Following Her Footprints

By Sun-Ok Han #4 C1 

Edited by Darren Ng

“A teacher who is attempting to teach without inspiring the student

with a desire to learn, is hammering on cold iron."

- Horace Mann, American Educational Reformer (1796-1859)

  When I was a middle school student, I was a shy and passive girl who was polite but not confident to 

speak to others. I did not argue with my friends even though something unfair happened to me. This was not 

simply because I was trying to be virtuous, but more because I felt too timid to argue with them. One day, my 

ethics teacher, an older woman in her mid forties, asked me, “What is your dream?”  I stood there in total 

silence, unable to say even one word in response.  At that time, I realized that I had never given any thought to 

this important question.  While I stood there dumbfounded, she smiled and looked at me for a while. A few 

days later, she told my class how she had discovered her own life’s calling. To enter teacher's college, she had 

to overcome many obstacles, including being a girl in a family that desired a son. Sadly, though she achieved 

much, her family was never truly satisfied with her. Yet, somehow my teacher persisted and succeeded where 

many others had failed.  She kept saying to us, "There is no problem that you cannot handle. Just keep trying 

to discover your future.” Her advice inspired me to eventually become a teacher, just like she was.  Until now, 

I have kept her words in my mind and I often ask myself, "What makes a great educator?” and “Am I doing my 

best to become one?" In this essay, I will explain why I believe that a great teacher constantly improves 

themselves, counsels their students sincerely, and sets a good example for them to follow.

The first characteristic that a great educator has is a commitment to constant professional 

development. Most people would agree that much of a teacher's authority comes from an extensive 

1

knowledge obtained by continuous effort. With that power, a teacher can lead the class efficiently and 

students will respect their teacher. For example, one of my coworkers, a Korean language teacher, tries to 

keep abreast with current issues, using news items to enhance what she teaches from the textbook.  Her 

diligent and creative preparation not only makes her lessons more engaging, but it also helps her to clearly 

answer her students’ questions.   The work she puts in before class gives her the confidence to interact with 

her students knowledgeably in class and encourages her students to trust her expertise.   On first glance, some 

may view my friend as a bookworm, but her students and I see her as an excellent, well-informed teacher.  

Following her example, I too have been trying to expose myself to lots of information that my students might 

be interested in. Indeed, improving myself professionally will help me become a more capable teacher and 

encourage my students to get more out of my classes.  

A great educator is also a considerate and faithful counselor to their cherished students.   The best 

teachers create opportunities to establish long-lasting relationships with their pupils because they know these 

connections can make a strong positive impact on their students’ lives.  Back in my middle school days, I would 

often visit my ethics teacher after her class. As I shared my concerns, hopes, and worries with her, she would 

listen to me attentively and with great care. While many would have given a quick answer to my heartfelt 

questions, instead she encouraged me to think deeply and find my own solutions to my life’s challenges. 

Thanks to her, I was able to reflect on life and what I wanted to be.   Our times together had a significant 

influence on my life:  the shy girl who once was an introvert became much more active and was able to 

discover her dreams and find the motivation to achieve them.  My teacher’s example taught me that an 

excellent teacher has the power to radically change a student’s life, not with wordy advice, but with an 

unwavering belief in their student’s ability to succeed.  Of course, worthy endeavors like these require a huge 

investment of time by the teacher.  However, what genuine teacher would give up on the precious chance to 

help change their student’s life for the better? 

2

So what else makes an outstanding teacher?  I would like to add one more standard:  being a strong 

role model to one’s students.  Sometimes the best lessons a teacher can teach do not come from their class 

nor textbook, but from their life’s behavior and attitude.  As the old maxim goes, “Actions speak louder than 

words!”   Indeed, if a teacher is committed to teaching their students the principles of effective living, that 

teacher must start this important lesson within their own personal sphere of practice.   Not surprisingly, 

students naturally trust the teacher that lives according to what they teach.  One of Korea’s best examples of 

an educator committed to ‘practicing what she preached’ was Professor Y.H. Yang, distinguished scholar and 

prominent activist for the rights of people with disabilities.  From her amazing life example, I realized that a 

great teacher is supremely committed to upholding the highest standards of personal integrity, to not only 

know what is right, but to   Professor Yang overcame many difficulties in her own personal life, not only for her 

own liberation, but for the critical lessons it would teach her students and Korean society as a whole.

While writing this essay, I had a valuable chance to reflect on my life as an educator.  Looking back to 

my younger days, I am still surprised at the amazing power of my ethics teacher. She transformed not only my 

life, but the lives of countless others. The passive girl, who had seldom thought about her future in earnest, 

eventually became a teacher herself, thanks to the efforts an outstanding educator, my ethics teacher and 

most respected mentor.   Because of her amazing example, I still ask myself daily, "Am I a great educator like 

she was?  Do my students look up to me, like I did to her?"  In trying to answer these important questions, I 

still sometimes find myself “hammering on cold iron.” In these times of uncertainty, I look for the educational 

footprints my great teacher left for me to follow.  Gratefully, I know that as I choose to walk like she did, to 

constantly develop my teaching, seek ways to connect with my students, and lead by example, I will find my 

own way to becoming a great teacher too.

3