APRENDIZ DE RANGER

LA BATALLA POR SKANDIA

Book 4

JOHN FLANAGAN

PHILOMEL BOOKS

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Library of Congress Cataloging-in-Publication Data Flanagan, John (John Anthony).

The battle for Skandia/John Flanagan.—1st American ed.

p. cm.—(Ranger’s apprentice; bk. 4)

Summary: After Ranger's apprentice Will battles Temujai warriors to rescue Evanlyn, Will's

kingdom of Araluen joins forces with rival kingdom Skandia to defeat a common enemy.

[1. Heroes—Fiction. 2. War—Fiction. 3. Fantasy.] I. Title.

PZ7.F598284Bat 2008 [Fic]—dc22 2007023646

ISBN: 1-4362-0070-9

To Leonie, for always believing.

1

Era un sonido TAPPING constante que despertó VOLUNTAD de su sueño profundo y sin

problemas. No tenía la menor idea clara en qué momento se haya tenido conocimiento de ello.

Parecía deslizarse discretamente en su mente dormida, magnifica y amplifica dentro de su

subconsciente, hasta que se cruzó en el mundo consciente y se dio cuenta de que estaba

despierto, y preguntándose lo que podría ser.

Tap-tap-tap-tap ... Todavía estaba allí, pero no tan fuerte ahora que estaba despierto y consciente

de otros sonidos en la pequeña cabina.

Desde la esquina, detrás de una pequeña cortina de arpillera que le dio un poco de privacidad,

podía escuchar incluso la respiración de Evanlyn. Obviamente, el tapping no se había despertado.

Hubo un crujido sordo de las brasas amontonadas en la chimenea en el extremo de la habitación

y, como él hizo más completamente despierto, oyó a establecerse con un crujido leve.

Tap-tap-tap ...

Parecía venir de cerca. Se estiró y bostezó, sentado en el sofá áspera que había formó a partir de

madera y lona. Sacudió la cabeza para despejarse y, por un momento, el sonido se oscureció.

Luego regresó una vez más y se dio cuenta de que venía de fuera de la ventana. Los paneles de

tela translúcida-aceitados se iban a admitir la luz gris del pre-amanecer, pero no podía ver nada

más que una falta de definición a través de ellos. Se arrodilló en el sofá y abrió la trama,

empujándola hacia arriba y estirando la cabeza por la abertura para estudiar el pequeño porche de

la cabaña.

Una ráfaga de frío entró en la habitación y oyó Evanlyn revuelo, ya que se arremolinaba

alrededor, haciendo que la cortina de arpillera a Bülow hacia adentro y las brasas de la chimenea

a brillar con más fuerza, hasta que una pequeña lengua de fuego amarilla salió de ellos.

En algún lugar entre los árboles, un pájaro que estaba saludando a la primera luz de un nuevo

día, y que el sonido se oscurece una vez más.

Entonces él tenía. Era agua, goteo de la final de un largo carámbano que dependía del techo del

porche y cae sobre un cubo volcado que había quedado en el borde de la terraza.

Tap-tap-tap ... tap-tap-tap.

Will frunció el ceño para sí mismo. Había algo importante en esto, lo sabía, pero su mente,

todavía aturdido por el sueño, no podía bastante entender lo que era. Se puso de pie, todavía se

extiende, y se estremeció ligeramente al salir del último calor de la manta y se dirigió a la puerta.

Con la esperanza de no despertar Evanlyn, aflojó el pestillo hacia arriba y lentamente abrió la

puerta, sosteniéndola para que las bisagras de cuero caídos no permitirían que el borde inferior

para raspar el suelo de la cabina.

Al cerrar la puerta detrás de él, salió a las toscas tablas del porche, sintiendo que la huelga helada

contra sus pies desnudos. Se trasladó al lugar donde el agua goteaba sin cesar en el cubo, al darse

cuenta que se fue por otros carámbanos que cuelgan del techo también estaba goteando agua. No

había visto esto antes. Estaba seguro de que por lo general no lo hacen.

Miró hacia fuera en los árboles, donde los primeros rayos del sol comenzaban a filtrar.

En el bosque, había un golpe deslizándose como una carga de nieve finalmente se deslizó clara

de las ramas de pino que habían apoyado durante meses y cayó en un montón en el suelo.

Y fue entonces cuando Will se dio cuenta de la importancia de la tap-tap-tap sin fin que lo había

despertado.

Detrás de él, oyó el crujido de la puerta y se volvió para ver Evanlyn, su pelo salvajemente

despeinado, su manta envuelta alrededor de su apretada contra el frío.

"¿Qué es?", Le preguntó. "¿Hay algún problema?"

Dudó un segundo, mirando a la creciente charco de agua al lado del cubo.

"Es el deshielo", dijo finalmente.

Después de su magro desayuno, Will y Evanlyn sentados en el sol de la mañana, ya que

transmite a través del porche. Ninguno de los dos había querido hablar de la importancia del

descubrimiento a principios de Will, a pesar de que habían encontrado ya más signos del

deshielo.

Pequeños parches de hierba marrón mojado mostraban a través de la capa de nieve en el suelo

que rodea la cabina, y el sonido de la nieve húmeda deslizamiento de los árboles para golpear el

suelo era cada vez más común.

La nieve seguía gruesa en el suelo y en los árboles, por supuesto. Sin embargo, las señales

estaban allí que el deshielo había comenzado y que, inexorablemente, que continuará.

"Supongo que tendremos que pensar en seguir adelante," dijo Will, finalmente, expresar la idea

de que había estado en sus mentes.

"Todavía no eres lo suficientemente fuerte", Evanlyn le dijo. Habían pasado apenas tres semanas

desde que se había quitado los efectos que aturden la mente del warmweed dado a él como un

esclavo en el patio de Ragnak Logia. Will había sido debilitado por la mala alimentación y el

vestido, y un régimen de castigo físico de trabajo antes de que hubieran hecho su escape. Desde

entonces, su escasa dieta de la cabina había sido suficiente para sostener la vida, pero no para

restaurar su fuerza o resistencia. Habían vivido en la harina de maíz y harina que había sido

almacenado en la cabina, junto con un pequeño stock de verduras y la carne fibrosa de cualquier

juego Evanlyn y él había sido capaz de atrapar.

Había poco bastante de eso en invierno, y qué juego se las habían arreglado para coger estaba en

mal estado en sí, ofreciendo poco en la forma de alimento.

Se encogió de hombros. "Me las arreglaré", dijo simplemente. "Voy a tener que".

Y eso, por supuesto, era el centro del problema. Ambos sabían que una vez que la nieve en los

altos pasos se había derretido, los cazadores más comenzarían a visitar las tierras altas, donde se

encontraban. Ya Evanlyn había visto uno de estos-el misterioso jinete en el bosque en el día en

que de Will sentidos habían vuelto a él. Afortunadamente, desde ese día, no hubo más señales de

él. Pero fue una advertencia. Otros venían, y antes que ellos, Will y Evanlyn tendrían que ser

cosa del pasado, bajando al otro lado de los puertos de montaña ya través de la frontera hacia

Teutlandt.

Evanlyn sacudió la cabeza dubitativamente. Por un momento, no dijo nada. Entonces se dio

cuenta de que Will tenía razón. Una vez que el deshielo estaba bien y verdaderamente en marcha,

tendrían que salir si ella sentía que era lo suficientemente fuerte como para viajar o no.

"De todos modos", dijo por último, "tenemos un par de semanas todavía. El deshielo ha hecho

más que empezar, y ¿quién sabe? Incluso podemos conseguir otra ola de frío ".

Era posible, pensó. Tal vez no sea probable, pero al menos era posible. Will asintió acuerdo.

"Siempre hay eso", dijo.

El silencio cayó sobre ellos una vez más como una manta. Bruscamente, Evanlyn pie,

sacudiéndose el polvo de los pantalones. "Voy a ir a ver las trampas", dijo, y cuando Will

comenzó a subir a acompañarla, ella lo detuvo.

"Quédate aquí," dijo suavemente. "A partir de ahora, vas a tener que conservar su fuerza tanto

como sea posible."

Se vaciló, luego asintió. Reconoció que ella tenía razón.

Ella recogió el saco de arpillera que se utilizan como un juego de bolsa y se la colgó al hombro.

Luego, con una pequeña sonrisa en su dirección, la chica se dirigió hacia los árboles.

Sentirse inútil y desanimado, poco a poco empezó a recoger los platos de madera que habían

utilizado para su comida. Todo lo que era bueno para, pensó con amargura, estaba lavando.

La línea de lazo se había movido más y más lejos de la cabaña en las últimas tres semanas. Como

los animales pequeños, conejos, ardillas y la liebre nieve ocasional habían sido presa de las

trampas que Will había construido, los otros animales en esa zona se había convertido en

desconfiar. Como consecuencia de ello, se habían visto obligados a mover las trampas a nuevas

ubicaciones cada pocos días-cada uno un poco más lejos de la cabaña que el anterior.

Evanlyn estima que tenía unos cuarenta minutos a pie por el camino cuesta arriba estrecha antes

de que llegara la primera trampa. Por supuesto, si hubiera sido capaz de pasar directamente a la

misma, el paseo habría sido considerablemente más corto. Pero el trayecto de la herida y se

dirigió a través de los árboles, más del doble de la distancia que tenía que recorrer.

Los signos del deshielo estaban a su alrededor, ya que era consciente de ello. La nieve ya no

chirriaba con sequedad bajo los pies mientras caminaba. Era más pesado, más húmedo y sus

pasos se hundían profundamente en ella. El cuero de sus botas ya estaba empapada de contacto

con la fusión de la nieve. La última vez que había recorrido este camino, pensó, la nieve había

cubierto sólo sus botas como un polvo fino y seco.

Ella también comenzó a notar una mayor actividad entre la fauna de la zona. Los pájaros

revoloteaban entre los árboles en un número mayor de lo que había visto antes, y ella se

sobresaltó un conejo en la pista, corriendo de enviarlo de vuelta a la protección de un matorral

cubierto de nieve de moras.

Al menos, pensó, toda esta actividad adicional podría aumentar las posibilidades de encontrar un

juego que vale la pena en las trampas.

Evanlyn vio la señal discreta que Will había cortado en la corteza de un pino y apagó la pista

para encontrar el punto donde ella y Will se había colocado la primera de las trampas. Recordó

cómo gratitud que había recibido su recuperación de la droga warmweed. Sus propias

habilidades de supervivencia eran insignificantes y Will habían aportado su experiencia de

bienvenida en la elaboración y el establecimiento de trampas para complementar su dieta. Todo

era parte de su formación guardabosques bajo Halt, le había dicho.

Recordó que, cuando se había mencionado el nombre del Ranger más, sus ojos se habían

empañado por unos momentos y su voz se había ahogado un poco. No por primera vez, los dos

jóvenes se habían sentido muy, muy lejos de casa.

Mientras ella se abrió paso entre los arbustos cargados de nieve, convirtiéndose más húmedo y

húmedo en el proceso, ella sintió una oleada de placer. La primera trampa en la línea tenía el

cuerpo de un pequeño pájaro de la tierra-de forrajeo. Habían capturado a algunos de estos antes y

la carne de las aves hecho excelentes alimentación. Sobre el tamaño de un pollo pequeño, que

había empujado descuidadamente su cuello a través del lazo de alambre de la trampa, a

continuación, se enrede. Evanlyn sonrió tristemente al pensar que una vez que ella podría haber

objetado la crueldad de la muerte de las aves. Ahora, lo único que sentía era una sensación de

satisfacción al darse cuenta de que iban a comer bien en la actualidad.

Es asombroso cómo el estómago vacío podría cambiar su perspectiva, pensó, la eliminación de la

soga del cuello del ave y el relleno del pequeño canal en su bolsa de juego improvisado. Se

restablece la trampa, rociando unas pocas semillas de maíz en el suelo más allá de ella, y luego

se puso de pie, frunciendo el ceño, molesta al darse cuenta de que la fusión de la nieve había

dejado dos manchas húmedas en las rodillas como había agachado.

Evanlyn sintió, más que oyó, el movimiento en los árboles detrás de ella y comenzó a girar.

Antes de que pudiera moverse, sintió una mano de hierro alrededor de su garganta, y cuando ella

se quedó sin aliento por el miedo, una mano de piel de guante, vilmente oliendo a humo, el sudor

y la suciedad, tapó la boca y la nariz, cortando su grito de ayuda.

2

Los dos pilotos surgió de los árboles y prado EN UN CLARO. Aquí en las faldas del Teutlandt,

la próxima primavera fue más evidente que en las altas montañas que se crían por delante de

ellos. Las hierbas de prado ya mostraban verde y sólo había parches aislados de nieve, en lugares

que por lo general se mantuvieron sombra durante la mayor parte del día.

Un observador casual podría haber estado interesado en observar a los caballos que siguieron

detrás de los dos hombres a caballo. Incluso podría haber confundido a los hombres, a la

distancia, para los comerciantes que esperaban aprovechar la primera oportunidad de cruzar por

los pasos de montaña en Skandia, y así beneficiarse de los altos precios que primero los bienes

comerciales de la temporada va a gustar.

Sin embargo, una inspección más cercana se habría demostrado que estos hombres no eran

comerciantes. Estaban armados guerreros. El más pequeño de los dos, un hombre barbudo

vestido con una extraña capa moteada gris y verde que parece moverse y vaciló mientras se

movía, tenía un arco colgado sobre los hombros y un carcaj de flechas en su arco silla.

Su compañero era un hombre grande, más joven. Llevaba una capa marrón simple, pero el sol de

primavera temprana se reflejaba en la armadura cota de malla en el cuello y los brazos, y la vaina

de una espada larga mostró bajo el borde de la capa. Para completar el cuadro, un escudo

redondo colgaba de su espalda, adornado con una efigie de un poco cruda de una hoja de roble.

Sus caballos eran tan coincidentes como los propios hombres. El joven se sentó a horcajadas en

un alto bahía de piernas largas, con los cuartos traseros de gran alcance y los hombros, era el

epítome de un battlehorse. Un segundo battlehorse, esta vez un negro, corrió detrás de él con una

cuerda de plomo. Montaje de su compañero era considerablemente más pequeño, un caballo

fornido peludo, más un caballo de verdad. Pero era robusto, y tenía una expresión de resistencia

a la misma. Otro caballo, similar a la primera, trotando detrás, ligeramente cargado con lo

esencial para acampar y viajar. No había rienda iniciativa en este caballo. Se siguió

obedientemente y de buena gana.

Horace estiró el cuello hacia el más alto de las montañas que se elevan por encima de ellos. Sus

ojos se entornaron ligeramente en el resplandor de la nieve que todavía estaba densamente en la

mitad superior de la montaña y ahora reflejaban la luz del sol.

"Usted me quiere decir que vamos por eso?", Se preguntó, con los ojos muy abiertos.

Halt miró de reojo a él, con la sugerencia más elemental de una sonrisa. Horace, sin embargo, la

intención de estudiar las formaciones masivas de montaña se enfrentan, no pudo verlo.

"No más", dijo el guardabosques. "A través".

Horace frunció el ceño pensativamente a eso. "¿Hay un túnel de algún tipo?"

"Un paso," Halt le dijo. "Un desfiladero que se retuerce y serpentea a través de la parte baja de la

montaña y nos lleva al mismo Skandia. Estrecha"

Horace digerido esa información por un momento o dos. Entonces Halt vio sus hombros se

elevan a una toma de aire y sabía que el movimiento presagiaba otra pregunta. Cerró los ojos,

recordando una época que parecía hace años cuando estaba solo y que la vida no es una serie

interminable de preguntas.

Luego admitió a sí mismo que, curiosamente, él prefería las cosas como estaban ahora. Sin

embargo, él debe haber hecho algo de ruido no intencional mientras esperaba la pregunta, porque

se dio cuenta de que Horace había sellado sus labios con firmeza y determinación. Obviamente,

Horace había percibido la reacción y había decidido que no iba a molestarse Halt con otra

pregunta. Todavía no, de todos modos.

Lo cual dejaba Halt en un extraño dilema. Porque ahora que la cuestión era no solicitada, no

podía dejar de preguntarse cómo habría sido. De repente, hubo una persistente sensación de

incompletitud de la mañana. Trató de ignorar la sensación, pero no se hizo a un lado. Y por una

vez, Horace parecía haber conquistado su necesidad casi irresistible de hacer la pregunta que se

le había ocurrido.

Halt esperó un minuto o dos, pero no había ningún sonido excepto por el tintineo de los arneses y

el crujido de cuero de las sillas. Por último, el ex guardabosques podía soportarlo más.

"¿Qué?"

La pregunta pareció estallar fuera de él, con un mayor grado de violencia de lo que pretendía.

Tomado por sorpresa, la bahía de Horace asustó, asustado y bailó unos pasos hacia los lados.

Horace se volvió una mirada agraviada en su mentor mientras se calmaba el caballo y lo llevó de

nuevo bajo control.

"¿Qué?", Se preguntó Halt, y el hombre más pequeño hizo un gesto de exasperación.

"Eso es lo que quiero saber", dijo irritado. "¿Qué?"

Horace le miró. La mirada era demasiado obvio el tipo de mirada que usted da a alguien que

parece haber perdido el juicio. Lo hizo poco por mejorar el rápido aumento temperamento de

Halt.

"¿Qué?", Dijo Horacio, ahora totalmente desconcertado.

"No mantenga repitiendo a mí!" Echaba humo Halt. "Deja de repetir lo que digo! Te pedí que

'lo', así que no me pregunten "qué" de nuevo, ¿entiendes? "

Horace examinó la cuestión de un segundo o dos, y luego, a su manera deliberada, respondió:

"No."

Halt respiró hondo, con las cejas contraídas en una profunda V, y debajo de ellos sus ojos

brillaban con ira. Pero antes de que pudiera hablar, Horace se le adelantó.

"¿Qué es lo que me estás pidiendo?", Dijo. Entonces, pensando en cómo hacer la pregunta más

clara, añadió, "O, para decirlo de otra manera, ¿por qué lo preguntas" qué "?"

El control de sí mismo con gran moderación y sin ocultar el hecho, dijo Halt, de manera muy

precisa: "Estabas a punto de hacer una pregunta."

Horace frunció el ceño. "Yo era?"

Halt asintió. "Eras. Vi uno respira pedirlo ".

"Ya veo", dijo Horace. "¿Y qué fue?"

Sólo por un segundo o dos, Halt se quedó sin habla. Abrió la boca, la cerró de nuevo, y

finalmente encontró la fuerza para hablar.

"Eso es lo que estaba pidiendo", dijo. "Cuando dije 'lo', que estaba pidiendo que lo ibas a

preguntar."

"Yo no estaba a punto de preguntarle" qué "," respondió Horace y Halt miré con recelo. Se le

ocurrió que Horace podría complaciendo a sí mismo en un gigantesco tirón pierna, que estaba

secretamente riendo de Halt. Esto, Halt le podría haber dicho, no era un buen cambio de carrera.

Rangers no eran gente que tomó amablemente a que se rieran. Estudió la cara abierta del

muchacho y cándidos ojos azules y decidió que su sospecha era fundada enfermo.

"Entonces, ¿qué, si puedo usar esa palabra, una vez más, que estaban a punto de preguntarme?"

Horace tomó aire una vez más, luego vaciló. "Olvido", dijo. "¿De qué estábamos hablando?"

"No importa," Halt murmuró, y dio un codazo a Abelardo a medio galope por un par de pasos

para dibujar delante de su compañero.

A veces, el Ranger puede ser confuso, y Horacio pensó que era mejor olvidar toda la

conversación. Sin embargo, como sucede tan a menudo, el momento en que dejó de tratar de

recordar conscientemente la idea de que había llevado a su pregunta, se metió de nuevo en su

mente otra vez.

"¿Hay muchos pases", se llama a detener.

El Ranger se retorció en la silla para mirar hacia atrás en él. "¿Qué?", Se preguntó.

Horace sabiamente optó por ignorar el hecho de que se dirigían a un terreno peligroso con esa

palabra. Hizo un gesto hacia las montañas con el ceño fruncido hacia ellos.

"A través de las montañas. ¿Hay muchos pases en Skandia a través de las montañas? "

Halt comprueba paso de Abelardo momentáneamente, permitiendo la bahía para ponerse al día

con ellos, y luego volvió a su ritmo.

"Tres o cuatro años", dijo.

"Entonces no los Skandians los protegen", preguntó Horacio. Parecía lógico que lo que lo harían.

"Por supuesto que sí", respondió Halt. "Las montañas forman su principal línea de defensa".

"Entonces, ¿cómo planea para nosotros para conseguir más allá de ellos?"

El Ranger vaciló. Era una pregunta que había sido agotador su mente desde que habían tomado

el camino del castillo Montsombre. Si fuera por él, no tendría ningún problema para deslizarse

más allá de lo invisible. Con Horace en la compañía, y montando un gran, battlehorse espíritu,

podría ser una cuestión más difícil. Tenía algunas ideas, pero aún tenía que establecerse en

cualquiera de ellos.

"Ya se me ocurrirá algo", temporizado y Horace asintió sabiamente, convencido de que Halt

sería realmente pensar en algo. En el mundo de Horacio, que era lo que los Rangers hicieron lo

mejor, y lo mejor que un aprendiz de guerrero podía hacer era dejar que el Ranger seguir con

pensar mientras que un guerrero se hizo cargo de cualquier paliza que necesitaba estar azota en el

camino. Él se recostó en su silla, contento con su suerte en la vida.

3

ERAK ESTRELLA SEGUIDOR, WOLF SHIP CAPITÁN Y UNA DE LAS jarls de guerra de

alto nivel de los Skandians, hizo su camino a través del techo bajo lodge, con paneles de madera

a la Gran Sala. Su rostro estaba marcado con el ceño fruncido a su paso. Tenía muchas cosas que

hacer, con la temporada de raids en la próxima primavera. Su barco necesita reparaciones y

reacondicionamiento. Por encima de todo, es necesario la puesta a punto que sólo unos pocos

días en el mar podría traer.

Ahora esta convocatoria de Ragnak no presagiaba nada bueno para sus planes. En particular,

desde la citación había llegado por medio de Borsa, hilfmann del Oberjarl o administrador. Si

Borsa estaban involucrados, por lo general significa que Ragnak tenía alguna pequeña tarea para

Erak que cuidar. O algunos no tan pequeña tarea, el capitán wolfship pensó con ironía.

El desayuno era desde hace mucho tiempo terminado, así que había sólo unos pocos funcionarios

de limpieza del Ayuntamiento cuando llegó. En el otro extremo, sentado a una mesa de pino

áspera a un lado de High Seat-una silla de madera de pino macizo de Ragnak que sirvió en lugar

de un trono para el Skandian gobernante-sat Ragnak y Borsa, con las cabezas inclinadas sobre

una pila de rollos de pergamino . Erak reconoció los pergaminos. Eran las declaraciones de

impuestos de los distintos pueblos y comarcas de todo Skandia. Ragnak estaba obsesionado con

ellos. En cuanto a la Borsa, su vida estaba totalmente dominado por ellos. Respiró, dormía y

soñaba con las declaraciones de impuestos, y ¡ay de cualquier jarl local que podría tratar de

estafar Ragnak o reclamar una deducción que no pasar la inspección lupa de Borsa.

Erak sumar dos más dos y suspiró en voz baja. La conclusión más probable es que podía sacar de

los dos hechos de la convocatoria y el montón de declaraciones de impuestos sobre la mesa era

que él estaba a punto de ser enviado a otra misión recaudación de impuestos.

Recaudación del impuesto no era algo que disfrutaba Erak. Era un raider y un lobo de mar, un

pirata y un luchador. Como tal, su inclinación iba a ser más en el lado de los evasores de

impuestos que el Oberjarl y su ganas de dedos hilfmann. Por desgracia, en las ocasiones

anteriores, cuando Erak había sido enviada a cobrar impuestos atrasados o no, había tenido

demasiado éxito por su propio bien. Ahora, cada vez que había la más mínima duda acerca de la

cantidad de impuestos a causa de un pueblo o de un condado, Borsa piensa automáticamente de

Erak como la solución al problema.

Para empeorar las cosas, la actitud y el enfoque de Erak al trabajo sólo añaden a su conveniencia

en la Borsa de Ragnak y los ojos. Aburrido con la tarea y teniendo en cuenta que vergonzoso y

denigrante, se aseguró de que pasó tan poco tiempo en el trabajo como sea posible. Los

argumentos tortuosos y nuevo cálculo de cantidades adeudadas después de todas las deducciones

habían sido aprobados y acordados no eran para él. Erak optó por un rumbo más directo, que

consistía en apoderarse de la persona investigada, embistiendo a broadax doble cabeza bajo su

barbilla y amenazando caos si todos los impuestos, cada uno de ellos, no se les pagó de

inmediato.

La reputación de Erak como luchador fue bien conocido en Skandia. Para su disgusto, él nunca

se le pidió hacer cumplir su amenaza. Los recalcitrantes quien visitó invariablemente toser la

cantidad adeudada, y, a menudo un poco más, que nunca había estado en la pelea, sin la menor

discusión o duda.

Los dos hombres de la mesa miraron hacia arriba mientras se abría camino a través de los bancos

hacia el final de la habitación. El Gran Palacio se desempeñó más de un propósito. Era donde

Ragnak y sus más cercanos seguidores tomaron sus comidas. También fue el lugar de todos los

banquetes y reuniones oficiales en tosco calendario social de Skandia. Y el pequeño anexo,

abierto en Ragnak y Borsa se encuentran estudiando las declaraciones de impuestos fue también

la oficina de Ragnak. No era particularmente privada, ya que cualquier miembro del consejo

interno o externo de jarls tenía acceso a la sala en cualquier momento del día. Pero entonces,

Ragnak no era de los que necesitan privacidad. Gobernó de manera abierta y hace todas sus

declaraciones de política para el mundo en general.

"Ah, Erak, estás aquí", dijo Borsa y Erak pensó, no por primera vez, que la hilfmann tenía la

costumbre de decir que el sangrado evidente.

"¿Quién es esta vez?", Se preguntó en un tono resignado. Sabía que era inútil tratar de defender

su manera de salir de la asignación, por lo que puede ser que también acaba de seguir adelante

con ella. Con suerte, sería uno de los pequeños pueblos por la costa, y al menos podría tener la

oportunidad de trabajar a su tripulación y wolfship al mismo tiempo.

"Ostkrag", el Oberjarl le dijo, y la esperanza de salvar algo útil de esta asignación de Erak se

desvaneció en la nada. Ostkrag estaba tierra adentro, hacia el este. Era un pequeño asentamiento

en el otro lado de la cordillera que se formó la columna vertebral resistente de Skandia y era

accesible sólo por ir en las mismas montañas oa través de uno de la media docena de pasos

tortuosos que hieren su manera a través.

A lo sumo, que significaba un viaje incómodo y vuelta por el pony, un método de transporte que

Erak detestaba. Al pensar en la cordillera que se encabritó Hallasholm anterior, tuvo un recuerdo

rápido de los dos esclavos Araluen había ayudado a escapar hace varios meses. Se preguntó qué

había sido de ellos, si habían llegado a la pequeña cabaña de caza en las montañas y si habían

sobrevivido a los últimos meses del invierno. Se dio cuenta de repente de que Borsa y Ragnak

estaban esperando su reacción.

"Ostkrag?", Repitió. Ragnak asintió con impaciencia.

"Su pago trimestral de retraso. Quiero que vayas y sacudirlos ", dijo el Oberjarl. Erak Ragnak

cuenta de que no podía ocultar el brillo avaricioso que entró en sus ojos cada vez que hablaba de

impuestos y pagos. Erak no pudo evitar dar rienda suelta a un suspiro de exasperación.

"No pueden ser vencidos por más de una semana más o menos," que temporizado, pero Ragnak

no debía dejarse llevar y sacudió la cabeza con violencia.

"Diez días", espetó. "Y no es la primera vez! Yo les he dicho antes, no tengo yo, Borsa? ", Dijo,

dirigiéndose al hilfmann, quien asintió con la cabeza.

"El jarl en Ostkrag es Sten Mano de Hierro", dijo Borsa, como si eso fuera suficiente

explicación. Erak quedó mirando fijamente. "Debería ser llamado Sten Gluehand," se elabora

con sarcasmo. "Los pagos de impuestos se han pegado a los dedos antes de esto, e incluso

cuando se les paga en su totalidad, siempre nos hace esperar mucho tiempo después de la fecha

vencida. Es hora de que le enseñaron una lección ".

Erak sonrió con cierta ironía en el pequeño y poco musculoso hilfmann. Borsa podría ser una

figura extremadamente peligrosa, pensó-cuando alguien más estaba disponible para llevar a cabo

las amenazas.

"¿Quieres decir que es hora de que le enseñaron una lección?", Sugirió, pero Borsa no notó el

sarcasmo en su voz.

"Exactamente", dijo, con cierta satisfacción. Ragnak, sin embargo, fue un poco más perspicaz.

"Es mi dinero, después de todo, Erak", dijo, y había una nota casi petulante en su voz. Erak miró

a los ojos constantemente. Por primera vez, se dio cuenta de que Ragnak estaba envejeciendo. El

pelo rojo llameante vez era más apagado y se vuelve gris. Llegó como una sorpresa para Erak.

Desde luego, no sentir que estaba envejeciendo, pero Ragnak no tenía demasiados años en él.

Podía notar otros cambios en el Oberjarl ahora que se había dado cuenta de ello. Sus mejillas

eran más pesados y su engrosamiento cintura. Se preguntó si él estaba cambiando también.

"Ha sido un duro invierno", sugirió. "Tal vez los pasos siguen bloqueados. Hubo una gran

cantidad de nieve tardía ".

Se trasladó al mapa a gran escala de Skandia que se muestra en la pared detrás de la mesa de

Ragnak. Él encontró Ostkrag y, con el dedo índice, trazó el camino hacia el paso más cercano.

"El paso de la serpiente", dijo, casi para sí mismo. "No es imposible que toda esa nieve de final

de temporada y el repentino deshielo podrían haber dado lugar a deslizamientos de tierra en ese

país." Se volvió hacia Ragnak y Borsa, que indica la posición en el mapa para ellos.

"Tal vez los correos simplemente no pueden conseguir a través de ya?", Sugirió. Ragnak negó

con la cabeza y de nuevo Erak sintió la irritabilidad, el enojo irracional que parecía agarrar

Ragnak estos días cada vez que su voluntad se vio frustrada o su juicio cuestionado.

"Ha Sten, lo sé," dijo tercamente. "Si se tratara de cualquier otra persona, puede ser que de

acuerdo con usted, Erak." Erak asintió, sabiendo muy bien que las palabras eran una mentira.

Ragnak rara vez estuvo de acuerdo con cualquiera si eso significaba cambiar su propia posición.

"Levántate ahí y conseguir el dinero de él. Si sostiene, arrestarlo y traerlo de vuelta. De hecho, su

detención, incluso si él no discutió. Tome veinte hombres con vosotros. Yo quiero que vea un

espectáculo de fuerza. Estoy harto de ser tomado por tonto por estos pequeños jarls ".

Erak miró con cierta sorpresa. Arrestar a un jarl en su propia casa de campo no era algo para ser

contemplado a la ligera, especialmente para una ofensa tan pequeña como un pago de impuestos

tarde. Entre los Skandians, la evasión fiscal se consideró casi obligatorio. Era una forma de

deporte. Si usted fue pillado, que pagó y que era el final de la misma. Erak no recordaba que

nadie sea sometido a la pena de arresto el que cuentan.

"Eso podría no ser prudente", dijo en voz baja, y Ragnak fulminó con la mirada, con los ojos en

busca de Erak del control de las cuentas dispersas sobre la mesa frente a él.

"Yo voy a decidir lo que es sabio," él rallado. "Estoy Oberjarl, no tú."

Las palabras eran ofensivas. Erak era un jarl alto y por la costumbre arraigada que tenía derecho

a ventilar su opinión, a pesar de que puede ser que sea contrario a su líder. Se tragó la réplica

furiosa que se puso en los labios. No tenía sentido Ragnak provocar más lejos cuando estaba en

este estado de ánimo.

"Sé que eres el Oberjarl, Ragnak," dijo en voz baja. "Pero Sten es un jarl en su propio derecho y

también puede tener una razón perfectamente válida para este retraso en el pago. Para detenerlo

en esas circunstancias sería una provocación innecesaria ".

"Te digo que no va a tener lo que se llama una" razón válida ", maldita sea!" Los ojos de Ragnak

se redujeron ahora y su rostro se cubrió con su ira. "Él es un ladrón y un reducto y que tiene que

ser hecho un ejemplo para los demás!"

"Ragnak ...", comenzó Erak, tratando de razonar por última vez. Esta vez fue Borsa quien

interrumpió.

"Jarl Erak, tiene sus instrucciones! Ahora haz lo que se te ordena! "Gritó, y Erak volvió

airadamente hacia él.

"Yo sigo las órdenes del Oberjarl, hilfmann. No el tuyo. "

Borsa cuenta de su error. Retrocedió un par de pasos, por lo que el volumen sustancial de la mesa

era entre él y Erak. Sus ojos se deslizaron fuera de la del otro hombre y hubo un silencio

horrible. Por último, Ragnak pareció darse cuenta de que alguna forma de volver hacia abajo

podría ser necesario-aunque no demasiado. Él dijo, en un tono irritado: "Mira, Erak, sólo tiene

que ir y conseguir los impuestos de Sten. Y si él ha estado ocultando a propósito, traerlo de

vuelta aquí para el juicio. ¿De acuerdo? "

"Y si tiene una razón válida?", Insistió Erak.

El Oberjarl agitó una mano en señal de rendición. "Si él tiene una razón válida, puede dejarlo

solo. ¿Eso te parece bien? "

Erak asintió. "En esas condiciones, está bien," él estuvo de acuerdo.

Tuvo la laguna que había estado buscando. En lo que a él respecta, el hecho de que Ragnak era

un dolor insoportable en las nalgas era una razón más que válida para no pagar impuestos a

tiempo. Eso sí, que podría tener que encontrar otra manera de expresarlo cuando regresó sin

detener Sten.

4

SE se despertó con una sacudida. Estaba sentado en el borde de la terraza en el sol y se dio

cuenta de que debía de haber quedado dormido. Tristemente, pensó en lo mucho de su tiempo

que pasa durmiendo estos días. Evanlyn dijo que era de esperar, ya que estaba recuperando su

fuerza. Supuso que tenía razón. Pero eso no significaba que tuviera que gustarle.

También estaba el hecho de que había muy poco que hacer en la choza donde habían pasado su

tiempo ya escapar de la fortaleza Skandian. Hoy había limpiado y lavado los platos del

desayuno, y luego hizo las camas y enderezó las pocas piezas de mobiliario de la cabina. Eso

había tenido apenas media hora, por lo que había preparado el caballo en el cobertizo detrás de la

cabina hasta que su pelaje brillaba. El caballo lo miró, y en sí mismo, con cierta sorpresa. Supuso

que nadie nunca había pasado tanto cuidado en su aspecto en el pasado.

Después de eso, Will había vagado sin rumbo por la cabina y el pequeño claro, la inspección de

los parches donde la hierba marrón húmedo empezaba a mostrar a través de la capa de nieve.

Había considerado hacer nada a hacer algo más trampas, entonces descartado la idea. Tenían más

de lo que ya es necesario. Sentirse aburrido e inútil, se había sentado en el porche a esperar el

regreso de Evanlyn. En algún momento, debe haber quedado dormido, afectado por el calor del

sol.

Ese calor se había ido ya, se dio cuenta. El sol había recorrido completo a través de la

compensación y los pinos estaban lanzando largas sombras a través de la cabina. Debe ser media

tarde, estimó.

Un ceño se arrugó la frente. Evanlyn había dejado mucho antes del mediodía para revisar las

trampas. Aun teniendo en cuenta el hecho de que se habían trasladado al trapline cada vez más

lejos de la cabina, que debería haber tenido tiempo para llegar a la línea, compruebe las trampas

y volver por ahora. Ella debe haber estado fuera durante al menos tres horas, posiblemente más.

A menos que ella ya había regresado y, al verlo dormir, decidió no despertarlo. Se puso de pie

ahora, sus rígidas articulaciones protesta, y se analiza dentro de la cabina. No había ninguna

señal de que había regresado. El juego de bolsa y su capa de lana gruesa que faltaban. Will ceño

se profundizó y empezó a pasearse por el pequeño claro, preguntándose qué debía hacer.

Deseaba saber exactamente cuánto tiempo había estado ausente y en silencio se reprendió por

haberse quedado dormido. En el fondo de la boca del estómago, una vaga inquietud agitó

mientras se preguntaba qué habría sido de su compañero. Pasó revista a las posibilidades.

Ella pudo haber perdido su camino, y se vagando por las gruesas crecimiento pinos, cubiertos de

nieve, tratando de encontrar su camino de regreso a la cabaña. Es posible, pero poco probable. Él

había abierto los caminos que conducen a su trapline con marcas discretas y Evanlyn sabía dónde

buscar para ellos.

Tal vez había sido herido? Podría haber caído, o torcido un tobillo. Los caminos eran ásperas y

empinadas en lugares y eso era una clara posibilidad. Ella podría estar mintiendo ahora, herido y

sin poder caminar, varado en la nieve, con la tarde sobre la base hacia la noche.

La tercera posibilidad era la peor: había encontrado a alguien. Cualquier persona que se topó en

este monte, es probable que sea un enemigo. Tal vez había sido capturado por los Skandians. Su

pulso se aceleró por un momento mientras consideraba la idea. Él sabía que ellos muestran poca

misericordia a un esclavo fugitivo. Y mientras Erak les había ayudado antes, es poco probable

que vuelva a hacerlo, incluso si tuviera la oportunidad.

Como había estado considerando estas posibilidades, que había comenzado a moverse por la

cabina, recogiendo sus cosas en preparación para salir a buscarla. Había llenado una de sus pieles

de agua de la cubeta de agua del arroyo que trajo a la cabaña cada día, y hacinados unos trozos

de carne fría en una bolsa de transporte. Él ató en sus gruesas botas de montaña, serpenteando las

correas rápidamente alrededor de sus piernas, casi hasta la rodilla, y se desabrochó el chaleco de

piel de oveja de la percha detrás de la puerta.

En general, se dijo, la segunda posibilidad es la más probable. Las posibilidades eran que

Evanlyn resultó herido en alguna parte, no podía caminar. La posibilidad de que podría haber

sido retomada por los Skandians era muy delgada de hecho, se dio cuenta. Aún es demasiado

temprano en la temporada para las personas que se mueven alrededor de la montaña. La única

razón para hacerlo sería la de buscar el juego. Y aún era demasiado escasa como para que

merezca la pena de luchar a través de las derivas gruesos de nieve que bloqueó el camino de

muchas partes de la montaña. No, por lo general, lo más probable es que Evanlyn estaba a salvo,

pero incapacitado.

Lo que significaba que su próximo paso lógico sería poner un freno y una silla de montar en el

caballo y le llevará a lo largo ya que la siguió, para que pudiera viajar de nuevo a la cabina una

vez que la encontró. No tenía la menor duda de que él la encontraría. Él ya era un rastreador

experto, aunque no se acerca al nivel de parada o Gilan, y el seguimiento de la niña a través del

nevado territorio sería una cuestión relativamente sencilla.

Y sin embargo ... se mostró reacio a tomar el caballo con él. El caballito haría ruidos

innecesarios y le dijo a una duda Will debía proceder con cautela. Era poco probable que

Evanlyn había encontrado extraños, pero no era imposible.

Puede ser que sea sabio para viajar discretamente hasta que se enteró de la situación real. Al

llegar a esta decisión, se despojó de las camas de sus mantas, atándolos en un rollo que colgaba

de su hombro. Podría resultar necesario pasar la noche al aire libre y que sería mejor estar

preparado. Cogió una piedra y acero de cerca de la chimenea y la dejó caer en uno de los

bolsillos.

Por último, estaba listo para ir. Se puso de pie en la puerta, echando una última mirada alrededor

de la cabina para ver si había cualquier cosa que pueda necesitar. El pequeño arco de caza y un

carcaj de flechas se inclinaron por el quicio de la puerta. En un impulso, que los recogió,

lanzando el carcaj a la espalda con el rollo de mantas. Entonces otro pensamiento lo golpeó y él

cruzó de nuevo a la chimenea, la selección de un palo medio quemado de las cenizas.

En el exterior de la puerta, impreso en letras crudas: "Looking for you. Espera aquí. "

Después de todo, era posible que Evanlyn podría aparecer después de que él se había ido y que

quería asegurarse de que ella no iba dando tumbos fuera, tratando de encontrar, mientras que él

estaba tratando de encontrarla.

Se tomó unos segundos para encadenar el arco. La voz de Halt se hizo eco en sus oídos: "Un

arco sin cuerda es sólo algo extra para llevar. Un arco colgado es un arma. "Lo miró con desdén.

No era mucho de un arma, pensó. Pero eso y el cuchillo en el cinto eran todo lo que tenía. Él se

acercó al borde del claro, tomando el sendero claro de huellas de Evanlyn en la nieve. Ellos eran

borrosas después de una mañana de sol de la primavera, pero aún así se presentaron. El

mantenimiento de un trote, se trasladó hacia el bosque.

Él siguió su camino con facilidad, ya que terminó en las partes altas de la montaña. En poco

tiempo, su ritmo ha disminuido desde el trote constante y fue caminando, respirando con

dificultad mientras lo hacía. Se dio cuenta de que estaba en mal estado. Hubo un tiempo en que

podría haber sostenido que lope planta de comer durante horas. Ahora, después de apenas veinte

minutos, resoplaba y agotado. Él sacudió la cabeza con disgusto y continuó siguiendo las huellas.

Por supuesto, siguiendo la pista se hizo más fácil por el hecho de que ya tenía una buena idea de

la dirección Evanlyn se dirigía. Él había ayudado a reubicar las trampas unos días antes. En ese

momento, recordó, se habían ido a un ritmo más fácil, descansar con frecuencia a fin de no

cansar a sacarlo.

Evanlyn había sido reacio a permitir que camine hasta el momento, pero había cedido ante lo

inevitable. No tenía ni idea de cómo colocar las trampas en que puedan tener la mejor

oportunidad de atrapar la caza menor. Esa fue una de las áreas de especialización de Will. Él

sabía cómo buscar y reconocer los pequeños signos que muestran que los conejos y las aves se

movieron, donde era más probable que asoman sus cabezas inocentes en las redes en bucle.

Le había costado Evanlyn unos cuarenta minutos en llegar al trapline esa mañana. Se cubrió la

distancia en una hora y cuarto, deteniéndose con mayor frecuencia que la que pasaba el tiempo

para descansar y recuperar el aliento. Le molestaba las paradas, sabiendo que le estaban costando

a la luz del día. Pero no tendría sentido que empuja a sí mismo hasta que se agote por completo.

Tenía que mantenerse en condiciones de dar Evanlyn toda la asistencia que pueda necesitar

cuando la encontró.

El sol había caído sobre la cresta de la montaña en el momento en que llegó al árbol blazed que

marcó el comienzo de la trapline. Le tocó una mano a la corte corteza y luego se volvió a la

cabeza de la pista en los pinos cuando vio algo por el rabillo del ojo. Algo que congeló el

corazón en midbeat.

Había la impresión clara de los cascos de un caballo en la nieve y que superponer las pistas que

Evanlyn había dejado. Alguien la había seguido.

Olvidando su cansancio, Will corrió, medio agachado, a través de los gruesos pinos hasta el lugar

donde se había colocado la primera trampa. La nieve no se altera y raspado. Cayó de rodillas,

tratando de leer la historia que se escribió allí.

La caja vacía primero: podía ver dónde había Evanlyn restablecer el lazo, alisando la nieve a su

alrededor y esparciendo unos granos de la semilla. Así que no había sido un animal en la trampa

cuando ella llegó.

Luego echó más amplio, ver la otra serie de huellas que se desplazan a su posición detrás de ella

como ella se había arrodillado, absorto en la tarea de restablecer el lazo, y probablemente júbilo

por el hecho de que habían cogido algo. Las pistas del caballo habían dejado unos veinte metros

de distancia. Obviamente, el animal fue entrenado para moverse en silencio-tanto como los

caballos del guardabosques eran. Sintió una incómoda sensación de recelo ante eso. No le

gustaba la idea de un enemigo que tenía ese tipo de habilidades, y ahora sabía que estaba

tratando con un enemigo de algún tipo. Los signos de la lucha entre Evanlyn y el enemigo era

muy claro para el ojo entrenado. Casi podía ver al hombre-que asumió que era un hombre

moviéndose en silencio detrás de ella, agarrándola y arrastrando su espalda a través de la nieve.

La perturbación natural del suelo mostró cómo Evanlyn había pateado y luchado. Entonces, de

repente, el forcejeo se había detenido y dos surcos poco profundos en la nieve llevado de vuelta a

donde el caballo esperó. Sus tacones, se dio cuenta, ya que su cuerpo inconsciente había sido

arrastrado.

Inconsciente? O muerto, pensó. Y una mano fría se apoderó de su corazón ante la idea. Luego

sacudió lejos determinación.

"No tiene sentido llevar lejos si él la había matado", se dijo. Y casi lo creía. Pero aún tenía esa

incertidumbre roer en la boca del estómago mientras seguía las huellas del caballo de nuevo a la

pista principal, y luego en la dirección opuesta del camino que conducía a la cabaña.

Se alegró de haber pensado en traer las mantas. Iba a ser una noche fría, pensó. También se

alegró de que él había pensado para llevar el arco, a pesar de que se encontró deseando que

todavía tenía el poderoso arco recurvo que había perdido en el puente en Celtica. Era un arma

muy superior a la caza del arco Skandian baja potencia. Y tenía la certeza incómoda que iba a

necesitar un arma en un futuro muy cercano.

5

El mundo estaba al revés y rebote. Gradualmente, mientras los ojos de Evanlyn entró en foco, se

dio cuenta de que estaba colgando, la cabeza hacia abajo, con el rostro tan sólo centímetros de la

parte delantera del hombro izquierdo de un caballo. La posición invertida hizo la libra sangre

dolorosamente en su cabeza, un golpeteo que se acentúa por la constante, rebotando trote que el

caballo se mantiene. Él era una castaña, señaló, y su pelaje era larga y peluda y mal en necesidad

de preparación. La pequeña zona que podía ver estaba manchado de sudor y barro seco.

Algo duro suelo en la suave carne de su vientre con cada paso tambaleante del caballo tomó.

Trató de escabullirse para aliviar la presión y fue recompensado por sus esfuerzos con un fuerte

golpe en la parte posterior de la cabeza. Ella captó la indirecta y dejó retorciéndose.

Volvió la cabeza para mirar hacia atrás, pudo distinguir la izquierda de su captor piernas vestido

con un abrigo de piel falda-como largo y ocultar botas blandas. Debajo de ella, la nieve revuelta

del sendero pasa rápidamente. Se dio cuenta de que su cuerpo inconsciente había colgado sin

contemplaciones por la parte delantera de una silla de montar. Esa proyección debidamente

punzante en el estómago debe ser el pomo.

Recordaba ahora: el ligero ruido detrás de ella, la falta de definición de movimiento que empezó

a girar. A parte, apestando a sudor y el humo y el pelo, le tapó la boca para evitar gritar. No es

que no hubiera habido nadie al alcance del oído de oír, pensó con pesar.

La lucha fue breve, con su atacante arrastra hacia atrás para mantener su equilibrio. Ella había

intentado abrirse camino libre, trató de patear y morder. Pero guante grueso del hombre hizo que

sus intentos de morder inútil, y sus patadas eran ineficaces como fue arrastrada hacia atrás. Por

último, hubo un instante de dolor cegador, justo detrás de la oreja izquierda, y luego oscuridad.

Al pensar en el golpe, se dio cuenta de que el área detrás de la oreja izquierda era otra fuente de

palpitante, otra fuente de dolor. La incomodidad de ser arrastrado sin poder hacer nada como

esto era bastante malo. Pero la incapacidad de ver cualquier cosa, para conseguir una mirada en

el hombre que la había tomado prisionero, fue, si cabe, peor. A partir de este doble-over, la

posición boca abajo, ni siquiera podía ver ninguna característica de las tierras que estaban

pasando a través. Así que si ella finalmente escapar, ella no tendría ningún recuerdo de puntos de

interés que podrían ayudarla a volver sobre sus pasos.

Discretamente, ella trató de girar la cabeza hacia un lado para echar un vistazo a el jinete

montado detrás de ella. Pero era evidente que se sentía el movimiento, minimal, mientras trataba

de mantener, y sintió otro golpe en la parte posterior de su cabeza. Justo lo que necesitaba, pensó

con tristeza.

Al darse cuenta de que no había futuro para antagonizar su captor, Evanlyn dejó caer, tratando de

relajar los músculos y montar lo más cómodamente posible. Fue un intento bastante éxito. Pero

al menos cuando dejó que su cabeza cuelgue hacia abajo, el cuello calambres y músculos de los

hombros se sentían un poco de alivio.

La planta fue por debajo de ella: la nieve se agitaba por patas delanteras del caballo, mostrando

la hierba marrón mojado que estaba debajo. Estaban haciendo su camino cuesta abajo, se dio

cuenta, como el jinete tiró de las riendas del caballo para negociar una parte más inclinada de lo

normal del recorrido, a un paseo. Ella sintió el piloto inclinarse hacia atrás lejos de ella mientras

se deslizaba hacia adelante, vio a sus pies empujando hacia adelante contra los estribos mientras

se recostaba para compensar y ayudar al equilibrio del caballo.

Justo delante de ellos, visible desde su posición boca abajo, había un montón de nieve que se

había derretido y vuelto a congelar. Era astuto y helada y los cascos del caballo se fue sobre él

antes de que pudiera sonar ninguna advertencia. Piernas arriostrados, el caballo se deslizó hacia

abajo, no puede comprobar su progreso. Oyó un gruñido de asombro del conductor y se inclinó

más hacia atrás, manteniendo las riendas tensas que todavía pánico del caballo. Se deslizaron,

scrabbled, después se comprueba. Luego se fueron a través de la placa de hielo y el jinete del

caballo insta de nuevo en su trote, una vez más.

Evanlyn señalar el momento. Si volvió a ocurrir, podría darle una oportunidad de escapar.

Después de todo, ella no estaba atado al caballo, se dio cuenta. Ella sólo estaba colgando a

ambos lados como un montón de ropa vieja. Si el caballo se cayó, ella podría estar fuera y lejos

antes de que el piloto recuperó sus pies. O al menos eso pensó.

Tal vez por suerte para ella, ya que ella no podía ver el arco colgado de la espalda del piloto, ni

el carcaj lleno de flechas que colgaba a su lado a la derecha del caballo no cayó. Había algunas

secciones más empinadas, y un par de otras ocasiones en las que se deslizaban, piernas cerradas

adelante y pezuñas traseras escarbando para la compra, por varios metros por la ladera. Pero en

ninguna de esas ocasiones tuvo el conductor pierda el control o el caballo hace más de relincho

de alarma y la concentración.

Finalmente, llegaron a su destino. El primero supo de él fue cuando el caballo se deslizó hasta

detenerse y ella sintió una mano en su cuello, lanzando para arriba y otra vez, para enviar a su

extensos en la nieve húmeda que cubría el suelo. Cayó torpemente, serpenteando a sí misma en

el proceso, y pasaron varios segundos antes de que pudiera recuperar su presencia de ánimo y

tomar el tiempo para mirar a su alrededor.

Estaban en un claro donde un pequeño campamento se había establecido. Ahora podía ver a su

captor como él bajó de la silla de montar. Era un hombre bajo y fornido, vestido con pieles, un

abrigo de piel largo y ancho de falda cubría la mayor parte de su cuerpo. En la cabeza llevaba un

sombrero de piel extraña, cónica. Por debajo de las faldas de la chaqueta que vestía pantalones

sin forma a base de una especie delgada de fieltro, con hide botas blandas tirados a lo largo de

ellos, por el alto rodilla.

Se acercó a ella ahora, rodando ligeramente con el pie zambo de un hombre que pasó la mayor

parte de su tiempo en la silla de montar. Sus rasgos eran los ojos afilados en forma de almendra

que entrecerrados a casi nada de años de buscar a través de largas distancias en el viento y el

resplandor de una tierra dura. Su piel era oscuro, casi marrón nuez de la exposición al sol, y los

pómulos eran altos. La nariz es corta y ancha y los labios finos. Su primera impresión fue que se

trataba de un rostro cruel. Luego se modificó el pensamiento. Se trata simplemente de una cara

indiferente. Los ojos no mostraban signos de compasión o interés en ella como el jinete se

agachó y agarró el cuello, obligándola a ponerse de pie.

"Stand", dijo. La voz era gruesa y el acento gutural, pero reconoció la palabra en lengua

Skandian. Era básicamente similar al lenguaje Araluen y que había pasado meses con los

Skandians en cualquier caso. Ella dejó que la levantó sobre sus pies. Era casi tan alto como el

hombre, se dio cuenta, con una ligera sensación de sorpresa. Pero, pequeña como era, la fuerza

en el brazo que la arrastró estaba de pie más que evidentes.

Ahora se dio cuenta el arco y el carcaj, y estaba contento de que instintivamente había surgido

ninguna oportunidad para ella para tratar de escapar. No tenía la menor duda de que el hombre

empujando hacia adelante era un experto tirador. Había algo totalmente capaces de él, se dio

cuenta. Estaba tan confiado, tanto en control. El arco podría haber simplemente lo marca como

un cazador. La espada larga y curvada en una vaina de cobre amarillo montado en la cadera

izquierda, dijo que él era un guerrero.

Su estudio del hombre fue interrumpida por un coro de voces del campamento. Ahora que tenía

el tiempo para mirar, vio a otros cinco guerreros, igualmente vestidos y armados. Sus caballos,

pequeño y lanudo-revestido, estaban atados a una cuerda colgada entre dos árboles, y había tres

pequeñas tiendas situadas alrededor del claro, hechas de un material que parecía sentirse. Un

fuego crepitaba en un pequeño círculo de piedras en el centro del claro y los otros hombres se

agruparon a su alrededor. Ellos se levantaron con sorpresa cuando fue empujada hacia ellos.

Uno de ellos dio un paso adelante, un poco apartado de los demás. Este hecho, y el tono

autoritario de su voz, lo señalaban como el líder de un pequeño grupo. Habló rápidamente al

hombre que la había capturado. Ella no podía entender las palabras, pero el tono era

inconfundible. Estaba enfadado.

Mientras que él era, obviamente, el líder del pequeño partido, era igualmente obvio que el

hombre que la había llevado hasta allí era también relativamente alto. Se negó a dejarse intimidar

por las palabras airadas del otro hombre, respondiendo en voz igualmente estridentes y

gesticulando hacia ella. Los dos se encontraban, frente a frente, cada vez más y más fuerte en su

desacuerdo.

Echó un rápido vistazo a los otros cuatro hombres. Habían reanudado sus asientos alrededor del

fuego ahora, su interés inicial en el cautiverio de haber remitió. Vieron el argumento con interés,

pero sin aparente preocupación. Uno de ellos volvió a encender algunas ramitas verdes con carne

fresca escupido en ellos el fuego. La grasa y los jugos se salió de la carne y crepitaban en los

carbones, levantando una nube de humo fragante.

El estómago de Evanlyn gruñó suavemente. No había comido nada desde el desayuno pobre que

había compartido con Will. Desde la posición del sol, que debe ser tarde ya. Se calcula que

habían estado viajando alrededor de tres horas por lo menos.

Por último, el argumento parece ser resueltas, y en favor de su captor. El líder levantó las manos

en el aire furioso y se alejó, caminando de regreso a su lugar junto al fuego y colocar en una

posición de piernas cruzadas. Él la miró, luego agitó despectivamente al otro hombre. Su destino,

al parecer, estaba en sus manos.

El jinete tomó un trozo de cuerda de cuero crudo de su arzón y corrió rápidamente dos lazos en

el cuello. Luego la arrastró hacia un gran pino en el borde del claro y se sujeta la cuerda a la

misma. No tenía espacio para moverse, pero no demasiado lejos en cualquier dirección. Él le dio

la vuelta, empujando a su alrededor, y se agarró las manos, lo que obligó a la espalda y cruzar las

muñecas sobre la otra. Ella se resistió. Pero el resultado fue otro golpe punzante en la parte

posterior de su cabeza. Después de eso, dejó que sus manos para ser más o menos atadas detrás

de ella, con una pieza corta de cuero crudo. Ella se estremeció y murmuró una protesta que los

nudos se elaboraron dolorosamente apretada. Fue un error. Otro golpe en la parte posterior de su

cabeza le enseñó a guardar silencio.

Se puso de pie con incertidumbre, con las manos atadas y atados por el cuello al árbol. Ella

estaba estudiando la mejor manera de sentarse cuando el problema fue resuelto por ella. El jinete

pateó los pies de debajo de ella y la envió en expansión en la nieve. Eso, al menos, trajo un par

de bajas se ríe de los hombres alrededor del fuego.

Para las próximas horas se sentó torpemente, con las manos entumecidas creciendo gradualmente

de la presión de los bonos. Los seis hombres parecían contenido de ignorarla. Comieron y

bebieron, swigging lo que era obviamente un fuerte espíritu de las botellas de cuero. Cuanto más

bebía, más bulliciosos se convirtieron. Sin embargo, se dio cuenta de que, a pesar de que parecía

estar borracho, su vigilancia no se relajó por un segundo. Uno de ellos fue siempre en guardia, de

pie fuera de la mirada del pequeño fuego y en constante movimiento para controlar los accesos al

campamento desde todas las direcciones. El guardia cambiado a intervalos regulares, se dio

cuenta, sin ninguna disensión o la necesidad de la persuasión. Todos ellos parecían tomar un

turno igual también.

A medida que creció a la noche completa, los hombres comenzaron a retirarse a las pequeñas

tiendas de fieltro. Eran en forma de cúpula y apenas la cintura, por lo que sus ocupantes tuvieron

que esconderse en ellos a través de una entrada baja. Pero, pensó con envidia, que probablemente

eran mucho más caliente de lo que sería, de estar aquí.

El fuego se apagó y uno de los hombres-no el que había capturado-caminado en ese mismo paso

patizambo hacia Evanlyn y echada de una manta gruesa sobre ella. Fue duro y llevó el olor

rancio de sus caballos, pero que estaba agradecida por el calor. Aún así, no era realmente

suficiente para la comodidad. Se acurrucó contra el árbol, encogiéndose de hombros el manto

superior sobre sus hombros, y se preparó para una noche sumamente incómodo.

6

HALT se echó hacia atrás y contempló su obra con un suspiro satisfecho.

"No," dijo. "Eso debería hacer el truco."

Horace miró dubitativo, sus ojos moviéndose de expresión complacida de Halt al documento de

aspecto oficial que él acababa de terminar la forja.

"¿De quién es el sello que en el fondo", se preguntó por último, lo que indica la impresión de un

toro rampante que se encuentra en un gran borrón de la cera en la esquina inferior derecha del

pergamino. Halt tocó la cera con cuidado, para comprobar si se había endurecido por completo.

"Bueno, supongo que si se trata de alguien es que es mío", admitió. "Pero espero que nuestros

amigos Skandian pensarán que pertenece al rey Enrique de Gallica."

"¿Eso es lo que parece su sello real como" preguntó Horacio y Halt estudió el símbolo

impresionado en la cera un poco más crítica.

"Más o menos", respondió. "Creo que el real puede ser un poco más delgado en el cuerpo, pero

el falsificador lo compré a tenido una impresión muy confuso para trabajar."

"Pero ..." Horace comenzó con tristeza, luego se detuvo.

Halt miró, arqueando una ceja con curiosidad. "Pero", se repite, por lo que la palabra en una

pregunta.

Horace se limitó a sacudir la cabeza. Sabía Halt probablemente se reiría en su objeción si él

expresó ella. "Oh, no importa", dijo al fin. Luego, dándose cuenta de que el ex guardabosques

todavía estaba esperando a que hablara, él cambió de tema.

"Creí que había dicho que no había fallo judicial en Gallica", dijo. Halt negó con la cabeza.

"No hay sentencia judicial efectiva", dijo el joven. "Rey Henri es el rey hereditario de los

galicanos, pero él no tiene poder real. Mantiene una corte en la parte sur del país y permite que

los señores de la guerra locales hacen lo que quieren ".

"Sí. Me di cuenta de algunos de eso ", dijo Horace significativa, pensando en el encuentro con el

señor de la guerra Deparnieux que habían retrasado su progreso a través de Gallica.

"Así que el viejo rey Henri es algo así como un tigre de papel", continuó Halt. "Sin embargo, se

ha sabido que enviar emisarios a otros países de vez en cuando. Por lo tanto esto. "Hizo un gesto

hacia la hoja de pergamino que estaba agitando suavemente en el aire para que la tinta puede

secarse y el sello de cera podría endurecerse. La vista de la junta trajo todas las dudas de Horace.

"Simplemente no me parece bien!" Le espetó, antes de que pudiera detenerse. Halt sonrió

pacientemente en él, soplando suavemente sobre algunas manchas de humedad de la tinta.

"Es como un derecho que puedo conseguirlo", dijo suavemente. "Y dudo que el guardia

fronterizo en medio de Skandia verá la diferencia, sobre todo si usted está vestido en esa fina

armadura galicana que tomaste de Deparnieux."

Pero Horace sacudió la cabeza obstinadamente. Ahora que su preocupación era a la intemperie,

estaba decidido seguir luchando.

"Eso no es lo que quise decir", dijo, y añadió, "y bien lo sabes."

Halt sonrió fácilmente al ver la expresión preocupada del joven. "A veces, su sentido de la moral

me sorprende", dijo suavemente. "No entendemos que tenemos que conseguir más allá de la

guardia de fronteras, si queremos tener alguna posibilidad de encontrar la voluntad y la

princesa?"

"Evanlyn", Horace le corrige automáticamente. Halt agitó el comentario aparte.

"Cualquiera". Sabía que Horace tendía a referirse a la princesa Casandra, la hija del rey Araluen,

por el nombre que había asumido cuando Will y Horace se había encontrado por primera vez. Y

continuó: "¿Te das cuenta de que, ¿no es así?"

Horace dejó escapar un profundo suspiro. "Sí, supongo que sí, pero es que me parece tan ...

deshonestos, de alguna manera."

Las cejas de Halt se elevaron en un arco perfecto. "Deshonesto?"

Horace continuó torpemente. "Bueno, siempre me enseñaron que los sellos y las crestas de las

personas eran una especie de ... no sé, sacrosanto. Quiero decir ... "Hizo un gesto hacia la figura

del toro impresa en cera roja. "Esa es la firma de un rey."

Halt frunció los labios, pensativa. "Él no es mucho de un rey", respondió.

"Ese no es el punto. Es un principio, ¿no lo ves? Es como ... "Hizo una pausa, tratando de pensar

en un paralelismo razonable, y, finalmente, se le ocurrió:". Es como la manipulación del correo "

En Araluen, el correo era un servicio controlado por la Corona y no hubo sanciones graves

prohibidas para cualquiera que tratara de interferir con él. No es que las sanciones habían has

detenido Halt en el pasado cuando había necesidad de hacer un poco de manipulación en esa

dirección. Él decidió que no sería prudente mencionar que a Horace ahora. Obviamente, el

código moral enseñada en Battleschool del Castillo Redmont era mucho más rígido que el

comportamiento adoptado por el Cuerpo de Guardabosques. Por supuesto, los caballeros del

reino se encomendó a la protección de la Royal Mail, así que era lógico que deberían tener esta

actitud arraigada en ellos de una primera parte de su formación.

"Entonces, ¿cómo sugieres que nos ocupamos del problema", se preguntó finalmente. "¿Cómo

nos llevará más allá de la frontera?"

Horace prefiere soluciones simples. "Podríamos abrirnos camino en", sugirió con un

encogimiento de hombros. Halt levantó los ojos al cielo ante la idea.

"Así que es inmoral el engaño nuestro pasado así con un documento oficial-" empezó a decir.

"Un documento falso," corrigió Horace. "Con un sello falsificado en la parte inferior."

Halt concedió el punto.

"Muy bien-un documento falsificado, si quieres. Eso es condenable. Pero sería muy bien para

nosotros para ir a través del puesto fronterizo de la piratería y el derribo de todo el mundo a la

vista? ¿Es esa la forma en que ves? "

Ahora que Halt decirlo así, Horacio tuvo que admitir que había una anomalía en su pensamiento.

"Yo no he dicho que deberíamos matar a todos a la vista", objetó. "Nosotros podríamos abrirnos

camino a través, eso es todo. Es más honesto y el tablero de encima, y pensé que eso es lo que

los caballeros tenían que ser ".

"Los caballeros pueden ser, pero Rangers no lo son," murmuró Halt. Sin embargo, dijo que por

debajo de su aliento para que Horacio no podía oírle. Se recordó que Horace era muy joven e

idealista. Caballeros vivieron junto a un estricto código de honor y ética y los factores se

destacan en los primeros años de la formación de un aprendiz de caballero. Fue sólo más tarde en

la vida que aprendieron a moderar sus ideales con un poco de conveniencia.

"Mira", dijo, en un tono conciliador. "Piense en ello de esta manera: si sólo irrumpió a través y

nos dirigimos a Hallasholm, los guardias fronterizos iban a enviar la palabra después de nosotros.

El factor sorpresa se perdió totalmente y que encontramos a nosotros mismos en un gran

problema. Si decidimos abrirnos camino, la única manera de hacerlo es dejar a nadie con vida

para difundir la palabra. ¿Entiendes? "

Horace asintió con tristeza. Podía ver la lógica en lo que Halt estaba diciendo. El Ranger

continuó en el mismo tono razonamiento. "De esta manera, nadie sale herido. Se hacen pasar por

un emisario de la corte galicana, con un despacho del rey Enrique. Llevas armadura de negro de

Deparnieux Obviamente es galicana en estilo y se mantiene la nariz pegada en el aire y deja

hablar a mí, tu siervo. Ese es el tipo de comportamiento que se espera de un engreído galicana

noble. No hay ninguna razón para cualquier palabra que se enviará información Ragnak que dos

forasteros han cruzado "la frontera, después de todo, se supone que debemos ir a verlo de todos

modos.

"¿Y qué hay en el despacho que se supone que debo estar tomando", preguntó Horacio.

Halt no pudo resistirse a una sonrisa. "Lo siento, eso es confidencial. No esperas que viole el

secreto del sistema de correo, ¿verdad? "Horace le dio una mirada de dolor y él cedió. "Muy

bien. Es una cuestión de negocios simple, en realidad. Rey Henri está negociando el alquiler de

tres wolfships de las Skandians, eso es todo ".

Horace parecía sorprendido. "¿No es un poco raro", se preguntó, y Halt negó con la cabeza.

"En absoluto. Skandians son mercenarios. Ellos siempre están contratando a un lado u otro.

Estamos pretendiendo que Henri quiere subcontratar algunas naves y tripulaciones para una

expedición de saqueo contra los Arridi ".

"El Arridi?", Dijo Horace, frunciendo el ceño con incertidumbre.

Halt sacudió la cabeza con fingida desesperación. "Usted sabe, podría ser más útil si Rodney

pasó menos tiempo enseñando tu gente ética y un poco más de tiempo en la geografía. El Arridi

son la gente del desierto hacia el sur. "Hizo una pausa y vio que esto no hizo mella en el joven.

Horace seguía mirando fijamente con una expresión en blanco. "En el otro lado del Mar

constante?", Añadió, y ahora Horace dio muestras de reconocimiento.

"Oh, ellos", dijo con desdén.

"Sí, ellos" Halt respondió, imitando el tono. "Pero yo no esperaría que lo pienses demasiado.

Sólo hay millones de ellos ".

"Pero nunca nos molestó, ¿verdad?", Dijo Horace cómodamente. Halt soltó una breve carcajada.

"No hasta ahora", él estuvo de acuerdo. "¿Y ora que no deciden".

Horace podía sentir que Halt estaba a punto de dar una conferencia sobre la estrategia y la

diplomacia internacional.

Ese tipo de cosas suele dejar la cabeza de Horacio girando después de los primeros minutos,

mientras trataba de mantener el ritmo con que se alinea con quién y quién estaba conspirando en

contra de sus vecinos y lo que esperaban obtener de ella. Prefirió tipo de Sir Rodney de la

conferencia: bien, mal, negro, blanco, de espadas, hack and bash. Él pensó que podría ser

conveniente para atajar incipiente arenga de Halt. La mejor manera de hacerlo, que había

aprendido de la experiencia pasada, estaba de acuerdo con él.

"Bueno, supongo que tienes razón acerca de la falsificación", admitió. "Después de todo, es sólo

el sello del galicana que estamos forjando, ¿no es así? No es como si usted está forjando un

documento del rey Duncan. Aunque usted no iría tan lejos, ¿verdad? "

"Por supuesto que no," Halt respondió suavemente. Él comenzó a guardar sus lápices y tinta y

herramientas de su otro falsificador. Él se alegró de haber puesto las manos en la junta galicana

forjado en su mochila tan fácilmente. Fue así que él no había tenido que dar propina por todo lo

alto y el riesgo de Horace de ver la copia casi perfecta de sello del rey Duncan que llevaba, entre

otros. "Ahora me permito sugerir que usted sube en su traje de estaño elegante y vamos a ir a

engatusar a los guardias fronterizos Skandian."

Horace resopló indignado y se alejó. Pero otro pensamiento le había ocurrido a Halt, algo que

había estado en su mente desde hace algún tiempo.

"Horace ..." empezó a decir, y Horace se volvió. La voz del guardabosques había perdido su

antiguo tono de luz y sintió que Halt estaba a punto de decir algo importante.

"Sí, detener?"

"Cuando nos encontramos con Will, no le diga acerca de la ... unpleasantry entre mí y el rey, ¿de

acuerdo?"

Meses atrás, negó el permiso para salir Araluen en busca de Will, Halt había ideado un plan

desesperado. Él había insultado públicamente al Rey y, como resultado, fue desterrado por un

período de un año. El subterfugio había hecho detener una gran cantidad de angustia mental en

los últimos meses. Como el desterrado, fue expulsado automáticamente del Cuerpo de

Vigilantes. La pérdida de su hoja de roble de plata fue posiblemente el peor castigo de todos, sin

embargo, soportó voluntariamente por el bien de su aprendiz que falta.

"Lo que tú digas, Halt", coincidió Horacio. Pero Halt parecía pensar que, por una vez, que una

mayor explicación era necesaria.

"Es sólo que prefiero encontrar mi propia manera de decirle a él, y el momento adecuado. ¿De

acuerdo? "

Horace se encogió de hombros. "Lo que tú digas," repitió. "Ahora vamos a ir a hablar con estos

Skandians."

Pero no iba a haber ninguna conversación. Los dos pilotos, seguido por su pequeña cadena de

caballos, cabalgaron a través del paso que zigzagueaba entre las altas montañas hasta el puesto

fronterizo por fin apareció a la vista. Halt espera que sea aclamado de la pequeña empalizada de

madera y de la torre en cualquier momento, mientras los guardias exigieron que desmontar y

enfoque a pie. Eso habría sido el procedimiento habitual. Pero no había señales de vida en el

pequeño puesto de avanzada fortificado medida que se aproximaban.

"Puerta de abierto," Halt murmuró mientras se acercaban y podrían hacer mayores detalles.

"¿Cuántos hombres suelen Garrison un lugar como este?" Preguntó Horacio.

El Ranger se encogió de hombros. "Media docena. Una docena tal vez ".

"No parece que ninguno de ellos nada más," señaló Horacio y Halt lo miró de reojo.

"Me di cuenta de que parte de mí mismo", respondió, y luego añadió: "¿Qué es eso?"

Había una forma indistinta evidentes ahora en la sombra justo dentro de la puerta abierta.

Actuando sobre el mismo instinto, ambos instaron a sus caballos al trote y cerró la distancia entre

ellos y la fortaleza. Halt ya estaba seguro de cuál era la forma.

Fue un Skandian muerto, tendido en un charco de sangre que se había infiltrado en la nieve.

En el interior había otros diez, todos ellos asesinados de la misma manera, con múltiples heridas

en el torso y las extremidades. Los dos viajeros desmontaron cuidadosamente y se movían entre

los cadáveres, el estudio de la escena horrible.

"¿Quién podría haber hecho esto?", Dijo Horace con voz horrorizada. "Han sido apuñalado una y

otra vez."

"No es apuñalado," Halt le dijo. "Shot. Estas son las heridas de flecha. Y luego los asesinos

recogieron sus flechas de los cuerpos. A excepción de este caso. "Levantó la media rota de una

flecha que había permanecido oculto bajo uno de los cuerpos. El Skandian probablemente había

roto fuera en un intento de sacarlo de la herida. La otra mitad estaba siendo enterrado

profundamente en el muslo. Halt estudió el estilo fletching y la identificación de marcas pintadas

en el extremo culatín de la flecha. Arqueros generalmente identificado sus propios ejes de esa

manera.

"¿Se puede saber quién hizo esto?" Horace preguntó en voz baja, y Halt levantó la vista para

mirarlo a los ojos. Horace vio una expresión de profunda preocupación en los ojos de los

Rangers. Ese solo hecho, más de la carnicería a su alrededor, envió una ola de inquietud a través

de él. Sabía que tomó mucho de qué preocuparse Halt.

"Creo que sí", dijo el guardabosques. "Y no me gusta. Parece que el Temujai están en

movimiento otra vez. "

7

LAS PISTAS DE LED DEL ESTE. Al menos, esa era la dirección General se había discernido

de ellos. Como el jinete desconocido había hecho su camino por la montaña, la pista de la herida

y giró sobre sí mismo, de la necesidad, mientras seguía a las estrechas y senderos sinuosos a

través del pinar. Pero siempre, cada vez que había un tenedor en el camino, el caballero escogió

la que eventualmente lo llevaría hacia el este, una vez más.

Exhausto antes de la primera hora estaba fuera, Will mantuvo obstinadamente en adelante,

tropezando en la nieve de vez en cuando y, en ocasiones, demasiado numerosos para contar,

cayendo de larga duración para mentir gimiendo.

Sería tan fácil, pensó, para quedarme aquí. Para permitir que los dolores en sus músculos no

aptos lentamente facilidad, para que los golpes del pulso en las sienes calmarse y para que ... el

descanso.

Pero cada vez que la tentación se apoderó de él, pensó en Evanlyn: cómo lo había arrastrado

hasta la montaña. ¿Cómo había ayudado a escapar de la prisión militar donde los esclavos patio

esperaban su eventual muerte. ¿Cómo lo había atendido y le curó de la adicción a adormecer la

mente de warmweed. Y al pensar en ella y lo que había hecho por él, de alguna manera, cada

vez, se encontró con un pequeño, el depósito oculto de fuerza y propósito. Y de alguna manera se

arrastró hasta ponerse en pie y se tambaleó sobre en la búsqueda de las huellas en la nieve.

¿Se mantienen arrastrando un pie tras otro, con los ojos bajos a las pistas. No vio nada más, se

dio cuenta nada más. Sólo las impresiones de las patas en la nieve.

El sol se ocultó detrás de la montaña y el instante escalofrío que acompaña su desaparición

comió través de su ropa, empapada de sudor de sus esfuerzos, y se mordió profundamente en su

carne. Debidamente, pensó que tenía suerte había pensado en traer las mantas con él. Cuando por

fin se detuvo para pasar la noche, la ropa húmeda se convertirían en una potencial trampa mortal.

Sin el calor y la sequedad de las mantas que le capullo, que podía morir de frío en sus ropas

húmedas.

Las sombras se profundizaron y supo caer la noche no estaba muy lejos. Aún así siguió,

manteniendo el mayor tiempo que pudo distinguir los hoofmarks raspadas en el sendero. Estaba

demasiado cansado como para notar las variaciones en las pistas-los valles profundos excavados

por bloqueada hasta las patas delanteras del caballo como se había deslizado por las secciones

más empinadas de la ruta. Esas áreas fueron sólo notable a él por el hecho de que se cayó por sí

mismo, más de las veces. Podía leer ninguna de las sutilezas y los mensajes secretos que había

sido entrenado para ver. Fue suficiente que no había un rastro claro a seguir.

Era todo lo que era capaz.

Fue mucho después de oscurecer, y estaba empezando a perder de vista las pistas ahora. Pero,

continuó, siempre y cuando no había ninguna desviación posible, sin tenedor en el camino en el

que podría tener que elegir una dirección a otra. Cuando llegó a un lugar donde se debe elegir, se

dijo, iba a parar y acampar para pasar la noche. Él envolverse en las mantas. Tal vez incluso

podría correr el riesgo de un incendio pequeño, bien blindado donde podía secar la ropa. Un

incendio podría dar calor. Y comodidad.

Y el humo.

Humo? Podía olerlo, incluso al pensar en un incendio. Pine humo el olor omnipresente de la vida

en Skandia, la fragancia con aroma de la goma de pino ardiendo, ya que rezumaba de la madera

y crepitaba en las llamas. Se detuvo, balanceándose sobre sus pies. Había pensado en el fuego y,

al instante, podía oler el humo. Su mente cansada intentaba relacionar los dos hechos, se dio

cuenta de que no había correlación, sólo coincidencia. Podía oler el humo, ya que, en algún lugar

cerca, había un fuego encendido.

Trató de pensar. Un incendio supuso un campamento. Y eso es casi seguro que significaba que

había alcanzado a Evanlyn y quien era el que la había secuestrado. Estaban en algún lugar

cercano, se detuvo para pasar la noche. Ahora todo lo que tenía que hacer era encontrarlos y ...

"¿Y qué?" Se preguntó en voz espesa por la fatiga. Tomó un largo trago de la cantimplora que

había colgado de su cinturón. Sacudió la cabeza para despejarse. Durante horas ahora, todo su ser

se había centrado en una tarea de ponerse al día con el jinete invisible. Ahora que casi había

logrado eso, se dio cuenta que no tenía ningún plan sobre qué hacer a continuación. Una cosa era

cierta: él no sería capaz de rescatar Evanlyn por la fuerza bruta. Balanceo de cansancio, casi

inconsciente, que apenas tenía fuerzas para desafiar a un gorrión.

"¿Qué haría Halt", se preguntó. Se había convertido en su mantra durante los últimos meses cada

vez que se vio inseguro sobre un curso de acción. Trataba de imaginar a su antiguo mentor a su

lado, mirándolo con curiosidad, que lo impulsaron a resolver el problema en cuestión por sí

mismo. Para pensar en ello, y luego de tomar acción. La voz del recordado parecía sonar en el

oído.

Mira primero, Halt había sido aficionado a decir. Entonces actuar.

Will asintió, contento de que había resuelto el problema por el momento.

"Mira primero", repitió con voz ronca. "Entonces actúa."

Él mismo dio unos minutos de descanso, se agachó y apoyado contra el tronco áspero de un pino,

y luego se irguió una vez más, sus músculos gimiendo de rigidez. Continuó en la pista, pasando

ahora con mayor precaución.

El olor a humo se hizo más fuerte. Ahora se mezcla con otra cosa y reconoció el olor a carne

asada. Unos minutos más tarde, moviéndose con cuidado, podía distinguir un brillo de color

naranja por delante. La luz del fuego reflejada por la blancura de la nieve a su alrededor, saltando

y aumento en la intensidad. Se dio cuenta de que era todavía mucho camino por delante y

continuó a lo largo del camino. Cuando consideró que estaba a cincuenta metros de la fuente de

luz, se movió silenciosamente hacia los árboles, la lucha su camino a través de la espesa nieve

que llegó hasta las rodillas o más.

Los árboles comenzaron a escasear, revelando un pequeño claro y el conjunto de campamento

alrededor del fuego. Se sentó a su vientre y avanzó hacia adelante, permaneciendo oculto en las

sombras bajo los pinos. Podía distinguir las tiendas en forma de cúpula ahora, tres de ellos,

dispuestos en un semicírculo alrededor del fuego. Él podía ver ninguna señal de movimiento. El

olor a carne asada debe haber colgado en el aire quieto, claro mucho después de la comida se

había comido, se dio cuenta. Empezó a primera línea cuando un movimiento detrás de las tiendas

lo detuvo. Se quedó inmóvil, inmóvil, como un hombre dio un paso hacia adelante en el borde de

la luz del fuego. Rechoncho, vestido con pieles, su rostro estaba oculto en la sombra proyectada

por el sombrero de piel que llevaba. Pero él estaba armado. Se podía ver la espada curvada que

cuelga de la cintura y la lanza delgado que llevaba en la mano derecha, su culo plantado en la

nieve.

Como Will miró, hizo mayores detalles. Caballos, seis de ellos, atados entre los árboles a un

lado. Supuso que eso significaba seis hombres. Frunció el ceño, preguntándose cómo podría

conseguir Evanlyn lejos de aquí, se dio cuenta de que, hasta ahora, no se había visto. Dirigió su

mirada en torno al campamento, preguntándose si tal vez ella estaba dentro de una de las tiendas.

Entonces la vio.

Acurrucada bajo un árbol, sacó una manta hasta los hombros. Mirando más de cerca, distinguió

los vínculos que mantiene la fijada en su lugar. Sus ojos me dolían y se frotó la parte posterior de

la mano a través de ellos, y luego se pellizcó el puente de la nariz con dos dedos, tratando de

forzar los ojos para mantener la concentración. Era una batalla perdida. Estaba agotado.

Empezó a retorcerse de nuevo en el bosque, en busca de un lugar donde pudiera esconderse y

descansar. Ellos no iban a ninguna parte esta tarde, se dio cuenta, y que necesitaba descansar y

recuperar su fuerza antes de que pudiera lograr cualquier cosa. Cansado como estaba, no podía ni

siquiera empezar a formular un plan coherente.

Él descansar, encontrar un lugar lo suficientemente lejos para darle el ocultamiento, pero no tan

lejos que no iba a escuchar el campamento de agitación en la mañana. Tristemente, se dio cuenta

de que sus planes anteriores de un incendio estaban ahora frustrados. Sin embargo, tenía las

mantas, eso era algo.

Encontró un hueco en las ramas extendidas de un pino macizo y se metió en ella. Esperaba que

los jinetes no patrullar alrededor de su campamento en la mañana y encontrar sus huellas,

entonces comprendió que no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Desató las mantas

enrolladas y tiró apretados alrededor de él, apoyado contra el tronco del árbol enorme.

Nunca estaba seguro de que no se duerma antes de que sus ojos realmente cerrados. Si no es así,

sin duda era una cosa reñida.

En algún momento después de la medianoche, Evanlyn despertó, gimiendo de dolor. Los bonos

ajustados estaban restringiendo el flujo sanguíneo y los músculos de sus hombros estaban muy

apretados. El centinela, molesto por el ruido, aflojar los lazos durante unos minutos, a

continuación, sistema de cierre con las manos delante de ella para tomar la tensión de los

músculos de sus hombros. Era una pequeña mejora y se las arregló para dormir a ratos, hasta que

el sonido de voces que se alzan la despertó.

Evanlyn había sentido el antagonismo entre los dos guerreros de la noche anterior. Pero por la

mañana, llegó a un punto crítico.

Ella no iba a saberlo, pero esto fue sólo el último de una serie de discusiones entre los dos

hombres. El pequeño grupo de exploradores fue uno de los muchos que habían cruzado la

frontera con Skandia. Algunas semanas antes, Evanlyn había visto en realidad un miembro de un

partido antes, cerca de la cabaña donde ella y Will había pasado el invierno.

El hombre que había capturado, Ch'ren, era el hijo de una familia Temujai de alto rango. Era

costumbre Temujai que sus jóvenes nobles sirven un año como soldados comunes antes de ser

promovido a la clase de oficiales. At'lan, el comandante del grupo de exploradores, fue un militar

a largo plazo, un sargento con años de experiencia. Pero, como un plebeyo, sabía que nunca

podría elevarse por encima de su rango actual. Le irritaba que el arrogante, testarudo Ch'ren

pronto lo sería sitúe por encima, como lo irritaba Ch'ren a recibir órdenes de un hombre al que

consideraba su inferior social. El día anterior había viajado a las montañas por su cuenta a pesar

del sargento.

Había tomado prisionero Evanlyn por capricho, sin ningún pensamiento real de las

consecuencias. Hubiera sido mejor si hubiera permanecido oculto y le permitió seguir su camino.

El grupo de exploradores estaba bajo órdenes estrictas para evitar el descubrimiento y que no

tenía órdenes de tomar prisioneros. Tampoco había ninguna disposición para la celebración o

guardándolos.

La solución más sencilla, At'lan había decidido, era que la chica debe ser muerto. Mientras ella

estaba viva, había la posibilidad de que se escaparía y difundir la palabra de su presencia. Si eso

sucediera, At'lan sabía que pagaría con su propia vida. No sentía ninguna simpatía por la joven.

Tampoco siente ningún antagonismo. Sus sentimientos hacia ella eran neutrales. Ella no era de

las personas y por lo tanto casi no califica como un ser humano.

Ahora, ordenó Ch'ren matarla. Ch'ren negó-no por ninguna consideración por Evanlyn, sino

simplemente para enfurecer al sargento.

Evanlyn miraba con ansiedad mientras discutían. Al igual que la noche anterior, era obvio que

ella era la razón de su desacuerdo. Era igualmente obvio, ya que su argumento se volvió cada vez

más acalorada, que su posición era cada vez más precaria. Por último, el mayor de los dos volvió

a meter la mano y abofeteó al joven en la cara, enviándolo tambaleándose unos pasos. Luego se

volvió y se dirigió hacia Evanlyn, sacando su sable corvo como vino.

Ella miró la espada en la mano en el asunto por completo-de hecho-la expresión en su rostro. No

había malicia, sin ira, sin expresión de odio allí. Sólo la mirada decidida de alguien que, sin el

menor escrúpulo ni vacilación, estaba a punto de acabar con su vida.

Evanlyn abrió la boca para gritar. Pero el horror del momento se congeló el sonido en su

garganta y ella se agachó, con la boca abierta, como la muerte se acercó a ella. Era extraño,

pensó, que habían arrastrado hasta allí, dejó durante la noche y decidió matarla.

Parecía una forma tan inútil morir.

8

DEJE DE REPARTO EN TODO, examinando la masa confusa de pistas en la nieve blanda,

frunciendo el ceño a sí mismo al tratar de dar sentido a las pistas allí. Horace esperó, lleno de

curiosidad.

Por último, Halt se levantó de donde había estado arrodillado, examinando un parche

particularmente devastada en marcha de suelo.

"Treinta de ellos por lo menos," murmuró. "Tal vez más."

"Haber detenido?" Horace preguntó experimentalmente. No sabía si había más detalles que Halt

estaba a punto de revelar, pero que no podía esperar más. El Ranger se estaba alejando de la

pequeña empalizada ahora, sin embargo, después de otra serie de pistas que llevaron a las

montañas más allá del pase.

"Un pequeño grupo, tal vez cinco o seis, salió en Skandia. El resto de ellos regresó por donde

habían venido. "

Trazó las direcciones con la punta de su arco. Él estaba hablando más para sí mismo que para

Horacio, que confirma en su propia mente lo que las señales en el suelo le habían dicho.

"¿Quiénes son ellos, alto?" Horace preguntó rápidamente, con la esperanza de romper la

concentración de una sola mente del Ranger. Halt se movió unos pasos más en la dirección que

toma la parte más pequeña.

"Temujai", dijo brevemente, por encima del hombro.

Horace puso los ojos en exasperación. "Ya dijiste eso", señaló. "Pero, ¿quiénes son los

Temujai?"

Halt se detuvo y se volvió para mirar hacia atrás en él. Por un momento, Horace estaba seguro de

que iba a escuchar otro comentario sobre el triste estado de la educación. A continuación, una

mirada pensativa cruzó la cara del Ranger y dijo, en un tono más suave que de costumbre: "Sí,

supongo que no hay razón para que alguna vez ha oído hablar de ellos, ¿verdad?"

Horace, reacio a interrumpir, se limitó a sacudir la cabeza.

"Son los jinetes de las estepas orientales", dijo el guardabosques. Horace frunció el ceño, sin

comprender.

"Pasos", se repite, y Halt permitió una leve sonrisa para mostrar a través.

"No pasos que usted camina arriba y abajo", le dijo. "Estepas-las llanuras y praderas al este.

Nadie sabe exactamente dónde se originó el Temujai. En un momento dado, que no eran más que

una turba desorganizada de tribus más pequeñas hasta Tem'gal los soldados en una banda y se

convirtió en la primera Sha'shan ".

"Sha'shan?" Horace interrumpió vacilante, totalmente inconsciente de lo que la palabra puede

significar. Halt asintió y continuó explicando.

"El líder de cada grupo fue conocido como el Shan. Cuando Tem'gal se convirtió en el jefe

supremo, creó el título Sha'shan el Shan de Shans, o el líder de líderes. "

Horace asintió lentamente. "Pero, ¿quién era Tem'gal", se preguntó, y añadió apresuradamente:

"Quiero decir, ¿de dónde ha de surgir?"

Esta vez Halt se encogió de hombros. "Nadie lo sabe realmente. La leyenda es que él era un

muchacho sencillo manada. Pero de alguna manera se convirtió en el líder de una tribu, luego las

unió con otra, y otra. El resultado fue, volvió la Temujai en una nación de guerreros,

probablemente la mejor caballería ligera del mundo. Son sin miedo, muy organizado y

absolutamente implacable cuando se trata de la batalla. Ellos nunca han sido derrotados, que yo

sepa ".

"Entonces, ¿qué están haciendo aquí?" Preguntó Horacio y Halt le miró muy seria, mordiendo su

labio inferior mientras pensaba en una posible respuesta.

"Esa es la pregunta, ¿no?", Se preguntó. "Tal vez deberíamos seguir a este grupo más pequeño y

ver lo que podemos encontrar. Por lo menos el tiempo que se dirigen en la dirección que

queremos ir ".

Y arrojando su arco por encima de su hombro izquierdo, se acercó a donde Abelardo esperaba

pacientemente, riendas colgando libremente en el suelo. Horace corrió tras él, moviendo hacia

arriba a horcajadas sobre el battlehorse negro que había estado montando para impresionar a los

guardias fronterizos. De repente, la gala que se había puesto a desempeñar el papel de un

mensajero galicana parecía un poco incongruente. Empujó el negro con el tacón y se fue después

de parada.

Los otros dos caballos siguieron, la battlehorse en su rienda plomo, y el tirón trote tranquila a lo

largo sin ninguna necesidad para empujar o dirección.

Halt se inclinó desde la silla, estudiando el terreno.

"Mira quién ha vuelto", dijo, señalando un sendero en la nieve. Horace dio un codazo a su

caballo más cerca y miró al suelo. Para él no había nada evidente, que no sea una confusión de

huellas de cascos, perdiendo rápidamente la definición en el, nieve húmeda y suave.

"¿Qué es?", Se preguntó finalmente.

Halt respondió sin levantar la vista de la pista. "El único corredor que se fue por su cuenta ha

vuelto."

Algunos camino de regreso, el camino se había dividido, con un piloto de dejar el grupo y el

rumbo más profundo en Skandia, mientras que el principal partido había dado la vuelta al norte,

manteniendo la misma distancia de la frontera. Ahora, al parecer, que solo ciclista había unido al

grupo.

"Bueno, eso lo hace más fácil. Ahora ya no tenemos que preocuparnos por su venida detrás de

nosotros mientras estamos detrás de los demás ", dijo Halt. Comenzó Abelardo hacia adelante y

luego se detuvo, con los ojos entornados por la concentración.

"Es extraño", dijo, y se deslizó por debajo de la silla de montar que agacharse en una rodilla en la

nieve. Estudió el suelo de cerca, luego miró en la dirección desde la cual el único piloto había

unido al grupo. Él gruñó, luego se enderezó, quitar el polvo de nieve húmeda de sus rodillas.

"¿Qué es?" Preguntó Horacio. Detener atornillado su rostro en una mueca. No estaba totalmente

seguro de lo que estaba viendo, y eso le molestaba. No le gustaba la incertidumbre en este tipo de

situaciones.

"El único piloto no reunirse con el grupo aquí. Fueron esta manera por lo menos un día antes de

que él lo hizo ", dijo finalmente. Horace se encogió de hombros. Había una razón lógica para

eso, pensó.

"Así que él se dirigía después de ellos a una cita", sugirió. Halt asintió con la cabeza.

"Es más que probable. Obviamente son un grupo de reconocimiento y se puede haber ido

explorando por sí mismo. La pregunta es, ¿quién lo siguió cuando regresó? "

Esto plantea las cejas de Horacio. "Alguien le siguió", se preguntó. Detener soltar un profundo

suspiro de frustración.

"No se puede estar seguro", dijo brevemente. "Pero parece que es así. La fusión de la nieve con

rapidez y las pistas no son totalmente claras. Es bastante fácil de leer las huellas del caballo, pero

este nuevo jugador está en pie ... si él está realmente allí ", agregó incertidumbre.

"Así que ...", comenzó a Horace. "¿Qué debemos hacer?"

Halt tomó una decisión. "Vamos a seguir ellos", dijo, el montaje una vez más. "No voy a dormir

cómodamente hasta que averigüe lo que está pasando aquí. No me gustan los rompecabezas ".

El rompecabezas se profundizó una hora más tarde, cuando Remolcador, siguiendo en silencio

detrás de los dos pilotos, de pronto echó atrás la cabeza y soltó un relincho fuerte. Fue tan

inesperado que tanto Halt y Horace giraron en sus sillas y miraron el caballito con asombro.

Remolcador relinchó de nuevo, un tiempo, el aumento de tono que tenía una nota de ansiedad en

él. Battlehorse repuesto de Horace se sacudió en su cuerda del plomo y relinchó en alarma

también. Horace pudo reprimir una respuesta incipiente del negro que viajaba, mientras que

Abelardo, naturalmente, se quedó quieta.

Enojado, Detener hecho la señal de la mano del guardabosques del silencio y el tirón del relincho

cortado en MidNote. Los demás callaron paulatinamente también.

Pero Remolcador seguía de pie en el camino, las patas delanteras se preparaban bien separadas,

la cabeza y las fosas nasales dilatadas cuando olfateó el aire frío a su alrededor. Su cuerpo

temblaba. Él estaba a punto de dar rienda suelta a otra de esas gritos de angustia y sólo la

disciplina y la excelente formación de todos los caballos del guardabosques le impedía hacerlo.

"¿Qué demonios ...", comenzó Halt, a continuación, deslice hacia abajo de la silla, se movió en

silencio hacia el caballo apenado, acariciando el cuello de tirón suavemente.

"Calla, muchacho," murmuró. "Settle ahora. ¿Cuál es el problema con ustedes? "

La voz tranquila y las manos suaves parecían calmar el caballito. Él bajó la cabeza y se frotó la

cabeza contra el pecho de Halt. El Ranger acarició suavemente los oídos del pequeño caballo,

todavía hablándole en un canturreo suave.

"Ahí estás ... si tan sólo pudiera hablar, ¿eh? ¿Sabes una cosa. Sientes algo, ¿no es cierto? "

Horace observaba con curiosidad mientras el temblor se alivió gradualmente. Pero se dio cuenta

de los oídos del pequeño caballo todavía estaban tiesas y alerta. Podría haber sido tranquilizado,

pero no estaba a gusto, el aprendiz se dio cuenta.

"Nunca he visto un caballo del guardabosques se comporte como antes", dijo en voz baja, y

detener la mirada hacia él, sus ojos preocupados.

"Yo tampoco", admitió. "Eso es lo que me tiene preocupado."

Horace estudió Remolcador cuidado. "Él parece haberse calmado un poco ahora", aventuró, y

Halt le puso una mano sobre el flanco del caballo.

"Él sigue siendo tenso como una cuerda de arco, pero creo que podemos seguir adelante. Hay

sólo una hora o así hasta la noche y quiero ver que nuestros amigos están acampados para pasar

la noche ".

9

PROFUNDO EN EL REFUGIO DEL PINO, envuelto en el calor inadecuada de las dos mantas,

Will pasado una noche irregular, dormitando durante cortos períodos y luego de ser despertado

por el frío y su pensamiento carreras.

La más importante en su mente era su sensación de total ineptitud. Frente a la necesidad de

rescatar Evanlyn de sus captores, que no tenía absolutamente ninguna idea de cómo se podría

realizar la tarea. Eran seis hombres, bien armados y capaces de aspecto. Era un chico, armado

sólo con un pequeño arco de caza y una corta daga. Sus flechas son buenas sólo para la caza

menor, con observaciones hechas por el endurecimiento final de la madera en el fuego y luego

afilar ellos. Ellos no eran como las afiladas puntas de caza que había llevado en su aljaba como

guardabosques aprendiz. "Un guardabosques lleva la vida de dos docenas de hombres en su

haber," fue la antigua Araluen diciendo.

Se estrujó el cerebro una y otra vez a lo largo de los largos períodos de falta de sueño. Pensó con

amargura que se supone que tiene una reputación de ser un pensador y un planificador. Sentía

que estaba dejando Evanlyn abajo con su incapacidad para llegar a una idea. Y defraudar a los

demás también. En el ojo de su mente, medio dormido y dormido, vio el rostro barbudo de Halt,

le sonreía y le insta a llegar a un plan. Luego la sonrisa se desvanecía, primero en una mirada de

ira, entonces, finalmente, de la decepción. Pensó en Horacio, su compañero en el viaje a través

de Celtica puente de Morgarath. El aprendiz de guerrero corpulento siempre había dejado que

hará el pensamiento de los dos. Will suspiró con tristeza al pensar en lo fuera de lugar que la

confianza se había convertido. Tal vez era un efecto secundario de la warmweed a la que había

sido adicto. Tal vez la droga podrido el cerebro de un usuario, haciéndole incapaz de

pensamiento original.

Una y otra vez a través de la noche triste, él mismo hizo la pregunta: "¿Qué detendría hacer?"

Pero el dispositivo, tan útil en el pasado para dar respuesta a sus problemas, era ineficaz. No oyó

la respuesta de voz en lo profundo de su subconsciente, llevándole consejo y asesoramiento.

La verdad era, por supuesto, que, dada la situación y la circunstancia, no hubo acciones prácticas

que podrían tomar. Prácticamente sin armas, superados en número, en un terreno desconocido y

tristemente fuera de condición, lo único que podía hacer era seguir viendo campamento y la

esperanza de un cambio en las circunstancias, alguna eventualidad que le pueda brindar la

oportunidad de llegar a Evanlyn y recibe a los extranjeros ' lejos entre los árboles.

Por último el abandono del intento de reposo, se arrastró de debajo del árbol de pino y reunió a

su equipo de escasa juntos. La posición de las estrellas en el cielo le dijo que era un poco más de

una hora antes de que pudiera esperar a ver las primeras luces del amanecer filtrándose a través

de las copas de los árboles.

"Al menos esa es una habilidad que he recordado," dijo miserablemente, hablando en voz alta, ya

que se había convertido en costumbre durante la noche.

Vaciló, y luego llegó a una decisión y se alejó entre los árboles hacia el camping. Siempre había

una posibilidad de que algo podría haber cambiado. El centinela se habría quedado dormido o se

han ido al bosque para investigar un ruido sospechoso, dejando el camino libre para rescatar

Evanlyn.

No era probable, pero era posible. Y si surge una oportunidad, es esencial que estarán presentes

para tomar ventaja de ello. Por lo menos era un curso de acción definido para que la siguiera, lo

que se trasladó el menor ruido posible, manteniendo una de las mantas envuelto alrededor de sus

hombros como un manto.

Tardó diez minutos en encontrar su camino de regreso al pequeño campamento. Cuando lo hizo,

se desvanecieron sus esperanzas. Todavía había un guardia patrullando y, como se observa, el

reloj había cambiado, con un hombre fresco asumir el cargo, despierto y descansado. Se movió

alrededor del perímetro del campamento en una patrulla regular, que se incluyan en veinte

metros del lugar donde el niño agazapado escondido detrás de un árbol. No había ninguna señal

de dejadez o falta de atención. El hombre mantuvo su punto de vista en movimiento, buscando

continuamente el bosque circundante para detectar cualquier signo de movimiento inusual.

Will miró con envidia el arco recurvo colgado, atado lista, por encima del hombro derecho del

hombre. Era muy similar a la Halt le había dado cuando él había tomado por primera vez su

aprendizaje con el Ranger rostro sombrío. Vagamente, recordó Halt había dicho algo acerca de

aprender cómo hacer un arco como de los guerreros de las estepas orientales. Se pregunta ahora

si estos hombres eran algunos de esos guerreros.

La proa del centinela era un arma de verdad, pensó, a diferencia del juguete virtual que llevaba.

Ahora, si él tenía un arco como el de las manos, y algunas de las flechas que mostraron sus

puntas emplumadas en aljaba espalda del centinela, que podría ser capaz de lograr algo. Durante

un tiempo, jugó con la idea de vencer al centinela y tomando su arco, pero se vio obligado a

rechazar la idea.

No había manera de que obtendría al alcance del hombre sin ser visto ni oído. Y, aunque pudiera

lograr eso, hay pocas posibilidades de su poder para dominar a un guerrero armado. Las

picaduras de la pequeña daga que llevaba contra el sable del hombre sería un suicidio. Él podía

arriesgarse a tiro de la cuchilla, por supuesto, pero era un arma desequilibrada y poco adecuado

para lanzar, sin suficiente peso en la empuñadura para remachar el cuchillo en el blanco.

Y así se acurrucó en la nieve en la base del árbol, mirando y esperando una oportunidad que

nunca llegó. Podía ver la forma arrugada de Evanlyn a un lado del campo. El árbol estaba atada a

estaba rodeado de espacio libre. No había manera de que pudiera acercarse a ella sin el centinela

verlo. Todo parecía perdido.

Debe de haber quedado dormido, arrullado por el frío y por la noche inquieta que había pasado,

porque él fue despertado por el sonido de las voces.

Fue justo después del amanecer y la luz de la mañana golpeó oblicuamente a través de los huecos

en los árboles, lanzando largas sombras sobre el claro. Dos de los grupos de guerreros estaban de

pie, un poco apartado de los demás, con el argumento. Las palabras eran indescifrables para

Will, pero el tema de su debate era evidente, ya que uno de ellos mantuvo señalando Evanlyn,

todavía atado al árbol, acurrucado en la manta que le habían dado, y ahora despierto y vigilante.

A medida que avanzaba la discusión, los hombres se hicieron cada vez más enojado, su voz más

fuerte. Finalmente, el hombre mayor parecía incitó allá de la moderación. Dio una palmada en el

otro hombre, enviándolo tambaleante. Él asintió con la cabeza, como si estuviera satisfecho y se

volvió hacia Evanlyn, dejando caer su mano a la empuñadura de su espada.

Por un momento, Will se mantuvo congelado. Manera del guerrero era tan casual como él sacó la

espada y se acercó a la chica que parecía imposible creer que se refería a su daño. Había una

insensibilidad sobre todo el escenario que parecía desmentir cualquier intención hostil. Sin

embargo, fue la misma insensibilidad y despreocupación que ha creado una creciente sensación

de horror Will. El hombre levantó la espada por encima de la chica. La boca de Evanlyn abierto

pero no salió ningún sonido y Will se dio cuenta de que matarla no significaba nada,

absolutamente nada, a la pequeña, guerrero patizambo.

Actuando de conformidad con su propia voluntad, las manos de Will había dibujado y colocó

una flecha, como el guerrero dejó caer la mano a la empuñadura de la espada. La hoja curva

subió y Evanlyn cuclillas en la nieve, se crió en un vano intento de evitar el golpe mortal una

mano. Will salió clara del árbol, con lo que el arco de apertura total, mientras su mente pesaba

rápidamente la situación.

Su flecha no mataría. Era poco más que un palo puntiagudo, a pesar de que ese punto se había

endurecido en un incendio. Las posibilidades son que, si dirige a cuerpo de la guerrera, las pieles

gruesas y justillo de cuero que llevaba dejaría la flecha antes de que incluso se rompió la piel.

Sólo había un punto vulnerable donde el hombre estaba sin protección y que era, casualmente,

que dio la voluntad de tiro la mejor oportunidad de detener el golpe de espada. La muñeca del

hombre fue expuesto como su brazo se iba, la piel desnuda mostrando al final de la manga de la

piel gruesa. Todo esto se ha registrado en el tiempo que le llevó a poner en bruto de la flecha

emplumado volver a tocar su mejilla. Su objetivo se movió sin problemas para la muñeca del

hombre, la punta de la flecha ascendente ligeramente para permitir la caída. Comprobó su

respiración de forma automática, luego puesto en libertad.

El arco dio un ligero acento y la flecha de luz saltó lejos, formando un arco con rapidez a través

del espacio intermedio y enterrando la punta en la carne suave de la muñeca del guerrero.

Will oyó el grito ahogado de dolor mientras sus manos se movían en la secuencia bien

recordado, nocking otra flecha y enviarlo después de la primera. La espada había caído de las

manos del hombre, cayendo silenciosamente en la nieve espesa y causando Evanlyn que

retroceden como su afilada hoja acaba de perder su brazo. La segunda flecha golpeó contra el

grueso de la manga del hombre y se quedó allí sin causar daño mientras agarraba su muñeca

derecha, la sangre corría por encima de su mano.

Sorprendido y desprevenido como estaba, el hombre se había convertido todavía instintivamente

en la dirección desde la que la flecha había llegado y ahora, al ver el movimiento como Will

disparó por segunda vez, distinguió la pequeña figura a través del claro. Con un gruñido de rabia,

lanzó su muñeca lesionada y arañó un largo puñal de su cinturón con la mano izquierda. Por un

momento, se olvidó Evanlyn mientras señalaba en dirección a Will a sus hombres, gritando para

que lo siguieran, y luego comenzó a correr hacia su atacante.

Will tercera flecha desaceleró el hombre menos, ya que brilló más allá de su cara, lo que le causó

un tirón a un lado para evitarlo. Pero luego venía una y dos de sus hombres estaban siguiendo. Al

mismo tiempo, se vio a un cuarto hombre en dirección a Evanlyn y su corazón se encogió al

darse cuenta de que había fallado. Mandó a otro eje comprimir hacia él, sabiendo que el esfuerzo

fue en vano. En cuanto a enfrentar el guerrero se acerca, Will dejó caer el arco inútil y cogió el

cuchillo en su cinturón.

Y entonces oyó una voz del pasado, un sonido inquietantemente familiar de horas pasadas en el

bosque alrededor del castillo Redmont.

Un profundo repiqueteo provenía de algún lugar detrás de él, entonces el silbido del aire de

reparto de un eje pesado viaja a una velocidad increíble, con una enorme fuerza detrás de él.

Finalmente, Will oyó el sólido bofetada ya que recibió.

La flecha, negro-provista, gris con plumas, parecía que aparezca en el centro del pecho de la

guerrera se acerca. Él cayó de espaldas en la nieve. Otra thrum-siseo-tortazo y el segundo

hombre cayó también. El tercero se volvió y corrió hacia los caballos atados al otro lado del

campo. Cascos galopantes dijo Will que los dos hombres restantes ya habían hecho su escape,

dispuesto a enfrentarse a la asombrosa exactitud del arco largo.

Se dudó, con la mente en un torbellino. Instintivamente, sabía lo que había sucedido.

Lógicamente, no tenía idea de cómo había ocurrido. Se volvió y vio la figura apenas visible, capa

gris a unos treinta metros detrás de él, el enorme arco que aún permanecen en la lista, otra flecha

ya dibujado.

"Halt", se exclamó, rompiendo su voz. Echó a correr hacia la figura, luego recordó. Evanlyn!

Ella todavía estaba en peligro. Al volverse, oyó el roce de metal contra metal y vio que se había

logrado captar la espada caída y evitar el primer ataque.

Sin embargo, sólo puede ser un momento de respiro mientras sus manos seguían atadas delante

de ella y ella estaba atada firmemente al árbol. Señaló hacia ella y le gritó inarticuladamente,

instando urgentemente Halt para disparar, se dio cuenta de que la opinión del guardabosques de

la escena fue bloqueada por los árboles.

A continuación, otra figura saltaba hacia la muchacha que lucha y su atacante. Un hombre alto y

fornido que parecía extrañamente familiar, que llevaba una cota de malla y un sobretodo blanco

con un extraño emblema que parecía una hoja de roble estilizados.

Su espada larga y recta interceptó la hoja curva, ya que se bajó. Luego se había interpuesto entre

él Evanlyn y el hombre que estaba tratando de matarla y, en una serie de intermitentes golpes de

espada que perplejos a los ojos, se llevó el otro hombre alejarse de la chica. Está claro que tenía

la mejor de la bolsa y su oponente se retiró antes que él, sus paradas y recorridos cada vez más

desesperada cuando se dio cuenta de que estaba totalmente superado. El hombre se lanzó

torpemente con su hoja curva y se desvía fácilmente, por lo que su impulso lo llevó hacia

adelante, fuera de balance, de par en par a la corte de revés de represalia que ya estaba en

camino-

"¡No lo mates!" Halt gritó, justo a tiempo, y Horace retorció la muñeca de manera que la parte

plana de la espada, y no el filo de la navaja, se estrelló contra el lateral de la cabeza del hombre.

Los ojos del hombre enrolladas y se hundieron en el suelo, inconsciente.

Y mucha suerte.

"Queremos un prisionero", el Ranger terminó ligeramente. Entonces él se volvió atrás por el

impacto de un pequeño cuerpo funcionando de cabeza en él, y un par de brazos que envuelven

alrededor de su cintura, y Will estaba llorando y balbuceando sin sentido mientras abrazaba a su

maestro y mentor y amigo. Halt le palmeó el hombro con suavidad, y se sorprendió al ver una

lágrima deslizándose por su mejilla.

Horace cortó lazos de Evanlyn con el filo de su espada y la ayudó suavemente a sus pies.

"¿Estás bien?", Se preguntó con ansiedad, pues, convencido de que estaba, no podía ayudar a una

enorme sonrisa de alivio estallar en la cara.

"Oh, Horace, gracias a Dios que estás aquí!" La niña sollozaba, y echándole los brazos al cuello,

enterró el rostro en su pecho. Por un momento, Horace se quedó perplejo. Se fue a abrazarla, a

cambio, se dio cuenta de que aún tenía en la mano su espada, y vaciló torpemente. Entonces,

llegar a una decisión, plantó firmemente, punto por primera vez en el suelo, y puso sus brazos

alrededor de ella, sintiendo la suavidad de su aroma y la fragancia de su cabello y la piel.

Su sonrisa se hizo más amplia, que no habría pensado era posible. Decidió que había ventajas

claras para ser un héroe.

10

"Que realmente significa HORACE es una especie de HERO EN Gallica?" Preguntó Will,

incrédulo, no del todo seguro de que Halt y Horace no tiraban fuera una especie de gran broma.

Pero el Ranger canoso estaba asintiendo con la cabeza enfáticamente.

"Una figura regular de respeto", dijo. Evanlyn volvió hacia el joven guerrero musculoso y se

inclinó hacia delante para tocar su mano suavemente.

"No puedo creerlo", dijo. "¿Has visto la forma en que se hizo cargo de ese soldado Temujai que

estaba tratando de matarme?" Sus ojos estaban iluminados con un calor inusual y Will, darse

cuenta, sintió una repentina punzada de los celos de su viejo amigo. Luego empujó el

pensamiento indigno a un lado.

Halt había estado dispuesta a permanecer demasiado cerca del camping Temujai. No había forma

de saber qué tan lejos podría ser la fuerza principal y siempre existía la posibilidad de que los dos

hombres que habían escapado podrían conducir a otros de nuevo al punto.

Habían retrocedido el Halt ruta y Horace habían seguido, moviéndose hacia el paso fronterizo

donde se habían descubierto la primera evidencia del asalto Temujai. Alrededor de la mitad del

día, encontraron un lugar en la cima de una colina con una buena vista del terreno circundante y

una depresión en forma de plato que mantenerlos ocultos a la vista. En este caso, se podía ver sin

ser visto, y Halt decidido acampar allí mientras él tomó una decisión en cuanto a su próximo

movimiento.

Habían construido un pequeño fuego, proyectado por un bosque de pinos jóvenes, y preparó una

comida.

Evanlyn y Will cayó vorazmente sobre el guiso sabroso que el Ranger había preparado y durante

un tiempo se hizo el silencio, sólo roto por el sonido de una alimentación dedicada.

A continuación, los viejos amigos comenzaron a ponerse al día con los acontecimientos que

habían tenido lugar desde el último enfrentamiento con el ejército Wargal en las llanuras de

Uthal. La mandíbula de Will había caído con asombro como Halt describe cómo Horace había

derrotado al aterrador Señor Morgarath en combate singular.

Horace parecía adecuadamente avergonzado y Halt, sintiendo esto, describió el combate en un

tono alegre, en tono de broma lo que implica que el muchacho se había tropezado con torpeza y

han caído bajo los cascos que se aproximan de battlehorse de Morgarath, en lugar de elegir a que

lo hagan con deliberada último tiro de los dados para derrocar a su adversario. El aprendiz de

guerrero se sonrojó y señaló que su trabajo-el último doble cuchillo defensa habían enseñado a él

por Gilan y que él y Will había pasado horas practicando la habilidad en su viaje a través de

Celtica. Lo hizo sonar como si, de alguna manera, Will merecía un poco de parte del crédito por

su victoria. Mientras hablaba, Will se recostó cómodamente contra un tronco y pensó cuánto

Horace había cambiado. Una vez que su enemigo jurado, cuando ambos fueron creciendo como

las salas del castillo, Horace había convertido en su mejor amigo.

Bueno, uno de sus amigos más cercanos, pensó, mientras sentía un cabezazo shaggy

insistentemente contra su hombro. Él se dio la vuelta, extendiendo una mano a los oídos de Tug

accidente cerebrovascular y arañar el punto entre ellos la forma en que el caballito disfrutado.

Tire soltar un resoplido baja del placer en el tacto de la mano de su amo. Dado que se habían

reunido, el caballo se negó a alejarse más de un metro o dos de la presencia de Will.

Halt miró a los dos de ellos ahora, al otro lado de la fogata, y sonrió para sus adentros. Sintió una

enorme sensación de alivio ahora que por fin había encontrado a su aprendiz. Un peso de auto-

culpa había levantado de él, porque había sufrido mucho en los largos meses desde que había

visto la vela wolfship lejos de la costa Araluen con Will a bordo. Sentía que había fracasado el

joven, que de alguna manera lo había traicionado. Ahora que el niño estaba sano y salvo a su

cuidado, se llenó de un profundo sentimiento de bienestar. Es cierto que los acontecimientos de

los últimos días también habían dejado un nuevo roedor preocupación en el fondo de su mente,

pero por el momento, que podían esperar mientras él disfrutaba de la reunión.

"¿Crees que podría persuadir a ese caballo suyo para quedarse con los otros caballos para un

minuto o dos?", Dijo con fingida severidad. "De lo contrario, pueda subir creyendo que él es uno

de nosotros."

"Él ha estado conduciendo Halt loca desde que nos encontramos las pistas," Horace pone adentro

"Debe de haber recogido su aroma y conocido era que estábamos siguiendo, aunque Halt no se

dio cuenta."

En ese momento, Halt levantó una ceja. "Halt no se dio cuenta?", Repitió. "Y supongo que lo

hiciste?"

Horace se encogió de hombros. "Yo sólo soy un guerrero", respondió. "Yo no tengo que ser un

pensador. Eso se lo dejo a ustedes Rangers ".

"Debo admitir que me tenía perplejo", dijo Halt. "Nunca he visto un caballo del guardabosques

se comportan así. Incluso cuando pedí que se calmara y callar, me di cuenta de que había algo en

su mente. La primera vez que salió de los árboles para disparar, pensé que iba a despegar

después de ti. "

Will siguió a frotar la cabeza peluda, ya que se inclinó hacia él. Él sonrió ampliamente alrededor

del campamento. Ahora que Halt estaba aquí y estaba rodeado de sus amigos más cercanos, se

sentía a salvo y seguro, una vez más, una sensación que no había disfrutado en más de un año.

Sonrió al Ranger, aliviado de que Halt estaba complacido con sus acciones. Evanlyn había

descrito su viaje a través del mar Stormwhite, y la serie de acontecimientos que condujeron a su

llegada al Hallasholm.

Horace había mirado a Will con admiración mientras describía la forma en que había humillado

al capitán Slagor wolfship en la corriente de aire, cabina llena de humo en el islote donde habían

protegido de los peores excesos del Stormwhite. Halt se había limitado a estudiar a su aprendiz

con una aguda mirada y asintió con la cabeza una vez. Eso solo movimiento significaba más para

Will que los volúmenes de elogios por parte de cualquier otra persona, sobre todo porque no era

muy orgulloso de la forma en que las cosas habían resultado en Hallasholm y su adicción

después de warmweed. Había tenido miedo de que Halt no lo aprobaría, pero cuando Evanlyn

había hablado de ella cerca de la desesperación cuando ella lo había encontrado en el compuesto

de los esclavos de patio ', sin sentido y sin pensar, el Ranger se había limitado a asentir una vez

más, y pronunció una maldición en voz baja a las personas que causaría una sustancia como en

los demás. Sus ojos se encontró con la mirada ansiosa de Will a través del fuego y Will habían

visto una profunda, profunda tristeza allí.

"Siento que hayas tenido que pasar por eso", dijo a su amo en voz baja, y Will sabía que todo iba

a estar bien.

Con el tiempo, habían hablado hasta saciarse. Habría detalles que puedan ser cubiertas en las

próximas semanas, y había elementos que habían olvidado. Pero en términos generales, que

estaban al día con los otros.

Hubo, sin embargo, un aspecto de la historia de Halt que no había sido revelada. Ni voluntad ni

Evanlyn habían aprendido de destierro de Halt, o su expulsión del Cuerpo de Vigilantes.

Cuando las sombras se alargaban, Halt se trasladó de nuevo al lugar donde su prisionero fue

atado de pies y manos. Se aflojó las ataduras durante unos minutos, primero en las manos, luego

los pies, retying las manos antes de soltar la segunda serie de bonos. El Temujai guerrero gruñó

una breve apreciación del alivio temporal. Halt ya había hecho varias veces durante la tarde, lo

que garantiza que el hombre no se ha desactivado de forma permanente por la restricción del

flujo de sangre a las manos y los pies.

También le dio la oportunidad de asegurarse de bonos del hombre eran firmes y que no había

logrado evitar que se peguen o zafarse. Sabiendo que no recibiría respuesta, Halt le preguntó al

hombre por su nombre y su unidad militar. A pesar de que hablaba la lengua Temujai con fluidez

razonable, después de haber pasado varios años en el pueblo, como llamaban a sí mismos, no

veía ninguna razón para informar al preso de ese hecho. Como consecuencia, Halt utiliza el

lenguaje del comerciante común a todos los pueblos del Hemisferio-una mezcla de gala, teutones

y Temujai palabras en una estructura simple, pidgin-lenguaje que no se dio cuenta de la

gramática o la sintaxis.

Tal como esperaba, la Tem'uj simplemente ignorado sus propuestas. Halt se encogió de hombros

y se alejó, sumido en sus pensamientos. Horace estaba sentado junto a la chimenea, con cuidado

de limpiar y aceitar la espada. Evanlyn estaba en la posición de centinela en la cima de la colina,

vigilando la ladera por debajo de ellos. Ella se debería ser relevado en otra media hora, pensó

ociosamente. Como Halt caminaba de un lado a otro, girando sobre el problema que gravan su

mente, él se dio cuenta de otra presencia a su lado. Miró a su alrededor y sonrió al ver a Will

pasear con él, envuelto en el manto gris moteado guardabosques que Halt había llevado con él,

junto con el arco que había hecho y un cuchillo saxe. Las vainas dobles cuchillos eran un artículo

guardabosques emitida por los equipos y Halt, expulsado del Cuerpo, no habían podido encontrar

uno para el niño. Hasta el momento, Will no había comentado sobre el hecho.

"¿Cuál es el problema, Halt?" Preguntó el joven ahora.

Halt dejó de caminar hacia él, su arqueo de cejas en una expresión que era familiar a Will.

"Problema", se repite. Will le sonrió, negándose a ser puesto fuera, negándose a ser desviado. Ha

crecido mucho en el último año, pensó Halt, recordando lo que la respuesta una vez que hubiera

dejado al chico confundido y desconcertado.

"Al ritmo de un lado a otro como un tigre enjaulado, por lo general significa que usted está

tratando de pensar en un problema de algún tipo," dijo Will. Halt frunció los labios, pensativa.

"Y supongo que has visto tantos tigres en su tiempo", se preguntó. "Caged y de otra manera?"

Will sonrisa se ensanchó un poco. "Y cuando intenta distraerme de mi pregunta con una pregunta

de nuevo, sé que usted está pensando sobre algún problema", agregó. Halt finalmente dio pulg Él

no tenía ni idea de que sus hábitos se habían vuelto tan fácil de interpretar. Hizo una nota mental

para cambiar las cosas, se preguntó si no estaba haciendo demasiado viejo para hacerlo.

"Bueno, sí", respondió. "Debo admitir que tengo algo en mi mente. Nada importante. No dejes

que eso te preocupe. "

"¿Qué es?", Dijo sin rodeos a su aprendiz, y Halt ladeó la cabeza hacia un lado.

"Ya ves", explicó, "cuando digo 'no dejes que eso te preocupe,' Quiero decir, no hay necesidad

real para que podamos hablar de ello."

"Lo sé," dijo a su aprendiz. "Pero lo que es de todos modos?"

Halt respiró hondo y dejó escapar un suspiro. "Creo recordar que una vez tuve mucha más

autoridad de lo que parecen tener en estos días", dijo a nadie en particular. Luego, dándose

cuenta de que Will estaba todavía esperando expectante, él cedió.

"Son estos Temujai", dijo. "Me gustaría saber lo que están haciendo." Miró a través de su

campamento a donde el Tem'uj estaba sentado, atado con seguridad. "Y yo tengo oportunidad de

una bola de nieve en un incendio forestal de descubrir de nuestro amigo allí."

Se encogió de hombros. "¿Es realmente cualquiera de nuestra preocupación", se preguntó.

"Después de todo, seguro que podemos salir de ellos y los Skandians que luchan por resolverlo."

Detener considerado esto, rascándose la barbilla con el dedo índice y el pulgar. "Supongo que

usted está pensando en la línea de la vieja diciendo" El enemigo de mi enemigo es mi amigo '? ",

Dijo. Se encogió de hombros una vez más.

"Yo no estaba pensando en esas palabras exactamente," dijo. "Pero sí resumir la situación

bastante bien, ¿no crees? Si los Skandians se mantienen ocupados luchando contra estos

Temujai, entonces no van a ser capaces de molestarnos con sus incursiones costeras, ¿verdad? "

"Eso es verdad hasta cierto punto," Halt admitió. "Pero hay otro viejo dicho:" Más bien, el diablo

que usted conoce. '¿Alguna vez has oído eso? "

"Sí. Así que está diciendo que estos Temujai podría ser mucho más que un problema de los

Skandians? "

"Oh sí, por supuesto. Si derrotan a los Skandians, no hay nada para que dejen de pasar Teutlandt,

Gallica, y finalmente Araluen ".

"Pero lo tienes que vencer a los Skandians primero, ¿no?" Dijo Will. Sabía, por experiencia

propia, que los Skandians eran feroces guerreros sin miedo. Podía verlos formando un tampón

eficaz entre el Temujai invasor y las otras naciones occidentales, con ambas partes terminan

gravemente debilitado por la guerra y no la presentación de una amenaza en el futuro próximo.

Era una posición estratégica ideal, se dijo con comodidad. Las siguientes palabras de Halt le

hacían sentirse mucho menos cómodo.

"Oh, van a derrotarlos, está bien. No nos equivoquemos al respecto. Será una guerra sangrienta

contra él la Temujai va a ganar ".

11

Después de la cena, HALT LLAMADO GRUPO PEQUEÑO juntos. El viento había aumentado

con la llegada de la noche y silbado misteriosamente a través de las ramas de los pinos. Era una

noche clara, y la media luna brillaba por encima de ellos, ya que se acurrucaban en sus capas

alrededor de los restos del incendio.

"Will y yo estábamos hablando antes," les dijo. "Y he decidido que, desde nuestro análisis nos

concierne a todos, que es justo decir que lo que he estado pensando."

Horacio y Evanlyn se miraron perplejos. Ambos habían asumido simplemente que el maestro y

el aprendiz fueron la captura el tiempo perdido juntos. Ahora, al parecer, había algo más a

considerar.

"En primer lugar", continuó Halt, al ver que tenía toda su atención, "mi objetivo es conseguir

que, la voluntad y el Pr-" Él vaciló, deteniéndose antes de que usara el título de Evanlyn. Todos

habían acordado que sería más seguro para que ella continúe bajo su nombre falso hasta que

volvieron a casa. Se corrigió. "Will y Evanlyn y Horace, por supuesto, a través de la frontera y

de Skandia. Como prisioneros fugados, que está en gran peligro si los Skandians a recuperar. Y,

como todos sabemos, que el peligro es aún mayor para Evanlyn ".

Los tres oyentes asintieron. Will había dicho Halt y Horace sobre el riesgo de Evanlyn debe

Ragnak jamás descubrir su verdadera identidad como hija del rey Duncan. El Oberjarl había

jurado un voto de la sangre Vallas, el trío de dioses salvajes que gobernó la religión Skandian, en

la que prometió la muerte de un familiar del Araluen Rey.

"Por otro lado", dijo el Alto, "Estoy profundamente preocupado por la presencia de la Temujai

aquí en las fronteras de Skandia. Ellos no han llegado tan lejos al oeste en veinte años, y la

última vez que lo hicieron, se puso todo el mundo occidental en riesgo. "

Ahora sí que tenía su atención, vio. Horacio y Evanlyn se enderezó y se acercó un poco más a él.

Vio la mirada de asombro en el rostro del joven guerrero de la luz del fuego.

"Sin duda, Halt, estás exagerando", preguntó Horacio.

Will miró de reojo a su amigo. "Eso es lo que yo pensaba también," dijo en voz baja, "pero

parece que no."

Halt negó firmemente con la cabeza. "Me gustaría estar", dijo. "Pero si el Temujai se están

moviendo en la fuerza, es una amenaza para todos los países, Araluen incluido."

"Lo que pasó la última vez, detener?" Fue Evanlyn que habló ahora con voz incierta, la

preocupación evidente en ella. "¿Estaba usted allí? ¿Sabía usted luchar contra ellos? "

"Luché con ellos y, finalmente, en contra de ellos", dijo rotundamente. "Había cosas que quería

aprender de ellos y me mandaron a hacerlo."

Horace frunció el ceño. "Por ejemplo", se preguntó. "¿Qué podría el Rangers esperan aprender

de un grupo de jinetes salvajes?" Horacio, hay que admitir, tenía una idea un tanto infladas del

grado de conocimiento del Cuerpo de Vigilantes. En pocas palabras, él pensó que sabía casi todo

lo que valía la pena conocer.

"Usted quería saber cómo hicieron sus arcos, ¿no?" Dijo de pronto Will. Él recordaba haber visto

los arcos que llevaban los jinetes y pensando lo similares que eran los suyos. Halt lo miró y

asintió.

"Eso fue parte de ella. Pero había algo más importante. Me enviaron a comerciar con ellos para

algunas de sus sementales y yeguas. Los caballos del guardabosques montamos hoy fueron

criados de los rebaños Temujai ", explicó. "Encontramos sus arcos recurvo interesante, pero si

tenemos en cuenta lo difícil y requiere mucho tiempo se van a hacer, nos ofrecieron ninguna

mejora significativa en el rendimiento sobre el arco largo. Pero los caballos eran un asunto

diferente ".

"Y fueron felices para el comercio", preguntó Will. Mientras hablaba, se volvió a estudiar el

caballito peluda de pie a unos pasos detrás de él. Remolcador, al verlo se volvió a mirar, relinchó

un saludo suave. Ahora que Halt mencionó, había una semejanza distinta a los caballos que había

visto en el campamento Temujai.

"No eran" Halt respondió con una sacudida sentida de la cabeza. "Ellos guardaban celosamente

su pie de cría. Estoy probablemente todavía quería entre la nación Temujai como un ladrón de

caballos ".

"Les robaste?" Preguntó Horacio, en un tono ligeramente desaprobación.

Halt ocultó una sonrisa, respondió.

"Me fui de lo que yo consideraba un precio justo", les dijo. "El Temujai tenía otras ideas sobre el

asunto. No estaban dispuestos a vender a cualquier precio ".

"De todos modos," dijo Will con impaciencia, desechando la cuestión de si los caballos habían

sido comprados o robados, "lo que sucedió cuando su ejército invadió? ¿Hasta dónde han

venido? "

Halt agitó el pequeño montón de cenizas entre ellos con el extremo de un palo carbonizado hasta

unas lenguas de fuego parpadeaban en las brasas. "Se dirigían hacia el sur ese momento", dijo.

"Ellos invadieron la nación Ursali y los imperios Medio en ningún momento a todos. No se podía

detenerlos. Eran el último movimiento guerreros-rápido, increíblemente valiente, pero sobre

todo, muy disciplinado. Lucharon como una unidad grande, siempre, mientras que los ejércitos

se enfrentan casi siempre terminaron luchando en pequeños grupos de quizás una docena a la

vez. "

"¿Cómo pudieron hacer eso?" Preguntó Evanlyn. Había existido ejércitos de su padre, lo

suficiente como para saber que el mayor problema que enfrenta cualquier comandante una vez

iniciada la batalla se estaba quedando en el control eficaz y mantener la comunicación con las

tropas bajo su mando. Detener la miró, sintiendo el interés profesional detrás de su pregunta.

"Ellos han desarrollado un sistema de señalización que permite a su comandante central de

dirigir todas sus tropas en maniobras concertadas", le dijo. "Es un sistema muy complejo de

depender de banderas de colores en diferentes combinaciones. Incluso pueden operar de noche ",

agregó. "Ellos simplemente sustituyen linternas de colores para las banderas. Francamente, no

hay ejército capaz de detenerlos, cuando se dirigían en dirección al mar.

"Ellos cortan la esquina noreste de Teutlandt, a continuación, a través de Gallica. Cada ejército

que se enfrentó a ellos, que derrotó. Sus tácticas superiores y disciplina les hizo invencible.

Fueron sólo tres días de montar a caballo de la costa galicana cuando finalmente se detuvo. "

"¿Qué los detiene?" Preguntó Will. Un escalofrío notable había caído durante los tres jóvenes

oyentes como Halt había descrito el avance inexorable del ejército Temujai. A la pregunta, el

Ranger soltó una breve carcajada.

"La política", dijo. "Y un plato de malas almejas de agua dulce."

"La política?" Horace resopló con disgusto. Como un guerrero, tenía un sano desprecio por la

política y los políticos.

"Eso es correcto. Fue entonces cuando Mat'lik fue el Sha'shan o líder supremo. Ahora bien, entre

la gente como el Temujai, esa es una posición muy inestable. Ha tomado por el competidor más

fuerte y muy pocos Sha'shans han muerto en sus camas. Aunque Mat'lik hizo, como se vio

después, "añadió en el último momento, antes de continuar.

"Como resultado de ello, es una práctica normal para cualquiera que pudiera oponerse a la

posición que se asignará tareas que ellos lejos de casa mantienen. En este caso, hermano, sobrino

y primo segundo de Mat'lik eran los candidatos más probables, por lo que se aseguró de que

estaban ocupados con el ejército. De esta manera, no sólo podría no llegar hasta travesura a su

alrededor, pero todos ellos se podría mantener un ojo en los otros también. Naturalmente, ellos

desconfiaban entre sí totalmente ".

"¿No era peligroso para darles el control sobre el ejército?" Preguntó Will. Detener significó que

la pregunta era una buena idea.

"Normalmente, podría ser. Pero la estructura de mando fue diseñado de manera que ninguno de

ellos tenía el control absoluto. El hermano de Mat'lik Twu'lik era el comandante estratégico. Pero

su sobrino era el pagador y su primo era el intendente. Por lo tanto, se los llevaron, se los

alimenta y se les paga. Todos ellos tenían reclamaciones bastante iguales en la lealtad de los

soldados. De esta manera, se podría mantener entre sí bajo control. "

"Entonces, ¿de dónde vienen las almejas", preguntó Horacio. La comida era siempre una

cuestión de interés para él. Halt reasentados junto al fuego, la espalda apoyada en un tronco.

"Mat'lik era parcial a las almejas de agua dulce", les dijo. "Tanto es así que muy

imprudentemente había su mujer le prepare un plato grande cuando estaban fuera de temporada.

Parece que algunos de ellos estaban contaminados y que fue tomada por un ataque horrible

mientras come. Gritó, desgarró su garganta, se cayó y entró en un coma profundo. Era obvio que

estaba muy cerca de la muerte.

"Naturalmente, cuando la noticia llegó el ejército, los tres principales contendientes por el puesto

más alto no podía volver a la corte del Sha'shan lo suficientemente rápido. La sucesión se

decidirá por una elección entre los Shans altos y sabía que si no estaban allí para repartir los

sobornos y compra de votos, alguien más podría obtener el premio. "

"Así que simplemente abandonaron la invasión?" Preguntó Will. "Después de que habían llegado

hasta ahora?"

Halt hizo un gesto desdeñoso. "Eran un grupo pragmático", dijo. "Gallica no iba a desaparecer.

Habían luchado su manera a través allí una vez, siempre podían hacerlo de nuevo. Pero no sólo

iba a ser una oportunidad para obtener el puesto más alto. "

"Así que el hemisferio occidental fue salvado por un plato de almejas malas?", Dijo Evanlyn. El

Ranger canoso sonrió tristemente.

"Es sorprendente la frecuencia con la historia se decide por algo tan trivial como mariscos mal",

le dijo.

"¿Dónde estabas mientras todo esto fue pasando, detener?" Se le preguntó a su maestro.

Halt sonrió de nuevo en la memoria. "Supongo que es uno de esos momentos que nunca se

olvidan", dijo. "Estaba hightailing por la costa, con una pequeña manada de ..." Vaciló, mirando

de reojo a Horace. "... Bastante comprar caballos, y una patrulla de combate Temujai estaba justo

detrás de mí. Ellos fueron ganando en mí también. De pronto, una mañana, se detuvieron y me

miraron galopar. Luego simplemente se dio la vuelta y comenzó a trotar en el este, todo el

camino a su patria ".

Hubo un breve silencio mientras terminaba la historia. Halt podría haber apostado que sería

Voluntad que vendría con la siguiente pregunta, y no estaba decepcionado.

"Así que se convirtió en el Sha'shan", se preguntó. "El hermano, el sobrino o primo?"

"Ninguno de ellos", respondió Halt. "La elección fue a un candidato del caballo oscuro que tenía

diseños en los países del este de la patria Temujai. Los otros tres fueron ejecutados por haber

abandonado su misión en el oeste. "Él agitó el fuego de nuevo, pensando en ese día muy

recordado cuando los pilotos que persiguen habían dado repentinamente la persecución y lo dejó

escapar.

"Y ahora están de vuelta otra vez", dijo pensativo.

12

Rompieron CAMP TEMPRANA A la mañana siguiente y comenzó a bajar hacia el paso que los

llevaría a través de la frontera, una vez más. Horace había ofrecido Evanlyn la battlehorse negro

que había pertenecido a Deparnieux. Cuando ella protestó que este era un animal muy superior a

la bahía cabalgaba, sonrió con timidez.

"Tal vez sea así. Pero estoy acostumbrado a Kicker. Él conoce mis caminos. "Y ese fue el fin del

asunto. El prisionero se montó uno de los caballos que habían tomado desde el campamento

Temujai. Un segundo llevaba los paquetes y suministros que, hasta ahora, habían sido

transportados por tirón. Naturalmente, el pequeño caballo del guardabosques era ahora el

orgulloso portador de su amo perdido hace mucho tiempo.

A medida que se acercaban a la línea de árboles en la parte inferior de la colina, Lucha mostró su

felicidad una vez más, sacudiendo la cabeza y relinchando. Halt se volvió en la silla y sonrió.

"Me alegro de que esté feliz", dijo. "Pero espero que no está pensando en mantener que todo el

camino a casa."

Will sonrió en respuesta y se inclinó hacia delante para acariciar el cuello peludo del caballito.

"Él calmará pronto", dijo. Al toque, Lucha bailó unos pasos y sacudió la cabeza de nuevo.

Sorprendentemente, Abelardo copiar las acciones.

"Ahora tiene mi caballo hacerlo también", dijo Halt, más que un poco sorprendido. Se calmó

Abelardo con una palabra tranquila, luego se volvió hacia Will nuevo. "Usted parece ser muy

popular entre los caballos de este mundo, de todos modos. Pensé ... "Su voz se desvaneció y él

no terminó la frase. Will vio su cuerpo se ponía rígido a la atención y el Ranger capa gris torcido

en su silla, mirando hacia los árboles, que ahora se cierran a ambos lados.

"¡Maldita sea!", Murmuró en voz baja. Se volvió hacia Horacio y Evanlyn, montando detrás de

ellos y que lleva el caballo del prisionero, pero antes de que pudiera hablar, hubo un forcejeo de

movimiento en los árboles y un grupo de guerreros armados salió a la luz pública tras ellos,

bloqueando su retirada.

Halt giró rápidamente a la parte delantera, una vez más, como un segundo grupo salió de entre

los árboles, en abanico hacia los lados y pasar a cortarles el paso en todas las direcciones.

"Skandians!" Exclamó Will, al reconocer los cascos con cuernos y escudos redondos de madera

que llevaban los guerreros silenciosos. Hombro de Halt se desplomó en un gesto de disgusto

consigo mismo.

"Sí. Los caballos han estado tratando de advertirnos, lo único que no me di cuenta ".

Una figura fornido, vestido con un enorme casco con cuernos y con un hacha de doble hoja

sentado negligentemente sobre el hombro derecho, dio un paso adelante. Detrás de ellos, Halt

escuchó el susurro siniestro de acero en el cuero como Horace sacó su espada. Sin volverse, dijo:

"Guarda eso, Horace. Creo que hay demasiados de ellos, incluso para ti. "

Como Horace había movido, la enorme hacha había subido al instante a la posición inicial. El

Skandian blandía como si fuera un juguete. Ahora hablaba, y Will se inició a voz familiar.

"Creo que vamos a tener que bajar de los caballos, si no te importa."

Incapaz de detenerse, Will soltó: "Erak!" Y el hombre tomó un paso más cerca, mirando a la

segunda figura encapuchada en frente de él. La capucha había oscurecido el rostro de Will para

que el jarl no lo había reconocido. Ahora podía distinguir los rasgos del chico y él frunció el

ceño cuando se dio cuenta de que había algo familiar en otro de los pilotos. No se había

reconocido Evanlyn, envuelto en un manto para protegerse del frío. Ahora, sin embargo, estaba

seguro de que debe ser ella. Maldijo en voz baja en voz baja, luego se recuperó.

"¡Abajo!", Ordenó. "A todos ustedes."

Señaló el círculo de hombres de vuelta como los cuatro jinetes desmontaron. El quinto, se dio

cuenta con cierto interés, fue atado a su caballo y no podía cumplir. Él hizo un gesto a dos de sus

hombres para llegar al prisionero desde su silla de montar.

Halt echó hacia atrás la capucha de su capa y Erak estudió el sombrío rostro barbudo. Ahora que

se ha desmontado, el hombre parecía sorprendentemente pequeña, sobre todo medido contra el

propio formulario corpulento de Erak. Se fue a lanzar de nuevo su capucha, pero Erak lo detuvo

con un gesto de la mano.

"Deja que por el momento", dijo en voz baja. No sabía cuántos de sus hombres podría reconocer

el antiguo esclavo que había escapado de Hallasholm hace meses, pero por ahora, algo le decía

que el menor que hizo la conexión, mejor sería. Él miró amenazadoramente a Evanlyn.

"Tú también," le ordenó, y ella inclinó la cabeza en acuerdo. Erak volvió su mirada hacia el alto.

"Te he visto antes", dijo. Halt asintió.

"Si usted es Jarl Erak, nos vimos brevemente en la playa por los pantanos", dijo, y el

reconocimiento amaneció en los ojos del Jarl. No era el rostro del hombre que había tocado la

fibra sensible de la memoria, y no su porte, la forma en que ocupó él mismo y el arco enorme

que llevaba todavía. Halt continuó: "Había una gran distancia entre nosotros, si no recuerdo

mal."

Erak gruñó. "Creo recordar que estábamos bien dentro de tiro de arco", dijo. Halt asintió,

reconociendo el punto. El rostro del Skandian oscureció de ira mientras miraba una vez más en el

arco y el carcaj de flechas colgados en el cinturón de Halt.

"Y ahora que has estado haciendo el mismo negocio sucio," dijo. "A pesar de lo que estos dos

tienen que ver con esto está más allá de mí." Añadió el pasado en un tono de perplejidad,

señalando con el pulgar a Will y Evanlyn.

Ahora fue el turno de Halt mirar desconcertado. "¿En qué negocio sucio?"

Erak dio un resoplido de disgusto. "Te he visto con ese arco, ¿recuerdas? Yo sé lo que puede

hacer. Y acabo de ver más de su obra en Serpent Pass ".

Entender ocurrió Halt. Recordó la visión desolada de los cuerpos en la pequeña fortaleza en la

frontera. Ese debe ser el pase esto Skandian se refería. Dado que la guarnición había sido

asesinado por los arqueros y Erak conocía la habilidad de Halt con un arco, que había saltado a

un rápido, si no es demasiado lógico, conclusión.

"No es nuestro trabajo", dijo, sacudiendo la cabeza. Erak acercó más a él.

"No? Los vi allí. Todos tiro. Y seguimos las pistas a partir de ahí ".

"Así que usted puede tener", dijo Halt con calma ", pero si usted es algún tipo de seguimiento,

usted sabría que sólo dos de nosotros había. Encontramos la guarnición de la pasada muerto. Y

seguimos las pistas de un mayor partido-los que los mataron ".

Erak vaciló. Él no era un seguidor. Era un capitán de barco. Pero uno de los hombres que habían

venido con él era un cazador ocasional. Mientras que él no tenía las habilidades extrañas que el

Rangers se había desarrollado en las pistas de interpretación, Erak ahora recordado que su

hombre había dicho algo acerca de la posibilidad de que haya dos grupos.

"Entonces", dijo, desconcertado por este giro de los acontecimientos, "si usted no lo hizo, quién

lo hizo?"

Halt señaló con el pulgar al prisionero atado. "Él y sus amigos", dijo. "Él estaba en un grupo de

exploradores Temujai nos encontramos ayer. Había una banda más grande que atacó la

guarnición fronteriza, a continuación, seis de ellos llegaron en el Skandia ".

"Temujai, dice usted?" Erak le preguntó. Él sabía de los pueblos guerreros del este, por supuesto,

pero había pasado décadas desde que habían llegado de esta manera en cualquier número.

"Hemos matado a un par de ellos," Halt le dijo. "Dos escapó y nos capturaron esta."

Erak se acercó a donde estaba el prisionero, con las manos atadas frente a él, mirándolo con

fiereza a los grandes del norte que lo rodeaban. Estudió el equipado plana, rostro moreno de piel

y las pieles que el hombre llevaba.

"Es un Tem'uj, está bien ... pero ¿qué estaban haciendo aquí?", Preguntó, casi para sí mismo.

"Esa es la pregunta que me estaba preguntando," Alto respondió.

Erak lo miró con un destello de ira. Odiaba estar confundido. Se prefiere una simple y directa de

problemas del tipo que podría resolver con su broadax. "En cuanto a eso", le espetó: "¿Qué estás

haciendo aquí?"

Halt lo enfrentó de manera uniforme, avasalló. "Vine por el muchacho," dijo en voz baja. Erak

miró, luego en la figura más pequeña junto a él, su cara todavía oculta en gran parte por la

capucha gris moteado. Su ira se desvaneció tan rápido como había estallado.

"Sí", dijo, en un tono más calmado. "Él dijo que lo haría."

Como la mayoría de Skandians, Erak valora la lealtad y el coraje. Otro pensamiento lo golpeó,

algo que se había preguntado por algún tiempo.

"En la playa", dijo. "¿Cómo sabías que encontrarnos allí?"

"Te fuiste uno de sus hombres atrás", dijo Halt. "Él me lo dijo."

La incredulidad era evidente en el rostro de Erak.

"Nordal? Se habría escupido en los ojos antes de que él te ha dicho nada ".

"Creo que él pensó que me debía", dijo en voz baja Halt. "Se estaba muriendo y él había perdido

su espada, lo que le dio la espalda."

Erak fue a hablar, luego vaciló. Skandians creían que si un hombre muere sin un arma en la

mano, su alma se perdió para siempre. Parecía que el guardabosques sabía de la creencia.

"Entonces, estoy en deuda con usted," dijo finalmente. Entonces, después de otra pausa:. "No

estoy seguro de cómo afecta esta situación actual, sin embargo" Él se frotó la barba pensativo,

mirando a la feroz poco Temujai guerrero, para todo el mundo como un halcón atado. "Y todavía

me gustaría saber lo que este muchacho y su grupo están haciendo."

"Eso es lo que tenía en mente" Halt le dijo. "Yo estaba pensando que mis compañeros aquí en la

frontera con Teutlandt. Entonces pensé que podría volver con nuestro amigo y encontrar al resto

de la Temujai y ver cuántos de ellos hay ".

Erak resopló. "¿Crees que voy a decir", se preguntó. "No sé demasiado sobre el Temujai, pero sé

esto:. Les puede torturar hasta la muerte y nunca te voy a decir algo que no quieren"

"Sí. He oído que también ", dijo Halt. "Pero podría haber una manera."

"Oh, alma allí?" El jarl preguntó con sorna. "Y lo que podría ser" de esa manera? "

Halt miró al guerrero caballo. Fue tras el debate con cierto interés. Halt sabía que hablaba la

lengua de comercio, pero no tenía idea de qué parte de la lengua común podría comprender.

Como miembro de un grupo de exploradores, que era probable que tenía algún conocimiento del

idioma. Tomó el brazo del jarl y lo condujo a unos pasos de distancia, fuera del alcance del oído.

"Yo más bien pensé que podría dejarlo escapar", dijo suavemente.

13

Los dos hombres se puso sobre la maraña de cables de desecho tirados en la nieve. Erak frunció

los labios y se volvió a detener. "Bueno, hasta ahora, tiene razón", dijo. "El mendigo se escapó

una vez Olak fingió quedarse dormido de guardia." Miró de reojo a la gran Skandian que había

sido asignado a la última guardia. "Hiciste pretende conciliar el sueño, ¿verdad?", Agregó, con

un toque de sarcasmo.

El guerrero sonrió fácilmente a él. "Yo era una maravilla, Jarl Erak", dijo. "Nunca he visto una

suplantación tales realista de un hombre dormido. Debería haber sido un actor itinerante ".

Erak gruñó escepticismo. "¿Y ahora qué?", Se preguntó Halt.

"Ahora, yo lo sigo mientras me al cuerpo principal de Temujai conduce", dijo el guardabosques.

"Como ya comentamos ayer por la noche."

"He estado pensando en eso", respondió Erak. "Y he decidido que vamos a hacer un cambio. Yo

voy contigo ".

Halt estaba caminando hacia el lugar donde estaban atados los caballos. Se detuvo y se volvió

hacia el líder Skandian, una mirada determinada en su rostro. "Hemos hablado de esto anoche.

Estuvimos de acuerdo en que sería más rápido y menos perceptible si iba solo. "

"N º No aceptamos eso. Se acordó que, "Erak lo corrigió. "Incluso si tienes razón, te vas a tener

que conformarse con ser más lento y ruidoso, y hacer previsiones por el hecho."

Halt tomó aire para comenzar una protesta, pero Erak se le adelantó.

"Sé razonable", dijo. "Hemos acordado que las circunstancias parecen hacernos temporales

aliados"

"Es por eso que usted guardará mis tres compañeros aquí como rehenes" Halt puesto en sarcasmo

y Erak simplemente se encogió de hombros.

"Por supuesto. Son mi seguridad de que va a volver. Pero ponte en mi lugar. Si hay un ejército

Temujai en alguna parte, yo no quiero tener un informe de segunda mano a mi Oberjarl. Quiero

ver con mis propios ojos. Así que me voy contigo. Tal vez te necesite para seguir el prisionero,

pero puedo hacer mi propio futuro ".

Hizo una pausa, esperando a ver la reacción de Halt. El Ranger no dijo nada, así que Erak

continuó: "Después de todo, los rehenes podrían garantizar que vuelvas. Pero son ninguna

garantía de que me voy a dar un informe o precisa, incluso una honesta. "

Halt parecía pesar de la declaración de unos pocos segundos. Entonces vio una posible ventaja.

"Muy bien," él estuvo de acuerdo. "Pero si vas a venir conmigo, no hay necesidad de mantener a

mis compañeros como rehenes para garantizar mi regreso. ¡Que se vayan al otro lado de la

frontera, mientras que usted y yo ir a buscar al Temujai ".

Erak le sonrió y negó con la cabeza lentamente. "No lo creo", respondió. "Me gustaría pensar

que puedo confiar en ti, pero no hay realmente ninguna razón para que yo, ¿verdad? Si conoces a

mis hombres están sosteniendo sus amigos, puede hacer que usted sea menos probable que se

adhieren a uno de esos cuchillos en mí en el momento en que estamos fuera de la vista sobre la

colina ".

Detener extendió las manos en un gesto inocente. "¿Realmente crees que un enano insuficiente

como yo pudiera sacar lo mejor de un grande, corpulento lobo de mar como tú?"

Erak sonrió sombríamente hacia él. "Ni por un momento", dijo. "Pero de esta manera voy a ser

capaz de dormir por las noches y darle la espalda a usted sin tener que preocuparse."

"Me parece bien", coincidió Halt. "Ahora, ¿podemos conseguir ir bien estos temas son aún

fresco, o prefiere a discutir hasta que se derrita la nieve?"

Erak se encogió de hombros. "Tú eres el que está haciendo toda la discusión," le dijo. "Vamos."

Halt miró por encima del hombro mientras Abelardo puso sus cascos con mayor seguridad en

contra de la pendiente. Detrás de él, Erak se balanceaba insegura en la parte posterior del caballo

Temujai. El cautivo había hecho su huida a pie, y Halt se había decidido que el pequeño, peludo

y con paso seguro estepas pony sería una mejor montaje para Erak que cualquiera de battlehorses

de Horacio. Los guerreros Skandian, como era su costumbre, había estado viajando a pie.

"Pensé que habías dicho que podría montar", desafió a que el jarl agarró nerviosamente melena

de su montura, manteniéndose en la silla más por la fuerza bruta de un sentido inherente de

equilibrio.

"Yo", Erak respondí entre dientes. "Yo no he dicho que podía andar bien."

Ellos habían estado siguiendo el rastro del Temujai guerrero escapado todo el día. Después de

hacer su camino a través del paso de la serpiente, su rastro se había oscilado en un arco de la

frontera Teutlandt y estaban a unos treinta kilómetros en territorio Skandian una vez más. Halt

negó con la cabeza y volvió a la interconexión en el suelo delante de ellos, en busca de los

rastros débiles que el Tem'uj huir había dejado tras de sí.

"Es muy bueno", dijo en voz baja.

"¿Quién es?" Preguntó Erak, la última palabra es rasgado de él como su caballo se tambaleó y se

deslizó unos pocos pasos. Halt indica el camino que estaba siguiendo. El Skandian miró, pero no

pudo ver nada.

"El Tem'uj", continuó Halt. "Está cubriendo sus pistas a medida que avanza. No creo que el

hombre habría sido capaz de seguirle ".

¿Cuál fue el quid de la cuestión. Cuando Detener y Erak habían decidido unir sus fuerzas la

noche anterior, había sido el resultado de su necesidad mutua. Inclinación natural del Alto había

ido a ver lo que el Temujai fuera por. Erak tenía la misma necesidad. Pero también tenía

necesidad de habilidades de rastreo de Halt. Él era muy consciente de las limitaciones de sus

propios hombres.

"Bueno," dijo bruscamente, "es por eso que estás aquí, ¿no?"

"Sí." Halt sonrió tristemente. "La pregunta es, ¿por qué es usted?"

Erak sabiamente no dijo nada. Concentró sus esfuerzos en mantenerse a horcajadas sobre el

caballo lanudo, ya que luchó por la ladera empinada, bajo el peso desacostumbrado del

voluminoso capitán Skandian.

Llegaron a la cima con una repentina, sus caballos luchando los últimos metros por la nieve

húmeda. Se encontraron mirando hacia abajo en un profundo y amplio valle, y más allá de eso,

las colinas otra gama de.

Por debajo de ellos en la vasta llanura, una masa de fogatas envió columnas de humo en espiral

en el aire del atardecer, se extiende hasta el ojo podía ver-miles de ellos, rodeado de más de

miles de tiendas de fieltro en forma de cúpula. El olor del humo llegó hasta ellos ahora. No

embriagadora y perfumado, como el humo de pino, pero acre y amargo olor. Erak arrugó la nariz

con disgusto.

"¿Qué están quemando", se preguntó.

"Estiércol de caballo seca," Halt respondió brevemente. "Ellos llevan su fuente de combustible

con ellos. Mira ".

Señaló que la caballada Temujai podría ser visto, una gigantesca masa amorfa que parecía fluir a

través del fondo del valle como los caballos buscan pasto fresco.

"Los dientes de Gorlog!" Erak exclamó sorprendido a los números. "¿Cuántos son?"

"Diez mil, tal vez doce," Alto respondió brevemente. El Skandian dejó escapar un silbido.

"¿Estás seguro? ¿Cómo puede saber? "No era una cuestión sensible, pero Erak sentí abrumado

por el tamaño de la manada del caballo y él hizo la pregunta más por algo que decir que por

cualquier otra razón. Halt miró secamente.

"Es un viejo truco de caballería", dijo. "Usted cuenta con las piernas y se divide por cuatro."

Erak devolvió la mirada. "Sólo estaba haciendo conversación, Ranger," dijo. Halt parecía

singularmente impresionado por la declaración.

"Entonces no lo hagas", respondió en breve. Se hizo el silencio mientras estudiaban el campo

enemigo.

"¿Estás diciendo que hay diez-doce mil guerreros allí?" Erak preguntó finalmente. El número era

desalentador. A lo sumo, Skandia podía poner una fuerza de mil quinientos guerreros en el

campo para enfrentarse a ellos. Tal vez dos mil, en el exterior. Eso significaba probabilidades de

seis o siete a uno. Pero Halt estaba sacudiendo la cabeza.

"Más de relación de cinco a seis mil", estimó. "Cada guerrero tendrá al menos dos caballos.

Probablemente hay otros cuatro o cinco mil efectivos en el tren de equipaje y columnas de

suministro, pero no serían combatientes. "

Eso fue un poco mejor, pensó Erak. Las probabilidades se habían reducido a alrededor de tres o

cuatro a uno. Un poco mejor, pensó. No mucho.

No hay mucho por un largo camino.

14

"Espera aquí" HALT DIJO brevemente. "Voy a bajar para ver de cerca."

"Al diablo con la espera aquí" Erak le dijo. "Me voy con ustedes."

Halt miró la gran Skandian, sabiendo que sería inútil discutir. Sin embargo, él hizo el intento.

"Supongo que no hará ninguna diferencia si señalo que voy a tener que ser lo más discreto

posible?"

Erak negó con la cabeza. "No en lo más mínimo. No voy a aceptar la devolución de un informe

de segunda mano a mi Oberjarl. Quiero echar un vistazo más de cerca a estas personas, tener una

idea de lo que nos enfrentamos ".

"Les puedo decir lo que está en contra", dijo Halt gravedad.

"Voy a ver por mí mismo", dijo el jarl obstinadamente y Halt se encogió de hombros, dando

finalmente pulg

"Muy bien. Pero moverse con cuidado, y tratar de no hacer demasiado ruido. El Temujai no son

idiotas, ya sabes. Tendrán piquetes en los árboles alrededor del campamento, así como centinelas

en el perímetro ".

"Bueno, tú me dices dónde están y voy a evitarlos," Erak respondió, con un poco de calor. "Yo

puedo ser discreto cuando lo necesito."

"Al igual que se puede andar, supongo," Halt murmuró para sí mismo. El Skandian ignoró el

comentario, sin dejar de mirarlo obstinadamente en él. Halt se encogió de hombros. "Bueno,

vamos a seguir adelante con ella."

Ataron sus caballos en el reverso de la cresta, y luego comenzó a trabajar su camino a través de

los árboles hacia el valle a sus pies. Habían pasado unos pocos cientos de metros, cuando Halt se

volvió hacia el Skandian.

"¿Hay osos en estas montañas", se preguntó.

Su compañero asintió. "Por supuesto. Pero es un poco temprano en el año para que puedan estar

en movimiento alrededor. ¿Por qué? "

Detener soltar un largo suspiro. "Sólo una vaga esperanza, la verdad. Existe la posibilidad de que

cuando el Temujai oigo chocar entre los árboles, se podría pensar que es un oso ".

Erak sonrió, sólo con su boca. Sus ojos eran tan fríos como la nieve.

"Eres un tipo muy divertido", dijo a Halt. "Me gustaría que mi cerebro con hacha uno de estos

días."

"Si se pudiera llegar a hacerlo en voz baja, casi me había bienvenido sea", dijo Halt. Luego se

dio la vuelta y siguió el camino de la colina, el efecto fantasma entre los árboles, deslizándose de

un parche de sombra a la siguiente, apenas perturbar una sucursal o una ramita al pasar.

Erak intentó, sin éxito, para que coincida con movimiento silencioso del Ranger. Con cada uno

de sus pies se deslizan en la nieve, cada azote de una rama a su paso, los dientes de Halt fue cada

vez más nervioso. Él sólo había determinado que tendría que dejar el Skandian detrás una vez

que llegaron a una corta distancia del campamento Temujai cuando divisó algo a su izquierda en

los árboles. Rápidamente, él levantó la mano para Erak parar. La gran Skandian, sin entender el

carácter imperativo del gesto, siguió avanzando hasta que estuvo junto a Halt.

"¿Qué es?", Se preguntó. Mantuvo la voz baja, pero para detener la que parecía un grito que

resonó entre los árboles.

Puso su boca junto al oído del Skandian y respiró, con una voz apenas audible, "puesto de

escucha. En los árboles. "

Era una técnica Temujai familiar: cada vez que una fuerza acampó durante la noche, echaron una

pantalla de oculto, de dos hombres puestos de escucha para dar alerta temprana de cualquier

intento de un ataque por sorpresa. Él y Erak acababa de pasar ese puesto, por lo que ahora estaba

a su izquierda y un poco detrás de ellos. Por un momento, Halt jugado con la idea de continuar

por la colina, luego desechó. La pantalla se suele implementar en profundidad. El hecho de que

habían pasado un puesto no quiere decir que no eran los demás por delante de ellos. Decidió que

sería mejor cortar por lo sano y extraer ellos mismos lo más silenciosamente posible, confiando

en la creciente oscuridad para ocultarlos. Esto significaría el abandono de la idea de conseguir

una mirada más de cerca a la fuerza Temujai, pero no podía evitarlo. Además, con Erak largo,

era poco probable que conseguirían mucho más cerca sin ser visto-o, más probablemente,

escuchó. Se inclinó hacia el otro hombre y le habló en voz baja una vez más.

"Sígueme. Vaya despacio. Y mira donde pones los pies ".

La nieve bajo los árboles estaba cubierto de ramas secas y piñas. Varias veces lo que habían

hecho su camino cuesta abajo, se había estremecido como Erak había pisado, los pesados, en las

ramas caídas, rompiendo con grietas aparentemente ensordecedores.

En silencio, alto revoloteaban entre los árboles, moviéndose como un fantasma, deslizándose en

la cubierta después de haber ido a unos cincuenta pasos. Miró hacia atrás y agitó el Skandian

adelante, miró por un momento con la aprehensión de montaje como el gran hombre se movió,

balanceándose torpemente mientras colocaba los pies con cuidado exagerado. Finalmente,

incapaz de mirarlo más, Halt miró ansiosamente hacia la izquierda, para ver si había alguna señal

de que los hombres en el puesto de escucha habían visto u oído.

Y oyó un crujido ringingly alta, seguida por una maldición ahogada, desde la colina debajo de él.

Erak fue suspendido en mitad de un paso, una rama podrida quebró en medio de la nieve delante

de él.

"Congelar", murmuró detener a sí mismo, con la esperanza desesperada de que el gran hombre

tendría sentido quedarse inmóvil. En cambio, Erak hizo el error fundamental que los acosadores

no entrenados casi siempre hacen. Corrió a esconderse, con la esperanza de sustituir velocidad

para el sigilo y el movimiento repentino lo regaló a la Temujai en el puesto de escucha.

Se oyó un grito por encima de ellos y un vuelo de las flechas se estrelló contra el árbol detrás del

cual el Skandian había puesto a cubierto. Halt miró alrededor de su árbol. Podía ver dos formas

en la penumbra. Uno de ellos fue alejando, sonando la bocina a su paso. El otro estaba a punto,

una flecha en la cuerda de su arco, con los ojos clavados en el escondite de Erak.

Esperando el Skandian se mueva. Esperando para que el eje mortal volar hacia él.

De alguna manera, Halt tuvo que dar Erak la oportunidad de poner en claro. Él llamó en voz

baja: "Voy a salir y distraerse. Tan pronto como yo, que realice por el siguiente árbol ".

El Skandian asintió. Se agachó un poco, preparándose para hacer una carrera para él. Detener

llamado de nuevo.

"Justo al lado del árbol. No más ", dijo. "Eso es todo lo que tendrás tiempo para antes de que esté

de nuevo en ti. Créeme ".

Una vez más, la Skandian asintió. Había visto a la velocidad y la precisión con la que el centinela

Temujai obtuvo el primer palo derecho. Se preguntaba cómo iba a llegar más lejos que el

siguiente árbol. Táctica de distraer al centinela de Halt funciona solamente una vez. Se espera

que el Ranger tenía otra cosa en mente. Desapareciendo ahora, podía oír las notas rebuzno de la

bocina que suena la alarma como el otro centinela corrió cuesta abajo, pidiendo refuerzos. Lo

Halt hizo, pensó, mejor que lo haga pronto.

Erak vio la forma oscura del guardabosques mientras entraba en el claro de detrás del árbol. Erak

esperó un instante, y luego corrieron, con las piernas de bombeo en la nieve, de cuerpo entero,

finalmente, el buceo y deslizando detrás del tronco de pino gruesa como una flecha silbó por,

poco más de la cabeza. Su corazón estaba acelerado, a pesar de que había cubierto no más de

diez metros en su salvaje, luchando punta de la colina. Él miró a Halt y vio la Ranger, de nuevo

en la cubierta y unos cinco metros más lejos. Tenía su propio arco listo, una flecha nocked a la

cadena. Su rostro estaba anudada en un gesto de concentración. Sintió que los ojos del Skandian

sobre él y gritó a través del espacio intermedio.

"Echa un vistazo. Con cuidado-no le dan suficiente de un objetivo que disparar. A ver si está en

la misma posición ".

Erak asintió y se acercó un ojo alrededor del tronco del árbol. El Temujai guerrero seguía donde

había estado de pie, su arco listo y medio dibujado. Como estaban las cosas, mantuvo la ventaja,

de pie listo para disparar si alguno de los dos se movió. Detener, por el contrario, tendría que

entrar en el claro, la vista del hombre, objetivo y disparar. En el momento en que había logrado

las dos primeras acciones, estaría muerto.

"No se ha movido", Erak llama a la Ranger.

"Dime si lo hace," Halt llamó suavemente a cambio. Acostado boca abajo en la nieve, con sólo

una fracción de su cara que sobresale alrededor del árbol, Erak asintió.

Detrás de su árbol, Halt se apoyó contra la corteza áspera y cerró los ojos, respirando

profundamente. Esto iba a tener que ser un tiro instintivo. Se imaginó de nuevo la oscura figura

del Tem'uj, recortada contra el fondo claro de la nieve. Recordó la posición, poniéndolo en su

cerebro, dejando que su mente tomar el control de sus manos, deseando que la puntería y la

liberación para convertirse en una secuencia instintivo. Se obligó a respirar a instalarse en un

ambiente tranquilo, lento, ritmo pausado. El secreto de la velocidad era de no apresurarse, se

dijo. En el ojo de su mente, vio el vuelo de la flecha, como se iba a disparar. Se imaginó una y

otra vez hasta que parecía ser una parte de él-una extensión natural de su propio ser.

Luego, en un estado casi de trance, que se movía.

Suavemente. Rítmicamente. Al salir al claro, convirtiendo en un movimiento fluido de manera

que el hombro izquierdo fue hacia el blanco, la mano derecha tirando de la cuerda, la mano

izquierda empuja el arco de distancia, hasta que fue en apertura total. Apuntar y disparar en una

memoria. Ni siquiera ver a la figura oscura de los árboles hasta que la flecha ya estaba desatado,

ya dividir el aire en su camino hacia el objetivo.

Y, cuando finalmente lo hizo ver el arquero en su visión consciente, sabiendo que el balón salió

bien.

El eje pesado fue a su casa. El Tem'uj cayó de espaldas en la nieve, su propio tiro medio segundo

demasiado tarde, navegando a alta e inofensivo en las copas de los pinos.

Erak se puso en pie, sobre la pequeña figura gris con capa con algo parecido a la admiración.

Se dio cuenta de que ya había una segunda flecha nocked de cuerda del arco. Ni siquiera había

visto el Ranger hacerlo.

"Por todos los dioses", murmuró, dejando caer una mano pesada en el hombro del hombre más

pequeño. "Me alegro de que estés de mi lado."

Halt negó con la cabeza brevemente, reenfocar su atención. Él la miró con enojo a la gran

Skandian.

"Pensé que te dije que ver donde pones los pies", dijo en tono acusador. Erak se encogió de

hombros.

"Lo hice", respondió con tristeza. "Pero mientras yo estaba ocupado mirando el suelo, me golpeé

la rama con la cabeza. Rompió limpia en dos ".

Halt enarcó las cejas. "Supongo que no estás hablando de tu cabeza", murmuró. Erak frunció el

ceño ante la sugerencia.

"Por supuesto que no", respondió.

"Es una lástima," Halt le dijo, y luego hizo un gesto hacia la colina. "Ahora vamos a salir de

aquí.

15

Cuando llegaron a la cima de la colina, HALT una pausa para mirar hacia atrás. Erak detuvo a su

lado, pero él agarró el brazo del hombre más grande y lo empujó más o menos hacia los dos

caballos atados.

"¡Sigue adelante!", Gritó.

En el valle debajo de ellos, podía oír bocinas de alarma sonando y, ligeramente, el sonido de los

gritos. Más cerca de la mano, en la ladera de la colina abajo, pudo ver el movimiento entre los

árboles como los Temujai que habían sido escondidos en los puestos de escucha alrededor de la

colina ahora se rompió la cubierta y se dirigió hacia arriba en busca de los dos intrusos.

"Nido Damned avispas", murmuró para sí mismo. Se estima que debe haber por lo menos media

docena de jinetes en la colina debajo de él, en dirección hacia arriba. Un grupo más grande

estaba obviamente formando en el propio campo, con vistas a la partida alrededor de la base del

cerro y él y Erak captura entre dos fuerzas perseguidoras.

Solo, y montado sobre Abelardo, se mostró confiado en que podía huir de ellos fácilmente. Sin

embargo, agobiado por la Skandian, no estaba tan seguro. Había visto la habilidad del hombre

como un jinete, que era prácticamente inexistente. Erak parecía permanecer en la silla, en virtud

de una enorme cantidad de fuerza de voluntad y muy poco más. Halt sabía que tendría que llegar

a algún tipo de táctica dilatoria para retrasar la búsqueda de rodillas lo Erak y la hora de regresar

a la fuerza mayor Skandian dar.

Curiosamente, a pesar de que habían sido enemigos nominales hasta ahora, la idea de abandonar

el Skandian a los pilotos que persiguen Temujai nunca se le ocurrió.

Miró de nuevo a donde habían atado Erak del caballo-Abelardo, por supuesto, no necesita

anclaje. Vio con una ligera satisfacción que el capitán wolfship había logrado trepar a la silla y se

sienta a horcajadas sobre su torpeza pequeño monte peludo. Halt agitó una mano ahora en un

gesto inequívoco a él.

"Ponte en marcha!", Gritó. "Go! Go! Go! "

Erak no necesitaba segunda licitación. Hizo girar al caballo para enfrentar cuesta abajo,

balanceándose peligrosamente hacia un lado mientras lo hacía y la gestión de conservar su

asiento sólo por el acaparamiento de la crin y la agarre con sus poderosas piernas alrededor del

barril del caballo de un cuerpo. Luego, la mitad dentro y mitad fuera de la silla, se llevó la

primera Temujai montar cuesta abajo, resbalando y deslizándose en la nieve blanda y húmeda,

desviarse peligrosamente entre los árboles. En un momento dado, Erak olvidó agacharse cuando

el caballo condujo bajo las ramas cargadas de nieve más bajos de un enorme pino. Hubo una

explosión de la nieve y el caballo y el jinete surgido recubierto de polvo blanco grueso.

Halt balanceaba suavemente en la silla de Abelardo y el pequeño caballo giró cuidadosamente,

moviendo al galope muerto casi antes de que pudiera respirar. Halt sáb fácilmente como

Abelardo deslizó, comprobado, se salió y recuperó el equilibrio, ganando en el otro caballo y el

jinete a cada paso.

Tendrá suerte de sobrevivir otros cincuenta metros, Halt pensado como soporte de Erak, medio

fuera de control, se desvió y se deslizó y se deslizó entre los árboles. Parecía sólo cuestión de

tiempo antes de que el caballo y el jinete chocaron a toda velocidad con uno de los grandes

troncos de pino.

Instó a Abelardo a un esfuerzo mayor y el caballo respondió al instante. Llamaron a nivel con el

caballo y el jinete hundiendo y Halt, inclinándose a un lado, fue capaz de tomar las riendas de

cola. Erak tiempo que los había abandonado y se aferra para salvar la vida al arzón de la silla.

Ahora, al menos, Halt podría ejercer algún control sobre la pequeña hundiendo de cabeza del

otro caballo. Abelardo, un andar seguro y ágil, los condujo a través de los árboles y Halt dejó la

elección a él por completo. La rienda plomo se sacudió y tiró de su brazo, pero se aferró a él

desesperadamente, obligando al otro caballo a seguir en las pistas de Abelardo. Abelardo, como

había sido entrenado para hacer, optó por la más directa y, al mismo tiempo, el camino más claro

de la montaña. Eran las dos terceras partes del camino hacia abajo de vez en Halt estaba

empezando a sentirse más positivo acerca de sus posibilidades de escapar cuando escuchó gritos

y el sonido de los cuernos malditos de la cresta colina detrás de ellos. Miró rápidamente de

nuevo, pero los árboles que crecen densamente oscurecía su visión. Sin embargo, él sabía que la

repentina explosión de sonido anunciaba la aparición del Temujai seguir en la cima de la

montaña.

Y él sabía que era sólo cuestión de tiempo antes de que lo iban a revisar, tal como lo había

revisado el Skandian voluminosos en el pequeño caballo.

Una rama delgada azotaba el rostro, trayendo lágrimas a sus ojos y castigarla por ocupar su

atención por parte de la dirección que se dirigía. Sacudió la cabeza para librarse de la ducha de

acompañamiento de la nieve que la rama había traído con él, entonces, al ver el camino a seguir

estaba claro, se volvió de nuevo brevemente para llamar estímulo para Erak.

"Sigue colgado en" gritó y la Skandian rápidamente hizo exactamente lo contrario, liberando su

agarre con una mano para que pudiera agitar una confirmación.

"No te preocupes por mí!", Gritó. "Estoy bien!"

Halt negó con la cabeza. Francamente, había visto sacos de patatas que podría sentar un caballo

mejor que Erak. Se preguntó cómo el Skandian nunca logró mantener los pies sobre la cubierta

de un agitado wolfship. Los árboles fueron adelgazamiento alrededor de ellos ahora, se dio

cuenta. Entonces oyó la nota rebuznos de uno de los cuernos Temujai a su izquierda y se dio

cuenta de que la primera de las partes que viene alrededor de la base de la montaña desde el

campamento debe estar cerca a la partida a retirarse. Sería una cosa a corto plazo, pensó con

tristeza. Su ligero aumento en la presión de rodilla envió Abelardo delimitador aún más rápido.

Detrás de él oyó un grito de sobresalto Erak que casi perdió su asiento. Otra rápida mirada le dijo

que el Skandian todavía estaba montado, y estalló en el nivel del suelo entre las colinas.

Él había estado en lo cierto. Ha sido una carrera reñida. Los corredores principales de la fiesta

Temujai barrieron a la vista en el suelo plano entre las colinas. Eran apenas doscientos metros de

distancia. Halt arrastró el caballo de Erak alrededor brutalmente, Abelardo tocó con sus talones,

y establece los dos caballos al galope de vuelta por la pista que habían seguido al principio del

día. En la planta más claro ahora, que podía mirar hacia atrás más fácilmente. Hizo por lo menos

una docena de jinetes perseguirlos. Por un momento, el Ranger canoso tenía una clara sensación

de déjà vu, su mente corriendo de regreso a través de los años para la época en que había estado

conduciendo un rebaño de caballos robados con otra parte de Temujai aullando por su estrecha

sangre tras de sí. Sonrió sin alegría. Por supuesto, los caballos habían sido robados. Simplemente

no podía soportar la idea de decepcionar a Horace más lejos cuando él le había hablado de su

encuentro previo con los caballeros del este. Se había sentido en el momento en que el muchacho

se había desilusionado lo suficiente para un día.

Ahora se alivió Abelardo fraccionada, lo que el otro caballo para llegar al nivel de ellos, y arrojó

las riendas a la Skandian jarl, que tropezó y se tambaleó en la silla a su lado. Sorprendentemente,

Erak los atrapó. No había nada malo con sus reflejos, por lo menos, pensó Halt.

"Sigue adelante", le gritó a la Skandian.

"Lo que ... tú ... tienes ... en ... la mente?" Erak respondió bruscamente, las palabras bandazos de

él como él se lanzó y golpeó en la silla.

"Ir a frenarlos," Halt respondió brevemente. "No deje de ver. Sigue adelante tan duro como usted

puede! "

Erak apretó los dientes mientras bajaba pesadamente en la silla. "Esto es lo más difícil ... como ...

que puedo!", Respondió. Pero Halt ya estaba sacudiendo la cabeza. El Ranger se descolgó su

arco largo de los hombros y se blande en su mano derecha. Erak vio lo que venía, un momento

demasiado tarde para hacer nada al respecto.

"¡No!", Comenzó. "¿No tienes-!"

Pero entonces la proa giró hacia abajo a través de la grupa de su caballo con un crujido

estrepitoso y la bestia saltó hacia delante, picó.

La blasfemia que Erak estaba preparando para Halt estaba perdido en su aullido interminable

mientras agarraba al arzón de la silla una vez más para mantener su asiento. Por un segundo o

dos se puso furioso. Entonces se dio cuenta de que todavía estaba en la silla, que podía mantener

su asiento incluso a este ritmo acelerado. Así, cuando el caballo comenzó a disminuir a una

velocidad más cómoda, se golpeó su gran mano sobre su parte trasera en varias ocasiones, la

conducción en.

Detener vieron con satisfacción como su compañero se adelantó, urgiendo al caballo a un mayor

esfuerzo. En unos pocos segundos, Erak barrió en una curva en el camino que se forma entre dos

de los cerros y se perdió de vista.

Luego, en respuesta a una señal de la rodilla bien aprendida, Abelardo se encabritó y piruetas

sobre sus patas traseras, girando en semicírculo para que él se detuvo en ángulo recto a la

dirección que habían estado siguiendo.

En un instante, el caballo se había pasado de una carrera mortal a una parada completa. Ahora

estaba firme roca mientras su amo se quedó en los estribos, una flecha nocked a la cuerda de su

arco masivo.

Él sabía que el arco largo outranged los arcos recurvo más pequeños, de problemas de la plana

Temujai. Permitió a cerrar en un poco más adelante, medir el ritmo al que se estaban comiendo

la distancia entre él y ellos, para estimar cuando tendría que liberar a fin de tener la flecha llega

en un momento dado así como el primer jinete hizo . Lo hizo sin pensar, lo que permite a los

instintos y los hábitos arraigados de años de práctica sin fin para hacerse cargo de él. Casi sin

darse cuenta, se libera y la flecha salió a toda velocidad, navegando en un arco poco profundo

hacia los perseguidores.

Eran ciento cincuenta metros de él cuando la flecha golpeó el primer jinete de la silla. Se deslizó

de lado en el suelo, tratando de mantener su control sobre las riendas y llevar a su caballo con él

como él lo hizo. El jinete justo detrás de él, tomó totalmente por sorpresa, no tenía ninguna

posibilidad de evitar caballo caído de su líder. Él y su caballo se vino abajo, así, añadiendo a la

maraña de piernas y brazos y cuerpos que rodaban en un mar de nieve lanzada.

Los jinetes detrás de ellos fueron arrojados a una total confusión, con los jinetes aserrado

salvajemente de las riendas a sus caballos para arrastrar fuera de la maraña por delante de ellos.

Los caballos se hundieron y criados, entrar en el camino del otro, deslizando las piernas rígidas a

un alto en la nieve, en dirección en todas las direcciones para evitar el accidente. A medida que

se muelen en la confusión, Halt ya estaba galopando lejos, el redondeo de la esquina y dirigirse

después Erak.

Poco a poco, el Temujai recuperó orden. El caballo del líder había recuperado sus pies y

cojeando en un círculo, soplando y resoplando salvajemente. Su jinete yacía en la nieve en el

centro de un amplio círculo de color rojo. Ahora que los demás pudieran ver la causa de todos

los problemas: la flecha pesado, negro-provisto que se arqueó hacia él tome. Acostumbrado a

usar el arco a sí mismos con una habilidad mortal, que no estaban familiarizados con la

sensación de estar en el extremo receptor, y en una gama tan extrema. Tal vez, se dieron cuenta,

una huida búsqueda de los dos jinetes que huían no era una buena idea. El Temujai no eran

cobardes. Pero no eran tontos tampoco. Acababan de ver una clara evidencia de extraordinaria

precisión de su cantera. Ellos clasifican a sí mismos y partieron en busca-pero de nuevo no tan

ansiosamente este momento, y no tan rápidamente.

Detrás de ellos, el segundo piloto, que había chocado con el líder caído, se quedó en un vano

intento de atrapar al caballo del líder. Su propia se había roto el cuello en la caída. No parecía

demasiado de prisa para reanudar la persecución.

16

HALT PARADO dos veces más para frenar los RIDERS detrás de ellos. En ambas ocasiones, se

desmontaron, permitiendo Abelardo a trotar en la siguiente curva en el camino para que él se

perdió de vista. Y luego detenga esperado, de pie en las sombras profundas lanzadas por los

pinos, casi invisibles en el gris y el verde manto moteado.

Cuando los pilotos Temujai apareció en una curva en el camino detrás de él, Halt lanzó dos

flechas con el alcance máximo, en un alto vuelo parabólico. Cada vez, los jinetes no eran

conscientes de que estaban siendo despedidos hasta que dos de ellos vomitó sus manos y cayó de

su silla de montar en la nieve.

Halt escogió a sus posiciones de emboscada cuidadosamente. Él seleccionó los lugares donde

había una clara visión de la pista detrás de él, pero él no ha elegido cada una de estas secciones.

Después del tercer ataque, cada vez que el Temujai acercó a un recodo del sendero, que frenaron

su búsqueda, por temor a ser montando en otra andanada de flechas negro-provisto de arco hacia

abajo desde el cielo contra ellos.

En las dos últimas ocasiones ni siquiera ver Halt antes de moverse para volver a montar

Abelardo. Pronto comenzaron a racionalizar el argumento de que no había ninguna necesidad

real para capturar a los dos hombres que habían estado espiando a su campamento. Había,

después de todo, algo que dos hombres pudieran hacer para hacerles daño y si alertaron a las

fuerzas Skandian, bueno, la Temujai había venido preparado para luchar de todos modos.

Este fue el resultado Halt había estado esperando. Después de parar dos veces, instó a Abelardo

al galope constante, pronto Erak adelantamiento cuando se tambaleó y se balanceaba en la silla

de su caballo ya galope. Erak oyó el golpeteo sordo de los cascos de su espalda y giró

torpemente en la silla, medio esperando ver a un grupo de Temujai que venía detrás. Se relajó

cuando reconoció la figura gris con capa del Ranger. Su caballo, sin que nadie de seguir instando

a que en adelante, aflojó su ritmo como Abelardo golpeó a su lado. Detener lo detuvo por unos

pocos pasos, igualando el ritmo del montaje Temujai.

"... ¿Dónde has estado?" Preguntó Erak, en esa misma manera desigual.

Halt hizo un gesto a la pista detrás de él. "Nos compra algún tiempo", respondió. "No puedes

mantener ese jamelgo tuyo correr más rápido que eso?"

Erak parecía insultado. Había pensado que estaba haciendo bastante bien.

"Voy a tener usted sabe que soy un excelente piloto", dijo con frialdad. Halt miró por encima del

hombro. No había ni rastro de cualquier actividad, pero no había saber cuánto tiempo la Temujai

llevaría a darse cuenta de que él no estaba esperando en cada esquina. Si continuaban en este

suave ritmo, ambladura, los pilotos detrás de ellos podrían compensar la distancia perdida en

ningún momento.

"Usted puede creer que eres un excelente jinete," gritó, "pero hay una veintena de Temujai allí

que en realidad son. Ahora empezar a moverse! "

Erak vio el surgimiento arco, y comienzan a caer sobre la grupa de su caballo una vez más. Esta

vez, él no perdió el aliento o el tiempo gritando a Halt no hacerlo. Cogió un puñado de crines y

colgado por su vida mientras el caballo atornillado lejos debajo de él. Bouncing y jouncing de

dolor exquisito, se consolaba con la idea de que, cuando este terminó, se separaría el Ranger de

la cabeza.

Pasaron adelante, Detener el caballo Temujai instando a un mayor esfuerzo cada vez que

comenzó a flaquear. Los puntos de referencia de su entorno empezaron a adquirir un aspecto

familiar, luego tuvieron al galope en la cabeza de la serpiente Pass, llegando hasta el puesto

fronterizo desierto. Allí acamparon fuera de las paredes de madera de la pequeña fortaleza,

veinte Skandian guerreros de Erak y Evanlyn y los dos aprendices se espera de ellos. Los

Skandians pusieron en pie rápidamente, cogiendo sus armas, ya que los dos caballos entraron en

el pase a la carrera.

Halt trajo Abelardo derrapando hasta detenerse junto a sus tres compañeros. Erak trató de emular

la acción, pero su caballo golpeado por otros veinte metros más o menos y tuvo que girar

torpemente alrededor, balanceo y deslizamiento en la silla como se vio después, y es inevitable

caer en un montón en la nieve como el caballo finalmente decidimos parar.

Dos o tres de los Skandians, imprudentemente, vamos a ir fuelle cortas de la risa como el propio

Erak recogió. Los ojos del Jarl recorrieron ellos, fría como el hielo glaciar, marcando hacia abajo

para su posterior consulta. La risa se desvaneció tan rápido como había surgido.

Halt echó la pierna por encima de la empuñadura y se deslizó hasta el suelo. Acarició el cuello

de Abelardo en agradecimiento. El caballito apenas respiraba con dificultad. Él fue criado para

correr todo el día si es necesario. El Ranger vio las miradas curiosas de los que le rodean.

"¿Encontraste el principal partido?" Finalmente preguntó Will.

Halt asintió con gravedad. "Los encontramos bien."

"Miles de ellos", añadió Erak y los Skandians reaccionaron con sorpresa ante la noticia. Erak los

hizo callar con un gesto.

"Hay tal vez cinco o seis mil de ellos por ahí, probablemente hacia aquí ahora mismo." Una vez

más, hubo murmullos de sorpresa y consternación al mencionar los números. Uno de los

Skandians dio un paso adelante.

"¿Qué quieren, Erak", se preguntó. "¿Qué están haciendo aquí?"

Pero era el Ranger que responde a la pregunta: "Ellos quieren lo que siempre quieren", dijo con

gravedad. "Ellos quieren su tierra. Y están aquí para tomar de ti ".

Su audiencia miró a uno ya otro. Entonces Erak decidió que era el momento en que asumió el

mando de la situación.

"Bueno, van a encontrar que somos un hueso duro de roer", declaró. Pasó la hacha de guerra en

un pequeño arco para indicar el fuerte detrás de ellos. "Vamos a defender el fuerte aquí y

retrasarlos mientras uno de nosotros toma la palabra de nuevo a Hallasholm", dijo. "Puede haber

cinco mil de ellos, pero sólo puede venir a nosotros en pequeñas cantidades a través del paso.

Debemos ser capaces de mantenerlos durante cuatro o cinco días por lo menos. "

Hubo un gruñido de asentimiento de los Skandians, y varios de ellos arrasó sus ejes a través del

aire en los modelos experimentales. El jarl fue creciendo en confianza ahora que tenía un plan

definido de acción. Y fue el tipo de plan que hizo un llamamiento a la mente Skandian: simple,

sencillo, fácil de poner en práctica y con un grado de caos involucrados. Miró a Halt, que lo

observaba en silencio, apoyado en la altura de un hombre arco largo.

"Te problema para el uso del caballo de nuevo", dijo. "Voy a enviar a uno de mis hombres a

Hallasholm en él para dar la alarma. El resto de nosotros se quedará aquí y pelear. "Una vez más,

hubo un gruñido salvaje de las Skandians en respuesta. El jarl continuó: "En cuanto a usted,

usted puede quedarse y luchar con nosotros o seguir su camino. Es sin importancia para mí. "

Halt negó con la cabeza, una mirada de amarga decepción en su rostro.

"Es demasiado tarde para que nos vayamos ahora", dijo simplemente. Se volvió a sus tres

compañeros jóvenes y se encogió de hombros disculpándose. "La principal fuerza Temujai se

encuentra justo en nuestro camino de vuelta a Teutlandt. No tenemos otra opción más que

quedarme aquí. "

Se intercambiaron miradas con Evanlyn y Horacio. Sintió un vacío en la boca del estómago.

Habían estado tan cerca de escapar, tan cerca de irse a casa.

"Es mi culpa", continuó Halt, dirigiéndose a sus palabras a los dos ex cautivos. "Yo debería

haber llegado a salir inmediatamente en vez de ir a ver lo que el Temujai fuera por. Pensé que, a

lo peor, sería un reconocimiento en vigor. No tenía ni idea de que era una invasión ".

"Está bien, Halt", Will le dijo. Odiaba ver a su mentor disculpas o culpar a sí mismo. En los ojos

de Will, Halt no podía equivocarse. Horace se apresuró a darle la razón.

"Nos quedaremos aquí y retenerlos con los Skandians", dijo, y uno de los guerreros lobo de mar

cerca de él le dio una palmada en la espalda de todo corazón.

"Ese es el espíritu, muchacho!", Dijo, y varios otros corearon su aprobación de las intenciones de

Horacio. Pero Halt negó con la cabeza.

"Nadie debe quedarse aquí. No tiene sentido. "

Eso provocó aullidos de rabia y escarnio de las Skandians. Erak los silenció y dio un paso hacia

delante, mirando hacia abajo en la figura menuda de la capa gris.

"Sí, hay un punto", dijo, en un tono ominoso silencio. "Esperaremos aquí hasta que Ragnak

puede reunir la fuerza principal para librarnos. Hay veinte de nosotros. Eso debería ser más que

suficiente para mantener a los pequeños mendigos por un tiempo. No va a ser como cuando

masacraron a la guarnición aquí. Sólo había una docena de hombres aquí, entonces. Vamos a

mantenerlos a raya, o moriremos en el intento. No tiene ninguna consecuencia para nosotros el

tiempo que tardemos en ellos durante tres o cuatro días ".

"Usted no va a durar tres o cuatro horas", dijo Halt rotundamente, y un silencio horrible cayó

sobre el pequeño grupo. Los Skandians estaban demasiado conmocionados por la enormidad de

su insulto para responder. Erak fue el primero en recuperarse.

"Si usted cree que eso", dijo con gravedad, "entonces usted nunca ha visto Skandians lucha, mi

amigo." Las dos últimas palabras tenían un enorme peso de sarcasmo y despido. Ahora los

demás Skandians encontraron sus voces y un coro enojado crecieron. El Ranger esperó a los

gritos a apagarse. Fue avasalló por la ira del Skandians 'ante sus palabras. Finalmente se

quedaron en silencio.

"Usted sabe que yo tengo", dijo, sin apartar los ojos de la Erak.

El líder Skandian frunció el ceño. Conocía la reputación de Halt, como un guerrero y un

estratega. El hombre era un Ranger, después de todo, y Erak sabía lo suficiente sobre el

misterioso Cuerpo de Vigilantes para saber que no eran propensos a la emisión de insultos sin

sentido o haciendo comentarios poco meditadas.

"La pregunta es," Halt continuó, "¿has visto la lucha Temujai?"

Permitió que la cuestión de colgar en el aire frío entre ellos. Hubo un momento de silencio por

parte de las Skandians. Ninguno de ellos tenía, por supuesto. Al ver que tenía su atención,

continuó Halt.

"Porque tengo. Y yo voy a decir lo que haría si yo fuera el Temujai general. "

Extendió el brazo para abarcar las empinadas laderas del paso en el que se alzaban por encima de

la pequeña fortaleza. Pines crecieron allí, aferrándose a las paredes casi verticales del pase,

logrando encontrar un punto de apoyo en las rocas y la nieve.

"Me gustaría enviar un grupo de hombres hasta en las paredes del paso hay por encima de

nosotros. Digamos, doscientos o así. Y a partir de ahí, tendría que dirigir un fuego matando a

nadie lo suficientemente temerario para mostrar su cara al descubierto el interior de la fortaleza

".

Los ojos del grupo siguieron la dirección de su brazo señalando. Uno de los Skandians resopló

con desdén.

"Ellos nunca se levantan allí. Esas paredes son intransitables! "

Detener volvió hacia él, mirándolo directamente a los ojos, deseando que el hombre para

entender y creer lo que estaba diciendo la pura fuerza de su convicción.

"No es intransitable. Muy difícil. Pero lo harán. Créeme, he visto a estos hombres y lo que

pueden lograr. Se puede costarles la vida cincuenta o más en el intento, pero se va a calcular el

costo barato. "

Erak estudió los acantilados sobre el fuerte, entrecerrando los ojos para ver más claramente a la

luz desapareciendo rápidamente de la tarde. Tal vez, pensó, el Ranger estaba en lo cierto. Él

pensó que podría ser capaz de trepar por allí arriba, con sogas y aparejos y un pequeño grupo de

seleccionados a mano marineros-los que tendieron las grandes velas cuadradas en los wolfships,

que podría deslizarse arriba y abajo del mástil tan fácil como caminar . Pero el Temujai eran

caballería, pensó. Expresó la objeción.

"Nunca conseguirán sus caballos hasta allí."

"No van a necesitar sus caballos hasta allí", respondió Halt. "Ellos simplemente se sientan allí y

dirigen un fuego hundiendo en ti. La fortaleza puede ordenar el paso, pero las alturas allí

comandar la fortaleza ".

Erak se quedó en silencio por un largo momento. Miró de nuevo hacia las paredes del paso. Si

los árboles pudieran encontrar puntos de apoyo allí, razonó, los hombres por lo que podría men-

determinados. Y estaba dispuesto a creer que estos Temujai se determinaron.

"Acéptalo," Halt continuó, "esta fortaleza nunca fue concebido como una posición defensiva

real. Es un punto de control para las personas que cruzan la frontera, eso es todo. Es simplemente

no está diseñado o puesto para mantener un ejército invasor en la bahía ".

Erak estudió el Ranger. Cuanto más pensaba en ello, más sentido Halt estaba haciendo. Podía

imaginar los peligros de ser atrapados dentro de la fortaleza, con un centenar de arqueros

encaramados en los acantilados por encima de él-y no hay manera de responder a su ataque.

"Creo que tienes razón," dijo lentamente. Él fue lo suficientemente honesto para admitir que la

experiencia de Halt de estos jinetes del este era mucho más grande que la suya. A regañadientes,

se tomó la decisión a final de pasar el control a detener.

"¿Qué sugieres que hagamos?", Se preguntó. Sus hombres lo miraron con sorpresa y miraron al

silencio. Halt asintió, reconociendo la dificultad de la decisión del jarl acababa de llegar.

"Tenías razón en una cosa," dijo. "Ragnak tiene que ser advertido. No tiene sentido en nuestro

perder más tiempo aquí. Tomará la Temujai al menos medio día para llegar a todo el ejército en

marcha. Más largo para que vengan a través de este estrecho paso. Vamos a utilizar el tiempo

que tenemos. Vamos a montar y correr como el infierno-Volver a Hallasholm. "

17

NOCHE LLENA cayó poco después de que habían emprendieron su camino de regreso a

Hallasholm. Pero ellos continuaron moviéndose, su camino iluminado por una luna creciente

brillante que navegó por encima de ellos en el cielo despejado.

Halt, Evanlyn y los dos aprendices cabalgaban, mientras que los Skandians mantienen un trote

constante, dirigido por el jarl. Halt había sugerido que Erak montar el caballo Temujai capturado

de nuevo, pero él había declinado la oferta, con un cierto grado de celeridad. Parecía ahora que

tenía a sus pies firmemente en el suelo, que estaba decidido a mantenerlos de esa manera. Sus

muslos y pantorrillas le dolían por las horas que había pasado en la silla de montar ese día, y su

trasero parecía ser un enorme moretón. Estaba contento de la oportunidad de caminar los

calambres de los músculos.

Aun teniendo en cuenta el hecho de que los Skandians viajaban a pie, Halt estaba contento con el

ritmo que mantenían. Los lobos marinos se encontraban en excelentes condiciones. Podrían

mantener su trote constante durante toda la noche, con sólo breves períodos de descanso cada

hora.

Horace instó Kicker junto a Halt.

"¿No deberíamos caminar así?", Sugirió. Halt levantó una ceja.

"¿Por qué?", Se preguntó. La gran juventud se encogió de hombros, sin saber muy bien cómo

expresar su pensamiento.

"Como un gesto de camaradería", dijo finalmente. "Se les dará un sentimiento de camaradería."

Camaradería, Halt sabía, era algo que se destacó en los primeros años de formación Battleschool.

Formaba parte de ese código caballeresco inconveniente. A veces deseaba que sir Rodney, el jefe

de Battleschool del Castillo Redmont, daría a sus cargos un curso corto en sentido práctico

también.

"Bueno, me va a dar una sensación de dolor en las piernas", respondió al fin. "No tiene sentido

para él, Horace. Los Skandians no les importa si nos caminar o montar. Y cuando no tiene

sentido a algo, lo mejor es no hacerlo ".

Horace asintió varias veces. A decir verdad, se sintió aliviado de que Halt había rechazado su

propuesta. Él era mucho más cómodo en la silla de andar por la nieve. Y, ahora que lo pensaba,

los Skandians no parecen resentir el hecho de que los cuatro Araluens viajaban mientras

caminaban.

Durante una de las breves paradas de descanso, detener llamó la atención de Will e hizo un gesto

casi imperceptible para el niño que lo siguiera. Caminaron a poca distancia del resto de la fiesta,

que se extendía a sus anchas en la nieve. Algunos de los Skandians los miraba con cierto interés,

pero la mayoría de ellos ignorados.

Cuando consideró que no había nadie al alcance del oído, Halt acercó voluntad de él, su mano en

el hombro del muchacho.

"Este hombre Erak", dijo. "¿Qué piensa usted de él?"

Will frunció el ceño. Volvió a pensar sobre cómo Erak los había tratado desde que los había

capturado en el puente en Celtica. En primer lugar, que los había protegido de Morgarath,

negándose a entregarlas al señor de la guerra rebelde. Luego, en el viaje a través del mar

Stormwhite, y durante su estancia en Skorghijl, había mostrado una cierta bondad en bruto, e

incluso un sentido, hacia él y Evanlyn. Finalmente, por supuesto, había sido fundamental en su

huida de Hallasholm, proporcionando ropa, comida y un pony, y dándoles instrucciones a la

cabaña de caza en las montañas.

Sólo había una respuesta posible.

"Me gusta," contestó. Halt asintió.

"Sí," dijo. "Yo también, pero tiene confianza en él? Eso es un asunto diferente al gusto ".

Esta vez, Will abrió la boca para responder de inmediato, luego hizo una pausa, preguntándose si

su respuesta puede no ser demasiado impulsivo. Entonces se dio cuenta de que la confianza

siempre fue impulsiva y siguió adelante.

"Sí," dijo. "Yo hago".

Halt se frotó la barbilla con el dedo índice y el pulgar. "Debo decir que estoy de acuerdo

contigo."

"Bueno, él ayudó a escapar, ya sabes, Halt", se ha señalado, y el Ranger asintió con

reconocimiento de ese punto.

"Lo sé", dijo. "Eso es lo que estaba pensando."

Él era consciente de la mirada curiosa del niño, pero no dijo nada más. Como los miembros del

pequeño grupo reanudaron su avance hacia la costa, Halt luchó con el problema de cómo

proteger a Will y Evanlyn cuando regresaron a Hallasholm. Podrían ser considerados como

aliados por ahora, sólo por la fuerza de las circunstancias. Pero una vez que regresaron a la

fortaleza Skandians ', las cosas podrían ir mal para los dos esclavos fugitivos. Las cosas podrían

ser aún peor para Evanlyn debe convertirse en su verdadera identidad a conocer al Oberjarl

Skandian.

Sin embargo, mucho que lo intentó, el Ranger de pelo gris se le ocurría otra alternativa posible a

su curso actual. El camino hacia el sur fue prohibido por miles de guerreros Temujai y no había

ninguna posibilidad de que podría hacerlo a través de sus líneas con los tres jóvenes. Él y Will

podría manejarlo. Pero fue una gran fuerza. Y sabía lo suficiente sobre el Temujai saber que con

Horacio y Evanlyn junto, ellos nunca evitar la detección.

Así que, por el momento, al menos, no tenían más remedio que dirigirse hacia Hallasholm. En el

fondo de su mente había una idea formada en parte de que podría ser capaz de robar un barco. O

incluso prevalecer sobre Erak para transportarlos por la costa hacia el sur, saltándose la línea de

avance del ejército Temujai. De alguna manera, en algún momento, tendría que llegar a algún

tipo de arreglo con el Skandian jarl, sabía.

La oportunidad llegó en la siguiente parada de descanso. Y vino del propio jarl. Como los

Skandians dejaron a la dispersión en el suelo bajo los pinos, Erak, aparentemente casual, se

acercó al lugar donde Halt estaba vertiendo el agua de su cantimplora en un cubo de lona

plegable para Abelardo. El caballo bebió ruidosamente como comandante wolfship se limitó a

observar. Plenamente consciente de su presencia, Halt continuó con lo que estaba haciendo.

Entonces, cuando el caballo dejó de beber, dijo, sin levantar la vista: "¿Tienes algo en mente?"

El jarl movió con torpeza de un pie a otro.

"Tenemos que hablar", dijo finalmente, y Halt se encogió de hombros.

"Parece que estamos haciendo eso." Mantuvo su voz neutral. Podía sentir que el líder Skandian

quería algo de él y sintió que esto podría ser su oportunidad de obtener algún tipo de ventaja en

la negociación.

Erak miró a su alrededor, asegurándose de que ninguno de sus hombres estaba al alcance del

oído. Sabía que no le gustaría la idea de que iba a proponer. Pero, de todos modos, él sabía que la

idea era buena. Y un uno necesario.

"Fue usted, ¿no es cierto, en la batalla de la Thorntree?", Dijo al fin. Halt se volvió hacia él.

"Yo estuve allí", dijo. "Y así, había un par de cientos de otros."

El Skandian hizo un gesto de impaciencia. "Sí, sí", dijo. "Pero usted era el líder-el táctico-weren't

usted?"

Halt se encogió de hombros tímidamente.

"Así es, supongo," dijo cuidadosamente. La batalla en el bosque de Thorntree había sido una

derrota para los Skandians. Se pregunta ahora si Erak podría estar buscando algún tipo de

venganza sobre el hombre que había dirigido las fuerzas Araluen. No parecía de carácter con lo

que sabía de la Skandian, pero nunca se sabía.

Erak, sin embargo, estaba asintiendo pensativamente para sí mismo. Se agachó en la nieve,

recogiendo una ramita del pino y hacer marcas al azar en el suelo con él.

"Y usted sabe estos Temujai, ¿no?", Dijo. "¿Sabes cómo se pelean, cómo organizar su ejército?"

Era el turno de Halt a cabecear. "Te lo dije. Viví entre ellos por un tiempo. "

"Así que ..." Erak pausa y Halt sabía que estaba llegando a la parte crucial de su conversación.

"Sabrías sus puntos fuertes y sus puntos débiles?"

El soltó una risa breve y sin sentido del humor Ranger. "No hay muchos de ellos", dijo, pero

Erak persistió, apuñalando la ramita más profundamente en la nieve mientras hablaba.

"Pero usted sabe cómo luchar contra ellos? Cómo vencer a ellos? "

Ahora Halt comenzó a tener un atisbo de que esta conversación estaba guiando. Y, con eso, se

sintió un ligero aumento de la esperanza. Él sólo podría estar a punto de ser entregado el

instrumento de negociación que tendría que proteger a Will y Evanlyn.

"Luchamos como individuos", dijo el jarl suavemente, como si hablar casi para sí mismo.

"Nosotros no estamos organizados. No tenemos tácticas. No hay un plan maestro ".

"Ustedes Skandians han ganado su parte de batallas" Halt señaló suavemente. Erak miró y Halt

podía ver lo mucho que el lobo de mar no le gustaba lo que estaba a punto de decir.

"En un enfrentamiento directo. Uno por uno. O incluso contra todas las probabilidades de dos a

uno. Un conflicto directo y sin complicaciones. Sólo un simple ensayo de armas. Ese tipo de

cosas que puede manejar. Pero esto ... esto es diferente ".

"El Temujai son probablemente la fuerza de combate más eficiente del mundo" Halt le dijo.

"Con la posible excepción de la Arridi en los desiertos del sur."

Se hizo el silencio entre ellos. Halt voluntad del Skandian tomar ese último paso que se

encontraba frente a él. Vio la entrada de aire, entonces Erak dijo:

"Usted nos puede mostrar cómo vencerlos."

Fue a la intemperie ahora exactamente lo Halt había empezado a esperar. Con cuidado, como un

hombre que toca una trucha que aún no se había enganchado, respondió, asegurándose de que no

toque de la impaciencia que sentía mostró en su voz.

"Incluso si pudiera, dudo que se dé la oportunidad", dijo, tratando de sonar tan indiferente como

sea posible. Cabeza de Erak alzó, una pequeña llamarada de ira en sus ojos.

"Yo podría darle a usted", dijo. Halt encontró con la mirada del otro hombre, negándose a dejarse

intimidar por la ira allí.

"Tú no eres el Oberjarl", dijo rotundamente. Erak negó con la cabeza, reconociendo la

declaración.

"Eso es correcto", dijo. "Pero yo soy un líder de guerra de alto nivel. Llevo una cierta cantidad de

peso en nuestro Consejo de Guerra ".

Halt parecía convencido. "Lo suficiente como para convencer a los demás de que acepten un

extranjero como líder?"

Erak sacudió la cabeza con decisión.

"No como un líder", dijo. "Skandians nunca seguir sus órdenes directas. Tampoco ningún otro

extranjero es. Pero como consejero táctico. Hay otros en el consejo que sabemos que

necesitamos tácticas. ¿Quién va a entender que tenemos que luchar como una unidad cohesiva,

no como un millar de personas. Borsa, por su parte, estará de acuerdo conmigo ".

Halt levantó una ceja. "Borsa?" Sabía que algunos de los nombres de los líderes Skandian. Éste

era desconocido.

"Chambelán del hilfmann-Ragnak," Erak le dijo. "Él no es el propio guerrero, pero Ragnak

respeta sus opiniones, y su cerebro."

"Déjame ver si lo entiendo", dijo Halt lentamente. "¿Me estás pidiendo que subir a bordo como

asesor táctico y ayudarle a encontrar una manera de vencer a la Temujai. Y crees que puedes

convencer a Ragnak para ir junto con la idea-y no sólo matarme en el acto ".

Erak parecía una pregunta en él. Detener continuó.

"Yo sé que él no tiene amor por Araluens. Su hijo murió en Thorntree, después de todo. "

"Usted estaría bajo mi protección", dijo Erak finalmente. "Ragnak tendría que respetar eso, o

pelear conmigo. Y no creo que va a estar dispuesto a hacer eso. Si puedo convencer al consejo o

no, y creo que voy a ser capaz de-usted ser seguro mientras está en Hallasholm ".

Y allí, a la vez, fue el Halt oportunidad había estado esperando.

"¿Qué pasa con mis compañeros", se preguntó. "Will y la chica se escapó de esclavos."

Erak agitó el asunto a un lado, con desdén. "Eso es un asunto menor en comparación con el

hecho de que estamos a punto de ser invadida," contestó. "Tus amigos estarán a salvo también.

Te doy mi palabra ".

"No importa qué?" Insistió Halt. Quería que el Skandian comprometerse totalmente. Sabía que

no jarl jamás volvería en una promesa jurada de protección.

"No importa qué," Erak respondió, y le tendió la mano a la Ranger. Se estrecharon la mano con

firmeza, sellando el trato.

"Ahora", dijo Halt ", todo lo que tengo que hacer es encontrar una forma de superar estos

demonios paseos a caballo."

Erak le sonrió. "Eso debería ser un juego de niños", dijo. "La parte difícil será Ragnak

convincente al respecto."

18

Como se vio después, esa tarea era mucho más fácil que cualquiera Erak o Halt hubiera creído

posible. Ragnak era muchas cosas, pero no era tonto. Cuando el pequeño grupo regresó a

Hallasholm, trayendo la noticia de que un ejército de cerca de seis mil jinetes Temujai estaba en

el proceso de invasión de su país, él hizo lo mismo cálculo mental que Erak había hecho. Él sabía

tan bien como Erak que fue capaz de reunir una fuerza de no más de mil quinientos guerreros-

posiblemente menos, teniendo en cuenta que algunos de los asentamientos periféricos cerca de la

frontera probablemente había sido invadido y derrotado ya.

Como la mayoría de Skandians, Ragnak no tenía miedo de morir en la batalla. Pero tampoco creo

que uno debe buscar tal fin sin probar primero todas las otras alternativas. Si hubiera una manera

de derrotar a los invasores, que se realice una inspección. En consecuencia, cuando Erak le habló

de los conocimientos de Halt del Temujai, y su acuerdo para prestar sus servicios, y cuando

Borsa y varios otros miembros del Consejo acogieron con beneplácito la idea, aceptó sus

argumentos con no más de una resistencia simbólica. En cuanto a la cuestión de los esclavos

recapturados, despidió a todo el asunto. En tiempos normales, se podría tratar de castigar a los

fugitivos, como una forma de disuadir a otros escapes. Pero éstos no eran tiempos normales, y

con un ejército invasor en su puerta, el asunto de dos esclavos recapturados fue de escaso interés

para él, en el mejor.

Él, sin embargo, la demanda para ver Halt en sus habitaciones privadas, con nadie más presente.

Sabía lo suficiente sobre Rangers de respetar sus habilidades y su valor como grupo. Pero él

quería tener la oportunidad de evaluar a este hombre como un individuo. La capacidad de

Ragnak para formar tales evaluaciones de los hombres había sido una de sus principales

cualidades como líder de los Skandians. La evidencia de su habilidad era el hecho de que

habitualmente eligió Erak para manejar las tareas más difíciles que fueron con gobernar una

nación de mentalidad independiente, guerreros argumentativos.

Halt se demostró que la habitación de techo bajo, de madera forrada en Ragnak pasó sus horas

privadas-y en estos días, la Oberjarl observó con pesar, había muy pocos de ellos. La habitación

era como todo el Skandians alto 'barrios-calentado por un fuego de leña de pino, con pieles de

oso decoración de los muebles de pino tallada, decorado con los resultados políglotas de años de

saqueo de aldeas costeras y otros buques.

La pieza central de la habitación era una inmensa araña de cristal, tomado de una abadía en la

costa de años atrás constante del mar. Sin techo alto para colgar de, Ragnak había optado por

dejar que descansa sobre una mesa de pino áspera. Dominaba la habitación y era más que un

poco torpe en el espacio confinado. Además, en su posición de tablero de la mesa que era

totalmente incapaz de llevar a cabo su intención diseñado. No había manera de que los cincuenta

candiles pequeños podrían ser encendidas y se mantienen quema segura.

Pero Ragnak amó a la pieza. Para él, representa el arte en su más alto. Era un objeto de rara

belleza, incongruente, ya que podría estar en este entorno, y así lo dejó allí.

Levantó la vista de un pergamino que estaba leyendo como Halt llamó a la puerta y entró, como

se le había dicho que hiciera. Ragnak frunció el ceño. Se equipara valor en la batalla con la

fuerza física y el tamaño. El hombre que tenía delante parecía bastante enjuto, pero su cabeza se

ven apenas por encima del hombro del Oberjarl si ambos estaban de pie. No había vuelta de hoja.

Era un hombre pequeño.

"Así que tú eres Halt", dijo, sin sonar demasiado interesado en el hecho. Vio aumento ceja

derecha del hombrecillo momentáneamente.

Luego repitió el hombre, en el mismo tono: "Así que tú eres Ragnak."

Espesas cejas de Ragnak se acercaron juntos en una expresión de enojo. Pero por dentro, sintió

un rápido parpadeo de respeto por el hombre delante de él. Le gustaba la respuesta instantánea de

Halt, le gustaba la forma en que el Ranger estaba mostrando ningún signo de ser intimidado.

"La gente me tratan como" Oberjarl '", dijo en un tono amenazador.

Halt dio sólo la más mínima sugerencia de un encogimiento de hombros.

"Muy bien, Oberjarl", respondió. "Voy a hacer lo mismo."

Halt estudió el Oberjarl con un buen ojo. Era enorme, pero eso era bastante normal para

Skandians. No tenía el clásico, la musculatura esculpida que una persona como Horace lograría

en los próximos años, con hombros anchos y caderas estrechas. Más bien, como todos los

Skandians, era voluminoso en todo su cuerpo, construido como un oso.

Los brazos y las piernas musculosas masiva y la cara era barbudo, con la larga barba

cuidadosamente separados en dos masas de barrido. El cabello era rojo originalmente, pero ahora

el inicio de la edad fue convirtiéndose el color de las cenizas en la chimenea fría.

Tenía una cicatriz desapareció en una mejilla, que se extiende desde justo debajo del ojo

izquierdo hasta el punto de la barbilla del hombre. Halt supuso que fuera una antigua lesión. Una

vez más, había poco que comentar en este. El Skandians eligieron a sus dirigentes de las filas de

guerreros, no administradores.

Por encima de todo, Halt tomó nota de los ojos. Reconoció la aversión que vio allí. Él había

estado esperando a ver eso. Pero los ojos estaban hundidos y que podía leer una inteligencia y

astucia allí. Por eso, él estaba agradecido.

Si Ragnak había sido un estúpido, la posición de punto muerto podría haber llegado a ser

insostenible aquí. Sabía de aversión arraigada del Oberjarl para Rangers, y conocía las razones

detrás de él. Pero un líder inteligente sería consciente de la utilidad de Halt a él, y podría estar

dispuesto a dejar de lado su aversión personal por el bien de su pueblo.

"No tengo el amor de tu especie, Ranger," dijo el Oberjarl. Su mente estaba obviamente ejecuta

en líneas similares a detener de.

"Hay pocas razones para" acordado Halt. "Pero es posible también encontrar un uso para mí."

"Eso me han dicho," respondió el líder Skandian, una vez más encontrarse admirando franqueza

del Ranger.

Cuando había escuchado por primera vez de la muerte de su hijo en Thorntree, Ragnak había

sido vencido por el dolor y la rabia-en Araluens, Rangers y, en particular, al rey Duncan.

Pero eso había sido una reacción inmediata y espontánea de su dolor. Un realista, sabía que su

hijo se había arriesgado a la muerte por unirse a la aventura malograda con las fuerzas de

Morgarath y, de hecho, la muerte en la batalla fue común entre los Skandians, que vivían al

allanamiento y el saqueo. Como resultado, durante los meses siguientes, la ira de Ragnak, si no

su dolor, se había desvanecido. Su hijo había muerto con honor, con un arma en sus manos. Eso

fue todo lo que cualquiera podría pedir Skandian. Eso no era para decir que sentía algún afecto

por Rangers, pero podría respetar sus capacidades y su coraje y su valor como oponentes.

O incluso, posiblemente, como aliados.

El voto de Ragnak contra el rey Duncan y su familia era harina de otro costal. Es probable que, si

hubiera esperado, su odio podrían haber disminuido y una actitud más razonable podría haber

prevalecido. Pero, actuando por impulso, que había jurado un voto al Vallas, la deidad triple que

gobernó religión Skandian, y ese voto era inviolable.

Ragnak podría ser capaz de aceptar Halt como aliado. Podría ser capaz de reconocer que esas

mismas cualidades que hicieron el Ranger un oponente peligroso también podrían rendirle un

cómplice útil en la próxima batalla contra los invasores Temujai. Esa sería su elección personal.

Pero su Vallasvow contra Duncan era irrevocable.

"Entonces," dijo Ragnak abruptamente. "¿Nos puede ayudar?"

Detener contestó sin dudarlo. "Estoy dispuesto a hacer lo que pueda", dijo. "Lo que podría ser,

no tengo ni idea por el momento."

"No tengo ni idea!" Ragnak repitió con desprecio. "Me dijeron que los Rangers están siempre

llenos de ideas."

Halt negó con la cabeza. "Tengo que evaluar sus puntos fuertes y débiles en primer lugar. Y

entonces voy a necesitar mapas de los alrededores ", dijo. "Vamos a tener que encontrar un lugar

que compensar su superioridad numérica en la medida de lo posible. Entonces me voy a montar

por otro vistazo a la Temujai. La última vez que los vi, yo tenía mis manos llenas mantener viva

su jarl de alto nivel. Entonces, después de que he hecho todo eso, yo podría ser capaz de

responder a su pregunta ".

Ragnak mordió uno de los extremos de su bigote, teniendo en lo que el Ranger había dicho.

Quedó impresionado, a pesar de sí mismo. Su habilidad para planificar una batalla general

ascendió a las palabras "Todo el mundo listo? ¡Sígueme! "Antes de que él abrió el camino en un

asalto frontal.

Tal vez, pensó, ese montaraz puede ser útil después de todo.

"Sé consciente de una cosa, sin embargo, Oberjarl", continuó Halt. Ragnak lo miró, sorprendido

por el tono de mando sin concesiones en su voz.

"Voy a hacerle preguntas acerca de su creación, sus guerreros, sus números. Son preguntas que

me puedan dar una ventaja en cualquier desacuerdo futura entre nuestros dos países ".

"Ya veo ...", dijo Ragnak lentamente. No le gustaba la dirección que tomaba la conversación.

"Vas a tener la tentación de mentir a mí. Para exagerar sus números y sus habilidades. No lo

hagas. "

Una vez más, la Oberjarl se sorprendió por el tono perentorio de mando. Pero la mirada de Halt

fue inquebrantable.

"Si voy a ayudarte, tendrás que ser honesto conmigo. Y también lo harán sus jarls ".

Ragnak considera la declaración por un momento o dos, y luego asintió pesadamente.

"De acuerdo", dijo. "Eso sí", añadió, "el hacha de doble filo. También se le mostrándonos cómo

piensa y planea para una batalla ".

Y una vez más, que la sombra de una sonrisa se cernía en torno a la boca de Halt como reconoció

el punto del Oberjarl.

"Eso es verdad", dijo. "Supongo que si queremos ganar, los dos tenemos que estar dispuestos a

perder un poco."

Los dos hombres se estudiaron mutuamente una vez más. Cada decidió que le gustaba lo que

veía en los ojos del otro. Bruscamente, Ragnak gesto a uno de los sillones de madera de pino

masivos.

"Siéntate", dijo, indicando una jarra de vino galicana en la mesa entre ellos, casi perdido en los

accesorios cristalinos brillantes de la araña.

"Tomar una copa y me dicen esto. ¿Por qué creen estos Temujai han optado por hacerse una

molestia en Skandia? Sin duda, el camino habría sido más fácil para ellos para moverse al sur, a

través de Teutlandt y Gallica ".

Halt se sirvió un vaso de vino tinto brillante y bebió un largo trago. Levantó una ceja en la

apreciación. Ragnak duda conocía los vinos adecuados para robar, pensó.

"He estado pensando que yo mismo", dijo al fin. Deseaba la silla donde estaba sentado fue hecho

para alguien más pequeño que el normal masiva Skandian build. Sus pies apenas rozaban el

suelo mientras se sentaba allí y se sintió como un niño pequeño en el estudio de su padre.

"Incluso si ganan aquí, tienen que saber que usted va a ser un hueso duro de roer. Sin duda más

difícil que los Teutlanders ".

Ragnak resopló con desdén ante la mención de los no organizados, raza disputas al sur

inmediato. Plagado por las facciones intestinas y la desconfianza, los Teutlanders estaban a

merced de uno de los posibles vencedores. De hecho, si las ambiciones Skandian habían

permanecido en esa dirección, Ragnak habría sentido seguro de que podría haber sometido el

país con su pequeño ejército de guerreros.

"Y los galicanos son casi tan malo", continuó Halt. "Serían casi incapaces de ponerse de acuerdo

en un líder de la general para tomar el mando. Así que me pregunté qué era lo que hacía el swing

Temujai norte y el riesgo de una hemorragia nasal aquí en Skandia ".

"¿Y?" Llevó a la Oberjarl. Halt tomó otro trago de vino y frunció los labios, pensativa.

"Yo me he preguntado lo que tenía que haría que el riesgo vale la pena", dijo. "Y sólo había una

cosa que se me ocurrió."

Hizo una pausa. Era una cosa teatral que hacer, lo sabía, pero no podía resistir. Como estaba

seguro que sucedería, el Oberjarl inclinó hacia delante.

"¿Qué fue? ¿Qué buscan? "

"Ships", respondió Halt. "El Temujai quieren tener el control de los mares. Y eso significa que

sus ambiciones no se detienen aquí. Ellos están planeando invadir Araluen así ".

19

Evanlyn estaba viendo PRACTICAR SU VOLUNTAD DE PROBLEMAS. Era algo que había

insistido en Halt, una vez que habían llegado a la relativa seguridad de Hallasholm. Will

velocidad y la precisión han caído muy por debajo de los niveles que detener encuentran

aceptable y no perdió tiempo en hacer su aprendiz consciente del hecho.

"Recuerde la regla de oro", se había dicho después de que él había visto a Will disparar una

docena de flechas en diferentes objetivos fijados en un semicírculo frente a él, a distancias que

van desde cincuenta metros a doscientos. La mayor parte de las flechas de Will voló amplia de

los objetivos más lejanos, y se lo llevó demasiado tiempo para disparar el conjunto de doce tiros.

Will había mirado a su mentor, sabiendo lo mal que se había disparado. Halt estaba frunciendo el

ceño y sacudió la cabeza ligeramente. Esto empeoró las cosas que Horacio y Evanlyn habían

elegido ese momento para venir y ver.

"Práctica", se había respondido con tristeza, y Halt habían asentido.

"Práctica", afirmó. A medida que habían caminado a recoger las flechas que había despedido,

Halt había caído un brazo consolador sobre los hombros del niño.

"No me siento muy mal por eso", le dijo. "Su técnica es todavía bueno. Pero no se puede esperar

para pasar el invierno haciendo muñecos de nieve en las montañas y conservar su ventaja ".

"Hacer muñecos de nieve?" Will respondió indignada. "Voy a tener que saber las cosas eran

bastante duro en las montañas ..." Se detuvo cuando se dio cuenta de que Halt estaba tomando el

pelo. Tuvo que admitir que el Ranger estaba en lo cierto, sin embargo. La única manera de

alcanzar la precisión casi instintiva y velocidad con el arco que fueron las señas de identidad de

un Ranger era practicar, constante y asidua.

Durante los siguientes días, se tomaba a sí mismo a la zona de prácticas y se entregó a la tarea de

perfeccionar sus habilidades una vez más. A medida que su vieja habilidad regresó, junto con su

fuerza y condición física, una pequeña multitud se siga y ver. Aunque Will no podía jactarse de

los niveles de habilidad de un Ranger de pleno derecho, su capacidad era muy superior a la de

los arqueros normales y fue considerado por Skandians y algunos de los esclavos con un trato de

respeto.

Evanlyn y Horace, sin embargo, parecían encontrar un montón de otras cosas para llenar sus días

a caballo y senderismo en los bosques cercanos, o, a veces toman un pequeño bote a la bahía. Por

supuesto, habían pedido a Will a unirse a ellos, pero cada vez, él había respondido que tenía que

atender a su práctica.

Hubo momentos en los que podía haber ido. Pero incluso en estas ocasiones, sus sentimientos

heridos, se excusó, alegando la necesidad de sesiones de trabajo extra.

Las sesiones prácticas se intensificaron cuando Erak produjo la vaina doble cuchillo que Will

había estado usando cuando él y Evanlyn había sido capturado por los Skandians. Erak, un

verdadero acaparador, había guardado las armas y ahora tuvo a bien devolverlos a su legítimo

propietario. Palabras del Alto let sabrán que pronto se pondrá a prueba por su capacidad de

lanzamiento de cuchillos también. La experiencia había enseñado a Will ya que los largos meses

sin la práctica habrían erosionado sus habilidades en esta área también. Así que se puso a su

restauración. El municipio de Hallasholm pronto sonó el ruido repetitivo de su lanzamiento de

cuchillos y cuchillo saxe sorprendente punto por primera vez en un blanco de madera de pino

blando.

A medida que pasaban los días, la precisión y la velocidad mejoran tanto con el arco y los

cuchillos. Estaba empezando a recuperar esa acción suave, fluido que Halt había perforado en él

durante tantas horas en el bosque fuera del castillo de Redmont.

Ahora cambió fácilmente de un objetivo a otro, con el brazo levantando o bajando el arco para

ajustar las variaciones en la distancia, con los ojos bien abiertos, viendo una imagen total de

observación que incluía el arco, la flecha y el objetivo final. Le complace que Evanlyn había

elegido hoy para venir a ver a su sesión de práctica. Sintió una alegría salvaje como una flecha

tras otra dio un vuelco en los objetivos, golpeando ya sea en el centro o lo suficientemente cerca

como para hacer una diferencia.

"Entonces," dijo casualmente mientras soltaba dos flechas a dos muy diversos objetivos en

rápida sucesión. "¿Dónde está Horacio hoy?"

Las flechas se clavaron, uno tras otro, en sus respectivos objetivos y asintió para sí mismo,

convirtiendo noventa grados a perder otro en uno de los objetivos fijados cerca pulg

Otro éxito. Otro ruido sordo.

La chica se encogió de hombros. "Creo que lo hacía sentir culpable", respondió ella. "El pensó

que lo mejor sería conseguir un poco de práctica pulg Él está trabajando con algunos de los

Skandians de la tripulación de Erak."

"Ya veo", respondió Will, luego hizo una pausa para poner una flecha en uno de los blancos más

lejanos, mirándola arco suavemente por el aire antes de enterrar su punto en el centro del ring.

"¿Y por qué no has ido a lo largo de verlo?" Se sintió un poco contento de que Evanlyn había

elegido, por último, para ver cómo se estaba convirtiendo dominio y no se había molestado en

ver a su compañero constante de los últimos días. Sus siguientes palabras truncadas ese pequeño

resplandor del placer, sin embargo.

"Yo no", le contesté. "Pero después de haber visto a dos personas whack el uno al otro durante

varios minutos, a desarrollar una sensación de déjà vu. Yo pensé en venir a ver si habías

mejorado ya que el otro día ".

"¿En serio?" Will respondió, con cierta rigidez. "Bueno, espero que no te sientes que has perdido

el tiempo."

Evanlyn lo miró. Estaba de espaldas a ella, disparando una serie de tiros a tres objetivos-uno a

cincuenta metros, una a setenta y cinco años y una en cien. Podía oír el tono de su voz dura y se

preguntó qué le estaba molestando. Ella decidió no responder a la pregunta. En cambio, ella

comentó sobre la secuencia de tres disparos, ya que los tres flechas encontraron sus marcas.

"¿Cómo se hace eso?" Preguntó. Se detuvo y se volvió hacia ella. Había una nota genuina de

investigación en su voz.

"¿Hacer qué?"

Hizo un gesto hacia los tres objetivos.

"¿Cómo lo sabes hasta qué punto de levantar el arco para cada distancia", preguntó. Por un

momento la pregunta lo dejó perplejo. Finalmente, se encogió de hombros.

"Yo ... lo siento", respondió vacilante. Luego, frunciendo el ceño, trató de dar más detalles. "Es

una cuestión de práctica. Cuando usted lo hace una y otra vez, se convierte en una especie de ...

instintiva, supongo ".

"Así que, si me tomé el arco, ¿podría decirme qué tan alto para sostenerlo para ese objetivo

central, por ejemplo?"-Preguntó, y él inclinó la cabeza a un lado, pensando en la cuestión a

través.

"Bueno ... no es sólo eso. Supongo que podría, pero ... hay otros factores. "

Se inclinó hacia delante, con el rostro consulta y continuó.

"Al igual que su versión ... tiene que ser suave. No se puede arrancar en ella o la flecha va fuera

de línea. Y el peso del drenaje probablemente variará ".

"Dibujar peso?"

Indicó que la tensión en la cuerda mientras se ponía de nuevo a apertura total. "Cuanto más

tiempo el empate, más peso se pone detrás de la flecha. Si no dibujar exactamente la misma

distancia que lo hiciera, el resultado podría variar ".

Pensó en la respuesta. Parecía lógico. Ella frunció los labios y asintió pensativamente una o dos

veces.

"Ya veo", dijo. Hubo un ligero tono de decepción en su voz.

"¿Hay algún problema?" Se preguntó, y ella suspiró profundamente.

"Yo tenía la esperanza de que tal vez podrías enseñarme a disparar por lo que yo podía hacer

algo cuando el Temujai vuelta aquí", respondió ella, un poco abatido.

Se echó a reír. "Bueno, tal vez podría-si tuviéramos un año de sobra."

"No quiero ser un experto", dijo. "Pensé que tal vez podrías enseñarme una o dos cosas básicas

para que yo pudiera ... ya sabes ..." Ella se fue apagando con incertidumbre.

Will sacudió la cabeza en tono de disculpa, lamentando el hecho de que él se había reído de ella.

"Me temo que el verdadero secreto es un montón de práctica", dijo. "Incluso si yo te enseñé lo

básico, no es algo que sólo se puede aprender en una semana o dos."

Ella se encogió de hombros.

"Supongo que no." Se dio cuenta de que su solicitud había sido poco realista. Se sentía tonta

ahora y aprovechó la oportunidad para cambiar de tema. "Es que cuando Halt piensa que va a

llegar hasta aquí, una semana o dos?"

¿Se disparó la última flecha en el set y puso su arco hacia abajo.

"Él dijo que podrían estar aquí entonces. Pero él piensa que va a tomar un poco más. Después de

todo, ellos saben los Skandians no van a ninguna parte. "Hizo un gesto a ella que lo acompañara

al recoger sus flechas y comenzaron juntos a través del campo de entrenamiento.

"¿Has oído su teoría?", Le preguntó. "Acerca de atacar aquí porque quieren los barcos Skandians

'?"

Will asintió. "Tiene sentido cuando se piensa en ello. Pueden invadir y Teutlandt Gallica casi lo

que quieran. Pero él se deja un peligroso enemigo detrás de ellos. Y los Skandians podrían atacar

en cualquier lugar a lo largo de la costa, llegando a donde y cuando lo deseen. "

"Puedo ver eso" Evanlyn respondió, tirando de una de las flechas de la diana de cincuenta

metros. "Pero, ¿no te parece su teoría sobre Araluen invasor es un poco exagerado?"

"No, en absoluto", respondió Will. "Hold ellos cerca de la cabeza mientras tira hacia fuera," dijo,

señalando la flecha siguiente cuando llegó para él. "Si no vas a romper el eje o deformar ella. No

hay ninguna razón por qué el Temujai debe parar en la costa galicana. Pero si trataban de

transportar a su ejército en barco sin atender a las Skandians primera, que podría ser un gran

problema ".

Evanlyn se quedó en silencio durante unos segundos. "Supongo que sí", dijo finalmente.

"Es sólo una teoría, después de todo," respondió Will. "Tal vez sólo están asegurándose de que

sus flancos son seguras antes de que se mueven en Teutlandt. Pero Halt dice que siempre debe

planificar para el peor de los casos. Entonces no se puede ser decepcionado. "

"Supongo que tiene razón en eso", respondió ella. "¿Dónde está, por cierto? No lo he visto por

aquí por unos pocos días ".

Will asintió con la cabeza hacia el sureste. "Él y Erak haber ido a explorar el avance Temujai",

dijo. "Creo que él está buscando una forma de frenarlos."

Él recogió el último de sus saetas, y los guardó en su aljaba. Luego se estira y flexiona los brazos

y los dedos.

"Bueno, creo que voy a disparar otra serie," dijo. "¿Te quedas a ver?"

Evanlyn consideró por un momento, luego sacudió la cabeza. "Yo podría ir a ver cómo Horace

está haciendo", dijo. "Voy a tratar de extender el estímulo alrededor." Ella le sonrió, movió los

dedos en señal de despedida y se alejó por el campo, hacia la empalizada. Se observó su esbelta

figura, en posición vertical mientras se alejaba.

"Si haces eso," murmuró para sí mismo. Una vez más, sintió un aleteo de los celos al pensar en

su observación de Horace. Luego sacudió la sensación fuera, como un pato sacude el agua lejos.

Con la cabeza baja, empezó a no saber que de nuevo a la línea de fuego.

"Las mujeres", murmuró para sí mismo. "Son más que problemas."

Una sombra cayó sobre el suelo junto a él y levantó la mirada, pensando por un momento que

Evanlyn podría haber cambiado de opinión. Después de todo, la perspectiva de ver a dos cascos

musculosos whacking entre sí con armas de práctica fue un poco aburrido, pensó. Pero no fue

Evanlyn, era Tyrelle rubio, bastante, quince años y la sobrina de Svengal, primer oficial de Erak.

Ella sonrió tímidamente. Sus ojos eran increíblemente azul, se dio cuenta.

"¿Puedo llevar tus flechas de nuevo para usted, la Ranger", preguntó, y él se encogió de hombros

con magnanimidad, desenganchando el carcaj y se la entregó a ella.

"¿Por qué no?", Dijo, y su sonrisa se ensanchó.

Después de todo, pensó, habría sido grosero rechazar.

20

EL PINO había caído VARIOS AÑOS ATRÁS, finalmente derrotado por el peso de la nieve en

sus ramas, la podredumbre insidiosa en el centro de su tronco enorme y demasiadas temporadas

de vientos duros del invierno. Incluso en la muerte, sin embargo, sus vecinos habían intentado

apoyarla, evitando que la ignominia del suelo, manteniéndolo en las garras de sus ramas

enredadas de manera que yacía en un ángulo de treinta grados respecto a la horizontal, al parecer

con el apoyo entre el cielo y de la tierra por parte de sus compañeros apretadas.

Halt inclinó ahora en la áspera corteza que aún reviste el tronco muerto y miró hacia abajo en el

valle, donde la columna Temujai movió lentamente pasado.

"Se están tomando su tiempo", dijo Erak, a su lado. El Ranger se volvió hacia él, arqueando una

ceja con curiosidad.

"Ellos están en ninguna prisa", respondió. "Va a tomar algo de tiempo para obtener sus vagones

de tren y el suministro a través de los pases. Sus caballos no les gustan los espacios cerrados.

Están acostumbrados a las llanuras de la estepa ".

El ejército de caballería continuó su avance lento. Parecía poco de orden a su marcha, pensó

Halt, frunciendo el ceño. No había escoltas, ni patrullas cribado de los flancos de la multitud de

hombres, caballos y vagones que se dirigían hacia Hallasholm, a noventa kilómetros al norte.

Halt, Erak y un pequeño grupo de Skandians habían sureste, pasando por las montañas a lo largo

de empinadas, caminos estrechos, donde la caballería Temujai encontraron más dificultades para

moverse, para explorar los avances de los invasores. Ahora, como Halt los observaba, le ocurrió

una idea.

"Eso sí, podríamos hacer que se muevan un poco más lento", dijo en voz baja. Erak se encogió

de hombros con impaciencia ante la idea.

"¿Por qué molestarse?", Se preguntó sin rodeos. "Cuanto antes lleguemos a enfrentarse con ellos,

más pronto nos conformamos con esto."

"Cuanto más tiempo tome, más tiempo tenemos que prepararnos" Halt le dijo. "Además, me

molesta verlos simplemente deambulando a lo largo, sin tomar precauciones, montando en

ningún orden. Es demasiado malditamente arrogante ".

"Pensé que habías dicho que eran inteligentes?" El Skandian preguntó, y fue el turno de Halt

encogerse de hombros.

"Tal vez es porque esperan que vengan simplemente a ellos cara a cara cuando finalmente llegan

Hallasholm", sugirió. El líder de la guerra Skandian considera el pensamiento, un poco ofendido

por ella.

"No nos dan ningún crédito para la estrategia?"

Halt trató de ocultar una sonrisa. "¿Cómo planear para luchar contra ellos?"

Hubo una pausa, y luego Erak respondió de mala gana: "Supongo que simplemente me gustaría

esperar hasta que llegaron a nuestra posición, entonces ... atacarlos de frente." Él miró

detenidamente el hombre más bajo, pero Halt estaba siendo muy evidente por no decir nada más.

Por último, Erak añadió, en un tono herido: "Pero no hay necesidad de que asuman simplemente

que."

"Exactamente", respondió Halt. "Así que tal vez deberíamos darles algo en qué pensar. Algo para

ponerlos un poco de equilibrio y fuera tal vez poner un poco de duda en sus mentes ".

"¿Eso es buena estrategia", preguntó Erak. El Ranger le sonrió.

"Es una buena terapia para nosotros", respondió. "Y, además, a un enemigo con un gusano de la

duda que trabajan lejos de su mente, es menos probable para hacer movimientos audaces e

inesperadas. Cuanto más podamos disuadirlos de hacer lo inesperado, lo mejor será para nosotros

".

Erak pensó en el punto. Parecía lógico. "Entonces, ¿qué quieres hacer?", Se preguntó.

Halt miró a los veinte guerreros que los habían acompañado.

"Este Olgak," dijo, señalando al joven líder de la tropa. "Es capaz de seguir órdenes, o es un

típico Berserker Skandian?"

Erak frunció los labios. "Todos Skandians son berserkers, dadas las condiciones adecuadas",

respondió. "Pero Olgak seguirá órdenes si les doy."

Halt asintió con la cabeza. "Vamos a hablar con él, entonces," dijo.

Erak hizo señas al joven de anchos hombros a unirse a ellos. Olgak, al ver la señal, se movió

hacia adelante, balanceando su hacha con facilidad en su mano derecha, su gran escudo circular

en su brazo izquierdo. Miró expectante a Erak, pero el jarl hizo un gesto hacia Alto.

"Escucha lo que tiene el Ranger decir," le ordenó, y los ojos del joven se volvió a detenerse. El

Ranger lo observó por unos momentos. Sus ojos azules eran cándida y directa. Pero vio una luz

de la inteligencia no. Halt asintió con la cabeza, luego hizo un gesto al ejército Temujai debajo

de ellos.

"Ver que la chusma allí", se preguntó, y cuando el joven asintió, continuó, "Están montando sin

formación, sin exploradores que cubren, y con sus carros de provisiones y personal de apoyo

mezcladas con sus guerreros. Ellos no suelen viajar de esa manera. ¿Sabes por qué lo están

haciendo ahora? "

Olgak vaciló, luego sacudió la cabeza y frunció el ceño ligeramente. No sólo no lo sabía, pero no

sabía por qué debería ser importante para que nadie sepa una cosa así.

"Lo hacen porque se sienten seguros", continuó Halt. "Porque creen ustedes Skandians

simplemente va a esperar a que ellos y su encuentro cara a cara."

Olgak asintió ahora. Habían llegado a un punto que él entendía. "Estamos ... ¿no?"

Halt intercambió una mirada con Erak. El jarl se encogió de hombros. Skandians tomaron una

visión simple de las cosas.

"Bueno, sí, lo eres," Halt admitió. "Con el tiempo. Pero por ahora, que sería bueno para que sean

un poco menos cómodo, no se podría? "Hizo una pausa y agregó, con una ligera ventaja en su

voz," ¿O te gusta verlos cisne a través de su país como si estés de vacaciones? "

Olgak frunció los labios, mirando a los invasores. Ahora que el Ranger había mencionado, que

parecían estar teniendo un tiempo total muy fácil de las cosas, pensó.

"No," contestó. "No puedo decir que me gusta ver eso. Entonces, ¿qué vamos a hacer al

respecto? "

"Erak y yo vamos a volver a Hallasholm," Halt le dijo, sintiendo el líder Skandian tensaba a su

lado mientras lo decía. Obviamente, el jarl había estado esperando una pequeña escaramuza y no

se emocionó al escuchar que iba a perder. "Pero usted y sus hombres van a atacar sus líneas esta

noche y quemar esos vagones."

Señaló con el extremo de su arco de media docena de carros de suministros, rodando por

descuido junto a la orilla del ejército. Olgak sonrió y asintió con la aprobación de la idea.

"Me parece bien", dijo. Halt extendió la mano y sentado una sujeción firme en su antebrazo

musculoso, obligando al hombre más joven para encontrarse con su mirada fija.

"Pero escúchame, Olgak", dijo intensamente. "Usted va a golpear y correr. No se enredan en una

lucha prolongada, ¿entendido? "

El joven Skandian era menos contentos con ese comando. Halt sacudió su brazo fuertemente

para dar énfasis.

"Comprender", se repite. "No queremos que usted y estos veinte hombres para ir en un momento

de gloria cuando se quema los carros. ¿Y sabe por qué? "

Olgak negó con la cabeza-un pequeño movimiento renuente. Detener continuó.

"Debido a que mañana por la noche, quiero que usted se mueva a lo largo de la columna y se

quema más carros y matar a unos cuantos más Temujai mientras estás en ello."

La idea estaba empezando a atraer al hombre más joven ahora.

"Y si todos murieron en el primer intento, por muy glorioso que pueda parecer en ese momento,

por la mañana Temujai simplemente seguir como hasta ahora, ¿no?" Le preguntó el Ranger.

Olgak asintió con la cabeza.

"Luego, cada noche, quiero que golpea una parte diferente de la columna. Grabar sus

suministros. Establezca sus caballos sueltos. Mata a sus centinelas. Entrar y salir rápido y no

dejes que te atrapan en una batalla permanente. Mantenerse con vida y mantener a hostigarlos.

¿Tienes la imagen? "

Olgak asintió de nuevo, ahora más convencido del buen sentido detrás del plan. "Nunca sabrán

dónde vamos a golpear siguiente", dijo con entusiasmo.

"Exactamente", dijo Halt. "Lo que significa que tendrán que establecer guardias a lo largo de

toda la columna. Van a tener que publicar centinelas adicionales por la noche. Y todo eso se

aminore su velocidad ".

"Es como asaltar la costa, ¿no es así?", Dijo el joven Skandian, pensando cómo aparecerían las

wolfships desde el horizonte sin previo aviso en una costa enemiga y atacar los asentamientos no

preparadas. "¿Sólo quiere que lo hagamos en la noche?", Agregó.

Halt pensó por un minuto.

"Durante el primer par de días, sí. A continuación, elija un lugar donde se puede retirar

rápidamente en los árboles y cuesta arriba en alguna parte-sus caballos no seguir fácilmente y

golpearlos con luz de día. Tal vez hacia el final del día, o el principio ".

"Manténgalos adivinar?", Dijo Olgak y Halt le palmeó el brazo de aprobación.

"Tienes la idea", dijo, sonriendo a la joven. "Y recuerde la regla de oro: golpearlos donde no lo

son."

Olgak ponderó que. "Golpear a los que no son", se preguntó por último, sonando incierta.

"Atacar en aquellos lugares donde sus tropas se propagan más delgado. Haz que vengan a ti.

Luego se desvanecen antes de que realmente se ponen en contacto. Recuerde que parte. Es el

más importante de todos. Survive ".

Podía ver que el joven entiende. Olgak repitió la palabra a sí mismo. "Sobrevivir", dijo.

"Entiendo".

Halt volvió y miró a Erak, levantando una ceja. "¿Hay alguna razón por la cual usted debe hacer

una orden de Olgak que no está a atarse en una pelea, Jarl", se preguntó. Erak devolvió la

pregunta al hombre más joven.

"Bueno, Olgak, ¿verdad?", Dijo, y el líder de la tropa negó con la cabeza.

"Entiendo lo que usted tiene en mente, Ranger," dijo. "Confía en mí. Es una buena idea ".

"Buen hombre," Halt dijo en voz baja, y luego se volvió hacia la pregunta que sabía que venía

desde Erak.

"¿Y qué vamos a hacer mientras Olgak y sus hombres tienen toda la diversión?", Preguntó el

Jarl.

"Vamos a volver a Hallasholm para empezar a preparar una recepción para nuestros amigos allí"

Halt le dijo. "Y ya que estamos en ello, podríamos enviar a otra media docena de partidos a

hostigar a la columna de la forma Olgak va a hacer. Todo lo que podemos hacer para frenarlos

nos ayudará ".

Erak movió los pies en la nieve. Miró, Halt pensó mucho a un niño que se le ha dicho que debe

entregar su juguete favorito.

"Se podría hacer eso", dijo finalmente. "Tal vez debería quedarse y dar Olgak y sus hombres una

mano." Pero Halt negó con la cabeza, el fantasma de una sonrisa tocar las comisuras de la boca.

"Te necesito conmigo," dijo simplemente. "Necesito su autoridad detrás de mí si voy a ser capaz

de organizar las cosas."

Erak abrió la boca para responder, pero Olgak interrumpido.

"El derecho del Ranger, Jarl", dijo. "Usted será más valioso en Hallasholm. Y, además, te van a

dar un poco largo en el diente para este tipo de trabajo, ¿no es así? "

Los ojos de Erak abrieron con rabia y empezó a decir algo. Entonces se dio cuenta de que Olgak

sonreía ampliamente y se dio cuenta de que el joven estaba bromeando. Negó con la cabeza de

advertencia, mirando su propia broadax.

"Uno de estos días, puede ser que sólo te muestran cuánto tiempo en el diente que soy", dijo

significativamente. La sonrisa de Olgak amplió. Detener considerados ambos por un momento,

entonces, arrojando su arco por encima de su hombro derecho, se volvió y abrió el camino de

vuelta a donde estaba atado Abelardo, junto con el caballo que había montado Erak

regañadientes cuando vinieron en esta expedición de exploración. Recogió las riendas de

Abelardo en una mano y se volvió hacia la líder de la tropa.

"Estoy seguro de que va a hacer un buen trabajo, Olgak", dijo. Luego, mirando de reojo a la jarl

todavía indignado, añadió en voz baja: "Usted es obviamente un hombre muy valiente.

21

GENERAL HAZ'KAM, comandante de la fuerza de invasión TEMUJAI, levantó la vista de su

comida como su diputado entró en la tienda. Aunque Nit'zak era de ninguna manera un hombre

alto, tuvo que agacharse al entrar a través de la baja de apertura. El general hizo un gesto a los

cojines que se scatted en el piso de alfombra de fieltro y Nit'zak agachó para sentarse en uno de

ellos, lanzando un suspiro de alivio. Había estado en la silla de montar las últimas cinco horas

comprobar para arriba y abajo de la longitud de la columna Temujai.

Haz'kam empujó el plato fragante de guiso de carne que había estado comiendo hacia el otro

hombre y le indica para ayudarse a sí mismo. Nit'zak le dio las gracias, tomó un plato más

pequeño de la alfombra entre ellos y recogió varios puñados en ella, haciendo una mueca

ligeramente cuando hizo su parte en contacto con la comida caliente. Eligió un pedazo grande y

recogió en la boca, masticar con ganas y asintiendo con la apreciación.

"Bueno," dijo finalmente. De Haz'kam concubina del general nunca trajo a ninguno de sus tres

esposas en la campaña con él-era un excelente cocinero. El general se considera que la capacidad

de la mayor importancia en una campaña que cualquier belleza física. Él asintió con la cabeza

ahora, eructó suavemente y empujó su plato de comer fuera. La mujer se movió rápidamente

hacia adelante para retirarla, y luego regresó a su posición contra la pared curva sentida de la

tienda.

"Entonces," preguntó el general. "¿Qué has encontrado?"

Nit'zak atornilla el rostro en una expresión de disgusto, y no en el próximo bocado de comida,

pero en el tema que iba a reportar.

"Ellos nos golpearon otra vez esta noche", respondió. "Esta vez en dos lugares. Una vez en la

cola de la columna. Ellos salieron en estampida una pequeña manada de caballos allí. Va a tomar

la mitad de la jornada de mañana para recuperarlos. Entonces otro grupo apareció por el lado

costero y quemó media docena de carros de provisiones ".

Haz'kam miró sorprendido. "Desde la costa", se preguntó, y su adjunto asintió confirmación.

Hasta ahora, los ataques molestos montados por los Skandians habían sido lanzados desde las

colinas densamente arboladas del interior de las llanuras costeras angostas. Los asaltantes se

desaprovechó salir, golpear una parte indefensa de la columna, y luego retirarse en la cubierta de

los bosques y las colinas que la búsqueda sería demasiado arriesgado. Esta nueva eventualidad

complica las cosas.

"Parece que tienen varios de sus buques en el mar", le dijo el diputado. "Se quedan fuera de la

vista durante el día, después de robar después de que tropas oscuros y tierra para atacarnos. A

continuación, se retiran a la mar una vez más. "

Haz'kam sondeó con su lengua en un pedazo de carne encajada entre dos muelas. "Si, por

supuesto, no podemos seguir a ellos", dijo.

Nit'zak asintió. "Significa que ahora que vamos a tener que cubrir ambos lados de la columna",

dijo.

Haz'kam masculló una maldición en voz baja. "Nos está ralentizando", dijo.

Cada mañana, hora se pierde en forma de la columna masiva formada en filas disciplinadas de la

marcha del día. Y, por supuesto, una vez que comenzó la marcha, el ritmo se vio limitado por las

secciones más lentas de la columna, que eran los carros de suministro y el tren de equipaje.

Había sido mucho más rápido, simplemente moviendo como una gran masa.

Nit'zak acuerdo. "Así es el problema de tener que filtrar el campamento cada noche."

Haz'kam tomó un profundo trago de la bebida de cebada fermentada que el Temujai favorecido,

luego le entregó la piel de cuero para beber Nit'zak.

"No es lo que esperaba", dijo. "Son mucho más organizada que nuestra inteligencia nos había

hecho creer."

Nit'zak bebió y con gratitud. Él se encogió de hombros. Según su experiencia, la inteligencia

general no era exacta en el mejor y totalmente equivocado en el peor.

"Lo sé", dijo. "Todo lo que habíamos oído hablar de estas personas me llevó a creer que

simplemente nos atacarían en un asalto frontal, sin ningún tipo de estrategia global. Yo casi

esperaba que estaríamos terminado con ellos por ahora. "

Haz'kam reflexionó. "Tal vez todavía están reuniendo su fuerza principal. Supongo que no

tenemos más remedio que seguir como estamos. Me imagino que por fin van a hacer un soporte

cuando lleguemos a su capital. Aunque ahora vamos a tomar más tiempo para hacer eso. "

Nit'zak dudó por un momento con la siguiente sugerencia. Luego dijo: "Por supuesto, el general,

que podría simplemente seguir como estábamos, y aceptar las pérdidas de sus ataques están

causando. Son bastante sostenible, ya sabes ".

Fue una sugerencia Temujai normalmente insensible. Si la pérdida de vidas o suministros podría

ser compensada por una mayor velocidad, bien podría valer la pena optar por ese camino.

Haz'kam negó con la cabeza. Pero no a través de un sentido de la atención a las personas bajo su

mando.

"Si no respondemos, no tenemos forma de saber que no nos van a golpear con un ataque

importante", señaló. "Podrían haber cientos de hombres en esas montañas, y si deciden cambiar

de ataques pinchazo a un asalto importante, estaríamos en graves problemas. Estamos muy lejos

de casa, ya sabes. "

Nit'zak asintió con la aquiescencia. Esa idea no se le había ocurrido. Sin embargo, él objetó

ligeramente.

"Ese no es el tipo de cosas que nos han hecho creer que son capaces", señaló, y los ojos de

Haz'kam conoció a su y bloqueado en ellos.

"Tampoco es esto", dijo en voz baja, y cuando los ojos del joven cayó de él, añadió: "Que los

hombres siguen formando en sus sesenta años de la marcha de cada día. Y supongo que ahora

que había puesto mejor centinelas fuera del lado del mar en la noche también. "

Nit'zak murmuró su asentimiento. Dudó unos segundos, preguntándose si éste fuera uno de esos

momentos en que su comandante quería seguir hablando y pasar la piel potable y venir por unas

horas. Pero Haz'kam le indicó que fuera con un pequeño gesto con la mano. Nit'zak pensaba que

el general parecía cansado. Por un momento, pensó en los años que habían pasado juntos en la

campaña y se dio cuenta de que Haz'kam ya no era un hombre joven. Ni era él, pensó, mientras

el dolor en las rodillas testificó. Él inclinó la cabeza en un saludo superficial, se puso en pie con

otro gemido apenas contenida y se fue, en cuclillas, a través del fieltro que cuelga que cubría la

puerta de la tienda.

A lo lejos, oyó los hombres gritando. Mirando en la dirección de la que procedía el ruido, vio un

destello brillante de fuego en el cielo nocturno. Maldijo en voz baja. Los malditos Skandians

atacaban de nuevo, pensó.

Un grupo de jinetes cayó por él, dirigiéndose hacia el lugar del ataque. Él los vio partir, tentado

por un momento para unirse a ellos, pero resiste la tentación cuando se dio cuenta de que en el

momento en que llegaron a la punta del ataque, el enemigo habría desaparecido.

22

LA GUERRA DEL CONSEJO SKANDIAN se reunía en la gran sala. Will se sentó a un lado,

escuchando como Halt se dirigió al líder Skandian y sus principales asesores. Borsa, Erak y otros

dos altos jarls, Lorak y Ulfak, flanqueaban el Oberjarl ya que agrupan alrededor de la mesa en la

que Halt se había extendido un inmenso mapa de Skandia. El Ranger tocó un punto en el mapa

con la punta de su cuchillo saxe.

"A partir de ayer por la noche," dijo, "la Temujai estuviera aquí. Unos sesenta kilómetros de

Hallasholm. Las redadas dilatorias tienen exactamente el tipo de efecto que queríamos. El avance

ha pasado entre treinta kilómetros al día a menos de doce ".

"¿No debería caballería se mueven más rápido que eso?" Preguntó Ulfak. Halt posado una pierna

en el banco junto a la mesa y sacudió la cabeza.

"Ellos se mueven lo suficientemente rápido cuando se está luchando", les dijo. "Pero en este

momento, son la conservación de la fuerza de sus caballos, dejando que los alimentan y se

mueven fácilmente. Además, ahora que hemos reforzado los hombres de Olgak con otra media

docena de grupos de asalto, se les toma la mitad del día para simplemente formar, a

continuación, establecer un campamento nuevo en la noche ".

Miró a Erak mientras añadía: ". Su idea de enviar unos wolfships para atacar su flanco hacia el

mar fue buena"

El jarl asintió. "Parecía lógico", respondió. "Es lo que somos buenos, después de todo."

Ragnak golpeó un puño enorme en los tablones de pino que forman la mesa.

"Las incursiones y escaramuzas, ataques molestos! Ellos no conducen a nada! Es hora de que los

golpeamos con nuestra fuerza principal, y resolver esto de una vez por todas ", declaró, y tres de

su Consejo gruñó acuerdo.

"Ya habrá tiempo para eso", advirtió Halt. "Lo más importante es participar en un lugar que se

adapte a nosotros, que elegimos nosotros mismos."

Una vez más, la Oberjarl gruñó. Sabía que había accedido a escuchar el consejo de Halt. Pero

estos malditos invasores habían haciendo alarde de sí mismos en su país desde hace varios

semanas. Era una afrenta a él ya todos los Skandian y quería borrar la afrenta a cabo, o morir en

el intento. "¿Cuál es la diferencia en la que combatimos?", Dijo. "Una pelea es una pelea.

Ganamos o perdemos. Pero si lo hacemos perder, vamos a tomar un montón de ellos con

nosotros! "

Detener retira el pie del banco y se puso recta, embistiendo el cuchillo saxe en la vaina.

"Oh, no te preocupes", dijo con frialdad. "Hay muchas posibilidades de que vamos a perder. Pero

vamos a asegurarnos de que tomamos por sorpresa ya que muchos de ellos con nosotros como

sea posible, ¿de acuerdo? "Se tomaron las Skandians, utilizados para bravatas y la jactancia, por

su evaluación fría de sus posibilidades de supervivencia-como lo había previsto que fueran.

"Son caballería", continuó. "Ellos nos superan en número al menos cuatro a uno. Nos pueden

maniobrar, correr más rápido que nosotros. Y que va a mirar para el frente lo más amplio posible

para nosotros participar en el. De esta manera, todas las ventajas que están con ellos. Van a

rodearnos, nos rodean y nos dibuja a si pueden. "Él vio que tenía su atención. Ellos no estaban

contentos con la situación, pero al menos estaban dispuestos a escuchar.

"¿Cómo van a hacer eso", preguntó Erak. Él y Halt había discutido este informe el día anterior.

Halt quería ciertas preguntas que se harán y Erak era para preguntarles si ninguno de los otros

parecía dispuesto a hacerlo. El Ranger miró rápidamente a Erak, pero dirigió su respuesta a todo

el grupo.

"Es una táctica estándar de los suyos," dijo. "Van a atacar en un amplio frente, el sondeo, golpear

y retirarse. Entonces van a parecer que participe plenamente en uno o dos puntos dados. Dejarán

sus tácticas de golpear y correr y luchar una batalla campal, sólo el tipo de cosas que se adapte a

sus hombres ", agregó, mirando a Ragnak. El Oberjarl asintió.

"Entonces", continuó Halt ", que comenzará a perder. Su ataque, ésta pierde su cohesión y se

tratará de retirar ".

"¡Bien!" Dijo Borsa, y los otros dos jarls gruñó acuerdo. Ragnak, sin embargo, la sensación de

que había más por venir. Él no hizo ningún comentario por el momento, pero hizo un gesto para

Halt para continuar. El Ranger obligado.

"Ellos te dan suelo. Lentamente al principio, luego más y más rápido como el pánico parece

establecer pulg alguna manera van nunca se mueven tan rápido que los hombres pierden el

contacto con ellos. Poco a poco, cada vez más de sus guerreros se extraerán de nuestra línea,

lejos del muro de escudos, lejos de nuestras defensas. A medida que se persiguen al enemigo, el

Temujai será cada vez más desesperada. Al menos, ellos parecen. Entonces, en el momento

oportuno, se convertirán. "

"Turn?", Dijo el Oberjarl. "¿Qué quieres decir?"

"Van a dejar de retirarse cuando sus hombres se encadenan a cabo y en las abiertas-las más

fuertes y más rápidos muy por delante de sus compañeros. De repente, ellos se encuentran

cortados, rodeado por la caballería Temujai. Y recuerde, cada uno de sus soldados de caballería

es un experto arquero. No se moleste en venir a cuerpo. Pueden escoger sus hombres fuera en su

tiempo libre. Y cuanto más matan a los líderes, más enfurecido que están detrás se convertirá.

Ellos fluyan hacia fuera para salvar a sus amigos o defenderá. Estarán rodeados a su vez. Y

aniquilado. "

Hizo una pausa. Los cinco Skandians todos lo miraron, golpeó en silencio. Pueden imaginar el

escenario que se describe. Ellos sabían que el temple de sus hombres, y pudieron ver la facilidad

con tal estratagema podría tener éxito contra ellos.

"Así es como se pelean?" Ragnak preguntó finalmente.

"Lo he visto, Oberjarl. Una y otra vez, lo he visto. Ellos no se preocupan por la gloria en la

batalla. Sólo asesinato eficiente. Ellos desafían nuestros guerreros a un combate singular, luego

emboscar con diez o veinte guerreros a la vez. Si ellos no pueden disparar a matar de inmediato,

van a disparar a desactivar. Incluso los guerreros más fuertes no pueden continuar con diez a

quince heridas de flecha en las piernas. Luego, cuando están indefensos, la Temujai los matará ".

Recorrió con la mirada alrededor de la mesa. Satisfecho de que todos pudieran ver el peligro que

les enfrentó, se sentó a horcajadas sobre el banco. Finalmente, fue Borsa, el hilfmann, que

rompió el largo silencio que había caído en la habitación.

"Así que ... ¿a dónde quieres hacerlos participar", se preguntó. Detener extendió las manos en un

gesto de cuestionamiento.

"¿Por qué a entrar con ellos en absoluto", se preguntó. "Tenemos tiempo para retirarse antes de

llegar. Podríamos entrar en las colinas y el bosque y no dejan de golpear como vienen más y más

a lo largo de la planicie costera aquí ".

"Huye, quieres decir?" Ragnak preguntó, con un tono enojado.

Halt asintió varias veces. "Sí. Huir. Pero seguir a golpear a los veinte o treinta o cincuenta puntos

a lo largo de su columna. Acaba con ellos. Grabar sus suministros. Acosarlos. Haz que su vida

una larga y miseria insoportable hasta que se dan cuenta de que esta invasión fue una mala idea.

Entonces acosar de nuevo a la frontera hasta que se hayan ido ".

Hizo una pausa. Sabía que había pocas posibilidades de ganar esta. Pero tenía que intentarlo. Fue

el mejor curso que se les ofrecen. Su corazón se hundió cuando Ragnak negó con la cabeza.

Incluso los labios de Erak se comprimen en una delgada línea de desaprobación.

"Abandonar Hallasholm a ellos", preguntó Ragnak.

Halt se encogió de hombros. "Si es necesario. Siempre se puede volver a generar ".

Pero ahora todos los Skandians temblaban sus cabezas y él sabía lo que había detrás de él.

"Abandona todo en Hallasholm a ellos?" Persistió Ragnak. Esta vez Halt no respondió. Él esperó

lo inevitable.

"Nuestro botín-los resultados de cientos de años de saqueo-dejar que a ellos", preguntó Ragnak.

Y eso, Halt sabía, era el quid de la cuestión. No Skandian jamás abandonar el botín que había

almacenado a lo largo de los años, el oro, la armadura, los tapices, los candelabros, los mil y un

temas que acapararon y se mantienen y se regodeaba con en sus almacenes. Captó la mirada de

Will y se encogió de hombros. Había intentado. Halt trasladó al mapa una vez más y se indica la

llanura fuera Hallasholm con la punta del cuchillo.

"Alternativa", dijo, "nos detenemos aquí, donde los contratos planicie costera a su punto más

estrecho."

Los Skandians estiraron a buscar de nuevo. Ellos asintieron con aprobación cautelosa, ahora que

Halt retiró la sugerencia de que deberían abandonar Hallasholm y su contenido a los invasores.

"De esta manera, no puede atacar en un amplio frente. Van a ser agobiante. Y podemos ocultar

los hombres en los árboles aquí, e incluso en las dependencias a lo largo de la costa ".

Lorak, más viejo de los dos jarls, frunció el ceño ante la sugerencia. "¿Eso no debilitará nuestro

muro de escudos?"

Halt negó con la cabeza. "No de forma apreciable. Tendremos más que suficientes hombres para

formar una posición defensiva sólida aquí donde la tierra es más estrecho. Entonces, cuando el

Temujai probar su truco de caer y traer a nuestros hombres con ellos, nos parece que ir junto con

él. "

Erak avanzó a inspeccionar la estrecha lengua de tierra que Halt estaba indicando.

"¿Quiere decir que vamos a hacer lo que quieran", se preguntó. Detener expulsados el labio

inferior y ladeó la cabeza hacia un lado.

"Nos parece que," admitió. "Pero una vez que dejan de retirar para contraatacar, traeremos

nuestras fuerzas emboscada de su escondite y golpeado por la espalda. Si tenemos tiempo de

manera correcta, podríamos hacer la vida muy desagradable para ellos. "

El Skandians estaba, mirando el mapa. Borsa, Lorak y Ulfak tenían miradas en blanco cuando

trataban de visualizar el movimiento. Erak y Ragnak, Halt se alegró de ver, poco a poco se

asiente, ya que entendieron la idea.

"Nuestra mejor oportunidad", continuó, "es forzarlos en el tipo de compromiso que se adapte a

sus hombres más lugares cerrados, mano a mano, cada uno por sí mismo. Si les podemos coger

esa manera, su hacheros tomará una pesada carga sobre ellos. El Temujai basan en la velocidad y

el movimiento de protección. Son sólo ligeramente armados y blindados. Si tuviéramos siquiera

una pequeña fuerza de arqueros, podría hacer una gran diferencia ", agregó. "Pero supongo que

no se puede tener todo." Halt sabía que el arco no era un arma Skandian. Era inútil desear cosas

que no podían ser. Pero en el ojo de su mente, podía ver la devastación que un partido

organizado de arqueros podría causar. Se encogió de hombros, empujando el pensamiento a un

lado.

Erak la vista hacia el Ranger capa gris. Es pequeño, pensó, pero por los dioses, él es un guerrero

para tener en cuenta.

"Tenemos que depender de nuestros hombres manteniendo la cabeza", dijo. "Entonces tenemos

que tiempo, justo cuando la primavera nuestros trampa de lo contrario los hombres procedentes

de los bosques y las dependencias se exponen a sí mismos. Es un riesgo ".

Halt se encogió de hombros. "Es la guerra", respondió. "El truco es saber qué riesgos tomar."

"¿Y cómo lo sabes?" Borsa le preguntó, sintiendo que el pequeño extranjero barbudo se había

ganado la confianza y la aceptación de la Oberjarl y su Consejo de Guerra. Halt sonrió lobuna en

él.

"Tienes que esperar hasta que se acaba y ver quién ha ganado", dijo. "Entonces sabes que esos

eran los riesgos correctos a seguir."

23

"HALT", se dijo, pensativo mientras se alejaba del Consejo con Halt y Erak. "¿Qué quiso decir

cuando dijo que alrededor de arqueros?"

Halt miró de reojo a su aprendiz y suspiró. "Se podría hacer una gran diferencia en el resultado",

dijo. "El Temujai son ellos mismos arqueros. Pero rara vez tienen que hacer frente a un enemigo

con cualquier habilidad especial con el arco ".

Will asintió. El arco era tradicionalmente un arma Araluen. Tal vez debido al aislamiento del

reino isla de los países de la masa continental del este, que había permanecido peculiar Araluen.

Otras nacionalidades pueden usar arcos de caza, o incluso el deporte. Pero sólo en los ejércitos

de los Araluens encontrarías los grupos masiva de arqueros que podrían proporcionar una lluvia

devastadora de las flechas en una fuerza atacante.

"Ellos entienden el valor del arco como arma estratégica", dijo. "Pero nunca he tenido que hacer

frente a frente por sí mismos. Tengo alguna idea de que cuando Erak y corrían de ellos cerca de

la frontera. Una vez que me puse unas flechas cerca de ellos, eran decididamente reacios a venir

corriendo alrededor de las esquinas ciegas ".

El jarl rió en silencio ante el recuerdo. "Eso es muy cierto," él estuvo de acuerdo. "Una vez que

se había vaciado algunas sillas de montar, que se desaceleró notablemente."

"Sabes, he estado pensando ...", dijo el niño, y vaciló. Halt sonrió para sus adentros.

"Siempre es un pasatiempo peligroso", dijo suavemente.

Pero Will continuó: "Tal vez deberíamos tratar de armar una fuerza de arqueros. Incluso un

centenar podría hacer una diferencia, ¿no es así? "

Halt negó con la cabeza. "Nosotros no tenemos el tiempo, Will," él contestó. "Van a ser en el

plazo de dos semanas. No se puede entrenar arqueros en ese corto tiempo. Después de todo, los

Skandians no tienen habilidad con el arco, para empezar. Habría que enseñarles lo básico-

nocking, dibujo, liberando. Para eso se necesita semanas, como usted sabe ".

"Hay un montón de esclavos aquí," Will persistieron. "Algunos de ellos saber lo básico.

Entonces todo lo que tendríamos que hacer es controlar su área de distribución ".

Halt miró a su aprendiz de nuevo. El niño era muy serio, podía ver. Una pequeña frunció la

frente de Will mientras pensaba en el problema.

"¿Y cómo lo harías?", Preguntó el Ranger. El ceño se profundizó durante unos segundos

mientras Will se reunieron sus pensamientos.

"Fue algo Evanlyn me pidió que lo sugirió," dijo. "Ella estaba viendo me disparé y le estaba

preguntando cómo sabía cuánto elevación a dar a una toma en particular y le dije que era sólo la

experiencia. Entonces pensé que tal vez ella podría mostrar y yo estaba pensando, si ha creado,

digamos cuatro posiciones básicas ... "

Él se detuvo y levantó su brazo izquierdo como si estuviera sosteniendo un arco, luego se

trasladó a través de cuatro posiciones, empezando en horizontal y en última instancia, hasta que

alcance un máximo ángulo de cuarenta y cinco grados. "Uno, dos, tres, cuatro, así", continuó.

"Se podría perforar un grupo de arqueros de asumir esos puestos mientras que otra persona juzga

el alcance y les dijo que uno para ir a. Ellos no tienen que ser muy buenos golpes, siempre y

cuando la persona que los controla podrían juzgar gama ", concluyó.

"Y la desviación", dijo Halt pensativo. "Si supieras que en la segunda posición de sus ejes

viajaban, por ejemplo, a doscientos metros, se podía momento en que su liberación para que el

enemigo se aproxima podría llegar a ese lugar al igual que la tormenta flecha hizo."

"Bueno, sí", se admitió. "No me había llevado tan lejos. Yo estaba pensando en la creación de la

gama y tiene una liberación a todos al mismo tiempo. Ellos no necesitan apuntar a objetivos

individuales. Ellos sólo podían disparar de distancia en la masa ".

"Será necesario prever", dijo Halt.

"Sí. Pero, en esencia, sería lo mismo que si estuviera disparando una flecha a mí mismo. Es que,

como ya he liberado, podría llamar a un centenar de otros a hacer lo mismo ".

Halt se frotó la barba. Miró el Skandian. "¿Qué piensa usted, Erak?"

El jarl simplemente se encogió de hombros masivos. "No he entendido ni una palabra de lo que

has dicho", admitió alegremente. "Range, difracción ..."

"Desvío", lo voy a corregir, y Erak encogió de hombros.

"Lo que sea. Todo es un misterio para mí. Pero si el niño piensa que podría ser posible, bueno,

me inclino a pensar que podría estar en lo cierto ".

Will sonrió en el líder de la guerra grande. Erak le gusta mantener las cosas simples. Si él no

entendía un sujeto, no perdió la energía preguntándose al respecto.

"Tiendo a pensar de la misma manera", dijo en voz baja Halt, y Will lo miró con sorpresa. Había

estado esperando por su mentor para señalar el error fundamental en su lógica. Ahora veía que

Halt estaba considerando su propuesta en serio. Entonces se dio cuenta de la mirada de

exasperación que creció en el rostro de Halt cuando encontró la falla.

"Arcos", dijo el Ranger, la decepción en su voz. "¿Dónde encontraríamos cientos de arcos en el

tiempo para que la gente entrenar con ellos? Probablemente no son veinte en total de Skandia ".

El corazón de Will hundió. Por supuesto. Allí estaba el problema. Tardó semanas para formar y

elaborar un solo arco, el recorte de la bowstave tan, proporcionando la cantidad justa de flex

progresivo a lo largo de ambos brazos. Fue el trabajo de un artesano y no había manera de que

tuvieran tiempo de hacer los cien arcos que necesitarían. Desconsoladamente, le dio una patada a

una piedra en su camino, y luego deseó no haberlo hecho. Había olvidado que llevaba botas con

punta suave.

"Yo podría permitir que usted tiene un centenar," dijo Erak en el silencio que siguió deprimida

declaración de Halt. Tanto los otros se volvieron para mirarlo.

"¿En dónde se encuentra un centenar de arcos?" Halt le preguntó. Erak se encogió de hombros.

"Yo capturé una mazorca de dos palos de la costa Araluen hace tres temporadas", les dijo. Él no

tuvo que explicar que cuando un Skandian dijo temporada significó la temporada asalto. "Ella

tenía una bodega llena de arcos. Yo los guardaba en mi almacén hasta que pudiera encontrar un

uso para ellos. Yo iba a usar como estacas cerca ", continuó. "Pero parecían un poco demasiado

flexible para el trabajo."

"Arcos tienden a ser de esa manera", dijo el Alto lentamente, y cuando Erak lo miró sin

comprender, añadió: "Más flexible que empalizada valla. Es una de las cualidades que buscamos

en un arco. "

"Bueno, supongo que lo sabrías," dijo Erak casualmente. "De todos modos, he todavía los tengo.

Debe haber miles de ejes de la flecha también. Pensé que vendrían muy bien un día. "

Detener la mano y puso una mano en el hombro masiva. "¿Y qué razón tenía usted", dijo.

"Gracias a los dioses por el hábito Skandian de la acumulación de todo."

"Bueno, por supuesto que acumulamos", explicó Erak. "Nos arriesgamos nuestras vidas para

tomar las cosas en el primer lugar. No hay sentido en tirar a la basura. De todos modos, ¿quieres

ver si puedes usarlos? "

"El plomo en, Jarl Erak", dijo Halt, sacudiendo la cabeza con asombro y levantando una ceja

hacia Will.

Erak se dirigió hacia el gran almacén barnlike en los muelles donde guardaba la mayor parte de

su botín.

"Excelente," dijo alegremente, frotándose las manos. "Si decides usarlas, voy a ser capaz de

cargar Ragnak."

"Pero esto es la guerra", se protestó. "Seguramente usted no puede cobrar Ragnak por hacer algo

que va a ayudar a defender Hallasholm?"

Erak volvió la sonrisa de placer en el joven Ranger. "Para un Skandian, muchacho, toda guerra

es negocio."

24

Evanlyn había estado esperando halt y DEJAR Consejo de Guerra de Ragnak. Como las dos

figuras grises encapuchadas, en compañía del corpulento Jarl Erak, salieron de la Gran Sala y

caminaron a través de la tierra abierta que daba, ella se adelantó para interceptarlos. Entonces se

detuvo, sin saber cómo proceder. Ella había estado esperando que Will podría salir por sí mismo.

Ella no quería acercarse a él delante de Erak y Detener.

Evanlyn era aburrido y miserable. Peor aún, se sentía inútil. No había nada específico que

pudiera hacer para contribuir a la defensa de Hallasholm, nada para mantener su mente ocupada.

Obviamente, se había convertido en parte del círculo íntimo de la dirección Skandian, e incluso

cuando él no estaba en reuniones con Halt y Erak, que estaba fuera de práctica con su arco. A

veces parecía que él utilizó sus sesiones de práctica para evitarla. Se sentía un poco llamarada de

ira al recordar su reacción cuando ella le pidió que le enseñara a disparar. Se había reído de ella!

Horace no era mejor. Inicialmente, había sido feliz para hacerle compañía. Pero luego, al ver que

constantemente la práctica, se había sentido culpable y comenzó a pasar tiempo en el campo de

entrenamiento propio, afinando sus habilidades con un pequeño grupo de guerreros Skandian.

Todo fue culpa de Will, pensó.

Ahora, mientras lo veía hablar con su viejo maestro, y vio a los dos de ellos deje que formará un

momento, se dio cuenta, con una sensación de tristeza que había una parte de la vida de Will, de

la que ella siempre sería excluido. Joven como era, ya era parte de la misteriosa, clan muy unido

Ranger. Y Rangers, le habían dicho desde que era un niño pequeño, se mantenían a sí mismos.

Incluso su padre, el rey se había frustrado de vez en cuando por la naturaleza closemouthed del

Cuerpo de Vigilantes. Como el hogar hit realización, se volvió tristemente, dejando a los dos

Rangers, maestro y aprendiz, a su discusión con el jarl Skandian.

Malhumorado, le dio una patada a una piedra en el suelo delante de ella. Si hubiera algo para que

haga!

Se puso de pie vacilante, indeciso sobre dónde ir. Se dio la vuelta bruscamente para ver si Will y

Halt todavía estaban donde los había visto por última vez. Ellos se habían ido, pero su repentina

vuelta a su puesto en contacto inesperado ojo con un familiar, aunque no deseado, figura.

Slagor, el de labios finos, capitán wolfship mirada furtiva a quien había visto por primera vez en

la roca, isla azotada por el viento de Skorghijl, acababa de salir de uno de los edificios más

pequeños que flanqueaban la Ragnak Great Hall. Se puso de pie ahora, mirándola. Había algo en

su mirada que la hacía sentirse incómoda. Algo que saber, algo que no presagiaba nada bueno

para ella. Luego, al darse cuenta de que lo había visto, se alejó, caminando rápidamente hacia el

callejón oscuro sombra entre los dos edificios. Ella frunció el ceño para sí misma. Se había algo

sospechoso en la actitud del Skandian, pensó. La mitad porque quería saber más, y la mitad,

porque estaba aburrida, sin nada constructivo que hacer, se puso detrás de él.

Había algo en la forma en que la miraba que le dijo que sería mejor si él no sabía que lo estaba

siguiendo. Se movió hasta el final del callejón y se asomó con cautela alrededor, sólo al verlo

mientras se giraba a la derecha en la parte trasera del edificio. Ella paralelo a su trayectoria,

moviéndose con cautela a la siguiente callejón, haciendo una pausa, y luego mirando alrededor.

Una vez más, ella alcanzó a ver rápidamente Slagor y adivinó de su dirección general, que se

dirigía a los muelles, donde atracaban los wolfships. Al darse cuenta de que sus propias acciones

pueden parecer muy sospechoso, ella echó un rápido vistazo alrededor para ver si alguien podría

estar mirando. Aparentemente no, decidió. Sin embargo, cruzó de nuevo al otro lado de la calle

antes de seguir en la búsqueda de la skirl wolfship.

A medida que se deslizó discretamente desde un edificio a otro, lo vio varias veces más, lo que

confirma la primera impresión que se dirigía a los muelles. Eso era lógico. Es de suponer que su

barco se encontraba entre la flota amarrada allí. Probablemente Slagor tenía el negocio de algún

barco que atender, pensó. La manera sospechosa que había notado era probablemente nada más

que su habitual actitud de mirada furtiva.

Luego se echó a un lado las dudas. Había algo más: algo que sabe. Algo cálculo.

Evanlyn era, naturalmente, siempre conscientes de su precaria situación aquí en Hallasholm.

Ragnak puede tener ningún interés en castigar a un esclavo capturado. Pero si su verdadera

identidad era darse a conocer, su reacción fue una conclusión inevitable. Él había jurado matar a

cualquier miembro de la familia real Araluen. Ahora parecía importante para ella para saber lo

que había estado detrás de la mirada de Slagor. Ella apretó el paso y se apresuró a uno de los

callejones estrechos que conectan, emergiendo en la amplia avenida frente al mar que Slagor

había tomado.

Tenía veinte metros por delante de ella mientras miraba con cautela a finales del edificio. Estaba

de espaldas y se dio cuenta de que no tenía idea de que ella le había estado siguiendo. A la

izquierda, los mástiles de los wolfships amarrados forman un bosque de palo seco, flotando y

balanceándose con el movimiento del agua. A la derecha de la calle eran una serie de tabernas

frente al mar. Fue hacia uno de estos que Slagor corría ahora, se dio cuenta.

El instinto le hizo facilidad en un portal como skirl llegó a la entrada taberna. Fue así que lo hizo,

porque él se volvió y miró hacia atrás por donde había llegado, al parecer, la comprobación para

ver si alguien lo había seguido. Ella frunció el ceño para sí misma mientras se redujo en las

sombras de la puerta. ¿Por qué Slagor estar nervioso, aquí, en medio de Hallasholm? Sin duda

fue uno de los capitanes wolfship menos populares, pero era poco probable que alguien

realmente hacerle daño. Obviamente había algo que hacer, pensó, y se determinó que llegar al

fondo de la misma. Cerca de allí, amarrado a uno de los muelles de madera, vio a la nave de

Slagor, Wolf Fang. Lo reconoció por el mascarón de proa tallada distintivo. No hay dos

wolfships tenían la misma figura decorativa y recordó éste muy bien desde el día en que

Colmillo de Lobo había llegado cojeando en el anclaje en Skorghijl. Con él había llegado la

noticia de Vallasvow de Ragnak contra su padre y ella misma, así que tenía una buena razón para

recordar el icono de forma grotesca.

Por un momento, dudó en el umbral. Entonces, la puerta detrás de ella se abrió y dos mujeres

Skandian surgió, compras cestas en la mano. Se miraron al extraño en su puerta y ella se

apresuró disculpó y se alejó. Detrás de ella, oyó los comentarios furiosos de las mujeres mientras

se dirigían a la plaza del mercado. Ella era demasiado obvia, se dio cuenta. En cualquier

momento, Slagor podría salir de la taberna y verla. Miró con incertidumbre en el barco, y luego

llegó a una decisión y, moviéndose a medio plazo, que se abrió paso por el paseo marítimo hasta

el muelle donde estaba amarrado lobo Fang. Era razonable suponer que Slagor podría venir con

el tiempo, y luego se puede obtener una idea de lo que estaba haciendo.

Hubo un fondeo a bordo, por supuesto. Pero fue sólo un hombre y él estaba en la popa, apoyado

en la borda y mirando al puerto y al mar más allá. Agacharse por debajo del nivel de la alta proa,

se acercó al barco y saltó ligeramente sobre la barandilla, con los pies suaves calzados hacer

prácticamente ningún sonido cuando aterrizó sobre las tablas de la cubierta. Se dejó caer de

inmediato en el remo así, ajuste por debajo de la cubierta principal, donde el equipo de remo

normalmente sentarse a manejar los remos pesados del roble, blanco. La zona estaba desierta en

el momento, y se ocultó de la vista de la guardia solitaria en la popa. Pero fue sólo un escondite

temporal y se veía ahora para una mejor.

Justo en la proa de la nave era un pequeño espacio triangular, proyectado por una cubierta de

lona. Era lo suficientemente grande para dar cabida a ella, si ella se agachó y se trasladó

rápidamente a ahora, dejando que la pantalla de lona caer de nuevo en su lugar detrás de ella. Se

encontraba sentado en bobinas de rigidez, cuerda gruesa y algo duro clavó en el costado. El

cambio de una mejor posición, se dio cuenta de que había sido el golpe de suerte del ancla, y los

rollos de cuerda pesada fuera la cadena del ancla. Con el barco amarrado al costado del muelle,

que no estaban en uso. Esto sería un lugar tan bueno como cualquier escondite, pensó. Entonces

se preguntó si no podría estar perdiendo su tiempo aquí. Probabilidades eran que Slagor

simplemente había pasado por allí para visitar la taberna y que después de haber bebido hasta

hartarse de los espíritus fuertes los Skandians favorecidos, él probablemente la cabeza de nuevo

a su casa de campo.

Ella se encogió de hombros con aire taciturno. No tenía nada mejor que hacer con su tiempo.

Bien podría darle una hora o así y ver si algo ocurrió. Lo que cualquier cosa que sea, ella

realmente no tenía ni idea. Había seguido Slagor en un impulso. Ahora, siguiendo el mismo

impulso, ella se agachó aquí, esperando a ver lo que podía oír siempre y cuando subió a bordo.

Hacía calor en los confines del pique de proa y, una vez que se había mudado algunas de las

bobinas de la cuerda hecha un lugar de descanso relativamente cómoda. Se movió a sí misma en

una mejor posición y apoyó la barbilla sobre sus codos, mirando a través de un pequeño hueco en

la tela para ver si algo estaba sucediendo afuera. Sintió los pasos del centinela mientras cruzaba

el lado de tierra de la nave, renunciar a su control del puerto, y le oyó llamar a alguien en la

orilla. Hubo una respuesta de voz, pero las palabras fueron demasiado amortiguada por ella para

hacerla salir. Probablemente, sólo un saludo informal a un amigo que pasa, razonó. Ella bostezó.

El calor estaba haciendo su sueño. No había dormido bien la noche anterior, pensando en Will y

cómo su amistad parecía estar erosionando con cada día que pasa. Trató de no gustar Halt,

culpándolo por la repentina distanciamiento entre ellos. Pero ella no podía. A ella le gustaba la

pequeña Ranger, más o menos barba. Había un sentido del humor en él que la atraía. Y después

de todo, él había rescatado de la fiesta de reconocimiento Temujai. Ella suspiró. No fue culpa de

Halt. Tampoco de Will. Era justo como estaban las cosas, supuso. Rangers eran diferentes a otras

personas. Incluso princesas.

Especialmente princesas.

Se despertó de repente, pensando que estaba cayendo. Ella no se había dado cuenta de que había

quedó dormido, acostado aquí en los rollos de cuerda. Pero ella sabía lo que le había despertado.

La cubierta debajo de ella había caído repentinamente como Colmillo de Lobo lanzó a sí misma

en un mar de cabeza corta. Ahora podía oír el crujido y el golpe de los remos en los toletes y se

dio cuenta, con una terrible sensación de hundimiento, que Colmillo de Lobo había hecho a la

mar y estaba atrapada a bordo.

25

ENTRE ELLOS, halt y había encontrado un cien esclavos que afirmaban tener un cierto nivel de

habilidad con el arco. La búsqueda de ellos habían sido una cuestión. Convencer a los que

deberían ser voluntario para ayudar a defender Hallasholm era otra cosa.

Como corpulento Teutlander forestal, que parecía haber asumido el papel de portavoz de ellos,

les dijo a los dos Vigilantes, "¿Por qué debemos ayudar a los Skandians? No han hecho nada más

que esclavizarnos, nos golpearon y nos dan muy poca comida para comer ".

Halt miró amplia circunferencia del hombre especulativamente. Si algunos de los esclavos

estaban desnutridos, éste no podía presumir de ser uno de ellos, pensó. Sin embargo, decidió

dejar pasar esa materia.

"Puede que le resulte más agradable para ser un esclavo de los Skandians que caer en manos de

la Temujai", les dijo sin rodeos.

Otro de los hombres reunidos habló. Éste era un galicano sur y su acento extraño hizo que sus

palabras casi indescifrables. Finalmente reconstruido los sonidos juntos en un orden suficiente

para saber que el hombre había preguntado: "¿Qué hace el Temujai hacer con sus esclavos"

Halt dirigió una mirada acerada en el Gall. "No mantienen esclavos", dijo de manera uniforme, y

un murmullo de expectación recorrió los hombres reunidos. La gran Teutlander se adelantó de

nuevo, sonriendo.

"Entonces, ¿por qué esperar a luchar contra ellos", se preguntó. "Si ellos vencieron a los

Skandians, van a hacernos libres."

Hubo un murmullo fuerte de consenso entre los otros detrás de él. Detener levantó una mano y

esperó pacientemente. Finalmente, el bullicio se apagó y los esclavos lo miró expectante,

preguntándose qué más aliciente que podía ofrecerles, lo que él consideraría a ser más atractivo

para ellos que la perspectiva de la libertad.

"Yo dije," entonó con claridad, por lo que todo el mundo lo oyera, "no mantienen esclavos. Yo

no he dicho que los dejaron libres. "Hizo una pausa, y luego añadió, con un ligero encogimiento

de hombros," A pesar de las religiosas entre ustedes pueden considerar que la muerte es la

máxima libertad. "

Esta vez, la conmoción entre los esclavos era aún más fuerte. Por último, el portavoz

autoproclamado se adelantó de nuevo y preguntó, con un poco menos de la afirmación, "¿Qué

quieres decir, Araluen? Muerte? "

Halt hizo un gesto descuidado. "Lo de siempre, supongo: la repentina cesación de la vida. El fin

de todo. Salida hacia un lugar más feliz. O el olvido, en función de sus creencias personales ".

Una vez más un rumor recorrió la multitud. El Teutlander estudió Halt cerca, intentando ver

algún indicio de que el Ranger era un farol.

"Pero ..." Él vaciló, sin saber si a la pregunta siguiente, sin saber que él quería saber la respuesta.

Luego, empujado por sus compañeros, continuó: "¿Por qué estos Temujai quiere matarnos? No

hemos hecho nada para ellos ".

"La verdad del asunto es," ¡Alto a todos dijo, "que no significan nada para ellos tampoco. El

Temujai se consideran una raza superior. Mataban a salir de la mano, porque no puedes hacer

nada por ellos, pero dejaron a sus espaldas, podría constituir una amenaza. "

Un tenso silencio se apoderó de la multitud ahora. Detener permiten a digerir lo que había dicho,

y luego volvió a hablar.

"Créeme, he visto lo que estas personas son como." Me miró a los rostros de la multitud. "Puedo

ver que hay algunas Araluens entre vosotros. Te doy mi palabra como un Ranger que no estoy

mintiendo. Su mejor oportunidad de supervivencia es luchar con los Skandians contra estos

Temujai. Te dejo por media hora de considerar lo que he dicho. Ustedes Araluens podría decir a

los demás lo que significa la palabra de un Ranger ", agregó. Entonces, llamando a Will a seguir,

se volvió sobre sus talones y se dirigió a cierta distancia, fuera del alcance del oído.

"Vamos a tener que ofrecer más", dijo cuando los otros no podían oír. "Reclutas renuentes será

casi inútil para nosotros. Un hombre tiene que tener algo que vale la pena luchar si él va a hacer

todo lo posible. Y eso es lo que vamos a necesitar de este grupo-su mejor esfuerzo ".

"Entonces, ¿qué vas a hacer?" Preguntó Will, casi corriendo para mantener el ritmo de zancada

urgente de su maestro.

"Vamos a ver Ragnak," Halt le dijo. "Él va a tener que comprometerse a liberar a todos los

esclavos que lucha por Hallasholm."

Will sacudió la cabeza dubitativamente. "No le va a gustar eso", dijo. Halt se volvió y le miró,

con una leve sonrisa que toca la comisura de la boca.

"Él va a odiar," él estuvo de acuerdo.

"La libertad?" Ragnak explotó. "Darles la libertad? Un centenar de esclavos? "

Halt se encogió de hombros con desdén. "Probablemente más cerca de trescientos", respondió.

"Muchos de ellos tienen las mujeres y los niños van a querer llevar con ellos."

El Oberjarl dio una enorme carcajada incrédula. "¿Estás loco?", Se preguntó el Ranger. "Si le

doy trescientos esclavos de su libertad, vamos a tener prácticamente ningún esclavo se fueron.

¿Qué voy a hacer? "

"Si no lo hace, es posible que usted tenga ningún país queda" Halt respondió. "En cuanto a lo que

se puede hacer a continuación, usted podría intentar pagarlos. Hacerlos públicos en lugar de

esclavos ".

"Les pagan? Para hacer el trabajo que están haciendo ahora? "Ragnak farfulló indignado.

"¿Por qué no? Los dioses saben que usted puede permitirse lo suficientemente bien. Y usted

puede ser que encuentre que hacen un mejor trabajo si tienen algo más de una paliza que esperar

al final del día ".

"Al diablo con ellos!", Dijo Ragnak. "Y al diablo con usted, Ranger. Estuve de acuerdo en

escuchar a usted, pero esto es ridículo. Vas a convertirme en un mendigo si me permitirá tener tu

camino. Primero quieres que abandone Hallasholm a esta chusma de gente de a caballo. Ahora

quiere que le envíe todos mis esclavos de vuelta a donde vinieron. Al diablo con ustedes, digo ".

Él miró el Ranger durante unos segundos, y luego, con un gesto despectivo con la mano, se dio

la vuelta, negándose incluso a hacer contacto visual. Halt esperó unos segundos y luego se

dirigió a Erak, que estaba de pie junto a su Oberjarl, una mirada incómoda en su rostro.

"Te lo estoy diciendo, necesitamos estos hombres", dijo enérgicamente. "Incluso con ellos,

todavía podemos perder. Pero con ellos luchar voluntariamente por nosotros, vamos a tener una

oportunidad. "Señaló con el dedo pulgar en la dirección de la Oberjarl. "Dile," dijo finalmente, y

luego dio media vuelta y salió de la sala del consejo, Will corriendo detrás de él mientras lo

hacía.

Al salir de la sala, dijo Halt, casi para sí mismo, pero lo suficientemente alto como para Will oír

", me pregunto si se les ocurre que si los esclavos coinciden en su voluntad de luchar por ellos, y

si, por alguna desgracia loco, lo hacemos ganar, no hay nada que impida a los esclavos de

convertir las armas en las Skandians. "Esa idea había ocurrido a Will. Él asintió con la cabeza.

"Por eso", continuó Halt ", tenemos que darles algo que vale la pena luchar."

Esperaron en el campo de entrenamiento durante más de una hora. Los esclavos habían llegado a

una decisión, comprometiéndose a luchar contra el Temujai. Sin embargo, algunas miradas

furtivas en el grupo dijeron halt y que, una vez que la batalla había terminado, los hombres

recién armados no iban a regresar humildemente a la esclavitud.

Hubo un murmullo de expectación que llegó Erak. Se acercó a detener y Will, quien se

encontraba un poco aparte de los arqueros.

"Ragnak está de acuerdo," dijo en voz baja. "Si se pelean, que va a liberarlos."

Halt asintió con gratitud. Él sabía que el verdadero impulso para la toma de Ragnak había

venido.

"Gracias," dijo simplemente Erak. El Skandian encogió de hombros y se volvió hacia Will Halt.

"Van a ser los hombres. Tienen que acostumbrarse a recibir órdenes de usted. Le dices a ellos. "

Se vaciló, sorprendida. Había asumido que Halt haría hablar. Entonces, en un gesto de aliento de

su amo, dio un paso hacia adelante, levantando la voz.

"¡Hombres!" Llamó, y el murmullo de las conversaciones entre el grupo murieron en el acto.

Esperó un segundo o dos para asegurarse de que tenía toda su atención, y luego continuó.

"Ragnak ha decidido. Si luchas por Skandia, te liberó ".

Hubo un momento de silencio atónito. Algunos de estos hombres habían sido esclavos durante

diez años o más. Ahora, aquí estaba este joven menuda diciéndoles que el fin a su sufrimiento

estaba a la vista. A continuación, un poderoso rugido de triunfo y júbilo se extendió a través de

ellos, al principio sin palabras y rudimentaria, pero rápidamente instalarse en un canto rítmico de

una palabra de un centenar de gargantas:

"Free-dom! De Libertad! De Libertad! "

Dejaré que celebran por un tiempo más largo. Luego se subió a un tocón de árbol en la que

podría ser visto por todos ellos y agitó los brazos para pedir silencio. Poco a poco, el canto cesó

y se llena más cercana a su alrededor, ansiosos por escuchar qué más tenía que decirles.

"Todo eso está muy bien", dijo cuando se habían calmado. "Pero en primer lugar, está el pequeño

asunto de vencer a la Temujai. Vamos a ir a trabajar ".

Detener y Erak vieron como Will supervisó la emisión de flechas a los hombres. Sin darse

cuenta, los dos hombres asintieron con aprobación del muchacho. Entonces Erak volvió a

detenerse.

"Casi me olvido, Ragnak tenía otro mensaje para usted. Dijo que si perdemos esta batalla y

pierde sus esclavos, así, se va a matar por ella ", dijo alegremente.

Halt sonrió tristemente. "Si perdemos esta batalla, que puede tener que hacer cola para hacerlo.

Habrá unos cuantos miles de soldados de caballería Temujai delante de él ".

26

SE LLAMA EL GRUPO FINAL DE DIEZ HOMBRES CON INTERÉS la línea de fuego. El

grupo anterior se trasladó a la parte trasera de las filas de espera y se sentó a mirar. Estaba

trabajando los hombres en grupos pequeños en esta etapa. Eso le dio a un grupo manejable para

trabajar como lo prueba su capacidad de seguir sus órdenes y disparar a una altura

predeterminada.

"Ready!" Llamó. Cada uno de ellos tomó una flecha de la bandeja delante de él y nocked a la

cadena. Ellos estaban listos, sus cabezas se volvieron hacia él, esperando su próximo pedido.

"Recuerda", dijo, "no se trata de juzgar la inyección usted mismo. Sólo tienes que ir a la posición

que yo llamo, hacer un sorteo completo y una liberación suave cuando lo llamo ".

Los hombres asintieron. Al principio, no le había gustado la idea de tener su tiro controlado por

alguien tan joven como Will. Entonces, después de Halt había animado a su aprendiz para dar

una demostración de tiro de punta de alta velocidad, que habían aceptado a regañadientes que el

sistema había ideado.

Will respiró hondo y llamó con firmeza: "Posición tres! Dibujar! "

Diez brazos que sostienen arcos se elevó a una posición aproximadamente cuarenta grados desde

la horizontal. Will miró rápidamente por la línea para ver que cada hombre había recordado la

posición correcta. Él había estado perforando los cuatro alturas diferentes en ellos todo el día.

Satisfecho, y antes de que el esfuerzo de sostener los arcos en apertura total llegó a ser

demasiado grande, se llama:

"Shoot!"

Casi al unísono, se produjo un rápido deslizarse de cuerdas de arco liberados y un silbido

concertados de flechas de arco a través del aire.

Se observó el pequeño tramo de los ejes, ya que se arqueó hacia arriba, a continuación, nariz una

y cayeron a enterrarse hasta la mitad de su longitud en el césped. Una vez que llamó a la línea de

espera de los hombres: "Posición tres, listo!"

Como antes, los diez hombres nocked flechas a las cuerdas, a la espera de la próxima

convocatoria de Will.

"Dibujar ... disparar!"

Una vez más no fue la bofetada deslizándose de cuerdas de arco depurados golpear protectores

de los brazos de los arqueros, y el sonido de los árboles de madera raspado allá de los arcos, ya

que fueron arrojados al aire. Esta vez, como las flechas cayeron, Will cambiado su mando.

"Position dos ... listo!"

La línea del brazo izquierdo que sostienen los arcos extendido y inclinarse hasta un ángulo de

treinta grados.

"Dibujar ... disparar!"

Y otra andanada de diez árbol estaba en camino. Will asintió con los diez hombres que le

miraban expectantes.

"Está bien," dijo. "Vamos a ver cómo lo hizo."

Él empezó a caminar por el campo abierto, seguido de los diez hombres que sólo habían

disparado. Había marcadores establecidos por el centro del campo, marcando 100, 150 y 200

metros distancias. Grupo tres, con el brazo de arco elevado cuarenta grados de la horizontal,

debería haber igualado el marcador a 150 metros. Al acercarse a ese marcador, Will asintió con

satisfacción. Había dieciséis flechas inclinadas hacia arriba de la hierba dentro de una tolerancia

de diez metros de la marca. Dos habían quedado atrás, se dio cuenta, y dos más se había reducido

corto. Estudió los tiros largos. Los ejes fueron numeradas para poder evaluar cómo se había

realizado a cada miembro de la línea de tiro. Ahora veía que los dos overshoots pertenecían a dos

arqueros diferentes.

Volviendo a las flechas que tenían prognatismo inferior al objetivo, él frunció el ceño

ligeramente. Las flechas fueron marcados tanto con el mismo número. Eso significaba que el

mismo arquero se había reducido un tiro corto de la marca en ambas ocasiones. Se tomó nota del

número, luego se trasladó de nuevo a ver los resultados de la andanada final. El ceño se

profundizó al ver que nueve flechas estaban bien agrupados, con una caída corta por el mismo

margen. En realidad no es necesario para comprobar, pero una rápida mirada le mostró que, una

vez más, el mismo arquero tuvo prognatismo la distancia.

Él gruñó, pensativo.

"¡Muy bien!" Llamó. "Recupera tus flechas." Entonces él abrió el camino de vuelta al puesto de

tiro, los diez hombres tras sus espaldas.

"¿Quién estaba en la posición número cuatro", se preguntó.

Uno de los arqueros se adelantó, vacilante levantando una mano y mirando como un estudiante

nervioso en la escuela. Era un hombre corpulento, con barba de unos cuarenta años, Will se dio

cuenta, sin embargo, su actitud mostró que él estaba totalmente en el temor de los jóvenes

guardabosques frente a él.

"Ese era yo, su señoría", dijo. Se le hizo una seña más de cerca.

"Trae tu arco y dos o tres flechas", dijo. El hombre cogió su arco y seleccionó dos flechas de la

bandeja que se puso a su posición de disparo. Estaba nervioso al ser señalado y se dejó caer

rápidamente las flechas, escarbando con torpeza para recuperarlos.

"Relájate," Will le dijo. "Yo sólo quiero comprobar su técnica."

El hombre trató de sonreír a cambio. Había visto que eran sus flechas que habían estado a la

altura y se supone que iba a ser castigado. Esa era la forma de vida fue por un esclavo en

Hallasholm. Si le han dicho que hacer algo y no lo hizo, le castigaron. Ahora el joven de pelo

castaño que estaba dirigiendo la sesión le sonreía y le decía que se relaje. Fue una experiencia

nueva.

"Tomar una postura", Will le dijo, y el hombre se puso de lado en el campo de tiro, el pie

izquierdo extendido la mano, izquierda sostiene el arco a la altura de la cintura.

"Posición tres," dijo Will en voz baja, y el hombre asume la posición de que había sido perforado

en él todo el día anterior, con el brazo izquierdo sostiene el arco a los cuarenta grados, casi la

máxima distancia. Will lo estudiado. No parecía haber nada malo en la postura del hombre.

"Está bien," dijo. "Dibuje, por favor."

El hombre estaba usando demasiado los músculos del brazo y no lo suficiente de sus músculos

de la espalda para dibujar el arco, pensó Will. Pero eso fue un fallo menor y el resultado de una

larga costumbre. No habría manera de cambiar que en el tiempo que les quedaba.

"Y ... disparar."

Allí estaba, pensó Will. Una fracción de segundo antes de que el hombre lanzó un tiro, se relajó

la longitud sorteo ligeramente dejando la flecha hacia abajo a aliviar un poco antes de que

realmente dejando que sus dedos se deslizan de la cadena. Esto significa que en el momento de la

liberación, la flecha era de algo menos de apertura total, que a su vez significaba que estaba

recibiendo menos de la potencia del arco detrás de su vuelo. Detener y Will había probado todos

los arcos para asegurarse de que eran similares en peso del drenaje y las flechas eran

exactamente la misma longitud para asegurar resultados fueron lo más coherente posible. La

principal causa de variación sería pequeños errores técnicos como éste.

Miró hacia abajo la gama de colores en los vuelos de la flecha eran visibles contra el marrón,

hierba empapada del deshielo de la primavera. Como había sospechado, era corta de nuevo.

Se explicó la razón del problema con el hombre, al ver la expresión de sorpresa de que no tenía

idea de que estaba relajando el sorteo en el momento crucial.

"El trabajo en eso", le dijo, dándole una palmada en el hombro alentador. Halt había

impresionado en él el hecho de que un poco de aliento en asuntos como estos fueron mucho más

allá de la crítica mordaz. Will había sido sorprendido cuando Halt le había puesto a cargo de la

formación de los arqueros. A pesar de que sabía que estaría dirigiendo a los arqueros en la

batalla, se había supuesto que Halt supervisaría su formación. Pero el Ranger había repetido su

sentimiento antes.

"Tú eres el que va a estar dirigiendo una vez que estamos luchando. Es así que se acostumbren a

seguir sus órdenes desde el principio ".

Will recordó otro consejo el Ranger le había dado. "Los hombres trabajan mejor cuando se sabe

lo que tiene en mente", le dijo al joven aprendiz. "Así que asegúrese de que usted les diga tanto

como sea posible."

Se subió a una plataforma elevada que se había colocado aquí con el propósito de hacer frente a

todo el grupo.

"Vamos a romper por hoy", dijo en voz elevada. "Mañana vamos a disparar como un grupo. Así

que si he elegido los fallos técnicos en el tiroteo de hoy, la práctica de deshacerse de ellos antes

de la cena. A continuación, obtener una buena noche de descanso. "Empezó a alejarse, luego se

volvió, recordando una cosa más. "Buen trabajo, todos ustedes", dijo. "Si sigues así, vamos a dar

a los Temujai una sorpresa muy desagradable."

Un gruñido de placer pasó de los cien hombres. Luego se separaron, de regreso por la calidez de

los salones y casas de campo. Se dio cuenta de que era más tarde de lo que pensaba. El sol estaba

tocando la parte superior de las colinas más allá Hallasholm y las sombras se alargaban. La brisa

de la noche era fría y él se estremeció, tratando de alcanzar el manto que había colgado de la

barandilla de la plataforma que había dirigido el disparo.

Una media docena de muchachos habían sido asignados a ayudar y sin órdenes de él se reunieron

los contenedores de flecha, flechas, poniéndolas a cubierto en una de las naves almacén que daba

el campo de entrenamiento. Will no podía dejar de notar las miradas de admiración que

proyectan su camino mientras hacían su trabajo. Tenía sólo unos años mayor de lo que eran, sin

embargo, allí estaba él, dirigiendo una fuerza de cien arqueros. Sonrió para sus adentros. No

hubiera sido humano si no hubiera disfrutado de su culto a los héroes.

"Pareces contento con uno mismo", dijo una voz familiar. Se volvió y se dio cuenta de Horace

debe haber acercado mientras él había estado hablando con los hombres. Se encogió de hombros,

tratando de actuar tímida.

"Ellos vienen bastante bien", dijo. "Ha sido un buen día de".

Horace asintió. "Entonces me di cuenta", dijo. Luego, en un tono preocupado, continuó,

"Evanlyn no ha estado aquí con usted, tiene que?"

Will miró hacia él, inmediatamente a la defensiva. "¿Y si ella ha sido", se preguntó, con tono

argumentativo arrastrándose en su voz. Al instante, vio la mirada de preocupación clara del

rostro de Horacio y se dio cuenta de que había malinterpretado la razón de la pregunta de su

amigo.

"Entonces ella ha estado aquí?", Dijo Horace. "Eso es un alivio. ¿Dónde está ahora? "

Ahora era la voluntad de convertir a fruncir el ceño. "Un momento", dijo, poniendo una mano en

el antebrazo musculoso de Horace. "¿Por qué es un alivio? ¿Hay algún problema? "

"Entonces ella no ha estado aquí", preguntó Horacio, y su rostro volvió a caer como Will sacudió

la cabeza.

"N º Pensé que estabas siendo ... ya sabes ... "Will había estado a punto de decir celoso, pero no

pude manejarlo. La idea de que Horace podría tener algo que estar celoso tenía demasiado

sentido de jactarse de ello. Vio de inmediato que esos pensamientos estaban lejos de la mente de

Horacio. El aprendiz de guerrero apenas parecía darse cuenta de la vacilación de Will.

"Ha desaparecido", dijo en el mismo tono preocupado. Lanzó sus manos y miró a su alrededor el

campo de entrenamiento vacía, como si de alguna manera esperaba verla aparecer allí. "Nadie la

ha visto desde media mañana de ayer. He buscado por todas partes para ella, pero no hay señal ".

"Perdido?" Repitió Will, sin entender. "Falta dónde?"

Horace alzó la vista hacia él con una llamarada repentina de aspereza. "Si supiéramos que ella no

se encuentra, lo haría?"

Se puso las manos en un gesto de paz.

"Tienes razón", dijo. "No me di cuenta. He estado un poco atado tratando de conseguir estos

arqueros organizados. Seguramente alguien debe haber visto la noche anterior. Sus siervos

habitación, por ejemplo? "

Horace negó con la cabeza tristemente. "Yo les he pedido", dijo. "Yo estaba de patrulla más de

ayer mismo, manteniendo un ojo en el enfoque Temujai. No llegamos de nuevo a Hallasholm

hasta mucho después de la hora de cenar, así que no nos dimos cuenta que ella no estaba cerca.

No fue hasta esta mañana cuando fui a buscar a ella que me enteré de que no había estado en su

habitación la noche anterior y que nadie había visto hoy. Es por eso que la esperanza de que tal

vez te ... "La frase fue apagando y Will sacudió la cabeza.

"No he visto el pelo de ella", le dijo a su amigo. "Pero es ridículo!", Exclamó después de un

breve silencio.

Horace se encogió de hombros.

27

ESTADOS AHORA EN SU PREOCUPACIÓN POR Evanlyn, los dos aprendices se dirigió a

los aposentos de Halt. Todo el partido Araluen habían asignado habitaciones en el hall principal.

Como Halt fue su líder, que le habían dado una pequeña suite de tres habitaciones. En la puerta,

Will tocó superficialmente y oído respuesta brusca de Halt: "Ven."

Al entrar, tomó en el hecho de que Erak estaba en la habitación con Halt. Era difícil pasar por

alto la Skandian voluminosos. Parecía llenar la mayoría de los espacios que ocupó. Estaba tirado

en uno de los cómodos sillones de madera tallada, que decoraban la habitación, sin duda liberado

en alguna incursión wolfship por la costa. Halt estaba de pie junto a la ventana, enmarcada por la

luz de baja en ángulo de la tarde. Miró con curiosidad a la puerta mientras los dos muchachos

entraron a toda prisa.

"Halt", se inició con urgencia ", dice Horace Evanlyn de desaparecidos. She's-"

"Sano y salvo y de vuelta en Hallasholm." Una voz familiar terminó la frase por él. Los dos

chicos se volvieron hacia el altavoz. De pie un poco hacia atrás, en las sombras de la habitación,

no había sido evidente, ya que habían entrado.

"Evanlyn", exclamó Horacio. "¿Estás bien?"

La niña sonrió. Ahora que sus ojos estaban acostumbrados a la parte más oscura de la habitación,

Will podría hacer que su cara y ropas estaban manchadas de grasa y la suciedad. Sus ojos se

encontraron y ella le sonrió, un poco de nostalgia. Luego se volcó la botella de jugo que tenía en

la mano y bebió con avidez de ella.

"Al parecer," ella dijo, poniendo el frasco hacia abajo. "Aunque tengo una sed de mí que dudo

que alguna vez saciar. Todo lo que he tenido que tomar en los últimos dieciocho horas fue un

poco de agua de lluvia que hizo su camino a través de la tela cubre más de la ... "Ella vaciló y

miró a Erak para abastecer a la palabra que buscaba. El jarl obligado.

"Pique de proa," dijo, y Evanlyn repite la palabra.

"Pique de proa, exactamente, de la nave de Slagor", dijo. Will y Horace se miraron perplejos.

"En el nombre del diablo estabas haciendo ahí?" Preguntó Will. Halt respondió por ella.

"El nombre del diablo es correcto", dijo. "Parece que nuestro amigo Slagor ha vendido al

Temujai y que planea traicionar Hallasholm a ellos."

"¿Qué?", Preguntó Will, con la voz quebrada por la sorpresa. Miró a Evanlyn. "¿Cómo lo

sabes?"

La chica se encogió sus delgados hombros. "Porque yo le oí hablar con el líder Temujai. Eran

apenas dos metros de mí. "

"Al parecer," Detener establecido, a modo de explicación, "que su viejo amigo Slagor navegó

por la costa ayer a una cita con el Temujai Shan-uno Haz'kam. Y como nuestro traidor,

obviamente, no se fiaba de sus nuevos aliados demasiado, insistió en todas las negociaciones que

se llevan a cabo a bordo de su barco, sólo para mantener a los criados de Haz'kam a distancia. "

"¿Qué es lo que vine a escucharlo", finalizó Evanlyn. Pero ahora Horace estaba rascando la

cabeza con desconcierto.

"Pero ... ¿qué estabas haciendo en el barco?", Dijo.

"Te lo dije", respondió Evanlyn. "Escuchas en Slagor y Temujai."

Horace hizo un gesto de impaciencia. "Sí, sí, por lo que has dicho. Pero ¿por qué estabas allí en

primer lugar? "

Evanlyn fue a abrir, vaciló, luego se detuvo por completo. Todos los ojos en la habitación

estaban en su momento y se dio cuenta que en realidad no tienen una respuesta lógica a esta

pregunta.

"Yo ... no lo sé," dijo finalmente. "Yo estaba aburrido, supongo. Y sentirse inútil. Yo estaba

buscando algo que hacer. Y, además, Slagor parecía una especie de ... rolón ".

"Slagor siempre se ve una especie de furtiva," Erak puso en, sirviéndose de un tazón de frutas

sobre la mesa frente a él. Evanlyn pensaba en ello, y luego concedió el punto.

"Bueno, eso es cierto, supongo. Pero él parecía aún shiftier de lo normal ", dijo. "Así que decidí

que alguien había mejor mantener un ojo en él y ver lo que él estaba haciendo."

A decir verdad, era bastante Evanlyn divirtiendo ahora. Se había pasado de sentirse inútil e

innecesario de ser el portador de importantes, noticias, incluso vital para Detener y Erak. No

podía dejar de acicalarse, sólo un poco. Siguiente reacción de Horace era exactamente lo que

había esperado.

"Pero ... podría haber sido descubierto! ¿Y si te hubieran encontrado allí? Habrían matado, "dijo,

su preocupación por su evidente en el tono de preocupación en su voz.

Esa idea había ocurrido Evanlyn en más de una ocasión como había agachado en el espacio

húmedo en la proa de la wolfship. Una vez que ella se había dado cuenta plenamente la situación

que se encontraba, su piel se había arrastrado con el temor de ser descubierto con cada segundo.

Pero ahora se ve afectado un aire indiferente sobre todo el episodio.

"Supongo que sí. Pero seamos sinceros, alguien tenía que hacerlo. "

Estaba encantada de notar que Horace la miraba con algo parecido a admiración. Ella echó una

rápida mirada a Will, con la esperanza de ver la misma mirada de admiración allí. Sus siguientes

palabras truncadas esa esperanza.

"Todo muy bien", dijo con desdén. "Pero lo importante es que Slagor planea traicionarnos.

¿Cómo es que el objetivo de hacerlo? "

"De eso se trata, por supuesto," estuvo de acuerdo Halt. Indicó una carta de la costa Skandian

que él y Erak se había extendido sobre la mesa entre ellos. "Al parecer, el amigo Slagor planea

hacerse a la mar en silencio el día después de mañana y hacer el mismo punto de encuentro por

la costa. Sólo que esta vez, no será de ciento cincuenta guerreros Temujai espera. Él va a tener a

bordo y ferry de vuelta aquí para Hallasholm-"

"Nunca va a encajar a ciento cincuenta hombres en una wolfship" Se interrumpió.

Halt asintió. "Al parecer, tiene otras dos naves que lo esperaban detrás de esta isla, a medio

camino a la cita."

"Se fueron hace una semana," Erak pone adentro "Supuestamente, iban a atacar la retaguardia

Temujai. Al parecer, los skirls están aliados con Slagor y que están esperando en este punto

preestablecido. "Tocó el mapa con su daga, con la que había estado pelando fruta. Algunas

manchas de jugo de manzana cayó sobre el pergamino. Halt enarcó una ceja y las limpió como

Jarl continuó. "Con tres naves, que van a llevar a ciento cincuenta hombres con facilidad."

"¿Entonces qué?", Preguntó Horacio. Evanlyn, que despertó la atención se había desviado de ella

y que Will había ignorado el peligro en el que había estado en, saltó de nuevo en la conversación.

"Van a ser capaces de atacar a nuestras fuerzas de la parte posterior", explicó. "Piense en ello,

ciento cincuenta hombres, con el elemento de la sorpresa, de repente aparece detrás de nuestras

líneas!"

"Eso podría ser muy desagradable verdad", dijo Horace pensativo. "Entonces, ¿qué hacemos?"

"Ya hemos dado el primer paso", Erak le dijo. "He enviado Svengal con dos de mis barcos a la

isla Fallkork aquí." Una vez más golpeó el cuchillo manchado de jugo en el mapa y volver Halt

levantó los ojos hacia él. "Para que otros dos barcos Seguro de Slagor no mantener ningún tipo

de encuentro."

"Dos contra dos?" Preguntó Will. "¿Eso es suficiente?"

El jarl inclinó la cabeza a un lado y le sonrió. "Considérate afortunado de que Svengal no estaba

aquí para escucharte decir eso", respondió. "Él lo consideraría su equipo solo de ser más que un

reto para dos barcos llenos de seguidores de Slagor. Pero, de hecho, los barcos de Slagor tendrán

sólo tripulaciones de remo. Ellos necesitan todo el espacio que tienen que meter los Temujai a

bordo con ellos ".

"Pero, ¿qué hacemos al respecto Slagor?" Preguntó Will, y esta vez fue Halt quien respondió.

"Ese es el problema. Si él se entera de que sabemos lo que está haciendo, él simplemente

abandonar el plan. Vamos a ser capaces de demostrar nada. Será su palabra contra la palabra de

un antiguo esclavo y un escapado en eso. "Él sonrió Evanlyn para demostrar que no pretendía

insultar, pero se limitó a declarar los hechos. Ella asintió con la comprensión.

"Pero si Slagor encuentra los otros dos barcos en la isla, sin duda esa es la prueba?" Horace

intervino. Halt negó con la cabeza.

"Prueba de qué? Las tripulaciones difícilmente admitir que estaban esperando para ir a buscar el

Temujai ", dijo.

Horace se sentó con el ceño fruncido. Esto se estaba volviendo demasiado complicado para él.

"Entonces, ¿qué podemos hacer?" Preguntó Will. Pero en ese momento se produjo un fuerte

golpe en la puerta. Todos se miraron con sorpresa. El carácter clandestino de la discusión había

hecho hablar en tonos bajos y la interrupción repentina había hecho todas comienzan con aire de

culpabilidad, como si se descubre.

"¿Cualquier persona que espere visitantes", preguntó Halt, y que los demás negaron con la

cabeza, llamó una vez más: "Ven."

La puerta se abrió para dejar Hodak, uno de los seguidores más jóvenes de Erak. Echó un vistazo

por la habitación, tomando nota de las identidades de todos los presentes. Parecía incómodo al

notar Evanlyn.

"Pensé que te encontraría aquí," le dijo a Erak. "Ragnak está llamando a un consejo especial en

el Gran Salón. Él te quiere allí, Jarl. "Indicó Evanlyn. "Y será mejor que traer a la chica con

usted."

"Evanlyn? ¿Por qué iba a ir? "Preguntó Halt. Vio a la chica se vuelven atrás de la joven

Skandian. Tal vez tenía alguna premonición de lo que vendría.

"El consejo es de ella", dijo Hodak torpemente. "Slagor ha invocado Vallasvow de Ragnak. Él

dice que la chica es realmente la princesa Casandra, hija del rey Duncan ".

28

"TRAER SU INTERÉS!" VOICE MASIVO DE RAGNAK, usado para dominar los vientos

aullantes del Stormwhite, resonó dolorosamente en el Salón de techo bajo. Evanlyn retrocedió

instintivamente, luego se recuperó como Halt le tocó el brazo y la miró a los ojos con una sonrisa

tranquilizadora. Enderezó los hombros y se irguió en toda su altura. Se observó con admiración

mientras caminaba por el espacio despejado en el centro de la sala. Halt, Erak y los dos

aprendices siguieron detrás de ella. Horace, Will notó, estaba continuamente moderando su

espada en su vaina, levantándola para liberar la hoja, luego permitiendo que caiga de nuevo.

Propia mano de Will se desvió hacia la empuñadura de su cuchillo arrojadizo. Si las cosas iban

tan mal, ya que todos temían, decidió que el cuchillo era para Slagor, que estaba de pie al lado y

ligeramente detrás Ragnak. Una vez antes, en Skorghijl, Will había demostrado su habilidad con

el cuchillo para Erak y de las tripulaciones de los Slagor, lanzando a través del cuarto y ensartar

un pequeño barril de madera junto a la mano de Slagor. Esta vez, no habría barril.

La sala observó en completo silencio como Evanlyn detuvo ante estrado de Ragnak.

Conoció glower del Oberjarl con una expresión tranquila y compuesta en su rostro. Una vez más,

Will se encontró casi abrumado por su valentía y su compostura. Slagor una señal a un par de

asistentes por una puerta lateral.

"Traer el esclavo", que llamó. Su voz era suave y sedoso, totalmente diferente a abajo

contundente de Ragnak. Parecía muy satisfecho con el giro actual de los acontecimientos, pensó

Will. Los dos hombres, remeros de la tripulación de Slagor, abrieron la puerta y sacaron en una

figura llorando protestar. Ella era una mujer de mediana edad, su canoso cabello y su cara llena

antes de tiempo con la cepa del trabajo sin fin, la mala alimentación y la amenaza de castigo

constante que fue la suerte de un esclavo en Hallasholm. Los marineros la arrastraron hacia

delante y le dio un papel en el suelo delante de Evanlyn. Se agachó allí miserablemente, la

mirada baja.

"Mira, esclavo," Slagor le dijo con la misma voz tranquila. Su llanto continuó y ella negó con la

cabeza, con los ojos todavía echan al suelo. Slagor se movió con rapidez, dando un paso hacia

abajo desde la plataforma y sacando su cuchillo saxe en un movimiento suave. Sostuvo la afilada

hoja debajo la barbilla de la mujer, al pulsar en la carne de su cuello con la fuerza no es

suficiente para romper la piel.

"Yo dije, 'mirar hacia arriba'", repitió, y se aplica presión en el cuchillo para levantar los ojos

hasta que ella estaba mirando Evanlyn. Al ver a la niña, la mujer comenzó a llorar aún más

fuerte.

"Cállate", Slagor le dijo. "Cállate que el ruido y decirle al Oberjarl lo que me dijiste."

Había ronchas enojado en la cara de la mujer. Obviamente, había sido golpeada recientemente.

Su turno irregular se rasgó en varios lugares, así, y las marcas más rojas eran visibles en su

cuerpo a través de los huecos. En algunos lugares, la sangre había empapado a través de la fina

tela. Tenía los ojos llenos de lágrimas suplicó a Evanlyn.

"Lo siento, mi señora," dijo, con la voz quebrada. "Me golpearon hasta que le dije."

Evanlyn dio un involuntario paso hacia ella. Pero el cuchillo de Slagor giró hacia arriba y

alrededor de enfrentar a ella y le impidió acercarse. A su lado, Will oyó ingesta rápida de

Horacio de la respiración y vio caer la mano a la empuñadura de la espada una vez más. Puso su

mano sobre Horacio, le impide sacar la espada. El aprendiz corpulento le miró, sorprendido. Will

sacudió ligeramente la cabeza. Se dio cuenta de que el movimiento de Horace había sido un acto

reflejo, y sabía que en esta atmósfera polvorín, si su amigo nunca sacó la espada que podría

significar el final de todos ellos.

"Todavía no." Él pronunció las palabras. Si llegara el momento, él estaba dispuesto a unirse a

Horace en un ataque contra Slagor y Ragnak. Pero primero, pensó, debería ver si Halt no podía

hablar para salir de esta situación.

"Deja hablar a mí", el Ranger les había dicho antes de salir de su apartamento. "Y no hacer nada

hasta que yo te diga. Borrar? "

Los dos muchachos habían asentido. Entonces Halt había añadido: "Esto pone un sesgo

totalmente diferente en nuestra Slagor acusando, por supuesto."

"Pero seguramente usted todavía va a decir Ragnak?" Will había estallar. Halt movió la cabeza

dubitativamente.

"El problema es que él tiene en el primero. Si hacemos una acusación contra ahora, parecerá

como si simplemente estamos haciendo para salvar Evanlyn. Es probable que, Ragnak se ignoran

por completo. "

"Pero no puedes dejar que se salga con ...", se inició, pero Halt levantó una mano para

silenciarlo.

"No voy a dejar que se salga con nada", les aseguró. "Tendremos que elegir el momento

adecuado para llevar el asunto, eso es todo."

Ahora Slagor se volvió hacia la mujer en el suelo. "Dile a la Oberjarl", repitió.

La mujer no dijo nada y se volvieron hacia Slagor Ragnak con exasperación. "Mi cabeza esclavo

escuchó hablando con algunos de los otros", explicó. "Ella araluen originalmente y me dijo que

reconoció a esta chica aquí"-le señaló con el pulgar en dirección de Evanlyn-"como la hija de la

princesa Casandra-Duncan."

Los ojos de Ragnak estrecharon y se volvió ligeramente para inspeccionar Evanlyn. Su barbilla

se acercó y se quedó un poco más alto bajo su mirada.

"Ella tiene algo de la mirada de Duncan sobre ella", dijo con suspicacia.

"¡No! No! Me equivoqué! "Esclavo estalló repentinamente. De rodillas, ella estiró sus manos

hacia Slagor en súplica. "Ahora que la veo cerca, me di cuenta de que estaba equivocado, Señor

Slagor. Yo estaba equivocado! "

"La llamaste" mi señora "," Slagor le recordó.

"Fue un error, eso era todo. Un error. Ahora que la veo bien, te puedo decir que no es ella ",

insistió la mujer.

Slagor la miró con una expresión de dolor en su rostro. Se volvió hacia Ragnak nuevo. "Está

mintiendo, Oberjarl", dijo. "Haré que mis hombres golpearon a la verdad de ella."

Hizo una señal a los dos hombres más y uno de ellos se adelantó, desenrollando un corto látigo

grueso como llegó. La mujer se encogió de él.

"¡No! Por favor, mi señor, por favor! "Su voz era chillona de miedo mientras intentaba

arrastrarse lejos. Hombre Slagor agarró un puñado de su pelo para detenerla y ella gritó de

nuevo, en el dolor y el miedo. Levantó el látigo cruel de futuro sobre su cabeza, dispuesto a

bajarla.

"Déjala en paz!" Evanlyn gritó, y su voz se congeló el marinero donde se encontraba. Miró con

incertidumbre a Slagor para la dirección, pero el capitán wolfship observaba Evanlyn, esperando

a que dijera más.

"Está bien," dijo en voz baja: "No hay necesidad de torturarla más. Soy Cassandra ".

El silencio en la sala era casi una fuerza física. A continuación, un rumor emocionado estalló

entre la multitud reunida. Se oía distintamente la palabra Vallasvow de varias fuentes diferentes.

"¡Silencio!" Rugió Ragnak, y al instante el ruido cesó. Se levantó y avanzó para enfrentar

Evanlyn, mirando hacia ella. "Tú eres la hija de Duncan?"

Ella vaciló, luego respondió.

"Yo soy la hija del rey Duncan," dijo ella, con un ligero énfasis en su título. "Casandra, princesa

de Araluen."

"Entonces usted es mi enemigo", dijo, escupiendo las palabras. "Y he jurado que debe morir."

Erak dio un paso adelante. "Y he jurado que estará a salvo aquí, Oberjarl", dijo. "Le di mi

palabra cuando le pregunté al Ranger para ayudarnos."

Ragnak miró airadamente. Una vez más hubo un murmullo de conversación a través de la

habitación. Erak era un jarl popular entre los Skandians y Ragnak no había contado con tener que

lidiar con él sobre este asunto. Con un ejército invasor sólo unos días lejos de su feudo, sabía que

no podía permitirse una ruptura con su jefe de guerra de alto nivel.

"Estoy Oberjarl", dijo. "Mi voto es de la mayor importancia."

Erak cruzó los brazos sobre el pecho. "No para mí no lo es," dijo, y hubo un coro de un acuerdo

entre la multitud.

"Erak no puede desafiar a usted de esta manera! Usted está Oberjarl! "Slagor repente

interrumpió. "Dígale encarcelados! Él está desafiando su voto para las Vallas! "

"Cállate, Slagor," Erak le dijo con voz ominosa calma. Luego redireccionarse a sí mismo a

Ragnak. "Yo no pido que tomes tu voto muerte, Ragnak", dijo. "Pero si usted desea llevar a cabo,

me temo que tendrá que pasar sobre mí para hacerlo."

Ahora Ragnak renunció a su estrado y se acercó a donde estaba Erak. Ellos eran de la misma

altura, ambos construidos masivamente. Se enfrentó a su antiguo compañero, la ira ardiendo en

sus ojos.

"Erak, ¿lo sabías? ¿Sabías quién era cuando la trajiste aquí? "

Erak negó con la cabeza.

Slagor resopló con disgusto. "Por supuesto que lo sabía!" Gritó, pero se detuvo de repente como

el punto de la daga de Erak apareció delante de sus narices.

"Me voy a permitir que una vez," Erak le dijo. "Dilo de nuevo y eres hombre muerto."

Sin decir palabra, Slagor retrocedió el hombre más grande, poniendo una distancia segura entre

él y la punta del cuchillo. Erak envainó la daga y se volvió hacia Ragnak. "Yo no sé", dijo. "De

lo contrario nunca habría traído aquí, a sabiendas de su voto. Pero el hecho es, que avalado por

su seguridad y mi palabra es lo más importante para mí, ya es tuyo para ti. "

"Maldita y hacerlo volar, Erak!" Gritó Ragnak. "El Temujai son marzo sólo tres o cuatro días de

aquí! No podemos darnos el lujo de pelear entre nosotros ahora mismo! "

"Sería una vergüenza si tuviera que hacer frente a la Temujai con al menos uno, y posiblemente

ambos, de sus mejores líderes muertos," Halt poner suavemente, y la Oberjarl se volvió hacia él

con furia.

"Cállate, guardabosques! Estoy de casi decidido a creer que esto es todo lo que estás haciendo!

Nada bueno salió de lidiar con su clase! "

Halt se encogió de hombros, impresionado por la furia del Skandian. "Sea lo que sea", dijo, "se

me ocurre que podría ser una solución a su problema, por el momento, al menos."

El murmullo de las conversaciones a través de la habitación estaba interrumpida cuando Ragnak

giró su mirada alrededor con enojo. Observó Halt con los ojos entornados, esperando algún truco

o algún tipo de subterfugio.

"¿Qué estás hablando? Mi voto es obligatorio para mí ", dijo. Halt asintió con la cabeza.

"Lo entiendo. Pero, ¿existe algún factor tiempo involucrado ", se preguntó. Ahora Ragnak

parecía perplejo, así como sospechoso.

"Factor de tiempo? ¿Qué quieres decir? "

"Si aceptamos que va a hacer todo lo posible para matar Evanlyn, sabiendo que Erak intentará

detenerte cuando no-por no mencionar el hecho de que si no lo hace, yo, ciertamente, voluntad

que juraste que ' ll hacerlo en un momento determinado? "continuó Halt.

La expresión de asombro en el rostro de Ragnak se hizo más intenso.

"N º No especifiqué cualquier momento. Acabo de hacer el voto, "dijo finalmente, y Halt asintió

varias veces.

"Bueno. Así, en lo que se refiere a estos Vallas, ellos no les importa si se intenta cumplir con su

promesa hoy o si decide esperar hasta que, dicen, después de que hemos enviado el embalaje

Temujai? "

Entendimiento comenzaba a abrirse paso en la cara del Oberjarl. "Así es," dijo lentamente.

"Siempre y cuando la intención está ahí, se cumplirán los Vallas".

"¡No!" Una voz estridente cortó a través de ellos. Fue Slagor, los tonos sedosos, satisfechos de sí

mismos desaparecido de su voz. "¿No puedes ver, Oberjarl, que está tratando de engañar? Él

tiene algo en mente. La niña debe morir y debe morir ahora! De lo contrario su palabra jurada es

inútil! "Ira de Slagor y su deseo de larga data para vengarse de Evanlyn por los hechos ocurridos

en Skorghijl le había hecho ir demasiado lejos. Ragnak volvió hacia él ahora llama de ardor en

los ojos ira.

"Slagor, yo le aconsejo que para deshacerse de esta temeraria costumbre de decirle a sus

compañeros que son unos mentirosos", dijo, y al instante el capitán wolfship se retractó de su

acusación.

"Por supuesto, Oberjarl. No quise decir-"

Ragnak lo interrumpió.

"Mi primera preocupación es la seguridad de Skandia. Con estos Temujai en nuestra puerta, Erak

y no pueden darse el lujo de estar peleando. Si él está de acuerdo para posponer nuestras

diferencias hasta después de que hemos establecido con ellos, entonces yo también lo haré ".

Erak asintió con la cabeza al instante. "Suena como un buen compromiso para mí."

Todavía había un hilo de sospecha en la mente de Ragnak. Se volvió de nuevo a detener, sus

espesas cejas punto juntas en un ceño fruncido.

"No puedo dejar de preguntarme cuál está en él para usted, Ranger. Todo lo que has hecho es

ganar un aplazamiento ".

Detener inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado mientras pensaba en el asunto. "Es cierto",

respondió. "Pero muchas cosas pueden suceder en los próximos días. Es posible que se mató en

la batalla. O Erak. O yo. O los tres de nosotros. Además de eso, mi prioridad inmediata es el

mismo que el suyo: para ver estos Temujai volvió atrás. Después de todo, si ganan aquí, no

pasará mucho tiempo antes de que estén invadiendo Araluen también. Tengo el deber de jurado

para tratar de evitar eso. "Él sonrió con gravedad. "Ese es otro de los votos que todos parecen

correr en torno a tomar. Molestias Damned, ¿no es así? "

Ragnak dio la vuelta y volvió a subir al estrado a la silla del consejo masiva.

"Estamos de acuerdo entonces", dijo. "Vamos a resolver la cuestión Temujai primero. Luego

volveremos a este problema ".

Erak y Halt intercambiaron miradas, los dos hombres asintieron. Sólo Slagor parecía estar en

desacuerdo con el compromiso. Murmuró una maldición en voz baja. Halt tomó el brazo de

Evanlyn y comenzó a guiarla desde el Gran Hall, seguido de los dos aprendices y Erak. No

habían avanzado media docena de pasos cuando Halt se volvió hacia Ragnak.

"Por supuesto, hay una pregunta más que me gustaría escuchar la respuesta Slagor", dijo. Como

esperaba, ante la mención de su nombre, todo el mundo en la sala involuntariamente miró Slagor.

Luego, cuando todos los ojos estaban puestos en él, detener continuó.

"Tal vez podría decirnos lo que sus barcos están haciendo en la isla Fallkork?"

29

Todo el mundo vio DEL SLAGOR START CULPABLE DE SORPRESA CUANDO Halt

menciona el nombre de la isla. Slagor se recuperó rápidamente, pero el momento había estado

allí y que había sido testigo.

"No estoy aquí para responder a usted, guardabosques" él bramó furioso. "Usted no tiene

ninguna autoridad en este consejo!"

Erak dio un paso adelante, balanceándose sobre sus talones, con el rostro tan sólo centímetros de

Slagor de. "Pero he", le dijo al otro hombre. "Y me gustaría escuchar su respuesta."

"¿Qué es eso, Erak?" Ragnak interrumpe antes Slagor pudiera responder. Erak mantuvo su

mirada fija en Slagor.

"Dos de las naves de Slagor Actualmente en la isla de Fallkork", respondió. "En otro día, planea

reunirse con ellos y navegar por la costa de Sand Creek Bay."

Erak vio el color desapareció del rostro de Slagor al darse cuenta de que sus planes habían sido

descubiertos. Él continuó inexorablemente, alzando la voz en volumen como Slagor intentó

hablar, ahogando el otro hombre. "No, él planea embarcarse ciento cincuenta guerreros Temujai

y aterrizar detrás de nuestras líneas de atacarnos por la retaguardia."

La sala estalló cuando la gente empezó a gritar todos a la vez. En vano, Slagor escupió abusos en

Erak y protestó su inocencia. Sus seguidores en la sala, y había más de unos pocos, rugió sus

protestas, mientras que los partidarios de Erak rugió de nuevo, pidiendo la cabeza de Slagor. El

caos continuó durante un minuto hasta que Ragnak se levantó de su asiento.

"¡Silencio!" Gritó.

En el silencio que siguió, casi se podía oír un alfiler caer.

"¿Cómo sabes eso?", Preguntó el Oberjarl. No le gustaba Slagor. Muchos de los Skandians

hicieron. Pero el concepto de tal traición era tan absolutamente aborrecible para el código

Skandian sencilla de conducta que Ragnak resultaba imposible creer que de nadie, ni siquiera

Slagor.

"Sus planes fueron escuchadas, Ragnak," Erak le dijo.

Instantánea Slagor estaba gritando su inocencia. "Esto es mentira! Es una sarta de mentiras

asquerosas! ¿Quién me escucha? ¿Quién dice que soy una traidora? Que me enfrentan ahora! "

"Como cuestión de hecho, Ragnak", dijo Halt, alzando la voz para que se le oyó con claridad en

todos los rincones de la habitación, "el informante está aquí con nosotros."

Ese pedazo de protestas de noticias Slagor calmó inmediatamente. Ragnak miró el Ranger con

disgusto. Desde que había llegado a Hallasholm, la cómoda, el orden establecido de las cosas

había sido continuamente perturbados.

"Entonces vamos a escuchar de él", dijo el Oberjarl.

"No es él, Ragnak. Ella. El informante es Evanlyn. Tal vez por eso Slagor tiene tanto interés en

tener a su desacreditada y mató ".

Alboroto de nuevo llenó la habitación y Will se dio cuenta de lo inteligente Halt había jugado

esta mano. En la confusión del momento, nadie hizo la pregunta obvia: ¿cómo podría haber

sabido que Slagor Evanlyn había descubierto su plan? Por si no lo sabía, él no tendría ninguna

razón para tratar de desacreditar a la chica. Pero ahora que Halt había plantado la semilla, los

Skandians creerían todo medio que las acciones de Slagor estaban destinadas a impedir Evanlyn,

en lugar de al revés. En este sentido, la acusación no puede ser despedido de la mano. Tenía que

ser investigado.

"Prueba!" Slagor gritaba ahora, y algunos de sus seguidores, la realización de sus propios cuellos

estuvo a hacha del heads-hombre, gritaban también. "Alguien me puede acusar! Pero, ¿dónde

está la prueba? "

Ragnak silenció los gritos con un gesto. "Bueno, Ranger," preguntó Halt ", nos puede ofrecer una

prueba de estas acusaciones?"

Erak rápidamente entró en el incumplimiento, antes de Halt tenía que responder. "Svengal está

aportando en los dos barcos de Fallkork", dijo. "Debería estar en el puerto para mañana."

Pero ahora Slagor vio al salir, vio que no había pruebas concretas del plan. "Así que dos de mis

barcos están esperando a Fallkork?" Gritó con voz chillona, una vez más. "¿Qué prueba eso?

¿Cómo se me hace un traidor? No, lo hace, Erak? "

Algunos de los de la sala comenzaron a hacerse eco del pensamiento-y no sólo a sus propios

seguidores. Como Halt había señalado anteriormente, la mera presencia de los barcos en la cita

había ninguna prueba de la traición de Slagor. Envalentonado ahora, Slagor dio un paso hacia la

multitud, dirigiéndose a ellos y no a la Oberjarl.

"Me acusan de traición! Ellos me calumnian! Toman la palabra de un enemigo de este país, el

enemigo jurado de nuestra Oberjarl! Sin embargo, ellos pueden mostrar ninguna manera de

probar sus afirmaciones viles! ¿Es esta la justicia Skandian? Vamos a encontrar una manera de

probarlo, yo digo ".

Un creciente coro de voces de acuerdo con él. Entonces, como si se estuviera llevando a cabo un

coro, Slagor marcó para el silencio y se volvió a detener.

"¿Puede usted, guardabosques?", Dijo, escupiendo la última palabra como si fuera un insulto.

"¿Puede mostrar algún tipo de prueba?"

Halt vaciló, sabiendo que había perdido el impulso y el sentimiento de la multitud. Sabiendo que

habían perdido. Entonces impulsado a estar al lado de su mentor y amigo.

"Hay un camino", dijo.

Tomó mucho para silenciar a una multitud ruidosa de Skandians, pero Will declaración logró

hacer el truco. Las voces se apagaron como si se corta con un cuchillo, y todos los ojos se

volvieron hacia la pequeña figura, de pie ahora entre Detener y Erak. Como se habrá adivinado,

fue el propio Ragnak quien rompió el silencio.

"¿Cómo?" Dijo simplemente.

"Bueno, los barcos de Slagor en esta isla, tomada por su cuenta, puede haber prueba de su

intención de vender a la Temujai," dijo Will con cuidado, pensar a través de sus palabras antes de

que les hablaba en voz alta, sabiendo que toda su seguridad colgado de un pelo en la forma en

que expresa su idea. Vio Ragnak tomar aliento para hablar y corrió delante del Oberjarl podía

interrumpir. "Pero ... si Erak tomó Wolfwind a este Sand Creek Bay, y si llegan a encontrar, por

ejemplo, de ciento cincuenta Temujai guerreros esperando allí para embarcar, que es una buena

indicación de que alguien tiene la intención de traicionar a usted, ¿no es así? "

Hubo un murmullo de aprobación entre la multitud reunida. Ragnak frunció el ceño mientras

pensaba a través de la idea. Al lado de Will, Erak murmuró: "Buena idea, muchacho."

"Eso es verdad", dijo Ragnak finalmente. "Esto demuestra que la traición está planeado. Pero

¿quién puede decir Slagor está involucrado? "

Se mordió el labio mientras pensaba sobre eso. Pero ahora Halt habló.

"Oberjarl, hay una forma sencilla de averiguarlo. Deje Erak tomar ni una sola nave, sino tres.

Después de todo, ese es el número de la Temujai están esperando para ver. Luego se puede

hablar con el líder de cualquier Temujai que podrían pasar a estar allí y decirles que Slagor ha

sido detenido y le ha enviado en su lugar. Si el líder Temujai responde con palabras a lo largo de

las líneas de "¿Quién diablos es Slagor? ', Entonces nuestro amigo es tan inocente como dice

ser". Hizo una pausa y vio que Ragnak asentía con la cabeza mientras consideraba la idea. Luego

añadió, más deliberada, "Por otro lado ... si el nombre Slagor resulta familiar al enemigo,

entonces no todas las pruebas que necesita."

"Esto es ridículo!" Slagor estalló. "Te lo juro, Oberjarl, que no soy un traidor a Skandia! Esto es

un complot tramado por estos Araluens. "Hizo un gesto despectivo a Halt y Will. "Y de alguna

manera parece que han engañado Erak a creer en él."

"Si eres inocente", dijo Ragnak fuertemente ", entonces no tienes nada que temer de todo esto,

¿verdad?" Miraba fijamente a Slagor ahora, teniendo en cuenta el brillo de sudor en la frente del

otro hombre, señalando el tono estridente que impregnaba todas sus declaraciones ahora. Slagor

estaba asustado, pensó. Cuanto más se dio cuenta de que, cuanto más estaba dispuesto a creer

que el hombre era un traidor.

"No veo ninguna razón por la que-" comenzó Slagor, pero Ragnak lo interrumpió con un gesto.

"Lo hago", espetó. "Erak, tomar tres barcos en Sand Creek Bay inmediatamente y hacer como el

Ranger sugiere. Una vez que haya establecido o no Slagor está implicado en esta trama, vuelve

aquí y el informe. En cuanto a ti ... "Se volvió hacia Slagor, que empezaba a borde hacia la

puerta lateral de la sala. "No trate de ir a ninguna parte. Quiero que donde yo puedo ver hasta que

vuelva Erak. Ulfak, ver a él! "Se dirigió a este último comentario a uno de sus otros jarls

mayores, que asintió y se movió para pararse al lado Slagor, poniendo una mano en su brazo.

"Una cosa, Oberjarl", dijo Erak, y el líder Skandian se volvió hacia él. "Una vez que hemos

establecido que Slagor está involucrado, ¿Está bien si reducimos el número Temujai un poco?

Eso va a ser un poco menos tenemos que luchar aquí, por lo menos ".

"Buena idea", dijo Ragnak. "Pero no tomar ningún riesgo. Necesito saber la identidad del traidor,

y no me puedo decir que si el Temujai a matar ".

"¿Por qué no seguir adelante con el plan que están esperando?" Dijo Will, antes de que pudiera

detenerse. El líder Skandian lo miró como si estuviera loco.

"¿Estás loco?", Dijo. "¿Estás sugiriendo que Erak realmente trae la Temujai volver aquí como

prisioneros? Habría que someter a ellos y protegerlos, y que llevaría a los hombres lejos de

nuestra propia línea de batalla ".

"No de nuevo aquí", dijo Will, volviéndose a apelar a Erak. "Pero, ¿no podrías encontrar algún

pretexto para hacerlos bajar las naves en este Fallkork Island-luego simplemente dejarlos allí?"

Otra vez el silencio, roto esta vez por un profundo y gutural risa de Erak. "Oh, ¡qué idea

premio!" Dijo, sonriendo con cariño a Will. "Si tomamos estos ... caballeros ... por La Angostura

Vulture, estoy seguro de que podemos hacer que mendigar para llegar a tierra por unas horas.

Los mares allí son terribles en esta época del año-garantía para hacer cualquier marineros

mareados experiencia! "

Ragnak frotó la barbilla pensativamente. "Supongo que esto Temujai no han sido utilizados para

la navegación", se preguntó Halt.

El Ranger asintió. "Totalmente, Oberjarl."

Ragnak miró Halt a su joven aprendiz. "Este hijo suyo muestra un cierto talento para el tipo de

pensamiento retorcido que esperamos de ustedes Rangers".

Halt caer una mano sobre el hombro de Will, y dijo con una cara totalmente recta, "Estamos muy

orgullosos de él, Oberjarl. Creemos que va a llegar lejos ".

Ragnak sacudió la cabeza con cansancio. Este tipo de trama y contramaniobra estaba más allá de

él. Agitó una mano despidiendo a Erak.

"Consigue tus barcos listos e ir", dijo. "Entonces volcar estos Temujai en la isla Fallkork y volver

aquí." El asunto se llevó a cabo en lo que a él se refería, pero Slagor tenía una última objeción

desesperada.

"Oberjarl! Estas son las personas que me acusan! Están todos juntos en esto! No se puede enviar

para verificar sus cargos! "

Ragnak vaciló. "Buen punto." Se volvió hacia su hilfmann. "Borsa, que vaya con ellos como un

testigo independiente." Entonces, volviendo su mirada hacia Slagor, concluyó, "En cuanto a ti,

más le vale que no hay Temujai en Sand Creek Bay."

30

ERAK miró la figura de pie junto a él en la popa de la wolfship y, por enésima vez, no pudo

evitar una amplia sonrisa de estallar en la cara.

Halt cuenta de la mirada y la sonrisa, y dijo en un tono amargo: "Debe perder su fascinación

después de un tiempo, ¿no?"

El jarl negó con la cabeza, su sonrisa ampliación. "No es para mí", respondió alegremente. "Cada

vez, es tan fresca como la primera."

"Estoy tan contento de que Skandians tienen un vivo sentido del humor", dijo el Ranger, con el

ceño fruncido. No sirvió su mal humor nada mejor para ver que varios de los otros Skandians

sonreían también. En verdad, él era una figura cómica. Había abandonado a capa y su traje de

Ranger y fue vestido con chaleco Skandian ropa-piel de oveja, una capa de piel corta y

pantalones de lana enrollada alrededor de las encuadernaciones de cuero de las rodillas para

abajo. Por lo menos deberían haber sido herida de las rodillas para abajo. De hecho, desde Halt

fue considerablemente menor estatura que cualquiera de los Skandians adultos, los leggings se

consolidaron a partir de los muslos hacia abajo, los pantalones flojos alarmante en la muleta y el

chaleco de piel de oveja colgaban de él, al parecer, con espacio para otra persona de su propio

tamaño en su interior.

"Es tu culpa", respondió Erak. "Por decisión de tratar de disfrazarse como uno de nosotros."

"Te lo dije", murmuró Halt. "El Temujai consiguió una buena mirada en mí cuando nos estaban

persiguiendo cerca de la frontera, e incluso sin eso, no tienen ninguna razón para amar a alguien

vestido como un Ranger."

"Por lo que he oído", dijo Erak, sin dejar de sonreír. Se inclinó para el anillo de observación ante

él, comprobó la posición del imán flotante y ajustar el anillo de la vista para adaptarse a ella.

Luego se lee el rumbo hacia la siguiente cabecera.

"Un poco al este de este de sur", se dijo, y luego, alzando la voz, llamó a sus hombres: "Mira

vivo ahora! Sand Creek Bay está más allá de que el próximo punta! "

Hubo un barajar expectante en las cubiertas de la wolfship como Skandians aseguraron sus armas

estaban a la mano, aunque no de manera obvia. A una señal de Erak, la búsqueda de tope

transmitió el mensaje a los otros dos wolfships navegan en estrecha sociedad con ellos. Muy

evidentemente, hacer un esfuerzo para no sonreír, el capitán wolfship Halt codazo en las costillas

con el codo no demasiado suave.

"Será mejor que te pones el casco", dijo a la Ranger, cuyo semblante oscurecido aún más que

antes, mientras buscaba el gran casco con cuernos que cada guerrero Skandian llevaba.

Esta había sido la obra más polémica de los equipos. Erak había mantenido que no Skandian

volvería a aparecer en público sin un casco, y que no había duda de Halt no lleva uno. Sin

embargo, los tamaños eran enormes en comparación con lo que detener considerado como su

propio tamaño perfectamente normal cabeza. Incluso el casco muy pequeño que Erak pudo

encontrar tambaleó ligeramente en Halt, y llegó hasta las orejas y los ojos. A fuerza de mucho

relleno con trapos, que finalmente habían conseguido que el casco se siente más o menos

firmemente en la cabeza. Pero todavía se abría sorprendentemente alrededor.

Los Skandians miraban con diversión mal disimulada como Halt colocó cuidadosamente el casco

en la cabeza. Borsa, que se había unido a la expedición de las órdenes de Ragnak, sacudió la

cabeza y se echó a reír. El unwarlike hilfmann, que nunca había visto un día de la batalla de su

vida, sabía que parecía más la parte de Halt hizo.

"Incluso si esto resulta ser una búsqueda inútil," dijo alegremente, "habrá valido la pena para ver

esto."

Halt se alejó enfadado. Fue un error. Con el rápido movimiento de la cabeza, el casco se hizo

desalojado e inclinó hasta los ojos. Maldijo en voz baja a sí mismo, se enderezó el sombrero

ridículo y se resignó a la risa ahogada de los Skandians.

Ellos habían estado funcionando por un viento acuartelamiento, pero ahora, como Erak

preparado para llevar Wolfwind por el cabo y en el viento, hubo una intensa actividad a bordo

como la gran vela cuadrada se recopiló y enrollada al patio cruz. Los largos remos pesados

resonaron en sus Tholes como el equipo que se acabó, y antes de que la nave tenía tiempo que

perder camino, comenzó su suave y rítmica caricia. Echando un vistazo atrás, Halt vio los otros

barcos habían seguido su ejemplo. Una vez más, el casco inclinado torpemente en la cabeza y,

con un gesto de disgusto, se la arrancó y la dejó caer sobre la cubierta. Miró a Erak, desafiando la

gran Skandian hacer algún comentario. El jarl simplemente se encogió de hombros y sonrió.

Eran casi todo el último promontorio rocoso ahora y los que no tienen ninguna deberes que

supone mantener el barco en movimiento y el rumbo estiraron ansiosamente para ver si la playa

sería vacía o si habrá una partida de guerra de los guerreros Temujai esperándolos. Con lentitud

tentadora, el barco se deslizó más allá de la punta, revelando gradualmente la franja de playa de

arena más allá. Halt sintió un nudo en la boca del estómago, ya que la primera vista de la playa

no daba señales de cualquier Temujai. Pero ellos sólo estaban buscando en el extremo sur de la

playa, y cuando llegaron más lejos en todo, hubo un leve suspiro de los espectadores y la

sensación de vacío en el estómago de Halt convertido en una llama de alegría feroz.

Allí, elaboró en el centro de la playa, tres escuadrones de caballería Temujai.

Sus tiendas de fieltro en forma de cúpula se asentaron en filas perfectamente ordenadas. Los

caballos estaban atados en un césped de hierba donde termina la playa. Había sesenta hombres a

un escuadrón, Halt sabía. Se presume que cada escuadrón se iría diez hombres tienden a los

caballos, que, por supuesto, no podía viajar en el wolfships. El estruendo discordante de un

cuerno Temujai de la playa les dijo que habían sido vistos.

Borsa sacudió la cabeza con tristeza a la evidencia de la traición de Slagor. "He estado esperando

que esto sería una búsqueda vacío", dijo con amargura. "El pensamiento de cualquier traidor giro

Skandian es un amargo a cara."

Se apartó de Halt y Erak y los dos hombres se miraron. Erak se encogió de hombros. El suyo fue

un temperamento más cínico que el hilfmann, y él tenía un mejor conocimiento del carácter de

Slagor.

"Es hora de estar absolutamente seguro", dijo en voz baja, y lanzó en el remo para que la proa de

Wolfwind dirigiéndose directamente hacia la playa. Como arreglado, los otros dos barcos al

pairo, los remeros que mantienen un lento recorrido relajado para mantenerlos en su posición

contra el viento y la marea, a unos doscientos metros de la playa. Todavía estaban en tiro de arco

allí, pero los enormes escudos Skandian, circulares que se extendieron a lo largo de las amuradas

dieron la protección marineros contra cualquier ataque Temujai.

Los de Wolfwind no fueron tan afortunados. Se dirigían directamente bajura, cada golpe de

remo, haciéndolas más vulnerables a una descarga repentina de flechas Temujai.

"Mantén la cabeza abajo", Erak gruñó a sus remeros. Fue una advertencia innecesaria. Fueron

encorvados hacia abajo tanto como podrían ser, tratando de evitar que cualquier parte de su

persona se muestre por encima de los baluartes de roble. Detener cuenta de que la mano derecha

del jarl apartó del remo de vez en cuando, y rozó casi inconscientemente contra el mango del

hacha de batalla masiva que se inclinó muy cerca.

Actividad en la playa estaba creciendo ahora, y un grupo de media docena Temujai se había

trasladado a la orilla del agua. Detrás de ellos, las órdenes eran gritaban y escuadrones formaban

como líderes de la tropa a sus hombres preparados para embarcarse en los tres wolfships.

El agua profunda continuó en muy cerca de la playa. Por supuesto, los wolfships fueron

diseñados para playa en agua tan baja como un metro, pero el Temujai no estaban al tanto del

hecho y Halt y Erak habían acordado que tenía más sentido para mantener al enemigo a

distancia. Veinte metros de la orilla del agua, Erak dieron una breve mando y los remos a un lado

de la nave apoyada mientras que los otros se fueron por delante, moviendo la nave estrecho a

través de noventa grados, prácticamente en su propia longitud.

Erak asintió a su segundo al mando, que se apresuró a la caña del timón. A continuación, el jarl

hizo a un lado de la orilla de la nave y alzó la voz en su familiar abajo tormenta sofocar.

"Ahoy la playa!" Gritó, y Halt, de pie cerca, se trasladó a toda prisa unos pasos más lejos.

El pie Tem'uj en el centro de un pequeño grupo en la playa hizo bocina con las manos y volvió a

llamar.

"Estoy Or'kam, comandante de esta fuerza", llamó. "¿Dónde está Slagor?"

Detrás de él, Halt escuchó una rápida inspiración y se volvió para ver Borsa moviendo

tristemente la cabeza, con los ojos bajos. Varios de los otros Skandians también intercambiaron

miradas en esta confirmación irrefutable de que Slagor había estado involucrado en el plan.

"No te muevas!" Halt les advirtió, y los hombres se apresuró a enmascarar sus reacciones. Erak

estaba respondiendo ahora, con la historia de que, Borsa y Halt se había acordado.

"Oberjarl Ragnak crecía sospechoso de nuestros movimientos. Era demasiado peligroso para

Slagor por venir en esta expedición. Él se unirá a nosotros en Isla Fallkork ".

Se realizó una consulta apresurada entre los líderes Temujai.

"No les gusta eso" Erak murmuró por el lado de su boca.

"Ellos no tienen que gustar. Sólo tienen que creer "Halt le dijo en el mismo tono. Después de

varios minutos de discusión, Or'kam se apartó del grupo y volvió a llamar.

"Esperábamos Slagor. ¿Cómo podemos estar seguros de que podemos confiar en ti? ¿Dio algún

mensaje? Cualquier contraseña? "

En el barco, los hombres intercambiaron miradas de preocupación. Esta fue la eventualidad que

habían temido. Si Slagor había organizado una contraseña con la Temujai, luego se echó a perder

su plan. Por supuesto, ya había logrado su objetivo principal. Habían demostrado la complicidad

de Slagor en la trama. Pero ahora que estaban aquí, la posibilidad de tomar 150 hombres fuera de

la línea de batalla del enemigo, sin ninguna pérdida de sus propias fuerzas, era tentador en

extremo.

"Bluff a cabo", dijo Halt rápidamente. "Él ya dijo que esperaba Slagor, por lo que no necesita

una contraseña." Erak asintió. No tiene mucho sentido.

"Mire, caballero," Erak gritó de nuevo. "No necesito una contraseña, ¿verdad? Estoy aquí para

que lo recoja. Y me voy a arriesgar mi cuello para hacerlo! Ahora bien, si usted decide subir a

bordo, y luego hacerlo. Si no, me voy asalto y tú y Ragnak dejando a su pequeña guerra. Ahora

que usted elija! "

Una vez más se hizo una consulta urgente en la playa. Podían ver la renuencia de Or'kam en sus

movimientos, pero igualmente, podrían verlo sopesando sus opciones, y después de un largo,

buscando vistazo al wolfship, obviamente decidió que no tenía nada que temer de las

tripulaciones esqueleto de remeros en los tres naves.

"Muy bien!" Llamó. "Traiga sus barcos y vamos a subir."

Pero ahora Erak negó con la cabeza.

"Vamos a sacarte de las lanchas", llamó. "No podemos playa aquí."

Or'kam hizo un gesto de enojo. Obviamente él no le gusta que las cosas no salieron exactamente

según sus deseos.

"¿Qué estás hablando?", Gritó. "Slagor encalló su barco aquí. Vi que lo haga! "

Erak trasladó a la borda y se levantó en ella, completamente expuesto a cualquier posible

incendio de la playa.

"Ten cuidado," Halt murmuró, tratando de no dejar que sus labios se mueven.

"Y dime, caballero", dijo Erak, su voz cargada de sarcasmo, "no Slagor coloque un cincuenta

hombres a bordo de su nave y llevarla a la playa?"

Hubo una pausa mientras el líder Temujai pensamiento a través del razonamiento en lo que Erak

había dicho. Erak vio la vacilación y siguió adelante.

"Si la playa ahora y cargar sus hombres a bordo, nunca vamos a llegar a ella de nuevo. En

particular, con la marea baja son las cosas ".

Eso pareció hacerse con él. Or'kam regañadientes mostró su acuerdo.

"Muy bien!" Llamó. "¿Cuántos puede usted tomar a la vez?"

Erak resistió la tentación de dar un suspiro de alivio.

"Tres lanchas, ocho hombres cada uno," él llamó. "Veinte y cuatro a la vez."

Or'kam asintió. "Está bien, Skandian, envíe las lanchas".

31

"POSICIÓN DE DOS ... ¡Dispara!" LLAMA VOLUNTAD, Y los brazos de los Cien arqueros se

levantó en el mismo ángulo, sacó y se libera, más o menos al mismo tiempo. El silbido se

deslizaban de la liberación fue magnificado cien veces, y Will y Horace visto con satisfacción

como una oscura nube de flechas se arqueó en el espacio intermedio hacia el objetivo que se

había aparecido de repente.

Evanlyn estaba sentado en un viejo carro roto a pocos metros detrás de la línea de arqueros,

observando la escena con interés.

Podían oír el suave golpeteo característico de las flechas que golpean en el césped alrededor de la

meta, y el más duro, más clara tortazo de esas flechas que realmente golpeó.

"Escudos!" Gritó Horace. Al lado de cada arquero, un soldado se adelantó con un escudo de

madera rectangular, celebrada en el brazo izquierdo, colocado para cubrir tanto a él como el

arquero como él vuelve a cargar. Había sido una idea del aprendiz guerrero le había ocurrido

mientras él había estado observando una sesión de práctica antes. Will había adoptado

rápidamente la mejora. Con tan sólo un centenar de arqueros, no podía permitirse el lujo de

perder al fuego retorno Temujai estaban seguros de montar una vez que vieron a sus hombres en

acción.

Will miró rápidamente alrededor para asegurarse de que sus hombres estaban listos para la

siguiente toma. Luego se volvió hacia el campo de entrenamiento, buscando el siguiente objetivo

en aparecer.

Hay! A medida que el equipo de los hombres detrás de él tiró de un conjunto de cuerdas, otro

tablero plano se subió fuera de la hierba. Pero él casi había perdido el movimiento, a la espera de

ver si los arqueros estaban listos. Sintió una leve punzada de pánico. Las cosas se movían

demasiado rápido.

"¡Fuera!" Gritó, deseando que su voz no tendería a romperse cuando lo hizo, y los escuderos

salió clara.

"La mitad derecha! Posición tres ... dispara! "

Una vez que escucharon el silbido deslizándose. Otra nube de flechas que proyectaba su sombra

que pasa a través del campo y plagado el área alrededor del blanco. Ya, otro blanco se elevaba de

la hierba, mucho más cerca en este momento.

"Escudos" Horace llamó de nuevo y una vez más los arqueros estaban escondidos de fuego de

respuesta. Como él ordenó a sus hombres que lo hacen, Horace realiza la misma acción,

ocultando Will detrás de uno de los grandes escudos.

"Vamos, vamos," murmuró Will, pasando de un pie a otro mientras observaba a los hombres

seleccionan nuevas flechas y las Nock a la cadena. Los arqueros se dio cuenta de su urgencia y

apresuró su recarga. La prisa adicional hecho para torpeza. Tres de ellos dejó caer las flechas

estaban a punto de nock, otros tientas como principiantes.

Frustrado, Will se dio cuenta que tendría que ir con los hombres que estaban listos. Volvió la

mirada hacia el objetivo. Pero los hombres de las cuerdas fueron transportando en, por lo que se

deslizó hacia ellos en sus corredores de trineo-como, haciendo coincidir la velocidad de un

avance enemigo. La gama se había cerrado demasiado rápido para él hacer una evaluación

inmediata. En el momento que había estado observando a sus hombres, que había perdido la

concentración y el sentido del campo de batalla.

Bajó enojo de su posición de mando, una plataforma baja, construido a finales de la línea de

arqueros.

"Stand Down" se llama. "Todo el mundo toma un descanso."

Se dio cuenta de que había estado sudando libremente con la tensión y se limpió una esquina de

su manto sobre la frente. Horace establece la gran pantalla hacia abajo y se unió a él.

"¿Cuál es el problema?", Se preguntó.

Will sacudió la cabeza, derrotado. "No hay esperanza", dijo. "No puedo hacer un seguimiento de

los objetivos y de los hombres a la vez. Pierdo la perspectiva. Vas a tener que ver a los hombres

y me dicen cuando estén listos ".

Horace frunció el ceño.

"Podría", él estuvo de acuerdo. "Pero en el día, creo que voy a estar un poco ocupado

protegiendo de cualquier tiro de retorno. Realmente tengo que mantener mis ojos en el enemigo

también. A menos que quiera convertirse en un alfiletero ".

"Bueno, alguien va a tener que hacerlo!" Dijo Will enojado. "Ni siquiera hemos empezado a

practicar frente al Kaijin y todo se cae a pedazos ya!"

Halt les había dicho acerca del Kaijin. Eran tiradores especialistas y cada grupo de sesenta jinetes

Temujai tendrían uno con ellos. El Kaijin fueron asignados para encargarse de los líderes en

cualquier grupo enemigo. Sería tarea de Will para contrarrestarlas y había ideado un simulacro

para ello, con objetivos adicionales, más pequeñas que figuran en el campo, listo para subir a la

vista de forma inesperada. Pero si Will estaba dividiendo su atención entre sus propios arqueros

y el enemigo, sus posibilidades de dejar sin efecto los tiradores enemigos serían bajos por cierto.

Por otra parte, sus posibilidades de ser baleado por uno de ellos eran considerablemente más

altos.

"Yo podría hacer eso", dijo Evanlyn, y tanto los niños se volvió hacia ella. Vio la duda en sus

expresiones. "Yo podría hacerlo. Podría mantener un ojo en los arqueros y llame cuando estén

listos ".

"Pero voy a poner en la línea de batalla!" Horace opuso al instante. "Va a ser peligroso!"

Evanlyn negó con la cabeza. Se dio cuenta de Will no había objetado hasta ahora. Podía ver que

estaba al menos considerando la idea. Ella se apresuró antes de que pudiera vetar la propuesta.

"Los arqueros no están realmente en la línea del frente. Así, detrás de él, y protegido por una

zanja y un montículo de tierra. Usted podría construir una especie de cobertizo al final, por

debajo de su posición de mando. Que estaría a salvo de las flechas allí. Después de todo, yo no

tengo que ver al enemigo, sólo los nuestros ".

"Pero ¿y si el Temujai romper nuestra línea?", Dijo Horace. "Vas a estar justo en el medio de

ella, entonces!"

Evanlyn se encogió de hombros. "Si el Temujai romper, no importa donde estoy. Todos

estaremos muertos. Además, si todo el mundo está tomando un riesgo, ¿por qué no habría de

hacerlo? "

Horace era lo suficientemente sabio como para no responder Porque eres una chica. Y tenía que

admitir que ella tenía razón. Pero él no estaba convencido. Se volvió hacia Will.

"¿Qué crees, Will?", Dijo. Se espera que el Ranger aprendiz de acuerdo con él y él se sorprendió

un poco cuando Will no respondió inmediatamente.

"Creo", dijo poco a poco ", ella puede tener razón. Vamos a intentarlo ".

"Ready", dijo Evanlyn calma. Ella se agachó debajo de la plataforma en la que Will y Horace

estaban.

"¡Fuera!" Eso fue Horace. Los escuderos se arrodilló junto a los arqueros.

"Left izquierda! Coloque una ... disparen! "

El voleibol fue desigual y Will sabía que era su culpa. Había llamado a la orden de disparar una

fracción muy rápido y algunos de los hombres no había alcanzado su plena sorteo. Él pateó

mentalmente a sí mismo. Oyó Horace pidiendo los escudos y vio los ataques de flecha en el

blanco-, así como aquellos que se perdieron y se quedó corto.

Pero ahora otro peligro alzó su cabeza. Como próximo objetivo grande se subió y comenzó a

moverse hacia ellos, otro, otro más pequeño se balanceó de la meta que sólo habían participado.

Esta fue una figura de tamaño humano y es responsabilidad de Will. Llamó y soltó y vio su

flecha golpe en el objetivo, al igual que Evanlyn llama "lista" una vez más. Volvió su atención

rápidamente hacia el objetivo principal, como Horace ordenó a los escuderos abajo.

"Izquierda! Posición tres ... "Él esperó, y luego añadió una corrección. "Abajo el medio ..."

Se obligó a esperar el término completo, entonces se llama: "Dispara"

Esta vez, la volea voló verdad, y la mayoría de las flechas se cierran de golpe en el destino o

próximo a su alrededor. Si hubiera sido un grupo de carga de caballería, el volley habría tenido

un costo grave.

"Escudos!" Gritó Horace, y el patrón empezó a repetirse. Pero ahora Will agitó una mano

cansada.

"Retirarse", dijo, y Horace repite la orden en voz más alta. Los arqueros y escuderos, que había

estado trabajando en este ejercicio durante las últimas dos horas con sólo unos pocos descansos

cortos, cayó con gratitud a la hierba para descansar. Horace sonrió a Will.

"No está mal", dijo. "Yo hago 20 de cada veinte y cinco de esos objetivos salpicada bastante

sólida. Y usted golpea cada uno de los Kaijin. "

Los objetivos más pequeños unidos a cada junta general representaron el Kaijin. Liberados de la

necesidad de revisar tanto sus propios hombres y el enemigo, Will había hecho frente fácilmente

con ellos.

"Es cierto," dijo Will en respuesta al comentario de Horacio. "Pero ellos no estaban disparando

hacia atrás."

En secreto, él estaba satisfecho con su rendimiento. Él había disparado bien, a pesar de las

distracciones que conlleva el cálculo rango y la trayectoria de un grupo más grande.

Sonrió a Horacio y Evanlyn. Fue bueno sentir algo de la vieja camaradería espalda.

"Buen trabajo, todo el mundo", dijo, y luego, alzando la voz: "Vamos a tomar un descanso de

media hora."

Hubo un murmullo de satisfacción de los arqueros y se mudaron a un lado de la zona de

prácticas, donde se disponía de barriles de agua potable. Detrás de Will, una voz familiar le

habló.

"Tómese un descanso para el resto del día. Ya has hecho suficiente por el momento ".

Los tres Araluens jóvenes volvieron al oír el sonido de la voz de alto. Al instante, Will sintió

fortalecido, lleno de curiosidad acerca de los eventos en Sand Creek Bay.

"¡Alto!" Exclamó con entusiasmo. "¿Qué pasó? Fueron los Temujai allí? ¿Has conseguido

engañar a ellos? "

Pero Halt levantó una mano para detener el flujo de preguntas que sabía que estaba a punto de

cara. Él estaba preocupado por lo que había visto mientras se acercaba.

"¿Por qué usted consiguió Evanlyn involucrado en esto, Will?", Se preguntó. Vio la duda en los

ojos del joven, y luego vio la mandíbula fija en una línea determinada.

"Porque la necesito, detener. Necesito a alguien para realizar un seguimiento de los hombres,

para hacerme saber cuando estén listos. Sin eso, el sistema no va a funcionar ".

"No se pudo alguien hacer eso?"

"No puedo pensar en nadie más que pueda confiar. Quiero a alguien que no va a entrar en

pánico. Alguien que va a mantener su cabeza ".

Detener rascó la barba, pensativo. "¿Cómo sabes Evanlyn no entrar en pánico?"

La respuesta llegó de inmediato.

"Debido a que no hizo en Celtica-en el puente."

Halt miró a los tres jóvenes rostros que tenía delante. Todo listo. Todos determinado. Sabía que

Will tenía razón. Él necesita a alguien en quien pudiera confiar.

"Está bien", dijo, y añadió que los tres le sonrió: "Pero no parece tan feliz. Yo soy el que va a

tener que explicar a su padre si ella disparó. "

"Ahora, ¿qué pasa con el Temujai?" Preguntó Will. "¿Los encontrará en Sand Creek Bay?"

En la mención de la trama de Slagor, la sonrisa en el rostro de Evanlyn desvaneció, reemplazada

por una mirada de ansiedad.

"Ellos estaban allí", dijo el Alto rápidamente, disipando sus peores temores. "Y ellos dejaron

claro que estaban esperando para ver Slagor." Él asintió con la cabeza a la chica como ella soltó

una respiración contenida en relieve. "Pone una complexión diferente de las cosas en lo que a ti

respecta, la princesa", dijo.

"Ragnak todavía tiene su voto", dijo sordamente.

Halt asintió. "Es cierto. Pero al menos está de acuerdo a no actuar en él hasta después de que nos

hemos conducido fuera de la Temujai. "Evanlyn hizo un pequeño gesto incierto con las manos.

"Es simplemente posponer las cosas", dijo.

"Problemas pospuesto tienen la costumbre de resolver ellos mismos, más a menudo que no," Halt

le dijo, poniendo un brazo alrededor de sus delgados hombros. Evanlyn le sonrió. Pero no había

mucho de una sonrisa.

"Si tú lo dices", respondió ella. "Pero Halt, no me como 'princesa' abordar si usted desea. No

tiene sentido recordar Ragnak de mí en cada oportunidad ".

El Ranger asintió. "Reconozco mi error", dijo. Luego añadió, en un tono más bajo que sólo

Evanlyn escuchó, "Por cierto, no hay necesidad de mencionar a él, pero no se sorprenda si

wolfship de Erak está en espera para sacarte de aquí el momento en que ' He visto estos malditos

Temujai off. "

Ella lo miró entonces, la esperanza en sus ojos. Él la miró y asintió con sentido. Ella miró a él al

corpulento Skandian Jarl, que ahora se acerca sobre el campo, y luego se inclinó para besar Halt

suavemente en la mejilla.

"Gracias, alto," dijo en voz baja. "Por lo menos ahora sé que hay una alternativa."

El Ranger se encogió de hombros y sonrió. "Eso es lo que estoy aquí", dijo, complacido de ver la

luz de la esperanza de nuevo en sus ojos. Ella le sonrió de nuevo y se alejó, de regreso a sus

aposentos. De pronto, abrumado por la sensación de alivio que Halt había ideado una manera

posible de su situación, se sintió la necesidad de estar sola por un tiempo.

Algunos de los Skandians que habían estado trabajando los objetivos llamaban a Erak ya medida

que se acercaba, quería saber cómo los acontecimientos habían resultado en Sand Creek Bay. A

medida que el jarl confirmó la traición de Slagor, había murmullos enojados y oscuras miradas

emitidos hacia la casa de campo, donde Slagor estaba detenido bajo custodia.

"¿Y el Temujai, Erak?" Preguntó Will. "¿Cómo convenció a ir a tierra en la isla de Fallkork?"

La risa de Erak sonó en todo el campo de entrenamiento. "Nos hemos tenido que luchar para

detenerlos", dijo a la audiencia reunida. "Ellos estaban luchando una sobre la otra para volver a

tierra firme."

Los Skandians en la gente que estaba alrededor de él se hicieron eco de su risa mientras

continuaba: "Me las arreglé para encontrar un lugar donde tuvimos el viento de popa, un mar de

cabeza empinada por la aleta de estribor y la carrera de marea a través de los estrechos, al mismo

tiempo. A pocas horas de que nuestros soldados y caballos feroces eran como pequeños

corderitos corderos-enfermo ".

"Ellos no eran los únicos," Halt respondió con cierta sensación. "He pasado por algunos mares

agitados en mi vida, pero nunca he sentido nada como el hundimiento y saltando nos hubiera

haciendo."

Una vez más Erak bramó de risa. "Su principal aquí fue casi el mismo tono de verde como su

manto", dijo a Will. Halt levantó una ceja.

"Al menos por fin encontré un uso para ese maldito casco", dijo, y la sonrisa desapareció de la

cara de Erak.

"Sí. No estoy seguro de lo que voy a decir Gordoff sobre eso ", dijo. "Me hizo prometer que

cuidaría de ese casco. Es la herencia de la familia preferida-una verdadera ".

"Bueno, ciertamente ha vivido-en la sensación de que ahora" Halt le dijo, y Will se dio cuenta de

que había un toque de placer malicioso en los ojos. El Ranger con la cabeza el grupo de arqueros

que estaban de pie cerca.

"Parece que tiene este grupo de trabajo bastante bien", dijo.

Will sintió absurdamente complacido por la alabanza de su mentor.

"Oh," dijo, tratando de sonar casual. "No estamos haciendo tan mal."

"Mejor de lo que por lo que vi," Halt le dijo. Luego repitió su propuesta anterior. "Quise decir lo

que dije, Will. Dales el resto del día libre. Usted mismo también. Te has ganado un descanso. Y

a menos que me equivoque, vamos a necesitar todo lo demás que podemos conseguir en los

próximos días ".

32

FUE UN SILENCIO DE SONIDO-SURF EN UNA PLAYA UN LARGO CAMINO

ALEJADO, o tal vez el rodar de un trueno lejano, Will pensó. Salvo sin truenos jamás había

sonado así. Este sonido no parecía empezar y nunca parecía terminar. Se limitó a seguir, una y

otra vez, se repite constantemente.

Y, poco a poco, cada vez más fuerte. Era el sonido de miles de caballos de galope lentamente

hacia ellos.

Se flexiona la cuerda en su arco un par de veces, poniendo a prueba la sensación y la tensión. Sus

ojos estaban fijos en el punto en el que todos sabíamos que el ejército Temujai aparecer-de un

kilómetro de distancia, donde la estrecha franja costera entre las montañas y el mar se adentraba

en un promontorio, bloqueando temporalmente su visión del ejército que se acercaba. Tenía la

boca seca, se dijo, mientras intentaba, sin éxito, de tragar.

Se agachó para el agua de la piel que colgaba de su carcaj y se perdió la primera vista de los

jinetes Temujai a su paso por la curva.

Los hombres que lo rodeaban dejaron escapar un grito involuntario. Los jinetes cabalgaron

estribo a estribo, en una línea de tiempo prolongado, cada caballo galope fácil, igualando el ritmo

del caballo al lado.

"Debe haber miles de ellos!" Uno de los arqueros, dijo, y podía oír el miedo en su voz. Se repite

en otra docena de lugares a lo largo de la línea. De las filas de guerreros Skandian allá ellos, no

había ni un sonido.

Ahora, sobre el ruido sordo de los cascos, se oía el tintineo de arneses, así, un contrapunto más

ligero para los cascos retumbando. Los jinetes se encendieron, acercándose a las filas de espera

de Skandians silenciosos. Luego, en la única nota estridente de un clarín, se frenaron y se

detuvieron.

El silencio, tras el golpe sordo de su enfoque, era casi palpable.

Entonces un estruendo enorme surgió de las gargantas de los guerreros Skandian que estaban

junto a sus defensas. Un rugido de desafío y reto, acompañado por el choque ensordecedor de

ejes y espadones de escudos. Poco a poco, el sonido se apagó. El Temujai sentó sus caballos en

silencio, mirando a sus enemigos.

"No te muevas!" Será llamado a sus arqueros. Ahora que vio la primera fila Temujai, su fuerza

parecía ridículamente pequeño. Debe haber habido seis o siete centenar de guerreros a caballo al

lado del otro en la primera fila. Y detrás de ellos había otros cinco o seis veces ese número. En el

centro del ejército, donde el comandante se sentó a su caballo, una secuencia de banderas de

señales de color saludó. Otros respondieron a las posiciones en la línea de jinetes. Hubo otro

cuerno explosiones una nota diferente esta vez y la primera fila comenzó a pasear a sus caballos

hacia adelante. El tintineo de arneses era evidente una vez más, luego un sonido masivo

deslizándose metálico llenó el aire y el sol brillaba débil en cientos de hojas de sable, ya que

fueron elaborados.

"Ellos van a pelear cerca," dijo Horace suavemente a su lado.

Will asintió. "Acuérdate de lo Alto nos dijo? Su primer paso será una finta, un ataque y luego

una retirada falsa para dibujar los Skandians de detrás de sus parapetos. No van a comprometerse

con su ataque real hasta que tienen las Skandians Strung Out en la búsqueda ".

Los mil ochocientos Skandians se elaboraron en tres filas en una estrecha franja de la llanura

entre el mar y las colinas pesadamente madera. Ellos esperaron detrás de parapetos de tierra

cuidadosamente construidos. Las murallas inclinadas que enfrenta el Temujai estaban llenos de

afiladas estacas de varias longitudes, diseñados para atravesar los caballos del enemigo.

Halt había localizado su posición defensiva principal en el lugar donde la banda era más

estrecho, con sus flancos protegidos por las montañas escarpadas y boscosas de la izquierda y el

mar a la derecha. Sí Hallasholm era apenas doscientos metros detrás de su línea. Will fuerza de

arqueros estaban en una berma de terraplén a la derecha, unos metros detrás de la línea defensiva

principal. Por el momento, mimbre tierra cubierta de terraplenes mantienen los arqueros ocultos

mientras se agazapaban detrás de ellos.

Halt, Erak y Ragnak estaban en el puesto de mando, más o menos en el centro de la línea

Skandian, en una pequeña loma.

Ahora, más banderas de señales fueron vistos y la caballería avance irrumpieron en un trote,

comenzando poco a la rueda hacia el flanco izquierdo Skandian.

Hubo un gran revuelo entre los arqueros agazapado detrás de los parapetos. Varios de ellos

llegaron a los contenedores de flecha en frente de ellos, instintivamente siente la necesidad de

armarse.

"¡Abajo!" Será llamado, deseando, como siempre, que su voz no se rompería. Halt no quería

revelar la presencia de los arqueros hasta que los Skandians habían hecho varios de sus ataques

de sondeo habituales.

"Espera a que están comprometidos con un ataque completo, entonces vamos a sorprender a

ellos", le había dicho a su aprendiz.

La línea de arqueros se volvió ahora a mirar a su joven comandante. Se obligó a sonreír en ellos,

entonces, fingiendo una indiferencia que sin duda no se sentía, se inclinó hacia su arco contra los

parapetos en frente de él, lo que significa que no habría ninguna acción requerida de los arqueros

durante algún tiempo todavía.

Algunos de los otros hombres copiaron la acción.

"Buen trabajo", dijo Horace silencio junto a él. "¿Cómo puedes estar tan tranquilo?"

"Sirve de ayuda si usted está aterrorizado", respondió Will, hablando por la comisura de su boca.

Le sorprendió la pregunta del guerrero aprendiz. Horace él parecía ser el epítome de la calma,

totalmente despreocupado y aparentemente despreocupado. Su siguiente declaración disipó esa

idea.

"Yo sé lo que quieres decir", dijo. "Estuve a punto de caer la espada cuando cabalgaban

alrededor de la curva allí."

El cargo Temujai fue cobrando impulso ahora, rompiendo en un galope rápido, luego al galope.

Mientras se acercaban a la línea Skandian, una parte importante de la fuerza se apartó, al parecer

disuadidos por las fortificaciones y las estacas afiladas. Ellos giraron sus caballos para correr

paralela a la línea Skandian durante unos segundos, y luego comenzó a curvarse hacia su propio

ejército. Los Skandians gritaban abuso y desprecio hacia ellos. Una lluvia de lanzas, piedras y

otros proyectiles estallaron desde la línea Skandian. La mayoría de ellos estuvieron a la altura de

los jinetes al galope.

Un grupo más pequeño, quizás menos de un centenar, continuó para cerrar en la banda izquierda

de la línea Skandian. Inclinándose hacia adelante en sus estribos, gritando sus gritos de guerra,

obligaron a sus caballos lanudos los parapetos de tierra, haciendo caso omiso de los gritos de los

caballos que fueron golpeados por las apuestas. Alrededor de dos tercios de sus números llegaron

a la línea de Skandian y se apoyaron desde sus sillas de montar, golpeando a izquierda y derecha

con sus sables largos y curvos.

Los defensores Skandian unieron a la batalla con ansiedad. Grandes ejes subían y bajaban, y más

caballos vinieron abajo, con gritos torturados. Se trató de cerrar los oídos con el sonido de los

caballos en agonía. Los pequeños montajes Temujai peludos eran casi idénticos a Remolcador y

Abelardo y era muy fácil imaginar su propia sangrado caballo y aterrado, al igual que los

caballos eran Temujai. Obviamente, pensó el Temujai de sus caballos como un medio para un

fin, y tenía poco afecto por ellos.

La batalla hirviente ocupaba una esquina de la línea Skandian. Durante unos minutos, no parecía

haber ninguna imagen clara de lo que estaba sucediendo. Luego, poco a poco, con gritos de

pánico, la Temujai comenzó a ceder terreno, retrocediendo el movimiento de tierras en

pendiente, girando sus caballos y se aleja, y dejar que los Skandians vienen después de ellos cada

vez con mayor entusiasmo.

Sin embargo, para los observadores más distantes, era obvio que el enemigo en retirada no se

movía tan rápido como pudieron. Incluso aquellos montada aún no hicieron ningún esfuerzo real

para galopar clara. Más bien, se retiraron poco a poco, manteniendo el contacto con el primero

de sus perseguidores, dibujarlos cada vez más lejos de las posiciones defensivas que ocupaban y

en el campo abierto.

"¡Mira!", Dijo Horace repente, apuntando con su espada. En respuesta a más señales bandera, y

que no se ven por los defensas en el flanco izquierdo, varios cientos de jinetes de la carga

original Temujai habían ya completado un círculo y fueron rodando de nuevo a la ayuda de sus

compañeros asediados.

"Así como Halt dijo que lo harían", Horace murmuró, y Will asintió con la cabeza sin decir nada.

En el puesto de mando cerca del centro de la línea Skandian, Erak estaba diciendo lo mismo.

"Aquí vienen, Detener, como usted ha dicho," murmuró. Ragnak, de pie a su lado, miró con

ansiedad en los parapetos a sus hombres a la vista. Casi un centenar de Skandians habían

transmitido de las defensas de vez estaban comprometidos con el Temujai.

"Usted llamó correctamente, Ranger," él estuvo de acuerdo. Desde esta posición, distancia, podía

ver la trampa a punto de ser suspendida. Si hubiera tomado su lugar normal, en el fragor de los

combates, habría sido totalmente inconsciente de la táctica.

"¿Puede Kormak puede confiar para mantener la cabeza por ahí, y no dejar que sus hombres se

salen de control?" Halt pidió al Oberjarl. Ragnak frunció el ceño ante la pregunta.

"Lo voy a matar si no lo hace," dijo simplemente. El Ranger levantó una ceja.

"Usted no tendrá que hacerlo", dijo. Luego, volviéndose, le hizo un gesto a uno de los

comunicadores de Ragnak, que estaba cerca, con un gran cuerno de carnero en la mano.

"Prepárate", dijo, y el hombre se llevó el cuerno a los labios, fruncir la boca para formar la forma

correcta para crear la nota triste pero penetrante.

Es un juego del gato y el ratón. El grupo más pequeño de Temujai se hace pasar a retirarse, al

mismo tiempo que la gestión para mantener su relación con los elementos principales de los

Skandians persiguen. Por su parte, estaban simulando una persecución salvaje e indisciplinado, y

conseguir más y más de sus propias líneas. Y mientras tanto, la primera fuerza Temujai rodeaban

volver a caer en los Skandians expuestos.

Había sólo un elemento más en el juego, que era desconocido para los líderes Temujai. Antes del

amanecer, Halt había dirigido un centenar Skandian hacheros para tomar posiciones en la franja

de la ladera boscosa que bordea el valle. Oculto en zanjas poco profundas excavadas a toda prisa

y detrás de los troncos caídos, esperaron ahora para la señal que le diría a ellos para hacer un

ataque sorpresa contra la Temujai que planeaban sorprender a sus compañeros.

"Señal de uno", dijo Halt en voz baja, y el cuerno de carnero sonaba una nota extendida único

que resonó en todo el valle.

Al instante, los Skandians persiguen, ensartadas en una larga cola detrás de los pilotos Temujai

en retirada, se rompió el contacto con el enemigo y corrieron a formar un círculo defensivo, sus

escudos redondos que forman un muro impenetrable. Estaban justo a tiempo, ya que la segunda

ola de jinetes Temujai estaba casi sobre ellos. Como los corredores orientales barridos en, se

sorprendieron al encontrar a un enemigo que ya están en una formación defensiva y, obviamente,

les espera. El cargo se rompió contra el muro de protección y otro hirviente, luchando

escaramuza formado, con los centenares de Skandians defensa desesperada contra al menos

cinco veces el número de jinetes.

Haz'kam, comandante general de la fuerza de invasión Temujai, frunció el ceño de su posición

de mando mientras observaba el bien ensayado, el movimiento coordinado de los Skandians que

formaron su muro de escudos.

"No me gusta el aspecto de esto", murmuró a su segundo al mando. "Esto no es cómo se supone

que estos salvajes para reaccionar." Y luego la trompeta sonó de nuevo, esta vez sonando, tres

breves notas staccato que parecían perforar el aire. Una señal de algún tipo, se dio cuenta. Pero

¿para qué? Y para quién?

La respuesta no se hizo esperar. Hubo un rugido de las principales filas Skandian como un grupo

de soldados de a pie se rompió de la protección de los árboles y corrió para matar a los

corredores que rodean desde la parte trasera. Las hachas de guerra Skandian tomaron un peaje

terrible del Temujai sorprendido, que se encontraban de repente e inesperadamente atrapados

entre el martillo de la nueva fuerza de ataque y el yunque del muro de escudos. Sorprendidos y

confundidos, y con el impulso de su carga, ya pasó mucho tiempo, los caballeros eran fáciles de

marcas para los norteños salvajes. En cuestión de unos pocos segundos, Haz'kam estima que

había perdido al menos una cuarta parte de su fuerza comprometida. Era el momento de cortar

por lo sano, lo sabía. Se volvió hacia su corneta.

"Retreat", dijo rápidamente. "Desconectar y retirar."

Las notas de la trompeta de plata se derramaron sobre el campo de batalla, cortando a través de

la conciencia de la caballería Temujai altamente disciplinada. Esta vez, cuando se retiraron, que

no tenía pretensiones de permanecer en contacto con los Skandians. Su rápida reacción mostró la

falsedad había sido su retirada fingida anterior. En cuestión de unos pocos minutos, los pilotos

corrían hacia sus propias líneas.

Por un momento, parecía como si la disciplina y la razón habían abandonado los Skandians.

Ragnak dio cuenta de que, en el calor del momento, estaban a punto de llevar a cabo la Temujai

retirarse a sus propias líneas-ya una muerte segura para los Skandians. Rápidamente se levantó

de un salto sobre los parapetos y gritó, con su voz más fuerte tormenta sofocar: "Kormak!

Vuelve aquí! Now! "

No había necesidad de que el cuerno de carnero para reforzar la orden. La voz del Oberjarl lleva

claramente a la Skandians y, como tal, se postuló para el refugio de las fortificaciones. Al darse

cuenta de lo que estaba sucediendo, algunos de los Temujai enfundados sus sables y se volvió

para enviar una andanada de flechas que navegan por los Skandians.

Pero ya era demasiado poco y demasiado tarde. Aparte de algunas heridas superficiales menores,

no hubo heridos.

Will y Horace se miraron. Hasta el momento, las cosas habían ido bastante bien como Halt había

predicho. Pero no creo que el Temujai estaría tratando ese truco en particular de nuevo.

"La próxima vez", dijo Will, "que va a ser nuestro turno."

33

GENERAL HAZ'KAM trotó SU CABALLO POR EL vanguardia de su ejército, viendo como el

primer partido escaramuza hizo su camino de regreso a sus líneas. Había perdido unos doscientos

hombres, entre muertos y heridos en ese primer encuentro, estimó. Y tal vez la mitad de esa

cantidad de caballos. Con un ejército de seis mil tropas de combate, por supuesto, los números en

sí mismos no eran terriblemente importante.

Lo que era significativa, sin embargo, fue el comportamiento de los Skandians. Ese primer

ataque fue diseñado para reducir su número en varios cientos, no la suya. De hecho, había sido

incluso la ligera esperanza de que la mayoría de los Skandians podría haber sido dibujado por

detrás de sus posiciones defensivas, en la tierra expuestos en el que habrían sido presa fácil para

sus arqueros montados.

Tiró de las riendas mientras se acercaba al nivel de un grupo de sus oficiales. Entre ellos,

reconoció el coronel Bin'zak, su jefe de inteligencia. El coronel estaba buscando decididamente

incómodo, que vio. Así que podría ser.

Haz'kam le llamó la atención y ahora volvió la cabeza hacia las defensas Skandian.

"Eso no fue lo que me llevó a esperar", dijo. Su voz era engañosamente suave. El coronel instó a

su caballo hacia delante unos pasos y saludó cuando llegó al nivel de su comandante.

"No sé lo que pasó, Shan Haz'kam", respondió. "De alguna manera, parecían ver a través de la

trampa. No es como yo esperaba que reaccionen. Es ... "Buscó las palabras adecuadas, por último

decir débilmente:" Es totalmente comportamiento poco Skandian ".

Haz'kam asintió varias veces. Tenía en la ira con un esfuerzo. Fue poco digno de un comandante

Temujai de mostrar emociones en el campo de batalla.

"¿Se te ocurrió, tal vez," dijo al fin, cuando él estaba seguro de poder mantener el control de su

voz, "que los Skandians pueden tener a alguien con ellos que conoce nuestra forma de luchar?"

Bin'zak frunció el ceño y se volvió sobre este pensamiento. En verdad, no se le había ocurrido.

Pero ahora que el Shan mencionó, parecía que la conclusión lógica. A excepción de un factor.

"Sería contrario a los Skandians dar comando de campo con un extranjero", dijo pensativo.

Haz'kam le sonrió. Pero era una sonrisa sin el más leve toque de humor en ella.

"No se parecía a ellos rompen su búsqueda, forman un muro de escudos, y luego nos golpearon

con un ataque sorpresa de los bosques también", señaló. El coronel no dijo nada de eso. La

verdad de la declaración era evidente.

"Ha habido informes", continuó el Shan ", que un extranjero se ha visto con los Skandians ... uno

de esos malditos Atabi."

Atabi, que significa literalmente "los verdes", fue el término Temujai para Rangers. En los años

transcurridos desde Halt había hecho su incursión exitosa caballo, los líderes Temujai habían

tratado de reunir la mayor cantidad de conocimientos que pudieran sobre la misteriosa fuerza de

los hombres que vestían túnicas verdes y grises y parecían fundirse en el bosque. En los últimos

años, en la preparación de esta campaña, los espías habían aún llegado hasta araluen sí, haciendo

preguntas y buscando respuestas. Habían aprendido poco. Los Rangers custodiados celosamente

sus secretos y los Araluens ordinarios eran reacios a discutir el Cuerpo de Guardabosques con los

extranjeros. Hubo una fuerte corriente subterránea de creencia entre Araluens Rangers que

incursionó en la magia y la magia negra. Nadie estaba demasiado interesado para discutir estos

asuntos.

Ahora, en esta mención de un Atabi entre el enemigo, el coronel Bin'zak encogió de hombros.

"Ellos eran sólo rumores, Shan", protestó. "Ninguno de mis hombres pudo confirmar el hecho."

La mirada del general, fijos en él. "Creo que acabo de tener que confirma," dijo, sosteniendo los

ojos del coronel hasta que el oficial miró hacia abajo y afuera.

"Sí, Shan," dijo con amargura. Sabía que su carrera había terminado. Haz'kam ahora alzó la voz,

dirigiéndose a los otros oficiales se reunieron alrededor y se desestima el motivo de que el

coronel de inteligencia caído en desgracia.

"También podría explicar por qué nuestro propio ataque sorpresa planeada desde el océano no se

materializó", dijo, y había unos cuantos gruñidos asintiendo. La parcela con Slagor también

había sido urdido por Bin'zak. Ahora, al parecer, los 150 hombres que se habían embarcado en

los buques Skandian hace cuatro días habían simplemente desaparecido en el aire.

El general llegó a una decisión. "No más subterfugios. Ya hemos perdido bastante tiempo aquí.

Nos han retrasado a las tres semanas ya. Ataque estándar a partir de ahora: Tormenta de flecha

rodamiento hasta que creemos una debilidad, y luego nos dirigimos a través de su línea ".

Sus comandantes asintieron. Miró a su alrededor, viendo su determinación, su confianza

sombrío. El Temujai estaban a punto de hacer lo que hicieron mejor, utilizando su movilidad y la

fuerza devastadora de sus arqueros montados para investigar y debilitar la línea enemiga.

Entonces, cuando era el momento adecuado, que les impulsan con sus sables y lanzas y terminar

el trabajo. No hubo gritos de gritos de batalla, sin histrionismo de estos hombres.

Este era un día normal en el trabajo para ellos.

"Dé a sus órdenes", Haz'kam les dijo. "Esté atento a mis mandamientos."

Hizo girar a su caballo, listo para viajar de vuelta a la loma donde se había establecido su puesto

de mando. Ya, banderas de señales empezaban a ordenar el asalto estándar. Una voz detrás de él

hizo detenerse.

"General" Fue Bin'zak. Había abandonado el honorífico social de "Shan", advirtió Haz'kam, y se

dirigió a él por su título militar. El general se enfrentó a su coronel de inteligencia ahora,

esperando a que sus siguientes palabras.

"El permiso para ir con uno de los Ulans, señor", dijo Bin'zak, con la cabeza bien alta. Ulan era

la palabra Temujai para la formación de pilotos sesenta que era la unidad básica de la fuerza

Temujai. Haz'kam consideró la solicitud. Normalmente, los oficiales de grado de campo se

mantienen fuera de la parte de contacto de las batallas. No tenían ninguna necesidad de

demostrar su valentía o dedicación. Finalmente El general asintió permiso.

"Por supuesto", dijo, y espoleó a su caballo a la posición de mando.

"¿Y ahora qué?", Dijo Ragnak irritado al ver a la caballería Temujai forman en grupos.

Detener visto también, con los ojos entrecerrados. "Ahora, creo, es el final de las tácticas de

apertura. Ahora van a golpearnos en serio. "Señaló con su arco, barriendo a lo largo de la línea

de jinetes montados enfrentan. "Van a luchar en sus Ulans, sesenta hombres en cada unidad,

llegando a todos nosotros a lo largo de la línea y rodar lejos antes de que podamos responder. La

idea es escoger de que muchos de nuestros hombres de lo posible con las flechas antes de lanzar

un ataque concentrado en un punto seleccionado ".

"Que es donde?" Preguntó Erak. Esta charla táctica le hacía cada vez más cruzar. Todo lo que

quería era una docena de Temujai al alcance de su hacha. Ahora que parecía que tendría que

seguir esperando para esa eventualidad.

Halt se volvió hacia el emisor de señales con el cuerno.

"Dar la llamada 'lista' de los arqueros", dijo, y como el hombre tocó una serie de largas notas

cortas cortas, largas, respondió a la pregunta de Erak: "Dondequiera que su general decide que

han creado una debilidad en nuestra línea . "

"Entonces, ¿qué hacemos mientras esperamos por él para hacer una decisión?" Ragnak preguntó

irritado. Halt sonrió para sus adentros. La paciencia no era ciertamente alta en la lista Skandian

de las virtudes, pensó.

"Nosotros les sorprenderemos con nuestros arqueros", dijo. "Y tratamos de matar a tantos de

ellos como sea posible antes de que sean utilizados para el hecho de que alguien disparando

hacia ellos."

Todos cien arqueros de Will oyó la bocina y hubo un instante agitar entre ellos. Él levantó una

mano para calmarlos.

"¡Abajo!" Llamó. Se tomó su tiempo y se alegró de que su voz no se agriete. Tal vez esa era la

respuesta para el futuro, pensó. Se subió en el paso elevado que se había incorporado en su

puesto de comando. Horacio, su escudo listo, estaba a su lado. Los parapetos de mimbre todavía

ocultan los arqueros, pero cuando llegó el momento, se les empujó a un lado y los escuderos

tendrían la responsabilidad de protegerlos de la tormenta responder de flechas que el Temujai

enviaría a su manera.

A continuación Horacio y la voluntad de la posición más expuesta, movimientos de tierra y

protegido por un voladizo de mimbre, Evanlyn agazapado en su posición, con una clara visión de

la línea de arqueros.

Las tropas montadas de jinetes comenzaron a moverse ahora, trotando lentamente al principio,

luego a una velocidad cada vez mayor. Se podía ver que en esta ocasión, cada uno estaba armado

con un arco.

Se tronó hacia el Skandian línea, no en una línea extendida como antes, pero de una docena de

grupos independientes. Luego, un centenar de metros de las Skandians, cada grupo de ruedas

para que se dirigían en una docena de diferentes direcciones y el envío de descarga tras descarga

de flechas de arco hacia arriba y sobre las líneas Skandian.

Will tamborileó con los dedos nerviosamente sobre las trincheras antes que él. Quería ver el

patrón Temujai antes de cometer sus hombres. La primera sorpresa tendría el máximo potencial

de perturbar al enemigo y quería asegurarse de que él no la desaprovechó.

Ahora había un traqueteo continuo como el planteado Skandian escudos captó la mayor parte de

las flechas que el Temujai fueron vertiendo pulg Sin embargo, no todos. Los hombres estaban

cayendo a lo largo de las líneas Skandian y arrastrados de nuevo fuera de la línea de batalla por

quienes están detrás de ellos, que luego intervino para reemplazarlos. Ahora la segunda y tercera

filas de Skandians celebraron sus escudos alta, para protegerlos contra el hundimiento de fuego,

mientras que la primera fila presenta sus escudos al fuego frontal más directa.

Era una estratagema eficaz. Pero dejó a los hombres cegados a la aproximación de la Temujai.

Ahora bien, como se vio, un grupo de sesenta y colgó rápidamente sus arcos, señaló sables y

corrió a la línea de Skandian en un ataque de la roza, matando a una docena de hombres antes de

la Skandians siquiera se dieron cuenta de que estaban allí. Como los Skandians volver a formarse

y se trasladaron a contraatacar, el Temujai retiró rápidamente y otra Ulan, esperando la

oportunidad exacta, se vertió una lluvia mortal de flechas en el muro de escudos interrumpido.

"Será mejor que hagamos algo," murmuró Horace. Se levantó la mano para pedir silencio. Los

movimientos aparentemente aleatorios del Ulans Temujai realidad tenían un patrón complejo

para ellos, y ahora que lo había visto, podía predecir sus movimientos.

Los jinetes se Wheeling nuevo, galopando lejos de la línea Skandian y de nuevo a re-forma.

Detrás de ellos, más de cincuenta Skandians yacían muertos, víctimas de cualquiera de las

flechas o los sables Temujai roza. Media docena de cuerpos Temujai ponen alrededor de las

trincheras donde el Ulans había hecho su ataque relámpago.

Los pilotos Temujai estaban de vuelta en sus propias líneas ahora. Ellos descansaban los

caballos, dejando a recuperar su viento, mientras que otros diez Ulans tomaron el ataque. Sería el

mismo patrón, lo que obligó a los Skandians para ocultar detrás de sus escudos, y luego atacar

con sables cuando fueron cegados y, por último, verter en descarga tras descarga de flechas

como sus propios hombres se retiraron, dejando un hueco en el muro de escudos. Era simple. Fue

eficaz. Y había una inevitabilidad mortal al respecto.

Ahora los Ulans comenzaron su rueda, galopando de baile una vez más. Se fijó su atención en

una tropa en el centro de la línea, sabiendo que éste giraría y vuelta y, finalmente, llegar a ellos

en una diagonal. Murmuró a Horace.

"Obtener los parapetos hacia abajo."

Oyó el aprendiz musculares abajo: "Escudos! Destape "Los escuderos se apresuraron a empujar

las paredes de mimbre, dejando los arqueros detrás de una berma de la cintura la tierra y con el

campo libre.

"Ready!" Llama Evanlyn, lo que indica que cada hombre en la línea de arqueros tenía una flecha

nocked a la cadena. Luego fue a Will.

"Dejó la mitad!" Gritó, y los arqueros todo volvió a la misma dirección.

"Posición dos!"

Cien brazos en alto para el mismo ángulo que Will vio el grupo de jinetes acercándose, viendo en

el ojo de su mente el galope Temujai y el vuelo de las flechas convergentes para satisfacer al

mismo punto en el tiempo y el espacio.

"Abajo el medio ... dibujar!"

La elevación corregido y cien flechas volvió a la apertura total. Hizo una pausa, contó hasta tres

para asegurarse de que no era demasiado pronto, y luego gritó:

"Shoot!"

El deslizándose, silbido le dijo que las flechas estaban en camino. Ya, los arqueros estaban

llegando a sus siguientes ejes.

Horacio, a punto de llamar a los escuderos, esperó. Estaban bajo ningún ataque directo en el

momento y no hubo necesidad de interrumpir la secuencia de tiro y carga en esta etapa.

A continuación, la primera descarga recibió.

Quizás fue suerte. Tal vez fue el resultado de las semanas de práctica, hora tras hora, pero Will

había dirigido la primera volea casi a la perfección. Un centenar de árboles se arquearon abajo a

cumplir con el galope Ulan y al menos veinte de ellos encontraron objetivos.

Hombres y caballos gritaban de dolor cuando se estrelló contra el suelo. Y al instante, se hizo

añicos la disciplina, la formación estructurada de la Ulan. Los que estaban ilesos por las flechas

se enfrentaron a sus compañeros y sus caballos cayendo y rodando de cabeza. Y como todo

hombre herido cayó, tomó otro con él, o la causa de su vecino a desviarse violentamente, el

contener su caballo, el aserrado de las riendas hasta que la formación cerrada era una masa de

molienda de sumergirse caballos y hombres.

"Ready!" Llama Evanlyn. Desde su posición, no podía ver el resultado. Rápidamente, Will se dio

cuenta que tenía ahora la oportunidad de asestar un golpe devastador para el enemigo.

"El mismo objetivo. Posición dos. Dibujar ... "Oyó el roce de flechas contra los arcos que los

hombres se retiraron la mano derecha hasta que los extremos de plumas de los ejes estaban

tocando sus mejillas.

"Shoot!"

Otra andanada silbó lejos en la maraña de hombres y caballos. Ya, Will estaba gritando a sus

hombres para recargar. En su prisa, algunos de ellos perdió el balón, dejando caer las flechas

mientras trataban de Nock ellos. Sabiamente, Evanlyn decidió no esperar hasta que se habían

recuperado.

"Ready!" Gritó.

"El mismo objetivo. Posición dos. Dibuje ... "

Tenían el alcance y la dirección actual y la tropa Temujai se estancaron, atrapados en el lugar, la

pérdida de su más valiosa protección en su movilidad.

"Shoot!" Gritó Will, sin importarle que su voz se quebró de emoción, y una tercera andanada

estaba en camino.

"Escudos!" Gritó Horace, empujando su propio escudo hacia adelante para cubrirse y su amigo.

Había visto que algunos de los otros Ulans finalmente había dado cuenta de lo que estaba

sucediendo y se monta a devolver el fuego. Unos segundos más tarde, se sintió el tamborileo de

flechas contra el escudo, oyó el ruido al golpear otros escudos a lo largo de la línea de arqueros.

No había manera de que el Temujai podría enviar un equipo con los sables en hacia los arqueros.

Halt había colocado Will y sus hombres a un lado y detrás de la línea principal Skandian de

defensa. Para llegar a ellos, el Temujai tendría que luchar su camino a través de la hacheros

Skandian.

La tropa que Will había contratado había tomado tres cuidadosamente dirigidas voleas-casi

trescientas flechas-en rápida sucesión. Apenas diez hombres de la Ulan originales se

mantuvieron con vida. Los cuerpos de los otros cubrían el suelo. Sus caballos sin jinetes

galopaban de distancia, relinchos de pánico.

Ahora, como el resto de pilotos de ruedas de distancia hacia sus propias líneas, Will vio una

nueva oportunidad. Otros dos Ulans viajaban cerca y todavía dentro del rango.

"Escudos abajo", le dijo a Horace, y el guerrero pasa el mensaje a lo largo.

"Target: frontal derecha. Y un medio ... de tres posiciones ... empate ... "Una vez más, se hizo

esperar, para estar seguro. "Shoot!"

Las flechas y oscuros contra el azul limpio del cielo, se arquearon después de la retirada de la

caballería.

"Escudos" Horace llama como las flechas de quien, y otra docena de Temujai cayeron de sus

monturas. Detrás de la sombra de los grandes, escudo rectangular, él y Will intercambiaron

sonrisas.

"Creo que ha ido bastante bien", dijo el Ranger aprendiz.

"Creo que salió bastante bien!" El aprendiz de guerrero de acuerdo con él.

"Ready!" Llama Evanlyn vez más, la mirada fija en los arqueros, ya que cuentan flechas a sus

cuerdas de arco. La llamada recordó Will, un poco tardíamente, que no tenía forma de saber qué

tan exitoso ha sido su primera acción.

"Stand Down" Será llamado. No tenía sentido mantener a los hombres tensaron mientras que el

Temujai fueron re-formando. Señaló Evanlyn.

"Vamos hacia arriba y ver los resultados", le dijo.

34

LO QUE TOMÓ VARIOS MINUTOS PARA EL COMANDANTE TEMUJAI darse cuenta de

que algo había salido muy mal-por segunda vez. Había un vacío en su línea como los pilotos

regresaron, se dio cuenta. Entonces, mientras lanzaba su mirada sobre el campo de batalla, vio

los cuerpos enredados de hombres y caballos y frunció el ceño. Había estado observando la

acción en general y había perdido los cuatro andanadas rápidos que habían destruido la Ulan.

Apuntó con su lanza contra ellos. "¿Qué ha pasado ahí?" Preguntó a sus ayudantes. Pero ninguno

de ellos había visto la destrucción, ya que se llevó a cabo. Su pregunta fue recibida con miradas

en blanco.

Un solo jinete estaba golpeando hacia ellos, gritando su nombre.

"Haz'kam general! General! "

El hombre se balanceaba en la silla y la parte delantera de su chaleco de cuero estaba cubierto de

sangre de varias heridas. La sangre manchaba los flancos de su caballo tan bien, y el personal de

mando Temujai se sorprendió al ver que el caballo había sido alcanzado por al menos tres

flechas.

Caballo y jinete patinó hasta detenerse frente a la posición de comando. Para el caballo, que era

el esfuerzo final. Debilitado por la pérdida de sangre, se hundió lentamente hasta sus rodillas,

luego se dio la vuelta en su lado, su jinete herido sólo la gestión para evitar ser depositado en el

último momento. Haz'kam frunció el ceño mientras miraba al hombre herido, y luego reconocido

Bin'zak, su ex jefe de inteligencia. Fiel a su palabra, el coronel había tomado su lugar en la

primera línea de una de las Ulans. Había sido su desgracia increíble que había elegido la

destruida por los arqueros de Will.

"General", graznó el hombre moribundo. "Tienen arqueros ..."

Se tambaleó unos pasos hacia ellos y ahora se podía ver a los talones desgajadas de flechas en

dos de sus heridas. En el suelo, junto a él, el caballo lanzó un gigantesco suspiro tembloroso y

murió.

"Los arqueros ..." repitió, con voz apenas audible, y cayó de rodillas.

Haz'kam apartó la mirada del coronel herido y examinó las filas enemigas. No había ninguna

señal de arqueros allí. Los Skandians estiran en tres filas en la parte más estrecha del valle, detrás

de sus movimientos de tierra. En el lado del mar, y un poco detrás de la fuerza principal, otro

grupo se quedó, también detrás de movimientos de tierra y la celebración de grandes escudos

rectangulares. Pero podía ver ninguna señal de arqueros.

Había una forma segura de encontrar, pensó. Hizo un gesto hacia sus próximos diez Ulans.

"Ataque", dijo brevemente, y la corneta sonó la llamada. Una vez más, el valle lleno del tintineo

de arneses y el trueno de los cascos, cuando se dirigían hacia adelante.

Frente a él, el coronel cayó hacia delante, boca abajo en la hierba mojada. Haz'kam hizo el gesto

Temujai de saludo, levantando su mano izquierda a la boca, y luego extenderlo hacia el lado en

un movimiento fluido elaborado. Su personal hizo lo mismo. Bin'zak había redimido, pensó. Al

final, él había traído a su general una pieza vital de la inteligencia, aunque le había costado la

vida.

Se observó que la caballería se acerca como, una vez más, que comenzaron su rueda, dando

vueltas de baile. Horace agitó a su lado, pero algún sentido advirtió a la joven guardabosques no

exponer a sus hombres todavía.

"Espera," dijo en voz baja. Él había esperado que un ataque concertado se lanzó hacia su

posición, en un intento de acabar con ellos. Pero este ataque era como el anterior, puesto en

marcha a lo largo de todo el frente. Eso sólo podía significar una cosa: los líderes Temujai no

habían establecido claramente la posición de los arqueros.

Las flechas comenzaron a caer sobre las líneas Skandian y una vez más, las tres filas cubiertas

con sus escudos. Al igual que antes, una tropa de Temujai rompió su maniobra y sacó sables para

lanzar un ataque relámpago en los Skandians invidentes. Esta vez, sin embargo, estaba mirando

más allá de ellos, para identificar el grupo de apoyo que abriría fuego contra los Skandians como

sus compañeros se retiraron. A Ulan que había llegado a su parada a unos cincuenta metros de la

primera línea Skandian: Él los vio.

"Cargar" Will gritó por su línea. Luego, en un aparte con Horacio: ". Mantenga los escudos"

Había sentido los jóvenes más grande tomar aliento para llamar a su próximo pedido. Pero Will

quería mantener a sus hombres esconden el mayor tiempo posible.

"Ready!" Evanlyn llama como la última flecha nocked en la cadena.

"Cara mitad izquierda dejó otra vez!" Gritó, y los arqueros, por suerte, comprendió su

significado. Como uno, todos se volvieron hacia la dirección que él había elegido. Él había

variado su taladro llamando primera dirección pero parecían entender lo que quería.

"Posición tres!", Gritó. Los brazos se acercaron a la elevación máxima, el centenar de ellos

moviéndose al unísono.

"Escudos abajo", murmuró para Horace y le oyó repetir la orden.

"Draw"

Bajo el aliento, se dijo a sí mismo: "Cuenta hasta tres, ya que cada brazo trae su flecha a la

apertura total."

Luego, en voz alta: "¡Dispara", y al instante, gritó: "Escudos! Hasta escudos! "Como Horace

tomó el grito, los escudos se balanceaban en su posición para ocultar los arqueros de vuelta al

fuego y, con suerte, a partir de la observación.

Una vez más la espera, entonces la lluvia de flechas colgó en el Temujai Ulan, justo cuando

estaban a punto de disparar en el hueco de sus camaradas habían forzado en el muro de escudos.

Una vez más, los hombres y los caballos cayeron en gritos, montones enredados. Agrupadas

como eran, y no se mueve, la Ulan hace un blanco perfecto para las flechas masivo.

Al menos veinte de ellos estaban abajo, incluyendo a su comandante. Ahora sus sargentos

estaban gritando a los sobrevivientes para empezar a moverse. Para salir de esta tierra matando.

Haz'kam nunca vio la volea que golpeó sus hombres. Pero lo hizo ver, en su visión periférica, el

movimiento coordinado de los cien escudos, ya que iba y venía como tantas puertas de apertura y

cierre. Unos segundos más tarde, vio a uno de su principal Ulans colapso y desintegración.

Y luego los escudos movieron otra vez y vio a los arqueros. Al menos un centenar de ellos, se

estima, trabajando sin problemas y al unísono, ya que lanzó otra andanada en la Ulan retirada

que había atacado la línea Skandian. Los escudos se cerró para cubrir los arqueros que más

pilotos Temujai bajaron.

Una vez más, los escudos se balanceaban de lado al unísono, y esta vez vio el vuelo sólida de

flechas, negro contra el cielo, ya que se arqueó hacia arriba y golpeó a otro de sus Ulans galope.

Se volvió y llamó la atención de su tercer hijo, un capitán de su equipo. Apuntó con su lanza a la

línea de escudos de la ligera subida detrás de las filas Skandian.

"No son los arqueros", dijo. "Tome un Ulan e investigar. Quiero información ".

El capitán asintió con la cabeza, saludó y aplaudió las espuelas al cuerpo en forma de barril de su

caballo.

Estaba gritando órdenes al jefe de la tropa más cercana de sesenta y mientras galopaba por la

línea de frente del ejército Temujai.

En su posición elevada en la retaguardia Skandian, Will y Horace estaban trabajando juntos sin

problemas, vertiendo descarga tras descarga en los pilotos que ruedan. Inevitablemente ahora,

estaban empezando a sufrir bajas como individuo Temujai los vio y respondió al fuego. Pero el

simulacro escudo trabajó sin problemas y su método improvisado de exponer a los hombres a

responder al fuego durante unos pocos segundos a la vez estaba pagando dividendos.

Lo que es más, los Skandians estaban empezando a ver el efecto de la disciplina, el fuego

concentrado de sus enemigos. A medida que cada volea silbó hacia abajo, como flechas

encontraron sus marcas y monturas Temujai vació, los hacheros espera rugieron su aprobación.

Por primera vez, Will había visto los francotiradores Kaijin unidas entre Ulan mientras

intentaban él y Horace tomar bajo el fuego. Él sólo había batido en duelo con dos de ellos y vio

con satisfacción como el segundo cayó de lado de la silla. Horace dio un codazo a su brazo y

señaló.

"Mira", dijo, y Will, siguiendo la línea que se indica, vio un Ulan galope de las líneas Temujai y

dirigiéndose directamente hacia ellos. No hubo rodar y girar para estos corredores. Ellos venían

de frente a la carrera. Y era obvio hacia dónde se dirigían.

"Hemos sido visto", dijo. Entonces, llamando a sus hombres: "Cara frontal media derecha.

Carga! "

Unas manos de flechas, que nocked firmemente en cadenas.

"Ready" Eso fue Evanlyn una vez más. Sonrió al pensar en cómo Halt había puesto en duda la

necesidad de que estuviera aquí. De repente, se alegró el Ranger canoso había perdido ese

argumento. Sacudió el pensamiento a un lado, la estimación de la velocidad de los corredores se

acercaban. Ya que estaban disparando, y las flechas se golpean en los escudos a lo largo de la

línea. Pero todas las ventajas que se acostó con Will y sus hombres. Disparo de un inmóvil,

posición estable, elevado, y desde detrás de la cubierta, que tenían la ventaja en cualquier

intercambio.

"Posición dos!" Llamó. "Draw"

"Escudos abajo!" Gritó Horace, dando Will acaba la pausa derecha.

"Shoot!" Gritó Will.

"¡Alzad los escudos!" Rugió Horace, cubriendo su amigo mientras lo hacía.

Los arqueros fueron expuestos a devolver el fuego para no más de unos pocos segundos. Aun así,

bajo el constante bombardeo de flechas del Temujai, tomaron algunas bajas. Entonces, su volea

golpeó la Ulan embestida y acabó con la primera fila de doce años, el envío de hombres y

caballos que caían de nuevo. Los pilotos de los siguientes rangos trataron de evitar sus

compañeros caídos, pero en vano. Más caballos cayeron; mas jinetes cayeron de sus monturas.

Algunos lograron saltar a los caballos sobre la maraña de cuerpos y ellos fueron los que

montaban clara. Mientras los demás intentaban reorganizarse, otra descarga, a diez segundos del

primero, cayó sobre ellos.

El hijo de Haz'kam, con una flecha a través de su muslo derecho y otro en la suave carne entre el

cuello y el hombro, yacía sobre el cuerpo de su caballo. Vio que los escudos se abrían y

cerraban, y las flechas derramadas en un flujo constante disciplinada. Vio las dos cabezas se

mueve en la posición fortificada en el extremo de la línea del arquero.

Eso fue lo que su padre necesitaba saber. Vio cómo otros dos voleas silbó en el cielo.

Afortunadamente, éstos se dirigieron a otra Ulan ya que galopaba pasado. Realmente podía oír

los comandos ya que los dos hombres en la posición de comando llamado. Una de las voces

sonaban absurdamente joven.

Estaba oscureciendo temprano, reflexionó, y rápidamente se dio cuenta de que podría ser no más

tarde de media mañana. Estiró dolorosa para mirar el cielo. Pero se trataba de un azul brillante y

con una emoción repentina de miedo, se dio cuenta de que se estaba muriendo. Se estaba

muriendo, con información urgente que debe transmitir a su padre. Gimiendo de dolor, se

arrastró a sus pies y comenzó a tropezar de nuevo hacia las líneas Temujai, abriéndose paso a

través de la maraña de cuerpos caídos.

Un caballo sin jinete galope junto a él y trató de atraparla, pero estaba demasiado débil. Luego se

oyó un trueno de los cascos detrás de él y una mano fuerte se apoderó de la parte posterior de la

chaqueta de piel de oveja y lo arrastró hacia arriba y sobre una silla de montar, en la que se

quedó sin aliento y gimió de dolor en el cuello y la pierna.

Inclinó la vuelta para ver a su salvador. Era un sargento de una de las otras Ulans.

"Llévame ... a general Haz'kam ... mensaje urgente", se las arregló para croar, y el sargento, el

reconocimiento de la insignia personal sobre sus hombros, asintió con la cabeza y girar a su

caballo hacia el puesto de mando.

Tres minutos más tarde, el capitán herido de muerte le dijo a su padre todo lo que había visto.

Cuatro minutos después, estaba muerto.

35

Desde la posición de mando central, detener y ERAK vieron como el taladro liso de los arqueros

causó estragos entre las filas Temujai. Ahora que la fuerza atacante estaba al tanto de ellos, de

Will hombres no tenían oportunidad de repetir las víctimas devastadores de esas tres primeras

andanadas que casi había acabado con un Ulan completa. Sin embargo, el regular, el fuego

masivo de cien arqueros y de Will dirección correcta, estaba rompiendo un ataque tras otro.

Además, la Temujai ahora se dio cuenta de que su propia táctica favorita había sido

contrarrestada eficazmente. Si envían un grupo en combate cuerpo a cuerpo, mientras que otro se

quedó a proporcionar fuego de cobertura durante la retirada, sabían que el segundo grupo al

instante estado bajo el fuego de los arqueros en el flanco Skandian derecha. Fue una nueva

experiencia para el Temujai. Nunca antes se habían encontrado con fuego de respuesta

disciplinada y precisa.

Pero ellos no eran unos cobardes, y algunos de los comandantes ya fueron sustituyendo puro

coraje y ferocidad de maniobras tácticas. Empezaron a irrumpir hacia la línea Skandian,

abandonando sus arcos y sables de dibujo, tratando de romper a través de cerca en la lucha,

decididos a enterrar los Skandians bajo enorme cantidad si es necesario.

Eran valientes y hábiles guerreros, y en contra de la mayoría de los adversarios que podrían

haber enfrentado, su estratagema probablemente habría tenido éxito. Pero los Skandians

deleitaban en combate cuerpo a cuerpo. Al Temujai era una cuestión de habilidad. Para los

norteños, que era una forma de vida.

"Esto es más como!" Erak gritó alegremente mientras se movía hacia delante para interceptar tres

Temujai trepar por la muralla de tierra. Halt se sintió empujada a un lado como Ragnak apresuró

a unirse a su compañero, su propia hacha causando terribles estragos entre los pequeños

guerreros fornidos que pululaban sobre su posición.

Halt se apartó un poco, dejando que los Skandians asumir el peso de la lucha cuerpo a cuerpo. Su

mirada vagó fuera del área de la participación inmediata hasta que vio lo que estaba buscando:

una de las Temujai tiradores, reconocible por la insignia roja en el hombro izquierdo, estaba

buscando la multitud de molienda de los hombres para los líderes Skandian. Sus ojos se

iluminaron en Ragnak como Oberjarl llama más de sus hombres en la brecha del Temujai había

obligado. Arco recurvo del Temujai acercó, la flecha ya caer de nuevo a la apertura total.

Pero él estaba a dos segundos de movimiento idéntico de Halt, y enorme arco del Ranger escupió

su árbol pintado de negro antes de la Temujai había alcanzado su plena sorteo. El piloto nunca

supo qué lo golpeó mientras caía hacia atrás sobre la cruz de su caballo.

De repente, el pequeño salvaje batalla había terminado y los sobrevivientes fueron Temujai

luchando cuesta abajo la tierra, la captura de los caballos que podían y transportar ellos mismos

en las sillas de montar.

Ragnak y Erak intercambiaron sonrisas. Erak Halt golpeó en la espalda, enviándolo.

"Eso está mejor", dijo, y la Oberjarl gruñó acuerdo. Propio Halt recogió del suelo.

"Estoy tan contenta de que estés disfrutando", dijo secamente. Erak rió, luego se puso seria

mientras asentía con la cabeza hacia el flanco derecho y el pequeño grupo de arqueros, sigue

derramando fuego continuo a los atacantes.

"El niño ha hecho bien", dijo. Halt se sorprendió al escuchar que había una nota de orgullo en su

voz.

"Yo sabía que lo haría", respondió en voz baja, luego se volvió como Ragnak dejó caer un

pesado brazo sobre los hombros. Él deseó a los Skandians no tenían que ser tan sentimental para

expresar sus sentimientos. Construido a ser como antes, que ponen a las personas normales, el

riesgo de daños graves.

"Tengo que admitirlo, Ranger, tenías razón", dijo el Oberjarl. Extendió su brazo alrededor de las

fortificaciones. "Todo esto, no pensé que fuera necesario. Pero puedo ver ahora que nunca

hubiéramos tenido una oportunidad contra los demonios en un conflicto abierto. En cuanto a su

chico y sus arqueros ", continuó, señalando la posición de Will," Me alegro de que lo cuidaba

cuando nos lo atrapamos ".

Erak levantó una ceja ante eso. Le había causado considerable enojo que Will había sido

asignado a las condiciones de congelamiento de mano de obra en el patio-una tarea que debería

haber significado una muerte casi segura. No dijo nada, sin embargo. Se supone que es el líder

supremo le dio una licencia a olvidar acontecimientos desagradables del pasado.

Halt estaba estudiando la posición de Will con un ojo crítico. La línea defensiva frente a los

arqueros fue todavía muy abierta. De todas las posiciones Skandian, parecía haber sufrido el

menor número de bajas. Obviamente, pensó, los Ulans estaban evitando la confrontación directa

en ese punto. Ellos habían visto lo que había sucedido a la tropa que había acusado directamente

a los arqueros.

Pero sabía que el Temujai general no podía permitir que esta situación continúe. Estaba

perdiendo muchos hombres-tanto a las constantes andanadas de flechas y en la desesperada lucha

mano a mano con los Skandians. Pronto, él tendría que hacer algo para anular el inesperado

problema planteado por los arqueros.

Él habría estado interesado, pero no sorprendido, de saber que los pensamientos de Haz'kam se

ejecutan en más o menos las mismas líneas.

El general maldijo en voz baja mientras estudiaba los informes sobre siniestros traídos por su

personal.

Se volvió hacia Nit'zak, su comandante en jefe, y señaló la hoja de pergamino en la mano.

"No podemos seguir así", dijo en voz baja. Su segundo se inclinó hacia él, girando la hoja de

garabateado a toda prisa las cifras de víctimas para que pudiera leerlo. Él se encogió de hombros.

"Es malo," él estuvo de acuerdo. "Pero no es desastrosa. Todavía tenemos los números para

derrotarlos, arqueros o no arqueros. No pueden estar en contra de nosotros indefinidamente ".

Pero Haz'kam sacudió la cabeza con impaciencia. Nit'zak acababa de confirmar lo que siempre

había sospechado. Su segundo fue un líder capaz en el campo, pero carecía de la información

general necesaria para hacer de él un general en jefe.

"Nit'zak, hemos perdido casi mil quinientos hombres muertos o heridos. Eso es casi una cuarta

parte de nuestra fuerza efectiva. Podríamos perder fácilmente que muchos más si seguimos así ".

Nit'zak se encogió de hombros. Como la mayoría de los altos directivos Temujai, se preocupaba

poco por el tamaño de sus informes sobre siniestros, siempre y cuando él ganó la batalla. Si

Temujai guerreros murieron en la batalla, pensó, que era su papel en la vida. Haz'kam vio el

gesto y se interpreta correctamente el pensamiento detrás de él.

"Somos dos mil kilometros de la casa", le dijo a su ayudante. "Se supone que debemos estar

subyugando a este pequeño rincón del infierno congelado para que podamos montar una invasión

del Ara-land. ¿Cómo se propone que lo hacemos con menos de la mitad de la fuerza que

empezamos? "

Una vez más, Nit'zak se encogió de hombros. Realmente no veo el problema. Estaba

acostumbrado a la victoria después de la victoria y la idea de la derrota nunca se le ocurrió.

"Sabíamos que nos llevaría víctimas aquí", protestó, y Haz'kam soltó una sarta de maldiciones en

una pantalla desacostumbrado del temperamento.

"Pensamos que esto sería una escaramuza!" Escupió furioso. "No es un compromiso importante!

Piense en ello, Nit'zak: una victoria aquí nos podría costar tanto que no podríamos incluso llegar

a casa otra vez. "

Esa era la verdad incómoda. El Temujai tenía dos mil kilometros por recorrer antes de llegar a su

tierra natal en la estepa una vez más. Y todo a través de dos mil eran conquistados,

temporalmente-territorios hostiles territorios cuyos habitantes pueden recibir la oportunidad de

rebelarse contra una fuerza Temujai debilitado.

Nit'zak sentó a su caballo en silencio. Estaba enojado con el tono de reproche en la voz de su

comandante, sobre todo delante de los otros oficiales de Estado Mayor. Fue una grave violación

de la conducta Temujai Haz'kam para hablar con él de tal manera.

"Así que ... ¿qué propones?", Se preguntó finalmente.

Durante mucho tiempo, el general no respondió. Miró a través del espacio intermedio de las

líneas Skandian, mirando desde el puesto de mando en el centro de la línea de arqueros

elaborado a su izquierda-el ala Skandian derecha. Estas dos posiciones, lo sabía, eran la clave

para esta batalla.

Por último, se volvió hacia su ayudante, su mente hecha.

"Pele los primeros cincuenta Ulans de su Kaijin", ordenó. "Y ensamblarlas aquí como una fuerza

especial. Es hora de que nos deshicimos de esas malditas arqueros ".

36

"Aquí vienen de nuevo", HORACE dijo, y Will y Evanlyn tanto volvió a mirar hacia la fuerzas

Temujai. Los pilotos fueron galopando hacia delante de nuevo, y esta vez parecía que un gran

ataque. Haz'kam había cometido cerca de dos mil hombres a un asalto frontal contra las líneas

Skandian. Siguieron adelante, sus pisadas resonaban en el valle, formado en forma de cuña que

se dirige al centro de Skandian y el puesto de mando donde Halt, Erak y Ragnak dirigen la

defensa Skandian.

Voluntad y Evanlyn habían aprovechado la tregua en la lucha para tomar un bocado para comer

y una bebida de bienvenida de agua. Will la garganta reseca, tanto de la tensión y los gritos sin

parar de los pedidos. Supuso Evanlyn sentía lo mismo. Horace, que ya había comido, había

estado vigilando. Ahora, a su llamada, Evanlyn deslizó hacia abajo en su posición protegida y los

arqueros, que había estado tumbado cómodamente en el movimiento de tierras, llegó a sus pies,

arcos en la mano. Los escuderos, que también había sido relajante, tomaron sus posiciones junto

a ellos.

En silencio, esperaban. En la calma, la papelera de flecha en la parte frontal de cada arquero se

había repuesto con nuevos ejes. Incluso ahora, las mujeres de Hallasholm se reunieron en el Gran

Salón, haciendo flechas frescas para la batalla.

Se estudió la masa de jinetes. Había setenta y cinco arqueros todavía en pie en la línea, algunos

de ellos heridos leves. Habían perdido once hombres, muertos por flechas Temujai, y otros

catorce resultaron heridas demasiado en serio a seguir luchando. Como la fuerza Temujai

avanzada, Will estimado que podía manejar cuatro salvas antes de llegar a la línea de Skandian.

Tal vez cinco. Eso sería trescientas flechas que llueven sobre la masa apretujada de gente de a

caballo, y de que la formación, la incidencia de éxitos sería alta. Si la voluntad destinada para el

centro de la masa, incluso sus subciclos y sobreimpulsos serían eficaces.

"Frente de Izquierda, de tres posiciones" que llamó, y la máquina se puso en marcha de nuevo.

"Ready!" Llama Evanlyn.

"Dibujar ... disparar!" Gritó Will. Él hizo un gesto a Horace no llamar a los escudos en su

posición. Hasta el momento, no estaban bajo ataque. Cuanto más tiempo que tenía que hacer

daño a esa masa de jinetes Temujai, la mejor oportunidad que le daría Detener y Erak para

repeler el empuje principal de la Temujai.

"Actualizar" que llamó, y esperó a que el llamado de Evanlyn una vez más. Cuando llegó, envió

otra ráfaga en su camino. A medida que comenzó su trayectoria ascendente, la primera descarga

bajó y vio jinetes caer una vez más.

"La mitad izquierda dejó!" Gritó, moviendo el punto de mira para que coincida con el avance de

la caballería mientras se movían de derecha a izquierda a través de su frente. Llamó a la

elevación más, acortando este tiempo, luego otros setenta y cinco ejes dispararon lejos con ese

sonido se deslizaba ahora familiar de flechas raspado en arcos. Ahora los jinetes galopaban y

ajustar el ángulo una vez más.

"Left izquierda! Posición dos ", llamó. Llamado de Evanlyn le dijo que los hombres habían

vuelto a cargar.

"Dibujar ... disparar!"

Y ahora que escuchó los primeros sonidos de combate cuerpo a cuerpo como las principales filas

de jinetes se pusieron en contacto con las líneas Skandian. Sería demasiado arriesgado tratar de

disparar a las filas delanteras Temujai ahora, pero aún podría interceptar las filas detrás de ellos.

"La mitad izquierda dejó!" Gritó, y los arqueros giró su punto de mira de nuevo a la derecha por

veinte grados. Entonces, de repente, el aire a su alrededor estaba vivo con el silbido de las

flechas ya lo largo de la línea de sus arqueros estaban cayendo, algunos llorando de dolor y

conmoción y otros, más inquietante, silencioso.

"Escudos! Escudos! "Horace estaba gritando y los escuderos se movió en su posición, pero no

antes de que más arqueros cayó. Desesperadamente, Will se dio la vuelta y vio, por primera vez,

el grupo más pequeño que se había movido hacia adelante para atacar a su posición, mientras que

había sido ocupada la participación en la fuerza principal. Había cerca de cincuenta arqueros,

estimó, todo montado, vertiendo constantes, golpes certeros en su posición. Detrás de ellos

montó otro grupo más grande armada con lanza y sable.

"¡Delante del objetivo" que llamó, y murmuró un aparte con Horacio: "Sé rápido con los escudos

cuando los necesitamos".

El aprendiz de guerrero asintió, mirando ansiosamente mientras los cincuenta jinetes continuaron

disparando. Ahora flechas estaban latiendo en su escudo, y dentro de la muralla de tierra en

frente de ellos.

"La posición uno!" Será llamado. Esta variedad fue recto y nivelado, a quemarropa. "Draw"

"Ready!" Escuchó el llamado Evanlyn. Entonces Horace gritó a los escudos de abrir y Will, casi

encima de él, pidió la liberación.

A medida que la volea silbó en su camino, Horace ya estaba llamando a las pantallas para volver

a su posición de nuevo. Pero incluso en ese corto tiempo, otra media docena de sus hombres fue

a las flechas Temujai.

Ahora Will notado la insignia roja sobre los hombros Temujai y se dio cuenta de por qué el nivel

de tiro con arco enemigo había recogido en la precisión y cadencia de fuego.

"Son todos Kaijin!" Le dijo a Horace. Mientras hablaba, levantó su arco y, disparando

rápidamente vació tres sillas de montar antes de Horace lo arrastró detrás de la sombra de su

escudo nuevo. Media docena de árboles cayeron sobre él mientras lo hacía.

"¿Estás loco?" Gritó Horace, pero los ojos de Will desorbitados de dolor mientras miraba a su

amigo.

"Están matando a mis hombres!", Respondió, y se fue a lanzarse a la luz una vez más

obsesionado con la idea de detener a los especialistas Temujai de recoger a sus hombres uno a la

vez. Gran mano de Horacio se lo impidió.

"No va a ayudar si te matan!" Gritó y, poco a poco, la sensación de que todo se hundió en el

cerebro de Will.

"Ready!" Llama Evanlyn. Se dio cuenta de que era la tercera vez que ella había dado a la

llamada. Ella lo estaba incitando a la acción. Aún cubierto por el escudo de Horacio, que evalúa

la posición.

Los lanceros y espadachines, sin trabas por cualquier incendio acoso de los arqueros, ya se

estaban cerrando las Skandians delante de su posición. Lucha cuerpo a cuerpo estaba rompiendo

a lo largo de la línea. Más hacia la izquierda, el cuerpo principal de Temujai estaban

comprometidos en una batalla feroz con el centro de la línea Skandian. La posición estaba

demasiado confundido para ver quién estaba ganando si es que había alguien.

Mientras tanto, a su frente, el Temujai tiradores, recogida por Haz'kam en una unidad especial,

fueron galope paralela a la línea defensiva Skandian, muy dispersos, para no ofrecer un blanco

masivo a sus voleas, y la participación de sus arqueros con precisión, dirigido disparos, ya que

fueron expuestos. Sabía que si intentaba dirigir otra descarga en el Temujai, perdería la mitad de

sus hombres en el intercambio. Sólo había una solución ahora, se dio cuenta. Se inclinó sobre el

parapeto, gritando a la línea de arqueros por debajo de él, una línea que ahora estaba muy

mermada, que vio.

"Disparos individuales!", Gritó, señalando las líneas galope de Temujai Kaijin. "Dispara cuando

estés listo y el objetivo de sus arqueros!"

Era lo mejor que podía hacer. Al menos de esta manera la Temujai no se presenta con una línea

abierta de escudos mientras sus hombres dispararon. Ellos tendrían que reaccionar a los

individuos disparando irregular. Le daría a sus hombres una mejor oportunidad de supervivencia.

También podría disminuir la eficacia de sus disparos, lo sabía. Sin la dirección central, su

exactitud caería.

Hubo, sin embargo, una cosa más que pudiera hacer. Miró hacia abajo para asegurarse de que el

depósito flecha delante de él estaba completamente cargada y rápidamente sacó cuatro ejes de

salida, nocking uno y manteniendo los otros listos entre los dedos de la mano del arco.

"Mantener ese escudo y listo", le dijo a Horace, y dio un paso adelante hacia el parapeto, todavía

oculto por gran escudo de su amigo. Respiró profundamente y quedaron claras y dejar que los

cuatro ejes van en rápida sucesión, girando de nuevo detrás de la cubierta de la pantalla como el

primer Temujai ejes silbaba alrededor de sus orejas en respuesta. Horace, mirando, vio a dos de

los tiradores van a flechas de Will. Un tercio tomó una flecha en la parte carnosa de la pantorrilla

y la cuarta flecha se perdió por completo. Él silbó con admiración. Era notable disparo. Estaba a

punto de decir algo al respecto, cuando se dio cuenta de la mirada de concentración total en el

rostro de su amigo y decidió no decir nada. Una vez más, Will respiró hondo, nocking otra

flecha, y luego se salió a la luz pública, desatado de nuevo y se lanzó de nuevo en la cubierta.

Ahora Horace comenzó a apreciar de verdad la exactitud asombrosa que había sido perforado en

su amigo en los bosques y campos alrededor de Castle Redmont, como se giró dentro y fuera de

la cubierta, perdiendo de disparos, a veces uno, a veces dos o tres años y después de golpear

marca marcar. Los otros arqueros en la fuerza Skandian añaden sus contribuciones también, pero

ninguno de ellos poseía la velocidad y precisión del guardabosques aprendiz. Y como varios de

ellos fueron golpeados por contrafuego del Kaijin patrullaje, los sobrevivientes se volvieron cada

vez más nervioso y la flecha tímido, más propensos a disparar sin apuntar, a continuación,

sumergirse de nuevo a cubierto de nuevo.

"Cambio de caras", se le ordenó brevemente, haciendo un gesto de Horacio, que estaba de pie a

su izquierda, al paso hacia la derecha. Horace cambió el escudo en el brazo derecho y Will se

agachó por debajo del nivel de parapetos y se trasladó al lado izquierdo de Horacio. Había ido

variando su patrón de tiro, a veces disparando sólo una flecha, y en otras soltar una rápida

descarga, para mantener en vilo al Temujai. Ahora decidió que estaban acostumbrados a ver lo

que aparece a la derecha de la gran pantalla. Eligió otros cuatro flechas y dio un paso hacia su

izquierda, el tiro cuando llegó clara. Dos sillas más vacían y se lanzaron de nuevo en la cubierta

de nuevo. El cambio en los lados había trabajado para él. Ni una sola flecha se había acercado a

él en respuesta.

Dio un paso nuevo a la izquierda, se desprendió otro disparo y luego, sin saber lo que el instinto

le pida que lo haga, se redujo inmediatamente a las manos y las rodillas detrás de los

movimientos de tierra. Un silbido viciosos se reparten el aire directamente encima de él mientras

lo hacía y él sintió que su boca seca por el miedo. Horace, al verle soltar, pensó que fue golpeado

y cayó de rodillas a su lado.

"¿Estás bien?", Se preguntó con urgencia. Will intentó una sonrisa débil pero realmente no creo

que se cayó.

"Estoy bien," se las arregló para croar todo el resequedad en la boca. "Sólo un susto de muerte,

es todo."

Se quedaron una vez más, amparándose en el escudo y sentir el traqueteo de las flechas Temujai

contra. Will se dio cuenta de que el patrón había cambiado una vez más y la mayoría de los

arqueros Temujai se concentra en su posición. Fue una oportunidad para que sus hombres para

liberar otra andanada masiva, se dio cuenta. Pero si el Temujai vio ni oyó prepararlos para ello,

se perdería el factor sorpresa.

"Evanlyn!" Llamó a la muchacha, que albergan en su posición cubierta por debajo de él. Ella lo

miró, una pregunta en sus ojos, y él continuó: "Relé mis instrucciones? Nos pondremos en otra

descarga! "

Agitó la mano, lo que indica que ella entendía.

Sin darse cuenta, ya que se habían centrado en su posición, tratando de golpear la figura elusiva

que entraba y salía de la cobertura y los salpicó con una lluvia mortal de flechas, el enemigo

comenzó a amontonarse. Hubo poco en el camino de fuego efectivo de los otros arqueros de

algunos minutos ahora y el Kaijin todo se había movido hacia la posición de comando para

obtener una oportunidad por Will.

"Derecho frente!" Dijo en voz baja, y oyó relé Evanlyn la orden. No pasó nada durante un

momento más o menos, entonces la oyó reprender a los hombres por debajo de ella,

avergonzando a las disposiciones. Poco a poco, uno tras otro, se volvió hacia la dirección que

ella les había dado.

"Ready", volvió a llamar, y le dio la elevación: la posición uno. Los arcos se acercaron a la

horizontal, y luego se estabilizó.

"Draw", dijo, y oyó la orden transmitida una vez más. A continuación, tomar una respiración

profunda, le gritó: "Escudos abajo! Dispara! "

Y una fracción de segundo después, como la volea todavía estaba en su camino, oyó Horace

llamada: "¡Alzad los escudos!"

Al darse cuenta de que la atención se centra durante unos segundos en la línea de arqueros, Will

se precipitó en el claro y se vierte una flecha tras otra en las filas Temujai. Volley Sus arqueros

'dado en-tenía menos de cincuenta hombres disparando ahora, pero sigue siendo una masa de

flechas se estrelló contra los pilotos Temujai, el envío de una docena de ellos en expansión en el

polvo. A continuación, otros cinco descendieron bajo la lluvia de flechas que Will había soltó

antes de Horacio, bucear en él, lo arrastraron por debajo del nivel de los movimientos de tierra

antes de que las flechas Temujai pudieron encontrarlo.

Una lluvia de flechas dio un vuelco en los movimientos de tierra detrás de ellos. Horace rodó

clara de su amigo, sacudir el polvo de las rodillas y los codos.

"¿Tiene usted un deseo de muerte", se preguntó. Will le sonrió.

"Estoy confiando en su juicio," contestó. "No puedo hacer un seguimiento de todo en mi

cabeza."

Estaban detrás de la pantalla de nuevo y vieron que el Kaijin, lo que quedaba de ellos, se está

apartando de mayor alcance. Todavía dispararon a las filas Skandian, pero con mucho menos

efecto que antes. Will frunció el ceño mientras evaluaba los ángulos y posiciones, y luego señaló

hacia el centro de la línea Skandian, donde la batalla principal se sigue haciendo estragos.

"Podemos empezar a disparar andanadas de nuevo", dijo Horace. "Si los escuderos cambian sus

escudos para el brazo derecho, y nuestros arqueros de pie a su izquierda, van a estar cubiertos de

tiros de retorno."

Horace estudió la posición y asintió con la cabeza. El Kaijin restante fueron directamente a su

frente ahora, para que la línea de arqueros podía disparar en diagonal hacia la parte posterior del

grueso del ejército Skandian sin tener que moverse de detrás de la cubierta de los escudos.

Rápidamente, llamaron su idea hasta Evanlyn, que transmite las instrucciones para los hombres.

La línea de agotamiento de arqueros miró a su joven comandante y asintió su comprensión. A

continuación, un pensamiento se le ocurrió.

"Evanlyn!" Llamó, y ella lo miró, sus ojos interrogantes. "Una vez que hemos empezado, se

llama a las descargas. Mantenerlos en la posición tres y apenas mantienen el rodaje. Voy a seguir

esos malditos Kaijin honesto ".

Ella sonrió y le hizo un gesto con la mano en respuesta. No habría necesidad de cambiar el

ángulo o elevación una vez que comenzaron. Las voleas hundimiento se dirigen a la masa de las

filas traseras Temujai. Podría dar Halt, Erak y Ragnak el respiro que necesitaban.

"Media cara izquierda!" Llamado Will. "Posición tres!"

Los hombres que quedaban cuarenta y tantos trajeron sus arcos a la máxima altura.

"Dibujar ... disparar!"

Esperó el momento de evaluar el efecto de la volea, asegurándose de ángulo y elevación de los

hombres eran correctas. Vio flechas que golpean a las filas de apoyo de Temujai, vio el pánico

causado por la tormenta flecha repente renovado.

"Mantenerlos disparar!" Llamó a Evanlyn.

Se dio la vuelta y le disparó en la delgada línea de tiradores Temujai, dibujando una lluvia de

flechas a paso ligero a cambio. Detrás de él, oyó el ruido de zumbido de otro arco volea lejos

hacia la batalla principal. Disparó de nuevo, elegir un objetivo y verlo caer. Entonces sintió una

oleada de entusiasmo en su pecho mientras el pequeño grupo de jinetes comenzó a moverse.

"Horace! Están tirando hacia atrás! ", Gritó con entusiasmo. Señaló violentamente a la línea de

tiradores. Menos de veinte de ellos se quedaron y se fueron cayendo gradualmente desde su

posición expuesta. Poco a poco, al principio, de todos modos, a medida que avanzaban más allá,

se movían más rápido y más rápido, ninguno de ellos queriendo ser el último expuesto a los

disparos precisos de las líneas Skandian.

Él agarró el brazo de su gran amigo y lo sacudió con entusiasmo. "Se están convirtiendo en"

gritó. Horace asintió sobriamente, señalando con el pulgar hacia la línea de prensado dura de los

defensores Skandian por debajo de ellos.

"Menos mal que son", dijo. "Debido a que estos no lo son."

Por debajo de ellos, los espadachines Temujai, desmontado ahora, se vierte a través de un hueco

que habían forzado en las líneas Skandian.

37

NIT'ZAK, CAMPO COMANDANTE DE LA FUERZA TEMUJAI ATACANTE posición de

Will, había servido a sus hombres en el ataque con temerario desprecio. A medida que el Kaijin

dedica a los arqueros, sus lanceros y espadachines se lanzaron en contra de la línea de hacheros

Skandian protegen.

Nit'zak había percibido que este ataque fue un último lanzamiento de los dados de su

comandante. Si no podían romper a través de este tiempo, él sabía Haz'kam ordenaría una

retirada general, dispuestos a asumir nuevas víctimas en esta campaña. La idea del retiro, del

fracaso, era un anatema para Nit'zak. Instó a sus hombres ya, deseando que se rompen a través de

la línea de Skandian y destruir la fuerza pequeña pero muy eficaz de arqueros que se refugiaron

detrás de él.

El suelo delante de los defensas Skandian estaba lleno de los cuerpos de sus hombres y caballos.

Pero poco a poco, cuando se dirigían a los norteños salvajes atrás como sus números se agotaron

y la línea defensiva se hizo más frágil. Desmontada ahora, el Temujai trepó por la ladera tierra,

tala y punzante con sus sables de hoja larga. Sombrío, los Skandians defendieron.

"General" Uno de sus colaboradores le agarró el brazo y señaló a un pequeño grupo de jinetes

pesca fuera de la batalla. "El Kaijin se retira."

Nit'zak les maldijo mientras se alejaban. Mimado y privilegiado, pensó. Sabía que consideraban

a sí mismos como miembros de élite de la fuerza Temujai. Tiradores Kaijin fueron excusados de

los peligros del combate directo para que pudieran sentarse y escoger de comandantes enemigos

con relativa seguridad. Ahora, ante disparos regreso precisa y mortal, por primera vez en sus

vidas, habían roto y abandonado a él. Él hizo una promesa que iba a ver morir a todos por su

cobardía.

Pero eso tendría que esperar. Ahora, se dijo, los arqueros Skandian lanzaban vuelo después de

flechas en las filas posteriores del ataque principal una vez más. Tenían que ser detenido. La

reanudación repentina de las descargas mortales bien podría inclinar la balanza de la batalla.

Haz'kam había comentado que su suplente no tenía sentido de la imagen más grande cuando se

trata de la guerra. Pero Nit'zak tenía una habilidad que le hizo un comandante táctico excelente

hizo. Podía sentir el momento crucial en una batalla-el momento en que todo lo que estaba en

juego y un esfuerzo decidido por ambos lados puede hacer la diferencia entre la victoria y la

derrota. Sintió como un momento ahora, viendo a sus hombres que luchan con los Skandians,

ver, por primera vez, un elemento de incertidumbre en el enemigo. Sacó el sable de su vaina y se

volvió a su propia guardia personal, una media de Ulan treinta soldados experimentados.

"¡Vamos!", Gritó, y los llevó a una carga hacia la línea Skandian.

Los instintos de Nit'zak eran exactos. Los Skandians, exhausto y sangrando, sus números

agotados, estaban pendientes de sus últimas reservas de fuerza y voluntad. Los números Temujai

parecían nunca acabar. Porque todo el que cayó ante los ejes Skandian, al parecer otros dos se

apresuraron a ocupar su puesto, gritando sus gritos de guerra y de roza y punzante con sus sables.

Ahora, como una fuerza fresca condujo en la línea, desmontaje y trepar por la berma tierra, la

balanza se inclinó. Primero uno, luego otro Skandian cedió. A continuación, se retiraban en

grupos, ya que el Temujai condujo a través de la brecha que finalmente habían forzado,

derribando las Skandians huyen cuando trataban de escapar.

Nit'zak agitó su espada hacia la línea de arqueros, sigue vertiendo descarga tras descarga en el

ataque principal.

"Los arqueros! Mata a los arqueros! "Ordenó a sus hombres, y se dirigió hacia ellos.

En el puesto de mando, Horace arrojó el escudo voluminoso y torpe que había estado usando y

agarró su propio escudo redondo. Su espada se deslizó de su vaina con un siseo embarazadas

cuando sacó las piernas por encima del parapeto.

"Quédate aquí", dijo Will, y luego se dirigió por la pendiente para cumplir con el primer grupo

de Temujai ya que trepaban hacia él. Ahora era la voluntad de girar para mirar con asombro

como su amigo se lanzó al ataque. Su espada se movió en desconcertantes patrones, moviendo

dentro y fuera, arriba, revés, cuarto delantero, empuje, mientras cortaba a los atacantes. El primer

ataque fue rechazado y ahora un grupo más grande de Temujai se acercó a la alta guerrera. Otra

vez hubo el choque del acero contra el acero, pero ahora, a medida que lo amenazaron con

cercar, Horace se vio obligado a ceder terreno. Will miró hacia abajo a su bandeja de flecha.

Había cinco flechas izquierda y comenzó a rodar: constantes, disparos deliberados para

encargarse de la Temujai que intentó rodear a su amigo.

Miró hacia los arqueros. Los escuderos habían agarrado sus propias armas y se mueve para

protegerlos. Además, algunos de los Skandians retirada habían reagrupado en la posición de los

arqueros. Evanlyn seguía llamando a la volea, se dio cuenta.

"Keep it up!", Gritó, y ella miró a su alrededor, asintió con la cabeza y se volvió a su tarea.

Horace era casi de vuelta a la posición de símbolo del sistema elevado ahora, sigue luchando

contra los ataques deba a Temujai. Él estaba luchando solo, sin embargo, y vulnerable desde la

parte trasera. Will, su provisión de flechas finalmente agotado, llamó a sus dos cuchillos y se

trasladó a proteger la espalda de su amigo.

En el centro de la línea Skandian, Erak sintió un momento similar de oportunidades. El Temujai

estaban luchando duro, pero la intensidad salvaje había desaparecido de sus ataques.

Debilitados y desmoralizados por el aguacero regular de flechas desde la banda derecha, y sus

filas de apoyo se retiraban, y dejando las tropas comprometidas con la línea Skandian sin los

refuerzos regulares que necesitaban para mantener el ritmo de su ataque.

Cortó un capitán Temujai que había venido gritando a través de los movimientos de tierra, y se

volvió para buscar a Halt. El Ranger se colocó detrás de él, de pie en un parapeto, y fríamente

desgranado el Temujai ya que se dieron a conocer.

Táctica de despojar a sus Ulans de sus tiradores de Haz'kam estaba trabajando en contra de la

Temujai aquí. Para variar, eran ellos los que estaban perdiendo sus comandantes precisos

disparos dirigidos, mientras que los líderes Skandian continuaron devastando a cualquiera que se

alcance de sus ejes giratorios.

Desactivación del mismo, Erak abovedado junto a Halt. Hizo un gesto hacia el ala izquierda

Skandian, hasta ahora no confirmadas.

"Estoy pensando si los golpeamos desde el flanco, podríamos acabar con ellos", dijo. Detener

considerado la idea por un momento. Era un riesgo. Sin embargo, las batallas fueron ganadas por

correr riesgos, lo sabía. O se pierde. Él tomó una decisión.

"Haz esto", estuvo de acuerdo y Erak asintió. Entonces miró más allá de Halt y maldijo. El

Ranger se dio la vuelta para mirar en la misma dirección y juntos observó la ruptura Temujai a

través de la línea por debajo de la posición de Will. Ambos sabían que si la lluvia de flechas se

detuvo, las filas traseras Temujai bien podrían recuperar su cohesión y su momento podrían

perderse.

Ahora era el momento de actuar.

"Traer el flanco izquierdo," dijo Halt brevemente. Cogió un carcaj de flechas de repuesto y

comenzó a correr hacia puesto de mando de Will. Erak lo vio irse, sabiendo que un hombre no

haría ninguna diferencia. Miró a su alrededor con desesperación, la iluminación de la mirada en

Ragnak, de pie en medio de un círculo de caída Temujai. Los ojos del Oberjarl eran salvajes y

mirando. Él había desechado el escudo y fue balanceando su enorme hacha a dos manos. La

sangre brotaba de la mitad de una docena de heridas en su cuerpo, pero él parecía no darse

cuenta. Estaba a punto de Berserking, Erak sabía. Y también sabía que un hombre como él

podría hacer toda la diferencia en el mundo.

Erak se abrió paso a través de la Oberjarl, ganando un breve respiro como Temujai cayó hacia

atrás de los dos grandes guerreros. Ragnak levantó la vista, lo reconoció y le mostró los dientes

en una triunfante sonrisa salvaje.

"Les estamos destruyendo, Erak!", Gritó, con los ojos todavía salvaje. Erak lo agarró por el

brazo, sacudiéndolo para hacerle centrar su atención.

"Yo voy a llevar en el costado izquierdo", gritó, y el Oberjarl sonrió y se encogió de hombros.

"¡Bien! Que tengan un poco de diversión también! "Gritó. Erak señaló a la batalla que se libraba

en el lado del mar.

"La derecha está en problemas. Ellos han roto a través. El Ranger necesita ayuda allí ".

Le pareció extraño estar dando órdenes a su comandante supremo. Pero luego se dio cuenta

Ragnak era incapaz de dirigir el ataque de flanco en este estado. Él era bueno para una sola cosa:

un devastador, aplastante ataque a cualquier enemigo que se interpusiera en su camino.

Ahora, al oír las palabras de Erak, Ragnak asintió repetidamente.

"Ese pequeño sarcástico sabelotodo necesita ayuda, ¿verdad? Entonces yo soy su hombre! "

Y con un rugido, se dio de baja después de parada, seguido por su séquito de una docena de

hacheros.

Erak respiraba una oración rápida de las Vallas. Una docena de hombres pueden no ser mucho,

pero con Ragnak en este modo casi loco, podría ser suficiente. Luego se metió los problemas del

flanco derecho de la parte posterior de su mente y comenzó a gritar por un mensajero. El flanco

derecho tendría que cuidar de sí mismo durante unos minutos más. En este momento, necesitaba

el flanco izquierdo para golpear al enemigo desde el lado.

38

HORACE sintió la presencia de alguien detrás de él y giró rápidamente su espada balanceándose

hacia atrás, listo para cortar de lado a mano. Al ver la forma menuda de su amigo allí, tristemente

la contratación de un espadachín Temujai con sus dos cuchillos, que amplió su ataque y dejó

abierta la frente del Tem'uj con la punta de su espada. El soldado se alejó tambaleándose, con las

manos a la cara, hundiéndose hasta las rodillas.

"¿Qué crees que estás haciendo?" Gritó Horace, entre parando otro ataque desde el frente.

"Estoy viendo la espalda", se le dijo, mientras bloqueaba un golpe de otro Tem'uj tratando de

tomar Horace desde la parte trasera.

"Bueno, la próxima vez que me haga saber", dijo Horace, gruñendo como él esquivó una lanza y

golpeó la empuñadura de su espada en el cráneo de su sorpresa del dueño. "Casi te reduce a la

mitad en ese momento!"

"No habrá una próxima vez", respondió Will. "No me estoy divirtiendo aquí".

Horace dirigió una rápida mirada por encima del hombro. Will estaba usando defensa doble

cuchillo del guardabosques de parar y bloquear el sable del Tem'uj. Pero no era una forma de

luchar contra él era muy hábil pulg Además, había pasado más de un año desde que él y Horace

había practicado los movimientos en las colinas de Celtica. El espadachín Temujai estaba

teniendo el mejor de los intercambios y en esa mirada rápida, Horace había visto la sangre se

filtra a través del brazo izquierdo de la camisa de Will.

"Cuando le digo a usted, deje caer de rodillas", dijo Horace.

"Bien", respondió Will con gravedad. "Puedo hacerlo incluso antes de dar la palabra."

A pesar de sí mismo, Horace sonrió. Luego, mientras conducía dos atacantes hacia atrás, por

encima del hombro: "¡Ahora!"

Intuía que Will había caído al suelo y, moviendo la espada en un agarre invertido, empujó hacia

atrás y escuchó un grito de sorpresa.

"¿Estás bien?" Llamó, revirtiendo la espada otra vez y desviar ese lance persistente una vez más.

Por un momento, no hubo respuesta, y sintió una sacudida repentina de miedo que sólo había

apuñalado a su amigo. Entonces le respondió Will.

"Muy impresionante. ¿Dónde aprendiste eso? "

"Lo hizo hasta ahora", dijo Horacio, luego gruñó con satisfacción cuando la profesión se acercó

un poco demasiado cerca y tomó la punta de su espada en el hombro. Cuando el hombre cayó al

suelo, Horace retiró la espada, agitando en un volado de corte girando en otra Tem'uj. Grueso

casco sentido del jinete le salvó la vida cuando la espada cayó sobre él. Pero todavía quedaba

suficiente fuerza en el golpe a noquear a sus rodillas, concusión y bizco.

Por un momento, tuvieron un breve respiro. Horace dio un paso atrás y observó a su amigo.

"¿Es que el brazo le preocupa?" Él asintió con la cabeza hacia la ampliación se filtran de la

sangre en la manga de Will. Mirando hacia abajo, Will parecía darse cuenta de que, por primera

vez.

"Ni siquiera me siento", dijo con cierta sorpresa. Horace se permitió una sonrisa triste.

"Va más tarde", le dijo. Will sacudió la cabeza dubitativamente.

"Si hay un después", dijo. Luego, a partir de las líneas detrás de ellos, se oyó el repiqueteo de las

cuerdas de los arcos y el vuelo silbido de otra descarga. Se miraron unos a otros con asombro.

"Es Evanlyn," dijo Will. "Todavía tiene que disparar!"

Horace hizo un gesto a la Temujai enjambre, que rodea la delgada línea de defensores que se

mantienen fuera del reducto del arquero.

"Ella no por mucho tiempo", dijo. La línea Skandian ya estaba empezando a ceder. "¡Vamos!

Mira mi espalda y gritar si te metes en problemas. "Y con eso, se limita por la pendiente, la

espada que subía y bajaba mientras conducía su ataque en la parte trasera del Temujai. Asustada

ante la ferocidad de su asalto, que cedieron terreno durante unos segundos. Luego, al ver que el

nuevo asalto consistió en sólo dos hombres-uno de ellos armado sólo con cuchillos y lo

suficientemente pequeño para ser un niño-se reunieron y se dirigieron de nuevo hacia delante.

Horace luchó con gravedad, la recopilación de los pocos defensores que quedan a su alrededor.

Pero los números enemigos comenzaban a contar y ahora Temujai individuales fueron pasando

por alto el pequeño grupo de defensores y colocar en la propia trinchera, donde los arqueros

seguían enviando sus voleas en la principal fuerza Temujai.

Los dos chicos escucharon la voz de Evanlyn criado en tonos urgentes dirigió algunos de los

arqueros de disparar a quemarropa contra los atacantes. Ellos sabían que era cuestión de minutos

antes de que el Temujai invadió la zanja y mató a todos sus ocupantes.

"¡Vamos!", Dijo Will, abriendo el camino hacia la zanja. Horace seguía de cerca detrás de él.

A Temujai guerrero le cerró el paso y golpeó al hombre con el cuchillo saxe, sintiendo el frasco

golpe todo el camino hasta el brazo, ya que recibió. Un grito de advertencia de Horace le alertó

del peligro y se volvió justo a tiempo para impedir un corte de sable salvaje con sus cuchillos

cruzados. Entonces Horace estaba a su lado, reduciendo al hombre que lo había atacado, y los

otros tres con él. Los dos amigos lucharon codo con codo, pero había demasiados de la Temujai.

El corazón de Will hundió cuando se dio cuenta de que no iban a llegar a la zanja en el tiempo.

Podía ver Evanlyn, a menos de veinte metros de distancia, con un grupo de arqueros a su

alrededor, frente a un grupo aún mayor de Temujai a medida que avanzaban hasta la trinchera, se

mueve lentamente, retenido sólo por la amenaza de los arcos.

"¡Cuidado, Will!" Fue Horace otra vez, y una vez más, que estaban luchando por sus vidas como

más de lo Temujai abalanzaron hacia ellos.

Nit'zak llevó un grupo de hombres en las trincheras que habían albergado los arqueros Skandian.

Sus otros hombres podían hacerse cargo de los dos jóvenes guerreros que habían contraatacaron

con eficacia. Su tarea consistía en silenciar a los arqueros una vez por todas.

Sus hombres se vierten en la zanja detrás de él, golpeando a los arqueros no blindados,

prácticamente desarmados. Se retiraron por la línea de los movimientos de tierras, algunos de

ellos trepando y otra vez y se ejecuta en la parte trasera. Sombrío, Nit'zak siguió hasta que,

redondeando un ángulo en la zanja, se detuvo, sorprendido.

Había una chica joven frente a él, una larga daga en su mano y una mirada de total desafío en sus

ojos. Los arqueros restantes se reunieron protectora a su alrededor. A continuación, en su orden,

trajeron sus arcos hasta la posición actual.

Los dos grupos se enfrentan entre sí. Había por lo menos diez arcos dirigidos a él, Nit'zak vio-a

una distancia de apenas diez metros. Si la chica dio la orden, no había manera de que los

arqueros podían faltar. Sin embargo, una vez que la primera descarga fue lanzado, la niña y sus

arqueros sería impotente.

Movió los ojos hacia los lados. Sus hombres estaban a su altura, y había más detrás. No tenía

ninguna intención de morir antes de la volea Skandian. Si se puede servir a un propósito, lo haría

de buena gana. Pero él tenía un trabajo que hacer y que no tienen derecho a morir hasta que se

llevó a cabo ese trabajo. Por otra parte, no tenía ningún reparo en sacrificar diez o doce de sus

hombres, si es necesario, para conseguir ese trabajo. Les hizo un gesto hacia adelante.

"Ataque", dijo con calma, y sus hombres se adelantó en el espacio reducido de la zanja.

Hubo un segundo de vacilación, entonces oyó la orden de la muchacha para disparar y el instante

repiqueteo de las cuerdas de arco. Las flechas desgarraron sus hombres, matando o hiriendo a

siete de ellos. Pero los otros siguieron, junto con más hombres de detrás de él, y los arqueros se

dispersaron y huyeron, dejando sólo a la chica para que lo mirara. Nit'zak dio un paso adelante,

levantando la espada con ambas manos. Curioso, estudió sus ojos alguna señal de miedo y nadie

vio allí. Sería casi una vergüenza de matar a alguien tan valiente, pensó.

A un lado, oyó una voz, un grito del hombre joven atormentado que rompió con el miedo y el

dolor.

"Evanlyn!"

Supuso que debe ser el nombre de la chica. Vio sus ojos flick de distancia de él, y luego sonrió

con tristeza a alguien fuera de su vista. Era una sonrisa de despedida.

Will había sido testigo de todo. Incapaz de intervenir, luchando desesperadamente para proteger

la espalda de Horacio y de su propia vida, había visto la Temujai ascender en la trinchera, vio los

arqueros les amenazan con una volea a bocajarro, y luego vio, horrorizado, como Temujai calma

se adelantó una vez más, ajeno al peligro. La descarga final de los detuvo por un segundo o dos,

y luego te cobran, barriendo los arqueros antes de ellos.

Advertencia urgente de Horace lo trajo de vuelta a su propia situación y se lanzó hacia un lado

para evitar un sable, golpeando con el saxe para conducir el Tem'uj fuera de balance retrocedió

unos pasos. Se volvió para mirar y vio a un oficial Temujai suspendida sobre Evanlyn, su espada

en las dos manos como él la levantó.

"Evanlyn!" Gritó en el tormento. Y, al oírle, se dio la vuelta, miró a los ojos de agonía y le

sonrió, una sonrisa que recordaba todo lo que habían pasado juntos en los últimos once meses.

Una sonrisa que recordaba todo lo que había significado siempre el uno al otro.

Y en ese momento, sabía que no podía dejarla morir. Giró el cuchillo saxe en su mano, cogiendo

por la punta y sentir el equilibrio, después se llevó el brazo hacia atrás y luego hacia adelante en

un movimiento fluido.

El gran cuchillo tomó Nit'zak debajo del brazo izquierdo, justo antes de comenzar su corte hacia

abajo.

Sus ojos vidriosos y arrugado lentamente hacia un lado, tambaleándose contra la pared de tierra

de la zanja, y luego deslizarse por el suelo de tierra apisonada. La espada cayó de sus manos y se

armó con los dedos debilitados en el pesado cuchillo en el costado. Su último pensamiento fue

que ahora Haz'kam probablemente abandonar la invasión, después de todo, y se enojó por eso.

Will, ahora desarmado a excepción de su pequeño cuchillo de lanzar, fue atacado una vez más.

Saltó hacia adelante para lidiar con una Tem'uj y rodó por la pendiente de tierra juntos, con la

voluntad de aferrarse desesperadamente brazo de la espada del hombre, mientras que él, por su

parte, trató de evitar los ataques roza ineficaces formará con el pequeño cuchillo.

Vio Horace abrumado por cuatro guerreros lo atacan a la vez y se dio cuenta de que, por fin, que

todo había terminado.

Y entonces oyó un rugido que hiela la sangre y una figura enorme estaba de pie sobre él,

literalmente, arrancando a su adversario de la tierra y lanzándolo de una docena de metros por la

pendiente, de enviar otros tres hombres en expansión bajo el impacto.

Fue Ragnak, aterrador en su furia Berserker. Su camisa había sido arrancada a tiras y llevaba sin

salvación por armadura de su casco con cuernos enormes. El rugido terrible vino constantemente

de su garganta mientras se hundía en medio de los atacantes Temujai, la enorme hacha de doble

hoja girando en círculos gigantes mientras golpeaba a sus enemigos hacia abajo en ambos lados.

No hizo ningún esfuerzo por proteger a sí mismo y se cortó y herido una y otra vez. Él

simplemente se ignora el hecho y cortado y cortado y golpearon a los hombres que habían

invadido su país-que se habían atrevido a despertar la furia Berserker en su sangre.

Su guardia personal lo siguió, cada hombre de la misma rabia muerte horrible. Condujeron una

cuña en la fuerza Temujai, implacable, irresistible. Una docena de hombres que no les importaba

si vivían o morían. A quién le importaba una cosa y sólo una cosa: acercarse a sus enemigos y

matarlos. Tanto como sea posible. Tan pronto como sea posible.

"Horace" Will graznó, y trató de trepar de un salto, recordando que la última imagen de Horace

sosteniendo desesperadamente de cuatro atacantes. Y entonces oyó otro sonido-uno familiar este

momento. Fue el repiqueteo gutural de un arco largo. Mientras miraba, los atacantes de Horace

parecían desvanecerse como la nieve al sol, y él sabía que Halt había llegado.

En una loma a un kilómetro de distancia, Haz'kam, general del ejército y del pueblo Shan,

observó a su ataque falle. Flanco izquierdo del enemigo se había enroscado en torno a chocar

contra su principal fuerza, el pandeo ellos y empujándolos hacia atrás, causando graves pérdidas.

El flanco derecho del enemigo, Nit'zak y sus hombres habían finalmente logrado silenciar los

arqueros Skandian. En su corazón, él siempre supo que su viejo amigo tendría éxito en la tarea.

Pero él había tomado demasiado tiempo sobre ella. El éxito había llegado demasiado tarde,

después de que su fuerza principal estaba desmoralizado y desorganizado por la constante lluvia

de flechas. Después de haber sido rechazados en la confusión por ese ataque de flanqueo.

Fue un ataque fallido, por supuesto, y él sabía que aún podía ganar esta batalla, si decidía. Él

podría reagrupar sus Ulans, cometer sus reservas frescas para conducir estos malditos Skandians

de detrás de sus defensas y enviarlas dispersión en las colinas y los árboles. Por un momento,

tuvo la tentación de hacerlo-para tener una venganza salvaje contra estas personas que habían

frustrado sus planes.

Pero el costo sería demasiado alto. Había perdido a miles de hombres y ya otro ataque, aunque

sea exitosa, le costaría más de lo que podía permitirse. Se volvió en la silla y le hizo señas al

corneta delante.

"El sonido de la retirada general", dijo con calma. Su rostro no dio indicios de la furia hirviente,

la amarga furia de fracaso que ardía en su corazón.

No fue educado por un general Temujai para permitir que sus emociones muestran.

39

CUERPO DE RAGNAK fue incinerado EL DÍA DESPUÉS DE LA BATALLA. El Oberjarl

había muerto en los últimos momentos, antes de la Temujai había comenzado su retirada. Él

había muerto luchando contra un grupo de dieciocho Temujai guerreros. Dos de ellos

sobrevivieron, tan gravemente herido que apenas podían arrastrarse lejos de la cifra aterradora

del líder Skandian.

No había manera de saber que había asestado el golpe fatal, si, de hecho, había sido uno.

Contaron más de cincuenta heridas separadas en el Oberjarl, media docena de los cuales podrían

haber causado la muerte en condiciones normales. Como era la costumbre Skandian, el cuerpo

fue colocado en la pira de cremación como lo fue-sin ningún intento para limpiar la sangre o en

el fango de la batalla.

Se invitó a los cuatro Araluens para presentar sus últimos respetos al Oberjarl muertos y se

quedaron en silencio por unos momentos antes de que la enorme pila de troncos de pino pitch

empapados, mirando la figura inmóvil. Entonces, cortés pero firmemente, se les informó de que

el funeral de un Oberjarl, y la posterior elección de su sucesor, era un asunto de Skandians

solamente y regresaron al apartamento de Alto a la espera de acontecimientos.

Los ritos funerarios se prolongó durante tres días. Esta es una tradición que se había establecido

para permitir jarls de periferia tiempo para llegar a los asentamientos Hallasholm y participar en

la elección del próximo Oberjarl. Obviamente, había pocos jarls que se esperan de las áreas que

el Temujai ya había pasado a través, y la mayoría de los otros que ya había sido convocado para

repeler la invasión. Pero la tradición llamada por un período de tres días de duelo-que en

Skandia, tomó la forma de una gran cantidad de consumo de alcohol y mucho entusiasmo relatar

las proezas del fallecido en la batalla.

Y la tradición, por supuesto, era sagrado para la tradición Skandians-especialmente el que

participaron una gran cantidad de consumo de alcohol y la juerga hasta altas horas de la noche.

Era evidente que la cantidad de licor consumida y el grado de entusiasmo en el relato de la

destreza de Ragnak parecían estar en correlación directa.

En la segunda noche, Evanlyn frunció el ceño al oír voces ebrias planteadas en el canto,

contrapunto de los sonidos astillas de muebles se rompen como una pelea se puso en marcha.

"No parece muy triste al respecto", señaló, y Halt se encogió de hombros.

"Es su manera", dijo. "Además, Ragnak murió en la batalla, como un Berserker, y eso es un

destino que todo verdadero Skandian envidiaría. Le gana la entrada inmediata al más alto nivel

de su versión de los cielos ".

Evanlyn torció la boca en una mueca de desaprobación. "Sin embargo", dijo, "me parece una

falta de respeto. Y él salvó la vida, después de todo. "

Hubo un incómodo silencio en la habitación. Ninguno de los otros tres se le ocurrió una manera

discreta de señalar que había Ragnak sobrevivido, que había jurado matar Evanlyn.

Por último, el período de luto, y los jarls mayores se reunieron en el Gran Salón de elegir a su

nuevo Oberjarl. Dijo Will con suerte, "¿Crees que Erak tiene una oportunidad?" Pero Halt negó

con la cabeza.

"Él es un líder de la guerra popular, pero es sólo uno de los cuatro o cinco. A esto se añade el

hecho de que él no es administrador. Y es ciertamente ningún diplomático tampoco ", añadió con

cierto sentimiento.

"¿Eso es importante?" Preguntó Horacio. "Por lo que he visto, la diplomacia es muy bajo en la

lista de las habilidades necesarias en este país."

Halt reconoció el punto con un movimiento de cabeza. "Es cierto", admitió. "Pero es necesaria

una cierta cantidad de mantequilla cuando hay una elección entre pares como este. Nadie da su

voto porque eres el mejor candidato. Ellos votan por usted, porque usted puede hacer algo por

ellos ".

"Supongo que el hecho de que Erak ha pasado los últimos años como jefe de los recaudadores de

impuestos de Ragnak no va a ayudar a cualquiera," Will astillado in "Después de todo, una gran

parte del voto personas son las que él ha amenazado con cerebro con un hacha . "

Una vez más Halt asintió. "No es un buen paso en su carrera si la esperanza de ser Oberjarl un

día."

En verdad, el Ranger se entregaba en una forma leve de la superstición personal hablando por las

posibilidades de Erak en la elección. Aún quedan cuestiones que deben resolverse entre Skandia

y Araluen y hubiera preferido que se les sedimentación con Erak como el líder supremo

Skandian. Sin embargo, cuanto más hablaban, las posibilidades del Erak delgado hicieron. Él no

había sabido sobre la recaudación de impuestos hasta que Will mencionado. Eso parecería poner

el tapón final sobre las posibilidades del Jarl.

"Probablemente no sería una buena Oberjarl todos modos," decidió Horace. "Lo que realmente

quiere hacer es volver a la mar en su wolfship e ir atacando en alguna parte."

Los otros estuvieron de acuerdo con esta afirmación. Era razonable y lógico.

Pero la razón y la lógica tienen poco que ver con la política. En el quinto día, un Erak atónita de

aspecto entró en el apartamento de Halt. Miró a su alrededor en las cuatro caras expectantes y

dijo:

"Soy el nuevo Oberjarl."

"Lo sabía", dijo Halt al instante, y los otros tres lo miró, totalmente escandalizado.

"¿En serio?" Pedirá Erak, su voz hueca, con los ojos aún conserva el susto de su repentino

ascenso a la oficina más alta de Skandia.

"Por supuesto", dijo el Ranger, encogiéndose de hombros. "Eres grande, malo y feo y los que

parecen ser las cualidades Skandians más valoran."

Erak se irguió en toda su estatura, tratando de reunir el tipo de dignidad que se sentía un Oberjarl

debe asumir.

"¿Es así como Araluens hablar con un Oberjarl", se preguntó, y Halt finalmente sonrió.

"N º Así es como se habla a un amigo. Ven a tomar una copa ".

En los próximos días, comenzó a aparecer como si el consejo de jarls había elegido sabiamente.

Erak se movió rápidamente para poner fin a viejas rencillas con otros jarls, en particular los que

había visitado en su papel de recaudador de impuestos. Y, sorprendentemente, se mantuvo Borsa

en el papel de hilfmann.

"Pensé que no podía soportar Borsa," dijo Will, perplejo. Pero Halt se limitó a asentir con la

cabeza en reconocimiento de la elección de Erak.

"Borsa es un buen administrador, y eso es lo que va a necesitar Erak. Un buen líder es alguien

que sabe lo que es malo a, y contrata a alguien que es bueno en eso de tomar el cuidado de él

para él. "

Will, Horace y Evanlyn tenido que pensar que a través de unos pocos segundos antes de ver la

lógica en el mismo. Horacio, de hecho, se sigue reflexionando sobre algo de tiempo después de

que los otros habían asintió y pasó a hablar de otros asuntos.

Como Oberjarl, Erak ya no sería capaz de ir en sus cruceros anuales de asalto a la cabeza de

Wolfwind, y ese hecho matizado su elevación repentina con una cierta cantidad de

arrepentimiento. Sin embargo, anunció que iba a hacer un último viaje antes de que entregó la

nave a la atención de Svengal, su antiguo primer oficial.

"Voy a llevarte mucho volver a Araluen", anunció. "Me parece justo, ya que yo era el

responsable de su presencia aquí en el primer lugar."

Will estaba encantado con la noticia en silencio. Ahora que el tiempo era casi aquí para regresar

a casa, se dio cuenta de que sería triste despedida grande, pirata bullicioso. Con un poco de

sorpresa, reconoció el hecho de que había llegado a considerar Erak como un buen amigo.

Cualquier cosa que retrasar el momento de la despedida favor se encuentra en los ojos.

La primavera había llegado, los gansos estaban regresando desde el sur y había ciervos de nuevo

en las colinas, así que había un montón de carne fresca en lugar de las disposiciones secas y

saladas que habían formado la mayor parte de la tarifa de invierno en Hallasholm.

Cuando vio los primeros grupos de cazadores que regresaban de las Alturas del interior de la

capital Skandian, Will recordó una deuda que aún se adeuda. Una mañana temprano, se deslizó

tranquilamente en el tirón y se dirigió por el sendero que él y Evanlyn había seguido hace tantos

meses, en una tormenta de nieve helada.

En la pequeña cabaña donde habían abrigado durante el invierno, se encontró con la resignada

little pony, peluda que había salvado su vida. La criatura paciente había roto la correa luz lo que

sostiene en el cobertizo establo detrás de la cabina, y se cosecha en silencio hierba de la nueva

temporada en el claro cuando Will llegó.

Remolcador parecía un poco de reojo a su amo cuando Will desabrochado un pequeño saco de

avena, indicando que era el caballo solo. Se consoló a su caballo con una tranquila palmadita en

la boca del cañón.

"Se lo ha ganado", dijo a Jalón, y el caballo del guardabosques se encogió de hombros-en la

medida en que cualquier caballo es capaz de encogerse de hombros. El pony anodino bien pudo

haber ganado el saco de avena, pero eso no impidió que la boca del tirón de la boca agua ante la

vista y el olor de ellos. Cuando el caballo se había terminado la avena, Will volvió a montar

Tirón y, aferrándose a la rienda plomo, montó de nuevo a Hallasholm, donde tranquilamente

devolvió el caballo al establo de Erak.

La noche antes de irnos, Erak lanzó un banquete de despedida en su honor. Los Skandians

estaban ansiosos de mostrar su aprecio por los esfuerzos de los cuatro Araluens en defensa de su

tierra contra los invasores. Y con la sombra de la Vallasvow levantado de Evanlyn, se prestó

especial atención a tostar ella, en repetidas ocasiones su valentía y el ingenio en la continuación

de dirigir el fuego de los arqueros que estaba siendo invadido su posición.

Halt, Borsa y Erak sentaron en un corrillo tranquila en la mesa principal, discutiendo las

cuestiones pendientes tales como la repatriación de los esclavos que habían servido en el cuerpo

de los arqueros. Lamentablemente, muchos de ellos no habían sobrevivido a la batalla, pero la

promesa de la libertad había sido hecho a sus dependientes, así, y los detalles tenían que

debatirse. Cuando el sujeto se cerró definitivamente, Halt juzgó el momento oportuno y dijo en

voz baja:

"Entonces, ¿qué vas a hacer cuando la Temujai volver?"

Hubo un momento de silencio ensordecedor en la mesa principal. Erak empujó su asiento de

atras y miró al hombre pequeño, de rostro sombrío a su lado.

"Vuelve? ¿Por qué han vuelto? Les ganamos, no es así? "

Pero Halt negó con la cabeza lentamente. "Como cuestión de hecho," dijo, "no lo hicimos.

Simplemente hizo demasiado costoso para ellos seguir-por el momento ".

Erak pensó en lo que había dicho y miró Borsa su opinión. El hilfmann asintió, un poco a

regañadientes.

"Creo que el Ranger es correcto, Oberjarl", admitió. "No podríamos haber resistido mucho más

tiempo." Entonces él movió sus ojos al detenido y le preguntó: "Pero, ¿por qué deberían volver?"

Halt tomó un sorbo de la rica cerveza Skandian antes de responder. "Porque es el camino",

respondió simplemente. "El Temujai no pensar en términos de esta temporada o este año o el

próximo año. Se piensa en los próximos diez o veinte años y tienen un plan a largo plazo para

dominar esta parte del mundo. Necesitan sus naves. Así que van a estar de vuelta ".

Erak considera el punto, girando uno de los extremos de su bigote en los dedos. "Entonces

vamos a ganarles otra vez", dijo.

"Sin arqueros?" Halt preguntó en voz baja. "Y sin el elemento sorpresa la próxima vez?"

De nuevo hubo un silencio. Entonces dijo Erak, medio con suerte, "Usted podría ayudar a

entrenar arqueros. Usted y el niño? "Pero Halt negó con la cabeza inmediatamente. Y muy

claramente.

"No estoy dispuesto a dar Skandia con un arma tan potente", dijo. "Una vez que has aprendido

esas habilidades, yo nunca sé cuándo podrían volverse contra nosotros en el futuro."

Erak tuvo que admitir la lógica de la declaración del Ranger. Skandia y Araluen eran enemigos

tradicionales, después de todo. Pero Borsa, con la oreja de su negociador, había cogido un matiz

en la negativa de Halt.

"Pero usted tiene una sugerencia?", Dijo con entusiasmo, y Halt casi le sonrió. Había esperado el

hilfmann vería dónde se dirigía.

"Estaba pensando," dijo, "que una fuerza de, por ejemplo, trescientos arqueros entrenados podría

ser estacionado aquí sobre una base regular. Podrían pasar los meses de primavera y verano aquí,

entonces se gira a casa durante el invierno. "

"Araluens?", Dijo Erak, comenzando a hacerse popular. Halt asintió.

"Le podemos proveer con una fuerza de tiro con arco de esa manera. Pero si alguna vez llegó a

las hostilidades entre nuestros países, me siento mucho más seguro sabiendo que no sería

convertirlos en contra de nosotros. Tendríamos que establecer que en el tratado ", añadió

casualmente.

Erak miró con cautela a su hilfmann ahora. El tratado de la palabra parece haber aparecido en la

mesa delante de ellos sin su verlo llegar. Borsa le llamó la atención y se encogió de hombros,

pensativo.

"Estoy proponiendo que tenemos un tratado de defensa mutua por un período de ..." Halt parecía

pensar y Erak repente tuvo la impresión de que había sopesado todas las palabras que iba a decir

mucho antes de este momento. "Cinco años, digamos. Usted recibe una fuerza viable de

arqueros-"

Erak decidió que era hora de que alguien más ha hecho la carrera. "Y se obtiene lo", se preguntó

bruscamente.

Halt le sonrió. "Tenemos un tratado de paz que dice Skandia no lanzará ningún ataque sorpresa

en nuestro país durante ese período. Y en caso de que las hostilidades se vuelven inevitables,

nuestros arqueros se les permitiría volver a casa sin pasaje ".

Erak sacudió la cabeza bruscamente. "Nunca voy a convencer a mis hombres que no atacan",

dijo indignada. "Yo estaría echado en mi oreja si yo propuse eso." Pero detener Levanté una

mano para calmarlo.

"Yo no estoy hablando de los ataques individuales", dijo. "Podemos hacer frente a ellos. Yo

estoy diciendo ningún ataque más masivo, como el que tiene Morgarath ".

Hubo otra larga pausa mientras Erak considera la oferta. Cuanto más pensaba en ello, más

atractiva la idea parecía. Al igual que cualquiera de ellos, él sabía lo cerca que habían llegado a

ser abrumado por la Temujai. Trescientos arqueros entrenados proporcionarían una poderosa

fuerza defensiva de Skandia, sobre todo si se desplegaron en los pasos estrechos y desfiladeros

serpenteantes en la frontera. Se dio cuenta, con sorpresa, que estaba empezando a pensar como

un estratega. Tal vez había estado pasando mucho tiempo en torno a la Ranger, pensó.

"Usted tiene la autoridad para firmar un tratado de esa manera?", Se preguntó, y por primera vez,

Halt dudado. De hecho, él no tenía ninguna autoridad en absoluto. Como miembro de los

Rangers, que habría sido habilitadas para firmar, pero había sido expulsado del cuerpo cuando

Duncan le había desterrado. Podía descarada que ahora, por supuesto. Estaba razonablemente

seguro de que Crowley o Duncan había de ratificar dicho tratado. Pero cuando eso sucedió, Erak

sabría que había actuado erróneamente y que no creía que era un buen comienzo para cualquier

relación.

"No tengo", dijo una voz tranquila detrás de él, y los tres hombres miró con cierta sorpresa.

Evanlyn, escapando del tostado y homenajes entusiastas, había un público interesado en su

conversación en los últimos minutos.

"Como Princesa Real de Araluen, tengo autoridad para firmar en nombre de mi padre", les dijo, y

Halt exhaló un suspiro de alivio invisible.

"Creo que es mejor si lo hacemos de esa manera", dijo. "Después de todo, la princesa no me sitúe

por encima, sólo un poco.

"40

WOLFWIND siguió el río SEMATH todo el camino desde el Mar Angosto a sí mismo Castillo

Araluen. Era un espectáculo impresionante para los locales, para ver un wolfship vuelo sin

motor, sin molestias y en paz, más allá de sus campos y pueblos, hasta ahora hacia el interior.

Las muchas fortalezas y puntos fuertes del río, que normalmente han negado ese progreso a un

buque Skandian, ahora diferidos al hecho de que la norma personal de la princesa Casandra, un

halcón rojo agacharse, voló desde la cabecera. El mensaje había sido enviado por delante del

progreso del wolfship para asegurarse de que los comandantes locales reconocieron la norma y el

hecho de que los navegantes viajaron río arriba en paz.

También era una especie de novedad para Erak y su tripulación.

Por último, doblaron el último recodo del río y allí, ante ellos los chapiteles y torres del Castillo

de Araluen. Erak tomó aliento con asombro a la vista de ella. Halt, mirándolo, estaba seguro de

que, así como la gran admiración el castillo inspirado, viejos instintos saqueo de Erak estaban en

el trabajo, estimar cuánto tesoro del castillo podía contener. Se acercó a la Oberjarl y dijo

suavemente:

"Nunca lo hace más allá de la fosa."

Erak se sobresaltó y miró a la Ranger.

"¿Cómo sabías lo que estaba pensando", se preguntó. Halt levantó una ceja.

"Eres un Skandian", dijo.

Había un embarcadero que se adentra en el río, adornada con banderas y gallardetes. Y una gran

multitud estaba a la espera de su llegada. A la vista de la wolfship, empezaron sonar bocinas y

vítores.

"Es la primera vez", dijo Erak ligeramente, trayendo una sonrisa a la cara de Halt.

"Y hay otra", dijo, señalando discretamente a una figura alta y con barba de pie un poco más

atrás de la fase de aterrizaje, rodeado de un séquito costosamente vestidos de caballeros y damas.

"Ese es el mismo rey, desciende la bienvenida, Erak."

"Lo más probable es que él está aquí por su hija", respondió el Skandian. Pero Halt notó que se

veía un poco satisfecho de sí mismo.

Evanlyn había visto al hombre alto y ahora estaba de pie en la proa de la wolfship, saludando con

entusiasmo. Los aplausos de la orilla redoblaron a la vista de ella y ahora Duncan estaba

llevando hacia abajo el embarcadero, alargando su paso para que casi corría, no se contenta con

un paso atrás y preservar su dignidad real.

"Remos" llamados Erak, y los remeros levantaron sus remos, goteo, el agua como wolfship

deslizó suavemente junto al embarcadero.

La tripulación pasó Skandian las amarras a los de la costa, las dos partes en relación con los

demás con profundo interés. Fue la primera vez en la historia que Araluens y Skandians había

estado cara a cara y sin armas en las manos. Will, con el rostro iluminado por la alegría del

momento, saltó sobre la baranda del wolfship como Evanlyn corrió hacia la puerta de entrada en

la cintura de la nave. Ella y su padre, su corazón demasiado lleno de palabras, se limitó a sonreír

el uno al otro a través de la brecha disminuye a medida que los controladores de cuerda

recuperada del barco en el embarcadero. A continuación, los defensas cestería chocaron y

gimieron y el barco fue rápido al lado. Svengal con una amplia sonrisa en ella, abrió la puerta de

entrada en la borda del barco y saltó a los brazos de su padre, enterrando la cara en su pecho.

"¡Papá!" Gritó una vez, con la voz ahogada por la camisa y los sollozos que brotaban de su

garganta.

"Cassie" murmuró-su apodo para ella de cuando era un niño, y los aplausos se intensificaron.

Duncan era un rey muy popular y la gente sabía cuánto dolor la pérdida de su hija le había

causado. Incluso los Skandians estaban sonriendo en la escena.

En medio de toda esa alegría y celebración, sólo Halt se mantenía aparte. Su rostro era una

máscara de dolor y miseria y se mantuvo discretamente por el remo en la popa de la nave que los

demás se adelantaron hasta la cintura.

Duncan y Evanlyn o Cassandra, ya que su padre sabía ella, de pie en el abrazo del otro, ajeno a

los que les rodean. Will, escanear la multitud, vio una forma corpulento en las filas detrás del

rey: un hombre de mediana edad que se agitaba con entusiasmo hacia él, gritando su nombre.

"Will! Bienvenido a casa, muchacho! Bienvenido a casa! "

Por un momento, Will estaba perplejo, y luego reconoció Baron Arald-un hombre que durante

años había sido una figura de rostro severo de la autoridad. Ahora aquí estaba, saludando y

gritando como un colegial en vacaciones. Se redujo ligeramente para los tablones del

embarcadero y se abrió paso entre la multitud de simpatizantes al barón. Él comenzó a hacer una

reverencia formal, cuando el Barón le agarró la mano y comenzó a bombear con entusiasmo.

"No te preocupes por eso! Bienvenido a casa, muchacho! Y bien hecho! ¡Bien hecho! Dios mío,

pensé que nunca volvería a verte! ¿No era cierto, Rodney? "

Él dijo esto último en el caballero cota de malla junto a él y Will reconocido Sir Rodney, jefe de

la Battleschool en el castillo de Redmont. Se dio cuenta de que el caballero estaba ansiosa

escaneando las caras en la cubierta de la wolfship.

"Sí, sí, mi señor," él estuvo de acuerdo distraídamente. Entonces él agarró el otro brazo de Will y

dijo con urgencia, "Will, pensé Horace estaba contigo. No me digas que algo le ha pasado? "

Perplejo, Will miró hacia donde Horace estrechaba la mano con el equipo Skandian, farewelling

amigos entre ellos antes de llegar a tierra.

"Es él allí." Señaló Horace por Sir Rodney, y tuvo la satisfacción de ver caer la mandíbula del

caballero de la sorpresa.

"¡Dios mío! Se ha convertido en un gigante! "Dijo con voz entrecortada. Entonces Horace

reconoció su mentor y se dirigió rápidamente a través de la multitud, llegando a la atención y

saludando con el puño contra su pecho derecho.

"Aprendiz Horace informa, Batalla. El permiso para volver al servicio, señor? ", Dijo secamente.

Viniendo a la atención a sí mismo, Rodney le devolvió el saludo.

"Permiso concedido, aprendiz."

Entonces, los trámites más, que tomaron el aprendiz muscular en un abrazo de oso y le bailaban

en torno a algunos pasos indignas, sin dejar de llorar:

"Maldita sea, muchacho, pero se nos ha hecho sentir orgullosos! Entonces el demonio, has

llegado tan alto? "

Una vez más, la multitud aplaudió con deleite. Entonces, de pronto, un silencio cayó sobre ellos

y Will volvió a ver la razón. Erak Starfollower, Oberjarl del Skandians, estaba pisando tierra.

Instintivamente, los más cercanos a él retrocedieron un poco. Los viejos hábitos eran difíciles.

Will, que no deseaba ver a su amigo insultado, se adelantó impulsivamente, pero había otra en la

multitud que fue más rápido de la marca. Duncan, rey de Araluen, se adelantó para saludar a su

homólogo Skandian, le tendió la mano en señal de amistad.

"Bienvenido a Araluen, Oberjarl", dijo. "Y gracias por traer a mi hija a salvo a casa." Y con eso,

los dos líderes se estrecharon la mano.

A continuación, los aplausos comenzaron de nuevo, esta vez para Erak y su equipo para que el

Skandians miró a su alrededor con alegría. Y eso, pensó Will, que iba a hacer un poco más difícil

para ellos atacan de nuevo aquí en los años venideros. Duncan dejó el ir animando a por un poco

de tiempo, y luego levantó la mano para pedir silencio. Echó un vistazo a los rostros en el

muelle. Entonces, no ver la que él buscaba, dejó que su mirada hacia el interruptor wolfship.

"Detener", dijo en voz baja, finalmente verlo, envuelto como siempre en la capa de su Ranger y

por sí solo por la gran remo. El rey le tendió la mano y le hizo señas al muelle.

"Ven a tierra, Halt. Estás en casa. "

Pero Halt estaba incómodo, incapaz de ocultar la tristeza que sentía. Su voz se quebró cuando

comenzó a hablar, y él se recompuso y comenzó de nuevo.

"... Su Majestad, el año de destierro todavía tiene tres semanas para correr", dijo al fin.

Un murmullo de comentarios recorrió la multitud. Será, sin poder contenerse, reaccionaron en

total sorpresa.

"El destierro? Usted fue desterrado? ", Dijo con incredulidad. "¿Por qué?", Dijo. La palabra

quedó en el aire. Duncan negó con la cabeza, descartando el asunto.

"Unas pocas palabras imprudentes, eso era todo. Estaba borracho y todo lo que he olvidado lo

que dijo y lo perdono, por lo que por amor de Dios, hombre, llegan a la costa. "

Pero Halt se quedó donde estaba. "Su majestad, nada me haría más feliz. Pero hay que respetar la

ley ", dijo en voz baja. A continuación, otro orador intervino: Lord Anthony, camarlengo del rey.

"Halt es correcto, su majestad", dijo. Anthony era un hombre bien intencionado, pero tendía a ser

un poco pedante a la hora de interpretar la ley. "Después de todo, él dijo que era el tema de un

encuentro entre su padre y viaja bailarina hatcha-hatcha."

Hubo un grito de terror de la multitud.

Duncan, sonriendo apenas, dijo entre dientes: "Gracias por recordarnos todo, Anthony."

Pero entonces una carcajada resonó indefensa y la princesa Casandra dobló, aullando de un

modo más unroyal. Todos los ojos se volvió hacia ella, y poco a poco, se recuperó lo suficiente

como para hablar.

"Lo siento mucho, todo el mundo. Pero si alguna vez conoció a mi abuela, que lo entenderías por

qué mi abuelo podría haber tenido la tentación! Abuela tenía una cara como de perro y de un

ladrón de un temperamento para que coincida con él! "

"Cassie", dijo su padre en su mayor tono de desaprobación, pero ella estaba sosteniendo sus

costados y riendo otra vez y él no pudo evitar que una sonrisa se formen en sus labios. Entonces

sintió la mirada de desaprobación Lord Anthony sobre él y se recuperó, empujando Cassandra

hasta que su risa se apagaba en una serie de snuffles ahogados y resoplidos. La risa era

contagiosa, sin embargo, y se tomó un tiempo para que la multitud reunida para venir a la orden.

A lo largo de todo esto, Halt se quedó de pie con rigidez en la cubierta de la wolfship.

Duncan volvió a su chambelán y dijo en su tono más razonamiento: "Ciertamente, Anthony, está

dentro de mis facultades para perdonar Halt para las últimas tres semanas de su condena?"

Pero Anthony frunció el ceño y sacudió la cabeza. "Sería muy irregular, su majestad", dijo con

dificultad. "Tal cosa sería establecer lamentables precedentes en la ley."

"El rey Duncan!" Auge Erak, y al instante tuvo la atención de todos los presentes. Se dio cuenta

de que había hablado un poco más de fuerza de lo que había previsto-seguía recibiendo la caída

de estas ocasiones formales. Ahora, continuó en un nivel más moderado.

"Tal vez podría solicitar que usted otorga a este perdón-como un gesto de buena voluntad para

sellar el tratado entre nuestros dos países?"

"Bien pensado!" Murmuró Duncan. Se volvió rápidamente a Lord Anthony. "Bueno", se dijo. El

chambelán frunció los labios, pensativa. Nunca fue su deseo de negar al rey lo que quería.

Simplemente trató de cumplir con su deber y defender la ley. Ahora veía una laguna y se apoderó

de ella con gratitud.

"Esta solicitud no sentaría precedentes, Majestad", dijo. "Y esta es una ocasión muy especial,

después de todo."

"Que así sea", dijo Duncan con rapidez, y se volvió hacia la figura de la wolfship. "Está bien,

Halt, estás perdonado-so por el amor de dios, bajar a tierra y vamos a tomar una copa para

celebrar!"

Halt, lágrimas en los ojos, poner el pie en el suelo Araluen una vez más, después de once meses

y cinco días de destierro. Al llegar a tierra para la reanudación de las aclamaciones de la

multitud, los que le rodean vio a otro hombre vestido con un manto de color gris verdoso, que se

deslizó hacia delante y puso algo en la mano.

"Es posible que necesitarás esto otra vez", dijo Crowley, Comandante del Cuerpo de Vigilantes.

Y cuando Halt miró hacia abajo, vio una fina cadena en la mano, con una hoja de roble insignia

de plata en él.

Y entonces supo que estaba realmente en casa.

Algo se estaba tramando, Will sabía. Después de la primera ronda de celebraciones, y después de

Erak y su tripulación había zarpado una vez más por Skandia, con los detalles administrativos de

la fuerza de tiro con arco despliegue Araluen acordado para la primavera siguiente, después de

mucha consulta y discusión entre el rey y sus consejeros , incluyendo Halt, Crowley, Baron

Arald y Sir Rodney.

Durante este período, Will y Horace se quedaron más o menos en un extremo suelto, aunque no

había escasez de admiradores que se saludaban como amigos y se sientan fascinados ya que

contaron la historia de su tiempo en Skandia y su feroz batalla contra el Temujai. Pero incluso

esa adulación palideció un poco después.

Horacio, ahora que sus aventuras como el Oakleaf Knight habían terminado, había vuelto a la

sobrepelliz blanco normal de un aprendiz de guerrero.

Evanlyn, por supuesto, había vuelto a su verdadera identidad como la princesa Casandra. Ella era

llevaron a los apartamentos de la familia real en una de las torres del Castillo de Araluen, y cada

vez que Will la vio, estaba rodeada de un séquito de caballeros y damas de honor. Fue también,

se dio cuenta, una hermosa joven, impecablemente vestida y en paz entre los jóvenes nobles y

damas que la rodeaban.

Entristecido, sintió que la distancia entre ellos cada vez más amplio ya que llegó a un acuerdo

con el hecho de que su compañero a través de tantas aventuras y peligros era, en realidad, la

mujer más alta, nacido en el reino, mientras que él era el hijo huérfano de un sargento en el

ejército y su chica granjera. En esas raras ocasiones en que cada vez que lo hizo hablar con

Cassandra, él hizo torpe y pomposo. Era tímido en su presencia y tendía a murmurar fórmulas

respuestas a sus tentativas de conversación.

Su reacción frustrado y enfurecido Cassandra. Ella estaba haciendo un verdadero esfuerzo para

restaurar su amistad a su antigua forma, pero era demasiado joven para darse cuenta de que todos

los símbolos de la realeza y la riqueza, las cosas que ella tomó por sentado y no dio cuenta de

que, sólo podían servir para distancia será de su .

"¿Es que no ven que yo soy la misma persona que siempre fui?" Le preguntó a su espejo en la

frustración. Pero, en realidad, no lo era. Evanlyn había sido una niña asustada, su vida en

constante riesgo, dependiente de meses en el ingenio y el valor de su joven compañero de

mantenerla a salvo. Entonces ella a su vez se había convertido en el salvador, el que cuidaba un

confuso niño, asustado de nuevo a salud.

Cassandra, por otra parte, era un hermoso, perfectamente arreglados princesa, cuya posición en

la vida era tan por encima de la voluntad de que sea inalcanzable. Un día, se dio cuenta, que

gobernaría como Reina, en lugar de su padre. No era su personalidad había cambiado. Era su

posición. Y ella y Will eran demasiado jóvenes y sin experiencia para superar la tensión

inevitable que un abismo tan sociales puso sobre su relación.

Por extraño que parezca, a la vez, se encontró cada vez más estrechamente alineados con Horace.

Acostumbrados a la formalidad de la vida como un caballero aprendiz y la estenosis y los

protocolos de la vida cortesana en el castillo de Redmont, Horace se inmutó por Cassandra

rango. Por supuesto, él se refería a ella y la trataba con respeto. Pero entonces, él siempre lo

había hecho. Enfoque simplista y sin complicaciones de Horacio a la vida lo llevó a aceptar las

cosas como estaban y no busca complicaciones. Evanlyn había sido su amigo. Ahora, la princesa

Casandra era demasiado. Hubo algunas diferencias en la forma en que se podría esperar para

acercarse a ella y tratar con ella, pero este tipo de formalidad habían sido parte de su formación.

Cuando por fin se abordó el tema de la creciente brecha entre ella y Will, Horace simplemente

aconsejó paciencia.

"Él va a acostumbrarse a las cosas como son", le dijo. "Es un Ranger, después de todo, y son un

poco ... diferente ... a su manera. Déle tiempo para adaptarse ".

Así Cassandra esperó su momento. Pero el comentario de Horacio sobre Rangers se quedó con

ella y ella decidió hacer algo acerca de esa situación.

Y allí estaba, lo sabía, una oportunidad perfecta para que en un futuro muy próximo.

Duncan había declarado un banquete formal para celebrar el regreso de su única hija, y las

invitaciones se había llevado a los cincuenta baronías del reino. Sería un evento masivo.

Me tomó un mes para los invitados a montar, y luego el comedor inmenso castillo Araluen vio

una noche sin igual desde la coronación de Duncan, veinte años antes.

La fiesta se prolongó durante horas, con los sirvientes del castillo que trabajan bajo las bandejas

de carne asada, enormes pasteles salados, cocer al vapor las verduras frescas y productos de

confitería diseñados para deslumbrar los ojos tanto como el sabor. Maestro Chubb, el

Kitchenmaster en el castillo de Redmont y uno de los mejores chefs del reino, había viajado a la

capital para supervisar el caso. Se puso de pie en el umbral de la cocina, observando con

satisfacción que los nobles y sus damas devoraban y destruían los frutos de la labor del personal

de la cocina durante la semana pasada, y sin hacer nada se golpeó la cuchara en la cabeza de

cualquier camarero incautos o ayudante de cocina que vino a su alcance .

"No está mal, no está mal", murmuró para sí mismo, y luego dirigió otro siervo de tomar otro

plato especial para el disfrute de la "joven Ranger", como él lo llama.

Con el tiempo, la fiesta masiva había terminado y el entretenimiento debía comenzar. El Rey

harper nerviosamente afinando sus cuerdas-el calor del comedor llena había causado que se

extienden de manera desigual-y mentalmente revisar la letra de la oda heroica que había escrito,

que celebra el rescate de la princesa real de las garras de la muerte por tres de héroes dignos del

reino. Todavía estaba deseando que había logrado una mejor rima de "Halt." Lo mejor que le

había ocurrido hasta ahora era afirmar que él era un hombre "bueno que se precie", que parecía,

en la cara de las cosas, se abaratamiento del valor del legendario Ranger.

Antes fue llamado, sin embargo, el rey Duncan se levantó de su asiento para hacer frente a la

enorme multitud. Como siempre, el vigilante Lord Anthony estaba en la mano, y en señal de su

monarca, él golpeó su bastón de acero con neumáticos sobre las baldosas de la sala comedor.

"El silencio antes de que el Rey!" Gritó, y al instante, el murmullo de la conversación y las risas

en la sala grande se redujo a nada. Todos los ojos se volvieron expectantes a la tabla de arriba.

"Señores y señoras," comenzaron a Duncan, su voz profunda que lleva al parecer sin esfuerzo a

todos los rincones de la sala, "esta ocasión es de gran placer para mí. Para empezar, estamos aquí

para celebrar el regreso a salvo de mi hija, la princesa "Cassandra-una eventualidad que me trae

más alegría que lo que pueda comprender.

La sala resonó con gritos de "¡Oye! ¡Escúchalo! "Y aplausos entusiastas.

"La otra fuente de placer para mí esta noche es la oportunidad de premiar a aquellos que fueron

responsables de su regreso a salvo."

Esta vez, el aplauso fue más fuerte y más prolongada. El público estaba encantado de ver a

Cassandra con seguridad de vuelta con su padre. Pero sabían que el negocio principal de la noche

fue la recompensa de los tres compañeros que habían llevado allí.

"En primer lugar", dijo Duncan, "sería el Halt guardabosques, dé un paso hacia adelante."

Hubo un murmullo de interés por parte del público como la figura menuda, por una vez sin el

anonimato de su capa gris y verde, se puso delante del rey. Varios de los que están en la parte

trasera de la sala se puso para tener una mejor vista. La reputación de Halt fue conocido en todo

el reino, pero relativamente pocos de los presentes nunca lo había visto en la carne. Ello se debe

en gran parte a la predilección del guardabosques del secreto, por supuesto. Ahora había más que

unas pocas expresiones de sorpresa en el diminuto tamaño del legendario Ranger. La mayoría de

los presentes habían formado una imagen mental de un héroe armado con arco largo de la

majestuosa construcción que estaba a menos de dos metros de altura.

Ahora, él inclinó la cabeza al rey. No por primera vez, Duncan encontró estudiando peluda, corte

de pelo desigual del Ranger. Es obvio que lo han recortado recientemente en honor al evento,

pero Duncan no pudo evitar sonreír. Halt había estado en el castillo de Araluen hace más de un

mes, rodeado de sirvientes, ayudantes de cámara y, sobre todo, los peluqueros calificados. Sin

embargo, al parecer, se sigue prefiriendo cortar su propio cabello con un cuchillo saxe. Duncan

se dio cuenta de la multitud estaba esperando mientras él aprecia los esfuerzos tonsorial de Halt.

Reunió a sus pensamientos y continuó.

"Halt ya ha declarado que su restauración a las filas del Cuerpo de Vigilantes es recompensa

suficiente", dijo Duncan, y una vez más hubo un murmullo de sorpresa.

"Como en tantas ocasiones antes de esto, estoy en deuda de uno de mis oficiales más leales y

acceder a sus deseos en este asunto. Detener, te debo más que ningún rey jamás debía un

hombre. Nunca voy a olvidar todo lo que han hecho ".

Y en eso, Halt inclinó la cabeza una vez más y se metió de nuevo a su asiento, moviéndose tan

rápido y discretamente que la mayoría de los presentes no se dio cuenta que se había ido, y sus

aplausos sorprendida murió muerto.

"Next", dijo Duncan, levantando un poco la voz para calmar el murmullo de las conversaciones

que había estallado, "dejar que el aprendiz de guerrero Horace pie hacia adelante."

Se dio una palmada a su amigo en la espalda como Horacio, una mirada nerviosa en su rostro, se

levantó de su asiento y se adelantó para situarse en la atención ante el Rey. La multitud esperaba

con expectación.

"Horace", Duncan empezó, con cara seria, pero con un dejo de risa en sus ojos ", que ha llegado

a nuestra atención que viajó a través de Gallica bajo la apariencia de un caballero completo ..."

Hizo una demostración de consultar una nota en la mesa delante de él, y luego añadió: "El

caballero de Feuille du Chêne-el Oakleaf Knight."

Horace tragó saliva nerviosamente. Sabía, por supuesto, que la historia de sus hazañas habían

dicho. Pero él tenía la esperanza de que la burocracia podría hacer la vista gorda ante el hecho de

que él no tenía derecho a pasar por un caballero.

"Su majestad, lo siento ... en cierto modo me sentí que era necesario en el ..."

Se dio cuenta de que Duncan estaba mirándolo fríamente, con una ceja levantada, y luego cayó

en la cuenta de que había cometido una grave infracción de la etiqueta mediante la interrupción

del Rey. Tardíamente, se detuvo, y llamó la atención una vez más como el rey reanudó.

"Como ustedes saben, estoy seguro, es muy irregular por un aprendiz de llevar una insignia o

hacerse pasar por un caballero, por lo que ahora es necesario que rectificar esta irregularidad."

Hizo una pausa.

Horace estaba a punto de decir: "Sí, señor", y luego se dio cuenta de que él estaría

interrumpiendo otra vez y no dijo nada.

Continuó Duncan. "He consultado con el barón, el Maestro de Batalla y el Alto Ranger, y todos

estamos de acuerdo en que la mejor solución es regularizar la situación."

Horace no estaba seguro de lo que quería decir, pero no sonaba bien. Duncan hizo una señal y

Horace oyó fuertes pisadas acercándose desde atrás. Mirando de reojo, vio Batalla Rodney

detenerse a su lado, sosteniendo una espada y un escudo frente a él. En un sueño, Horace vio el

dispositivo en el escudo, una hoja de roble verde en un campo de blanco. Vio con asombro como

Duncan bajó de su estrado, tomó la espada y le tocó ligeramente en el hombro con él.

"Arrodíllate" Rodney silbó fuera de la esquina de su boca, y Horacio no es así, entonces escuchó

las siguientes palabras resonando en sus oídos.

"Levántate, Sir Horace, Caballero de la Hoja de Roble y alférez en la Guardia Real de Araluen."

Esto causó alboroto entre la multitud. Era prácticamente desconocida para un aprendiz a

caballero en su segundo año y después de ser nombrado como oficial de la Guardia Real, la

fuerza de élite que guarnecida Castillo Araluen. Los nobles y sus damas se volvieron locos de

alegría.

"Levántate," Rodney susurró de nuevo. Poco a poco, una gran sonrisa se extiende por su rostro,

Horace se levantó y tomó la espada de la mano del rey

"Bien hecho, Horace," dijo el rey en voz baja. "No tienes más que ganado."

Luego sacudió la mano de su nuevo caballero e indicó que podría regresar a su asiento. Horace lo

hizo, los rostros a su alrededor en un borrón. Sólo vio la enorme sonrisa encantada en la cara de

Will como su amigo le golpeó en la parte posterior de felicitación. Entonces la multitud estaba en

silencio otra vez y esta vez los muchachos oyó la voz del Rey:

"¿El aprendiz de Ranger pie hacia adelante."

A pesar de que él había asumido que tal cosa podría suceder, Will fue cogido sin preparación.

Corrió de su asiento, tropezando mientras se iba, y, finalmente, recuperó el equilibrio en pie

delante del rey.

"Will, el Cuerpo de Vigilantes tienen su propio camino y sus propias regulaciones. He hablado

con su mentor, Halt, y al Comandante de Infantería, y por desgracia, está más allá de mi poder

para rescindir su periodo de formación y se declara un guardabosques completo. Detener y

Crowley insisten en que debe completar el período completo de formación y evaluación. "

Se tragó nerviosamente y asintió. Él lo sabía. Todavía había mucho que tenía que aprender

acerca de su oficio, por lo que muchas habilidades que tenía que desarrollar. El talento natural de

Horace era suficiente para que el rey de renunciar a su perfeccionamiento profesional. Pero Will

sabía que nunca podría ser el caso de él.

"Sin embargo", Duncan continuó: "Yo puedo ofrecer una alternativa. Es en mi poder nombrarte

como teniente en los Exploradores Reales. Sus maestros están de acuerdo de que está totalmente

capacitado para tal nombramiento y se suelte de su aprendizaje, si ese es su deseo. "

Las personas reunidas dieron un grito ahogado de sorpresa concertada. Will estaba sin habla. Los

Exploradores Reales fueron una fuerza de élite de la caballería ligera, la tarea de la

responsabilidad de la formación de arqueros del reino y de exploración por delante del ejército

del rey en la batalla. Oficiales de Scouts y reclutas generalmente provenían de las filas de la

nobleza y el nombramiento era prácticamente el equivalente a un título de caballero.

Significaba el honor, el prestigio, el rango y el reconocimiento, en comparación con tres años de

estudio y la aplicación de molienda como aprendiz.

Y sin embargo ...

En su fuero interno, Will sabía que no era para él. Era tentador, para estar seguro. Pero pensó en

la libertad de los bosques verdes, de los días pasados con el tirón y Halt y Abelardo, de la

fascinación de aprendizaje y perfeccionamiento de nuevas competencias y la intriga de estar

siempre en el centro de los acontecimientos. Eso era la vida de un Ranger, y cuando se lo

comparó con el protocolo y la etiqueta, la formalidad y las restricciones de la vida en el castillo

de Araluen, él lo sabía, por segunda vez en el espacio de unos pocos años, lo que realmente

quería.

Se dio la vuelta para buscar algún indicio de asesoramiento de Halt, pero su maestro estaba

sentado, con los ojos arrojado a la mesa, al igual que Crowley, algunos lugares alejados.

Entonces, su voz parecía extrañamente ruidoso en el silencio expectante de la habitación, él

contestó:

"Tú me haces un gran honor, Su Majestad. Pero mi deseo es continuar mi formación como

aprendiz ".

Y ahora el murmullo de sorpresa se elevó a su punto culminante en la habitación. Rangers eran,

como todo el mundo estuvo de acuerdo, diferente. Y la mayoría de las personas se presentan

simplemente no podía entender la elección de Will. Duncan, sin embargo, podría. Se agarró el

hombro de Will y hablaba con él a solas.

"Por si sirve de algo, Will, creo que ha elegido sabiamente. Y por sí solos sus oídos, sus

Craftmasters me dicen que ellos creen que será uno de los más grandes de los Rangers en los

años venideros ".

Los ojos de Will se ampliaron. Para él, que el conocimiento era suficiente recompensa. Negó con

la cabeza.

"No tan bueno como Halt, sin duda, su majestad?"

El rey sonrió. "No estoy seguro de que nadie puede ser tan grande, ¿no le parece?"

Y con la mano aún en su hombro, se dirigió al muchacho nada más, a donde Crowley y Halt

sonreían cálidamente a él, haciendo un espacio entre ellos para él. Los aplausos mientras se

sentaba era educado pero un poco confundido. En realidad, nadie podía entender Rangers,

después de todo.

Había una pequeña punzada de tristeza en el corazón de Duncan cuando se volvió hacia el lugar

donde su hija estaba sentada. Sus labios ya estaban formando las palabras "lo intenté," pero

cuando miró, Cassandra se había ido de la habitación.

Dos días más tarde, Will y Halt cabalgó desde Castillo Araluen, en dirección a la casa de campo

por el castillo de Redmont. De vez en cuando, Halt miró con cariño a su joven amigo. Sabía que

Will había hecho una gran decisión y sabía que su mente estaba preocupada. Sospechaba que

tenía que ver con la princesa. Desde el banquete, Will había tratado de verla varias veces, para

explicar su decisión. Pero ella había estado disponible.

Sintió que Will quería estar a solas con sus pensamientos mientras cabalgaban hacia el suroeste,

por lo que mantuvo la paz, la resolución de con sumir al niño en un régimen de incesante trabajo

y formación que le daría nada de tiempo para reflexionar sobre su corazón roto.

Detrás de los pilotos, dos figuras en una terraza del enorme castillo estaban viendo,

empequeñecidos por las torretas alza y contrafuertes. Evanlyn levantó una mano en señal de

despedida y Horace puso un reconfortante brazo alrededor de sus hombros.

"Es un Ranger," el caballero recién hecho le dijo con simpatía. "Y la gente como nosotros no

pueden entender Rangers. Siempre hay una parte de ellos se mantienen a sí mismos ".

Ella asintió con la cabeza, incapaz de hablar. La niebla de la mañana que era cloaking los pilotos

parecía ser espesamiento por un momento, luego parpadeó rápidamente, y se dio cuenta que se

trataba de lágrimas de nebulización ojos. Mientras observaban, el sol finalmente se abrió paso y

se lava Castillo Araluen en una luz de oro pálido.

Pero Will viajaba hacia el sur, y él no se dio cuenta.