Philip Shelby

ATAC LA PREEDINTE

Traducere: Mihaela Mrculescu

Philip ShelbyBY DAWNS EARLY LIGHTEDITURA LIDEREDITURA SIRIUS2003PROLOG

Patruzeci de copii se aflau n Cazarma 6, seciunea de orfani, a lagrului de refugiai din partea de vest a Coreei de Nord. Cel mai mic avea cinci ani, iar cel mai mare unsprezece, vrst care constituia limita maxim. Cei care mplineau doisprezece ani erau mutai la un loc cu toi ceilali oameni care populau tabra.Copiii triau ntr-un univers al frigului, al nfometrii, al fricii i nici mcar somnul nu le oferea relaxarea. Fiecare era inut captiv ntr-un imaginar cocon al durerii. ncperea nu le oferea nici o clip de linite, zilele i nopile fiind tulburate de permanente accese de tuse, precum i de plnsete la fel de ascuite ca dinii de piraia.Cei mari i chinuiau pe cei mai mici dect ei, ori de cte ori aveau ocazia. Ei le furau raiile de mncare i apa i, atunci cnd nu izbuteau asta, le rsuceau braele i picioarele cu indiferenta curiozitate a unor torionari patentai.Colonelul care avea n grij lagrul pea pe noroiul ngheat dintre barcile nchisorii. Cu un an n urm, din neatenie, el nu-i acordase unui superior respectul cuvenit. Ca urmare, fusese eliberat din funcia pe care o deinuse pn atunci i surghiunit la conducerea acestui morman de excremente, pe care Organizaia Naiunilor Unite i Crucea Roie Internaional l denumeau tabr pentru persoane strmutate. Acum, ns, simea c norocul i ddea din nou trcoale, datorit brbatului care pea alturi de el.Acest strin, de ras alb, era nalt i suplu, avea un pr scurt i des, de un cenuiu metalic i nite trsturi mohorte i asprite de vreme. Era greu de spus dac avea n jur de patruzeci i ceva de ani sau dac trecuse de cincizeci, cci prea foarte viguros i pea vioi prin aerul tios de rece al nceputului de primvar.Colonelul fusese anunat despre vizita pe care urma s-o primeasc abia dup ce elicopterul care l aducea pe strin se afla deja n drum spre el. Primise ordin s coopereze necondiionat cu persoana respectiv.Lagrul adpostea multe secrete nemrturisite inspectorilor internaionali, dar colonelului i se ordonase ntr-un mod ct se poate de explicit s-i arate oaspetelui tot ce acesta va dori.Aceste instruciuni l convinseser pe colonel c vizitatorul era o persoan important. Ba chiar extrem de important. i, dac-i va fi foarte folositor acestei persoane, faptul va fi adus la cunotina comandamentului. Cine tie, poate vreun cuvnt bun sau chiar dou, din partea strinului, acolo unde trebuia, vor fi ndeajuns ca s-l scoat din purgatoriul n care tria acum.Musafirul, cunoscut n domeniul su de activitate drept Meterul, era contient de situaia neplcut n care se afla colonelul. Nu ddea doi bani pe asta, dect n msura n care l-ar fi fcut pe acesta mai uor de manevrat.Colonelul deschise ua Cazrmii 6 cu mai mult for dect ar fi fost necesar. Din interior nvli o duhoare de carne intrat n putrefacie.Baraca, lung de aproape douzeci de metri i lat de aproximativ zece, era mprit de trei iruri de paturi suprapuse. Lumina, oferit cu zgrcenie de becurile chioare din tavan, murea pe stratul gros de mizerie care acoperea ferestrele i scndurile brute ale duumelei. Formele de pe paturi ncepur s se mite i Meterul remarc privirile hituite care i pndeau micrile.Luminile din tavan plpir i apoi strlucir mai tare, iar Meterul trecu n revist o succesiune de imagini ntlnite i n alte locuri asemntoare din lume, ca, de exemplu, n taberele de refugiai din Cambodgia i Laos, n Valea Bekaa sau n ghetourile negrilor din apropiere de Johannesburg.Cei mai muli copii zceau ghemuii n culcuurile lor. Era imposibil s-i dai seama, la o prim vedere, care dintre ei erau biei i care fete. Toi erau palizi din cauza malnutriiei. Feele livide i supte fceau ca ochii lor s par incredibil de mari. Genunchii i arcadele erau proeminente, iar pielea ntins i lipit de nite oase ce preau s aib fragilitatea cretei.Trecnd printre rndurile de paturi, Meterul cerceta feele copiilor, nezbovind n dreptul acelora care artau completamente dui, cntrindu-i n sinea lui, potrivit unor criterii numai de el tiute, pe cei care ar mai fi putut fi salvai.Rolul de mntuitor l fcea s nu se prea simt n apele lui, deoarece era socotit printre primii patru asasini profesioniti din lume care mprea moartea n dreapta i n stnga, cu grune de metal. Era angajat n egal msur de guverne, ct i de persoane particulare care i puteau permite plata onorariului solicitat de un asemenea expert. De data aceasta ns, Meterul avea o sarcin total diferit i neobinuit pentru el. I se ceruse s aleag i s protejeze pe cineva i, pe ct posibil, s nu apese pe trgaci.Printre stlpii paturilor suprapuse, Meterul remarc un copil care sttea ntins pe saltea, cu spatele sprijinit de perete. Avea opt-nou ani, era slab, dar nu vlguit. Privea n gol, cu o fa inexpresiv. Ochii i erau ns limpezi, ca aceia ai unui pete proaspt pescuit dintr-o copc i aruncat pe ghea.Meterul se apropie de pat i respiraia lui deveni uiertoare. Copilul prea a fi exact ceea ce cutase el, n ultimele sptmni, n toate acele locuri mizere, parc uitate de Dumnezeu.Meterul se aez pe marginea patului i-i simi tresrirea, atunci cnd i puse mna pe umr. Copilul avu o clip de ezitare, dup care l ls pe brbatul cu brae puternice s-l pipie. Meterul remarc urmele de snge de pe turul pantalonilor, semn evident al faptului c biatul fusese victima unui abuz sexual. El i scoase cmaa jegoas i i examin braele, pieptul i spatele. Avea rni i vnti peste tot, dar nimic nu prea fracturat cu excepia vieii dindrtul privirii aceleia goale. O via pierdut.Meterul se ridic n picioare. El fusese instrumentul celor mai atroce crime inventate de om, sarcini pe care le executase n mod impecabil. Dar ceea ce i se cerea acum era total diferit. Privindu-l pe biat, Meterul vedea n el o viitoare main perfect destinat s ucid cu snge rece. Copilul prea att de nevinovat, nct ar fi putut trece de orice obstacol, de orice barier, dar i de oricare persoan care s-ar fi interpus ntre el i int. Claudia Ballantine, investit n funcia de preedinte al Statelor Unite ale Americii, avea s simt mbriarea acestui copil, nainte de a muri.Meterul se ntoarse ctre colonel.Ce-i cu biatul sta?N-are nici un nume. Provine din sud-est.Meterul tia c zona respectiv era plin de gropi comune i avea toate motivele s presupun c prinii acelui copil sau eventualele rude nu aveau cum s-l caute.I s-a dat numrul 1818, se grbi colonelul s adauge.Meterul l privi pe colonel drept n ochi, lucru care avu darul s-i usuce acestuia gura.Scoate-l imediat de-aici. S fie examinat cu mare atenie de un doctor i n caz c i gsete ceva, s i administreze medicamentele necesare vindecrii. Vreau s fie splat, mbrcat i gata de drum, n trei ore.Meterul tcu o clip, dup care continu:Dac totul se va face aa cum trebuie, voi aminti n raportul meu i de faptul c ai cooperat cum se cuvine.Colonelului i se izbi mrul lui Adam de nodul cravatei.Am neles.Acestea fiind spuse, am terminat ceea ce aveam de fcut aici.Meterul l mai privi nc o dat pe biat, nainte de a iei din barac. Dup duhoarea din Cazarma 6, aerul rece de afar i se prea ca o man cereasc. i scoase pachetul de igri, l servi pe colonel cu o igar i-i aprinse i el una. Nu fusese ns totalmente sincer atunci cnd i spusese acestuia c terminase treaba pe care o avea acolo. Colonelul era unicul martor al existenei numrului 1818. S-ar fi putut s plvrgeasc ulterior despre cel care venise acolo ca s caute un anume copil. n plus, se va luda c fcuse totul pentru ca strinul s-l gseasc. innd seam de importana deosebit a ntregii aciuni, aceste lucruri nu puteau fi acceptate. n consecin, colonelul trebuia s rmn definitiv cooperant prin moartea lui subit, atunci cnd Meterul se va ntoarce s-l ia cu el pe copilul cu numrul 1818.1

Sloane Ryder ncepuse s se foiasc n aternut. Prin fereastra de la dormitorului micuului ei apartament de pe Strada 47, nc nu ptrunsese lumina zorilor. Ea mai zbovi puin pentru a se trezi, apoi ncerc s-i scoat binior piciorul de sub acela al lui Peter Mack. De obicei brbatul dormea iepurete, lucru atribuit de el educaiei pe care o primise n FBI. Sloane tia c l putea trezi chiar i cel mai mic zgomot sau cea mai uoar micare.Se rostogoli cu grij nspre marginea patului, trgndu-i ct putu mai ncet piciorul de sub al lui.n semiobscuritatea din ncpere vedea maldrul de haine aruncate de-a valma pe comod, cu o sear n urm. Dac ajungea s pun mna pe ele, se putea considera ca i scpat.Izbuti s-i elibereze piciorul i tocmai era pe cale de a ridica aternutul, cnd o mn sigur o prinse de old.ncotro?Brbatul avea glasul rguit de somn, iar inteniile sale erau evidente.Sloane se mic.La birou. Doar i-am spus.Astzi e smbt, mormi Mack, dnd s se lipeasc din nou de ea.Brbatul i puse o mn pe un sn i o prinse de ceafa cu cealalt.Peter, parc erai de serviciu astzi, acas la Dodge French.Mai trziu. Mult mai trziu.Brbatul se mic n pat, ncercnd s o trag napoi, lng el.Sloane avea douzeci i opt de ani, era o foarte bun alergtoare i nottoare, dovedindu-se neateptat de puternic, n ciuda trupului ei suplu i mldios. Se eliber din strnsoarea lui, antrennd n micare aternutul de pe pat. Rmase n picioare, n faa patului, goal puc, trecndu-i degetele prin prul castaniu, tuns scurt.Peter Mack se rezem de perne. La cei patruzeci i unu de ani ai lui se afla ntr-o foarte bun form fizic. Braele puternice i pieptul musculos erau rezultatul antrenamentelor regulate din sala de gimnastic de la serviciu. Pe strad, prul lui negru ca pana corbului i ochii verzi fceau ca majoritatea femeilor s ntoarc instantaneu capul dup el, lucru de care era contient.Dumnezeule, ct de tare te-ai ndeprtat de mine! zise el.Sloane nchise ochii. Lucrurile erau clare: viaa lor sexual tern i se datora exclusiv ei i, inevitabil, i provocase lui Peter un foarte normal sentiment de frustrare. Asta dura de multe luni: nepotriviri de timp liber, de chef i de dorine, crize de nervi i tceri de ghea. Relaia lor fusese cndva frumoas i plin de pasiune, ns ntre timp se cam rcise.i totul numai din vina mea, gndea Sloane.Dar orict de mult ar fi dorit, acum nu putea face nimic. Poate mine. Dar nu n clipa aceea. Dac reuise s-i in secretul atta timp, l mai putea ine nc vreo cteva ore. tia c dac n-ar mai fi inut totul secret, Peter Mack ar fi ncercat s-o opreasc, pentru c o iubea i, n plus, ar fi fost de datoria lui, ca poliist, s intervin. Ar fi ncercat s-o crue, iar ea nu-i putea permite acest lucru.Sloane se grbi s mearg la baie, fcu un du, apoi i trase pe ea pantalonii, o cma de denim i o geac Escada veche, la care inea foarte mult. Control dac are tot ce-i trebuie n geant i apoi privi ctre Peter.Am plecat, zise. Te sun eu.I se strnse inima cnd srutndu-l i simi buzele reci, dar pi hotrt spre u.

ncepea weekend-ul, care includea i ziua comemorrii celor czui n rzboiul civil i cafeneaua de la parter era nchis, astfel nct Sloane fu nevoit s se lipseasc de mult dorita cafea. Era nevoit s atepte pn va ajunge la gara Grand Central. i puse geanta pe umr i o porni la drum, gndindu-se la brbatul pe care tocmai l lsase, mofluz, n pat.l cunoscuse pe Peter Mack cu unsprezece luni n urm, la scurt timp dup ce ncepuse s lucreze la firma de investiii bancare Young, Pullen, cu ocazia unei petreceri pe care o dduse firma ei la Plaza, pentru clienii preferai. n prima or a petrecerii, Sloane fusese asaltat asiduu de ctre diveri investitori care se dovediser a fi cu mult mai interesai de viaa ei personal dect de cine tie ce chestiuni profesionale. Agasat, hotrse s plece, cnd de ea s-a apropiat un brbat nalt, cu glas plcut, care i spuse:Presupun c eti la curent cu faptul c i poi da n judecat pentru hruire sexual.Numai la gndul c vacile bune de muls de bani grei, ale firmei Young, Pullen, ar fi putut fi trte de ea prin tribunale, Sloane izbucni n rs. Peter Mack i spusese multe trsni att atunci, ct i pe ntreg parcursul legturii lor. i spusese c avusese de gnd s mearg s bea ceva dup serviciu, dar c o zrise pe ea prin uile deschise ale restaurantului unde avea loc petrecerea.Aa nct m-am alturat i eu veseliei generale.Flatat, ea l ascultase cu mult interes, n timp ce el i povestise pe scurt despre munca lui de agent secret la New York. Acceptase, fr s stea prea mult pe gnduri, s se mai ntlneasc cu el. Nu ezitase s-l invite n apartamentul ei, dup a treia ntlnire, ca s bea ceva mpreun, nainte de culcare.Sloane detesta dintotdeauna ideea de a avea un brbat pretenios, cruia s i se dedice n totalitate. n schimb, un brbat la fel de ocupat ca i ea, unul care putea nelege i accepta dorina ei de a-i fauri o carier, un brbat care, n acelai timp, i-ar fi recunosctor pentru orele petrecute mpreun cu el corespundea cerinelor ei. Sloane nu se simise disperat, dar fusese contient de golul din viaa ei, nc dinainte de a-l cunoate pe Peter Mack. i fcea realmente plcere s-i vad trusa de brbierit n dulpiorul din baie i hainele de schimb n ifonier.O vreme, avuseser o relaie bun, simpl, plcut. Duminica mergeau n Central Park sau navigau de-a lungul coastei, lng Long Island i luau cina trziu la West Village ascultnd ritmul plcut al jazz-ului. Smbta erau doar ei doi i trupurile lor. Pentru ea fusese mai mult dect bine. Avea un trecut plin de vise pierdute i de sperane nruite i era contient de pericolul reprezentat de nzuine mult prea ndrznee. nelegea ct de riscant ar fi fost s le dea curs.Sloane ocoli parcul i o lu spre gar. Nu voia ca, n timpul ntlnirii pe care o va avea, s se gndeasc la problemele dintre ea i Peter. Nu voia s fie deranjat de nimic, n timp ce se vor petrece acele lucruri la gar i nici mai trziu, cnd urma s acioneze, ca s pun capt, o dat pentru totdeauna, problemelor care o reinuser la serviciu, sear de sear, n ultimele dou luni. Probleme despre care nu putea vorbi nimnui.Totul va fi bine, i zise ea. Cnd o s-i spun, Peter o s m neleag.

Gara Grand Central, asemenea unei catacombe aproape pustii, era populat doar de funcionari care se grbeau s prind trenul, ca s ajung alturi de consoartele i de odraslele lor, deja plecate n weekend. n schimb, cafeneaua, singurul loc din zon deschis n ziua respectiv, era plin. Sloane l cut cu privirea pe singurul brbat care o interesa i l descoperi la o msu din col, sorbind din ceaca cu cafea.Frank Ryder avea cincizeci i opt de ani, dar prea cu cincisprezece ani mai btrn, n parte din cauza fumatului, dar i a unei mai vechi probleme legat de butur.Sloane se apropie de el i-l salut:Bun, tat.Ryder i ridic privirea. Avea ochii limpezi i un zmbet blnd, ceea ce i spunea lui Sloane c se inea n mod contiincios de tratament.Bun, comoara mea, zise Frank Ryder. Acel apelativ, pe care l tia nc din copilrie i care o fcuse pe Sloane s se simt mereu deosebit, o ntrista acum, cnd era rostit de gura unei fiine ce ajunsese o epav.Se aez n faa lui.Azi ari bine, tat.El i zmbi, cu capul ntors ntr-o parte.Chiar m simt bine. Vremea e frumoas. M plimb n fiecare zi.Asta-i bine. Ce mai face Paulina?Mi-a adus tocni, sptmna asta.Grozav, tat.Paulina Sanchez era btrna infirmier pe care o angajase Sloane ca s-i fac menajul tatlui ei de trei ori pe sptmn. Frank Ryder se putea mbrca, se putea hrni i, n general, se putea descurca i singur. Avea ns momente de confuzie i de pierdere a memoriei i era imperios necesar s-i ia n mod regulat medicamentele.Sloane i comand o cafea i ncepu s-i povesteasc tatlui ei ce se mai ntmplase la serviciu n ultima sptmn. De fapt, nu era o conversaie, ci un monolog, pentru c Frank Ryder nu fcea altceva dect s zmbeasc politicos i s priveasc n gol. Orict se strduia, Sloane nu se putea obinui cu tcerea tatlui ei. Cndva, acesta fusese un brbat vesel i vorbre, pus numai pe otii. Acum, se refugiase ntr-o lume numai de el tiut. ntregul lui univers era cuprins ntre pereii micuului su apartament dintr-un cartier din Queens.Tatl ei fusese un bun inginer n domeniul naval. Ajuns n pragul btrneii, el se pensionase i i deschisese o firm proprie, punnd la btaie economiile sale de-o via. Dup doi ani, concepuse un nou procedeu, prin care calele metalice ale petrolierelor marine erau ranforsate, fr a se aduga nici un plus de greutate, fapt care ajuta la prevenirea scurgerilor de petrol, n cazul unor eventuale coliziuni.Cnd Frank Ryder ceruse s i se recunoasc drepturile de autor al inveniei, fostul su patron intervenise prin tribunal pentru a-l mpiedica s i le obin, pretinznd el dreptul de proprietate intelectual asupra acelui ingenios procedeu, susinnd c Frank Ryder ncepuse realizarea procedeului n cauz n timp ce mai era angajatul lui. Au nceput negocieri, care apoi s-au blocat, apoi a apelat la avocai care l-au costat o mulime de bani.Dup ani i ani de zile, atunci cnd toat tevatura s-a terminat, Frank Ryder a devenit falit i vduv. n cel de-al cincilea an de procese, soia sa, dup o depresie cronic de peste zece ani, cedase din punct de vedere psihic i se aruncase n faa metroului, n staia de la intersecia Strzii 34 cu Flerald Square.La ase luni dup nmormntarea mamei ei, la internatul de la Harvard unde se afla Sloane au venit doi poliiti din Cambridge, care i-au comunicat c tatl ei fusese adunat de pe strzile New York-ului. Cnd a ajuns la spitalul Bellevue, dup ce condusese maina toat noaptea nu l-a recunoscut pe tatl ei, n cma de for, flancat de doi infirmieri viguroi.Sloane clipi i alung imaginea aceea de comar.Tat, a vrea s discutm ceva.Sigur, comoara mea. Spune.Sloane scoase din geant un teanc de hrtii i-l puse pe mas. Documentele includeau ipoteca pltit a apartamentului din Queens, o chitan cu datoriile ctre proprietari pe urmtorii cinci ani i cteva scrisori de la o firm specializat n rente viagere, firm care urma s verse o sum constant n contul lui Frank Ryder, n fiecare lun.Sloane i-a dat toate explicaiile, ct mai simplu cu putin, pstrnd un ton vesel. Era mulumit c el prea s neleag ntregul mecanism al demersurilor ei. El nu a ntrebat-o pe Sloane de unde avusese toi banii ia. i nici ea nu i-a spus c banii veneau din prima promis de funcionarul de la organizarea muncii. n starea n care se afla Frank, s-a gndit pur i simplu c fiic-sa se ocupa acum i de viitorul lui.Dar ce faci tu, comoara mea, te mui cumva n alt ora?ntrebarea o lu prin surprindere pe Sloane. Ea i prinse mna i i spuse:Nu, tat. Nu plec nicieri.El i nclet degetele de ale ei.Comoara mea?Sloane reveni cu picioarele pe pmnt.Am mult de lucru la serviciu. S-ar putea s se mai fac i nite schimbriAi necazuri?Nu, tat. Nu nc, i spuse Sloane n sinea ei.Frank Ryder rsfoi hrtiile.i-atunci, pentru ce toate astea?Sloane inspir profund.S-ar putea ntmpla ceva urt, la mine la serviciu. Dac voi avea probleme, s-ar putea s fac cevaChiar aa, comoara mea? Chiar trebuie?ntrebarea rscoli toat groaza cu care Sloane trise n suflet, n ultimele luni. Ce uor i-ar fi fost s poat face abstracie de acea problem, despre care unii i-ar fi spus chiar c nu e treaba ei. De fapt, era treaba ei, iar ea se simea rspunztoare fa de acei oameni care i acordaser atta ncredere i care investiser atia bani n ea.Dar ca s fac ceea ce trebuia, ar fi costat-oSloane i puse mna peste cea a tatlui ei. tia c nu putea fugi de rspundere. Nu ar fi fcut niciodat aa ceva. Brbatul acela, care edea n faa ei, o nvase cum s promit ceva i cum s se in de cuvntul dat, chiar dac soarta ar fi fost necrutoare.

Birourile companiei Young, Pullen se aflau la ultimele zece etaje ale unei cldiri de pe Strada Washington. Birourile efilor i sala de consiliu, locul unde erau chemai funcionarii de la investiii n fiecare a doua mari din luna ianuarie ca s-i ridice primele aveau o vedere extraordinar spre fluviul Hudson.Sloane cobor din taxi la Bursa din New York i parcurse restul drumului pe jos. Nu pn la ua principal a cldirii, care era sigilat i blocat, ci pn la o intrare lateral. Fu nevoit s sune de trei ori ca s-l trezeasc pe paznic. l vzu, prin geamul gros, deplasndu-se, precum un urs trezit din hibernare, trgndu-i n sus cureaua de care-i era prins pistolul.Pe lista de la poart, cu funcionarii care ar fi urmat s intre n acea zi n cldire, nu mai exista nici un nume. Ce bine, i zise Sloane. Era sigur c nu avea s mai vin careva. n sptmna ce tocmai se ncheiase, ea trsese cu urechea la discuiile colegilor ei despre planurile lor pentru weekend i i tersese mintal din lista cu eventualii angajai ce ar fi putut veni smbt la serviciu.Lifturile funcionau cu cartelele codificate. Sloane ajunse la etajul treizeci i doi n mai puin de un minut. Trecu rapid pe lng recepie, o realizare de marc, dup modelul dickensian al camerei avocailor i ajunse n zona unde se aflau birourile funcionarilor de la investiii. Conform statutului datorat vechimii sale de un an, biroul ei se afla n centru, spre partea din spate i nu avea geam.Sloane aprinse lampa fluorescent i deschise computerul, apelnd un client, ca s se vad c avea treab, n cazul n care totui ar fi intrat cineva.Cunotea programul paznicilor. n weekend i de srbtori, acetia supravegheau birourile dintr-o ncpere octogonal aflat n subsolul cldirii. n timpul unei vizite fcute acolo, pentru a-i lua permisul de intrare n cldire, ea observase c toate cele trei rnduri de monitoare funcionau ntr-un sistem de releu, scannd, la intervale precise de timp, diversele zone de pe cele zece etaje ale firmei. Exista i o reluare, pentru cazul n care paznicii ar fi vrut s supravegheze mai bine o anumit zon.Cu o sptmn n urm, sub pretextul c i-ar fi pierdut cheia codificat pentru parcare, Sloane se dusese n ncperea paznicilor. Atunci le spusese acestora c s-ar putea s vin s lucreze i smbt i i ntrebase dac avea nevoie de o aprobare special pentru acest lucru. Nu. Procedura era aceeai: vii, te cuplezi, lucrezi, te decuplezi, mergi acas.Era timpul s se apuce de lucru.Sloane n-avea de unde s tie dac era sau nu vzut. Cu cheia de la toalet n mn, se ntoarse la recepie, apoi trecu de ua dubl i o lu iute la stnga pe hol. Intr n toalet, auzi cum ua se nchide i se rezem de ea. Numr n gnd treizeci de secunde.Dac o nregistrase vreo camer de luat vederi i dac o urmrise vreun paznic, acesta o vzuse intrnd n toalet. Omul ar fi nregistrat acest lucru i i-ar fi vzut apoi, linitit, de cafeaua lui.Sloane opti treizeci i iei pe hol. Pi grbit i ajunse la ua de la scar, pentru care nici un angajat nu avea cheie. tia ns c, atta timp ct era cineva n birouri, ieirile de incendiu rmneau deschise.Sloane rsuci clana i iei pe scar. i lu mai puin de un minut ca s coboare n fug cele trei etaje pn la cel la care se aflau birourile efilor. Se opri la u ca s-i revin i pe urm o deschise.Lambriurile, covoarele orientale aezate peste mocheta groas, lumina plcut, birourile spaioase ale secretarelor i mai ales cel al onorabilului domn Paul MacGregor, creau o atmosfer de opulen.Sloane nu-l ntlnise pe MacGregor dect de cteva ori. La patruzeci i nou de ani era director, un tip distant, plin de el, rece, cu un accent afectat, mbrcat numai n costume englezeti. Pe comoda din biroul acestuia, vzu fotografii cu soia i copiii si, de care el nu vorbise niciodat. Restul fotografiilor l nfiau cu diverse personaliti celebre i bogate.Sloane ocoli masa lung din lemn de mahon i cire i scaunele din piele. Lui MacGregor i plceau antichitile i portretele ntunecate i sinistre ale unor brbai cu care s-ar fi putut sau nu nrudi. n schimb, computerul su era de ultim generaie.Sloane se aez n fotoliul mare, din piele neagr, al lui MacGregor. Degetele i se micar repede. Computerul funciona, ateptndu-i comanda, numai c era nevoie i de parol.Sloane i luase licena la Harvard, dup care urmase doi ani la Ravenhurst, un colegiu de elit din Pennsylvania, unde se ineau cursuri de spionaj industrial i al firmelor concurente, referitoare la diverse practici necurate n afaceri, ca i la altele, la care, majoritatea, absolvenii nici mcar nu viseaz. Profesorii de la Ravenhurst, foti ageni secrei i funcionari de firm nsrcinai cu securitatea, o nvaser pe Sloane c, n imensa lor majoritate, directorii i alegeau un cod simplu. Au mai nvat-o i unde i cum s l gseasc.Sloane l ntlnise sporadic pe MacGregor i nu fusese n biroul acestuia. De asemenea, nu avuseser proiecte sau clieni comuni, lucru ce i-ar fi permis s fie de fa cnd el se cupla la computer. n consecin, ateptase ca el s fac o greeal i s devin vulnerabil. Cu ase sptmni n urm aceasta se produsese o concediase, pentru o singur greeal minor, pe secretara lui, care lucrase pentru el timp de zece ani.Dac MacGregor ar fi fcut acest lucru aa cum scrie la carte, nu ar fi riscat nimic, ns el i redusese salariul cuvenit la concediere i nu-i dduse nici asigurarea de sntate, dei tia c fiul ei era dependent de dializ.Sloane o vizitase pe femeia respectiv i ndeprtase cu uurin bnuielile acesteia, artndu-i o scrisoare din partea biroului juridic al firmei. Sloane o convinsese n prealabil pe consiliera efa de faptul c MacGregor ar fi scpat mai ieftin dac evita un eventual proces. Consiliera i nsuise sugestia i ordonase, fr a face nici un fel de tam-tam, restabilirea asigurrii.Secretara, o femeie istea, se art gata s o rsplteasc pe Sloane pentru bunvoina ei. Cnd Sloane o ntreb despre parola efului, femeia i-o spuse rznd i adug:Folosete-te de ea i bag-i un ghimpe n inim.n timp ce tasta cuvntul OLYMPUS, Sloane i zise c tocmai asta fcea.

Profesorii de la Ravenhurst o nvaser pe Sloane c directorii nu prea foloseau capcane dup parol. Astfel de precauii i iritau, deoarece i fceau s piard timp. Sloane n-avea nici un motiv s cread c stimatul domn Paul MacGregor ar fi fcut excepie de la regul.Dac ar fi tiut ns ce fel de informaii era pe cale s acceseze, probabil c ar fi renunat. Dar nu tia. La cincisprezece secunde dup introducerea parolei, se declan primul apel de alarmare electronic.Imediat ncepur s sune dou telefoane n acelai timp, unul ntr-o camer de oaspei de pe o proprietate din Long Island, iar al doilea n birourile unei echipe formate din doi oameni, de la firma Guardian Security, o companie privat de informaii, specializat n asigurarea proteciei i pazei instituiilor. Fondat de un funcionar CIA pensionat, firma avea ca angajai foti ageni guvernamentali i foste cadre din armat.La trei minute de la apel, o limuzin iei dintr-un garaj, situat n partea de sud a Manhattan-ului.

Tot ceea ce tia Sloane despre stimatul domn Paul MacGregor, de altfel destul de puin, fusese obinut din cteva articole din ziare financiare i mondene i de la Biroul de stare civil din New York.Se nscuse ntr-o familie nstrit, ca unicul biat dintre cele cinci odrasle. Cei din familia sa lucraser ca avocai pe Wall Street nc din secolul al XIX-lea, dar el fcuse abstracie de tradiie neglijnd afacerea de familie i preferind s se lanseze n domeniul investiiilor bancare.Ca funcionar cu doar un an vechime, n mod normal Sloane n-ar fi trebuit s aib de-a face cu MacGregor. Cei de la serviciul de coresponden greiser ns i astfel documentele acelea ajunseser n mod ntmpltor la ea. i amintea bine de acea clip: vorbea la telefon cu un client i i cuta pe birou notiele fcute de ea, cnd curierul venise i i dduse un plic gros. Ea l desfcuse fr s se mai uite cui i era adresat.Sloane nu citise dect scrisoarea de nsoire.Mai trziu, cnd fusese chemat la etajul treizeci i cinci, n faa unui MacGregor nervos i a altor doi directori, ea se jurase c nu citise scrisoarea propriu-zis, ceea ce era adevrat.MacGregor intenionase s-o dea afar, ns ceilali doi directori, constatnd c sigiliul scrisorii era neatins i temndu-se de un proces pentru concediere pe nedrept, l convinseser s renune. Ei i cerur lui Sloane s promit solemn c nu va vorbi nimic despre ceea ce vzuse.Sloane fusese de acord, dar nu-i ieeau din minte cele citite n scrisoarea de nsoire. Considerndu-le destul de alarmante, n final, i clc cuvntul dat.Scrisoarea se referea la petrol. La nceputul i pe la mijlocul anilor 90, guvernul chinez demarase un program rapid de privatizare i de reducere a birocraiei din industriile de stat. Printre firmele privatizate se afla i East China Oil Company, condus de un anume Mi Yang, cel care semnase scrisoarea de nsoire a plicului sigilat. Sloane nelesese din acea scrisoare c Yang i MacGregor aveau legturi strnse, de luni de zile. Ea cercetase cu discreie i aflase motivul: East China Oil se pregtea s devin o companie de renume, iar MacGregor se ocupa de acest lucru, n numele firmei Young, Pullen, care era principala firm de asigurare.Totul prea a fi o afacere obinuit, pn cnd, cu ajutorul unui client al ei din Houston, Sloane pusese mna pe un raport geologic n care se afirma c rezervele de petrol din care extrgea East China Oil erau extrem de reduse. Acesta era unul din motivele pentru care respectiva companie pierdea atia bani.Sloane se tot ntreba pentru ce, n scrisoarea de nsoire a plicului sigilat, Mi Yang amintise despre noi aciuni i despre necesitatea pstrrii secretului total, ca i despre deosebitul eveniment de Ziua Recunotinei.Pentru Sloane era foarte greu s obin date despre o companie de petrol de peste mri i ri. Ea s-a folosit de clientul ei din Houston i a realizat o reea de puncte de informare n domeniul petrolului, care se ntindeau i peste Pacific. n mare parte, datele nu erau dect zvonuri. I-a trebuit mult timp ca s le selecteze, dar n cele din urm a aprut o schem uluitoare.De fapt, East China Oil descoperise o imens rezerv de petrol. inuse totul secret i cumprase n acelai timp terenuri petroliere de care companiile Mobil, Texaco i Exxon fuseser fericite s scape. Acum, East China Oil avea n total terenuri petroliere care nsumau o suprafa egal cu cea a statului Oklahoma. Nimeni nu observase acest lucru, nici mcar nu-l bnuise, pentru c nimeni nu se obosise s purcead la corvoada la care se nhmase Sloane. Celelalte companii de petrol sau firme legate de prelucrarea lui nu-i vedeau dect de propriile interese. Sloane coroborase datele i zvonurile i ajunsese la concluzii pe care toi ceilali le ignorau.Dar mai rmnea ntrebarea: Pentru ce atta secret i care era rolul lui MacGregor n cadrul ambiiilor companiei chineze? Rspunsul era pe ct de covritor, pe atta de simplu: MacGregor i Mi Yang ineau secret acel zcmnt imens de petrol, pentru a obine bani cu nemiluita dup deconspirarea rezervelor reale.Din cte se tia despre East China Oil i despre perspectivele sale funeste, Sloane calculase c, nainte de a fi dat tirea spre publicitate, aciunile acesteia ar fi sczut drastic, pn la o cotare ntre 11 i 12 dolari. MacGregor, Mi Yang i alii pe care i-ar fi preferat ei, ar fi putut cumpra pe o nimica toat miliarde de aciuni, ar fi inut totul secret o vreme i pe urm ar fi urmrit cum le crete vertiginos valoarea, dup anunarea imenselor rezerve, descoperite chipurile peste noapte.Era cea mai clar i mai simpl form de tranzacionare total ilegal.Sloane descoperise c la oferta public iniial, marii cumprtori fuseser cei de la East China Oil. Nici nu le fusese prea greu, pentru c aciunile acelea preau mult prea speculative pentru cumprtorii tradiionali. Civa dintre cei mai curajoi directori de fonduri mutuale preluaser sute de mii de pachete de aciuni, n timp ce restul a fost cumprat de cei ce-i ncercau norocul.Excepie fcea un pachet de trei milioane de aciuni, cumprat se pare de o companie de petrol din Antilele Olandeze.Sloane tia c nu avea cum s afle numele bancherilor i avocailor care conduceau acea companie. Legile secretului bancar din Antile erau dintre cele mai dure din lume. n consecin, ea a ateptat anunul marii descoperiri de noi rezerve, fcut de ctre cei de la East China Oii, vznd cum o singur aciune ajunsese, n mai puin de trei sptmni, la optzeci de dolari.Atunci s-a gndit s ncerce s afle mai multe despre compania petrolier din insulele Antile. Singura posibilitate ns era accesul la computerul lui MacGregor. Undeva, n fiierele lui secrete, ar fi putut gsi vreo legtur ntre el i acea companie. Dac ar fi gsit dovezi c MacGregor fusese cel care cumprase acele aciuni de la burs, atunci aceste dovezi, mpreun cu toate datele adunate de ea cu grij, ar fi fost suficiente ca s l opreasc s ruineze zeci de mii de mici investitori, asemeni celor pentru care lucra ea.Sloane era ncordat. Cele cincisprezece minute, de cnd se afla acolo, i se preau ore. Se ruga la Dumnezeu ca videocamerele s n-o fi prins n timp ce intra la toalet. Sau, mcar, s n-o fi observat paznicii i s atepte s o vad ieind de acolo.Sloane se aplec i mai mult peste tastatur, ca i cum astfel degetele ei ar fi reuit s danseze mai repede pe clape. Fiierele erau parcurse rapid. MacGregor avea o foarte proast memorie a datelor i mai era i un tmpit arogant. Sloane mizase pe faptul c ine fiiere pentru memorare i pe convingerea lui c sanctuarul personal era inviolabil. Trebuia s existe acolo, n computerul acela, legtura pe care ea o cuta.

Limuzina cobora rampa spre garajul de la subsol. oferul, un fost ofier de contrainformaii, cu o fa ptroas, puse o frn brusc n faa porii electronice, introduse n aparat o cartel codificat i atept, btnd darabana cu degetele pe volan, pentru ca poarta s se ridice.Alturi, colegul lui, un brbat de culoare, tuns chilug, verifica ncrctorul pistoletului.Maina ls o dr de cauciuc pe ciment cnd demar n for spre uile lifturilor. Pe inelul su de chei oferul avea i o chei pentru lift.Ce facem cu paznicul dinuntru? ntreb oferul.Colegul lui scutur din cap.Nu e nevoie s-i facem de petrecanie i stuia. Apoi scoase un telefon celular i form numrul biroului de paz, informndu-l pe paznic c au sosit detectivii de la Young, Pullen i c doreau s tie cine venise la birou n acea diminea.

Ajunsese la antepenultimul fiier, denumit, cu nevinovie, Plan de vacan.Ce mai vacan, murmur Sloane, care auzise c MacGregor nu lipsise nici mcar o zi de la serviciu n ultimii trei ani.Totul se afla acolo, aa bnuia ea. Adnotri, procese-verbale, semnturi i contrasemnturi, ordine de cumprare, confirmri de executare a plii i toate sumele. Banii. Atta bnetPentru ce toate astea? opti Sloane, introducnd o dischet i apsnd pe butonul de copiere.MacGregor era oricum bogat. Averea familiei sale era imens. Oare de ce mai avea nevoie de i mai muli bani? S fie vorba de lcomie sau doar de spirit de aventur? Toate acestea i sugerau lui Sloane existena unui defect, pe care ea nu l putea identifica.Sloane scoase discheta i o puse n geant. Abia n clipa aceea i ddu seama c aproape nu respirase.Mai rmase o clip acolo, cu ochii aintii pe ecran. Avea ceea ce-i dorise. Acum trebuia s plece.Tocmai se ridica de pe scaun, cnd auzi nite zgomote slabe de pai grbii, dincolo de u. O trecu un fior i simi cum i se ridic prul pe ceafa.N-avea unde s fug. Nici unde s se ascund.Se uit la computer i nelese c probabil declanase vreo alarm. Sloane mai tast nite cifre, n timp ce ua ncperii se deschidea brusc.Un glas rosti cu duritate:Ia-i imediat minile de pe tastatur i rmi n picioare, cu spatele la noi.2

Cldirea principal, grajdurile, poarta i acareturile alturate datau de pe la sfritul secolului al XIX-lea. Richard Morris Hunt, un prieten al familiei Vanderbilt, fusese arhitectul ales pentru lucrare. Frederick Law Olmstead se ocupase de grdin.Familia French, proprietara a o sut cincizeci de mii de acri, pe coasta oceanului i spre interiorul uscatului, teren care avea s devin districtul Suffolk, din statul New York, a inaugurat zona n august 1885. Dup zece ani, a fost inaugurat n mod oficial i proprietatea Brandywine.De-a lungul anilor, au tot fost vndute pe rnd suprafee reprezentnd nouzeci la sut din proprietatea iniial, dar casa rmsese totui nconjurat de imense ntinderi de teren. i astzi locuia acolo tot un descendent al familiei French. Era cea mai grandioas cldire dintre toate casele presrate prin Long Island aparinnd familiei.Dodge French i termin de but cafeaua, apoi puse deoparte ceaca i farfurioara de Meissen. Era n vrst de vreo aptezeci i ceva de ani, nalt i zvelt, cu membre ciolnoase i cu un pr alb, vlvoi. Avea minile mari, cu pete maronii pe ele. Tenul i era tbcit, din cauza zecilor de ani de munc n aer liber. Adeseori era confundat cu un simplu fermier din New England sau cu cineva care i omora timpul crescnd vaci pentru carne, exemplare premiate cu multe medalii. Dar asta numai pn i te uitai n ochii de un albastru strlucitor, care reflectau o inteligen ieit din comun.Avusese parte de o educaie aleas i fusese nvat s-i respecte imensa avere. Ca i predecesorii si, se dedicase serviciului public. El deprinsese arta conducerii unui stat de la oameni asemenea lui Henry Kissinger sau frailor Dulles.Emisar prezidenial n anii administraiilor Reagan i Bush senior, French czuse n dizgraie atunci cnd Casa Alb fusese invadat de oamenii lui Clinton. Dup instalarea lui George Bush junior primise i mult-ateptatul apel telefonic. Noul preedinte dorea s tie dac French ar fi putut s contribuie la producerea unor schimbri majore n China, asemntoare celor din fosta Uniune Sovietic.S faci treaba asta, indiferent de costuri, fusese directiva prezidenial.French se deosebea de americanul de rnd, deoarece cunotea bine istoria i i purta un profund respect. Prevzuse c America va deveni cea mai mare putere mondial i i concentrase capacitile intelectuale i voina pentru atingerea acestui obiectiv. n timpul lui Reagan i a lui Bush tatl, apoi sub Claudia Ballantine, succesoarea mai tnrului Bush, French i-a adus contribuia la restructurarea ordinii mondiale, dup propria lui concepie. i constatase c nu greise.Era bine, dar procesul nu se ncheiase nc. Lipsea miezul acelei concepii, dar se afla pe cale de a-l obine. Asta dac nu intervenea cineva ori ceva neprevzut, sau dac nu se fceau greeli.Dodge French l studia pe stimatul domn Paul MacGregor, care sttea n picioare n faa ferestrei de la sufragerie. Dincolo de aceasta, French l vedea pe majordom, care vorbea cu servitorii. n cteva ore, Mica Peluz avea s se umple de corturi i de mese ncrcate cu mncare i butur. Pe la prnz, urmau s soseasc ambasadorii, fiecare cu anturajul su. Serviciile Secrete erau deja prezente ateptnd sosirea preedintei.French observ c MacGregor i rodea o unghie, gest total nepotrivit dat fiind vrsta i poziia sa social. French oft. i aduse aminte c, n ciuda marii sale averi, MacGregor nu era altceva dect un parvenit, c nu ddea pe-afar de prea mult inteligen i c, pe deasupra, mai era i un mare fanfaron. Dar toate aceste trsturi, care nu-i fceau deloc cinste, fcuser totui ca MacGregor s fie omul ideal pentru sarcina pe care i-o dduse French. El vorbea aceeai limb ca i aventurierii care conduceau marile companii multinaionale i semnaser protocoalele acelea secrete de afaceri cu tipii din Beijing. Dup ce pierduse Iranul i Irakul n favoarea Europei, America nu era dispus s i se sufle de sub nas i China. MacGregor se dovedise o verig pe cinste, dar l stricase lcomia. Din pcate, tocmai i manifesta nc o trstur pe care French pn acum nu i-o tiuse: prostia.Pentru ce-ai pstrat arhiva? l dojeni French.MacGregor scrni din msele.Pentru c aveam absolut nevoie de ea. Era n biroul meu, n deplin siguranUite c n-a fost n deplin siguran, spuse French. Spune-mi pentru ce. Are vreo legtur cu nevasta ta, Elizabeth?MacGregor se pleoti. Nu-l mira faptul c French era la curent cu lucruri despre care nu tia nici mcar propriul su avocat.Face mofturi, zise MacGregor. I-am oferit o pensie de ntreinere de cinci milioane, ca s plece, iar ea mi-a rs n nas. Cretina mi-a zis c o s uzeze de contractul prenupial ca s obin jumtate din avere, dac nu-i dau treizeci la sut din toate bunurile, n bani ghea, n dou luni de zile.i tu te-ai dus atunci la Mi Yang, care i-a dat un milion de aciuni din East China Oil, i replic French.M-a neles, gngvi MacGregor. E un om cumsecade.Yang te-a neles prea bine, gndi French, dar nu e deloc un om cumsecade. A sesizat faptul c te poate avea astfel la mn i a profitat de situaie.E treaba ta ceea ce faci tu cu Yang, zise el cu voce tare, dar eu te ntreb: cine este?MacGregor se uita la oamenii de afar care-i vedeau de treaba lor. tia c nu-l prea nghiea nimeni, dar nu-i psa. i nici partenerilor lui nu le psa, pentru c MacGregor era deosebit de valoros pentru ei. Relaiile sale cu cei de la Burs i de pe pieele internaionale erau cele mai importante. Pentru faptul c el aducea mari afaceri la firm, ei se fceau c nu aud funcionarii plngndu-se c le vorbea urt, c era arogant i c era bdran.Niciodat stimatul domn MacGregor nu fusese sfidat de cineva. Era amuzant chiar i numai gndul c ar fi ncercat cineva s fac aa ceva. i, totui cineva tocmai ndrznise i aproape c reuise. Oare cine era?Se auzi celularul lui MacGregor aflat n buzunarul sacoului.Sunt cei de la paz, mormi el.Dodge French asculta cum MacGregor punea ntrebri i i vedea expresia feei schimbndu-i-se, de la uimire la furie.Ai gsit-o pe Ryder n biroul meu? La computerul meu? urla MacGregor. Scoate-o dracului de-acolo i du-o direct la poliie!Paul Paul.Uimit, MacGregor l vzu pe French fcndu-i semn cu degetul.Spune-le s mai atepte puin. Spune-le c o s-i suni tu ceva mai trziu. Trebuie s stm de vorb. Chiar n clipa asta.MacGregor avu o ezitare, dup care rosti rspicat n telefon:V sun eu n cteva momente. inei-o acolo. S nu pun mna pe nimic.Acum povestete-mi, l ndemn French.MacGregor scutur din cap, uluit.Nu tiu cum de a reuit o novice care doar linge hrtii i asta numai de un an de zile, o oarecare Sloane Ryder, s intre n computerul meu. Din fericire, a declanat i semnalizarea de alarm, care i-a alertat pe detectivi.Pentru ce ar fi riscat ea s fac una ca asta? l ntreb French. Ce-o fi cutat?MacGregor ridic minile a neputin.Habar n-am. N-am avut de-a face cu ea dect o singur dati povesti lui Dodge despre incidentul cu plicul de la Mi Yang, care avusese loc cu cteva luni n urm. i spuse cum ajunsese plicul pe biroul ei i cum l-a deschis fr s aib voie. Apoi adug:Dar n-a vzut nimic din ceea ce coninea. Sigiliul era intact.Ceva tot a vzut. Ceva care i-a dat de bnuit.Nu se poate, zise MacGregor. Ar fi trncnit ea ceva pn acum.Iar prietenii mei chinezi nu s-ar mai fi ales cu banii ia, de care aveau atta nevoie, i zise French.Mai spune-mi cte ceva despre fat.MacGregor fcea parte din consiliul de angajare al firmei i i amintea foarte bine de Sloane.E nscut undeva n districtul Westchester, ncepu el, nu ntr-un cartier select. A mers la coli particulare, apoi a urmat cursurile de la Harvard; i-a terminat studiile n trei ani, pe urm i-a luat masteratul tot acolo. Ar fi putut ar fi trebuit s nceap s lucreze, dar a mai urmat nite cursuri, ntr-un loc numit Ravenhurst. n Erie, Pennsylvania, parc.French tresri.Cunosc locul sta, a zis el. S-a gndit cineva din consiliul de angajare s se intereseze ce-a fcut ea acolo?Nu cred, rspunse MacGregor. n autobiografia ei figura doar ca o not de subsol.Dodge ddu din cap. Numele de Ryder nu-i spunea nimic. Cu siguran c nu se afla pe lista de pericole legate de proiect. Oricum, avea s o verifice i asta ct se poate de repede.Ce-a cutat? ntreb el.Faa lui MacGregor i amintea lui French de un bursuc prins n capcan, pe care l omorse el odat.Cei de la paz mi-au spus c avea deschis fiierul cu Antilele. l copiase pe o dischet, ns i-au luat-o. nseamn c nu e altceva dect o hoa ordinar, iar hoii merg la pucrie unii dintre ei chiar pentru mult vreme.Aadar, MacGregor avea de gnd s se rzbune. O reacie tipic pentru el, dar ntr-un moment foarte prost ales.Exist i o alt modalitate de a rezolva situaia aceasta, spuse French, ridicnd o mn ca s-i potoleasc eventualele proteste. Paul, nu trebuie s atragi atenia asupra ta, n clipa asta. Eti prea important pentru proiectul nostru, ca s riti s te expui. Fata nu pleac nicieri. Dup cum ai zis i tu, e doar o hoa. Trebuie s profitm. Poate c va dori s trateze cu noi, n schimbul libertii sale, ce zici?French i lsa timp lui MacGregor s ntoarc ideea pe toate prile, dup care continu:Las-mi numai vreo or, o or i ceva. ntre timp, spune-le s o in acolo. Azi e zi liber. Nu mai vine nimeni la serviciu.

Posibilitile lui Dodge French erau mai mari dect i putuse nchipui Paul MacGregor vreodat. Dup cteva telefoane date, rspunsurile ncepur s curg din toate prile.French cotrobia prin viaa lui Sloane Ryder cu rbdarea i ochiul unui medic legist. Cntrea precis fiecare detaliu, nainte s-l catalogheze, dup care se ocupa de urmtorul. Cnd termin, o tia pe Ryder destul de bine ca s se gndeasc la faptul c soluia problemei se afla chiar dincolo de ferestrele lui.

Sloane edea n fotoliul mare, din piele, al lui MacGregor, doar la jumtate de metru de consola computerului. n faa ei se afla detectivul cel slab i cu fa coluroas, care ndreptase spre ea un pistol de calibru mare. ncet, ncet, respiraia ei revenise la normal.i sttuse inima n loc atunci cnd auzise zgomotul de pai n faa biroului lui MacGregor, ca i dup aceea, cnd se deschisese ua i cei doi dduser buzna nuntru, cu revolverele n mn. Acetia i artaser legitimaiile lor de angajai ai Serviciului de Protecie i Paz, n calitate de detectivi particulari pentru firma Young, Pullen. Sloane i aminti denumirea acelui serviciu, Guardian Security, pe care o aflase de la o edin de informare, inut la firm.Dup ce-i telefonaser lui MacGregor, nici unul dintre cei doi nu mai scoase o vorb. La rndul ei, Sloane tcea. Era aa de speriat i avea un sentiment att de profund de vinovie, nct nici mcar n-a protestat cnd unul din ei i-a smuls geanta, a rscolit prin ea i a gsit discheta. N-o ntrebase nimic deoarece orice dischet a companiei avea ntr-un col sigla firmei Young, Pullen.i treceau prin minte tot felul de scenarii cu privire la ceea ce avea s se ntmple n continuare cu ea. Firma ar fi putut s-o distrug din punct de vedere profesional. O ateptau acuzaii civile i chiar penale. Spera totui c compania Young, Pullen nu avea nici un interes s-o crucifice n public. Oare doreau ca ea s vorbeasc cu avocai i cu ziariti? Puin probabil. Oamenii i-ar fi dat crezare, chiar dac nu mai avea discheta ca prob.DischetaSe afla la agentul negru, care avea cu vreo cincizeci de kilograme mai mult ca ea. N-avea cum s mai pun mna pe dischet. I-o vor nmna lui MacGregor, care o va distruge. Aceeai soart va avea probabil i fiierul incriminator, din computerul su.Computerulnc mai era n funciune, iar ecranul strlucea discret. Poarta electronic, pe care apucase s o deschid Sloane, era nc accesibil. Doar s fi ntins mnaJumtate de metru distan, cu un revolver ndreptat ctre ea.Celularul detectivului sun. Sloane i zise c tot MacGregor trebuia s fie.Detectivul ascult atent. Sloane sesiz expresia lui mirat. Dup ce nchise telefonul, zise:Rmne aici. Nu chemm poliia.Colegul acestuia prea enervat.Pentru ct timp?Vreo dou ore, poate chiar mai puin.Pentru Sloane apru un firicel de speran. Nu tia despre ce era vorba, dar ceva l oprea pe MacGregor s-o predea imediat poliiei. nc mai avea o ans.

Drumul cu maina, din Manhattan pn la Brandywine, i lu dou ore lui Peter Mack, timp n care ncerca s-i domoleasc furia pe care i-o provocase Sloane.Erau de opt luni mpreun. Niciodat nu rezistase atta timp alturi de o femeie. Chiar i acum i mai amintea perfect momentul n care o vzuse pentru prima oar, la Plaza i emoia care-l cuprinsese instantaneu.Peter Mack nu dorise s se ndrgosteasc de ea. FBI-ul, o amant geloas i mult prea intolerant, avea prioritate. Dar Sloane, cu rsetul ei ca un clopoel, cu felul n care l inea de mn pe strad, cu oldul ei rotunjor, atunci cnd sttea n pat lng el l cucerise. Fiecare gest al ei i demonstra c-l iubete.De asta ultimele dou luni i se pruser bizare. Mack simea cnd oamenii i ascundeau ceva i era clar c Sloane o fcea.Cnd ajunse la captul Long Island-ului, luase deja hotrrea. Avea s stea de vorb serios cu Sloane. Orict ar fi durat. Pn la urm tot avea s afle secretul care o ndeprtase de el n ultima vreme.Mack cobor geamul portierei i i aprinse o igar, una dintre cele trei care constituiau raia lui zilnic. i va mai trebui s-i spun nc ceva lui Sloane i anume c tensiunea din comportamentul ei l afecta foarte mult i se repercuta asupra muncii. Lucra de aisprezece ani la FBI i urcase pe scara ierarhic. La patruzeci i unu de ani, era al treilea n rang dintre toi agenii serviciului de informaii. Cum inteniona s-i continue ascensiunea, era foarte important s se poat ocupa de serviciu, netulburat.La douzeci i ceva de ani, Mack intrase n armat. FBI-ul cuta tineri bine pregtii din punct de vedere fizic, curajoi i inteligeni. Agentul care-l recrutase pe el fusese impresionat de licena n drept de la Boston University i de faptul c jucase hochei la colegiu. n plus, Mack era un biat deosebit de politicos, bine crescut i avea o minte sclipitoare.Mack ajunsese s fie instruit la Quantico i, printr-un noroc chior, primise o munc de teren, la New York. Fusese o experien din care nvase multe.Departamentul din New York era cel mai mare dintre cele cincizeci i ase de departamente, n care lucrau o mie dou sute de ageni, n cldirea federal Jacob J. Javits, vizavi de Tribunalul districtual. Din cauza preurilor mari din metropol, majoritatea agenilor locuiau la New Jersey sau n Pennsylvania i fceau o navet zilnic de trei ore. Peter Mack a nchiriat ns un apartament cu trei camere, n West Village. Proprietarului i plcea ideea de a avea un ofier federal narmat n cldire i i fcuse o reducere la chirie.Pentru un brbat cu ambiie, iscusin i nevoie redus de somn, biroul din New York era o ideal ramp de lansare. Din cauza numrului mare i a dificultii cazurilor, acest birou era condus de un director plin i nu de un agent special. Peter Mack a fcut tot posibilul s ias n eviden. La un an i jumtate dup sosirea lui acolo, Mack a fost mutat de la seciunea de escrocherii bancare la departamentul de contrainformaii.nfiinat n 1919, n scopul urmririi activitilor anarhiste, departamentul de contrainformaii se ocup cu deconspirarea agenilor subversivi i rspunde de anihilarea activitii acestora. La New York, din cauza existenei sediului Naiunilor Unite i a unui mare numr de consulate i misiuni diplomatice, aceast activitate o poi desfura toat viaa. Departamentul este separat de restul birourilor, iar membrii acestuia depun o activitate ultrasecret.La scurt vreme dup angajarea sa aici, Peter Mack a descoperit c talentul lui la montarea microfoanelor de ascultare era la fel de mare ca i acela pe care l dovedise n mnuirea diverselor arme. n privina supravegherii diverselor obiective, el avea o rbdare de fier i putea rmne vigilent pe parcursul multor ore de ateptare. Munca sub acoperire, n care trebuia s se amestece printre invitai, la cinele diplomatice, pentru a ine sub observaie o anume int, a devenit specialitatea sa favorit.n lumea plin de secrete a departamentului de contrainformaii, Peter Mack i-a gsit vocaia. A ajuns la gradul GS-12, treapta 6, n mai puin de cinci ani. La toate testele se dovedea ntr-o form fizic excelent, confirmnd speranele directorului su. Mack se dovedea foarte bun. Nu numai c nvase rusa i araba, dar i nsuise i i perfecionase manierele lumii n care era trimis s efectueze supravegherea. n plus, era i un bun coleg, un adevrat om de echip. FBI-ul constituia att chemarea, ct i sanctuarul su. ntotdeauna privea totul i pe toi cei din afar cu un anume grad de suspiciune.Mack iei de pe oseaua cu dou benzi pe sens, intr pe un drum privat pavat i parcurse cei nouzeci i ceva de metri pn la poarta proprietii Brandywine. Privi direct n camera video aezat pe un stlp de piatr i atept s se deschid cele dou pori din fier forjat, nalte de circa trei metri.Echipa lui Mack, format din ase membri, l atepta ntr-unul dintre grajduri, devenit sediul celor de la paz. Mack le verific echipamentul de lucru sub acoperire jachet roie de valet i veste dungate de chelneri. Doi dintre ei purtau costume sobre, bine croite, care-i fceau s par secretari ai unor ambasadori. Fuseser alei dintre cei mai puin pricepui din departament. Mack i instruise, pentru a lucra ca o echip cu experien. Avea deplin ncredere n ei. i urmri cum i verific armele ascunse sub haine, microfoanele i ctile. O dat verificrile terminate, Mark le spuse ceea ce le spunea de obicei n asemenea clipe:S nu fim niciodat deconspirai. n departament, aceste cuvinte erau considerate a fi Motoul lui Mack.Peter Mack o porni de-a lungul parapetului care strjuia peluza, privi n jos spre fia ngust de plaj stncoas i se ntoarse, traversnd agale pajitea, spre cas. De cnd devenise al doilea om ca importan n departamentul de contrainformaii, fusese trimis de multe ori n astfel de locuri. Se simea la largul lui n slile de recepii diplomatice i n marile holuri de la Naiunile Unite. Brandywine ns era un loc aparte, plin de strlucire, o cas de oameni avui, o fantezie devenit un cmin, asemntor cu legendarul San Simeon al lui Randolph Hearst.Mack i verific echipamentul i grbi pasul. Soseau primii dintre cei dou sute de oaspei ateptai. Dintre acetia, treizeci erau membri acreditai de la ambasada i consulatul Republicii Populare Chineze.China. Aceast ar devenise noua sperietoare, dup Uniunea Sovietic i Peter Mack urmrise ntregul proces. FBI avea dou mii dou sute de ageni care lucrau pentru contrainformaii, susinui de un buget de peste jumtate de miliard de dolari. i totui, n ntreg acel aparat, nu erau dect civa ageni de origine chinez, n majoritatea lor pe Coasta de Vest. Nici unul dintre ei nu lucra la biroul teritorial din New York i nimeni de acolo nu vorbea chineza sau vreun dialect.La nceput, Mack a ncercat s vorbeasc cantoneza, pe urm mandarina, dar i s-au prut foarte greu de nvat. n schimb, a citit mult despre istoria i filosofia chinez i le-a gsit fascinante. Fascinant era i modul n care se comporta China fa de Statele Unite: sfidtoare, arogant i fr ascunziuri, cnd venea vorba de a-i mitui pe politicieni sau de a fora mna corporaiilor multinaionale americane.Cu doi ani n urm, Mack scrisese o not prin care cerea ca Biroul s nceap cursuri intensive de instruire a agenilor, pentru contracararea acelei epidemii care se numea spionajul economic chinez. Cum de a ajuns coninutul acelei note n atenia lui Dodge French, Mack nu a aflat niciodat. ntr-o zi a fost chemat n biroul directorului su adjunct care l-a prezentat unui brbat pe care-l vzuse la tirile de sear de la televiziune i al crui nume devenise sinonim cu politica american fa de China.Conversaia cu Dodge French a durat trei ore. Mack a reluat informaiile din nota pe care o fcuse citnd exemple istorice i evenimente la zi pentru a-i susine ideea. Dup ce a terminat tot ce a avut de spus, Dodge i-a mulumit i l-a complimentat pentru argumentele prezentate. Dup dou sptmni, directorul adjunct de la New York i-a adus la cunotin, unui Mack uimit, faptul c, n afara sarcinilor lui curente, avea s fie i ofierul de legtur al Biroului, cu Dodge French.Stnd n picioare, lng maiestuoasa fntna nconjurat de flori, din faa casei, Mack l urmrea pe French cum se descurca cu invitaii si. n ultimii doi ani, nvase multe de la acest diplomat faimos. Rostind n tain cteva cuvinte, la urechile unor oameni influeni, French l-a ajutat pe Mack n cariera lui. i, ca prin minune, s-au gsit la Washington banii necesari care s-i permit lui Peter Mack s prelucreze baze de date despre toate legturile cu China diplomatice, politice i industriale din New York. A fost cercetat n amnunime tot personalul consular, precum i angajaii locali preferai de chinezi. Judectorii potrivii au semnat ordinele pentru montarea de microfoane i pentru instituirea unei foarte atente supravegheri.Tehnic vorbind, toate datele rmneau n posesia lucrtorilor din poliie i din serviciile de contrainformaii. Peter mergea adesea la Capitoliu, ca s-i informeze omologii din CIA, de la Agenia pentru Securitate Naional i din Consiliul pentru Securitate Naional. Din cnd n cnd se ducea i la Brandywine, ca s rspund la unele ntrebri i s-i transmit analize i comentarii acelui btrn om de stat al Americii, omul acreditat s aduc China pe scena mondial.n timp ce French i conducea oaspeii n cas, Mack l urmrea cu privirea pe valetul care i arta oferului chinez locul unde s parcheze. Acesta l-a fotografiat pe chinez i l-a fcut s spun ceva, pentru a-i putea nregistra vocea. Cine tie cine era oferul acela sau cine va deveni n timp? Cei mai eficieni spioni erau aceia care nu apreau n lumina reflectoarelor, petii pe care-i cuta Peter Mack n ape adnci.Ce mai faci, Peter?Mack i simise parfumul, nc nainte de a-i fi auzit paii.Holland Tylo, numit n funcia de agent ef al Serviciilor Secrete de la Casa Alb, avea treizeci i ceva de ani. Prul ei de un blond cenuiu, tuns scurt, ncununa o fa n form de inimioar. Avea peste un metru aptezeci nlime i era bine fcut. De la distan, putea fi considerat chiar frumoas, ns la o examinare mai atent se observau mici defecte care i trdau personalitatea: ochii ovitori, iscoditori; micile riduri din colul gurii, care, ndeprtate, i-ar fi conferit mai mult cldur zmbetului ei. Ele se datorau preteniilor deosebite impuse de munca ei, aceleai pretenii crora trebuia s le fac fa i Peter Mack. O ntlnise pe Tylo de cteva ori i nutrea fa de ea un interes mai mult dect profesional. Se simea tentat de a explora i alte posibilitiAgent Tylo. M bucur s te vd.Ultima oar se ntlniser n Districtul Columbia, cu dou luni n urm, atunci cnd Dodge French l invitase pe Mack s-l escorteze la Casa Alb.Eti n avangard?Holland Tylo ddu din cap.Preedinta se afl pe drum.Din felul n care o privea Mack, Tylo i ddea seama c motivul nu era doar de ordin profesional. i zmbi i ea. Mack era un brbat frumos, dar l preocupa prea mult felul n care arta. i, n plus, ea tia c Peter era mna dreapt a lui Dodge French, n materie de contrainformaii, c aproape toi colegii lui de breasl l respectau, dar nu-l prea l invitau la o bere. Mai tia i c el avea o prieten stabil, la New York.Cum mai merge treaba? ntreb ea.Mack art cu brbia spre alee, unde dintr-o limuzin ieeau mai muli diplomai chinezi.E mai greu, acum c i-au mrit personalul consular, cu treizeci la sut.Mack tcu o clip, dup care continu:Auzi, eu o s fiu la Washington peste cteva zile. Mi-ar face mare plcere s ne ntlnim.i mie, rspunse Tylo, iar dup o uoar ezitare, adug: Vine i prietena ta?Tylo se amuz n sinea ei cnd Mack roi uor. Apoi, Mack fu atenionat de un glas din spatele lor:Peter!Cei doi ageni se ntoarser i l vzur pe Dodge French care se ndrepta ctre ei.Mack o prezent pe Tylo, iar French o salut politicos, dar grbit.Peter, trebuie s vorbesc imediat cu tine, zise el. Agent Tylo, scuz-ne, te rog.Desigur, domnule.Tylo i privi cum se ndeprteaz. French vorbea repede i gesticula. Pe urm, pe faa lui Mack citi o adnc uimire. El ddu din cap, se ntoarse i o lu repede napoi, peste peluz. French se ndrept spre cas.Tylo merse dup Mack. Nu-l mai vzu, n pduricea n care intrase, dar l regsi pe cnd acesta ieea n poian. Elicea elicopterului se pusese deja n micare. Mack sri pe ua pentru pasageri.Tylo se ntoarse abia dup ce elicopterul se ridicase n aer i porni spre rm.Ce dracu o mai putea nsemna i asta? se ntreb ea.3

De dou ori n ultima or i jumtate, Sloane ceruse voie s mearg la toalet i de fiecare dat fusese refuzat. Cei doi ageni o supravegheau permanent.Sloane ncerc s ignore acel disconfort i se concentr asupra timpului. Timpul era de partea ei. Cu ct trecea mai mult timp, cu att mai bine era pentru ea. Cei care o prinseser acolo l ateptau pe MacGregor. Faptul c ntrzia o fcea s cread c venea cu maina din Long Island. Asta nsemna c mai avea un sfert de or, poate chiar douzeci de minute n care s gseasc o modalitate de a ajunge la tastatur.Sloane se aezase intenionat cu spatele la tastatur. Nu dorea s atrag atenia detectivilor asupra acesteia.Nu ncerc nici s le vorbeasc fiind convins c erau nite profesioniti. Dac le punea ntrebri n-ar fi reuit dect s-i enerveze. Ea dorea ca ei s cread c se considera nfrnt i s devin mai puin ateni, poate chiar neglijeni. i atunci, dac va avea o ocazieBrbatul de culoare rspunse la telefon nc de la primul apel. Ascult ceea ce i se spunea i nchise.Urc acum, i spuse el colegului su.Sloane sesiz rnjetul lui rutcios, de parc i-ar fi ateptat cu nerbdare condamnarea. Ea ls s-i cad mna stng n jos, parc fr vlag. Nu-i mai era fric i avea mintea limpede.Dou secunde. Atta va dura, cnd se va deschide ua. Cei doi se vor ntoarce iSloane vzu cum se rotete mnerul clanei, ddu s se rsuceasc, dar nepeni locului, atunci cnd vzu c n ncpere intrase Peter Mack.

Dodge French edea ntr-unul din cele dou fotolii cu aripioare, din Camera Linitit, aa cum o denumise el, lucru ce i produse agentului Tylo o stare de nervozitate.ncperea avea o suprafa de treizeci de metri ptrai i se afla situat undeva n aripa de nord-vest a bibliotecii, n dosul unui perete din lemn de cire, vizavi de emineu. French ordonase echiparea spltoriei, de lng buctrie, cu un dispozitiv special de la Corpul de Ingineri ai Armatei aceiai ingineri care proiectaser i supravegheaser i construcia buncrelor de la Pentagon.ncperea avea grup electrogen propriu i o unitate de aer condiionat independent de restul casei. Pereii de beton, groi de douzeci de centimetri, erau acoperii cu tapet ornamental. Mocheta era de la Wilton, iar mobila de la Shaker. Aceste elemente confereau ncperii dotate cu ase faxuri mai multe linii telefonice, linii de comunicaii prin satelit i modemuri, toate criptate dup ultimul rcnet n materie de tehnic, un aer mai intim. Singurul computer IBM legat exclusiv cu guvernul i softul acestuia, i permitea lui French accesul la toate echipamentele de la guvern. El putea intra cu uurin n fiierele corporaiilor sau, n unele cazuri, n ale unui ins oarecare. O fi fost Dodge French btrn, ns, n domeniul computerelor, luase lecii de la cei mai buni informaticieni de la Bell Labs.N-ar fi trebuit s-i permii lui Mi Yang s fac ceea ce a fcut cu MacGregor, zise French.Brbatul care edea n fotoliul din faa lui percepu reproul i ridic din umeri. Se numea Chong-Pin Dan i era secretarul personal al premierului chinez.N-am tiut c Yang i MacGregor au ncheiat i o cum s-i spun? o afacere privat.Omul avea o voce piigiat, care i se potrivea perfect, deoarece era slab, pipernicit i hainele atrnau pe el.French nu se ls mbtat cu ap rece, de ctre interlocutorul su, sesiznd de altfel i uoara ezitare a lui Dan nainte ca acesta s foloseasc o expresie care-i era familiar. Chinezul studiase la Princeton i Sorbona. Cunotea la perfecie ase limbi, era un foarte bun juctor de ah i avea o inteligen comparabil cu aceea a lui French.Din pcate, faptul nu e lipsit de nsemntate, continu French, deoarece MacGregor s-a expus i a fost prins deja de cineva.Dan deveni dintr-odat atent, aa cum prevzuse French.Ct de ru s-a expus? ntreb n oapt Dan.Nu prea ru sau cel puin aa vom face s fie. Atept un telefon. i sugerez totui ca Mi Yang s tearg toate urmele acelei tranzacii. Tcu, apoi adug pe un ton ciudat: n ceea ce-l privete pe Yang, ai putea s iei i alte msuri. Nu ne permitem s periclitm acest proiect, tocmai acum.Chinezul rmase tcut o vreme. I se prea nepotrivit s decid chiar aa de repede soarta unui om.Fii sigur c vom rezolva problema n mod corespunztor. Pleoapele lui Dan clipir lent, ca cele ale unei oprle lenee. i MacGregor?French puse mna pe receptorul unui telefon.Poate o s-l angajm pe omul la al tu din Hong Kong.Dan zmbi.

Peter!Mack o privea uimit. Sloane remarc perceptibilul tic al gurii, dar i faptul c brbatul se strduia din rsputeri s nu dea pe-afar de furie.Preiau eu de-acum totul, li se adres Mack detectivilor. Voi doi ateptai afar.Sloane l urmri pe Peter Mack cum merge spre geam i cum i vr minile n buzunarele pantalonilor. Auzi cum se nchide ua, apoi glasul lui tremurat, de parc de-abia i mai putea stpni mnia:Te rog s-mi spui i mie ce s-a ntmplat, Sloane?Femeia ncerc s-i revin. Nu se ateptase la una ca asta. Unde era MacGregor? Peter nu-i dduse niciodat vreun indiciu c l-ar cunoate i nici c ar avea vreo legtur cu firma Young, Pullen. Nu se interesase niciodat despre ceea ce fcea ea la serviciu.Peter, tu ce caui aici? l ntreb ea ntr-un trziu.Peter se ntoarse, iar faa lui exprima amrciune, de parc ea l-ar fi trdat sau i-ar fi fcut ceva ru.Am venit s te scot din rahatul n care te afli. Eram acas la Dodge French. MacGregor era i el acolo cnd ai fost tu prins. Le-a spus oamenilor s te in aici pn ajung i eu.Sloane intui ceva primejdios.Tu lucrezi acum pentru FBI, Peter? Sau te-au trimis pe tine pentru c tiau despre noi doi i au crezut c tu ai puteaAm venit s te ajut, Sloane, o ntrerupse Mack. Ascult-m bine. Ai accesat computerul efului tu. Ai copiat un material personal. Dac vor, ei pot face din asta un caz federal. Peter fcu o pauz. Eu nu vorbesc acum n numele lui MacGregor, m-ai neles? Dodge French dorete s tie ce dracu se ntmpl aici.Sloane l tia pe Dodge French ca persoan public i mai tia c Peter i era apropiat, ns habar nu avusese c French avea vreo legtur cu Young, Pullen i cu att mai puin cu MacGregor. n cazul n care firma s-ar fi ocupat de vreo parte dintre bunurile lui French, sau poate chiar de toate, asta nsemna c lucrau la nivel nalt. Oare MacGregor era de fapt directorul? Sau poate c French intervenea ca s-i ajute un prieten?Sloane arunc o privire spre tastatur. Ar fi putut s termine ceea ce ncepuse, iar Peter n-ar fi reuit s-o opreasc sub nici o form. Contient de asta, se hotr s-i povesteasc totul, ca s vad cum va reaciona; pe urm va vedea ce are de fcut.Vrei s tii pentru ce m aflu aici?Sloane ncepu s-i povesteasc despre plicul deschis din greeal de ea, despre cercetrile ei i despre cum dduse peste tranzacia cu East China Oil. i vorbi i despre corupia n care erau amestecai cu toii. Din cnd n cnd, mai arunca pe furi i cte o privire ctre computerul aflat nc n stare de funcionare.Din expresia uluit de pe faa lui Peter, nelese c acesta habar nu avea de toat chestiunea.i de ce nu mi-ai spus nimic despre toate astea? ntreb el dup ce Sloane tcu.N-am dorit s te implic i pe tine. Tu n-ai nici un amestec n tot ce s-a ntmplat. Fcu o pauz nainte de a continua: Dac urma s se ntmple ceva ru, voiam s pot afirma, fr s mint, c tu n-ai tiut nimic.Sloane spera ca el s aprecieze intenia ei de a-l proteja, dar nu gsi la el nici nelegere i cu att mai puin mulumire.Se mic n scaun.A putea s m ridic i eu de pe scaunul sta? M-au inut dou ore aici. Nici la toalet nu mi-au dat voie s merg.Mack se uit dup ea cum se duce la bar i cum i toarn un pahar cu ap. Urma s procedeze acum la ceva foarte delicat.Revizui n minte tot ce-i spusese French pe Mica Peluz, n btaia vntului care sufla dinspre strmtoare, atunci cnd rmseser singuri. French vorbise rstit, precum un comandant de pluton ctre soldatul su. Nici nu apucase s-i revin din ocul produs lui de vestea c era vorba despre Sloane, c French i i dduse instruciuni precise: vorbete cu Sloane Ryder i afl ce a cutat n computerul lui MacGregor.Mack tia c Sloane i spusese adevrul.Sloane, eu tiu c tu te crezi de partea bieilor buni, dar ai intrat acum ntr-un mare bucluc. Ce aveai de gnd s faci cu copia?S i-o duc lui Latham, eful cel mare. Era dovada mea.i ce sperai s fac el?S-l anihileze pe MacGregor i dup aceea s mearg pe urmele contului din Antile.i?S duc totul la Comisia de Control pentru Valori i Burs, la CCVB, ca s se clarifice problema. Young, Pullen ar fi fost amendat de CCVB i ar fi avut destul de tras de pe urma reclamei proaste. CCVB ar fi anulat imediat tranzacia cu East China Oil i ar fi organizat o tranzacionare corect, fr s creeze panic.i toate astea pentru ca tu s-i protejezi pe investitori?Sloane ddu din cap.Foarte muli investitori mici au cumprat aciuni East China Oil la un pre ridicat. Dac scade drastic valoarea acestora, pentru ei va fi un dezastru.Mack se rezem de biroul lui MacGregor i-i ncruci braele la piept.N-ai gsit nici o alt modalitate de a rezolva situaia?Sloane, cu paharul n mn, se reaez pe scaun.Nu exist nici o alt modalitate. Se ajunge la nchisoare pentru mult mai puin dect att.Trebuie s te gndeti mai bine.S se gndeasc mai bine Sloane simi cum atmosfera din ncpere devenise brusc foarte ncrcat, apstoare, ncordat.Adic?Exist anumite lucruri, ntre East China Oil i MacGregor, despre care tu nu tii nimic. Lucruri care afecteaz securitatea naional.De asta apruse Dodge. Sloane ncerc s vorbeasc cu calm.Peter, n fiierul lui MacGregor nu exist nimic care s arate cSloane, nu-i mai da tu cu presupusul. Crede-m pe cuvnt.Pe tine, sau pe Dodge French?Nu mai pune attea ntrebri, oricum eu nu cunosc rspunsul. i spun doar c pentru tine nu exist dect o singur cale de ieire. Dac uii tot ce-ai vzut, iei n linite de-aici i lai totul n urm, poi considera c nu s-a ntmplat nimic. MacGregor nu-i va mai face nimic, iar Latham nu va afla nimic, niciodat. Vei rmne n continuare la firm. La rndul lui, Dodge French i va fi recunosctor. Cred c-i dai seama ce nseamn asta.Lui Sloane nu-i venea s cread.Peter, tu ncerci s m antajezi sau s m mituieti? Eti i tu de partea lor?El o privi fix.Sloane, asta-i situaia. Este un rzboi pe care nu-l poi ctiga.i ce se va ntmpla cu investitorii? Pe ei ce-i ateapt? Unii nici nu vor mai avea dup ce s bea ap, atunci cnd va exploda toat treaba asta. i va exploda, mai devreme sau mai trziu. Nimeni nu poate ascunde la infinit ceva att de important chiar dac are legtur cu aa-zisa securitate naional.Mack scutur din cap.Gndete-te i la tine, Sloane la ct de mult ai muncit tu ca s ajungi aici. Vrei s se duc totul pe apa smbetei? Ai o responsabilitate i fa de tatl tuSloane l fulger cu privirea.S nu care cumva s ndrzneti s-l amesteci i pe el n toat mizeria asta!Mack nici nu clipi, dar tonul lui deveni mai dur.Atunci, gndete-te cel puin la ceea ce-mi datorezi mie.i datorez ie?Vorbesc serios, Sloane. French a blocat canalele de alertare a poliiei i m-a trimis pe mine, pentru c tia de legtura noastr.Legtura noastr. Asta-i tot ce ai de spus n privina asta, Peter?Sloane simi cum i tremur buza de jos.S nu plngi, ce dracu ? Sub nici o form! i zise ea.i ce dac suntem mpreun? opti ea.N-o face pe naiva. Ceea ce i se ntmpl ie m afecteaz i pe mine. Tu eti gata s renuni la cariera ta, dar la a mea te-ai gndit?Asta era. Pe Sloane o cuprinse un profund sentiment de amrciune. Asta-i tot ce conteaz.i intenionezi s nclci legea, Peter? ntreb ea. Vrei s nchizi ochii, s te ascunzi dup deget i s ocoleti legea, numai pentru c aa i-a ordonat French?Eu nu lucrez la CCVB, zise i nu tiu nimic despre faptul c s-ar fi nclcat legea. N-am vzut nici o dovad n acest sens.Dar am vzut eu, zise Sloane. i i-am spus acum i ie.ntinse mna spre tastatur. Cu coada ochiului vzu faa uimit a lui Peter Mack, care nelegea ce avea ea de gnd s fac.Sloane, nu!Peter acion rapid, dar avea de parcurs vreo doi metri, ca s-i poat prinde braul. Reui s-o prind abia dup ce Sloane apsase tasta care ncheia irul codificat pe care-l scrisese ea nainte s intre detectivii. Remarc privirea uimit a lui Mack care citea cuvintele ce clipeau pe ecran:

NYCCVB PROTECIA BURSEI EXPEDIAT

Sloane nu l slbi nici o clip.Cei de la CCVB nu dorm niciodat, nici mcar n zilele de srbtoare. Se ntrerupse o clip nainte de a-l ntreba: Acum ce se va ntmpl cu mine? M predai poliiei?Cu un gest la care ea nu s-ar fi ateptat n acel moment, din partea lui, el i atinse mna cu mult tandree.Nu, Sloane. Eti liber s pleci.4

Dodge French i petrecuse ultima or circulnd printre oaspeii si. Toi ambasadorii, trimiii plenipoteniari i consulii doreau cte ceva de la el. n spatele unor zmbete grijuliu afiate, discuiile pe un ton optit aveau loc rapid i scurt, cuprinznd propuneri, oferte i contraoferte.French mergea prin Sala cea mare de bal, o adevrat bijuterie a artei italiene, decorat cu antichiti strnse cu mare grij de strmoii si cu un secol n urm. Uneori, cnd casa era goal, venea aici doar ca s-i admire averea. Operele de art i tapiseriile i aduceau aminte c el era unicul lor stpn, singurul rspunztor pentru sigurana i pstrarea lor. l amuza istoria familiei lui, care de la una de corsari din tat-n fiu, devenise pstrtoarea unor comori de art. Totui, instinctul de aventurier se mai fcea simit n acea familie.Adres cteva cuvinte ambasadorului din Brunei, o rioar care datorit marilor rezerve de petrol pe care le avea atrgea mult prea mult atenia, comparativ cu dimensiunile ei minuscule. ncepu s vorbeasc n francez, atunci cnd l acost ambasadorul cocoului galic, apoi n italian, cu accent milanez sadea, adresndu-se nuniului papal. Cnd, n cele din urm ajunse n faa Claudiei Ballantine, preedinta Statelor Unite l salut zmbind.Dodge, dar tiu c te pricepi cum s-i ntmpini oaspeii, zise ea. Cred c ar trebui s accepi propunerea mea pentru Departamentul de Stat, ca s-i mai instruieti pe molii ia din strintate.Claudia Ballantine era una din puinele persoane cunoscute de French, n gura creia chiar o mic obscenitate suna ca un compliment.French o trata ca pe o nepoic preferat. Claudia Ballantine, o rocat natural, cu ten alb i pistrui pe fa, arta, ca de obicei, foarte bine. Taiorul ei bleumarin, de la Channel, i sporea feminitatea, dar inspira i energie. Datorit ereditii, ca i gimnasticii practicate frecvent, nu trebuia s se lupte cu vrsta. La cincizeci i trei de ani, i purta cu autoritate responsabilitile funciei, rmnnd n acelai timp o femeie frumoas.Cei care o escortau, adic minitrii de la Finane, Sntate, Munc i nvmnt, se ndeprtar n direcii diferite, ca s-l lase pe French singur cu ea. El strnse mna preedintei cu deosebit respect.Doamn preedint, mi-e team c sarcina aceea m depete.Ea rse.Ce mecher eti, Dodge. Foarte mecher.Claudia Ballantine se uit prin ncpere, trgnd cu urechea la diverse discuii, observnd cine cu cine vorbea, atent mereu la vreo anomalie, la contacte ntre adversari. Pentru oamenii de stat, pentru politicieni i pentru diplomaii strini, Brandywine era unul dintre cele mai bune refugii din lume, departe de ochii nemiloi ai presei i de politicienii de acas.Claudia Ballantine l lu pe French de bra i l conduse afar din mulime. Un alai de oreni, contemporani de-ai lui Rembrandt, i priveau dintr-un tablou pictat cu secole n urm.N-am avut nc ocazia s-i mulumesc cum trebuie pentru ceea ce-ai fcut astzi, i spuse ea calm. nseamn mult pentru mine.Doamn preedint, plcerea este de partea mea. Orice doreti, spune i se rezolv.Ea ddu din cap i, o clip, privi n gol. French era un vechi prieten al familiei ei. Pe cnd avea treisprezece ani, se ndrgostise de brbatul acela frumos i elegant, cu douzeci de ani mai mare dect ea. n decursul timpului, acel sentiment se transformase ntr-unul de afeciune care a fcut s se reduc diferena de vrst dintre ei. Dodge French a fost prima persoan pe care o strigase, atunci cnd un glon tras lng Statuia Libertii a strpuns capul soului ei. French a fost lng ea nsoind cadavrul candidatului la preedinie pn n California, statul natal al acestuia i a participat la priveghiul ce a marcat nceputul vduviei ei.Dup dou sptmni de la nmormntarea lui Robert Ballantine, ea s-a dus la French i i-a spus c dorete s preia tafeta. Moartea candidatului provocase disensiuni n partid, ncepuser aprige dezbateri n legtur cu persoana care s-i ia locul. French a acceptat ideea i s-a implicat n acea disput. El i-a linitit pe efii partidului i le-a expus planul prin care urmau s ajung la Casa Alb. A fcut tot posibilul ca ei s-o asculte pe Claudia Ballantine i s accepte preteniile ei. Restul a reuit s-l fac ea singur. Poporul american a dus-o n Biroul Oval, cu cea mai consistent majoritate nregistrat de la runda de alegeri Nixon-McGovem.Claudia Ballantine privea marea de fee din ncpere. i tia aproape pe toi oameni importani, reprezentani ai marilor puteri mondiale, care ntmpinaser ascensiunea ei cu scepticism i emoie. O femeie la conducerea celei mai bogate i mai puternice naiunii din lume? n anumite locuri, acest lucru era considerat un sacrilegiu.Cu timpul, ea a reuit s mai schimbe prerile i a instaurat calmul. Obstacolele au fost trecute, alianele rentrite. Cei cu prejudeci fa de femei, care afirmaser c se va dovedi un preedinte slab i timid, nc mai obiectau din cauza micrilor ei militare decisive din Orientul Mijlociu i Strmtoarea Taiwan. Claudia Ballantine nu ezita s foloseasc fora, ns numai civa consilieri, printre care i Dodge French, tiau cte nopi nu dormise dup ce-i pusese pe fiii i fiicele Americii n pericol.Doamn preedint, e timpul.Zmbi la auzul formulei aceleia de sfrit de secol, folosit de French. El i se adresa n public cu titlul pe care-l avea, ca de altfel i n particular, dei ea l rugase, chiar l certase, cerndu-i s nu mai fac astfel. Zmbi complice, imaginndu-i reacia lui la cadoul pe care inteniona s i-l fac n luna noiembrie, pentru a rsplti anii de prietenie i de serviciu.Cei prezeni s-au ndreptat spre podiumul ridicat n captul slii. Conversaiile au ncetat atunci cnd preedinta a urcat cele trei trepte i a ajuns n faa microfonului. nainte de a ncepe s vorbeasc, ea a dus mna n spate i a tras de o funie groas, mpletit, de catifea. Brusc a czut o draperie, dezvluind un mare poster cu copii care se ineau de mn i formau un glob pmntesc. n logo scria: MINILE SPERANEI AJUTOR PENTRU COPIII BOLNAVI DE SIDA.A dori s v mulumesc tuturor pentru faptul c ai venit astzi aici, ncepu preedinta. Dup cum unii dintre voi tii deja, n familia mea au murit dou persoane de SIDA, o sor i o nepoat, care n-avea dect apte ani. n amintirea lor am fondat MINILE SPERANEI, un program care va aduna resurse din cadrul guvernului nostru, din ntreprinderile private, ct i din lumea medical.n 1960, John F. Kennedy a cerut naiunii noastre s trimit un om pe Lun. Iar noi am reuit acest lucru. Astzi, eu cer celor mai strlucite mini din America i din ntreaga lume indiferent de ras, religie sau credin politic s pun capt acestui flagel, pn n anul 2010.Cer tuturor naiunilor s adune toate resursele pe care le au la dispoziie i s fie alturi de mine. SIDA nu are limite naionale sau politice. i lovete i pe cei sraci i pe cei bogai i pe cei dezvoltai i pe cei n curs de dezvoltare, fr s aleag. Iar victimele, care sunt cel mai puin rspunztoare de boal, care nu se pot apra, sunt copiii notri.Da, cu toii sunt copiii notri. n Ziua Recunotinei din acest an, o sut treizeci de copii, reprezentnd toate naiunile de pe glob, vor fi oaspeii mei, la Casa Alb. Pentru unii dintre ei, aceasta va fi ultima srbtoare. Pentru alii, m rog la Dumnezeu s fie prima zi de adevrat speran.Rmas deoparte, Dodge French sesiz cum feele pline de ndoial i scepticism se mai luminaser. Mesajul preedintei ajunsese drept la int. Femeia aceea avea darul de a nvinge egoismul i interesele de moment i a ajunge la inima i la contiina oamenilor.French tia bine c mureau muli oameni buni i nevinovai. Chiar el i trimisese pe muli dintre ei la moarte. ns, n acea clip, i dorea din tot sufletul ca aceast minunat Claudia Ballantine s aib parte de o alt soart, care s o in la distan i la adpost de lumea ntunericului, acea lume n care tria el.5

Meterul cobor din taxi i nfrunt ploaia i vntul puternic ce btea dinspre Marea Japoniei ctre Hong Kong. Secia de poliie se afla la mai puin de zece pai de marginea trotuarului, dar pn s deschid ua de la intrare, sacoul i pantofii i erau fleac.Recepion mirosul acela de pete, orez i varz sttut, condimentat, vopseaua scorojit de pe perei, resemnarea din ochii arestailor care edeau pe nite bnci lungi, n faa biroului comandantului. Meterul trecu pe lng diveri nenorocii, dependeni de heroin, pe lng prostituate cu pungi sub ochi i pe lng muli vagabonzi, adunai de pe strzile acelea mizere, pentru vagabondaj i tlhrie. Noul regim din Hong Kong era mai puin tolerant fa de slbiciunile omeneti, dect fusese regimul britanic.Poliistul de la birou abia dac i aruncase Meterului o privire, atunci cnd acesta intrase pe coridorul ngust, din spatele pupitrului. Meterul trecu dincolo de celulele cu prizonieri, din care se auzeau urlete i njurturi, cobor cteva trepte pn n dreptul camerelor de anchet, cu ui metalice care nu reueau s atenueze ipetele.La captul coridorului se afla o u prin care se intra ntr-o ncpere de vreo trei metri ptrai, cu tavanul i pereii bine cptuii cu un material izolant. Meterul nchise ua dup el, se aez la pupitrul sofisticat i deschise computerul. Degetele i dansau pe tastatur, n timp ce deschidea accesul electronic spre un satelit, trimis pe orbit de la o ramp de lansare a rachetelor, de pe continent, de la Lop Nor, cu patru ani n urm. n timp ce atepta stabilirea legturii, se gndea de ct isteime dduser dovad chinezii ascunznd acest centru de comunicaii ntr-o circ nenorocit de poliie, din cel mai srac cartier al Hong Kong-ului. Nici mcar agenii chinezi din zon, lsai acolo de britanici, n postur de Cal Troian, nscui i crescui n acea colonie, nu aveau cum s-l descopere.Satelitul rspunse c era gata s-i transmit informaiile. Meterul tast codul i atept. El nsui gndise aceast metod de legtur, pentru a evita orice contact direct ntre el i postul principal. Meterul trimisese mesajul criptat pn la satelit, care l memor. n clipa aceea se auzi un alt apel, la pagerul ieftin prins la cureaua Meterului. Nu i se lsa niciodat pe el vreun mesaj vocal sau codat. Faptul c pagerul suna, era semnalul ateptat de Meter.Acum venea mesajul decriptat pe ecran. Meterul memor cuvintele, ncheie recepia i nchise computerul. Mesajul era, ca aspect general, aa cum prevzuse el. Nimeni nu-l apela pentru altceva. i amintea cum cei care-l angajaser l-au asigurat c nu aveau nevoie de talentele sale deosebite i c l scoteau de pe pia doar pentru cazul n care ar fi fost nevoie urgent de el. i momentul sosise. Meterul parc i imagina cum Dumnezeu ddea cu zarurile, undeva, n tunetul acela urmat de potop.Plec de la circa de poliie, tot aa cum venise, fr s-l bage nimeni n seam. Afar, se interpuse rapid ntre un negustor i taxiul pe care omul l chemase, urc i i ddu oferului o adres. Dup un sfert de or se afla ntr-un apartament de la etajul apte al unei cldiri vechi, dar n bun stare.Spre deosebire de majoritatea apartamentelor din Hong Kong, acesta era unul mare, construit pe la mijlocul anilor 60, vreme n care afacerile imobiliare erau destul de prospere. Mobila din lemn deschis la culoare, covoare i draperii colorate i ddeau un aer occidental. Singurul lucru care amintea de Orient erau mirosurile venind dinspre buctrie.Cnd Meterul intr n living, un nord-coreean btrn ridic privirea. n faa lui, pe mas, se aflau diverse documente: un certificat de natere sud-coreean, nite foi matricole colare, certificate de vaccinare, fie medicale. Meterul se uit peste umrul nord-coreeanului i le cercet calitatea. Preau autentice, pn i n ceea ce privea cerneala aceea tears, sigiliile crpate i drele de grsime. Toate acele documente erau falsificate, desigur i i fuseser puse la dispoziie de ctre cei mai buni falsificatori din cadrul Armatei Populare de Eliberare a Chinei.Eti mulumit? ntreb coreeanul, n dialectul mandarin, pe care tia c Meterul l cunotea.Vorbete englezete, i ceru Meterul. Da, sunt foarte bune. Nu vom avea probleme cu Serviciul de Imigrri. Ce-ai fcut cu paapoartele i cu vizele pentru tine i nevast-ta?Coreeanul zmbi. Femeia, care tocmai ieise din buctrie aducnd un castron aburind, plin cu tieei i cu carne de porc condimentat, nu era nevasta lui. Ar fi vrut el. Era cu zece ani mai tnr dect el, avea un pr negru, strlucitor i o siluet zvelt, care-i trezise simurile.Amndoi purtau verighete identice, erau considerai de vecini drept so i soie, ns n dormitorul lor existau dou paturi de cte o persoan. Brbatul se dduse la ea odat, dar se trezise cu un revolver lipit de tmpl.Femeia, tot nord-coreeanc, puse pe mas castronul i l rug politicos pe brbat s fac ordine pe mas. Dup ce brbatul plec, ea spuse:Paapoartele vor sosi sptmna viitoare. i vizele.Atunci du-te la cumprturi, spuse Meterul.Am fost deja. Este foarte uor s faci rost de haine sud-coreene. Am mai cumprat i cteva de aici.Sper s fie ceva drgu.Femeia i fcu onoarea unui zmbet.Ce mai face biatul?Ea l conduse, fr a rosti vreo vorb, ntr-o camer din spate.Numrul 1818 edea pe covor, cu nite creioane strnse bine n pumni i scrijelea atent pe o hrtie bun de mpachetat msline.Nu i psa nici de ploaia care btea n geam, n spatele lui i nici de ochii care-l priveau.Meterul se gndi c numrul 1818 arta ca un copil normal. Se mai ngrase puin, de cnd fusese subtilizat din lagr. Femeia, care printre altele era o infirmier foarte bun, se ocupase de rnile lui i i supraveghease atent regimul alimentar. Copilul pierdea, pe zi ce trecea, cte puin din culoarea icteric a pielii. Prul i pielea ncepuser s-i luceasc.Dar ct de neltoare erau aparenele. Meterul tia c sub aparena aceea de sntate datorat unui regim alimentar sntos, corpul copilului era mcinat de un virus uciga. Baraca 6, unde-l gsise, era infirmeria SIDA a lagrului.Arat acceptabil. Meterul se ferise s spun bine. Sau foarte bine. Ai putea s-l faci s arate aa mai mult vreme?Femeia ridic din umeri i l conduse n baie. Rafturile dulpiorului erau pline de cutiue cu medicamente.Cele mai bune medicamente americane i din Europa, zise ea. Astea l vor ine n via.A fost testat de curnd?Din dou n dou sptmni, la clinica de aici. Fiele vor fi impresionante.Pe altul l-ar fi deranjat tonul ei degajat. Parc i spunea ce pre are carnea proaspt de ra, n pia.Vreo ase luni, poate chiar mai puin, spuse Meterul. Mai ine-l n via, mcar ase luni.Bine, cred c voi reui.Meterul nu se ndoia de asta. Femeia era una dintre cei mai buni ageni cunoscui de el. La cei treizeci i ase de ani lucrase deja, de circa un sfert de secol, ca agent. Nord-coreenii fceau bine cteva lucruri printre care crearea de ageni cu puternic infiltrare.Brbatul i femeia i ncepuser noua lor via, sub acoperire, la Hong Kong, cu muli ani n urm. Se ddeau drept so i soie. El era proprietarul unui mic magazin de bijuterii i vindea contrafaceri placate cu aur, din care ieeau puini bani. Ea era infirmier i lucra la un spital militar britanic. Informaiile culese de ea n timp se dovediser nepreuite.Cei doi soi l-au ateptat pe Meter, atunci cnd acesta a trecut ceea ce reprezentase cndva grania ntre colonie i continent. Ei fuseser instruii de un cadru superior din securitatea nord-coreean, care le precizase c acest om avea s i conduc. Omul rspundea la ordinele Beijing-ului; iar ei rspundeau n faa lui. Fuseser informai i despre biat, despre sntatea i necesitile lui. Li se spusese clar c trebuia s-l dea drept fiul lor i c era imperios necesar ca el s supravieuiasc pn n ziua de joi, 27 noiembrie. Rspundeau cu capul pentru toate acestea.Omul care avea s le aduc biatul urma s le explice pe larg ntreaga lor misiune, pe etape, cnd va considera acest lucru necesar. Nu va locui cu ei, dar va ine strns legtura. Problema era c omul acesta cltorea mult.Desigur, aceast ultim precizare era o minciun. Meterul a rmas la Hong Kong i i-a nchiriat un apartament ntr-o cldire n care locuiau oameni de afaceri vestici. Trebuia s-i supravegheze pe cei doi ca s fie sigur c se ocupau n mod corespunztor de biat.El tia c femeia i spusese adevrul: copilul nu se comporta firesc n lume, dar ea continua s joace rolul de mam protectoare, rbdtoare i grijulie. Meterul le auzise pe alte mame apreciind ct de rbdtoare era cu copilul, care prea att de dificil.Meterul mai tia c ea i dduse seama de faptul c el nu prsete localitatea.Uneori, cnd era cu biatul, la cumprturi sau n parc, ea obinuia s priveasc njur, ca un soldat aflat pe front, dup care mprea terenul n zone i examina n amnunime fiecare parcel n parte. Nu-l vzuse niciodat, dar simea c e prin preajm.i brbatul? ntreb Meterul.Femeia se strmb scrbit.Acum, c l-am nvat s nu-i mai pun labele pe mine, e mai bine. Se poart frumos cu copilul. Parc ar fi avut i el copii.i tu crezi c nu are?Femeia zmbi rutcios.Brbatul lipia mncarea de tieei. i terse buzele i ddu s se ridice, dar Meterul i fcu semn s rmn pe loc.V descurcai bine cu biatul, li se adres el amndurora. Voi scrie acest lucru n raportul meu.Nu vrei s rmi la mas? ntreb femeia.Din pcate, nu pot.Cltoreti mereu. Eti ocupat.Meterul scoase un plic gros, plin cu bancnote i l puse lng castronul cu tieei.Pe curnd, rosti el.6

Drumul de la lifturi pn la recepia din faa biroului lui Charles Latham prea fr sfrit. Sloane i fixase privirea pe ua din lemn de trandafir din captul coridorului, de pe etajul efilor i ncerca s nu se gndeasc la nimic.Smbt, dup ntlnirea neateptat cu Peter Mack, plecase nuc din biroul acela. Nu-i mai amintea cum ajunsese napoi acas; reinea doar faptul c tot restul zilei sttuse ghemuit pe canapea, cu ptura tras pn sub brbie.n timpul weekend-ului, ateptase ca telefonul s sune. Deoarece o burs de valori era deschis pe undeva pe glob, cei de la CCVB lucrau douzeci i patru de ore pe zi. Datele pe care le trimisese ea prin e-mail ar fi trebuit s fie observate cel mai trziu pn duminic diminea. Cu toate acestea, telefonul i faxul ei tceau. Nici o veste de la CCVB. i nici de la Peter. Exasperat, Sloane formase de dou ori numrul lui de telefon, dar nu-i rspunsese dect robotul sau mesageria vocal. Simea o nevoie imperioas s vorbeasc cu el, s ncerce s afle de ce voise s-o determine s ajung la un compromis. Privind nspre pat, i aminti mirosul lui Peter i ajunse la concluzia c dorea s afle n ce situaie se mai afla relaia lor, dac o mai puteau salva n vreun fel.Telefonul mut i crea o senzaie confuz c se ntmpla ceva, nite lucruri pe care ea nu le nelegea, ceva ca un soi de fulger, departe, la orizont.Luni, de Ziua Eroilor, era epuizat nervos de atta tcere, i sun tatl i l invit la restaurantul hotelului The Four Seasons. Acesta aprecie petele, scoicile, heringii, cu crem acrioar i cu ceap i codul afumat.Mari, n drum spre serviciu, recapitul n minte pentru ultima oar toate argumentele sale. O atepta un proces greu, era sigur de asta. Cnd pi afar din lift, pe etaj toi preau neschimbai. Dar, cnd trecu de birourile secretariatului, pe lng uile deschise de la birourile colegilor ei observ privirile curioase i faptul c oamenii i evitau privirea. Pea pe acel coridor lung cu sentimentul unui condamnat la moarte.Cnd intr n biroul ei i deschise computerul, gsi pe ecran un e-mail de la biroul lui Latham. Era chemat de urgen.Secretara lui Latham o privi lung, cnd se apropie de ua dubl din lemn de cire.Te ateapt, domnioar Ryder, o anun femeia, pe un ton rece.Charles Latham era originar din Vest, de pe la mijlocul teritoriului. Avea un pr alb ca neaua, nite pomei roz, lucioi i un burtoi ce-i ieea de sub birou. Sub nfiarea lui de Mo Crciun se ascundea o minte foarte ascuit i o fermitate neierttoare n afaceri. Majoritatea aciunilor Young, Pullen aparinuse familiei i firma funcionase bine timp de nouzeci de ani, pn cnd motenitorii o aduseser n pragul falimentului. Acionarii din afar au obinut n sfrit suficiente voturi ca s poat dizolva consiliul de conducere existent i l-au adus pe Latham ca s fac curenie. Acesta a renunat la aciun