Bjorn Johnson 

 

University of Wisconsin­Madison 

Bachelor of Science, Political Science 

State Representative Joel Kitchens 

Wisconsin State Assembly, District 1 

Spring 2016 Legislative Session 

 

 

Table of Contents 

     Summary 

1. Dog Licensure and Rabies Vaccination 

2. Election Reform 

3. Criminal Justice Reform 

4. Committee Hearings in session 

5.Working with Forward 

6. Scheduling a calendar 

7. Dairy Business Association Lobbyists 

8. Wisconsin Department of Health Services 

9. University of Wisconsin Interview 

10. Session day on Education reform(s) 

11. Session day on Immigration reform 

12. Electronic Updates to constituents 

 

 

Summary of Spring 2016 

My experience at the Wisconsin State Capitol serving as a Legislative 

Intern for Representative Joel Kitchens has been life­changing. Conducted in concert with the University of Wisconsin­Madison’s Political Science Department for course credit, the 2016 spring Legislative Internship has allowed me to develop my own skills while permitting me to have served my native community. 

Beginning in the middle of January, and while the Assembly was still in session, jumping into the job was not exactly easy. Bills and pieces of legislation were being drafted and put out for co­sponsorship every day, and as a new Intern it was difficult to adjust to the new environment. However, through a persistent effort I was able to fully adjust to the new environment, and assist Representative Kitchens with his duties in serving the people of Wisconsin.  

There were numerous issues on the agenda for 2016 spring session including: education reform, immigration reform, criminal justice reform, election reform, and environmental concerns. Each of these issues were addressed in their own unique way, and myself alongside with Reid Rasmussen, the Legislative Assistant, were able to fully aide the Representative throughout the session.  

My general day­to­day office duties included: answering and responding to constituent phone calls and emails, greeting office visits to discuss pieces of legislation, and conducting research into issues for bills to be introduced in future sessions.  

All of my duties and tasks throughout my internship is substantively described within this portfolio, thereby illustrating my experience(s) throughout the entire 2016 spring session and semester.  

 

 

1. Dog Licensure and Rabies Vaccination  

The issue raised was by a constituent of the 1st Assembly District, 

Norman J Wilsman, Professor Emeritus, School of Veterinary Medicine, University of Wisconsin­Madison. He was concerned that local municipalities were losing money on Town Clerks issuing dog licenses. The problem was that local municipalities would are losing money on issuing dog licenses to citizens through ink, paper, etc and, therefore, have no incentive to carry out State law. The local offices are keeping only $.25 cents for every license issued, and according to the Clerks in our District, it is “not enough revenue generated to pay for the costs of issuing the license.” 

I was personally asked by Representative Kitchens to address the issue. I conducted research into how many local municipalities were affected by this issue; it appeared to be all of them. They differed, however, in that a few saw it as a “public duty” to continue the service even in light of losing money. I raised the issue with the Legislative Reference Bureau to find which area of State law was allowing this. It turned out that State Statute  174.05 (3) states that the “governing body of any county may by a majority vote of the members present at any regular meeting raise the minimum dog license tax on dogs within its jurisdiction.” This statute allowed my Representative to conclude that the issue ought to reside within the local municipalities to raise the tax, instead of the State.  

This was an active example of a Republican lawmaker exercising his philosophy to minimize and localize government. He could have directly addressed the issue and asked me to draft language for a bill that would have required a license tax balance out the costs of the office costs; however, State Statute already permits the local governing bodies the authority to do so. I learned that this is a direct example of an elected official reserving a particular issue to be dealt with locally as opposed to raising a State tax. I learned that most issues, should be left to the discretion of local governments, and this is a perfect example.  

 

 

2. Election Reform  

The issue was raised directly by Representative Kitchens himself. He was concerned about the potential situation in which students attending a Wisconsin college could “double vote” in a primary election through an absentee ballot from their native State. The potential issue was that he was concerned about the lack of regulation ensuring that people do not vote twice—once at home, and once in Wisconsin—in primary elections. 

Representative Kitchens personally asked me to research into the issue. It turns out that, according to State Attorney Joseph Kreye, there are “no materials readily available at the polls to determine this type of election fraud; they do, however, typically get caught after the crime is committed; and the Federal Elections Commission working in concert with the Government Accountability Board (GAB) would be responsible with addressing the issue.” He concluded, therefore, that there are no measures to prevent the situation and that “the restraint is being caught.”  

Representative Kitchens concluded that the issue appeared to be “Federal in nature.” He concluded that there is little to no measures that the State of Wisconsin could put in place to prevent this situation from happening. The issue, according to Representative Kitchens, appears to reside within the Federal Government's responsibility to cross­check names and identities to prevent such situations from occurring. I learned that this is a direct example of an issue that ought to be regulated by the Federal Government as it crosses States lines. There are little to no resources that the State of Wisconsin could do to ensure that people aren’t double voting across State lines, and, therefore, is a Federal issue.      

 

 

 3. Criminal Justice Reform   

The issue was raised by Sheriff Matt Joski of Kewaunee County. Apparently an inmate had smuggled in prescription drugs into a jail, and they could not charge him with anything because he was already being charged with possession. The issue was that under State law, only a specific list of drugs can be penalized in this situation rather than “all controlled substances.” The Sheriff voiced his concerns that the most dangerous drugs are not regulated under this situation, and therefore, need to reflect all drugs that are illegal.  

Representative Kitchens personally asked me to address the issue. It turned out that, according to State Statute, only schedule I and II drugs are enforced under this situation and not prescription drugs. The penalty for intent to deliver is an increase of the sentence by 5 years, and the penalty for possession is 100 hours of community service. The issue, however, is that those penalties also apply to certain public locations—parks, swimming pools, schools, etc. The question, therefore, is: should the State expand the penalized list to all of those locations as well?  

My take in this was drafting a bill, LRB 4883, to amend State Statute. Two versions were drafted; one to expand the list to all of those locations, and one to expand the list to only jails and correctional facilities. This was by far the most hands­on experience throughout my internship as I worked in concert with the bill drafters to perfect the language that would be made law. The bills even were referenced on Door County radio as Representative Kitchens was being interviewed by local reporters, and coined it “Bjorn’s Law.” The bills are still prepared for introduction as this occurred after session adjourned.      

 

 

4. Committee Hearings in Session  

This was the most direct observable experience of my internship. Representative Kitchens serves directly on 6 Assembly Committees: Agriculture, Education (Vice­Chairman), Environment and Forestry, Financial Institutions, Tourism, and Workforce Development. I had the opportunity to directly witness numerous committee hearings in which Representative Kitchens was actively amending pieces of legislation, introducing his own, and receiving testimonies from members of the public.  

This was a direct experience of committee hearings on the State level, comparable to the hearings I had studied in a previous course on the US Congress on the Federal level. For a majority amount of time I was asked to run documents to and from the hearing room(s) to assist Representative Kitchens. I had the opportunity to witness citizens of the State of Wisconsin directly voice their concerns on issues to their elected officials. As a majority of this occurred at the beginning of session and the semester, I was primarily asked to do this as a learning experience so I could directly witness the legislative branch of Wisconsin in action.              

 

 

5. Working with Forward  

One of the most time consuming tasks of my office duties has been working with the constituent computer program Forward. Whenever a constituent contacts the office—whether it was a telephone call, email, office visit, etc—we document the issue on a pink constituent contact piece of paper. Whenever there was extra time not helping constituents or assisting Representative Kitchens, I was instructed to enter the information on the pink contact sheets into the program. The program is designed to document any constituents that have contacted the office with issues or concerns.  

A sample entry would entail: name, address, contact information, date of contact, type of contact, issue of relevance, support/opposing the issue, and any relevant quotes.  

Throughout the course of the semester I entered close to 200 individual entries into the program. I was able to witness, and be a part of, direct constituent services for the district. I learned how the State Government documents the issues raised by the people of Wisconsin, and how politicians strive to better serve their constituents.               

 

 

6. Scheduling a Calendar  

A substantive part of my office duties throughout the semester was organizing the calendar of important events for Representative Kitchens. For our office, we used a simple Google Calendar to collectively ensure that the Representative would know where he has to be. Events that were documented came to our office from either email, telephone calls, or office visits to schedule meetings.  

A good majority of the events that were uploaded into the calendar involved when and where the committee meetings were to take place. For example, whenever a committee chairman decided it was time for a hearing, he would email the “All Assembly” email list. Whenever one of the committees that Representative Kitchens serves on was emailed out, it would then become my duty to ensure that it gets documented into his calendar. 

Another portion of the events involved constituent office visits to the Capitol. Representative Kitchens was always open to walk­ins; however, whenever a constituent would email the office with a request for a meeting, it would then become my responsibility that he (1) knows of the request and (2) is documented into the calendar. 

The final large portion of the events involved local government meetings from the district. This was tougher to document as the time(s) and location(s) of the meetings were never emailed to our office; it was my duty to research and call the local points­of­contact to discover when these local meetings were held. Representative Kitchens made a persistent effort to attend as many local meetings and listening sessions as possibly, and it was my duty to ensure they were all uploaded and documented into the calendar. 

This particular task allowed me to experience organizing an office agenda. I was able to serve as the one that ensured this was organized, and through this experience, I have developed a stronger sense of organization.  

 

 

 

7. Dairy Business Association Lobbyists  

While the Assembly was still in session throughout the early part of the semester, two lobbyists from the Wisconsin Dairy Business Association visited our office. While Representative Kitchens was not in town at the time, the two lobbyists were able to speak with Reid Rasmussen (my supervisor and the office’s Legislative Assistant) and myself.  

Their concerns were over a crucial issue that was, and continues to arise throughout our district: the Kewaunee County ground water issue. The general issue was that the County was experiences troubles with their abilities to drain ground water fast enough, and numerous constituents had voiced their concern(s) over the Department of Natural Resources’ (DNR) ability to address the issue. The lobbyists, however, were speaking on behalf of the dairy farmers in the area because the ground water issue was affecting their farms, and therefore, their businesses. This immediately developed as a State issue because of the authority the DNR has over the issue, and the lobbyists presented numerous ways in which Representative Kitchens could amend State Statute to ensure that the DNR would fix the issue.  

This experience allowed me to directly observe lobbying in action in government. I learned that lobbying can serve as a principle way of ensuring that politicians know the best methods to produce quality pieces of legislation. Elected officials cannot serve the people of the State by themselves, and this experience has showed me that lobbyists play an essential role in ensuring that government operates to address the issues.  

      

 

 

 

8. Wisconsin Department of Health Services  

While the Assembly was still in session throughout the early part of the semester, Marc Herstand, member of the National Association of Social Workers, visited our office. His primary concern involved Senate Bill 591 (an almost identical bill to Representative Kitchens) and how it would not fix the Department of Health Services as intended. 

The primary issue was that he estimated that the bill would not require DHS to reimburse mental health clinics, licensed treatment professionals, or schools by using Medicaid funds. He claimed that the language was too “vague” and that DHS would find a loophole around the requirement that they reimburse these clinics with the funds they require to ensure those who need the help, get the help they deserve. He recommended introducing an amendment that would change the language, therefore, requiring DHS to reimburse these locations with Medicaid funds. The intention of the bill was to ensure the locations receive the funding they need, however, Herstand claimed DHS wouldn’t fund the institutions and that they needed to be “required” by State law to do so.  

The amendment, and the new version of the bill, later passed the Education Committee with Representative Kitchens concurring with the majority on the vote, and Herstand present in the public audience.  

I learned through this experience that those who work in and with State Departments are undoubtedly those who know best on amending statutes that structure them. Herstand is empirical evidence of someone that has worked in this sector his entire career and knew exactly what would have happened if the original bill were to pass, and what needed to be changed in order for government to function correctly. I was able to assist the office with documenting nearly the entire meeting with Herstand to ensure that we knew what needed to be done.   

 

 

9. University of Wisconsin Interview  

Towards the latter half of the semester, and when the Assembly was out of session, our office was contacted by a graduate student from the University of Wisconsin­Madison’s Journalism Research Department. The graduate student wished to conduct an interview of the office staff, Reid and myself, as to our every­day duties on the job as Legislative Assistants.  

The interview was entirely verbal and recorded and involved open­ended questions. A majority of the questions involved asking about how we structure our office to connect with constituents in our district. As an office that prides itself on being “verbally run,” we simply responded that a majority of our work is done over the phone and rarely involves any email or social media methods of contact coming from our office. We emphasized that, as a district that contains a vast amount of senior citizens, not many of our constituents have computers and we are almost required to contact people through the phones.  

As a native of our district, the questions about the culture within the district were mainly directed toward myself. I responded from a point of experience and credibility in emphasizing that Door and Kewaunee Counties are like no others throughout the entire State. The culture within those counties emphasizes “community” more than anything, and as a majority of Door County is predicated off of small business, our economy is unique in and of itself.  

I was able to directly observe scholarly research being conducted on government itself. In a Political Science Research Method class I took alongside with the internship, I noticed many research tactics and strategies the graduate student used when conducting the interview. I was able to derive from this experience knowledge for future ways to conduct research, as the graduate student offered an ideal example illustrated by the way she had conducted the interview.   

 

 

10. Session Day on Education Reform(s)  

Arguably the most stressful and difficult day of the internship occurs 

when the voucher system reforms was on the Education Committee’s agenda for the day. The reforms entailed expanding the ability and scope of the school voucher system throughout the State, and was introduced in an omnibus bill package.  

The issue at stake involved a substitute amendment to an education reform bill that slightly expanded the voucher system by closing a few areas of public funding to schools. Our office was flooded with phone calls. As Representative Kitchens was the Vice­Chairman of the Education Committee, we received not only calls from our district, but from all over the State as well. The backlash to the substitute amendment was enormous, even prompting one couple over the phone to declare me as a “nazi” for working with the office. I applied my experience dealing with customers in previous jobs to this unfortunate situation, and I was able to calm the couple down. Representative Kitchens voted against the amendment, as a voiced Republican against expanding the voucher system, however, voted for the overall bill because the reforms within were needed (via the omnibus bill). A majority of those calling in afterwards understood the votes Representative Kitchens made, however, were generally displeased that the substitute amendment was voted into the bill.  

I learned through this experience that government cannot favor everybody, and there will always be those that disagree with the government’s actions. I have already used this situation in job interviews as direct proof of my ability to handle out­of­control customers as I was able to manage citizens that were upset with the government adjusting the public school system. If there was any situation throughout the entire internship that helped prepare me for “real world experiences,” then this was definitely that moment.  

 

 

 

 

11. Session Day on Immigration Reform  

Arguably the most public newsworthy day of my internship was when the immigration reform bill was up for a vote on the Assembly floor. The media has coined this day “A day without Latinos” as hundreds of Latin­Americans flooded the State Capitol to protest the bill.  

The issue at stake was a bill that would prevent local governments from establishing laws that would prevent police officers from questioning the citizen status of those they’ve stopped. The protest was defending the idea that this bill would disproportionately affect the Latino community as police officers would be checking the status of mainly Latinos. Our office had numerous calls for and against the bill this day, however, the real experience came from navigating throughout the Capitol in midst of a protest. Citizens have their right to peacefully protest their government, and as a member of the government that day, it was extremely difficult to execute the duties of my job. The general duties of going to and from Committee hearings was nearly impossible with the amount of people inside the Capitol that day. Representative Kitchens eventually voted along party lines and in favor of the bill while keeping his decisions as discrete as possible.  

I learned through this situation a direct experience of citizens exercising their constitutional right to protest the government. While I was still able to execute the duties of my job, it became very difficult if not impossible to do so with so many people in the building that day. While our office didn’t personally have a stake in the issue, it still was one with the State government as a whole, and therefore, still contributed to my internship experience.     

 

 

  

12. Electronic Updates to Constituents  

The primary way in which Representative Kitchens contacts the district, as a whole, involves sending “E­Updates” to the emailing list of those in our district. As this is an extremely important part of the office, I was not allowed to work on this task, except for one update: the one on myself.  

When I first started the internship, Representative Kitchens was ecstatic about having a native from the district working inside the office. He marketed it to the entire district through radio addresses, Facebook updates, listening sessions, etc. In addition to all of those, he allowed me to design my own section for his bi­weekly E­Update to the district in which I was featured on the headlines. As a citizen of a community in which I spent my entire life, I was honored to be formally recognized by the Representative. When I returned home to the district for a weekend, friends and family immediately congratulated me on the internship opportunity and how they were “ecstatic” to have “one of their own” down in Madison for them.  

Out of all the experiences throughout my 2016 spring internship, this was by far the most memorable; this is because my motivations for doing so was for just this reason: for the people of where I grew up. This whole experience really was about serving them and providing a person in government that they knew and could trust. The locality and sense of community within the 1st District is to the point where “everyone knows everyone” and I am proud to have given my community a direct line of communication to their government. The most important experience I learned from this was that it put a human face on politics—a collection of human faces I know personally, and not just “studies” from a classroom. A person’s perception on politics changes inside­out when it involves everyone you associate your everyday lives with, and it is now my belief that everyone involved with politics should strive to adhere to those principles.