sonerii.

Poirot sri n sus i aprinse lumina. Simi c trenul era oprit. Probabilo staie, i spuse.

Strigtul l nfiorase. i aminti c n compartimentul de alturi se aflaRatchett. Cobor din pat i deschise ua, chiar n momentul n care con-

ductorul, venit n grab, btea la ua lui Ratchett. Poirot inu ua ntredes-chis i urmri ce se ntmpl. Conductorul btu a doua oar. Se auzi osonerie, apoi se aprinse o lumin cu cteva ui mai departe. Conductorulprivi peste umr.

n aceeai clip se auzi o voce din compartimentul alturat: Ce n'est rien. Je me suis tromp1. Bien, Monsieur.Conductorul se grbi s bat la cealalt u, unde fusese chemat.Poirot se bg din nou n pat, linitit acum, i stinse lumina. Era e-

xact unu fr douzeci i trei de minute.

CAPITOLUL VCRIMA

Nu reui s adoarm de ndat. Poate pentru c trenul sttea pe loc.Era ciudat de linitit pentru o gar. Dimpotriv, zgomotele din tren preauneobinuit de puternice. l auzi pe Ratchett micndu-se, apoi un plescitde parc s-ar fi rsturnat lavoarul cu ap, robinetul curgnd, lipit de paii din nou un plescit. Pe coridor, rsunar nite pai, trii, ai cuiva cupapuci de cas n picioare.

Hercule Poirot sttea ntins, cu minile sub cap, cu ochii aintii n ta-van. De ce o fi gara asta att de linitit? i simi gtul uscat. Uitase scear sticla cu ap mineral. Privi din nou la ceas. Trecuse de unu i unsfert. S sune dup conductor l s-i cear nite ap mineral? ntinse de-getul spre sonerie, cnd auzi deodat un zbrnit. i trase degetul napoi.Evident, nu putea nici omul sta s rspund la toate apelurile.

Zbrr... Zbrrr... Zbrrr...

Zbrnitul soneriei nu mai contenea. Dar unde o fi conductorul? Celcare chema i pierduse rbdarea.

Zbrrr...n orice caz, i nfipsese bine degetul n buton. n sfrit, se auzir

pai grbii. Conductorul. Btu la o u, nu prea departe de Poirot. Apoi seauzir voci cea a conductorului, politicoas, cerndu-i scuze, i a uneifemei, vehement, guraliv. Doamna Hubbard!

Poirot zmbi.Cearta dac se putea vorbi de aa ceva, cci doamna Hubbard cu

debitu-i nentrerupt l copleise pe bietul om, care abia mai putea strecuracteva cuvinte mai dur o vreme. n cele din urm, se prea c lucrurilese mai linitiser. Poirot auzi clar de ast dat: "Noapte bun, doamn", i

1Nu-i nimic. M-am nelat.


18/131

o u nchizndu-se.Apoi aps i el pe buton. Conductorul sosi de ndat. Era asudat i

nelinitit. Ap mineral, te rog. Bien, Monsieur.Probabil c o licrire din ochii lui Poirot l mboldi s se descarce. Doamna american...

Ei, ce-i cu ea?Omul i terse fruntea nchipuii-v ce mi-a fcut! O ine una i bun c e un brbat n

compartimentul ei! Spunei i dumneavoastr, domnule. ntr-un spaiu a-tt de mic. (i art cu mna ct.) Unde s se ascund? Am ncercat s-iexplic, s-i art c e imposibil. Nimic. Nu se las deloc. C s-a trezit deoda-t i a simit c e un brbat nuntru. Atunci, cum se face, am ntrebat-oeu, c a ieit afar i a lsat ua zvort dup el? Dar ea nu vrea s tiede nimic. Parc n-am avea i alte griji pe cap. Zpada asta...

Ce-i cu zpada? Domnul n-a observat? Trenul s-a oprit. Suntem nzpezii. Dumne-

zeu tie ct o s stm aici. mi amintesc c o dat am stat nzpezii vreoapte zile. Unde suntem? ntre Vincovici i Brod. Oh, fcu Poirot necjit.Conductorul plec i se rentoarse cu apa mineral. Noapte bun, domnule.Poirot bu un pahar i se culc la loc.Tocmai aipise, cnd ceva l trezi din nou. De ast dat era un zgomot

surd. Ceva greu care se lovise de u. Se ridic n picioare, deschise ua iprivi afar. Nimic. Doar pe coridor, n dreapta, observ o femeie, ntr-unchimono rou, ndeprtndu-se grbit. La cellalt capt l zri pe conduc-tor, aezat pe scunelul su. Scria ceva pe nite foi mari de hrtie. Era o li-nite desvrit.

"Hotrt lucru, sufr de nervi", i spuse Poirot i se vr sub pled.De ast dat dormi pn diminea.Cnd se trezi, trenul era tot nemicat. Ddu la o parte perdeaua i

privi afar. Nmei mari de zpad peste tot.Lu ceasul de pe noptier: era trecut de nou.La zece fr un sfert, pus la punct i spilcuit ca ntotdeauna, i fcu

apariia n vagonul restaurant. Din toate prile se auzeau vicreli i ofta-turi.

Orice barier ntre pasageri dispruse. Erau toi trup i suflet n faanenorocirii comune. Lamentrile doamnei Hubbard le acopereau pe ale ce-lorlali. Fiic-mea zicea c o s fie cea mai plcut cltorie din lume. Nici

nu te aezi bine, c ai i ajuns la Paris. i-acum, uite, putem s stm aicinu tiu cte zile. Iar vaporul meu pleac poimine. Cum o s-l mai prindacum? Nici mcar nu pot s telegrafiez s-mi anuleze traversarea. Simt cnnebunesc.


19/131


20/131

mari de zpad. Avei o voin puternic, domnioar, continu Poirot, binevoitor.

Cred c suntei cea mai tare dintre noi. Oh, nu, nicidecum. Cunosc pe cineva mult mai tare dect mine. Pe cine anume?Ea pru s-i revin brusc, s-i dea seama c, n fond, vorbete cu

un strin, un necunoscut, cu care pn n aceast diminea dac schim-

base cteva cuvinte.ncepu s rd. Un rs politicos, dar straniu. Ei bine, s zicem doamna n vrst. Ai observat-o probabil. O b-

trn foarte urt, dar fascinant. Ajunge s ridice un deget i s cearceva cu vocea ei politicoas, i toi se pun imediat n micare. Se pun n micare i pentru prietenul meu, domnul Bouc, spuse

Poirot. i asta pentru c e un director al liniei, i nu pentru c ar fi un omcare impune.

Mary Debenham zmbi.

Dimineaa se scurgea pe nesimite. Civa dintre cltori, printre carei Poirot, rmaser n vagonul restaurant. mpreun, timpul trecea parcmai repede. Poirot mai afl i alte amnunte despre fata doamnei Hubbard,despre statornicele obiceiuri ale rposatului domn Hubbard, de cnd sescula diminea i i ncepea micul dejun cu o porie bun de fulgi de ovzi pn la odihna de noapte cnd, bgndu-se n pat, i trgea n picioareosetele croetate de prea buna doamn Hubbard.Tocmai cnd asculta o relatare cam ncurcat a suedezei despre elu-

rile ei de misionar, unul dintre conductori intr n vagon i se ndreptspre el. M scuzai, domnule. Poftim? Domnul Bouc v transmite omagiile sale i ar fi bucuros dac ai fi

att de amabil s venii pn la el pentru cteva clipe.Poirot se ridic, ceru scuze suedezei i o lu n urma conductorului.

Nu era conductorul pe care-l tia el; acesta era un brbat voinic, chipe.Merser de-a lungul coridorului pn la captul vagonului su, apoi

trecur n cellalt vagon.Conductorul btu la o u, apoi se ddu deoparte i-i fcu loc lui Poi-

rot s intre.Nu era compartimentul lui Bouc, ci unul de clasa a doua, ceva mai

mare. n orice caz, prea ticsit.Bouc edea n col, lng fereastr. n faa lui sttea un brbat scund,

negricios, care se uita afar. n mijlocul compartimentului, n picioare, seaflau un brbat solid, mbrcat ntr-o uniform albastr (eful trenului) iconductorul vagonului su de dormit. Ah, bunul meu prieten! exclam Bouc. Intr. Avem nevoie de dum-

neata.

Brbatul cel scund, de la fereastr, se mut cu un loc mai ncolo iPoirot, strecurndu-se printre cei doi slujbai, se aez n faa lui Bouc.

Expresia de pe faa lui Bouc i aprinse imaginaia cum obinuiaPoirot s spun. Era limpede c se ntmplase ceva neobinuit.


21/131


22/131

nea. Nici un rspuns. Apoi, acum vreo jumtate de or, a venit i chelne-rul. Voia s tie dac domnul ia micul dejun. Era unsprezece, tii... amdeschis ua cu cheia mea. Dar mai era i lanul pus. Din nou, nici un rs-puns. De altfel, era foarte linite nuntru i frig, foarte frig. Fereastra oradeschis i zpada cdea nuntru. M-am gndit, c domnul o fi avut ocriz. M-am dus dup eful de tren i mpreun am rupt lanul i am in-trat. Era... Ah, era ngrozitor!

i acoperi din nou faa cu minile. Aadar, ua era ncuiat i lanul pus pe dinuntru, spuse Poirot,

dus pe gnduri. Nu e sinucidere, ce zicei?Doctorul rse ironic. Se njunghie oare unsinuciga n dousprezece... cincisprezece lo-

curi?Poirot csc ochii mari. Dar asta e o adevrat slbticie, spuse el. Aici e mna unei femei, se auzi pentru prima oar glasul efului de

tren. Putei fi siguri c e mna unei femei. Numai o femeie poate njunghiaaa.

Doctorul Constantine lu o min meditativ. Trebuie s fi fost o femeie foarte voinic, spuse el. N-a vrea s vor-

besc n termeni tehnici, care mai mult ne-ar ncurca, dar pot s v ncre-dinez c una sau dou dintre lovituri au fost att de puternice, nct austrpuns cteva zone compacte de oase i muchi. Nu e, dup cum se vede, o crim tiinific, spuse Poirot. E cu totul netiinific, continu doctorul. Loviturile par date abso-

lut la ntmplare. Unele au nimerit alturi, neproducnd aproape nici o ra-n. E ca i cum fptaul ar fi nchis ochii i, cuprins de o furie oarb, ar fiizbit fr s se uite. E o femeie, vorbi iar eful de tren. Femeile sunt aa. Cnd le apuc

furia, devin foarte puternice.i ddu din cap, att de convins nct ceilali bnuir c omul vorbe-

te din propria-i experien. Cred c pot i eu s adaug ceva la ceea ce tim pn n prezent,

spuse Poirot. Domnul Ratchett a stat de vorb ieri cu mine. Mi-a spus, du-p cte am neles, c viaa i era n pericol.

Suprimat, sta-i cuvntul american, nu-i aa? spuse Bouc. Aicinu-i o femeie, ci un gangster.

eful de tren prea mhnit de eecul teoriei sale, Dac e aa, spuse Poirot, atunci a fcut-o un amator.Tonul vocii sale exprima o dezaprobare profesional. E printre cltori un american solid, i continu ideea Bouc, un

om cu o figur oarecare, mbrcat cam fistichiu. Mestec tot timpul gum,ceea ce cred c nu se prea obinuiete n lumea bun. tii la cine m re-fer?

Conductorul, cruia i era adresat ntrebarea, ncuviin din cap. Da, domnule, numrul 16. Dar nu se poate s fi fost el. L-a fi v-

zut intrnd sau ieind din compartiment. N-ai fi putut. N-ai fi putut. Dar ajungem i la asta numaidect. Pro-


23/131

blema e ce facem?Privi nspre Poirot. Acesta i ntoarse privirea. Hai, prietene, spuse Bouc. Pricepi ce-a vrea s-i cer. tiu ce poi.

Te rog, preia acest caz. Nu, nu, nu refuza. i dai seama, pentru noi... vreaus spun pentru "Compagnie Internationale des Wagons Lits", e o chestiuneserioas. Ce bine ar fi, cnd va sosi poliia iugoslav, s le putemcomunica rezultatul! Dac nu, amnri, neplceri i cte i mai cte. Apoi,

dup cum tii, tot felul de ncurcturi pricinuite unor persoane nevinovate.i, n loc de toate acestea, dumneata rezolvi misterul! Vom spune: "A avutloc o crim... i iat criminalul!". i dac nu-l rezolv? Ah, mon cher. Vocea domnului Bouc deveni afectuoas: Doar i cu-

nosc reputaia. Am auzit despre unele din metodele dumitale. E cazul idealpentru dumneata. S ncepi s cercetezi antecedentele tuturor acestoroameni, s le verifici buna-credin toate astea iau timp i pot iscanenumrate neplceri. Dar nu te-am auzit oare zicnd c pentru a rezolva

un caz, e suficient s te aezi ntr-un fotoliu i s cugei? Ei bine, f asta.Interogheaz-i pe toi pasagerii, cerceteaz cadavrul, examineaz indiciilecare apar ici i colo, i pe urm... ce s-i mai spun, am ncredere n dum-neata! Sunt sigur c faima dumitale nu-i vorb goal. Aaz-te n fotoliu icuget. Pune la treab cum te-am auzit de attea ori spunnd micilecelule cenuii, i vei afla!

Se aplec nainte, nvluindu-i prietenul cu o privire plin de afeciu-ne. ncrederea dumitale m emoioneaz, spuse Poirot micat. Dup

cum bine spui, nu poate fi vorba de un caz dificil. Eu nsumi, ast-noap-te... dar mai bine s nu vorbim de asta acum. Ca s fiu sincer, ntmplaream intrig. Tocmai m gndeam, acum vreo jumtate de or, c ne ateap-t multe ore de plictiseal, nepenii aici. i acum iat... am n fa o pro-blem care nu cere dect s fie rezolvat.

Accepi deci? ntreb Bouc, nerbdtor. Firete. Preiau acest caz. Bravo! Vom fi cu toi la dispoziia dumitale. Pentru nceput, a dori un plan al vagonului "Istanbul-Calais" i o

list cu numele cltorilor care ocup diferitele compartimente. A mai

vrea, de asemenea, s vd paapoartele i biletele lor de drum. Michel o s aib grij de toate astea.Conductorul iei. Ce ali pasageri mai avem? ntreb Poirot. n acest vagon, doctorul Constantine i cu mine suntem singurii. n

vagonul de Bucureti e un domn n vrst, puin chiop. Conductorul lcunoate bine. Apoi vin vagoanele obinuite, dar ele nu prezint nici un in-teres pentru noi, ntruct au fost ncuiate ast-noapte, dup ce s-a servitcina. naintea vagonului "Istanbul-Calais" se afl numai vagonul restau-

rant. Se pare, deci, spuse Poirot, c asasinul ar trebui cutat n vagonul

"Istanbul-Calais". Se ntoarse ctre doctor: Asta voiai s spunei, mi se pa-re.


24/131

Doctorul ncuviin. La o jumtate de or dup miezul nopii, ne-am nzpezit. De a-

tunci nimeni n-a mai prsit trenul.Bouc adug solemn: Asasinul e printre noi... n tren...

CAPITOLUL VIO FEMEIE?

Mai nti de toate, spuse Poirot, a vrea s schimb cteva cuvintecu tnrul MacQueen. El ar putea s ne dea unele informaii preioase. Desigur, aprob Bouc, ntorcndu-se ctre eful de tren. Poftete-l

pe domnul MacQueen.eful de tren plec s execute ordinul. ntre timp, conductorul se n-

toarse cu un teanc de paapoarte i bilete de tren. Bouc le lu n primire.

Mulumesc. Michel. Cred c ar fi mai bine dac te-ai ntoarce lapostul dumitale. Mrturia dumitale o vom primi oficial, mai trziu. Prea bine, domnule, spuse acesta i iei. Dup ce-l vom auzi pe tnrul MacQueen, spuse Poirot, poate c

domnul doctor va avea amabilitatea s mearg mpreun cu mine n com-partimentul domnului Ratchett. Desigur. Dup ce vom termina acolo...n acel moment, ns, ua se deschise i apru eful de tren nsoit de

MacQueen. Bouc se ridic. Stm cam nghesuii aici, spuse el amabil. Poftim n locul meu,

domnule MacQueen. Domnul Poirot se va aeza n faa dumitale... aa...Apoi se ntoarse ctre eful de tren. Evacueaz pe toat lumea din vagonul restaurant. Vagonul va fi la

dispoziia domnului Poirot. Vei conduce ancheta acolo, mon cher, nu-i aa? Da, cred c e mult mai bine aa.MacQueen se uita cnd la unul cnd la altul, nereuind s neleag

franceza lor cam iute. Qu'est ca qu'il y a? articul el chinuit. Pourquoi...3

Cu un gest hotrt, Poirot i fcu semn s se aeze.MacQueen lu loc i ncepu din nou: Pourqoui...? apoi revenindu-i, o lu pe limba lui: Despre ce e vor-

ba? S-a ntmplat ceva?Poirot ddu din cap. ntocmai. S-a ntmplat ceva. Fii pregtit pentru o lovitur. Patro-

nul dumitale, domnul Ratchett, a murit.MacQueen scoase un uierat. Ochii i se aprinser puin. n rest, nu

manifest nici un semn de uimire sau durere.

Deci, pn la urm, tot nu s-au lsat, spuse el. Ce vrei s spui cu asta, domnule MacQueen?MacQueen ezit.

3Ce s-a ntmplat?... De ce?...


25/131

Crezi c domnul Ratchett, relu Poirot, a fost asasinat? Pi n-a fost? De ast dat MacQueen era acela care se arta mirat.

Bineneles, adug el ncet, bineneles c asta cred. Sau vrei s spuneic a murit n somn? Nu, btrnul era tare ca un... ca un...

Se opri, zmbind ncurcat. Nu, nu, spuse Poirot, presupunerea dumitale e ntru totul adevra-

t. Domnul Ratchett a fost asasinat. njunghiat. Dar a vrea s tiu de ce

erai att de sigur c a fost omort, i c n-a murit aa, de moarte bun.MacQueen ovi. A vrea s m lmuresc, spuse el. Cine suntei, exact, dumnea-

voastr? i de unde suntei? Reprezint "La Compagnie Internationale des Wagons Lits". Fcu o

pauz, apoi adug: Sunt detectiv. Numele meu este Hercule Poirot.MacQueen nu se art deloc surprins. Spuse doar: Oh, da?i atept ca cellalt s continue.

Poate c numele v spune ceva? Da, mi se pare oarecum cunoscut... numai c ntotdeauna am fost

convins c trebuie s fie numele unui croitor de dame.Poirot l privi cu dezgust. Nemaipomenit! exclam el. Ce e nemaipomenit? Nimic, nimic. S continum. A vrea s-mi relatezi, domnule Mac-

Queen, tot ce tii despre mort. i erai cumva rud? Nu. Sunt... am fost... secretarul lui. De cnd? Cam de un an. Fii bun i spune-mi tot ce tii. Ei bine, l-am ntlnit pe domnul Ratchett n urm cu un an, n Per-

sia...Poirot l ntrerupse. Ce cutai acolo? Venisem de la New York s vd o concesiune petrolier. Nu cred s

v intereseze. n orice caz, o cam fcusem de oaie, eu i prietenii mei.Domnul Ratchett trsese la acelai hotel. Tocmai se certase cu secretarul

su. Mi-a oferit mie postul, i am acceptat. N-aveam nimic de fcut, aa cam fost bucuros s gsesc pe loc o slujb bine pltit. i de atunci? Am tot cltorit. Domnul Ratchett voia s vad lumea. Numai c-l

mpiedica faptul c nu tia nici o limb strin. Eu eram mai mult ghid de-ct secretar. A fost o via plcut. Acum, spune-mi tot ce tii despre patronul dumitale.MacQueen ridic, ncurcat, din umeri. Nu-i chiar att de uor.

Care era numele lui ntreg? Samuel Edward Ratchett. Era cetean american? Da.


26/131

Din ce parte a Americii? Nu tiu. Bine, spune mi atunci ce tii. Domnule Poirot, adevrul-adevrat o c nu tiu absolut nimic!

Domnul Ratchett nu vorbea niciodat despre sine sau despre viaa pe carea dus-o n America. Care crezi c era motivul?

Nu tiu. Mi-am nchipuit c i-o fi fost ruine de originile sale. Aasunt unii oameni. Te satisface aceast explicaie? Ca s fiu sincer, nu. Avea rude? Nu mi-a pomenit niciodat.Poirot insist. Trebuie s-i fi formulat vreo ipotez, domnule MacQueen. Da, ntr-adevr. n primul rnd, nu cred c Ratchett enumele lui

real. Cred c a prsit America tocmai ca s scape de cineva, sau de ceva.Cred c a reuit... pn n urm cu cteva sptmni. Cnd ce s-a ntmplat? Cnd a nceput s primeasc scrisori... scrisori de ameninare. Dumneata le-ai vzut? Da. Eu m ocupam de coresponden. Prima scrisoare a sosit a-

cum vreo dou sptmni, Aceste scrisori au fost distruse? Nu. Cred c mai am vreo dou printre hrtiile mele. Una dintre ele,

tiu c a rupt-o Ratchett ntr-un moment de furie. S vi le aduc? Dac eti att de bun.MacQueen plec i se ntoarse dup cteva minute. i ntinse lui Poi-

rot dou foi de hrtie, cam mototolite.Prima scrisoare avea urmtorul coninut:

Crezi c ne-ai tras pe sfoar, nu-l aa? i c ai scpat? Nici nu te gn-di. Suntem pe cale s punem mna pe tine, Ratchett. i vom pune!

Nici o semntur. Fr s scoat o vorb, doar cu sprncenele n-

cruntate, Poirot lu i a doua scrisoare.

O s te nhm Ratchett! Destul de curnd. Punem noi mna pe tine,pricepi?

Poirot aez scrisoarea deoparte. Stilul e acelai, zise el. Nu ns i scrisul.MacQueen se holb la el. Dumneata n-ai observat, spuse Poirot binevoitor. E nevoie de un

ochi experimentat. Aceast scrisoare n-a fost scris de o singur persoan,domnule MacQueen, ci de dou sau mai multe persoane, dintre care fieca-re a scris, pe rnd, cte o liter sau un cuvnt. Apoi sunt scrise cu literede tipar, ceea ce ngreuiaz identificarea autorilor.


27/131

Se ntrerupse o clip, apoi relu: tii c domnul Ratchett mi-a solicitat ajutorul? Dumneavoastr?Uimirea lui MacQueen l convinse pe Poirot c tnrul nu tia, ntr-a-

devr, nimic. Da, mie. Era alarmat. Spune-mi, cum a reacionat cnd a primit

prima scrisoare?

MacQueen ezit cteva clipe. E greu de spus. Furia i-a trecut foarte repede... A nceput s rd,

linitit, ca de obicei. Dar ntr-un fel i tnrul se nfior puin amsimit c sub calmul lui se ascunde ceva.

Poirot ddu din cap. Apoi l ntreb pe neateptate: Domnule MacQueen, vrei s-mi spui, dar absolut sincer, ce prere

aveai despre patronul dumitale? ineai la el?Hector MacQueen rmase tcut cteva clipe. Nu, spuse el, ntr-un trziu, nu ineam la el.

De ce? Nu pot s v spun exact. Era ntotdeauna, n felul su, foarte ama-

bil. Se ntrerupse un moment, apoi urm: O s v spun adevrul, domnulePoirot. mi era antipatic. l dispreuiam i nu aveam ncredere n el. Era,sunt sigur, un om crud i periculos. Trebuie, totui, s recunosc c nu amnici un fel de temeiuri n sprijinul acestei preri. i mulumesc, domnule MacQueen. nc o ntrebare: cnd l-ai v-

zut ultima dat pe domnul Ratchett n via? Ast-noapte, pe la... se gndi o clip pe la zece. M-am dus n

compartimentul lui s-mi dicteze ceva. n legtur cu ce? Nite plcue de faian i vase antice pe care le-a cumprat n Per-

sia. Nu-i trimiseser ceea ce cumprase. A urmat o coresponden lung ienervant. i asta a fost ultima dat cnd Ratchett a mai fost vzut n via? Da, cred c da. tii cumva cnd a primit Ratchett ultima scrisoare de ameninare? n dimineaa zilei n care am plecat din Constantinopol. A mai vrea s te ntreb ceva, domnule MacQueen. Erai n termeni

buni cu patronul dumitale?Ochii tnrului sclipir brusc. Ai putea crede c ntrebarea asta o s m ia cu furnicturi pe la

spate. Dar, cum se spune, "nu m putei prinde cu nimic". Eram n cei maibuni termeni.

A vrea numele dumitale ntreg i adresa dumitale din America.MacQueen i spuse numele Hector Willard MacQueen i adresa

din New York.Poirot se ls pe spate i-i sprijini capul pe speteaz.

Asta-i tot, deocamdat, domnule MacQueen, spuse. i-a fi recu-nosctor dac ai ine pentru dumneata, ctva vreme, tirea morii dom-nului Ratchett. Ar trebui ntiinat i valetul lui, Masterman.


28/131

Probabil c tie, i rspunse Poirot, sec. Dac-i aa, ncearc s-lconvingi s-i in gura. N-o s fie prea greu. E un englez care respect zicala "ferete-te de

cei dimprejur". Are o prere proast despre americani i nici un fel de p-rere despre celelalte naionaliti. Mulumesc, domnule MacQueen.Americanul se ridic i iei.

Ei? spuse Bouc. Crezi c a spus adevrul? Pare cinstit i dintr-o bucat. N-a simulat nici un fel de afeciune

pentru stpnul su, cum ar fi fcut-o dac ar fi fost amestecat ntr-un fel.E drept, Ratchett nu i-a spus c a ncercat s m angajeze i c nu a reu-it, dar nu cred c asta e mpotriva lui. mi nchipui c domnul Ratchettera un gentleman care nu prea flecrea la ntmplare. Eti de prere, deci, c cel puin e persoan e nevinovat, rosti

Bouc, jovial.Poirot i arunc o privire plin de repro.

Eu? Eu suspectez pe toat lumea, pn n ultima clip. Totui, tre-buie s recunosc c nu prea l vd pe acest sobru i perspicace MacQueenpierzndu-i cumptul i njunghiindu-i victima de dousprezece sau pai-sprezece ori. Nu se potrivete cu felul lui de a fi... nu se potrivete deloc. Aa e, spuse Bouc, dus pe gnduri. Asta e fapta unui om aproape

nnebunit de ur. Te gndeti mai degrab la un temperament latin, sau,vorba amicului nostru, eful de tren, la o femeie.

CAPITOLUL VIICADAVRUL

Urmat de doctorul Constantine. Poirot o lu spre compartimentul ce-lui ucis, n cellalt vagon. Conductorul le deschise ua cu cheia lui. Cei doiintrar. Poirot se ntoarse ntrebtor ctre doctor. A fost deranjat ceva aici? Nimic. N-a fost atins nimic. Am avut grij s nu mic cadavrul n

timp ce-l examinam.Poirot ddu satisfcut din cap. Privi mprejur. Primul lucru pe care-l

simi fu frigul. Un frig tios. Fereastra era larg deschis, iar perdeaua tra-s. Brr, fcu el.Doctorul zmbi. N-am vrut s-o nchid, spuse el.Poirot examin fereastra cu atenie. Ai avut dreptate, spuse el. Nimeni n-a ieit pe-aici. Probabil c fe-

reastra a fost lsat deschis tocmai pentru a ne sugera asta, dar dac aastau lucrurile, atunci zpada a dejucat planurile asasinului.

Cercet amnunit rama ferestrei. Scoase din buzunar o cutiu i su-fl puin praf din ea. Nici o amprent. nseamn c au fost terse. Dar chiar dac ar fi

rmas amprente, ne-ar fi dat prea puine indicii. Ar fi fost, probabil, fie cele


29/131

ale lui Ratchett, fie ale valetului, fie ale conductorului. n ziua de azi crimi-nalii nu mai fac asemenea greeli. Astfel stnd lucrurile, adug el voios,cred c-am putea nchide fereastra. Altfel, o s nghem n rcitorul sta!

Dup ce nchise fereastra, se ntoarse n sfrit spre trupul imobil ca-re zcea ntins pe pat, cu faa n sus. Bluza pijamalei, plin de pete ruginii,fusese descheiat i sttea mototolit. Am vrut s vd natura rnilor, explic doctorul.

Poirot i fcu semn c nelege. Se aplec deasupra cadavrului. ntr-untrziu, se ndrept de mijloc. Faa i se strmb puin. Nu-i prea plcut, spuse. Cineva trebuie s fi stat n locul acesta i

s fi lovit ntruna. Cte rni sunt exact? Am numrat dousprezece. Una sau dou sunt superficiale... prac-

tic nite zgrieturi. Pe de alt parte, cel puin trei dintre ele puteau provocamoartea.

Ceva n glasul doctorului i atrase atenia lui Poirot. l privi scruttor.Doctorul se uita deconcertat la cadavru.

Ceva i se pare ciudat, nu-i aa? l ntreb Poirot cu blndee. Spu-ne, prietene. Te intrig ceva? Da. Ce anume? Vezi aceste dou rni... aici i aici... i i le art cu degetul. Sunt

adnci; fiecare lovitur trebuie s fi tiat mai multe vase de snge i, cutoate acestea, n-au sngerat aa cum te-ai fi ateptat. Asta nseamn c? C omul era deja mort... adic mort de ctva vreme cnd aceste

rni au fost fcute. Dar asta e, firete, absurd. Aa s-ar prea, spuse Poirot. Dac nu cumva asasinul nostru i-o fi

nchipuit c nu i-a fcut cum trebuie treaba, i s-a ntors napoi s mailloveasc de cteva ori ca s fie sigur! dar asta nu prea are sens! Altceva? Ei bine, mai e nc ceva. Vezi aceast ran, de aici, la braul

drept... lng umr. Ia creionul meu. Poi s loveti aa?Poirot ridic mna. Aha, spuse el. neleg. Cu mna dreapt e extrem de greu... aproa-

pe imposibil. Ar fi trebuit s loveasc cu mna rsucit. Dar dac a lovit custnga...

Exact, domnule Poirot. Lovitura a fost dat aproape sigur cu mnastng. Deci, asasinul nostru e stngaci? Nu, nu poate fi att de simplu. Precum spui, domnule Poirot. Alte lovituri sunt date, n mod evi-

dent, cu dreapta. Deci, doi oameni. Ne ntoarcem din nou la ipoteza a doi asasini,

murmur detectivul. Se ntoarse brusc spre doctor: Lumina era aprins? E greu de tiut. Conductorul o stinge n fiecare diminea pe la ze-

ce.

Comutatoarele ne-o vor spune, zise Poirot.Examin comutatorul lmpii din tavan, ca i al lmpii de la captul

patului. Primul fusese stins, cellalt era nchis. Eh bien, spuse el gnditor. Avem n fa ipoteza Primului i a Celui


30/131

de al Doilea Asasin cum ar fi spus marele Shakespeare. Primul Asasini-a njunghiat victima i a prsit compartimentul, stingnd lumina. AlDoilea Asasin a intrat pe ntuneric, n-a vzut c cellalt, sau cealalt, ifcuse treaba, i a mai lovit de cel puin dou ori n corpul i aa lipsit devia. Ce prere ai?

Stranic! exclam doctorul, entuziasmat.Poirot jubila.

Crezi? M bucur. Numai c mi se pare cam absurd. Ce alt explicaie ar putea exista? Tocmai asta m ntreb. O fi o coinciden, sau ce altceva? Or mai fi

i alte contradicii care ar pleda pentru teoria Celor Doi Asasini? Cred c a putea rspunde afirmativ. Cteva lovituri, cum am mai

spus, indic slbiciune, lips de putere sau de hotrre. Sunt nite loviturislabe, pe alturi. Dar asta de aici... i asta, i le art cu degetul aufost date cu o deosebit for. Au strbtut muchiul. Dup prerea dumitale, aceste lovituri sunt date de un brbat?

Aproape sigur. N-ar putea fi vorba de o femeie? O femeie tnr, viguroas, da, mai ales dac ar fi fost cuprins de

o emoie puternic, dar dup prerea mea e puin probabil.Poirot rmase cteva clipe tcut.Doctorul l ntreb nerbdtor: nelegi punctul meu de vedere? Perfect, rspunse Poirot. Totul ncepe s se lmureasc de la sine!

Asasinul era unbrbat de o mare for, era slab, era femeie, a lovit cu m-na dreapt, ba nu, cu stnga... Ah, e ntr-adevr nostim!Vocea i deveni deodat mnioas. i victima... cum a reacionat? A strigat? S-a luptat? S-a mpotri-

vit?Bg mna sub pern i scoase pistolul automat pe care Ratchett i-l

artase cu o zi nainte. Nu lipsete nici un glonte, spuse el.Privir mprejur. Hainele lui Ratchett atrnau n cuierul din perete. Pe

o msu, de fapt capacul lavoarului, erau diferite obiecte: o dantur falsntr-un pahar cu ap, un alt pahar gol, o sticl cu ap mineral, o alt sti-

cl, i o scrumier n care se aflaun muc de igar, cteva buci de hrtie

ars i dou chibrituri consumate.Doctorul ridic paharul gol i-l mirosi. Iat i explicaia ineriei victimei, spuse al, linitit. A fost adormit? Da.Poirot lu cele dou chibrituri din scrumier i le cercet atent. Ai gsit ceva? l ntreb doctorul. Aceste dou chibrituri au forme diferite, spuse Poirot. Unul e mai

plat. Vezi? Din astea i se dau n tren, spuse doctorul.Poirot pipi buzunarele hainelor lui Ratchett. Dintr-unul scoase o cu-

tie de chibrituri. Lu cele dou chibrituri i le compar cu cele din cutie.


31/131

Acela mai rotund a fost aprins de Ratchett, spuse el. S vedem da-c avea i din cele plate.

Scotoci cu grij, dar nu mai gsi nimic Cercet cu privirea ntreg com-partimentul. Prea c nimic nu poate scpa ochilor lui sfredelitori.

Deodat scoase o exclamaie. Se aplec i ridic ceva de pe podea. Erao batist mic, foarte fin. ntr-unul din coluri avea brodat o iniial: H. Batista unei femei, spuse doctorul. Amicul nostru, eful de tren, a

avut dreptate. E o femeie la mijloc. i ca lucrurile s se potriveasc de minune, a lsat batista la locul

crimei! spuse Poirot. Exact ca-n filme. i ca totul s mearg mai lesne, ba-tista mai are i iniiala brodat pe ea. Ce noroc pe noi! exclam doctorul. Nu-i aa?Tonul lui Poirot l surprinse pe doctor. Dar nainte s-i poat cere vreo

lmurire, Poirot era din nou ntins pe podea. Se ridic, innd de ast datn mn un curitor de pip.

O fi al lui Ratchett, opin doctorul. N-am gsit n buzunarele lui nici o pip i nici fire de tutun sau

vreo pung. Avem deci un indiciu serios. Ah, bineneles. i pic iari cum nu se poate mai bine. De ast

dat, un indiciu masculin, dac bagi de seam! Oricum, nu ne putemplnge de lips de indicii n toat povestea asta. Ba dimpotriv, avem be-rechet. Apropo, ce-ai fcut cu arma? Nici urm de vreo arm. nseamn c asasinul a luat-o cu el. M ntreb de ce, cuget Poirot cu voce tare. Ah!De ast dat doctorul Constantine fu acela care descoperise ceva, cer-

cetnd buzunarele hainei de la pijama. Am uitat de asta, spuse el. Am descheiat haina pijamalei i am l-

sat-o aa.i scoase din buzunarul de la piept un ceas de aur. Era aproape zdro-

bit. Limbile indicau unu i un sfert. Vezi, strig Constantine entuziasmat, acum tim ora crimei. De alt-

fel, se potrivete i cu calculele mele. Ce spuneam eu, ntre miezul nopii i

dou i, mai precis, n jurul orei unu, dei e greu s te pronuni cu exac-titate n astfel de situaii! Eh bien, iat confirmarea. Unu i un sfert, oracrimei. E posibil, da. E foarte posibil.Doctorul l privi mirat. Scuz-m, domnule Poirot, dar nu prea te neleg. Nici eu nu neleg. Nu mai neleg nimic, i asta, dup cum vezi, m

nelinitete.Zicnd acestea, se aplec deasupra msuei, cercetnd bucele de

hrtie ars. Murmur ca pentru sine: Ceea ce mi-ar trebui acum ar fi o cutie de plrii de dam de pe

vremuri.Doctorul Constantine nu reui s neleag sensul acestei fraze ciuda-


32/131

te, iar Poirot nu-i ddu nici mcar rgazul de a pune ntrebri. Deschiseua, iei pe coridor i-l strig pe conductor. Acesta sosi n fug. Cte femei sunt n acest vagon?Conductorul socoti pe degete. Una, dou, trei... ase, domnule. Btrna american, o doamn su-

edez, tnra englezoaic, contesa Andrenyi i prinesa Dragomiroff cu ca-merista ei.

Poirot rmase o clip gnditor. Au toate cutii de plrii? Da, domnule. Atunci, adu-mi-le... stai s vedem... da, numai pe a suedezei i a

cameristei. n ele mi-e toat sperana. Le spui c e un control vamal... ce-va... orice i vine...

E-n regul, domnule. Nici una dintre doamne nu e n comparti-ment acum. Atunci, grbete-te.

Conductorul plec i se ntoarse cu dou cutii de plrii. Poirot o des-chise pe cea a cameristei, se uit repede prin ea i o puse deoparte. Apoi olu pe cea a suedezei. Dup cteva minute, uier satisfcut. Scond p-lriile cu grij, lu de pe fund o plas de srm, strns ghem. Ah, iat ce-mi trebuia. Cutii din astea se fabricau acum cincispre-

zece ani. Vezi, plriile se prind cu o caps de plasa asta de srm.n timp ce vorbea, scoase cu ndemnare dou capse. Apoi puse totul

la loc i-l rug pe conductor s le duc napoi.Cnd ua se nchise, se ntoarse ctre doctor. nelegi, doctore, eu unul n-am ncredere n procedeele tehnice. Pe

mine m intereseaz psihologia, i nu amprentele de pe o scrumier. Darn cazul de fa a primi bucuros un mic ajutor tiinific. Compartimentule plin de indicii, dar pot s fiu sigur c sunt ntr-adevr ceea ce par a fi? Nu te neleg deloc. domnule Poirot. Bine, s-i dau un exemplu. Gsim batista unei femei. O fi lsat-o o

femeie? Sau brbatul care a comis crima i-o fi spus: "S dau impresia ce o crim fcut de o femeie. l njunghii de mai multe ori dect e nevoie,lovesc n cteva locuri slab, inutil, i arunc apoi batista ntr-un loc undesigur va fi observat." Asta e o posibilitate. Dar mai e i alta. L-a omort,

ntr-adevr, o femeie i a lsat acest curitor de pip, pentru a acuza unbrbat. Sau trebuie s presupunem c au fost, de fapt, doi un brbat io femeie c fiecare a lucrat separat i c fiecare a fost ntr-att de negli-jent nct a lsat n urm un indiciu asupra identitii sale? Sunt camprea multe coincidene aici! Dar ce legtur au toate astea cu cutia de plrii? ntreb doctorul,

nc nedumerit. Ajung i aici. Deci, dup cum spuneam, aceste indicii ceasul ca-

re s-a oprit la unu i un sfert, batista, curitorul de pip toate pot fi in-

dicii autentice, sau pot fi un truc. Deocamdat nu m pot pronuna. Darexist un indiciu care cred dei, repet, m pot nela c nu este untruc. M refer la acest b de chibrit plat, domnule doctor. Cred c acestb a fost folosit de asasin, i nu de Ratchett. A fost folosit pentru a da foc


33/131

la o hrtie compromitoare. Probabil un bilet. Iar dac-i aa, nseamn cexist ceva n acest bilet, vreo greeal, vreo eroare, care ar putea s nepun pe urmele asasinului. i m voi strdui s aflu ce anume era acelceva.

Zicnd acestea, iei din compartiment, ca s se ntoarc peste ctevaclipe cu o mic lamp de spirt i cu un fier de frizat prul. l folosesc pentru musti, spuse el, artnd spre clete.

Doctorul l urmrea cu mult curiozitate. Poirot ntinse cele dou ghe-muri de srm i, cu mare grij, puse bucata carbonizat de hrtie pe u-nul din ele. Puse a doua plas de srm deasupra i, inndu-le pe amn-dou cu cletii, le ridic deasupra flcrii lmpii de spirt. E ceva improvizat, i se adres el doctorului, peste umr. S sperm

ns c-i va face datoria.Doctorul era captivat de aceast operaie. Metalul ncepu s se nro-

easc. Deodat, vzu urme slabe de litere. ncet, ncet, din acestea se for-mau cuvinte, cuvinte de foc.

Bucica de hrtie era foarte mic. Coninea numai trei cuvinte i oparte dintr-un al patrulea.

"...INTETI MICUA DAISY ARMSTRONG". Ah! strig Poirot. i spune ceva? l ntreb doctorul.Ochii lui Poirot strluceau. Puse jos, cu grij, cletele. Da, spuse. Acum tiu care-i adevratul nume al mortului. i tiu i

de ce a trebuit s prseasc America. Cum l chema? Cassetti. Cassetti... Doctorul Constantine se ncrunt! Parc-mi spune ceva.

Cu muli ani n urm, dar nu-mi pot aminti... Un caz n America, nu-i aa? Da, rspunse Poirot, un caz n America.Poirot nu vru s spun mai mult. Continu privind mprejur: O s intrm numaidect n miezul acestei ntmplri. Dar mai na-

inte de asta, s verificm dac am vzut tot ce era de vzut aici.Mai control o dat, repede dar cu toat atenia, prin buzunarele hai-

nelor lui Ratchett, dar nu mai gsi nimic interesant. ncerc ua de accesce ddea n cellalt compartiment, dar constat c era zvort de cealalt

parte. Un lucru nu pot s neleg, spuse doctorul Constantine. Dac asa-

sinul nu a ieit pe fereastr, iar ua de acces era nchis de partea cealal-t, ua care d pe coridor fiind nu numai ncuiat pe dinuntru, dar iblocat cu lanul, atunci, cum Dumnezeu a ieit din compartiment?

Aa se spune cnd cineva e legat la mini i la picioare, ncuiat n-tr-o camer, i totui... dispare. Ce vrei s spui? Vreau s spun, i explic Poirot, c dac ucigaul voia s ne fac s

credem c a ieit pe fereastr, ar fi fcut-o demonstrndu-ne, bineneles,c celelalte dou ieiri erau blocate. Ca i n cazul persoanei care dispare,la mijloc e un truc. Sarcina noastr e tocmai de a afla care e acest truc.

Se duse spre ua de acces i o ncuie.


34/131

Pentru eventualitatea n care simpaticei doamne Hubbard i-ar veniideea s fac o investigaie la faa locului, pentru a-i scrie fiicei sale.

Mai arunc o privire mprejur. Cred c nu mai avem ce face aici. S ne napoiem la prietenul nos-

tru Bouc.

CAPITOLUL VIIICAZUL ARMSTRONG

l gsir pe Bouc terminndu-i poria de omlet. M-am gndit c el e cel mai nimerit s prnzim de ndat, spuseel,

dup care se va face curenie n vagonul restaurant i domnul Poirot iva putea ncepe ancheta.

Excelent idee, spuse Poirot.Nu-i era nici unuia foame. Mncar cu toii repede. Abia la cafea reve-

nir la subiectul care-i preocupa. Eh bien? ntreb Boue. Eh bien, am descoperit identitatea victimei. tiu de ce a trebuit s

prseasc neaprat America. Cine era? i aminteti de cazul fetiei Armstrong? Acesta e omul care a ucis o

pe micua Daisy Armstrong... Cassetti. Da, acum mi aduc aminte. O dram teribil... dei am uitat am-

nuntele. Colonelul Armstrong era englez, decorat cu Crucea Victoria. De

fapt, era pe jumtate american, maic-sa fiind fiica lui W.K. Van der Halt,milionarul din Wall Street. S-a cstorit cu fiica Lindei Arden, cea mai ce-lebr actri de dram din vremea ei. Triau n America i aveau un copil,o feti, pe care pur i simplu o idolatrizau. La vrsta de trei ani fetia afost rpit, iar pentru rscumprarea ei houl a cerut o sum enorm. N-os v plictisesc cu toate complicaiile care au urmat. Dup ce uriaa sumde dou sute de mii de dolari a fost pltit, copilul a fost gsit totui mort.Fusese omort cu cel puin dou sptmni nainte. Indignarea opiniei pu-blice n-a cunoscut margini. Mai sfietor ns e ceea ce a urmat. Doamna

Armstrong atepta un alt copil. Din cauza ocului, a nscut prematur uncopil mort, dup care a murit i ea. Soul, cu inima zdrobit, s-a mpucat. Doamne, ce tragedie. Acum mi amintesc, spuse Bouc. Mi se pare

c a mai murit cineva, dac nu m nel? Da... nefericita doic, o franuzoaic, sau elveian. Poliia era con-

vins c tie ceva n legtur cu crima. Dei ea a tgduit, ca scoas dinmini, au refuzat s-o cread. n cele din urm, ntr-un moment de dispera-re, biata fat s-a aruncat de la fereastr i a murit. Mai trziu, a ieit laiveal c era absolut nevinovat.

E ngrozitor s te gndeti la cele petrecute, spuse Bouc.ase luni mai trziu, Cassetti a fost arestat ca fiind eful bandei ca-

re a rpit copilul. Folosise i nainte aceleai metode: dac i se prea c po-liia e pe urmele lui, omora copilul rpit, ascundea cadavrul i continua s


35/131

estorcheze de bani ct mai mult, pn cnd crima era descoperit. Deci,acesta era Cassetti. Datorit averii enorme pe care o adunase i legturilorcu diferite persoane, a fost achitat pe baza unui viciu de procedur. Ori-cum, ar fi fost linat de populaie dac nu ar fi fost att de detept ca s-otearg. Acum mi dau seama ce s-a ntmplat. i-a schimbat numele i aprsit America. De atunci tot cltorete, ntr-un cuvnt triete ca ungentleman onorabil de pe urma rentelor sale.

Ah! Ah! ce animal! Vocea lui Bouc exprima un dezgust profund. Nuregret deloc c a murit. Sunt de acord cu dumneata. Oricum, nu era necesar s fie omort tocmai n Orient Expres. Mai

sunt i alte locuri pe lumea asta, slav Domnului.Poirot zmbi. i ddea seama c Bouc era subiectiv n legtur cu a-

cest caz. ntrebarea pe care trebuie s ne-o punem este: a fost oare crima o-

pera unei bande rivale, pe care Cassetti a tras-o pe sfoar n trecut, sau un

act de rzbunare cu caracter strict personal?i i povesti despre cele cteva cuvinte descifrate pe bucica de hrtie

ars. Dac ipoteza mea e just, scrisoarea a fost ars de criminal. De ce?

Deoarece n scrisoare apare cuvntul Armstrong, care e cheia misterului. Mai sunt n via membri ai familiei Armstrong? Din pcate, nu tiu. Mi se pare c am citit undeva despre o sor

mai tnr a doamnei Armstrong.Poirot expuse n continuare concluziile la care ajunsese mpreun cu

doctorul Constantine. Bouc se lumin la fa cnd afl despre ceasulspart. Se pare c asta ne indic foarte exact ora crimei. Da, spuse Poirot, s-ar potrivi de minune.Ceva aproape indescriptibil n vocea lui Poirot i intrig pe ceilali doi. Zici c l-ai auzit pe Ratchett vorbind conductorului la unu fr do-

uzeci?Poirot le povesti ce auzise. Bine, spuse Bouc, asta dovedete, cel puin, c Ratchett... sau Cas-

setti, era cu siguran n via la unu fr douzeci.

Ca s fiu mai precis, la unu fr douzeci i trei de minute. Aadar, putem nregistra oficial c la dousprezece i treizeci i

apte de minute domnul Ratchett era n via. Acesta este primul fapt.Poirot rmase tcut, cu privirea aintit undeva n fa. Se auzi un

ciocnit la u. Intr chelnerul. Vagonul restaurant e liber, domnule. Atunci s mergem, spuse Bouc ridicndu-se. Pot s v nsoesc? ntreb Constantine. Desigur, doctore. Dac nu cumva domnul Poirot are ceva mpotri-

v? Absolut deloc, rspunse acesta.Dup obinuitul schimb de politeuri: "Dup dumneata, domnule",

"Ba nu, dup dumneata!" prsir compartimentul.


36/131


37/131

i-a vorbit englezete sau franuzete? Franuzete. Care au fost exact cuvintele lui?

Ce n'est rien. Je me suis tromp. ntr-adevr, spuse Poirot, acelai lucru l-am auzit i eu. i apoi ai

plecat? Da, domnule. Te-ai rentors la locul dumitale? Nu, domnule. Tocmai sunase o alt sonerie i m-am dus s rs-

pund. Acum, Michel, a vrea s-i pun o ntrebare important. Unde te a-

flai la ora unu i un sfert? Eu, domnule? Stteam pe scunelul meu de la captul coridorului. Eti sigur?

Bineneles... dac nu cumva... Ei? M-am dus n cellalt vagon, cel de la Atena, s stau de vorb cu co-

legul meu. Am vorbit despre zpad. Asta s-a ntmplat la puin vreme


38/131


39/131

Dac nu cumva, interveni Bouc, zgomotul venea din compartimen-tat vecin.

Poirot nu lu n seam aceast observaie. Sau poate nu dorea s-o fa-c fa de conductor. S trecem la un alt punct, spuse el. S presupunem c n noaptea

trecut un uciga s-a urcat n tren. E absolut sigur c n-ar fi putut s-lprseasc dup comiterea crimei?

Pierre Michel cltin hotrt din cap. Nici nu s-ar fi putut ascunde pe undeva? Au fost scotocite toate ungherele, spuse Bouc. Renun la o aseme-

nea idee, prietene. n afar de asta, observ Michel, nimeni nu poate intra n vagonul

de dormit fr s-l vd eu. Care a fost ultima gar? Vincovici. Ce or era?

Ar fi trebuit s plecm din Vincovici la 11.58. Din cauza vremii, n-s, am avut o ntrziere de douzeci de minute. Ar fi putut s vin cineva dinspre celelalte vagoane? Nu, domnule. Dup ce masa de sear e servit, ua spre celelalte

vagoane se ncuie. Dumneata ai cobort din tren la Vincovici? Da, domnule. Am cobort pe peron, ca de obicei, i am rmas lng

scar. Ceilali conductori au fcut la fel. Dar ua din fa, de lng vagonul restaurant? Rmne ntotdeauna ncuiat pe dinuntru. Acum nu-i chiar att de ncuiat.Michel pru o clip surprins, apoi se lumin la fa. O fi deschis-o vreun pasager, ca s priveasc zpada de afar. Probabil, spuse Poirot.Sttu cteva clipe pe gnduri, btnd cu degetele n mas. Domnul mi gsete vreo vin? ntreb Michel cu sfial.Poirot i zmbi ncurajator. N-ai prea avut noroc, prietene, i spuse. Ah, mai e nc ceva. Ai

spus c ai auzit o alt sonerie tocmai cnd bteai la ua domnului Rat-

chett. De altfel, am auzit-o i eu. A cui era? A prinesei Dragomiroff. Dorea s-o chem pe camerist. i ai chemat-o? Da, domnule.Poirot se aplec asupra planului din faa lui. ifcu semn din cap lui

Michel. Asta-i tot, deocamdat. Mulumesc, domnule.Michel se ridic. Se uit nspre Bouc.

Nu te necji, i spuse acesta amabil. Nu vd s fi greit cu ceva.Mulumit, Pierre Michel iei.


40/131

CAPITOLUL IIMRTURIA SECRETARULUI

Cteva clipe, Poirot pru pierdut n gnduri. Cred, spuse el ntr-un trziu, c-ar fi bine s mai stm o dat de

vorb cu domnul MacQueen, avnd n vedere datele pe care le avem la dis-poziie.

Tnrul american i fcu de ndat apariia. Cum mai merg treburile? Nu prea ru. De la ultima noastr discuie am mai aflat cte ceva...

i anume identitatea domnului Ratchett. Da? Hector MacQueen se aplec nainte, vdit mirat. Ratchett, dup cum bnuiai i dumneata, era doar un nume fictiv.

Adevratul lui nume era Cassetti. tii, Cassetti, cel care a nfptuit cele-brele rpiri de copii... printre care i pe cea a micuei Daisy Armstrong.

MacQueen pru cu totul uluit; apoi brusc, se ntunec la fa.

Ticlosul naibii! izbucni el. Nu tiai nimic n aceast privin, domnule MacQueen? Nu, domnule, spuse americanul, rspicat. Dac-a fi tiut, mi-a fi

retezat mna dreapt, mai degrab dect s fi lucrat pentru el! Vd c eti foarte pornit, domnule MacQueen. Am i de ce. Tatl meu a fost procurorul care s-a ocupat de acest

caz, domnule Poirot. Am vzut-o pe doamna Armstrong de cteva ori... erao femeie admirabil. Att de nobil... era distins. Faa i se strmb de fu-rie: Dac un om i-a meritat vreodat soarta, atunci acesta e Ratchett...sau Cassetti. M bucur c a sfrit-o astfel. Unul ca sta nu merit s tr-iasc! Dai impresia c ai fi fost n stare s aplici chiar dumneata aceast

pedeaps bine meritat. Aa e. Eu... se opri brusc. Roeaa i nvli n obraji. Mi se pare c

m acuz pe mine nsumi... Te-a fi bnuit mai degrab, domnule MacQueen, dac ai fi afiat o

tristee fr margini aflnd de moartea patronului dumitale. Nu cred c-a fi fost n stere de aa ceva, chiar de-ar fi trebuit s m

salvez de la scaunul electric..., spuse MacQueen, aspru.

Apoi adug: Dac nu sunt prea curios, cum ai reuit s aflai? M refer la

identitatea lui Cassetti. Am gsit n compartimentul lui resturi dintr-o scrisoare. Desigur... vreau s zic... cam imprudent din partea btrnului. Depinde, remarc Poirot, din ce punct de vedere priveti lucrurile.MacQueen pru cam nucit de aceast remarc. Se holb la Poirot,

ncercnd parc s-i ghiceasc gndurile. Datoria mea, spuse Poirot, este de a afla ce a fcut fiecare pasager.

Nimeni nu trebuie s se supere, nelegi? E o chestiune de procedur, iatta tot. Firete. Dai-i drumul, iar eu voi face tot ce pot pentru a v ajuta. Nu mai e nevoie s te ntreb de numrul compartimentului, spuse


41/131

Poirot zmbind, ntruct l-am mprit cu dumneata o noapte. E vorba decuetele 6 i 7, clasa a doua. Dup placarea mea ai rmas singur? ntocmai. i acum, domnule MacQueen, a vrea s-mi spui tot ce ai fcut as-

t-noapte, de cnd ai prsit vagonul restaurant. Nimic mai simplu. M-am ntors n compartiment, am citit puin, a-

poi la Belgrad am cobort pe peron, dar cum era prea frig, m-am ntors n

tren. Am stat o vreme de vorb cu o tnr doamn, o englezoaic st ncompartimentul de alturi. Apoi am intrat n discuie cu colonelul Arbuth-not... i de fapt, mi se pare c ai trecut pe lng noi tocmai atunci. Pe ur-m m-am dus la domnul Ratchett, unde, cum v-am mai spus, am luat c-teva note privind scrisorile pe care inteniona s le expedieze. Dup ce amterminat, i-am spus noapte bun i am ieit. Colonelul Arbuthnot mai eranc pe coridor. Cum compartimentul lui fusese aranjat pentru noapte,i-am propus s vin la mine. Am comandat nite butur, pe care am da-t-o repede gata. Am discutat politic, despre India, despre propriile noastre

greuti financiare i despre criza din Wall Street. De obicei, nu m preaomor dup englezi sunt nite tipi nepai dar sta mi-a plcut. tii la ce or a plecat de la dumneata? Destul de trziu. Cam spre dou. Ai bgat de seam c trenul se oprise? Da. Ne-am cam mirat. Ne-am uitat afar i am vzut c se depuse-

se un strat gros de zpad, dar nu ne-am nchipuit c-i ceva prea grav. Dup ce v-ai desprit, ce-ai fcut fiecare? Colonelul s-a dus spre compartimentul lui, iar eu l-am chemat pe

conductor s-mi fac patul pentru noapte. Unde ai stat n timp ce conductorul era n compartimentul dumi-

tale? Pe coridor, lng u; am fumat o igar. i apoi? Apoi m-am bgat n pat i am dormit pn dimineaa. Ai cobort din tren n cursul serii? Eram cu Arbuthnot. Ne-am gndit s coborm la... cum se numea?

aha... la Vincovici... ca s ne mai dezmorim puin picioarele. Dar era alnaibii de frig i viscolea, aa c ne-am urcat curnd napoi.

Pe ce u ai cobort? Cea mai apropiat de compartimentul meu. Cea de lng vagonul restaurant? Da. i aminteti dac era ncuiat?MacQueen se concentr. Da, da, mi se pare c era. n orice caz, era un fel de bar vrt

prin clan. La asta v gndeai? Da. La ntoarcere ai pus bara la loc?

Ah, nu, nu cred. Eu am urcat ultimul, dar nu-mi amintesc s-o fipus la loc. E ceva Important? adug el brusc. S-ar putea. Bnuiesc c n vreme ce stteai de vorb cu colonelul

Arbuthnot, ua compartiment

Sandra Brown - Texas! Chase v.0.9

Documents

Transcript of Sandra Brown - Texas! Chase v.0.9