Illustration 1: Photograph Courtesy of Moundville Archaeological 

Park, The University of Alabama 

The Moundville Rattlesnake Disk: Outlined in Form, Imagery, and Gesture Signs

Clifford C. Richey 

 October 2011

It is unlikely that all the principles used in these ancient compositions have been determined.  Hopefully enough of the principles are known for the reader to gain a general idea of the  composition's meaning. For the present it appears that the following rules were used in  organizing and composing the composition.

Layered Organization. Gesture signs were depicted by hand  motions made in the air and relied on the reader's memory to retain the message from one sign to the other. The same system could not have been used in written sign language because writing signs on top of one another would have resulted in a hopeless tangle of signs. Thus signs were separated by spatial organization, such as the grouping of Forms into patterns, or discrete Images. Form, Imagery, and Gesture elements are all considered signs. Generally they appear to have been read from the largest sign to the smaller. 

The Initial or Total Form (shape). This could be considered the title or subject of the composition. It has not yet been learned how one should determine Total Form. At times it seems that one should just visually trace the outline to gain the Form. At other times this seems to result in an incoherent shape or perhaps unrecognizable shape.  Perhaps it was intended that one only look at the overall Form and not include every detail such as minor indentations. 

Sub­forms. Found within other Forms or Forms with a comparative reduction in size. Also small groupings of forms separate from the major Form.

Imagery.  Usually imagery was composed of elementary gesture signs that held an associational (the essence of the depicted subject) value. Such imagery was often the equivalent of a phrase in English. An example would be an Image of a Frog to represent the concept of, the one that leaps upward.

Basic Gesture Signs. Literally hundreds of such signs have been historically documented, in texts on sign language, and can be used to assist in learning the meaning of the associational imagery through context. These signs were drawn leaving out the depiction of the hands. The resultant lines and the form they took was what was considered important. For example, a large “X” shaped sign was based on the gesture of two arms crossing each others in the act of a trade. This sign was also used for an exchange, trade, or a transformation depending on its context. See http://www.inquiry.net/outdoor/native/sign/index.htm for a compilation of the gesture signs.

The system was very logical as will be seen from the illustrations below.

We will begin with the sign for a surface.

If we wished to write, on the surface we would silly put a vertical line on the surface line.

Or, beneath the surface.

We would write crossing through the surface as,

a sign for an opening would look like a “V”

A simple circle represents a position or location. It also represents the number one.

Position. The signs are positionally sensitive. Relative direction as well as unwritten signs can be determined by their position. For example, the position of a sign on a face or body can represent that part without it needing to be shown. The part not depicted is incorporated into the message along with the sign that occupies the position. This could result in some bizarre forms and imagery. A Leg and Foot might appear where an Arm and Hard would be expected. Because the Leg and Foot hold the meaning of a long journey and the Arm and Hand hold the meaning of a warrior and steward or priest the resultant, combined, message would be, the long journey of the warrior priest. This also explains why one often sees imagery of severed limbs, fingers, even heads in the compositions. They are essentially words or phrases they could be depicted independently if desired.

We could compound  two signs to write, an opening in the surface. Then to say something was above or over the opening we would place the positional circle there. Following the same logic, on the surface, and below the surface.

Compounding of Signs.  Form, Imagery, and Gesture signs could all compounded. This often resulted in odd appearing Forms such as a Serpent's Body with the Head of a Fox, etc. Compounded Gesture signs are sometimes difficult to recognize because of their simplicity or lack of Imagery. Compounded Form is also difficult as the shapes were often blended one into the other and some imagination is needed to ferret out the individual shapes.

There are also signs for place.

   A horizontal­place                        A vertical­place

Stance. Examples would be of a Figure sitting meaning, waiting. A Figure on Bended Knee might represent, the one arising etc. Stance might also include such things as Facial Expression. 

The Gesture sign element for, waiting and the Compound, a waiting­place.

There are signs for more intangible things. They tend to be curvilinear such as the positional circle discussed earlier.

   movement                                                           turning

The sign for water is tangible 

While the sign for alive or living is 

curvilinear

There are signs that are almost topographical such as a hole.

A location that is dark or has depth. Its opposite would be a hill, 

Adding additional concentric circles would indicate increased depth or height.  A side view of this sign might look like this,

                                                              or this

Written sign language was a skeletal language and therefore could be used by people speaking a variety of different languages with different grammars. The eloquence of the translation was dependent on the reader and the manner in which the signs were paraphrased.

At this time it is unknown whether there was more than one system of written sign language. While many of the compositions of different cultures may, initially, appear quite different these differences seem to be  mainly of style and artistic taste. These stylistic differences may have been intentional, as a matter of pride, such as a means of “branding” a culture. Because Imagery and form were based in, and composed of, the gesture signs this allowed much leeway for the above stylistic differences.

From the above one may immediately sense how well organized a system it was. Written sign language was just as logical as the system used in hand signing.  The basic concepts are easily learned. Of course the system gets more complicated when it involves Form and Imagery as these have their own meaning and associations.  Often one can figure out the meaning of the Form and Imagery through the sign elements combined with the context of the overall message. One area of difficulty is that some Forms  and Images may not be shown in their totality because they are either merged into the other signs or, at times, seem to have parts hidden behind other signs. One has to use one's imagination to complete the known Form.

Illustration 2: Drawing Courtesy of Moundville Archaeological Park, The University of Alabama (Color coding added by the writer)

Exactly what the Associational Form of the Buffalo Head meant to the Native American that composed it is unknown. However, we can find some historical information as to what the Buffalo meant to the Winnebago Tribe. Perhaps similar meanings were held by other Buffalo hunting tribes. 

The following is material from Paul Raden's Notebook.1 “The spirit of the buffalo, an animal that seems to traverse the whole earth in its migrations, is the very essence of the land. When Earth maker created our world, he saw that his creation was unstable and moved about uncontrollably, so he created the land to help anchor it. This land is in spiritual origin a gigantic buffalo. However, the chief of the buffaloes is the complex deity Blue Horn. As it is said in Blue Horn's Nephews, "He was one of the chief Water spirits, that was why he was called "Blue Horn". He was a Buffalo Spirit. He was the chief of the buffaloes, but he was a Water spirit, it is said. Blue Horn is also associated with the blue sky and the Evening Star. Esoterically, the buffaloes over which he has command are the vast herd of stars who undertake the massive migration across the dark plain of the celestial sphere every night from east to west, only to come to ground or to disappear below the ground at the end of their journey. What makes them Buffalo Spirits is the mysterious journey they make from west to east, either somehow across the land or perhaps subterraneanly, traveling until the herd reemerges in the east following after the setting sun. As the Evening Star (Red Star) who lies close to the horizon of the sunset, he leads this herd of stellar buffalo across the sky. So the Buffalo Spirits, like Blue Horn himself, seem to be split between a celestial home and an abode in the underworld.” 

In this paper we will try to align the Form Imagery and Gesture signs with excerpts from the above quote. The match is not perfect but does tend to show some correlations. Most of the elements found in Raden's quote above can be found in the translation of the Disk. This includes the migration (multiple walks or journeys),  The journeys from west to east, the abundance of subterranean water and  streams, as well as the reference to the Buffalo as the Great One, a leader and finally the relationship between Blue Horn and the Evening star ­­Venus.

1  Paul Radin's Notebook 58, a manuscript with numbers corresponding to the pages of a lost syllabic text. Pages 104­107 were found as a single loose page fragment inserted in another notebook (#59). The translation is in the style and hand of Oliver LaMère. collected by Sam Blowsnake, ca. 1912 

Paul Radin, Winnebago Notebooks, Philadelphia: American Philosophical Society.

The location,The great one.

(A Locational Circle and the number one. Relative size equates to great)

The Great One, The One Who Moves AroundThe Great Buffalo, The One Who Roams.

“The spirit of the buffalo, an animal that seems to traverse the whole earth in its migrations...” ­­Raden

The Horned One,The leader.

His holes, His wallows(Note the line stemming from the Buffalo's Nose to the sign for a Hole on the rim of the Disk)

(the holes in the surface of the earth, perhaps a metaphor related to buffalo wallows)In the

Surface

The Axe, Hand, Eye Imagery comprises the center of the Disk.  This divides the disk into the left (east) and right (west) as well as an above and below. Much of the positioning of the other Forms and Imagery appears to be based on this center.

 

Illustration 1: Initial  Form

Illustration 2:  The Buffalo

The Great Axe, The Great Sun,(The Association of the Great Axe (gray) that with its Rays, heats, cuts open the face of the earth)

His Hand, His Steward,(A Sun­priest or servant of the Sun)

On the sideOf

The earth­female(On the side, Positional, of the earth­female. The, red, Triangular Thumbnail indicating the earth as 

female)Their locations,

His seeds, The four,Everywhere.

(The four rough Locational Circles of the Finger­tips may also represent a seed­pod. This would tie in with His lineage, see below)

(The number Four, the four directions, everywhere)His Eye, Venus,

(Venus as the Eye of the Sun, arising before the Sun and acting as its scout)(The Eye Imagery is composed of three gesture signs}

The Location,The one on the hillside

(1. The Circle as the sign for, the one and a location)(2. The Curved hill sign as viewed from the side)

Held as in a Bowl(3. The slightly curved line below the hill sign meaning held as in a bowl)

His House, His lineage(A Square represents a house. In this case a family or clan)

The Serpents, The streams

Illustration 3: The Axe, The Hand, The 

Eye

That Bind together,

(The bodies, green, of the Serpents, the streams, tied together by the knots, yellow)The west and the east.

(Right and left in gesture signing represents the directions west and east)The aboveAnd below

(the Loops of the Serpent's Bodies are Positioned one above the other)

The Horned Serpent, The Chieftain of the Stream

“He was one of the chief Water spirits, that was why he was called "Blue Horn". He was a Buffalo Spirit. He was the chief of the buffaloes, but he was a Water spirit, it is said.  ­­Raden

Here on the side,(the Serpents Horn is a Finger pointing a direction, here)

(Positional)The Mouth, The water­source

The Lips, the unseen turning, The edge, the unseen, turning Within 

The places, earth­female(within the earth)

The Fang, The one that punctures the holesthe earth­female

the great unseen movement On her side.(Positional)

The Neck, The vertical­place(vertical rectangle place sign)

OfThe many, 

(Three “X” Forms, shorthand for many)Transformations.

(The “X” shaped signs for an exchange, trade, or cosmologically, a transformation)The unseen journeys,

(The Feet, brown shades, within Double lines)AboveAnd 

Below(Position of the Feet)

The Eye, Venus,The Hill

(Concentric circles of the hill sign as viewed from overhead)Within

The container.(The Line that Forms a Vessel shape around the Bird's (blue) Body, flight, Imagery within it)

His flight,(The hill sign Forms the Head of the Bird)

The Tail of the Serpent, Descends (possibly a constellation)

(The Form of the Tails are based on the sign for descending and ascending)Opening up the places below

(A compound of the rectangular place and the “V” shaped opening signs)The many captive ones

(Three as shorthand for many)(The heart shaped gesture sign for surrounded or captured)

The vessel, the container(The Form of the Tip of the Tail as a Vessel)

The entrance(The lentil shaped sign at the Mouth of the vessel)

To The water­source

(The Mouth of the Vessel)

BelowThe under­half, the under­world

(The under half of the composition)The place

(Green place sign)Of

The multitude of walks

(The numerous Feet,shades of brown, in the Stance of walking heading upwards and downwards)Upwards and downwards 

On the side.(Positional)

The places below(Green, Positional)

That are closed or held in(The “V” shaped sign for, held­in)

In the west,(Right hand side equates to west in gesture signing)

The walks on the side, (Feet Imagery, Positional)

Descending,(Curved sign, orange, for descending)

 Unseen, (Double lined)

The Eye (Venus), (Eye Form, orange)

Below(Positional)

On the Left, In the east,(The Left hand side equates to east in gesture signing)

The vertical­place (Green, Rectangular place sign)

The ascension,

Unseen,(Curved, Double Lined Form for ascending­unseen)

Of The Eye, Venus

(Form of Eye, orange)(The Eye is positioned at the upper end of the curved ascending sign)

“Blue Horn is also associated with the blue sky and the Evening Star.” ­­Raden

The walks upward And 

Downward(The, shades of brown,Foot Imagery aligned with the Form of the ascending sign, orange)

On the sideThe walk of the Eye ­Venus above

(As depicted by being Positioned on the upper arch of the Foot Imagery)

 “So the Buffalo Spirits, like Blue Horn himself, seem to be split between a celestial home and an abode in the underworld.”  ­­Raden

The upper and lower worlds as represented by the loops of the Serpent's bodies.

“What makes them Buffalo Spirits is the mysterious journey they make from west to east, either somehow across the land or perhaps subterraneanly, traveling until the herd reemerges 

in the east following after the setting sun.” ­­Raden

The descent in the west, the horizontal walks, and the arising in the east

Basically the Serpent Heads are quite similar except for their Stance (heading upward and heading downward), their Neck areas and their Horns.

The Eastern Serpent is heading downward. The Back of its Neck has three “X” signs which means exchanges or transformations. The Count of Three is shorthand for the many. Most likely the “X”s also form the Imagery for a Net or a Snare –the one that captures the spirits.  There is a vertical­place (white) sign separating the “X” signs from the Imagery of two Feet (walks or journeys) arranged or Positioned as above and below ­on the sides. Above the Feet is a (light green) horizontal­place sign. The Serpent's Horn possibly indicating a leader, is a severed Finger pointing up toward the hole sign, the notch, on the disk. Below the Horn is a small Triangular sign (red) meaning the earth­female. The Eye of the Serpent is Positionally in the area of the eye (Venus). It is the Concentric Circles sign for a hill. On the side of the hill (Positional) is the (blue) Form of a Bird's Body and Tail indicating, flight). The Bird's Head may be viewed as the Circular hill sign. The Bird's Body is within the Form of vessel, a container.

The Lines on the Serpent's Jaw are not clear. The Jaw of the Serpent's Head may have held its own association such as something that opens and closes or is hinged. The Lines may be signs for doorways. In any event, the Mouth is the sign for a water­source and around it is the Double Lined “U” shaped Lips (the Edge of the Mouth) indicating an unseen­turning. Within the Mouth are six place signs. The meaning of the Count of six is not known.

Finally we arrive at the Serpent's Fang (red) which may have been perceived as the Serpent's arm or weapon, the one that cuts holes or something along that vein. The Fang was made in the Form of the Triangular earth­female sign. From the side of the earth­female sign stem a very Large Double Lined (unseen) movement sign. This Line just touches the rim or edge of the Disk near a hole sign.

The Horned Serpent, The Leader, The StreamHere below The Hole

Heading downwardsThe many transformationsThe Net, The spirit catcher

Illustration 4: Serpent's Head ­East

A vertical ­placeA place of upward and downward journeys

On the sides(of the earth)

The Eye, VenusThe flight within

The containerThe hillside

The mouth, The water­sourceThe unseen­turningThe places within

The Fang, The one that punctures the holesThe earth­female

On her sideThe great, unseen, movement.

Illustration 5: Serpent's Head ­West