DEFENSE LINE OF AMSTERDAM CITY WALL OF WATER

What is the Defense Line of Amsterdam?

The Defense Line of Amsterdam ('Stelling van Amsterdam' in Dutch) is a 135 km long circular defense at 15-20 km around the capital Amsterdam.

It was built by the Ministry of War mostly between about 1881 and 1914.

It consists of 3 to 5 km wide flooded areas (inundations) and thirty six forts, two coastal forts, two fortresses, four batteries and two coastal batteries.

Additionally many more inlet sluices, secondary batteries and depots were constructed.

This was all done to defend the National Keep, the last line of defense, of the Kingdom of the Netherlands.

Although back then not many inhabitants would have known much about the forts, the military presence in towns and in the rural areas must have been large and at the same time very common. Also the foreign threat by three superpowers surrounding The Netherlands: United Kingdom, Germany and France.

Because of advancing techniques of artillery, infantry, air planes, nuclear weapons and so on, the Defense Line lost its role in the Dutch defenses.

But also because of the disappearance of the foreign treat, which after World War II actually changed into a common defense.

Even today the influence of the Defense Line is remarkable. The army is scarcely present but the country planning and infrastructure can largely be attributed to the Defense Line.

Because of a special law, building along the Defense Line has hardly taken place and new rail and roadways had to run along the forts.

The Defense Line was inscribed to the UNESCO World Heritage List in 1996 because of its value for all mankind.

The Kingdom of the Netherlands and its borders: the Dutch-Belgium border, boundary post 4 near Vaals.

The year on the post is 1843, 30 years since the Kingdom was founded and 3 years since the separation of Belgium.(Picture: René Ros, 1998)

Already in the 15th century there was a wall around the city of Amsterdam, of which some remains can still be found.

Later, when the city was enlarged, another wall was built, with 26 strongholds. Many of these old strongholds are visible on the map as small waves in the Single canal.

Around 1869 the Line of Amsterdam, the predecessor of the Defense Line of Amsterdam, existed as four old forts and numerous partially sunken earthworks.

Only a few earthworks remain from this old line because the earthworks sank in bog, or simply disappeared when new dikes and canals were built.

These strongholds were situated close to Amsterdam and were built around 1787, 1799, 1805 and some years later.

Initial plans mentioned the reuse of all existing locations and improving them for the new Defense Line.

It was decided later, however to build a new ring of forts further away from Amsterdam

The Defense Line - Prologue

The army and the government wanted Amsterdam to use as a "national keep", the last area of the nation which could be defended for a long time. 

Besides that, a water defense line was relatively cheap, as it needed fewer men to defend a large area and the Dutch landscape lent itself perfectly to this type of defense.

After the separation of Belgium, the small Netherlands country wanted to stay neutral in any European conflict. 

Its defenses were built to that end.The French-Pruisian war from 1870 - 1871 and the use of modern, powerful artillery caused great concern about the weak Dutch defence. This concern led to the Vestingwet (Fortress Law) of 1874, in which it was decided that a Stelling van Amsterdam (Defence Line of Amsterdam) would be built. Germany was considered the main threat because of the size of its army (which was strong even in peacetime) and its proximity to the Dutch border. The Netherlands wasn't part of any war plans of the other World Powers of France or England...It was only in 1896 that a law was passed to cover setting the inundations and to deal with financial compensation for damages to private property.There were several proposals, with differing variations of distance from the city, link-up with the Nieuwe Hollandse Waterlinie (New Dutch Waterline), number and type of forts and so on. The plans also included the involvement of the coastal defence and the Dutch Royal Navy. The provision and autonomy of the Defence Line was a problem that existed from the start

Construction of two casemates at Fort along the Liede in 1916.(Picture: Collection Army Museum, Delft, The Netherlands / Jaap de Zee, 1916)

Before the forts could be built, the subsoil at the locations required work; the excavation of bog and clay, the formation of a sand heap and the prolonged compression of the soil.Between 1886 and 1894 the sand heaps were made and the architects drew-up plans and models of the forts. At the same time it was decided to make an engineers' dike through the Haarlemmermeer polder. This dike would divide the polder into wet Southern and dry northern parts. It was one of the few places where a dike was especially constructed for the inundation - in other places existing dikes were used. The sand heaps were converted into defendable earthworks between 1894 and 1897. Simultaneously, the installations for inundating and infrastructure were built and completed in 1896. The name of this plan was called "Het Kleine Plan" ("The Small Plan").

The Defence Line - Construction

There was growing resistance to the building of forts, as a mobile and fast army would be cheaper and more effective than a static line with expensive forts. Nonetheless, the building continued, so that between 1897 and 1905 fourteen forts were equipped with bombproof shelters.The Defence Line took shape in other ways. The works of The Small Plan, were expanded and several central depots were built. A supply of clay and sand was needed in ground depots for the reparation of the gaps made by both inundations and bursting of the dikes by enemy fire. In 1916, the Defence Line got the Military Airfield Schiphol. Several vital military industries moved inside the Defence Line, for example the "Artillerie-Inrichtingen" munitions and weapon factory, which moved from Delft to Zaandam.When the First World War started, the construction of two forts was halted and two others never evolved into anything other than defendable earthworks. A few other forts were either never built (Fort near the Fuikvaart) or never completely modernised (Fort near Abcoude). In the end, the building of the forts lasted 33 years and 40 million guilders were spent, four times more than initially estimated. In today's terms it would have cost € 424 million

Grain silo Korthals-Altes near the IJ in Amsterdam.(Picture: René Ros, 1998)

On January 1st, 1904 the Defence Line was meant to resist an attack of half a year. That means there had to be taken care of all the water, food and fuel for the soldiers and civilians. But also for the livestock, straw, hay, fodder and animal medicine.Several sub committees were formed, they worked e.g. with statistical figures made since 1888 by the commander of the Defence Line.

The "Royal Committee established by Order in Council at February 24th, 1902 number 24, for supplying information to the Minister of War about the most economical way at which could be foreseen in the need of fuel and lighting materials in the case of siege of the Defence Line of Amsterdam in wartime" (after here named "Fuels Committee"), estimated that there was 410,000 tons of coal needed. One should imagine that almost everything worked at steam in those days.For military reasons, the water supply areas in the dunes outside the Defence Line, could not be used when under siege. Also the small river Vecht lay uncomfortable on the edge of the Defence Line and the water that was transported through a pipeline made in 1888, was not suited for human consumption.After many failures in the period 1887-1889 they found in 1890 near the old Fort at the Nieuwe Meer enough groundwater. This water was disapproved in first instance, because of its chemical composition. The Water Committee later said that this location in the Riekerpolder could produce the needed 15,000 m3 water each day and that it was suited for consumption after cleaning and deferrization.

The Defence Line - Provision

The Fort along Middenweg when the polder would be inundated.(Picture: René Ros, 1999)

Soldier in a concrete shelter.(Picture: Collection Army Museum, Delft, The Netherlands / Jaap de Zee, 1916)

Defendable earthworks were the first phase of the building of the Defence Line. The bombproof buildings were later constructed and were used as soon as they were ready. In peacetime, most of the forts were unoccupied, excepting the two coastal forts of IJmuiden and PampusThe forts sometimes had heavy artillery, but mainly only small calibre guns, as their primary objective was simply the closure of nearby accesses, for example railroads, roads and the larger waterways, through which the enemy could advance more easily than through inundated terrain. The polders could be, within half a day, inundated with 0.2 to 0.3 metres of water; too deep for infantry but to shallow for boats.To ensure enough water for the inundations, special canals and other such works were built. When all of the building was completed, the Defence Line extended in a 3 to 5 kilometre radius, covering a 135 kilometre circumference and consisted of 42 forts and batteries. The circle of water lay (and still lies) about 10 to 15 kilometres from the centre of Amsterdam. Because of this, the city was at a safe distance from enemy artillery, but not too far away for good transport and communication facilities. The great advantage of a water defence line is that a large area can be defended with relatively little manpower. The inundated areas required only a light defence - the weak spots in the Line were the access points which could be defended more effectively by on-site soldiers. The inundations formed a passive defence. The active defence existed, for instance, in the form of the forts which were positioned a maximum of 3.5 kilometres from each other. However, the real active defence was the mobile artillery. Stationed near the forts when not in use, during the defence this artillery could be placed in the protection of dikes and ramparts between the forts and fire at the enemy from several batteries.The defenders were more familiar with the inundated area than the attackers and knew exactly where they could sail. This was possible by using covered barges. These covered barges each housed one large piece of artillery.Soldier in a concrete shelter.(Picture: Collection Army Museum, Delft, The Netherlands / Jaap de Zee, 1916)There is not much known about military exercises, mostly due to secrecy. A few large-scale exercises are recorded, the last of these being held in September of 1916. During the large-scale manoeuvres of September 1912, five forts were fitted to war strength. There is a unique report in the "Algemeen Handelsblad" newspaper about this exercise.Most of the exercises, in the Defence Line and elsewhere, took place during the mobilisation of 1914-1918. The exercises supplied a lot of insight to the military, which had bad preparations, delays because of material shortage and a far from optimal command structure to contend with.After the Great War the Defence Line formed the north side of the "Vesting Holland" (the "Fortress Holland"). TheNieuwe Hollandse Waterlinie (New Dutch Waterline) formed the East and South sides.

The Defence Line - War

The Netherlands remained neutral during the Great War. Although some parts of the Defence Line were finished by this time, the construction was completed in 1920. The Defence Line was already in use by then and during the mobilisation, soldiers were actually stationed at the forts. There were no inundations set in this period.Picture of the defence forces at Fort near Nigtevecht of the 1914-1918 mobilisation.(Picture: Collection Army Museum, Delft, The Netherlands / Jaap de Zee, 1916)Although German spies in 1903 were impressed by the Defence Line (despite bad organisation and reinforcements), is it unclear whether the Netherlands neutrality was actually due to the Defence Line and the other water defence lines.The former military attaché Ch. à Court wrote to the British Chief of Staff fieldmarshall W. Robertson in 1917: "... keep out of Low Country Fighting. (...) You can fight in mountains and deserts, but no one can fight in mud and when the water is let out against you, at the best, you are restricted to the narrow fronts on the higher ground, which are very unfavourable with modern weapons."On the 31st of July 1914, total mobilisation of troops was declared and the conscripts arrived at the forts of the Defence Line. By the 2nd of August, all the forces were stationed at the forts and several days later, the defence occupation of 10,000 soldiers was ready to fight. The actual Defence Line infantry, would comprise forces from the peripheral provinces and of retreated forces. After four years of troop mobilisation, the soldiers had had enough of the bad food, the dark and humid accommodation, the poor clothing. In brief, they had enough of life as soldiers. In some places riots had even broken out.Two years after 1918, when it was declared that there would never again be war in Europe, the Defence Line was ready. On top of this, long distance artillery and warplanes came into service, forecasting the end of, or at least posing a large threat to, the requirement of a permanent defence line which relied on a water barrier to keep the enemy at a distance

Great War (First World War) 1914 - 1918

Picture of the defence forces at Fort near Nigtevecht of the 1914-1918 mobilisation.(Picture: Collection Army Museum, Delft, The Netherlands / Jaap de Zee, 1916)

Second World War 1939 - 1945

During the Second World War, on the 10th of May 1940, the German army invaded The Netherlands without warning. Dutch capitulation was already declared before the Germans had even reached the Defence Line. However, inundations were made north of the North Sea Canal to defend the north side of the "Fortress Holland". But the Blitzkrieg and the use of aeroplanes with paratroopers proved too quick for the Dutch army, which was largely untrained and old-fashioned, because of the Dutch economy at the time. But the many German attempts to break the Grebbe-line proved how a small army could resist an large enemy with prepared strongholds.The capitulation came as a surprise to the German commanders, even though Dutch surrender had been requested. Some German commanders expected a though job still lay ahead: the New Dutch Waterline.During the Second World War, most of the forts were used as barrack by the Germans. The Germans removed a lot of metal from the forts for their own use. Because they supplied the guns and turrets (mostly Krupp-Gruson), they knew how to get the highest quality of steel back to recycle it for use in their own war-effort.At the end of the war, the Germans used the typical Dutch defence against Dutch liberators; the southern part of the Defence Line was prepared as stronghold and they raised two large water defence lines to stop a successful allied landing on the coast. The two water defence lines mostly used the planned inundations of the Defence Line and the New Dutch Waterline.The strong coastal defence probably prevented an allied landing on the Dutch coast and the inundations caused the western part of the Netherlands to be liberated late during the war.In the end it was actually the Germans who made most use of the inundations...

A casemate of the Grebbe-line near Rhenen.(Picture: René Ros, 2007)

Cold War 1946 - 1989

Lack of hostilities was typical for the Cold War, especially for the Defence Line. Many forts were used for the storage of ammunition and some for emergency supplies, food and medicines. Several bunkers were built for the government and military command structures.The last inundation line in The Netherlands was part of the NATO defences: the IJssellinie (IJssel Line).

After the Second World War, the requirement for permanent defence works was diminished. This meant the end of the Defence Line and for decades the forts were used as a storage depot and guarded only by a watchman who, together with his family, lived in a watchman's house.

The Defense Line - Civil usage

Two maps from 1910 and 1995 with the forts, inundations and the expanded built areas. (From: Waterlijn)

The location of the Defence Line is now inhabited by more than 1.7 million people. Of this, some 524,000 are living in the defence perimeter itself and about 306,000 of these are living in the inundation areas.Most of the forts and the other works are now the property of government departments. When the Ministry of Defence ended the use of the forts (last ones in 1988), most of the forts were transferred to the Ministry of Finance, the Crown Property Office. This office sold the forts to other government departments and, in some cases, to companies and private buyers.Almost all of the forts and surroundings are considered official monuments. The green strip of inundation and defence circles is arranged as a recreation spot, with bicycle routes and nature areas. The open landscape is part of the Defence Line and is preserved as well as possible.The complete Defence Line is on the UNESCO World Heritage List, which means that it is unique in the world and stands on an equal footing with, say, the Great Wall of China. The 17th-century canal ring area of Amsterdam inside the Singelgracht, the wet moat of the last city wall, is also inscribed since 2010.One of the reasons the Defence Line is currently much appreciated as a monument, is not just because it is on the World Heritage List and is irreplaceable as a historic cultural monument but because the natural value of the Defence Line is considerable. Located on the edge of, sometimes even in, urban areas, the Defence Line is an oasis of tranquillity.Because of the "monument" status, only those uses which don't result in a radical change of the monument are permitted. It is not solely the forts that need protecting, but all parts of the Defence Line. The parts of the Defence Line that were constructed over the course of time and still exist are as follows:

Engineers' dikes and ground depots;Waterworks like inlet sluices, dams, canals, culverts, siphons and so on;Fort premises (consisting of a fort, fort watchman's house, engineering shed and other buildings);Batteries: secondary batteries, artillery platforms and earth or concrete positions;Concrete housing in the field;Sector depots with ammunition depots and other warehouses and storage facilities;Nonmilitary elements that became part of the Defence Line, like the wooden Forbidden Circle houses.Kringenwetboerderij (Forbidden Circle farm)"Vechthoeve" near Muiden.(Picture: René Ros, 2002)The Kringenwet (Circle Law) played a major role in the conservation of the direct surroundings of the forts. This law specified several circles around defensive works and strongly limited what could be built in these circles. In this way, the Defence Line influenced town and country zoning for years.Only a small number of forts are open to the public, but a reasonable part can be seen very well from the public road. Many of the dikes and waterworks are still functioning to this day and are frequently accessible.Several organisations which own or use premises on the Line are doing their bit towards its conservation. A good example is the Pampus Foundation who, by opening Fort along Pampus to the public, are trying to restore the fort and inform the visitors about the Defence Line and the mystic fort island.

Kringenwetboerderij (Forbidden Circle farm)"Vechthoeve" near Muiden.(Picture: René Ros, 2002)