Csak Knyvek - http://torteneteim.ucoz.hu

A MREGNAPLK TRILGIA II. KTETE

MARYROSE WOOD Northumberland hercegnjnek tlete nyomn

THE POISON DIARIES NIGHTSHADE Written by Maryrose Wood, based on a concept by the Duchess of Northumberland.

Text Copyright Poison Diaries Ltd. 2011

Hungarian translation Hudcsk Brigitta, 2011

A magyar fordts az albbi kiads alapjn kszlt: Maryrose Wood, based on a concept by the Duchess of Northumberland: The Poison Diaries Nightshade

HarperCollins Childrens Books, 2011

Fordtotta: Hudcsk Brigitta ISBN 978 963 89315 2 8 (ragasztott)

ISBN 978 963 89315 3 5 (kttt)

Lybrum Kiad, Debrecen www.lybrumkiado.hu

Felels kiad: Farkas Zoltn Bort: Juhsz Bla, Duograf Bt.

Nyomta s kttte: Center-Print Nyomda, Debrecen Felels vezet: Szab Sndor

Ruta Rimasnak, mlysges ksznettel

Az elmm lassan megtelik meskkel az si erdkrl, olyan meskkel, amelyeket maguk a nvnyek is

legendknak hvnak. Mintha egy ftylat lebbentettek volna fel a szemem ell, s a vilgrl, amelyben tizenhat vig ltem,

kiderlt volna, hogy voltakppen teljesen ms, sokkal csodlatosabb, mint amilyennek valaha is kpzeltem.

(JESSAMINE LUXTON, Mregnaplk)

1

Szoks szerint Gyom hangjra bredek. Ott susog a flemben, mg alszom. A szavai gy lebegnek az lmaimban, mint a fldre hull szi levelek. A brm meleg, llegzetem szapora. Az emlkek hvatlanul trnek fel.

Kora tavasz van, mg a betegsgem eltt. Gyom s n a zldell northumberlandi mezkn csatangolunk. Gyom klns trtneteket mesl, egyiket a msik utn, egy olyan vilgrl, amelyben a nvnyek tudnak beszlni s az let minden formja egyarnt rtkes: emberek, llatok, s nvnyek is.

Nevetek, hiszen olyan csodlatosak a trtnetei. Gyom komoly arccal felm fordul, s n elmagyarzom vgsgom okt.

Csodlatosak? Neked taln gy tnhetnek. A fk azonban egszen komolyak, amikor meslik ket.

De ez csak egy mese, egy trtnet mg maguknak a fknak is, nem? Nzd, ez a hely tkletes lenne a pikniknkhz. Meglljunk?

Milyen buta is voltam akkor. Mekkort tvedtem, s milyen sok dologban. Azt hittem, a szerelem egy ritka orchidea, ami csak egyszer nylik de amint kinylt,

onnantl rkk virgzik. Azt hittem, hogy anym oly sok vvel ezeltti hallval letem legrosszabb rszt

magam mgtt tudhatom. Azt hittem, az apm majd megvd minden bajtl. Vajon Gyommal kapcsolatban is tvedtem volna? Minden llegzetvtellel az

fldillatt rzem. Mozdulatlanul fekszem az gyban, egyedl a toronyszobmban. A tavaszi szell besurran a nyitott zsalukon, s n rzem a cskja lgysgt.

Amikor utoljra lttam t, haldokoltam. Elmm stt szrnyakon replt, s gy lttam sajt, fjdalomtl meggytrt testemet, mintha az valaki ms lett volna. Rmlmaimban egy klns herceg ltogatott meg, aki mreggel tpllt, aki udvarolt s knzott, aki vres jeleneteket s elmondhatatlan rmsgeket mutatott rmsgeket, amelyeket apm idzett el.

A szvem mg most is a torkomban dobog, amikor felidzem azokat a pokoli lmokat. Azt hittem, nem fogom tllni ket. Volt id, amikor nem is akartam tllni.

Ahogy a reggeli napfny flig lehunyt szemhjamat feszegeti, jabb emlkek vetlnek r: Gyom, amint az gyam mellett l s orvossgot kanalaz a szmba. Megtrli a homlokomat. Szerelemmel s bnattal a szemben nz rm, mohazld szemben knnyek csillognak.

Aztn eltnt. Feladta a remnyt s elment. Nem maradt mellettem vgig, htlenl elhagyott betegsgem mlypontjn. Ezt mondta Apm, miutn vgre lement a lzam, s n zihlva s srva visszatrtem az letbe, mintha msodjra is megszlettem volna.

Gyom elment, s nem is baj, hogy megszabadultunk tle. Az a fi egy gyva szlhmos. Nem te vagy az els leny, akit egy effle lht tejt. Most ht viseld egyedl a szgyened, legyen a munkd a trsad, t pedig felejtsd el, mert soha tbb nem fogod ltni mondta Apm ridegen, nem minden elgedettsg nlkl.

Termszetesen Apm szavainak nem mindig lehet hinni. De Gyom elment, ez az egy biztos. Semmi hrt nem hallottam felle, s a nyr lassan vget r.

Megfordulok a hvs vszongynem alatt. Minden tagomat egyenknt kinyjtztatom s stok, mint egy bredez macska. Jl vagyok? Nehz megmondani. Bizonyos dolgokban ersebb vagyok, mint voltam. Kevsb bzom, kevsb vagyok rtatlan. Nha

olyan gondolataim tmadnak, melyek mintha nem is az enymek lennnek. Kpesnek rzem magam olyasmire, amirl korbban lmodni sem mertem volna.

tvettem apm gygyti munkjt. Knytelen voltam, ugyanis Apm most tlsgosan elfoglalt, netn tl kznys ahhoz, hogy az emberek bajait kezelje, mint ahogy rgen tette. Ismerem a nvnyeket, gy nem volt nehz megtanulni az alapvet gygymdokat, a legtbb gygytnak pedig nincs is tbbre szksge. Az egyik lz, krupp vagy szlsi fjdalom igencsak olyan, mint a msik.

Egykor nmn, a csuklyt az arcomba bzva mentem vgig Nortbumberlanden, tlsgosan flnk voltam ahhoz, hogy szljak, tl jelentktelen ahhoz, hogy hozzm szljanak. Most mr ismernek s tisztelnek, egy kicsit mg flnek is tlem. Nem bnom.

De bell r ttong, fjdalom. A szvem, amelyben egykor rm burjnzott, most termketlen ugar. Mindennek porze van.

Gyom, suttogtam ezerszer, ahogy egyedl bolyongtam Hulne Park mezin. Hol vagy? Mirt mentl el? Visszajssz hozzm? De nem jn vlasz, csak a f tompa tengerzgsa.

Mondd meg neki, hogy szeretem, zokogom egy sreg feny krgbe. Krlek, mondd meg neki.

Vlaszt azonban nem kapok. J lenne jra elaludni s eltemetni magam a keserdes lomban mindarrl, amit

elvesztettem. De muszj felkelnem s felltznm. Vasrnap van. Igen, most templomba jrok vasrnaponknt. Egyedl megyek, mert apm a tudson

kvl ms istent nem ismer. Rg halott emberek kiprblt elmletei, amelyek a herceg knyvtrban lv penszes knyvekben llnak ezek az szent szvegei.

Nha magam is elgondolkodom azon, mifle er teremthetett olyan sokfle letet a fldn, s mifle er rendezhette gy, hogy ne lhessnk egyms nlkl, s mgis annyit bntsuk egymst, de mg nem talltam vlaszt. Azonban mgis jrok templomba, hrom mrfldet megyek gyalog a forr augusztusi prban. nvdelembl teszem. Egy n, aki ismeri a gygyts tudomnyt, errefel sosem mossa le magrl a boszorknysg gyanjt. A boszorknytrvnyeket mg a szletsem eltt eltrltk, de az emberek akkor is flnek.

Vgl is szak-Angliban vagyunk, gynyr s vad itt minden, a fldnek, a szlnek s a tengernek sajt elmje van. Az embereknek is. szak nem London, ahol a legutbbi divat mindig a legjobb. szakon az j gyans, a rgi szoksok pedig lassan halnak ki.

Mint egy jelens, nmn surranok be a kpolnba, gy mindenki lthatja, hogy ernyes s istenfl fiatal n vagyok, s a tudomnyom, brmilyen legyen is, nem stt forrsbl szrmazik, hanem nhny szkfgbl, kamillatebl, sszezzott fokhagyma s szegfszeg keverkbl.

J reggelt, Miss Luxton mormogjk az emberek, mikor elmegyek mellettk. J napot s j egszsget. Amikor az apmrl krdeznek, s rdekldnek, hogy mirt nem jr el tbb otthonrl, azt mondom, sok a dolga a gygyfves kertjben, vagy lefoglalja az si gygymdok tanulmnyozsa az Alnwick-kastly knyvtrban. Az igazsg az, hogy gygyulsom ta apm korbban gyakori borongsai szakadatlan zordsgg lltak ssze. jjel-nappal dolgozik a szobjban vagy a kertben. tkezsekkor nem szl; amikor elmegynk egyms mellett a folyosn, alig nz rm.

Azt hittem, egyedl voltam, mieltt Gyom hozznk jtt s csak Apm zord jelenlte volt a trsasgom. Most azonban Apmat ugyanannyira elvesztettem, mint Gyomot.

Merev httal lk egy padban, nem messze a templomajttl. Felllok, amikor a lelksz azt mondja, lljunk fel. Letrdelek, amikor azt mondja, trdeljnk. Amikor nekelni kell, a gylekezettel egytt emelem fel a hangomat, nem annyira, hogy felhvjam magamra a figyelmet, de elg ervel ahhoz, hogy meghalljanak.

Amikor az istentisztelet vget r, lehajtott fvel mg elidzk kicsit a templomban. Akik a segtsgemet krik, egyenknt odajnnek hozzm.

Miss Luxton, a baba csak nem hagyja abba a khgst. Miss Luxton, mr eltelt egy ht, s a seb mg mindig nem gygyul. Miss Luxton, mindjrt itt az idm, kellene valami a fjsok ellen, eljn, ha elkldm

magrt a lnyomat? Egyms utn mondjk el a bajaikat, nyavalyikat, aggodalmaikat. Egyttrzen

blogatok, s meggrem, hogy elmegyek, ha szksg lesz rm. Aztn a tbbi hv nyomban kilpek a templom hvs, nyirkos kzegbl a knyrtelen dli napfnybe.

A lelksz mindannyinkhoz szl nhny szt, ahogy kilpnk, a szemnkbe nz, megfogja a keznket. Elmondja, hogy higgynk, hogy megvltassunk.

A pokol tze ezerszer forrbb, mint ez figyelmeztet, s az g fel rzza az ujjt. Ezerszer s ezerszer! De hinnik kell!

A templom eltt az emberek rmlt csoportokba gylnek s sugdolznak: Kzeledik a vilg vge.

Nem is tudjk, mennyire igazuk van. Tessk jra megtrtnt. A szavak gy jelennek meg az elmmben, mintha valaki ms

mondta volna ki ket. De senki sincs itt. Olyan, mintha a gondolataim nem egszen az enymek lennnek.

s a hang A gondolatra meghl bennem a vr, de rjttem, hogy ismerem ezt a hangot. Ez az a hang a rmlmaimbl. A gonosz herceg hangja.

Oleandernek nevezi magt. A Mrgek hercege. Dbbenten megyek haza a templombl, leteszem knny nyri slamat, egyedl

fogyasztom el egyszer, kenyrbl s sajtbl ll ebdemet. A kunyh csendes. Apm vagy a mezket jrja, vagy zrt kertjnek magas falai mgtt borong.

Egykor gygyfves kertknt gondoltam arra a helyre, de most mr jobban tudom: azok a nvnyek mrgek, a kert valami termszetellenes egy l fegyver. Gyom elmondta nekem.

Apd nagy szolglatot tett nekem azzal, hogy beltette azt a kertet. Remlem, nem olyan bolond, hogy azt higgye, ott az r.

A szavak lassan, krlelhetetlenl kgyznak vgig a fejemben, mint a vz sznn sztterl olaj.

Ha mgis, egy nap majd megfizeti az rt, mert annak a kertnek mr megvan az ura. Olyan r, aki szlhmosokat nem enged a trnra.

Kopogtatnak. Megrmlk. Vajon kezdem elveszteni a jzan eszemet? Rmlmaim stt hercege

taln ebben a pillanatban kint ll a kunyh ajtaja eltt? Micsoda bbjos gondolat, szpsgem. De nekem nincs szksgem ajtkra. Engem a

vilg sszes bezrt kapuja se tudna visszatartani. Ott s akkor lpek, ahol s amikor kedvem tartja. A kulcs a kezemben van minden mrgezett szvhez.

jra felhangzik a kopogs, a ltogat nem tgt. Eszembe jut az asszony a templombl, aki mr kzel jr a szlshez. Taln megkezddtek a fjsai. Prblom lerzni magamrl az rlet klns rohamt, felkapom a slam s a gygyfves tskmat, s az ajthoz sietek.

Kszen vagyok szlok, de kt frfi ll elttem. Helyiek, mindketten fldmvesek. Piacnapokon mr lttam ket korbban. Esetlen, zmk alakjuk betlti az ajtkeretet s eltakarja a dlutni napfnyt.

Miss Luxton? Igen.

A magasabbik a kezemben lv tskra pillant. Bejhetnnk egy pillanatra, hogy beszljnk nnel? Nem fog sokig tartani.

Intek nekik, hogy lpjenek beljebb s bevezetem ket a nappaliba, de llva maradok. Hellyel knlnm nket, de amint ltjk, ppen indulni kszltem mutatok a tskmra. Remlem, nem betegek? ltalban ezrt szoktak idegenek kopogtatni nlam.

A kt frfi megrzza a fejt, majd zavartan krbepillantanak a szobban, megszemllik a boltozatos mennyezetet s a magas, ves ablakokat. Rges-rgen ez a kunyh kpolna volt. Most pedig az otthonunk. Ez ht az oka, hogy ez a klns rlet knoz? tprengek. Vajon, elhalhat-e valaha is a visszhangja ezernyi megvlaszolatlan imdsgnak? Lehetsges, hogy mg most is itt ksrtenek a kpolnban?

Feszeng ltogatim kalapjukat gyrgetik a kezkben. A magasabbik beszl. Ne haragudjon, hogy feltartjuk, Miss Luxton. A Bneseteket Vizsgl Trsasgtl

vagyunk. n, meg a Horace itt krdezskdnk a krnyken egy bizonyos ht, mondhatni, egy eltnt szemly gyben.

A Ned gy rti, hogy egy halott szemly gyben. A trsa sszevonja a szemldkt. Ne hzzuk az idt, Ned, nekem mindjrt megkordul a gyomrom, s sok lesz mg, mire gyalog hazarnk.

Eltnt szemly halott szemly. Csak nem Gyomra gondolnak? Ersen az ajkamba harapok, s a fjdalommal prblom megaclozni magam.

A Ned nevezet nagyot nyel s blint. Miss Luxton, volt egy utaz prdiktor, aki errefel jrt. Bnjtok meg bneiteket, tudja mifle mindegy is, a lnyeg, hogy egy ideje mr senki nem ltta ezt az embert. Egy httel ezeltt meg a szedresbl elkerlt a fick Biblija a kereszttnl. Egy alnwicki farmer tallta meg. Az egyik brnya felakadt a tskkben, tudja, meg levgta a gallyakat, hogy kiszabadtsa. Egy kicsit viharvert volt mr a nap meg az es miatt mr a Biblia de az elzklapon mg mindig ki lehetett olvasni a nevet.

Ned megll, a zsebbl elhz egy egyszer vszonkendt s megtrli az arct. Bocssson meg, kisasszony. Van mg tovbb is, de nem olyan egyszer elmeslni az ilyesmit egy olyan ifj hlgynek, mint maga is. Nem messze a Biblitl volt volt egy

Egy kupac csont szaktja flbe Horace. Emberi csontok. gy letakartottk ket, hogy azt hinn az ember, a levesbl kerltek el. Sajt piszkos krmvel piszklja a fogt, mintha szemlltetni akarn a ltvnyt.

A szavai belm hastanak s nyomukban valahonnan mlyrl flelem svt el. A Hulne Park holli gyorsan vgzik a dolgukat mondom, hogy leplezzem flelmemet. Remlem, maguk is kvetik a j pldt, uraim. Mirt vannak itt?

Az az igazsg, kisasszony, hogy nem nagyon rdekel minket, mi is trtnt a fickval. Akr azt is mondhatn az ember, hogy nem kr rte. Ki akar llandan azokrl a szrnysgekrl hallani? De mit ad Isten, a prdiktornak volt egy felesge, s mindketten tagjai voltak a trsasgunknak, gy meg kell adni nekik, ami jr. Horace csaldottan rzza a fejt. Ami azt jelenti, hogy most a mi nyakunkba sztk, hogy vizsgljuk ki a trtnteket.

Rosszabbkor persze nem is trtnhetett volna teszi hozz Ned. ppen arats kzepn.

Gyilkossg trtnt? gy jn ki a szmon ez a sz, mintha nem valami szrnysget jelentene gyilkossg, gyilkossg, gyilkossg , mintha olyan sz lenne, mint brmelyik msik.

Horace felhorkan, s gnyosan felnevet. Egy ember lecsupasztott csontjai csak nem az gbl pottyantak le, nemde?

Csak Isten tudja, mi trtnt. Ned az g fel fordtja a tekintett. s csakis Isten mrheti ki rnk a vgs igazsgot. De ez nem jelenti azt, hogy neknk szemet kellene

hunynunk az gy felett. A trsasgnak vgre kell hajtania a ktelessgt, Miss Luxton. Ezrt vagyunk most itt. Engedje meg, hogy megkrdezzem: rendelkezik-e brmilyen tudssal errl a dologrl? Els kzbl, msodkzbl vagy akrhogy?

Nem. Feljegyeztem. Ahogy mondtuk is, krdezskdnk. gy tudjuk, hogy egy fiatalember

is l itt. Beszlhetnnk vele? Ttovzok. Mirt? A kt frfi egymsra nz, mieltt Horace vlaszolna. Ahogy mondtam, meg kell adni

az zvegynek, ami jr neki. Ez azt jelenti, hogy tallnunk kell valakit, akit megvdolhatunk. Msklnben az gy egyre csak hzdik, s egy perc bkessgnk se lesz. Persze fizethetnnk is az zvegynek, hogy ejtse el az gyet, de az egy vagyonba kerlne.

A kt frfi csak ll ott, gyrgetik a kalapjukat s vlaszra vrnak. Hatrozottan leveszem a slam s lelk; muszj is, ugyanis a lbam remegni kezdett.

Szval keresnek valami szegny rdgt, akit megvdolhatnak egy bntnnyel, tekintet nlkl arra, hogy valban bns-e? A hangom hideg, a dhm kzzel foghat mennyire gy beszlek, mint apm!

Bns, rtatlan, nem kell annak ennyire hivatalosnak lenni! Horace elmosolyodik. Semmi ktsg, hogy csak egy baleset volt, akrmi is trtnt. Szvlts alakul ki. Lkdsdni kezdenek. A prdiktor trtt orral a fldn tallja magt. A kisasszony bartja meg megy a maga tjn, mint ahogy brmelyiknk tenn, s nem is gondol tbbet a dologra. Honnan is kellett volna tudnia, hogy a prdiktor belehal egy olyan kis semmi tsbe?

Ned bemutatt tart, s fejbe vgja Horace-t. Egy pillanatig azon tndm, vajon magam is egy gyilkossg tanja leszek-e, de Horace csak a fogt csikorgatja s folytatja.

Elvisszk a kisasszony bartjt a br el, ahol alzatosan bocsnatot kr, s krvnyezi, hogy egyhzi brsg vizsglja meg az gyt. Utna meg trelmesen kivrja, hogy felmentsk.

Hogy felmentsk? vetem kzbe. De valaki meghalt. Az zvegy biztosan igazsgot akar majd. A helyben n is azt akarnk.

Minden rendes ember elveszti a fejt nhanapjn. A br is ezt fogja majd mondani, ebben biztos lehet. gy aztn mi is megszabadulunk az zvegytl, s ez az gy is lekerl a tertkrl. St, a bartjnak mg egynapi brt is fizetnk a fradsgrt.

Ned elvigyorodik, a fogai olyan srgk, mint egy szvr. De azt meggrhetjk, hogy akaszts biztosan nem lesz, Hagyjad mr az akasztst, te marha, mg megijeszted a lnyt. Horace visszafordul

felm. Na, most hogy minden agglyt eloszlattuk, beszlhetnk a fiatalemberrel? Felllok s az ablakhoz lpek. A fiatalembert, akirl beszlnek, Gyomnak hvjk. Egy

kis ideig itt lakott velnk. Nagy segtsget jelentett apmnak a kerti munkban. De tbb mr nem lakik itt, s fogalmam sincs, merre lehet.

Szgyenlsen lestm a szemem. n magam is szeretnk vele beszlni. Nem sokkal azutn ment el, hogy hagyom, hogy a hangom megteljen rzelemmel, mirt is ne? nem sokkal azutn, hogy apm javasolta, jegyezzk el egymst.

A ltogatim sszenznek. Valamikor k is voltak fiatalok. s most, hogy mr tudjk, hogy szgyenben maradtam s magamra hagytak, taln k is hajlandak lesznek vgre bkn hagyni.

rtem. Horace hangja nyers. Taln az volna akkor a legjobb, ha az apjval beszlnnk.

Apm kint van. Intek a kezemmel, mintha egsz szak-Anglia s Skcia belefoglaltatna a kintbe. Ha megtalljk, mindenkppen beszljenek vele. Nyugodtan menjenek ki s nzzenek szt. Addig n fzk tet.

Mieltt mg sszeszednk magukat a vlaszadshoz, elnzst krek s kimegyek. Milyen knyelmes is nha a nknek! Az ember lnya brmikor elmeneklhet a frfiak unalmas beszlgetsei, tervei s spekulcii ell azzal a kifogssal, hogy a konyhban van dolga. Apmnak ott van a munkja, ami mg elbjhat, gondolom, nekem pedig itt van a teskannm.

Ahogy meggyjtom a tzet, klns svnyre tvednek a gondolataim. Gyomromat flelem szortja ssze, flelem amiatt, hogy valamilyen mdon ennek a prdiktornak a halla Gyom eltnsvel kapcsolatos. De vajon hogyan?

Leveszem a fm tesdobozt a polcrl. Benne a sajt keverkem szrtott levendulavirgbl s mzfbl, amelyet a kertemben szedtem s a kamrban szrtottam felakasztva. Gyom segtett felaggatni ezeket a szrakat, jut hirtelen eszembe. Megrintette ezeket a gynge leveleket, ahogy engem is megrintett

Kimrem a tet, ujjaim kztt morzsolgatom a szraz leveleket, hogy kieresszk des illatukat. Ekzben arra gondolok, milyen egyszer lenne beletenni ezt-azt a teskannba csak annyit, hogy ltogatim ksbb megbetegedjenek, amikor mr a sajt gyukban fekszenek s csak a felesgk hallja a kiltsaikat. Vagy eleget ahhoz, hogy meghaljanak, s rkre elnmtsam az idegest krdseket.

Termszetesem semmi ilyesmit nem teszek. Mindazok utn is, amiket lttam, amiket vgigszenvedtem, amit elvesztettem, mg mindig tudom, mi a klnbsg helyes s helytelen kztt.

Valban tudod, szpsgem? n magam gy tallom, meglehetsen homlyos a klnbsg.

n gygyt vagyok, gondolom, s kizrom a gonosz hangjt. Nem vagyok hajland lni.

De klns mdon megnyugtat a tudat, hogy kpes lennk r.

2

Augusztus 20. Ma reggel egy csnya napgst, egy hurutos szemet s egy mly sebet kezeltem egy

vatlan paraszt lbn, aki rozsds szgbe lpett. Az utols volt a legkomolyabb, de ha a gazda az utastsom szerint zslybl s cickafarkbl ksztett ers fzetbe ztatja a lbt, a sebnek gyorsan be kell gygyulnia.

Dlutn a konyhakertben dolgoztam, ami mr igencsak megfradt ebben a szakadatlan hsgben. gy tnik, velem is ugyanez a helyzet. Reszketve vrom, hogy Oleander hangja visszatrjen. Eddig mg nem bukkant fel.

Remlem, nem bolondulok meg.

ll nap, ks estbe nylan az arats hangjt visszhangozzk a fldek. Suhog a kasza, hullanak a fszlak, egyik levgott sor a msik utn, mint megannyi, remnytelenl tlhajszolt katona a harcmezn.

Reggel magam is tanja voltam ennek, ahogy egyik tanyrl a msikra jrtam, gygytottam, tancsokat s vigaszt osztogattam. Most, ahogy itt varrogatok, megprblom elkpzelni, mit hallhatott volna Gyom, ha ott stl mellettem tiltakoz kiltsokat taln, ahogy a kasza jra s jra lecsap.

Vajon megvet minket a bza? tndm magamban. Vajon azt kvnja, brcsak minket vgnnak le?

A gondolataimat les hang zavarja szt, ahogy a nappaliban lv kandallban sziszegve s pattogva lngra kap a fa. Valamikor az a fahasb is egy l fa tagja volt taln az egyik sreg f az erdben, nemes, sztterl gakkal s klns meskkel.

Tzet rakni nyron szlok, anlkl, hogy felnznk a varrsbl. Ez aztn a pazarls.

Apm morogva egyenesedik fel a kandall melll. Vihar kzeleg. Amikor gy svt a szl, kell a meleg. Lel, s a lngokba mered. Aggdom az egszsged miatt, Jessamine. Mostanig nem szltam, bztam abban, hogy az id lesz a legjobb orvossg, de most mr nem titkolhatom tovbb az aggodalmamat.

Szlj ht. Azonnal vdekez llst veszek fel. Mr hrom hnapja annak, hogy elmlt a betegsged. Kvlrl gy tnik, hogy

felgygyultl s zoksz nlkl vgzed a munkd. Apm elgondolkodva szemlli a tzet. De vannak napok, amikor sokig az gyban heversz, mintha nem akarnl felkelni. A brd spadt, de idnknt pr nti el az orcdat, mintha titkos szgyen jutna eszedbe. Nha vakon meredsz a semmibe, mintha fantomokkal trsalognl. Arcodon llandan ott a knnyek nyoma.

Semmi okod aggodalomra. Felhorgad bennem a harag, de vatos leszek. Apmnak biztosan megvan a maga oka, hogy gy beszljen. A testem tkletesen jl van.

A tested ers, fiatal s sokat kibr. De mi van a szveddel, Jessamine? Leteszem a tt s a crnt. Majd a szvem is meggygyul, ha Gyom visszatr. Nem hinnm. Szerintem a szved csak akkor fog gygyulni, ha elfogadod, hogy

Gyom elment. Vgre felnz a tzbl, s hozzm fordul. Elment, s soha tbb nem jn vissza.

Nem hiszek neked. Ha apm provoklni akar, akkor sikerrel jrt. jra s jra elmondtad, hogy Gyom elhagyott szvtelenl elmeneklt, amikor n haldokoltam. Korbban nem volt erm, hogy vitba szlljak veled. Most mr van.

Csillapod Gyom szeret engem. Oka kell legyen annak, hogy nem jn vissza hozzm. Mr elmondtam az okt. egy gazember, aki kifosztott tged, s megbocsthatatlan

mdon magadra hagyott Hazudtl nekem. Tudom ugyanis, hogy Gyom mg most is mellettem lenne, ha nem

tartan vissza valami. Akkor ht te sem kaptl hrt felle? Nem. Nem kaptam. Apm furcsn elgedett arccal nz rm, s vgre reszmlek: Ezt akarta tudni akarta,

hogy hallottam-e Gyom fell. Vajon mirt kvncsi erre? Meztelennek rzem magam, s elfordulok, hogy elrejtsem a szemembe szk

knnyeket. Micsoda szenvedly! Micsoda bnat! Ez aztn nycsiklandoz, szpsgem. Milyen kr,

hogy arra a nevetsges fira vesztegeted, arra az retlen, flsleges Gyomra A szoba hullmzik. Belekapaszkodok a fejembe.

Mi az, Jessamine? Betegnek tnsz. Hadd ksztsek neked valami erstt. Szdlk, de Apmnak nem vagyok hajland beismerni. kitlt valami italt, s

odahozza hozzm. A pohr lebeg a szemem eltt. Az rvnyl folyadkban kpek jelennek meg elttem: Egy haldokl brny. A londoni tbolydk. Kt hatalmas, rmiszt szrny.

Eltolom magamtl a poharat. Szrny lmaim voltak, amikor beteg voltam, Apm szlok halkan. Nmelyik rlad szlt. Arrl, hogy mit csinltl a londoni tjaidon.

Apm szeme megcsillan a tz fnynl. Igyl egy kortyot, gyermekem. Ettl majd megnyugszol.

Azt lmodtam, hogy a tbolydba mentl. Azt, hogy a mrgeidet a szerencstlen hborodottaknak adagoltad, hogy kiprblhasd a keverkeidet.

Apm olyan gyorsan pattant fel, hogy az ital kilttyen. Milyen rdekes. Micsoda fantazmagrikat kpes kistni az elmnk, amikor betegek vagyunk

Talpra llok, s gy markolom a fejem, mintha gykerestl ki akarnm tpni azt a hangot. Fantazmagria? n is annak hittem. Most mr nem vagyok benne olyan biztos.

Vigyzz, szpsgem te is tudod, hogy apdnak milyen rmes termszete van Figyelem, ahogy a kk r lktetni kezd Apm homlokn. A szavai nyugodtak, de a

hangja olyan, mint egy dhtl megfesztett n. Jessamine, gy tnik, a betegsged jobban megrtott az elmdnek, mint elszr gondoltam. Azt javaslom, fekdj le. Ismerek egy gygymdot, ami majd segt.

Mg hogy a te gygymdjaid! A megvetstl szinte kpm a szavakat. Szerintem a te gygymdjaid mind mrgek, Apm. Szerintem minden, amit mondtl nekem, hazugsg volt, s amit lomnak hittem, nagyon is valsg.

A kpek jra kirajzoldnak ltom magamat, ahogy Northumberland fltt replk, ahogy kt stt szrny a magasba emel. s Gyom szerelme a legvalsgosabb mind kztt mondom elfl hangon. Ha nem vagy hajland megmondani, hogy hol van, akkor magamnak kell megkeresnem.

Elg. Hrom lps s apm a szoba msik vgben van. Elmondom ht, amit tudni kvnsz. De figyelmeztetlek, hogy meg fogod bnni. Int, hogy ljek le. A betegsged alatt Gyom szinte megtbolyodott. Azt hiszem, klnleges gygyt tehetsge okn gy rezhette, az felelssge meggygytani tged, s majd belerlt, amikor nem jrt sikerrel. Egyre zavarodottabb, nyugtalanabb lett. Vgl elment. Nem eredhettem a nyomba, mert nem mertelek egyedl hagyni. A hall kszbn lltl azon az jjelen.

A tz fnye megcsillan apm mgtt s ksrteties rnyakat vet a kpadlra. Elhagyott tged, Jessamine, s ezrt inkbb meg kellene vetned, nem epekedni utna. De igazad van, hogy hazugnak neveztl: a fi nem egyszeren elment, ahogy korbban mondtam neked.

Mozdulatlanul lk, mint egy templomi szobor, ahogy Apm hangja elmlyl. Olyan gyenge voltl. gy hittem, vged lenne, ha megtudnd az igazsgot. Ahogy mlt az id s visszanyerted az erdet, abban remnykedtem, hogy megbklsz majd a trtnetemmel, s sohasem kell megismerned annak a gyva Gyomnak a sorst. Imdkoztam, hogy megfeledkezz rla. Gyom mindkettnket elbolondtott egy idre. Nem hibztatlak, amirt nem lttl t rajta. n sem lttam t.

A lngok a magasba szknek, az rnyak pedig gnyold tncukat jrjk. Apm szavai gy hangoznak, mint a harang kondulsa.

Gyom meghalt. Felakasztotta magt Hulne Park egyik tvoli szegletben. n magam talltam meg a testt. A bolond!

Apm odalp hozzm s a vllamra teszi a kezt. Hagyom, hogy ellgyuljak, hogy srjak. Nem nehz. Mostansg csak akarnom kell, s mr hullik is a knnyem.

gy gondoltam, kegyetlensg lenne elmondani neked az igazat. De mg nagyobb kegyetlensg lenne, ha hagynm, hogy olyasmi utn vgyakozz, amit sosem kaphatsz meg. Htralp s kitrja a karjt, mintha arra vrna, hogy megleljem. Remlem, meg tudsz nekem bocstani, Jessamine.

Ez minden szlk tka! Micsoda bnket kvetnk el, csak hogy enyhtsk gyermekeink szenvedst!

Felemelkedem a szkbl. Apm felm indul. Kifordulok az lelsbl s kirohanok a viharba.

Jessamine A hangja az ajtig ksr, de abban a pillanatban, hogy kilpek, a szl svtse minden zajt elnyom, a sajt dbrg szvversemen kvl. Jjjn csak utnam Apm, ha mer. Most egy vagyok a viharral, vad s tbolyult, dhng vlts.

Gyom! kiltok ktsgbeesetten a csillagtalan gre. Felmszok a kanyarg svnyen. Lpten-nyomon beleragadok a srba. Ht igazn megrltem volna? Csak ez trtnhetett, ha azt gondolom, most mr csak a mregkerthez fordulhatok.

De ht hogyan is tallhatnm meg mskpp, amit keresek? Hogy is tudhatnm meg klnben mi az igaz, s mi a hazugsg?

s ha a legrosszabb mr bekvetkezett, mi az, amitl mg tartanom kell? Hacsak a legrosszabb mg nem ezutn kvetkezik. A gondolat megllsra ksztet.

Megprblom visszanyerni a llegzetemet. Behunyt szemmel llok, s rzem, hogy a fld rszegen megprdl alattam, lecsszik a tengelyrl, mint egy trtt kerk.

Bolond Jessamine tnyleg azt hitted, hogy csak egy lom vagyok? A mennydrgs puskalvsknt csattan. A mellkasomhoz szortom a kezemet. A

szvem gy verdes odabent, mint egy csapdba esett madr. A hajam zottan lg, mint a hajktlrl csng hnr. A ruhm olyan vizes, mintha most lptem volna ki az szaki-tengerbl.

Segts rajtam kiltom elflva. Knyrgve krlek, mutasd magad, ha itt vagy, mert tbb mr nem tudom, mit higgyek.

Majd n megmutatom. jra villm cikzik vgig az gen, egy pillanatra felvillantja az svnyt, majd a vilg

jbl sttbe borul. A szl vlt s svt, nem keletrl nyugatra, hanem furcsa krkben, amelyek mintha gykerestl akarnk kitpni a fkat, hogy aztn jra ledobjk a trtt jtkszereket.

jra villmlik. Feldereng elttem a mregkert fekete kapuja. Nekivetem magam a rendthetetlen rcsoknak. A lakat, egy lettelen frl lg vasalma, mintha csak rajtam gnyoldna. Kimerlten rogyok a flre.

Biztosthatlak rla, szpsgem, hogy nem lom vagyok. Olyan erm van, amit te mg csak el sem tudsz kpzelni. Segthetek, hogy megtalld, amit keresel. Csak krned kell.

Segts, krleli a szvem, m szlni mgsem merek ahhoz, akihez gy knyrgk. A rmlmaim borzalmai sokszorosan trnek vissza: a knzs, a tbolyda. Apm gonoszsga s a gyilkos hazugsgok.

Ebben a vilgban semmi sem olyan, mint amilyennek gondoltam. Elvesztem, s csak egy menedk knlkozik szmomra.

Oleander! kiltom, de a szl minden hangot elnyel. Felhzom magam a srbl s kt kzzel belekapaszkodom a kapu rcsba. A nedves fm hideg s durva, ahogy hozzr az arcom. Krlek! Szksgem van rd. Meg kell mutatnod nekem az igazat ahogy egyszer mr megmutattad

Megvltozik a vihar hangja. Mindkt oldalamon szakad az es, cikznak a villmok, vlt a szl. n valahogy mgis vdve vagyok.

Htravetem a fejem, s az eget frkszem. Kzvetlenl flttem alakot lt az jszaka. Megsrsdik a sttsg, mint a fekete brsonyra mltt tinta.

A tintafolt kitrt szrny alakjt lti. Hnapok ta vrom, hogy visszatrj hozzm, bgja a Mrgek hercege. s most vgre itt

vagy. Mondd meg, krlek szlok elfl hangon. Az rnyk-szrnyak megrebbennek. l

mg Gyom, vagy mr halott? A drga Muhar jelenleg meglehetsen polatlan. Rettent mogorva, s egy frd sem

rtana neki. De igen, letben van. A megknnyebblsbe az a biztos, melyt tudat is vegyl, hogy apm nem ms, mint

egy gyilkos cselszv. Meg kell tallnom apm tudja, hogy merre van? Ha apd tudn, merre tallja Gyomot, mostanra mr rg vgzett volna vele. Gyom

tehetsgt nem tudja a sajt hasznra fordtani, azt pedig nem fogja eltrni, hogy a fi netn vetlytrsa legyen.

Apm egy szrnyeteg! Oleander, tudsz nekem segteni, hogy megtalljam Gyomot? Tudok, ha akarok, szpsgem. De elszr be kell bizonytanod, hogy rdemes vagy r. Mondd meg, mit kell tennem. Azt akarom, hogy megbosszuld anyd hallt. Szolgltass igazsgot a gyilkosnak.

Ezzel megszolglod a segtsgemet. sszeszorul a szvem. Anymat meggyilkoltk? Kicsoda? Szerinted kicsoda, szpsgem? Oleander nevetse gy hullik rm, mint a jges. Az emberi gonoszsg hatrtalan,

nemdebr? Nha mg engem is meglep. Amikor elvgezted a feladatodat, segtek neked megtallni, amit keresel. s cserbe te is segtesz majd nekem, amikor eljn az id. Mert neknk kettnknek szksgnk van egymsra, amint azt majd te magad is beltod

Ezt hogy rted? kiltom, de az rnyk felemelkedik az j kupoljba s eltnik. Az es megkettzdtt dhvel tombol. Vgigcsszklok s botladozok a sros

svnyen, vissza a kunyhhoz. Ahhoz mg tlsgosan dbbent vagyok, hogy srjak. Az egsz letem hazugsgokra plt. s az egyetlen, aki segthet megtallni Gyomot, az

maga a megtesteslt gonosz. Vajon szrny hibt kvettem el azzal, hogy a stt herceghez fordultam? Nem szmt,

muszj jra megtallnom Gyomot, brmi ron. s erre meg is eskszm: semmifle korrupt br, semmilyen flnts bizottsg nem

fog az utamba llni, amikor igazsgot szolgltatok anym gyilkosnak. Nem. n magam fogok leszmolni vele. Apmmal. Belkm a kunyh ajtajt. A tz sercegni kezd, ahogy a ruhmbl cspg vz lecsorog

a padln s belecsurran a tzhelybe. Apm? Nincs itt. Vajon engem keres kinn a viharban? Vajon hallra zzta egy fa,

vagy egy megradt patak tlpartjn rekedt volna? Remlem, nem. Mert ha igaz az, amit Oleander mond, szrny lenne kihagyni a bossz

lehetsgt. s mgis van bennem nmi ktsg. Tudom, hogy gonosz az apm. Hazug s gyilkos.

De mindig gy hittem, hogy szerette anymat. Melegsg volt a hangjban, lgysg a tekintetben, ami csak akkor tnt fel, amikor rla beszlt.

Az csak nem rthat, ha megprblok bizonytkot szerezni, gondolom. A dolgozszoba ajtajhoz lpek, lbam vizesen cuppog a kpadln. Nincs bezrva az

ajt, s jttmre szlesre trul. A szl kivgta az sszes zsalut az ablakokon. Szlrohamok cikznak a szobban, elsodorjk a paprokat, felborogatjk a knyveket. Alig ltok, de ki tudna gyertyt gyjtani ebben a fergetegben?

Mintha csak vlasz lenne a krdsemre, jabb villm hast t az gen, majd egy msodik is kveti. Apm rasztaln nyitott knyv hever. A lapok remegnek a szlben, mintha krnnek, hogy olvassam el ket.

A lapra teszem a kezem. Ekkor megsznik a szl s az jszaka elcsendesl. Ebben a msvilgi nyugalomban vgre meg tudok gyjtani egy gyertyt az olvasshoz. A kzrs apm, habr a megszokott, egyenletes rsa most csak kusza, foltos sszevisszasg, mintha sietve rt volna, vagy mintha a gondolataira a dh rnyka vetlt volna

oda az letem munkja, vgkpp elveszett, legalbbis gy tnik. Arra gondolok, mi

mindent ldoztam fel ezrt a tudsrt, amelyet fradsgot nem kmlve rgztettem a naplmban. Mgis mi thetett abba a szerencstlen nyomorultba, hogy elragadta a munkanaplmat s megszktt? Mintha legalbbis neki szksge lenne r! Egy nap mg megfizetek neki, eskszm megtallom, brhol rejtzzn is, s visszaveszem, ami az enym.

Annyi szenveds a semmirt! Annyi felldozott let! Mg a tid is, drgm, drga Elizabeth-em de honnan tudhattam volna, hogy a mhedben hordott gyermek annyira legyengt? A szls utn mr nem voltl a rgi; mintha minden erdet elvette volna a gyermek tpllsa, a sajt krodra. Szegny Jessamine. Alig emlkszik rd. Sosem gyantan, hogy nem telik el ra anlkl, hogy ne gondolnk rd, hogy minden este rok neked, s mindenek fltt, hogy folytatom a munknkat

Megdbbent, hogy mennyire hasonlt rd. Vajon bszke lennl r, ha tudnd, milyen jl viselte a kezelsemet, Elizabeth? Szenvedett, az biztos, de sokkal nagyobb adagokat brt ki, mint amilyeneket neked valaha is adni mertem.

Most jut eszembe: taln a szervezete valamilyen mdon jobban tri a stt anyagokat, mivel mr akkor tallkozott velk, mikor mg a mhedben volt ez ksbbi tanulmnyozs trgya lehet.

Itt van a bizonytk, amire szksgem van. Apm megmrgezte anymat. gy tnik, anym engedte. nknt vett rszt a

munkban, mg akkor is, amikor n mr a mhben voltam. Azonban mg gy is apm a teljes felelssg a hallrt.

s a betegsgem se makacs lz volt, a gygyulsomat sem Thomas Luxton bmulatos kpessgei idztk el. Apm megmrgezett, s ezrt egy szikra bntudata sincs.

s Gyom Gyom l. Valahol. s apm egy nap megli, ha tudja. Persze csak ha nem lltom meg elbb.

Igazsg, szrny igazsg! Olyan, mint egy si tok, amely ell nincs menekvs. Az igazsg megrjti az embert. Azonban enlkl hogyan vehetn az ember rtelmt a sajt rletnek?

Tetszik a feladat, amit kiszabtam rd, szpsgem? Igen. Mert most mr tudom, ki vagyok. Jessamine Luxton vagyok. Mr szletsem eltt mreg folyt az ereimben. Tudok gygytani. s tudok lni. Olyan sokig prbltam jnak lenni, de tbb mr nem kell a vgzetem ellen

kzdenem. Vgl is az apm lnya vagyok.

3

Az egyik patak szln, a rgi Northumberlandi erd mlyn n egy bokornyi brk, j szvs. A nvnynek vastag, egyenes, reges szra van, csipks levelekkel. Egyetlen hsos gykr meglne, ha elg bolond lennk ahhoz, hogy megegyem.

Olyan finomak ezek a gykerek zmmgi a nvny. des, sr s laktats, Gyom rfi. Biztos vagy benne, hogy nem akarod megkstolni? Ht nincs benned semmi szgyen? Oldalra fordulok a nyirkos mohagyon. Ht

nzz magadra. A leveled petrezselyemnek mutatja magt. A szrad, mint a zeller. A gykereid, akr a paszternk. Hny embert ltl mr a galdsgoddal?

, voltak ott nk is. Gyerekek. St, mg tehenek is. A virgok csipkekalapja megrebben. Mrgesnek tnsz, Hsvr. Mg a vgn kiderl, hogy nem is olyan j az erdben lakni.

Megfordulok, megprblok egy szrazabb helyet keresni. Az jszakai vad viharok utn minden nedves: a fld, a fk, a sziklk. Gombk nnek minden rsben. Nmelyik kzlk is gyilkos, de nekik tbb eszk van annl, hogy ezzel krkedjenek.

Nem az erd bosszant, hanem a te gonoszsgod felett rzett bszkesged. Semmi hasznod nincs az lsbl. Nem az ldozataidbl tpllkozol, mint a hja meg a rka. s mgis lvezettel lsz.

Mindenki gy cselekszik, ahogy a termszete diktlja. Ahogy te is, Ember, Aki Hall. gy hvnak az erdben. A Hsvr. Az Ember, Aki Hall. Mg itt is gy kell reznem

magam, mint egy szrnyszltt. Vgl is te is ltl teszi hozz a brk. s akkor sem a tpllk miatt, nemde? Nem vlaszolok. Ugyanis valban ltem mr. Szgyenletes mdon kioltottam egy

rtatlan letet. s jra lnk, akr most is, ha mdomban llna. Kt ldozatom lenne: Thomas Luxton, az n drga Jessamine-om apja, s Oleander, a

Mrgek hercege. Csak Jessamine rdekben maradok tvol tlk. A kezem, mintha csak magtl mozdulna, rtved a gonosz knyvre, amint jjel-

nappal magamnl tartok. Thomas Luxton mregknyve az. A nedvessg ellen egy darab viaszosvszonba csomagoltam, amit egy gazdasszony szrtktelrl loptam.

Minden nap megeskszm, hogy elgetem. Olyan, mint Luxton gonosz kertje: valami termszetellenes, amit soha nem lett volna szabad megalkotni. De nem tudom rvenni magam. Ez az egyetlen kapocs, ami a mlthoz kt mindahhoz, amit elloptak tlem. A boldogsghoz. Jessamine-hoz.

Vlaszolj, Hsvr. Ne tgy gy, mintha nem hallanl minket, mint az sszes tbbi, flesz ember. Tudjuk, hogy hallasz.

Igen, hallak. Kavicsokat gereblyzek az ujjaimmal, s egy kill szikladarabra doblom ket. A kavicsok lepattannak a krl, s szinte sroljk trkeny, hallos vdlmat. A sajt fajtmban n vagyok az egyetlen, aki hall benneteket. De ez nem azt jelenti, hogy rdekel is, amit mondtok.

A csipks levelek dhdten hajladoznak. rmmel tlt el a srtettsgk. Ht ilyen ember lettem. Keser. Dhs. Nem sok tisztelet l bennem msok irnt, magamat viszont annl jobban sajnlom.

Feltpszkodom. Nagyon dhti a nvnyeket, hogy ezt megtehetem. Hogy el tudok menni.

Hallgasstok csak a Hsvrt replikzik a brk. Alig tizenhtszer ltta az vszakok vltakozst ezen az si fldn, s mgis itt hagy minket. Mi ht a vlaszod, gyva? ltl vagy nem ltl?

Az gerfk lombstrn t felnzek az gre. Szrke, vastag felhkkel. Flig-meddig arra szmtok, hogy megjelenik egy szrny alak rnyk, s a maradk fnyt is kitakarja. Egy ttong, stt sebhely az gbolton.

Igen, ltem morgom vlaszul. Mindketten gyilkosok vagyunk. Ne akard, hogy bebizonytsam.

Hnom al csapom a mregnaplt, s futsnak eredek. Mgis mit remlsz az erdtl, Hsvr? Te is tudod, hogy nincs itt! Bedugom a flemet, s mg gyorsabban futok, mg mlyebbre az erdben. Jessamine egyszer azt mondta, az emberek azrt mennek stlni az erdbe, hogy

egyedl legyenek s sszegyjtsk a gondolataikat. Akkoriban nem rtettem, hogy mire is gondolt. Mirt lennnek az emberi gondolatok elszrva a fk kztt?

Szmomra olyan az erd, mint a piacnap Alnwickben, de ahelyett, hogy az emberek knyke frdna az oldalamba, itt az alacsony gak csapdnak az arcomba, levelek akadnak a hajamba, kill gykerek prblnak elgncsolni.

A fk ell sehov nem lehet elbjni. Brmit teszek is, k mindenrl tudnak minden fajdrl, amit levadszok, minden kortyrl, amit a patakbl iszom, minden kuckrl, amit levelekbl s mohbl ptek magamnak. Nem tudok behzdni egy bokor mg vizelni, mert k ott is ott vannak.

Leggyakrabban a sajt fajtjuknak megfelelen beszlnek a tlgy mly hangon morajlik, a nyr suttog, az ger dallamosan csivitel. Az rkzldek leveleinek olyan les a hangja, mint a t.

De az erd egyknt is tud beszlni, amikor muszj. Ha a fk gy dntenek, egyknt gondolkodnak. Klnsen mikor veszlyben vannak, egy hangon szlnak, ezernyi visszhanggal.

Gyllm, amikor ezt csinljk, mert az erdnek mindig igaza van, s nem tr ellentmondst.

Egy patak mentn felkapaszkodom egy dombra. A vzcsobogs megnyugtat. Amikor szomjas vagyok, letrdelek s iszom.

Mr majdnem egy teljes vszakot tltttl velnk, Gyom. s mg mindig boldogtalan vagy. Teli vagy haraggal. Nem tudjuk, hogy segthetnnk rajtad.

Ti nem tudtok rajtam segteni. jra s jra vizet loccsantok az arcomra, de nem ht le. Elvettk tlem a szerelmemet. Meggrtem, hogy tvol tartom magam tle, s sosem lehetek jra boldog.

Vltoznak az vszakok, Gyom, mondja az erd. Vltoznak az vszakok. Eljutok a patak egyik csendes, mly rszhez. Levetem lopott ruhimat, mly llegzetet

veszek s beugrok. Jlesik hasznlni az izmaimat s rezni a hideg vizet a brmn, de mg ez is alig enyhti a dhmet.

A testem most mr egy frfi teste, de mgis mi haszna az ermnek? Emberknt mr elbuktam. Az, hogy mirt lek mg, szmzttknt rejtekezve az erd mlyn, sehov sem tartozva, egyedl, mg elttem is rejtly.

Miutn kimszom a vzbl, lelk a partra s a tkrkpemet bmulom. Mita az erdbe menekltem, ez az egyetlen emberi arc, amit lttam. A hajam hossz s kcos, az arcomat pedig hromhavi szakll bortja. A brm barna a naptl s a kosztl. A szememben magny s jeges dh csillan.

Bedobok egy kvet, s a kp sztoszlik. Gyermekkoromban, amikor a furcsasgomrt gnyoltak s szidtak az emberek, gyakran gondoltam arra, ha a nvnyek kztt lhetnk, boldog lehetnk. Most itt vagyok, s mgis csak harag van bennem.

Ne lltasd magad, Gyom. Nem rnk haragszol. A haragod benned l. Elg. Kirzom a hajambl a vzcseppeket, mint egy kutya, s az erd legmagasabb

pontjn fekv tiszts fel indulok. Ott legalbb ltom az eget, s elszabadulok a sr lombok fecsejtl. De a sznoklat kvet, ahogy felfel mszom s bukdcsolok.

A fled kpes arra, hogy meghalljon minket, de a szved olyan keser, mint a rebarbara levele. Ettl a kesersgtl nem hallod meg az igazsgot

Hagyjatok bkn morgom, s belergok egy gykrbe. Hibztl, Gyom. Ezrt szenvedsz most. Kivlasztottl egy lnyt, s az sszes tbbi lny

fl emelted t, mintha nem ugyanolyan rtke lenne minden letnek. Szrny dolgokat kvettl el rte az emberlnyrt, akinek aranyszn a haja, srga, mint egy virg

Jessamine. A levelek az nevt rezgik. A leveg beleremeg a hangba. gy szr belm, mint egy tske.

Ne felejtsd el, Gyom: egyetlen fa rdeke nem fontos. Csak az szmt, ami az egsz erdnek j.

Elg! A flemre szortom a kezem; ht mr sosem hagynak bkn? Az emberek nem gy gondolkoznak, mint ti. k mi nem gy rznk, mint ti.

Tudjuk. s nem az sszes nvny olyan nzetlen s nemes, mint ahogy ti mondjtok. Az

emberi vilgban s a nvnyvilgban is van gonosz. Az egsz erdben megdermednek a levelek. Ez a csend rettenten termszetellenes. Tudjuk, szl az erd szelleme. Nagyon is jl tudjuk. Ngykzlb mszok tovbb, sebes kzzel s lehorzsoldott trden, addig a lapos

oromig, ami tlnylik az erd szln. A domb tetejn lv tiszts egszen kicsi Hulne Park szles mezihez viszonytva. A magasan fekv ingovny rsze ez, nhny csom durva f veszi krl az alacsony hangt s tzegtakart.

A szrke felhk alacsonyan llnak az gen. Azonban mg gy is megknnyebblst jelent legalbb egy kicsit tvol lenni a fktl s megltni a nylt eget.

Megrett a mocsri szeder. Az fonya hasonlkppen. Szedek a borostynszn s lila gymlcskbl. A nvnyek nem bnjk, hogy veszek a termskbl, hiszen gy szrjk szt a magjukat. Bszkn zmmgnek, amikor kivlasztom a legkerekebb bogykat s megdicsrem az dessgket.

Kvetem a patakot, ahogy tvg a tiszts kzepn. Hamarosan meghallom az ismers dallamot.

Nylj hozzm, ne nylj hozzm. Nylj hozzm, ne nylj hozzm. Ha nem lenne ilyen rosszkedvem, mg el is mosolyodnk a dalocska hallatn. A tiszts

tls vgn, egy nyirkos helyen, ahol a patak eltnik az erdben, ott nnek azok, akiket jobb sz hjn a bartaimnak nevezek. Ezek az egyszer virgok jelentik az egyedli kellemes trsasgot szmomra. Beszdk csillaptja a boldogtalansgomat, ahogy a szrukbl kifoly nedv enyhti a csalncsps okozta viszketst.

Csinos kis csoportban nnek, egyenes szrakon. Mg most, nyr vgn is, amikor minden nap korbban sttedik, a nebncsvirgok virgban pompznak. A harang alak, srga-narancs virgok a szles levelek al buknak, mint a naperny al hzd hlgyek.

Nyugodtabb napokon a szirmaikon lv vrs foltok azokat az aranyszn szeplket juttatjk eszembe, amelyek Jessamine brn nylnak egy napstses sta utn. Most azonban ms dolgokra emlkeztetnek: hes csps okozta vrs szrsnyomokra. Egy friss vrtcsra a szraz fldn. Gyilkos lzrzskra egy spadt, szeretett arcon.

tlpem a szrs hangt s elnylok a puha tzegen. Figyelem, ahogy a pttys szirmok hajladoznak s tncolnak, s rzem, ahogy elernyed klbe szortott kezem.

Haragszik rm az erd mondom. Brhov menjek is, csak szidnak. A nebncsvirgok egyttrzen mormognak, aztn elcsendesednek. Azrt vannak, hogy

vigaszt nyjtsanak. Ezrt keresem a trsasgukat. Mondjtok csak szlalok meg egy id utn. Mondjtok el, mi trtnik a Hulne-

aptsgban. Nem tl gyakran, de a nebncsvirgok idnknt hreket hoznak nekem. Jessamine konyhakertjbl a kunyh mellett, a templom oltrn ll cserepes liliomoktl, a Hulne Park dombjait bort legelkrl, ahol stl, a hlszobja ablakra tekered hajnalktl nha zennek, sgnak egymsnak a nvnyek, mg a hr el nem rkezik az n flembe.

A hr minden alkalommal ugyanaz. Jessamine jl van. Megvltozott a szeme szne egykor lgy, bizalmas kk volt, most azonban jgszn. Van valami hajlthatatlan a tartsban. De l s ers.

Ha nem gy volna, Thomas Luxton mr halott ember lenne. De ameddig Jessamine jl van, elfogadom a sorsom. Engedelmeskedem Oleander utastsnak, s tvol tartom magam tle. gy lek, mint egy llat vagy koldus. Egsz letemet a nvnyek kztt tltm, vagy egyedl. Nem szmt. Addig nem, amg biztonsgban van.

Van valami hr? krdezem jra, ezttal kevsb gyilkos hangon. A nebncsvirgok nem vlaszolnak. Hogy van Jessamine? krdezem erlyesen. Hol van? Ha tudni akarod, mirt nem msz s nzed meg magad? Harag nlkl mondjk.

Megrzom a fejem. Tbb nem mehetek vissza az emberek kz. A lny miatt? Tnkretett, amit rte tettem. Megltem egy embert, egy bolondot, aki nem akart

nekem rtani, s az vszakok vltakozsa nem hozza t vissza. Az emberek ezt sosem bocstjk meg.

Szmukra a hall vgleges. gy mondjk, mintha rtenk, de igazbl nem rtik. Nem volt knny neked itt, az erdben teszik hozz egy id utn.

Nem. Az erdnek sem knny. Semmit sem krek az erdtl, kivve azt, hogy hagyjon bkn. A fny elhalvnyul. A szl leveleket fj vgig a mocsron, vrs, srga s barna

leveleket. Ideje visszamenned, Gyom. Nem akarom ezt hallani. Az erd lassan halad, egyszerre az vszakokkal. Minden ritmus, trelem,

mozdulatlansg A lnyeg kimondatlan marad. De azrt n hallom, ugyanolyan tisztn, mint a metszen

hideg szelet, ami ppen most svt keresztl a dombtetn: jobb olyannak lenni, mint a nvnyek, mint olyannak lenni, mint n. Mert n gykrtelen vagyok. Dhs. Hirtelen. Magnyos.

Te megzavarod az erd vilgt mondjk azon a finom, csilingel hangon. Nyugtalan vagy, s olyan szenvedlyekkel teli, amelyeket mi nem rtnk. Vissza kell trned a sajt fajtdhoz. Menj vissza az emberekhez. Rendezd velk az gyeidet, ahogyan k akarjk. Fizess meg a tetteidrt.

Vigasztalsrt jttem hozztok. Ehelyett innen is elzetek. Felllok, de ezttal ugyan hova futhatnk. Errl a magaslatrl a tvolban ltom az Alnwick-kastly tornyait a

tltsen, a kanyarg Aln foly fltt. A csipks koromzat beleolvad a szrke gbe. Az rtornyokban fklyk gnek, mint megannyi vrs szndarab.

Nem mehetek vissza mondom, s elcsuklik a hangom. Oleander megesketett, hogy nem megyek vissza. Jessamine letre eskdtem. Oleander! A nebncsvirgok dhdten megreszketnek. Ez a patikrius ember

mve! hordta ssze a sok gonosz nvnyt. adott nekik otthont ott, ahol nem lett volna szabad. hagyta, hogy gy sszegabalyodjanak, ahogy a termszet sosem engedte volna. Egykor Oleander is kzlnk val volt. Most mr nagy veszlyt jelent. A virgok blogatnak. Nagy veszly rd. Mindannyiunkra.

Egy szlroham svt t a lapos dombtetn, amibe minden nvny beleborzong. Miutn tovatnt, a nebncsvirgok tovbbra is reszketnek most mr a flelemtl. Vissza kell menned. Menj vissza arra a helyre, amit Hulne-aptsgnak hvsz. Arra az eltkozott helyre, ahol az a szrnysges kert n.

Jessamine miatt? Valami baja esett? A virgok rmltnek tnnek. Menj. Menj, nzd meg magad.

4

AUGUSZTUS 30. Korn keltem ma reggel. Mr sszeksztettem az ebdet s nmi vizet egy tskba,

mert tvoli mezkre s az erd szlre megyek nvnyeket gyjteni. Azt hiszem, ott majd mindent megtallok, amire szksgem van.

Klns, hogy mrfldeket kell mennem a szksges fajtkrt, mikor sokuk itt a kzelben is n. De tlsgosan veszlyes lenne Apm kertjhez nylnom; a kulcsot az vn tartja, s biztosan szrevenn a lopst. Most nem fogom megkockztatni a leleplezdst.

Nem flek. szintn szlva inkbb izgatott vagyok. Ma este, a vacsornl megteszem azt, amire megeskdtem.

Azzal megbosszulom anym hallt. s ha Oleander megtartja a szavt elkezddhet vgre a sajt letem.

Ks dlutnra jr, mire visszatrek, habr az g olyan stt a felhktl, hogy inkbb tnik szrkletnek. Lemosom magamrl az t port, mert gy bebort a fld, mint egy srst, s tiszta ruht veszek. Minden, amit teszek, egyszer s mindennapos, ugyanakkor rendkvli is. Mg sosem vgeztem ezeket a mindennapi feladatokat tudvn azt, amit most tudok, vagy tervezve azt, amit most tervezek.

Miutn felltztem, nekikszlk a ltez leghtkznapibb feladatnak, amit egsz letemben vgeztem: vacsort ksztek apmnak.

Nem kapkodok, hiszen arats idejn kln rm fzni, ugyanis minden hozzvalnak most van a szezonja. Apr vadmadarakat fzk, sajt receptem alapjn ksztett fszeres lben. Hozz mg fszeres jkrumplit, spentkrmet s szegfszeg illat pudingot. gy tertem meg az asztalt, mintha nagybecs vendget vrnnk.

Amikor minden elkszlt, lefedem az telt s visszavonulok a konyhakertbe imdkozni. Tudom, hogy nincs olyan isten, aki elnzn azt, amire most kszlk. De a holtak szellemei taln mskpp reznek.

Az irnta rzett szerelembl tetted, Anym? mormogom sszekulcsolt kezembe. Annyira elvaktott a szerelem, hogy nem lttad az igazsgot, s hajland voltl veszlybe sodorni magadat s a meg sem szletett gyermekedet, csak hogy a kedvre tegyl?

Knny szell fj, de vlaszt nem hoz. Nincs is r szksg. Mr amgy is tudom, hogy a szenvedly elkpzelhetetlen dolgokra veszi r az embert. n magam vagyok erre a bizonytk.

Bocsss meg suttogom. Tudom, hogy a bossz nem hozza vissza a holtakat. Ha szeretted apmat, most biztosan megvetsz azrt, amit teszek. De az lknek is kell az igazsg.

Lesprm a trdemrl a fldet s visszamegyek a hzba. A nappaliban egy frfi vr. Miss Luxton, ugye? Emlkszem magra. Naht, hogy megntt a nyron, nemdebr? A frfi megfordul, s a szvem kihagy egy temet. Tobis Pratt az, a krnykbeli

tbolyda tulajdonosa. Az a rettenetes ember, aki az ajtnk el lkte Gyomot, mintha csak egy kupac rongy lenne.

Nincs itthon apm mondom gyorsan. Most nem fogadhatom nt, Mr. Pratt. Jjjn vissza mskor.

Ne olyan gyorsan, kisasszony. A fizetsgemrt vagyok itt. Ha a forrsaim nem tvednek, a maga apja tartozik nekem egy kis pnzzel. Felnevet. St, nem is olyan kevssel, azt mondanm.

Ez az idita rosszabbkor nem is jhetett volna. Pnzzel? Kznyt sznlelek. Mgis mirt cserbe?

Azrt a szerencstlen, zldszem Gyomrt termszetesen! Ht nem vlt hasznukra a nyomorult? , meg a boszorknyfortlyai, ahogy mindig magban beszlt, meg kotyvasztotta azokat a fura fzeteket. Amikor itt hagytam, azt mondtam az apjnak, hogy majd visszajvk, s akkor eldntheti, mennyit r neki a fi s ennek megfelelen fizet.

Pratt szket hz az asztalhoz s lel. gy intzik az gyeket a tisztessges emberek, tudja? Nem kell itt semmifle szerzds, egy kzfogs is megteszi

Pratt bfg egyet s megnyalja az ujjt. Elnzst. Bevallom, Miss Luxton, hogy olyan j illata volt ennek a vacsornak az asztalon, hogy fogtam egy villt meg tnyrt a konyhbl s belekstoltam, amg vrtam. Messze van innen a tbolyda, s a frfiembernek szksge van az erejre. Ne aggdjon, maradt mg elg magnak meg a papjnak. Elgedetten paskolja meg a hast. Azrt egy pint srt mg elbrnk.

Felemelem a fedt. Egy comb, hrom krumpli s egy jkora kanl spent hinyzik. Nagyon j szakcs, kisasszony. J felesge lesz majd egyszer valami szerencss

ficknak. Igazbl jmagam is agglegny volnk, az zlet is jl megy nem minden lnynak jut ilyen fick

Knyszertem magam, hogy ne siktsak. Muszj kitennem innen Prattet, mghozz gyorsan, mieltt a mreg hatni kezd. Ahogy mr mondtam is, apm nincs itt, Mr. Pratt. Ez az idpont nem megfelel a ltogatsra, zleti trgyalsra vagy brmilyen ms termszet dolog elintzshez. Krem, menjen el, s jjjn vissza holnap.

Naht, Jessamine nem vagy tl szvlyes a vendgnkkel. Rmletemre Apm lp a szobba. Kezet nyjt Prattnek, aki apm lttra azonnal

talpra ugrott. Tobis Pratt. Frfihangot hallottam, ahogy letakartottam a csizmmat az ajtban. Gondoltam, hogy esetleg maga lehet az; sajnlattal ltom, hogy igazam volt. Nem mondhatom, hogy klnsebben rlnk a ltogatsnak, de egyetrtek azzal, amit a lnyomnak mondott. Van egy befejezetlen gynk.

Felm fordul. Jessamine, tegyl fel mg egy tertket. Mr. Pratt velnk vacsorzik. Pratt leveszi a kalapjt s elvigyorodik. Nagyon lektelez a meghvsa, uram. Maga

aztn igazi riember. Mindannak ellenre, amit magrl beszlnek. Pratt felrhg, apm pedig flig elmosolyodik.

Meghl bennem a vr, de teszem a dolgom. gy terveztem, hogy fejfjst sznlelek vacsornl s csak tet iszom, de mg rgyre

sincs szksg ahhoz, hogy ne egyek egytt Pratt-tel. Hamar elfogy a sre. Elejti a kst s tisztt kvetel. Msodszor is kr a hsbl, harmadszor a krumplibl, aztn mg tbb sr kell neki.

Viszem s hozom a dolgokat, tlalok s tltk. A sajt vacsorm rintetlenl hever a tnyron, s ennek gy is kell maradnia, ha meg akarom rni a reggelt. De knkeserves minden alkalommal elhagyni az asztalt. Mindennl jobban szeretnm ltni, ahogy apm eszik, hogy a szemem kvethesse a villjt a tnyrtl a szjig, jra s jra, ahogy a gondosan elksztett falatokat rakja a szjba.

Pratt jra bfg s meglaztja az vt. Azrt ne higgye, Luxton, hogy ez az zletes vacsora majd cskkenti az rat. Tudom, hogy az a Gyom gyerek tantott magnak egy-kt dolgot. Maga is tudja, hogy ideje engem is krptolni. Itt van az ajnlatom teljesen tisztessges r. Biztos vagyok benne, hogy egyetrt majd velem.

A mellnyzsebbl elvesz egy sszehajtogatott paprlapot s odanyjtja apmnak. sszerndul, ahogy tnyl az asztalon, mintha szrna az oldala.

Apm nem nyl a paprrt. Ne ijedjen meg az sszeg lttn folytatja Pratt, s az oldalt tapogatja. Szorozza meg annyival, amennyit azokon a keverkeken keres majd, amiket a szrnyetegtl tanult, s szerintem egyet fog rteni jra sszerndul. Szmolom a msodperceket: egy kett hrom, mg a rngs elmlik s Pratt kifjja a levegt.

Minden rendben, Mr. Pratt? Apm nyugodt hangon szlal meg, de a tekintete kveti Pratt rndulsait. Emeld a szdhoz a villt, gy, nagyon jl csinlod, Apm most mg egy falatot, csak mg egyet

Persze, persze. Egy korty sr majd helyretesz. Nos, ami a pnzt illeti Pratt elspad s felnyg, kezt a hasra szortja. Apm leteszi a villt. Aggodalmaskodva felllok, s felajnlom, hogy ksztek egy borsmenta-gymbr tet, hogy megnyugtassam Pratt emsztst.

Egyl mg egy falatot, Apm, gondolom, mg Pratt krl tsknkedek. Muszj fenntartanom a ltszatot addig, hogy mg egy falatot

Ne fradjon, kisasszony nyszrgi Pratt, s ktrt grnyed. A gyomrom ersebb, mint egy ntttvas st. Csak egy kis szl bnt

Amg Pratt fjdalmban vonaglik, apm lepillant sajt, flig res tnyrjra. Az n rintetlen vacsormra. A kk r megfeszl a homlokn, ahogy felemelkedik.

Uram, segts! kiltja Pratt, s egy csattanssal a fldre zuhan. Apm tudomst sem vesz rla, felm indul.

Jessamine. Mit tettl? Mozdulatlanul llunk egymssal szemben, mg vacsoravendgnk nygdcsel s a padlra klendezik.

Taln taln tl zld volt a krumpli. Ktnyben vagyok, mg mindig krbeleng a fzs illata.

Pratt szrny bugyborkol hangot hallat. Apm ordtva, gyilkos tekintettel nekem ugrik. Felkapom az asztalrl a kenyrvg kst s a mellkasnak szegezem. Bntudatnak nyoma sincs bennem. Ehelyett szabadnak, frissnek rzem magam a sajt merszsgem miatt.

Te nyomorult! Gonosz gyermek! Mindazok utn, amit tettem Az asztalom keresztl utnam kap, de knnyedn kikerlm. Pratt a fldn hempereg,

mint egy elszabadult hord egy haj fedlzetn, s majdnem felbortja Apmat. Az asztal krl keringnk, kztnk a hallos lakoma romjai. Az Apm szke eltti

tnyrra pillantok. kzel sem evett annyit, mint Pratt, de gy is eleget evett. Egyszeren csak tbb id kell majd a teljes hatshoz. rlk. Ez azt jelenti, hogy sokkal hosszabban fog szenvedni.

Gyilkos! Nekem szntad a mrget dhng. Ahogy te meg nekem szntad, Apm. s anymnak. Fel hajtom a kst s az

ajthoz rohannk, de Pratt ormtlan nagy teste lednt a lbamrl. A penge Apm karjt srtette fel, s hossz, de nem tl mly vgst ejtett rajta. Apm

meglepett arccal pillant a sebre. sztnsen felkap egy szalvtt az asztalrl s megprblja felitatni a karjn lefoly vrpatakot. Felnevetek. Hogy is ne nevetnk? Mr jval azeltt halott lesz, hogy a vrvesztesgnek ideje lenne legyengteni.

A jelek szerint erre maga is rjn. Eldobja a szalvtt s felm indul. sszerezzenek, ahogy flm tornyosul, most mr kssel a kezben. Abban a pillanatban, ahogy szrsra emeli a kst, megltom: a fjdalom els rohamra megvltozik a szne. Ne! kiltja, s sszegrnyed. A ks a padlra hullik. Ne! Nem vagyok hajland megadni

Letpem a kulcscsomt az vrl s talpra llok. Gyere velem, Apm szlok kislnyhangon az ajtbl. Gyere velem a gygyszerkertbe, s ott majd megmutatom, melyik kedves nvnyedbl fztem ma vacsort.

Szrnyeteg! Apm az ajt fel botladozik. Fogalmad sincs rla micsoda veszly odabent

Sokkal tbbet tudok, mint kpzelnd. Kiviharzok a kunyhbl, aztn szndkos kegyetlensggel nekivgok a dombnak. Apm vekig kizrt a drgaltos kertjbl, de most a mrgek az n szvetsgeseim, nem az vi. Minl kzelebb rek, annl tisztbban cseng a flemben Oleander vg, gnyos kacagsa.

Kinyitom a lakatot s a kapu szvlyesen szlesre trul. Jttmre a nvnyek megremegnek a vrakozstl.

Mire apm felr a dombtetre, mr vlt knjban, a hast szorongatja, a sajt epjtl fuldoklik. Azonban mg gy is utnam jn a kertbe. Amint bevonszolja magt, sszecsuklik. Vgignzem, ahogy felm prbl mszni.

Jessamine, mg mindig nem ks ha elmondod, milyen mrget hasznltl taln ismerem az ellenszert

Nzd meg a mregnapldban, Apm. Vagy taln nem tallod? Bizony nagy kr lenne, ha a drgaltos knyved elveszne.

Apm tgra nylt szemmel nz rm. Knyrlj rajtam nygi. Az apd vagyok. Krbemutatok a hallkert lakira. Ezek a te igazi gyermekeid. Nem n.

Apm felnyg, azonban nem tudom, hogy kegyetlen szavaim vagy a testben munklkod hallos keverk kszteti-e erre a vlaszra. A hangja nysztss halkul, aztn melyt, bugyborkol torokhangba fullad.

Nem knny hall, ugye? Lekuporodok mell. Hla neked, n is igen kzel jrtam ahhoz, hogy megtapasztaljam. Ahogy anym is tette.

Anyd szvesen tette Akkor neked is legalbb olyan szvesen kell meghalnod. Tudom, mennyire izgatnak a

mrgek. Biztos, hogy a mrgezs ltali hallt is nagyon izgalmasnak fogod tallni. Kzelebb hajolva azt sziszegem: Milyen kr, hogy nem kszthetsz feljegyzseket.

Ezzel otthagyom apmat a porban, hogy meghaljon. A hallos nvnyek egyetrten blogatnak s rezegnek, ahogy elmegyek mellettk.

Nem hallom csbt hangjukat, mivel n nem vagyok birtokban Gyom kpessgnek. De a szvem mlyn tudom, hogy k s a gazdjuk bszkk rm azrt, amit tettem.

Az gre emelem a tekintetem, egyszerre remlem s reszketem, hogy netn megpillantom Oleander jelenltt.

Megtettem, amire krtl suttogom. Elgedett vagy? Sttsg suhan t az gen, s hvs, finom es hull feltartott arcomra. Kifel menet bezrom a kaput magam mgtt. A munkm azonban mg nincs ksz. Elszr vissza kell mennem abba a borzalmas

nappaliba, hogy eltakartsam a mrgezett telt, mert nem szeretnm, ha egy madr vagy egr belekstolna. Ehhez tlpek Pratt testn. Mr meghalt, dagadt, lila nyelve kilg a szjbl, tgra nylt szeme a semmibe mered.

Egy pillanatra elnt az melygs. Mg egy Pratthez hasonl idita is Isten teremtmnye, vagy nem? Nem akartam a hallt okozni, sajt mohsgnak ksznheti a balesetet, de a halla mg gy is az n lelkemen szrad.

Aztn eszembe jut, hogy bnt Gyommal, s hatalmas bke tlt el. Taln ez is egyfajta igazsg.

Kvetkez lpsknt elksztem az lcmat. Finomm rlt pandzsbi hennt s arbiai katamot keverek ssze, amelyeket a kamrban talltam, aztn a festkkertembl szrmaz indigval bestttem a keverket. rlt dihjbl s olajbl krmet ksztek a brmre, mhviaszbl, pitypanggykrbl s cklalbl pedig ajakrt.

Amg ezek a kozmetikumot elvgzik a feladatukat a hajamon s a brmn, ersznyemet megtltm pnzzel. Van bven abbl, amit gygytknt kerestem. sszepakolok nhny ruht s pr ms holmit is, amire elkpzelsem szerint szksgem lehet majd. Aztn gy dntk, magammal viszek nhny ers gygyfvet is az Apm dolgozszobjban ll lezrt szekrnybl, arra az esetre, ha meg kellene vdenem magam.

Nem vesztegetem az idt azzal, hogy megkeressem a kulcscsomn a zrba ill kulcsot. Ehelyett egy paprnehezkkel betrm az veget, s elviszem, ami tetszik: nadragulyt, sisakvirgot, keserfvet, halmaszlagot s mg mst is. Mindegyiket gondosan paprba csomagolom s tktm egy madzaggal.

Mg ezeket az elkszleteket vgzem, egy holl szll le az ablakprknyra. Ksznm az ajndkaidat, Oleander, Mrgek hercege, gondolom magamban.

Ksznm mindazt, amit Mr. Pratt mr megkapott, s mindazt, amit apm mg most kap, ahogy a mreg szederindaknt tekergzik a bensjben, g az agyban, sziklaknt nehezedik a szvre.

Kszen vagyok. Ltom magamat a tkrben: magamat s mgsem magamat. Apm gy vlte, nagyon hasonlv lettem anymhoz. Ht, tbb mr nem.

Kifel menet megllok egy pillanatra, hogy nmn bcst intsek a konyhakertemnek, a fszereimnek s a gygynvnyeknek, a teimnak s a festkeimnek. Oly sok vig j szolglatot tettek nekem. Sajnlom, hogy hamarosan elvadulnak s elburjnzanak majd.

De a kertekkel mr csak gy van ez. A rgi nvnyek elszradnak s jak hajtanak ki. A legersebb nvnyek maradnak letben a gyengk rovsra. Mg a legjobban gondozott gys is dzsungell vltozik egyetlen vszak alatt, ha a kertsz keze nem fkezi meg.

Gyorsan tanulsz, szpsgem. Le vagyok nygzve. Vigyl el Gyomhoz. Kszen llok. Gyom mg most is ton van. s neked is ezt kell tenned. Elszr is el kell hagynod ezt a

helyet, hadd hljn ki a nyom. Hacsak nem gy kpzelted az jraegyeslseteket, hogy a drgaltos Muhar vgignzi az akasztsodat?

Beleborzongok a flelembe s a dhbe. Ki hibztatna azrt, amit tettem, ha ismernk apmat?

Nem apd volt az egyetlen gonosz ember a vilgon. Most meneklj. Minl messzebbre. Majd szlok, amikor megllhatsz.

De vgl ugye majd elviszel Gyomhoz? n mindig megtartom a szavamat, szpsgem. Mostanra mr tudhatnd.

5

Az erd mlyn ms vilg van, azonban hromrai gyaloglssal mgis emberlakta vidkre rek legrosszabb rmlmaim s legboldogabb emlkeim sznhelyre.

Ahogy leereszkedek a Hulne-aptsghoz vezet ismers svnyen, kesersget kezdek rezni a levegben, mint az g fa szaga. Egy msik szag is vegyl kz: a hall bze.

A kunyh ajtaja egy lksre kitrul. Bellrl undort fst mlik ki, de nem rzem a tz melegt. Ingujjammal eltakarom a szmat s belpek.

A nappali padljn furcsa, kitekeredett pzban rgi knzm, Tobis Pratt teste hever. Nem rgen halhatott meg. Nhny rja, nem tbb. A legyek mr gy szorgosan teszik a dolgukat. A bz iszonyatos, mg gyis, hogy a rothads el sem kezddtt. De ht a fick mr ltben is bzltt.

Sajnlom, hogy ltom, Mr. Pratt tolom odbb a testt a lbammal. De azt mr nem sajnlom, hogy holtan ltom. Seb nincs rajta, habr keskeny vrpatak fut az ajtig. Prattet megmrgeztk. Arra gondolni sem merek, hogy a vr kitl szrmazhat.

Elhessegetem a keser fstt, s gyorsan megtallom a forrst. Egy gyertya zuhant a fldre az asztalrl, de a kpadl nem gyullad meg, a nyitott ablakon pedig beesett az es s elztatta a sznyeg szlt. A nedvessg s a k kztt a tz egy helyben fstlg.

Az ezst gyertyatart, ami a tzet okozta, most mr kihlt annyira, hogy meg lehessen fogni. Kovcsoltvasbl kszlt, klnleges alkalmakra.

Visszarakom az asztalra, s kezem elidzik a sima fmen. Utoljra azon az estn lttam ezt a gyertyatartt, amikor eljegyeztk egymst Jessamine-nal. Az volt az az este, amikor az apja elszr mrgezte meg egy szennyes pohrkszntvel, amivel jvendbeli kzs letnket nnepeltk volna.

Brcsak Thomas Luxton fekdne itt holtan, Pratt helyett. Ha szerencsm van, az holttestt is megtallom valahol a hzban.

De mi mst tallhatok mg? A szrny gondolat arra ksztet, hogy tovbbmenjek. tmegyek a nappalin, majd felmszok a lpcsn, mgnem a fst nagyjt magam mgtt hagyom. A lpcs a rgi harangtoronyba vezet, ahol most Jessamine hlkamrja tallhat. A fsttl szinte mr fuldoklom, csak annyi levegm marad, hogy mg fel tudok rohanni a htralv fokokon.

Jessamine! Mindenekfltt attl tartok, hogy majd t ltom elnylva az gyon. De a szoba res, az gy szpen bevetve. A fikokat nem toltk vissza rendesen. Nhnyat kirtettek. Rendetlensgnek, kzdelemnek vagy meneklsnek semmi nyoma. A jelek inkbb nyugodt tvozsra utalnak.

Mi trtnt ebben a hzban? krdezem az ablakra felfut hajnalktl. Elmentek, mind elmentek krkogja, s tbbet mr nem tud mondani, mert az indja

barna s aszott, mintha korai fagy lepte volna meg. Pratt meghalt. Luxton eltnt. Jessamine elmeneklt, de volt ideje sszepakolni. Gonosz

dolog kszl itt, afell semmi ktsg. Kirohanok a kunyhbl, fel a bal oldali svnyen, mg el nem rek a rettegett kapuig.

A kapu zrva van, de a rcsokon keresztl pusztuls ltszik. A kertet vastagon bortja a barna avar, holott mshol a fk levelei mg csak most kezdtek sznt vltani. Elszradt szrakat s haldokl nvnyeket ltok, mintha mr beksznttt volna a tl.

Megacloztam magam a hely melyt ereje ellen, de most alig rezni. A Mrgek haldokolnak, mg ha csak egyetlen vszak erejig is. Rettegve gondolok arra, mi lesz tavasszal.

Benylok a rcson, s elkapom a legkzelebb es nvnyt, egy magyalbokrot, amelynek mg mindig srnek s zldnek kellene lennie. rintsemre a szr megreccsen s szraz levelek hullanak a fldre.

Tudod, hogy mi trtnt abban a hzban az svny aljn? A rideg, vihog nevets hasogatja a flemet. Mreg trtnt, Gyom rfi! Ezt neked

aztn rtened kell. Nagyon is rtem. De mirt mrgezn meg Thomas Luxton Prattet? Mreg trtnt, nem is egyszer, hanem ktszer. Nem minden gy van m, ahogy tnik,

nem! Ne beszlj rbuszokban. Luxton mrgezte meg a halottat vagy nem? Luxton volt az, Gyom rfi. De nem Thomas Luxton. Nem is egyszer, hanem ktszer. Prblok rtelmet csiholni a szavakbl. A szavak

rtelme, mint egy szrny viharfelh gylik meg bennem. Mondd meg az igazat, de gyorsan: Luxtont, gy rtem, Thomas Luxtont t is megmrgeztk?

Megmrgeztk, megmrgeztk, megmrgeztk! dalolja a csontvzz szradt nvny rmmel. Igen, t is megmrgeztk. Nagyon is jl megmrgeztk.

Megvolt r az oka, gondolom ktsgbeesetten, biztosan megvolt r az oka. De Jessamine? Gyilkos?

A levelek sszepndrdnek s lehullanak a magyalrl, egyik a msik utn. Mg egy krds, Gyom rfi, mert rvid az id. Hamarosan itt a tl, sokkal hamarabb, mint gondolnd

Mondd meg, hol van Jessamine Luxton. A szpsges Jessamine. A magyal felshajt. Mindannyian csodljuk t, de a lny

Oleander jutalma, s senki ms nem kvnhatja meg. Oleander olyan bszke r azrt, amit tett! Micsoda btor, tehetsges lny! Mondhatni szletett tehetsg.

s hol van most? dhngk. Vlaszolj, mieltt tvestl tplek ki s vetlek a tzre! Nincs tbb krds, Gyom rfi. Hamarosan hideg lesz, olyan nagyon hideg Fkevesztett dhmben kt kzzel nylok be a rcson, hogy ketttrjem az arctlan

bokrot. De egy hang megllt. Egy halk nygs, emberi hang, s mgsem emberi. A szl nygne gy, ha rezne fjdalmat.

Micsoda rdgkatlan ez a kert mormogom. Ha mg egyszer a szemem el kerl, ht a flddel teszem egyenlv.

A szl jra felnyg, de a fkon nem mozdulnak a levelek. A flig kiszradt magyal szavai haraggal tltenek el. Lehajtom a szraz gallyakat a

fldre, s mg utoljra visszarohanok Luxton halltanyjra. A szraz gallyakbl kivl gyjts lesz, s addig legyezgetem a tzet a kandallban,

mg lobogni nem kezd, utna pedig minden ghett meggyjtok a szobban. Elhzdom a hztl, s addig nzem, amg a lngok fel nem csapnak az emeleti ablakokban, s a leveg megtelik az g hs szagval.

Az ember azt gondoln, hogy mg utoljra jt cselekedtem Tbis Pratt-tel hogy egykori istpolm testt a lngoknak adtam, s gy megfosztottam a frgeket a tpllkuktl.

De igazbl a frgekkel tettem jt. Egyetlen rtatlan kukacnak sem kvnnm, hogy ebbl az undort dgbl lakomzzon. Ha pedig Jessamine-nak valami kze volt hozz, akkor jobb is, ha a test elpusztul.

Nzem, ahogy a lngok tnca felgyjtja az jszakai eget. A rejtzkds napjainak vge. Muszj megtallnom Jessamine-t, hogy megmentsem arrl a gonosz trl, amelyre rtvedt. Ha Oleandernek valamilyen mdon hatalma van fltte, akkor ez igazn iszonytat egy t lehet. Mr most is vr, mreg s hall vezi.

Sosem fordtottam tlsgosan nagy figyelmet arra, amikor reg gondviselm, Bartholomew bart rszegen felolvasott a Szentrsbl, de ahhoz eleget hallottam, hogy megrtsem: brmilyen ton is indtotta el Oleander Jessamine-t, az csak a pokolba vezethet.

6

Rowan vagyok. jra s jra elmondom magamnak, egyszerre az igslovak patadobogsnak temvel. Rowan. Rowan. Rowan.

Nem Jessamine. Ez a nv nem hangozhat el, addig nem, amg Gyom jra a karjaiban nem tart s a vilg helyre nem zkken.

Azrt vlasztottam magamnak a Rowan nevet, mert vr tapad a kezemhez, vrs, mint a berkenye bogyja. j titrsaim eddig minden gyan nlkl elfogadjk a nevemet, ahogy engem is, kivve a frfiak vadllati kvncsisgt. rzem, amikor kutat tekintetk megtall s elidzik rajtam, mintha egy jszgot vizsglnnak meg a piacon.

lcm mg annl is jobban mkdtt, mint ahogy remlni mertem. A henna s az indig rvn szke hajam stt gesztenyebarnv vlt, ami vrsen csillog a napfnyben. Spadt brmet bestttette az ltalam ksztett krm. Ajkaim bborvrse a sznezett mhviasznak ksznhet. Idsebbnek tnk. Vilginak. Olyan nnek, aki szmt.

Csak a szemem ugyanolyan. Ugyanaz a rgi, spadt szem, amelyben semmilyen rzs nem tkrzdik, jeges kken vilgt frissen cserzett arcomban.

Ugyanolyan, s mgsem. Ez ugyanis mr egy gyilkos szeme. s, ha mondhatom gy, szpsgem a szemed mg sosem volt ilyen gynyr.

titrsaim tekintetnek kereszttzben knyszertenem kell magam arra, hogy semmit se mutassak, amikor a dmoni szellem ezeket a baljs gondolatokat sgja a flembe. A Mrgek hercegvel kttt alkum valdi ra mg mindig ismeretlen elttem. Vajon az p eszemet adtam cserbe a segtsgrt? A lelkemet a vdelmrt?

Ha ezt tettem volna, akkor gy legyen. Most mr tl ks brmit is megbnni. Ami megtrtnt, nem lehet jra meg nem trtntt tenni. Anym gyilkosa halott; szmt az, hogy ppen apm volt az? s Oleander pedig majd betartja a szavt, s elvisz Gyomhoz, amikor eljn az id hiszem, hogy gy lesz. Ezen kvl ms megvltsra nincs szksgem.

A szekr lassan ztyg az ton. Behunyom a szemem s alvst sznlelek, nehogy kislnyos knnyeim elruljk szorong szvem titkt ezeknek az idegeneknek, akikkel egytt utazom. Nem keresem a bartsgot vagy az egyttrzst. n magam vagyok stt sorsom kovcsa, ez mskpp nem is lehetne.

Gynyr szemek egy gyilkos szemei A szemem emlkszem arra az jszakra, amikor hagytam, hogy Gyom a

nadragulyabogy veszedelmes levt csepegtesse a szemembe. Elvaktott a szenvedly, ahogy Gyomot is. Mindketten az rlettel kacrkodtunk, engedtnk a gynyrnek igazsg szerint nem sokra emlkszem abbl, ami azon az jszakn trtnt. A belladonna s apm mrgezett abszintja tett rla, hogy gy legyen.

Akartam n emlkezni az utna kvetkez napok s hetek sorn lzasan dolgoztattam a kpzeletem, hogy jra tljek minden rintst, minden vad sztnt, minden szerelmi eskt, a vgy minden morajt, mgnem az emlkeim s a kpzeletem szlte kpek olyannyira sszekeveredtek, hogy magam sem tudtam sztvlasztani ket.

Most mr a feleds gygyrja utn svrgok. Kezdem megrteni, milyen szerencssek is a nvnyek, hogy minden vben meghalnak, majd jra visszatrnek, telve friss remnnyel s rtatlansggal. Milyen j is lenne a fldbe temetni a fjdalmamat, s jrakezdeni mindent, mint egy pitypangnak tavasszal.

A tskmban van egy csomag nadragulyabogy, szmos ms hatsos s hallos nvny mellett. Nagy a ksrts, hogy belevesszek valamilyen stt, rszegt gynyrbe de nem pocskolhatom el a kszleteimet. Ki tudja, mikor lesz rjuk szksgem?

A szekr a dlnek tart ton ztykldik. Korn indultunk, mg stt volt,

fklyafnynl rakodtuk fel az ruinkat s csomagjainkat az alnwicki ftren. Idvel a hvs, rzss hajnali g reggeli fnybe fordult, a reggeli vilgossg pedig tz dli napstss.

Az vszakhoz kpest szokatlanul meleg van, a fny pedig klnsen tiszta egy-egy vihar elvonulta utn vannak ilyen napok. A nedves fldbl pra szll fel. A teremts hetedik napja is valahogy gy nzhetett ki.

A vratlan meleg miatt a tbbi utas levetette a kpnyegt s kabtjt. A blcsebbek csomagoltak az tra telt s ivvizet is; nlam egyik sincs, m enni nem is kvnok. Kalapomat mlyen az arcomba hzom, s remlem, hogy a karima alatt meggyl izzadtsg nem fogja elkenni a sznezett kencst a homlokomon.

Egy hromlb szvr gyorsabban szkellne, mint ez a kerekeken gurul rozoga lda. Mg j, ha este kilencre odarnk a fogadba. Mit nem adnk, ha a sajt, j r lovamon lhetnk most! s maga, kisasszony? Leszll Newcastle-nl, vagy tovbbmegy dlre?

Nem merem levenni a kalapom, gy felemelem a fejem, hogy megnzzem, ki szltott meg. Hozzm szlt, uram?

ppen hogy maghoz. Habr vlaszolnia nem ktelez. A frfi lesen felnevet. Mit akarok mondani, megveszekedett hossz, nehz nap

lesz ez a mai. n meg bartsgos csevejjel tm el az idt. Lehalktja a hangjt, mintha titkos bnt vallana be. Gondolom, az r vrem teszi.

Jl megtermett ember, se nem fiatal, se nem ids. Jkp a maga marcona mdjn, arca cserzett a szabadban tlttt lettl. ppen valami kitr vlaszt kszlk adni, de a szm telimegy porral s a khgstl a knnyem is kicsordul. titrsam majdhogynem jt derl a ltvnyon. Csak rosszabb lesz, ahogy szrad az t. A finom porral telemegy az ember orra meg a tdeje. Lehet, hogy jobb lenne, ha zsebkendt ktne a szja el. A tekintete lefel tved, s egy pillanatra elidzik festett ajkaimon. A keresztsgben a Zachariah nevet kaptam, de mindenki Rye-nak hv. Lkeresked vagyok, br most ppen nincs mivel kereskednem. J volt az idei Jakab napi vsr, eladtam ngy szp r igslovat s fl tucat connemarai pnit. gy aztn nincs mivel hazamenni, ahogy ltja. s magnak hogy ment a bolt?

Beletelik egy pillanatba, mg felfogom a krds jelentst; Rye gy hiszi, kereskedfle lehetek, msklnben mirt utaznk egy kereskedkaravnnal? Elg jl felelem hetykn.

A frfi a ztyklds ellen elrehajol s belekapaszkodik a mgttem lv korltba, gy az arca kzelebb kerl az enymhez, mint azt kvnatosnak tartanm. Tallkozik a tekintetnk, s megltom, mi rejlik az vben: a sajt frfii ereje felett rzett rm, szinte vgy, nmi megrovs.

s mifle portkt rul? krdezi nmi gnnyal a hangjban. Mieltt megfogalmazhatnm a vlaszomat, nhny mellettnk l n, akik ezidig a

csomagjaikkal egytt egy kupacban kuporogtak s hallgatztak, durva nevetsben tr ki. Semmi olyasmit, amire magnak futn vgok vissza. Azt akarom, hogy a frfi

hagyjon bkn, de a szavaimat mindenki meghallja s ezzel csak mg nagyobb nevetsre ingerlem ket.

Kzdk a bensmben kereked harag ellen. Brcsak tudn ez a frfi, hogy mire vagyok kpes, hogy akr mg fljen is tlem. Rye, no hiszen, gondolom, egy pohr gondosan

elksztett whiskey, s megismernd a szenvedst. Akkor az igazn megtudnd, mifle portkim is vannak.

De mikzben erre gondolok, elrejtem a haragomat. Biztonsgosabb, ha azt a szerepet jtszom, amit titrsaim mr kiosztottak rm: a dlyfs, magnyos utazt, a feltn klsej s ktes erklcs nt. A tartzkodsom ingerli ket. Meg kell lgytanom a modoromat, ha nem akarom id eltt magamra vonni a figyelmet.

A nevets lassan elhal. j ismersm a trdre csap s elvigyorodik. No, akkor magt se kell flteni. Mit is mondott, hogy hvjk, virgom?

Rowan felelem, s megkockztatok egy halvny mosolyt. A nevem Rowan. Ahogy telik a nap s fradnak a lovak, a frfiakat megkrik, hogy szlljanak le s

gyalogoljanak, amg a kocsi dombra kapaszkodik fel. Ks dlutn elsllyednk egy hossz pocsolyban az esztatta ton. Ekkor mindannyiunknak le kell szllni, s megvrni, mg a kerekeket kiszabadtjk a srbl.

Felhasznlom az idt arra, hogy kinyjtztassam a lbam s hallgatzzak. Tudom, hogy csak id krdse, mg a borzalmas ketts gyilkossg hre elterjed a vidken. Vajon amikor felfedezik a szrnysges sznt a Hulne-aptsgban, gyanakszik-e majd valaki a patikrius csendes, aranyhaj lnyra? Vagy pedig azt felttelezik majd, hogy is az ldozatok kztt van? Lemszroltk, a holttestet pedig elrejtettk valahol, vagy, ami taln mg rosszabb, elraboltk?

De utastrsaim csak a mestersgkrl beszlnek: milyen drgk lettek az ruk s az utazs, meg hogy megneheztik az utazst az tonllk s ms tszli tolvajok. Megtudom, hogy trsaim kztt vannak takcsok, fazekasok, bdogosok, ms kzmvesek s nhny sttebb karakter is, mint pldul Rye. Nem csak lkupecek, hanem csempszek is, akik elltjk feketepiaci sval, teval s dohnnyal Gyrgy kirly hls alattvalit, akik nem tudjk, vagy nem akarjk megfizetni a korona ltal kivetett magas adkat. gy tnik, ezek a zsivnyok nem csak a sajt knyelmk rdekben tartanak velnk, hanem a mi vdelmnkre is az utazsrt s szllsrt cserbe fegyveres jelenltkkel garantljk a biztonsgunkat.

Vgre kiszabadtjk a kocsi kerekeit, folytatdik az t, a dlutn pedig rekken hsgben s zsfoltsgban telik. A fradt patk lass kopogsa s a kocsikerekek nyikorgsa a kavicsos ton szolgltatja utazsunk zenei ksrett.

Olyan, mintha valamifle purgatriumban lennk, kivve, hogy ennek egyszer eljn a vge. Ahogy Rye megjsolta, majdnem koromstt s kilenc ra van, mire elrjk a fogadt Newcastle-ben, ahol vacsora vr minket. tkezsnl kiss tvolabb lk a tbbiektl, mg megeszem a kis bdogtnyron felszolglt, rges-rg kihlt krumplit s azonosthatatlan eredet hst.

Az tel zetlensge nem szmt. Csak azrt eszem, hogy megrizzem az ermet. Most, hogy egy nyilvnos fogadban vagyunk, ahol sok ember jr s gyorsabban terjed a krnykbeli pletyka, jfent hallgatzson kapom magam. s, mint egy ritka kolibri, amely csak egyetlen fajta virg nektrjt szvja, az n flem is csak egy szra van kihegyezve: gyilkossg gyilkossg gyilkossg

Eddig semmi. A frfiak gint rendelnek s a politikrl, a katolikusokrl, a francikrl s a kirlyrl vitatkoznak. A nk gyenge srt kortyolgatnak; a gyr forgalomrl s gyarl frjekrl panaszkodnak. Senki sem emlt Alnwick melletti ketts gyilkossgot, vagy eltnt lnyt. J.

Hossz volt ez a nap, klnsen egy lmatlan jszaka utn, s a veszly nem tallt rm legalbbis egyelre. A hasam tele, s megengedek magamnak egy pohr srt. Felmehetnk a szobmba; kln fizettem azrt, hogy egyedl alhassak. Azonban a forr napra hvs jszaka kvetkezett, s tudom, hogy azonnal reszketni kezdenk, amint

kilpek a kandallval fttt nagy terembl. Azonban a szemem gy is elfrad. Ha nem pihenek le hamarosan, itt alszom el a szken.

Hah! Felriadok, ugyanis a jelek szerint el szenderedtem. Egy lny ll elttem, kezben egy

szelet vajas kenyr. Egy pillanatig nem tudom, hol vagyok vagy netn lmodom-e. A lny fiatal s rendkvl csinos, de mg sosem lttam hozz hasonlt, kivve egy arbiai meskrl szl knyvben, amit gyermekkoromban olvastam: a bre olvaszn, a szeme fekete, mint az nix, hossz, stt haja egyenesen hullik htra, mint a l farka.

A lny nylt, rezzenstelen tekintettel szemll. Most mit tegyek? Mita elhagytam a Hulne-aptsgot, most elszr tlt el rmlettel a gondolat, hogy gy beszlgessek vele, mintha nem lennk gyilkos, hogy eladjam gondosan megkomponlt trtnetemet hamis nmagamrl. gy rzem, csapdba estem. Bns vagyok. Hol van mr az a knyrtelen cltudatossg, amely mg alig tizenkt rja a szortsban tartott? A gyermek rtatlan tekintetnek fnyben semmiv foszlott, mint ahogy a t befagyott felszne is megadja magt a tavasznak.

Salaam. Nem rtem ezt a szt, de a lny mintha valamifle vlaszt vrna r. Most mr tl ks kikerlni. dvzlskppen blintok, s arrbb hzdok a padon,

hogy helyet szortsak neki. Ehelyett a lny megll elttem, s nhny dvzl mondatot mond valamifle klns nyelven.

Sajnlom, nem beszlem a nyelvedet. A flelmem megknnyebblsbe csap t. Ha szerencsm van, sem beszli az n nyelvemet, s biztonsgban leszek a figyelmtl.

De a lny szgyenlsem elmosolyodik, s tkletesen helyes, dallamos angol kiejtssel vlaszol. Bocssson meg, kisasszony. Azt hittem, esetleg n is perzsa, mint n. Angliban mg sosem tallkoztam az n orszgombl val lnnyal.

Kiss oldalra billenti a fejt, stt haja floldalra hullik s megcsap a tmjn illata. Nha az afgn kereskedk is gy nznek ki, mint n. Barna brk, stt hajuk s vilgos szemk van. Gynyr np! Sok finom sznyegk van, br nem olyan finomak, mint a mieink. De akkor n angol? A lny csaldottnak tnik.

Nhny sm rorszgbl szrmazik teszem hozz gyorsan. Abban az orszgban nem ritka, ha valakinek stt a haja s vilgos a szeme.

r? Mint Rye r. Nem csoda, hogy maga tetszik neki. Apm azt mondja, gy nz magra, mint valami pomps arab lra, amelyet be kell trni.

Valban? Meg kellene srtdnm, de jdonsg szmomra, hogy egy frfi gy nzzen rm. Mit mond mg rla az apja?

Azt, hogy Rye r csempsz, s egy szp napon lgni fog, ha a vmosok megcspik. Vagy ez, vagy gazdagabb lesz mg Krzus kirlynl is. A lny mindezt termszetes hangon mondja, s kzben finoman megrinti a csuklmat. Mindenhol befestettem a brm, ahol csak kiltszik a ruhbl: az arcomat, a nyakamat, az alkaromat is. De maga mgsem gy nz ki, mint Rye r. vrs s szepls. Maga pedig barna, mint n.

Nem kellett volna annyit a napon lennem. Nem kell erltetnem a mosolyt, mert mr ltom, hogy ez a lny nem jelent fenyegetst. Egyszeren csak kvncsi, s hinyzik neki a hozz hasonl fiatal, akivel beszlgethet. Nehz egyedli gyereknek lenni elfoglalt szlk mellett, n mr csak tudom.

Lejjebb hzom a ruhm ujjt a karomon. Mirt nem lttalak mr korbban? Te nem a kocsin utazol a tbbiekkel.

A csaldom sznyegeket rul. A lny lel mellm a padra. Sajt szekernk van, amivel a nagy kocsi mgtt utazunk. Anym a sznyegek tetejn l, n pedig mgtte. Nha apm is fell, de legtbbszr a kocsi mellett megy s szidja az szvrt. A lny elmlyti a hangjt s dhs frfihangot utnoz, s jra a sajt nyelvn beszl. Aztn

kuncogni kezd. Mg j, hogy maga nem rti, amit mondtam. Az n nyelvemen ezek csnya szavak.

Jl utnzol msokat. De ha van sajt szekeretek, akkor mirt kvettek bennnket? Nem biztonsgos egyedl utazni ezeken az utakon vlaszolja egy vllvons

ksretben. Gynyr sznyegeket rulunk. Otthon, a falunkban szvik ket az asszonyok. A nagyanym pedig elkldi Tabrizbl a ksz sznyegeket, mi pedig utazunk s rulunk, utazunk s rulunk. Az idn azt mondtk, maradjak otthon Maamaannal. Tanuljak meg szni, legyek j kislny. De nem voltam r hajland. n ltni akarom a vilgot! s j keresked vagyok. Jobb, mint apm, maga is ezt mondja.

Mg egy falat kenyr tnik el a szjban. Ezeket a sznyegeket hnapokba telik megszni. Tizenkt sznrnyalat mindegyikben! Minden minta ms-ms trtnetet mond el. Szeretnm ket megmutatni magnak. A lny mindezt gyakorlott stlusban adja el. Knnyedn el tudom kpzelni csetl-botl kisgyermekknt, amint selypt babahangon dicsri az rut az elbvlt vsrlknak.

Holnap reggel, amikor felkel a nap, szvesen megcsodlom a sznyegeiteket grem. Azonban figyelmeztetlek, semmit nem vsrolok, legalbbis most nem. Jelenleg nincs szksgem sznyegre.

Termszetesen. Elbb egy otthon kell, ugye? Egy otthon s egy frj. Aztn sznyegek. Aztn gyerekek! Felkuncog, fehr fogai megcsillannak a szjban. Nem lehet tbb tizenegy-tizenkt vesnl. Elmondom n, mit gondolok, r kisasszony: ha megveszi a megfelel sznyeget, a tbbi mr jn magtl.

Ha a ti sznyegeitek kpesek erre, akkor tnyleg rengeteg pnzt rnek ismerem el. Bizony m. Hatvan csom minden ngyzetcentimteren! A nevem Maryam. rlk,

hogy megismertem. Maryam egymshoz illeszti a kt tenyert s dvzlskppen meghajol. Aztn felm nyjtja az utols darab kenyeret. Tessk.

Elveszem s hlsan megeszem. A nevem Rowan mondom. Mostanra mr majdnem elfelejtettem, hogy nem ez az igazsg.

7

Lassan a dl fel vezet tnak is kialakul a maga ritmusa. Mg hajnal eltt felrakodunk a kocsikra, egsz nap utazunk s egy tmenti fogadban llunk meg jszakra. A fogadk szernyek, n pedig ruhstul alszom, nehogy sszecsipkedjenek a bolhk.

Hamis szemlyisgen naprl napra hatrozottabb alakot lt. Akik nem brtak a kvncsisgukkal, azok megtudhattk, hogy finom kzimunkkat ksztek, s minden elkszlt munkmat eladtam. Most Londonba utazom, hogy az ottani szabk mellett keressek munkt.

Azonban magam sem tudom, hov tartok pontosan. Trelem, suttogja lmaimban Oleander. Trelem, szpsgem. Tedd, amit mondtam, s minden gy lesz, ahogy grtem.

Engedelmeskedem, mi mst is tehetnk? Jtszom Rowan szerept, s igyekszem minl messzebb jutni a bnmtl.

Azrt a naprt lek, amikor majd Oleander azt mondja, megllhatok s elvezet Gyomhoz.

Addig is igyekszem egyedl lenni, amennyire csak lehet anlkl, hogy kimrtnek tnnk, de titrsaim nap mint nap jabb krdsekkel rohamoznak meg: Hogy lehet az, hogy egy ilyen fiatal, csinos lny, mint amilyen n is vagyok, nem fl egyedl utazni ezen a vidken, amikor annyi a zsivny s tonll? Hol van a csaldom? Mirt nincs frjem? Kitagadtak? Szgyenben hagytak?

n csak szomoran elfordtom a tekintetem, a tbbit pedig a kpzeletkre bzom. Legalbb Rye bkn hagy. Tlsgosan izgga ahhoz, hogy a kocsin ljn, gy rkapott

arra, hogy a lovak mellett stl s raszm cseveg velk. gy tnik, k rlnek a trsasgnak, s egyik flket mindig fel fordtjk.

Nha, vacsora utn, mieltt nyugovra trnk szerny szobmban, Rye megkeresi azt a csendes sarkot, amit ppen kivlasztottam magamnak. Csak rvid semmisgeket mond, de mindig hoz valami ajndkot: egy szelet kenyeret, egy pohr gyenge srt. Alkalmanknt Maryam is velem eszik. Olyankor Rye neki is hoz egy morzsnyi stemnyt.

A tbbiek szemt azonban mg ezek az apr figyelmessgek sem kerlhetik el. Ma reggel, ahogy felszlltunk a kocsira, meghallottam az egyikket, egy Agnes nev sovny zvegyet, aki maga fonta finom, sznes fonalakat rul. Agnes megeskdtt a trsnjnek, hogy megbabonztam a lkupecet. A msik n felhorkant, s fltkenysggel vdolta bartnjt.

Nem utazhatok mr sokig ezzel a trsasggal. Szombat este egy Kings Head nev kis fogadban llunk meg. A trvny tiltja, hogy

vasrnap utazzunk, gy msnap nem kell korn kelni; a mai estt s a holnapi napot ebben a vrosban tltjk s htfn folytatjuk utunkat.

A trvny clja az lenne, hogy az emberek a vasrnapot az istentiszteletnek szenteljk. Ehelyett azonban inkbb arra alkalom, hogy kieresszk az utazs sorn felgylemlett unalmat. Amint a trsasg bekvrtlyozta magt a fogadban, kipakoltuk a csomagjainkat s megvacsorztunk, kezdett veszi a tivornya s az italozs.

Semmi kedvem rszt venni benne, de tbb eszem van annl, hogy tlsgosan kissek a trsasgbl. Egy darabig a fogad nagytermben maradok, elhelyezkedem egy flhomlyos sarokban, nem messze a tztl.

Htf, fut t a fejemen, amg figyelem a sr folyst. Htfn elvlok ettl a csapattl. k hajnal eltt tvoznak, n pedig helyet keresek egy msik fogadban, egy msik nv alatt, s kitervelem, hogyan tovbb.

gy tnik, a mulatozs belenylik majd az jszakba, ahogy csapatunk szinte minden tagja sszegylik, kupval a kzben, s szkeiket flkrben a tz kr hzzk. Elszr trflkoznak, mindenki elmond egy viccet. Aztn jratltik az italokat, amelyeket jabb trfk kvetnek.

Ezttal a humor kezd vulgriss vlni. Amikor a terem nevetsben tr ki, ltom, ahogy a kipirult arc, rtetlen Maryam megkrdez valakit, hogy magyarzza el a viccet, mire anyja csak a fejt rzza, s azt mondja neki, ne is trdjn a dologgal.

Most az egyik bdogos trfs dalba kezd a legnagyobb kosrl, amit valaha is eladtak a Derby-i vsron olyan nagy volt ez a kos, hogy az rnyka mg a napot is eltakarta. A dal refrnje rtelmetlen gajdols, amely minden ismtlssel egyre hangosabb s vadabb lesz:

Daddle-i-day, daddle-i-day, Fal-de-ral, fal-de-ral, daddle-i-day! Valaki ksrtethistrikat kvetel, s minden mesl igyekszik mg rmisztbb

trtnetet eladni, mint az eltte szl. n szgyenlssgre hivatkozva elhrtom a mesls lehetsgt. Pedig ha tudnk, milyen rmsgekrl tudnk beszmolni! Jobb, ha nem mondok inkbb semmit.

Utnam Maryam apja kerl sorra. rmmel megragadja a lehetsget, s kzelebb hzza a smlijt, hogy mindenki jl lthassa.

A perzsa ksrtethistrik tlsgosan rmisztek ahhoz, hogy itt elmondhassam ket mondja, mire a tbbiek hangosan hitetlenkednek. Helyettk inkbb egy igaz trtnetet meslek el. Biztosthatok mindenkit, hogy teljesen igaz. A maguk hse, Marco Polo, a felfedez sajt szemeivel ltta ezeket a dolgokat. Hallottak mr a Hashshashinrl?

Mintha magnak a sznak is hatalma lenne, mert a terem hirtelen elcsendesl. A sznyegkeresked a lnyra pillant. Maryam mr flig alszik az anyja vllra borulva, arca kipirult a tz fnynl. Az apja halkan folytatja: A Hashs-hashin egy si testvrisg volt, melynek tagjai kpzett gyilkosok voltak. ldozataik pedig kirlyok voltak. Tbornokok. Vezetk. A hatalomrt, s csakis a hatalomrt ltek. Kseik pengjt gymnttal csiszoltk, s olyan loppal jrtak, mint a kgy. Senki sem hallotta a kzeledtket. Olyan nmk voltak, mint az rnyk, a treik pedig sosem tvesztettek clt.

Prblok a tncol lngnyelvekre koncentrlni, a kezemben lv pohrra brmire, csak a sznyegkeresked trtnetre ne, ami mindenkit megbabonzott. Nhnyan azt mondjk, a Hashshashin tagjait szletsktl tantottk a gyilkolsra. Msok szerint erre tenysztettk ket. Klns fzeteket hasznltak, hogy mg szrevtlenebbek s mg kegyetlenebbek legyenek. Egy hegy tetejn lv kerdtmnyben ltek s tanultak, a gazdjukat pedig csak gy hvtk, hogy a Vn.

Egy pipt adnak krbe a szobban. A fstnek furcsa, des illata van. Prblom nem bellegezni, de hamarosan mintha sszeragadna a szm. Mintha lelassult volna minden.

vatosan leteszem a poharat. Nem tetszik ez az rzs; arra emlkeztet, amikor beteg voltam, tehetetlen utaz, aki klns s rmiszt tengereken hnydik.

Figyelj, szpsgem Figyelj s tanulj. Lteznek mg ezek a Hashshashinok? krdezi az egyik fiatalabb frfi, hangjban

csodlat csendl. Senki sem tudja feleli a sznyegkeresked. Nhnyan azt lltjk, hogy

szzadokkal ezeltt megsemmisltek, ellenfeleik elpuszttottk ket. Sok ellensgl volt,

afell semmi ktsg. Msok azt mondjk, nem: mg mindig kztnk lnek, orszgok sorsrl dntenek, s ppoly veszlyesek, mint rgen.

s maga mit gondol? A keresked elrehajol, s a tz hossz, villog rnyakat v