Observing Blog, Photographs and Drawings of the 

night sky 

Puerto Rico, Gran Canaria 

20/7/2015‐3/8/2015 

Andrew, Rhys, Ean Ean and Hannah Thornett 

 

Equipment (what we took with us): 

Revelation 15x70 binoculars. These were brilliant and were a perfect match for the 

Manfrotto tripod. Cheap at only around £50, great contrast. Saw masses with them! I would 

love to be able to mount a laser pointer – I think this could be done on the side of the head of 

the Manfrotto – I have a spare laser bracket at home so will give this a try on return to the 

UK. 

Acuter 100mm spotting scope, 8‐24mm, 5mm, and 6mm eyepieces, with red dot finder 

mounted on scope. Contrast not as good as the binoculars but extra magnification 

particularly useful on bright objects such as Saturn and Moon. Information regarding the 

Acuter spotting scope: Waterproof Spotting Scope (45° Angled), magnification zoom 

eyepiece x22.5‐x67.5 (eyepiece focal length 8‐24mm), objective Lens Diameter100mm, 

objective lens focal length 540mm, actual Field of View 1.8°‐0.9°, multi‐coated optics 

Manfrotto tripod. Carried both of above easily. Great tripod. 

Sky Safari Pro 4 software on iPod 5. 

Sky and Telescope Pocket Sky Atlas. 

23 degrees planisphere – although this did not get used. 27.9667° N, 15.6000° W Gran 

Canaria, Coordinates ‐ compare to Lichfield which is 51.5 degrees N, 1 degree W. 

 

20/7/2015 

The Thornett family left from Birmingham airport to the sunny destination of Gran Canaria in the Canary Islands just off the north‐western edge of continental Africa. The latitude of 27 degrees compared to my home location in Lichfield of 51 degrees. At this more southerly location, I was hoping to obtain spectacular observations of the region around Sagittarius and Scorpius (and in fact we did do quite well – see below). I packed my 15x70 binoculars and 100mm spotting scope and a more robust tripod than the one I previously took to Malta – on that occasion the light tripod, although great on luggage allowance, wobbled so badly that views were limited as a result. My mount on this occasion was a steel Manfrotto affair. I also glue‐gunned a finder mounting shoe onto the spotting scope and bought along a red dot finder that slotted into it, in order to help Rhys and I find our way around the night sky. In Malta, we found that the 45 degree focuser played havoc with our ability to point the scope where we wanted to. Since the Malta trip, I have also purchased some 

higher power eyepieces (5mm and 6mm fixed focal length ones – these are highest magnification eyepieces available for the spotting scope) to allow us to obtain better images of planets and the Moon that we were able to obtain in Malta. The maximum magnification now available is 540/5 = 108x. We have also packed my 15x70 Revelation binoculars to provide an optional way of viewing the night sky (although I did not realise it when I chose to include the binoculars as well as the spotting scope, this would turn out to make a great deal of difference to our observing experience in Gran Canaria, improving the amount of objects we could observe and the ease of finding them). We hoped that we were all set for some great observing with excellent clear (and hopefully dark) skies!  Acuter zoom spotting scope (below):  

 Revelation 15x70 binoculars (below): 

    

Sky and Telescope Pocket Sky Atlas: 

  Page from Pocket Sky Atlas showing easy to read layout and labelling (below):  

     

Sky Safari Pro 4 software – example image of screen: 

  The last time I saw the various nebulae around the spout of the teapot asterism in Sagittarius was during a holiday to Ladram Bay Caravan Park in Devon. Remarkably low light pollution and a low horizon at that time allowed me to get excellent views with my pair of Revelation 20x80 binoculars (during that trip I mounted them on a parallogram mount but both the binoculars and mount were too heavy for trip). I remember seeing so many nebulous clumps that I had difficulty working out which was which! On that occasion, I also spent a magical 90 mins viewing cluster after open cluster in Auriga. Every open cluster listed around Auriga on Sky Safari Pro could be seen easily in Devon! This week I am hoping that I will get an even better experience. The more southerly latitude should allow me to dip deep into southern Sagittarius (I hope!) I have two iPods running Sky Safari, a planisphere set for 23 degrees which should reasonably cover the 27 degree latitude of Gran Caneria and a copy of Sky and Telescope Pocket Sky Atlas, so I should be able to work out what I am looking at! I also have a copy of Damian's excellent summer presentation from the RAG June meeting ‐ which provides a really comprehensive observing programme I can use...... Just before we left, I looked up amateur observing societies for Gran Canaria. Couldn't find any ‐ one chap offered observing through a 16 inch Lightbridge Dobsonian for 40 Euros per person through his company AstroGC ‐ same scope I have but under far better skies. There is also an educational group offering a group observing session at the top of the mountain at 25 Euros each next Saturday but you have to arrange your own transport to get there. If I can get my own transport then I could drive to a good location myself but we prefer not to rent a car at present. I have got my driving licence with me though so we might change our mind. All depends really ‐ perhaps the beach will turn out to be a great location or there will be another close to the hotel ‐ who knows? (This comment turned out to be precipitant – there was a good location near the hotel.)     

Below – Mount Teide on Tenerife:  

  Ahhh! Bad news initially. We are descending towards Gran Canaria. We could see Mount Teide off to the right of the aircraft which was.......poking out of almost continuous cloud in all directions ‐ I haven't travelled nearly 2000 miles in order to see more clouds. I get enough of that at home! Especially as I have spent the journey reading Astronomy magazine and getting me all excited about the next two weeks! One thing I noticed soon after landing in Gran Canaria is that it was dark at the time of our arrival, 22:30 (time in Gran Caneria is the same as in the UK) and the sky was dark unlike the UK – I guess this reflects the longer British summer nights. On the negative side, the resort of Porto Rica is lit up like a carnival suggesting that light pollution might be a significant issue for observing from the resort.     

Photo from the hill near our hotel (the Altamar Hotel) looking down towards Amadores beach – this is the LESS light‐polluted direction from the hotel (below): 

     

Looking over the town of Puerto Rico (below):  

  In the bus on the way to the hotel, I couldn't see any stars out of the window ‐ uhhhhhh! But then the lights were on inside the bus and the streetlights outside weren't helping. Then I saw the moon ‐ yippee! At least it is something..... Night at the Altamar Hotel in Porto Rico: Sadly I was right about the light pollution ‐ thousands of globe lights mean very difficult to observe more than a few stars from the hotel itself.     

21/7/15  Gran Canaria is hot – we had an excellent break and enjoyed hotel, the facilities and town.  

  From an observing stand‐point, the sky initially appeared poor. The locals told me that there was a lot of dust from the Sahara Desert in the air. This might have explained why, in spite of a relatively dark sky during our walk outside earlier on this evening, I could all see only three stars and a crescent Moon (naked eye). ....One good bit of news is that Rhys and I are now booked to go sports fishing next week. We are all going to see crocodiles in a sanctuary, and we are hoping to ride camels. Also, we have clearly seen strata in local rocks. This demonstrated multiple lava flows over time and provided me with the  opportunity to reflect on Curiosity's mission to Mars as it looks at rock strata to determine the geological history of Mars. We also had a chance to consider the structure and function of cacti in the dry arid environment of the coast of south Gran Caneria which experiences only around five rainfalls per year (so we were told). Later I discovered that the middle of the island is not as arid as the coast. Also, extensive use of wind farms to power desalination plants means the island has more water than I would expect and we saw unexpected green areas as a result.  

Ean Ean, Rhys and Hannah going for an evening walk in Puerto Rico: 

  22/7/2015 Last night, I pulled out my 15x70 binoculars. These increased the number of visible stars to around 30 but they still looked subdued (possibly due to Saharan dust, light pollution or mist arising from the sea, or all three). The Moon's terminator could be easily seen with a range of features visible. Tomorrow night, I might take the spotting scope up to the top road above the hotel (it is on a hillside) and spend some time exploring the Moon. Gran Caneria might not be a great place for deep sky observing but perhaps it will turn out to be a fantastic opportunity to spend time with our nearest celestial neighbour (actually it turned out later to be quite a good place for deep sky observing once we found a reasonably dark site to observe from). ....Today, Rhys and I need to walk down to hill to pay our deposit on the sports fishing trip. The sky outside looks like it might be the best we will get during this holiday (this wasn’t a correct judgement – it got better later – see below). Venus was visible shining brightly in the southwest and the crescent Moon was at about 40% looking clear and with little scintillation. Haze along horizon is persistent . Still, I intend to give observing tonight a go.....that is, after we watch a live Wizard of Oz show in the hotel! N.B. Paid the deposit on the sports fishing earlier ‐ guy says not had a day without at least 30 rays caught on the boat in last 2 weeks (turned out to be a bit generous claim). Total of twelve fishermen in boat. Also booked to go snorkelling and see dolphins plus ride on a camel, and a trip in a submarine to see underwater life around Island. No money left ‐ but looking forward to all this natural world stuff!  After the tribute dance act to the Wizard of Oz had finished their routine, Rhys and I went outside to view the night sky. Unfortunately, light pollution next to our hotel was awful from globe street lighting so we grabbed a taxi and went to a hill just above the Hotel Altamadores, somewhere we 

walked earlier in the evening. We ended up having to walk back, getting home at 1am, but it was worth it. The spotting scope showed us the moon and stars but nebulae were faint and washed out in it, despite its 100mm aperture. However, the good old Revelation 15x70 binoculars performed excellently, especially when I put them on the Manfrotto tripod. We got about an hour's quality observing before fog from the sea obscured the view.  

  

  

 

 We were able to observe the M21 open cluster, the Lagoon Nebula, and above it M23 open cluster and M20 the Trifid Nebula in its cluster NGC6514. Various open clusters in Cygnus were seen but not NGC7000 (never did see the North American Nebula during this trip). I was unable to recognise the Ring Nebula in Lyra due to its small size and at the time I looked tonight I wasn't using the tripod.  

  

   23/7/2015 Looking out to sea at about 11am, I noticed that the view was strange compared to UK ‐ namely, that the horizon looked shrouded in mist unlike in England where I am used to seeing a clear demarcation between sea and sky. I guess this is due to the sun evaporating seawater to create a fog. A range of other small open clusters could be seen nearby to the two nebulae. Although I did not manage to specifically identify them one by one, Sky and Telescope pocket sky atlas lists the following open clusters close to M8 Lagoon Nebula and M21 Trifid Nebula: NGC 6546, 6568, 6583, as well as M21 (I did better as holiday progressed – see my drawing below). For the next observing session, I think I should drop down below M8 and observe M6 and M7 open clusters in Scorpius and also try again for the Eagle Nebula M16 and Omega Nebula M17, and open clusters M21, M23 and M25, which are located between M17 and M20/21. Last night the binoculars first showed me a large open cluster of stars occupying entirely field of view when I then found it in the Acuter spotting scope. I think this was M21. Below this were the Trifid and below that the Lagoon nebulae. Both of these appeared as bright hazy patches in the binoculars although we failed to find them in the Acuter. The spotting scope is an Acuter model. I guess the lack of contrast must be due to the quality of coatings on the lens elements, although it is described as multi‐coated. Its daytime views are not bad and even the night‐time ones of bright objects quite reasonable. I am a bit shocked by the difficulty it has pulling out nebulae from background though ‐ especially when compared to a very cheap pair of 70mm binoculars which theoretically has same resolving power as the Acuter. I base that on idea that resolving power of binoculars is 1.5x the objective diameter. One aspect of observing last night that created difficulty was that Sky Safari on the iPod ‐ showed Sagittarius as a man with bow rather than the teapot asterism specifically marked (after few days I worked out how the two matched and this helped significantly). Normally,  visually teapot is obvious but last night it wasn't (due to light pollution). Today I notice that Sky and Telescope pocket sky atlas 

shows the teapot asterism so will be useful to take this with me when Rhys and I go out again at night while we are here ‐ although not sure we will in view of the distance we need to travel and need to walk back (in practice we did go out a lot more!)  During the day, Rhys and I tried our hand at scuba diving in the pool.  

  

  23rd July @ 23:30  Successful observations in Sagittarius using hand held 15x70 binoculars AND from the light polluted balcony outside our apartment at the resort. Thankfully, Sagittarius is sitting over the sea and Saturn is both easily to find and its location a great starting point for an easy star hop into Sagittarius. I must have been inspired by the cabaret singer my daughter Hannah and I have just watched singing soul and Motown songs as in less than five minutes I have observed..... M8 Lagoon Nebula M20 Trifid Nebula M21 Open Cluster M23 Open Cluster M25 Open Cluster M17 Omega Nebula M16 Eagle Nebula Probably M18 Open Cluster No time to stop and search more tonight ‐ up early tomorrow to visit market in Puerto Mogan and then go in the Yellow Submarine to see the wildlife under the sea, directed by Gran Canaria's own version of Captain Nemo...... What helped my observing tonight was to cover my head with a big towel to keep out as much light as possible. Next step is to repeat the observation in this area with binoculars on a tripod and have a go at drawing what I see.      

24/7/15 Having carefully checked which objects we saw last night using Sky Safari Pro and the Pocket Sky Atlas, I can admit that the objects I identified on previous nights were often the incorrect ones! There are just so many in this small area of sky ‐ we really did see the things we saw ‐ they just weren't always the things we thought they were! I feel a lot happier now that I am better able to navigate through Sagittarius. For those folks in RAG who have never been to a southerly enough location to observe around the teapot in Sagittarius, I can say you are really missing a treat ‐ it IS worth making the effort to go somewhere to observe this region of sky! Last night was the clearest we have had since coming to Puerto Rico. We could see Tenerife easily in the distance. So Rhys and I took the binoculars and tripod back to our relatively dark hilltop spot we used previously up past the Altamadores Hotel, an area called Serenity according to the taxi driver. Some globe streetlights still but the light pollution is a lot better here. Apart from the pall over Puerto Rico, light levels really very low down to horizon. We had a very successful observing session from 23:00 to 00:30, picking up a wide variety of objects in Sagittarius and sketching the objects and area. Couldn't find M81/82/101 even though clear and dark to north ‐ don't know why. Also tried again for NGC7000 ‐ no sighting.  They have a particular way of selling things to you in Gran Canaria, especially in the markets, which sometimes can lead to dramatic discounts. As a result, I now own a 200mW green laser pen. We went to the weekly Friday market in Mogan yesterday (same place where the submarine sails from) and I noticed a stall with this laser pen on sale. Not really intending to buy, I looked at it (predominantly because I wasn't interested in sarongs and the like on neighbouring stalls) and the stall owner approached me and told me the laser cost 35 euros ‐ probably reasonably cost by UK standards. I pointed out that I could not justify spending that amount. He then asked me how much I wanted to spend. I said 15 euros expecting the brush off ‐ he tried for 25 then sold it to me for 15! We tried it out last night whilst observing ‐ definitely powerful beam ‐ will need to be careful with this one that it does not accidently shine in anyone's eyes. There are several disco tips with the wrong thread but as an astronomer that does not bother me ‐ I would not have been happy though if those had been important for me. Today, we went on the Yellow Submarine. This was quite an experience, and one I can recommend if you have never done it before. The submarine went down to 23m (so around 75 feet depth) and visited a wreck. Out of the portholes, of which there were one each, during the 40 minute voyage we saw shoals of fish and many bottom dwelling species, starfish and large anemones. No sharks but the colourful denizens of the deep around the canary islands made up for that. Yellow canary coloured species exist under water as well as above!  

    

 

  

 

 

  Hopefully, Rhys and I will do some more observing later. We could easily see the island of Tenerife in the distance during our evening walk. This suggests sky is lot clearer tonight ‐ sounds exciting regarding what the binoculars might pick up! Shame the Acuter spotting scope is not as good though ‐ I would be able to get some decent magnification with that!  

  24th July 23:00‐25th July 00:30 What a night! Using only 15x70 binoculars ‐ and a cheap Telescope House pair at that (Revelation brand) ‐ Rhys and I started from the position of Saturn and star‐hopped into Sagittarius.   

  We saw the following from highest to lowest altitude in the Sagittarius region: NGC 6625 open cluster NGC 6604 open cluster M16 Eagle Nebula embedded in NGC 6611 open cluster. Three prominent stars stared out like eyes at us from the edge of the nebula and this enabled me to confirm that this was indeed the Eagle Nebula as the star cluster in M16 does indeed have prominent hot spots where brighter stars visible towards one edge. Another bright patch below M16 which was probably NGC 6605 open cluster. M17 Omega Nebula was obvious below NGC 6605 and three prominent stars from NGC 6618, the open cluster in which M17 is embedded particularly stood out ‐ one above and two in slight diagonal below left. At 5 o'clock position relative to M17, with M16/NGC 6605 acting as 12 o'clock, was another small faint smudge which I think was M18 open cluster. Even fainter, and at tip of equilateral triangle with M17 and M18 as the base, was another smudge. Not shown in Sky Safari Pro, from Sky and Telescope Pocket Sky Atlas we think this was SH2‐46. Both Rhys and I could see this very faint smudge. When we followed M17 in a line past M18 we came to a large bright open cluster, which I am sure was M23, not least of all because it acted appropriately as a direction finder for M20 and M8 below it. So it is right size and in right place for M23 and there wasn't much else it could be! Back to M17, to the east of that was a small not quite‐plough‐like asterism with an orange star in the bowel of the saucepan. This orange star confirmed that this was NGC 6645 open cluster ‐ the orange star was evident on a close up image of the cluster on Sky Safari Pro when I pulled that image up to compare with what we saw through the eyepiece. 

To the west of NGC 6645 was another small patch of bright stars that looked like a cluster, although I could not find a match in Sky Safari Pro (planetarium software for iPod or iPad) or the Pocket Sky Atlas. There are many catalogues, though, and we might have noted something that does exist ‐ I wonder.... Dropping down from these two we observed M25 open cluster ‐ some bright stars but also large number of fainter stars forming a background haze in one part of the field of view below a triangle of brighter stars. Dropping quite a long way down from M25 we also observed M22 globular cluster. This was quite condensed and bright and the observation was confirmed by a triangle of stars to the west of M22 that included 24 and 25 Sagittarii ‐ this triangle was evident on a close up image of the cluster on Sky Safari Pro. Below and to the west of M22 was the star Kaus Borealis. We should have spent a little time looking around there because then we would have seen M28 but we didn't so we missed it ‐ Ahhh!!!! It would have been an easy observation too as the globular cluster is magnitude 6+ only. Back to M23, when we dropped own from this open cluster we observed M21 open cluster as a large W of bright stars and at its bottom western edge was M20 Trifid Nebula as a bright hazy spot. Dropping down from M20 we found a back‐to‐front tick with a bright hazy patch near the bottom of the larger upstroke of the tick. This was the denser brighter core of M8 Lagoon Nebula. Below M8 was another hazy patch which must have been NGC 6520, an open cluster where we were not observing single stars in the binoculars but instead seeing the whole cluster a hazy nebulous patch. Quite a haul for 90 minutes on a hillside on Gran Canaria using only a pair of binoculars! Although the light pollution on the horizon was minimal, we did have effect of Puerto Rico to southeast and also local globe street lighting during the observing session. The Milky Way was visible but only as a faint band across sky and was not particularly impressive, unlike my previous observations in Devon. We could just about make out the dark rift areas as we scanned across the Milky Way tonight.  

  

  

 

 26/7/2015 23:00‐00:30. On road at top of Altamar hotel where we are staying in Puerto Rico (hotel is on a hillside and the road to it goes to the top floor of the hotel) next to tradesman entrance where slightly less streetlights than elsewhere. We watched the best of the hotel entertainment so far ‐ an old style jongler act ‐ 50 mins of juggling and comedy ‐ and then Rhys and I took the spotting scope and went up to the road above the hotel to take a look at Saturn and the Moon. We took the spotting scope because of the limited magnification on the binoculars which had meant we saw little of Saturn in particular on previous nights ‐ with the binoculars not much more than a ball with ears! The spotting scope actually performed well on these two bright objects, giving us obvious well focused rings around the planet Saturn and an adjacent moon. I thought there were hints of the Cassini division and a more obvious shadow of the ring system on the planet's surface although was less certain of either of these aspects. He has sharper eyes than mine but less experience so who knows who is correct? The Moon appeared as a magnificent 3D globe with great detail in craters and mountain ranges and distinct visible red hues in some areas of its surface. Well done to the Acuter spotting scope! The variable power lens was most used ‐ giving 67x maximum magnification. I also have a fixed focal length 6mm and 5mm which did not add much to detail we discerned but made nudging the scope to keep the objects in view more difficult. I was also able to find the Trifid nebula and obtain a good view at the lowest magnification of 22x. Increasing magnification seemed to reduce the amount of visible detail in the nebula it increasingly was lost against the background sky at higher magnifications.  Rhys and ‐ also observed M21 open cluster with the Acuter, NGC 6568 open cluster but could not find M8 Lagoon Nebula tonight nor M22 globular cluster but I probably did not try hard enough to search for the latter! At one point we ended up as Dobson's sidewalk astronomers in Gran Canaria demonstrating Saturn to a group of suitably impressed (British) tourists. Their young children were even more impressed with the green laser pointer and I had to give suitable warnings, lest their dad decide to purchase one from the local shopping centre where they seem to be commonly sold. So the Acuter spotting scope has proved its worth on bright objects at least and also provides reasonably crisp views. The addition of a red dot finder to it and the heavier more solid Manfrotto tripod have really helped turn the Acuter into a useful instrument. I am glad I bought it along now. I was awake at 4am today and took a look out to sea from the balcony, hoping to see Winter constellations on the rise. Unfortunately, still a lot of lights on in this and surrounding hotels and this, combined with some considerable mist coming up from the sea, meant I could only see a handful of stars!  27/7/2015 Crocodillo Park Zoo is really quite good in Gran Canaria. Smaller than the other zoo, but more intimate and with several set pieces around feeding times at the chimps, tigers, crocodiles ‐ including information on the animals and chance to touch them in a couple of cases. Also, it has a lot of shady areas ‐ and in Gran Canaria in July we discovered THAT was worth its weight in gold!  

  I have just read an article from Astronomy Now July 2015 on the Summer Milky Way by Steve Owens. Holidays are a great time to catch up on reading! This article talks a lot about Sagittarius and Scorpius and stimulated me to look up these two constellations in Sky and Telescope's Pocket Sky Atlas. The Pocket Sky Atlas is really fantastic and I am very glad I bought it along ‐ Sky Safari Pro 4 planetarium software on the Apple iPod is very good but sometimes you can't beat a paper sky atlas. I can highly recommend it to anyone looking for an atlas to buy for home or holiday use. From the atlas, I realised that Scorpius and Sagittarius are at similar declinations and hence, having been able to observe many objects already in Sagittarius during this holiday, I should be able to likewise observe objects in Scorpius. In spite of local light pollution levels here in Puerto Rico, many objects in Scorpius should be visible with my 15x70 binoculars. In fact, Rhys and I have already observed one ‐ Ptolemy's (Open) Cluster M7. Other objects we should look for in Scorpius include M6 Butterfly Cluster, M4 globular cluster, M62 globular cluster, Box planetary nebula near Sabik (that is in Serpens Cauda), M80 globular cluster, possibly IC 4592 and Sh2‐1 nebulae, B44 dark nebula, B41/43 dark nebula, and back in Sagittarius find M28 globular cluster that we missed last time, and also look for the globular clusters M54/70/69/55 and globular clusters NGC 6652/6624/6569/6558/6528/6522. Then up to Serpens Cauda and look for M26 open cluster, M11 open cluster (Wild Duck Cluster). And here I was thinking our work observing with a pair of binoculars in Gran Canaria's light polluted tourist areas was done after our successful jaunt through the major nebulae! Good job Rhys and I have another week here....  With the fishing booked for early tomorrow morning, late night observing was not practical tonight. Instead, Ean Ean, Rhys, Hannah and I went in search of the perfect sunset photograph from the hill top between the Altamar Hotel and the Europa shopping centre looking west and including Venus in the frame. With only a Panasonic Lumix camera, I think we did OK but will need to wait until we get 

home so we can download the photos to check as the LCD screen on the camera has stopped working! I also tried a shot of the conjunction of the Moon and Saturn but this was more difficult to obtain without a bulb setting or tripod (I had left it in apartment as we were walking...) Anyway, tomorrow is sports fishing day!!! There is a guy in Gran Canaria who will take holiday‐makers out observing with his 16 inch Lightbridge Dobsonian Telescope for 40 Euros each (AstroGC). I would love to give him a ring and go......but after booking the fishing trip I don't think I am going to be allowed to do so by my wife ‐ admittedly the fishing is quite expensive (120 pounds for Rhys and me to go) so I can understand where she is coming from! (Never did get to go observing with AstroGC during this holiday.)  

  View across to west from hotel with Venus visible (above).   28/7/2015 Just come back from fishing. I managed to nab a ray and Rhys a couple of smaller fish so we both have stories to tell ‐ in Rhys' case in particular he can tell of the ones that got away ‐ on many occasions throughout the voyage he felt tugs on his line only to pull up an empty without fish or bait. Sometimes he would put his line with fresh bait and pull it up 30 seconds later to find the bait gone! We also saw a dolphin pod and flying fish during the fishing trip, and could see Mount Teide on Tenerife in the distance for all the world looking like a woman's breast arising from the island of Tenerife, itself shrouded in a mist. Rhys and I learnt today that the island we can see at night from the hill above Hotel Altamadores is Tenerife and not La Palma which is further out beyond Tenerife. The day on the boat yesterday has left me sun‐burnt. We also have an early start tomorrow for a planned trip to the capital Les Palmas. I have therefore opted not to go out observing tonight. 

Having said that I decided not to travel to observe tonight, I did in fact give it a go from the balcony of our apartment with binoculars on tripod at 23:30. I discovered that natural light pollution from 70‐80% Moon now moved into Sagittarius wiped out any hope of deep sky observing in either Sagittarius or Scorpius. Looks like I won't get the chance to observe the objects on the observing list I created. Also demonstrates that it was a good job Rhys and I took the opportunity to observe so many times last week! For the next couple of days we should concentrate on observations of the Moon with Acuter spotting scope if Rhys and I decide to go outside at night. Possibly over the weekend there might be a chance to look for DSOs again..... I have just finished reading the third (in a week) of four astronomy magazines I bought with me. Really enjoying this intense and relaxed chance to immerse myself in astronomy literature! I think we are really lucky in the UK to have available to us such a wide range of excellent astronomy resources.  

  

  

 

 

  

     

Below: Dolphins seen from our boat.  

  

  29/7/2015 I broached the idea of my hiring the local firm AstroGC for a night of observing with a 16 inch Lightbridge from central very dark sky areas of Gran Canaria. I even rang the firm to find out more today. However, I do not think this will happen because:  (1) We are running out of time. Full day water sports which will result in sub‐burn whatever we do tomorrow and hence we will feel ill in evening. (2) Full tiring day planned to capital Les Palmas on Friday will leave us too shattered for all night observing afterwards. (3) Trip to sand dunes and camel ride (we have free ticket so don't want to miss this) on Saturday. (4) Above leaves only Sunday night and we might go to bar at next beach for music and tapas meaning not sure when we will return. (5) I couldn't get hold of the chap when I rang x2 so he may be away anyway. (6) The Moon is near full and will get closer to full over next 2 days plus it is in Sagittarius so this natural light pollution will be a problem even from dark skies. (7) Finally, and most importantly, I broached the idea with Ean Ean and she is not keen on me spending another £50 on such a trip for Rhys and I ‐ she can't appreciate just how important this excursion would be........ 

Actually, I do feel shattered and the whole family dropped into bed this afternoon for a siesta sleep ‐ I think we need to return to the UK to have a holiday to recover from our holiday! One of the great advantages of computerised planetarium software is that you can take time forward and backward to see what will happen later in an evening or month. I was keen to know whether I could observe the large or small Magellanic Clouds from Gran Canaria. Finding it on Sky Safari Pro and running the night through, I realised it culminated just below the horizon ‐ what a shame! In the past, I have tried observing these local dwarf galaxies from Malaysia when they were visible but was thwarted by light pollution, so I have never had a good view. I also ran the night through to see what would come up in the east and found it was mainly constellations we are familiar with in the UK. So, the main event from an observing perspective in Gran Canaria in July/early August is Sagittarius and Scorpius ‐ unless you can get to some of the excellent dark sky areas.  30/7/2015 It is 23:40 and I am sat on the terrace at the Hotel Altamar looking down on to the promenade between the two beaches in Puerto Rico. In spite of the sounds of late‐night revellers and teens playing basketball on the all night halogen‐lit court in the hotel, it is still incredibly peaceful, being on holiday, sat outside in shorts and tee‐shirt at a time of day when the temperature is just right, and looking across at the Moon, dominating the night sky. I have just completed two attempts at sketching the Moon. This is something I could do in the UK but I just don't get the time. They aren't good ‐ but were fun to attempt. First is part of terminator along edge of nearly full Moon, showing some fore‐shortened craters on the limb, and second tries to show major ray pattern on Moon in context of layout of major Maria.  

  

  It is 00:40 and I am up because I have at last caught a cold from all these tourists from around the world and I am now coughing and sputtering. Outside on the balcony I can see probably the brightest full Moon I can ever remember. It is very bright ‐ I wonder if it would cast shadows were it not for all the lights from the hotels. Moon's elevation is about 70 degrees so much higher than usually seen in the UK. It is also very white without any hint of orange or red from atmospheric refraction often seen from Lichfield. The Moon's direction is out to sea (south from my location) ‐ don't know if that makes a difference. Contrasting with the profound whiteness of the Moon is the orange/redness of Antares, which really is very intensely coloured through my 15x70 binoculars. Panning the sky in Sagittarius with these binoculars, I quickly found M21 open cluster. Even with the effects of the Moon and local light pollution, I now realise M21 is a reliable marker easily found in the night sky. Below (south) and right (west) of it is the Lagoon Nebula. Again, this seems to be a reliable point to be able to quickly find with binoculars, and therefore act as starting point for star hops to other objects. The Omega Nebula M18 and a couple of bright nearby open clusters were also found without too much trouble when I panned left (east) and upwards (north) from M21 When I looked carefully I could make out all the stars of the teapot asterism which is a large picture in the sky around 15‐20 degrees across. I then found Ptolemy's Open Cluster M7 but could not see the Butterfly open cluster M6 cluster to it (later night I saw M6 easily). Neither could I see M54/70/69 when I panned along the bottom of the teapot, confirming the poor sky conditions I mentioned above (I never managed to see these globular clusters from this location). When I look at sea with the binoculars, the crests of each small wave look beautiful, sparking with a small white reflection from the Moon. I finished my observations by looking at the Moon with the binoculars and blew any dark adaption I had in seconds by looking at that bright orb. Incredible detail on the disc though although no colour tonight. Confirmed Moon now quite full ‐ still sliver to go on south eastern edge with some crater definition here still.  

  Above: M7 Ptolemy’s Cluster as shown in Sky Safari Pro 4     

31/7/2015 23:30 with binoculars from balcony of apartment. Full Moon, very bright. By now I have discovered that art to navigating around Sagittarius is to scan north (upwards at my location at this date) from spout of teapot asterism for around 10 degrees until find the open cluster M21. This is bright and shines through any degree of light pollution, natural or man‐made ‐ at least in Puerto Rico it does! Again, I found this cluster tonight using the binoculars on tripod. However, it was quite washed out by full Moon, with fewer than previous numbers of stars visible in and around the cluster. Scanning southwest of the cluster by about 5 degrees brought me tonight to the Lagoon Nebula. This really is very bright and again its core seems to shine through anything. The Trifid Nebula is between the two – its star cluster is obvious and the nebula variably visible depending on sky conditions.  In Astronomy magazine today I read about a new sky quality meter app available for iPod or iPhone for 79 pence ‐ sounds like a vast improvement on the bespoke sky quality meters which cost hundreds of pounds. I do not know how well this iPhone app performs but if it is in any way reasonable it would be useful to in order to record a sky background magnitude level each time we go out observing ‐ I could then look back at consecutive observing notes and make conclusions about how sky quality in terms of magnitude and seeing and transparency and choice of instrument and choice of eyepiece affect what can be observed in the night sky ‐ which would be very useful for me and for others at RAG and elsewhere.  

  

Yesterday, I finished reading the last of my astronomy magazines. This is always a bad point in any holiday ‐ especially as I saved them up for a few weeks before hand to try and avoid getting to this point. Now I must start reading the novels I bought! Puerto Rico looks like perfect location for solar observing. Clear skies virtually constantly, no rain, although what I don't know is what the seeing is like ‐ does water vapour rising off the sea affect the quality of the views?  I have decided definitely not to hire AstroGC to go inland to observe at night. Last night the full Moon was just so bright that I would waste my money. Should have thought of it last week when Moon at quarter phase. In any case, Ean Ean wouldn't have let Rhys and I do fishing and observing and we do enjoy our annual fishing trip together ‐ and I did catch a ray! On a negative note, the Perseid meteor shower is a week Wednesday when I will be back at work. The Moon is out of the way but I won't be able to stay up all night. Having said that, I work Wednesday nights until nearly midnight so I could pop outside for half hour on my return home. I also have the meteor scatter radio experiment up and running in my log cabin. I just need to check the computer hasn't crashed. For some reason it does every couple weeks.   1/8/2015 22:30‐00:30 Serenity hilltop, Puerto Rico. Full Moon but at start of observing session Moon was located to west, slowly culminating as night wore on and with this sky conditions worsened as Moon's light pollution effect worsened. Acuter 100mm spotting scope with 6mm eyepiece to observe and sketch Saturn ‐ shadow of rings on planet and hint of Cassini division at western and eastern extremities of the rings. One moon of Saturn visible. I have included this on my sketch.  

  

Rhys and I then replaced the Acuter on the tripod with the 15x70 Revelation binoculars, our workhorse during this holiday and went in search of globular and open star clusters in Sagittarius and Scorpius. I had prepared an observing list in advance using Sky Safari Pro and we added observations via the record keeping function in the program tonight (our observations are listed below). Some successes, although magnitude 7+ globulars were hit and miss as to whether we saw them, and that got worse as the Moon rose in the sky. On the way, I realised that I have been sometimes making a significant mistake during this last week or so ‐ which is to mistake the Lagoon Nebula and think it was the Trifid Nebula, although my sketch of the region is correct in this regard (I have corrected my observing notes in this blog). The Lagoon Nebula is clearly the brightest by far and shines through significant light pollution. The Trifid is more susceptible to the effect of the Moon's glow. Now that we know how to find M7 open cluster (Ptolemy's cluster) with confidence, we could also easily find the Butterfly Cluster, M6. Once I got that a number of adjacent NGC open clusters were easy to observe, although not all of these are recorded on tonight's observations as we needed to get back to the hotel. The key to Sagittarius is definitely the teapot asterism and some simple star hops from it. A laser pointer helps, especially when one can point to a star and the other find it in the binoculars. I picked up a 200mW laser pointer here in Gran Caneria for 15 Euros ‐ worryingly there was no control over sale or proper advice with it ‐ but is there ever even in the UK with such things? Our observing location has turned out to be quite reasonable ‐ one of darkest sites near beach in Puerto Rico and walkable for us at night if taxis couldn't be found. A final thought: probably the most incredible aspect of observing in Gran Caneria is that it has been clear EVERY night since we arrived ‐ imagine that in the UK! .....And even more amazing with such pristine skies is that I could not find one proper incorporated amateur astronomy group online before I arrived ‐ there is an educational group and an individual both of who charge for observing session but nothing like RAG ‐ so perhaps the UK is not so bad after all! Also, to go to something like Astrofest or IAS, I think Gran Canarians will need to travel to the UK!  Observations Rhys and I made tonight 1/8/2015 (as we recorded on Sky Safari Pro 4): 

Messier 4, Globular Cluster in Scorpius, Moon is bright and full but far to west tonight. Found M4 in 15x70 binoculars in same field of view as Antares. Round cloud of stars somewhat condensed centrally. 

Messier 69, Globular Cluster in Sagittarius, Unable to observe M69 in spite of repeated attempts. Magnitude 7 + ‐ probably too dim tonight with fill moon. 

Messier 54, Globular Cluster in Sagittarius, Found it in spite of magnitude 7.9 with averted vision. Very faint. Condensed core. 

Messier 70, Globular Cluster in Sagittarius, Not able to find M70. 

Ptolemy's Cluster ‐ M 7, Open Cluster in Scorpius, Easily seen tonight 

Butterfly Cluster ‐ M 6, Open Cluster in Scorpius, Found tonight in binoculars using easy star hop from M7. Beautiful and compact in binoculars. Seven bright stars in horizontal mirror‐image L shape surrounded by cloud of lesser stars. 

Trifid Nebula ‐ M 20, Bright Nebula in Sagittarius. Found again ‐ such an easy target! 

NGC 6514, Open Cluster in Sagittarius, Trifid embedded in this ‐ brightest stars form W shape 

Lagoon Nebula ‐ M 8, Bright Nebula in Sagittarius. Very bright. Below Trifid. I realised tonight that on some previous nights I have been mistaking lagoon for Trifid. Lagoon is the brighter of the two. Both in same field in binoculars. 

NGC 6530. Open Cluster in Sagittarius. Easily seen within Lagoon. Actually I suspect a large part of brightness of the "Lagoon Nebula" in my binoculars is due to this cluster. 

Messier 21, Open Cluster in Sagittarius, Easily picked up to left and up from Trifid and Lagoon. 

 Any desire to hire AstroGC not practical, even if I wanted to do so, as today quite a lot of cloud ‐ although no rain ‐ in addition the full Moon! Meant it was much easier walking around and we went on a camel ride through the sand dunes in Maspalomas. Turned out to be quite a relaxing and enjoyable experience ‐ I realised that the sounds of the natural world strike a chord of some description in my soul and leave me feeling at ease far better than noises from man‐made noises ‐ camel sounds and walking rhythm, waves on seashore, owls hooting at the forestry centre, even cicadas in Malaysia.  

    

     

  

 

 2/8/2015 Mount Teide, Tenerife could be seen throughout trip to east, for all the world looking like a women's breast complete with nipple in middle sticking up ‐ there really is no other way to describe it! And to think that is location of so many wonderful professional telescopes. My family and I visited Mount Teide (but not the observatories) on a trip to Tenerife for my 40th birthday, 6.5 years ago.  4/8/2015 03:30. Just returned to Lichfield. Clear sky. What I notice immediately is that suddenly the stars seem familiar. A bit like driving on right hand side of the road rather than left, when in Gran Canaria I recognised star constellations but I needed to work to determine what was what in the sky ‐ that is what moving from latitude 51 degrees to 27 degrees did for me!  Final conclusions  One thing that became evident during this holiday was that – whereas a paper sky atlas was still useful – in this day and age of digital planetaria on handheld electronic devices the humble planisphere is no longer needed. The planisphere has such a long history, emerging from the Astrolabe, and it is a real shame to see it side‐lined.  Can I get hold of software tool called Lunar Terminator Visualisation Tool? This would help a lot with 

identifying craters etc. on the Moon during sessions. 

For me, the highlights of this trip have been observing some incredible objects in Sagittarius, having a go at sketching (badly) the things I saw, catching a sting ray (although really the highlight was spending a day fishing with my son and the catch the icing on the cake), riding a camel and seeing sand dunes for the first time (and imagining what dunes are like on Mars), going down 20m in a submarine to look at the fish around a wreck, discussing the layers of laval flows preserved in the rock strata around us with my children (and thinking that this must be similar to how the scientists behind the Curiosity rover on Mars are thinking about Gale Crater and the sedimentary rock layers there ‐ different formation but similar approach), and spending a good two week break from work with my wife and children.  

  Above: Obvious layers in the rocks on Gran Canaria.  For anyone reading this who might come to Puerto Rico in Gran Caneria I would recommend the submarine, camel rides, fishing trip or dolphin boat, and if you have the time book AstroGC for a night when the Moon is not up. Also bring a 15x70 pair binoculars and a solid photo tripod like I did to mount them on.  

   

Below: Screenshots from Sky Safari Pro 4 showing the night sky from Puerto Rico (especially 

Sagittarius):