Julie Klassen

LNY A KAPUSHZBAN

A m eredeti cme

The Girl in the Gatehouse

Copyright 2010 by Julie

Klassen

Originally published in English

under the title The Girl in the

Gatehouse by

Bethany House, a division of Baker

Publishing Group, Grand Rapids,

Michigan, 49516, U.S.A.

All rights reserved.

Hungarian translation Recski

Jlia

General Press Knyvkiad,

2014

Fordtotta

RECSKI JLIA

A bortt

KISS GERGELY

tervezte

ISBN 978 963 643 715 2

Kiadja a GENERAL PRESS

KNYVKIAD

1086 Budapest, Dank utca 48. Telefon: 299-1030

Felels kiad KOLOSI BETA

Mszaki szerkeszt DANZIGER

DNIEL

Felels szerkeszt SZAB

PIROSKA

Briannek, aki szeret

s megbocst

Tovbb anym s legnagyobb

rajongm,

a szeretett Loretta Lori

Theisen emlkre

1940. jnius2010. augusztus

A bnk

megbocstsa A

Paradicsom Kapuja.

William Blake

Szk a kapu s keskeny

az t, amely az letre

vezet kevesen vannak,

akik megtalljk.

Jzus Krisztus

Els fejezet

Mi trtnjk vele, hol ljen

ezentl:

errl knos s nagy horderej

tancskozsok folytak a

csaldban.

Jane Austen: A mansfieldi

kastly

(Fordtotta: Rz dm)

1813. szeptember

Vge annak az letnek,

amelyet ismertem, gondolta

Mariah Aubrey, mikzben a

kocsiablakon t visszanzett

anyja s hga zsugorod

alakjra. A tizenkilenc ves Julia

llt ell, a vlla rzkdott, ahogy

srt. Mariah szve

sszefacsarodott a ltvnyra. A

hga mgtt az anyjuk ltta,

keze Julia karjn pihent,

vigasztalan, egytt rzen

taln mg fkezen is. s ott

stlt az apjuk, Attwood Park

lpcsjn lefel. Korbban nem

jtt ki, hogy bcst mondjon

neki. Ragaszkodott ahhoz, hogy

nem fogja a bnt jvhagyni, se

a gyalzatot cskkenteni.{1} De

most egyik karjt a felesge, a

msikat fiatalabb lnya kr

fonta, majd megfordult s

visszaterelte ket a hz

belsejbe, vissza az egyetlen

otthonba, amelyet Mariah

valaha ismert. s taln sohasem

lt jra.

Mariah elfordult az ablaktl.

A szemkzti padon l Miss

Dixon gyorsan elkapta a

tekintett, s inkbb kzitskja

rojtjai irnt sznlelt rdekldst,

mintha semmifle knnyet nem

vett volna szre.

Mariah az ajkba harapott,

hogy megfkezze a remegst.

Kibmult az oldalablakon,

pedig tudta, hogy rosszul fogja

rezni magt tle. Alig ltta az

elhalad vidki tjat, ahogy az

elmlt hnap esemnyei

kavarogtak a fejben. Arca

megrndult, de az lett feldl

jelenetek nem vltoztak meg, el

se tntek.

Hossz t van elttnk,

MissMariah mondta Dixon.

Prbljon meg aludni.

Gyorsabban tllesznk a

kilomtereken.

Mariah erltetetten

mosolygott, blintott, s

engedelmesen behunyta a

szemt. Ktelkedett abban, hogy

aludni fog, de legalbb csukott

szemmel nem ltja a sajnlatot

utols szvetsgese arcn.

Kt napig utaztak, klnbz

fogadknl megllva, hogy

lovakat vltsanak,

kinyjtztassk vgtagjaikat, s

sietsen tkezzenek. A msodik

nap vge fel Mariah vgre

kimerlt lomba zuhant, csak

hogy egy lkstl flbredjen,

amikor a brelt postakocsi

oldalra dlt, s az oldalhoz

csapdott.

Mi trtnt?

krdezte flegyenesedve.

Dixon megigaztotta a

kalapjt szke hajn, amelyben

ezst szlak csillogtak.

Azt hiszem, a kocsis

elkanyarodott, hogy kikerljn

egy brnyt. Szemrevtelezte

az ablakon tli legelt.

Ktsgtelenl birks vidken

jrunk.

Mariah megdrzslte

srlt vllt, s kinzett a

postakocsi ablakn mindkt

oldalra. Egy szeld, csillog

folyt kvettek az egyik

oldalon, a msikon pedig egy

fehr pofj birkkkal s

brnyokkal tarktott, dombos

rtet. A foly kanyarodott

elttk, s k tkeltek rajta egy

khdon, elhaladva a parton

lv kt vrs tglbl plt

malom mellett. Behajtottak egy

srga khzakbl ll faluba,

amelyben egy fogad,

gygyszertr, kfarag

mhely meg egy

sisakos torny

plbniatemplom vett krl egy

hromszglet teret.

Ez Whitmore? krdezte

Mariah.

Remlem. Dixon

shajtott. A csontjaimnak tbb

mint elegk van ezekbl a rossz

rugzs lsekbl. Volt

dadja alig mlt tvenves, de

gy panaszkodott, mint egy

sokkal idsebb n.

Maguk mgtt hagytk a kis

falvat, s alig nhny perccel

ksbb a kocsi lesen

kanyarodott egyet. Mariah

flnzett, s mg pp

megpillantotta egy birtok

tekintlyes bejratt magas

falt egy oszlopos kapu trte

meg.

Dixon az ablak fel hajolt,

mint egy fnyt keres cserepes

nvny. Hol van a kapushz?

Ez biztosan a fbejrat

mondta Mariah, azt

magyarzva, amire nagynnje

levelbl emlkezett. A

kapushz egy msik bejratnl

van, amit mr nem hasznlnak.

Mariah mg mindig alig tudta

flfogni, hogy mostantl azt

vrjk tle, hogy egyedl ljen,

csak Miss Dixon trsasgban.

Az apja ragaszkodott ahhoz,

hogy mg ha nincs is ms ifj

hlgy a hzban, akit krosan

befolysolhatna Mariah rossz

hre, akkor sem csapn arcul a

szomszdait azzal, hogy

tovbbra is szllst ad neki.{2}

Hogy fjtak akkor a szavai, s

hogy fjnak mg mindig.

A kocsi thajtott a kapun s

egy fasorban haladt, amely egy

tbbholdas, gondozott parkon

vezetett vgig. Formra nyrt

svnyek s rzsakert lelt

krl egy csndes tavat. A

kocsifelhajt legmagasabb

pontjn llt a megkap 17.

szzadi Windrush Court. Az

aranysrga kbl plt kastly

kt s fl szintes volt,

palatetjben kill

manzrdablakokkal. Magas,

fgglegesen osztott ablakok

sora szikrzott mind a

fldszintrl, mind az els

emeletrl.

A kocsi megllt a kastly eltt,

s zkkent egyet, ahogy a lovsz

leugrott, hogy leengedje a

hgcst. A hz fbejrata kinylt,

de a kapuboltozat oszlopai

kzl nem a nagynnje, hanem

egy furcsa figura lpett ki. Egy

tvenes vei vgn jr frfi,

egyszer, stt ruhban, libria

vagy fejedelmi testtarts nlkl.

Volt valami termszetellenes

abban, ahogy tartotta magt,

mintha az egyik vlla kiss

fljebb lenne a msiknl.

A lovsz kinyitotta a

kocsiajtt, de a kzeled frfi

fltartotta a tenyert, hogy

meglltsa.

lljon meg. Egy pillanat.

Mereven meghajolt Mariah

eltt.

Jeremiah Martin.

Megemeltekopaszod,

ezstszrke hajjal vezett fejt.

n Miss Aubrey?

Igen. A nagynnm nem

vrrm?

De igen. Nekem kell

azonbana kapushzhoz

irnytanom nt. Ksznm.

Mariah ttovzott.

dvzlhetem elbb gyorsan

Mrs. Prin-Hallsey-t?

Nem, kisasszony. Rgtn a

kapushzhoz kell vinnem.

A nagynnje lakhelyet

nyjtott neki, de nem hajland

szemlyesen fogadni? Mariah

Dixonra pillantott, hogy lssa,

ez milyen hatssal lesz a

mindenrl hatrozott vlemnyt

forml nre, de Dixon nem

nzett r. A frfira bmult, vagy

inkbb a bal keze helyrl kill

kampra.

rtem. Mariah remlte,

hogy merev mosolya elrejti

csaldst s zavart.

A frfi kk szeme egy

pillanatig mg az vre irnyult,

mieltt elkapta volna a

tekintett. Flmszom s

irnytom a kocsist. Windrush

Court nagy hely.

Egy pillanattal ksbb a kocsi

jra letre kelt, s rfordult a

kocsifelhajt msik oldalra.

Mariah visszapillantott a

hzra. Az egyik els emeleti

ablakon sztvlt, majd

sszecsukdott a fggny.

Aztn a kocsi jobbra fordult,

tvolodva a kastlytl, s

behajtott egy vrsfenykbl s

vadgesztenyefkbl ll

csalitba.

Ahogy ztykldtek, a lny

elfojtotta fjdalmt, hogy a

nagynnje nem is dvzlte.

Amikor az asszony hzassgban

lt Mariah nagybtyjval, Fran

nni rdekldst mutatott

irnta, mg ltogatba is

meghvta tbb alkalommal.

Nagynnje sohasem volt

tlsgosan szvlyes, de

fiatalkorban kedves volt

Mariahval, ami ezt a

visszautastst csak mg

fjdalmasabb tette.

Mariah sztnsen a

bartnje kezrt nylt, s

megszortotta.

Ksznm, hogy velem jtt.

Viszonzsul Dixon is

megszortotta a kezt; kk

szeme fnylett a visszafojtott

knnyektl. Mi mst tettem

volna?

A kocsi elhaladt egy kertsz

hza mellett, amely eltt egy

talicska cserepes szi krizantm,

mellette pedig egy veghz llt.

Aztn egy csmhely

kvetkezett, amelyrl

frszbakok kztt fgg

hossz deszkk tanskodtak.

Flttk grnyedt egy vkony,

kzpkor frfi, aki sznetet

tartott, hogy megbillentse a

kalapjt, ahogy elmentek

mellette.

A fk megsrsdtek s a

dlt elvkonyodott, ahol f s

gyomok kezdtk visszahdtani

a korbban jl gondozott utat.

Mariah nyjtogatta a nyakt,

hogy a fk kztt megpillantsa a

kapushzat.

Ott van.

Magas s keskeny,

karamellszn cotswoldi kbl

plt. Nem olyan rossz,

gondolta a lny. A kapushz

gy nzett ki, mint egy ves

kapuhoz csatlakoz miniatr,

ktszintes kastly, egyegy

csipks toronnyal a kapu kt

oldaln, amelyek egy szinttel

magasabbak voltak, mint maga

a hz. A kapushz msik

oldaltl, valamint a tvolabbi

toronytl indult a magas fal,

amely az egsz birtokot

krlkertette: mindkt irnyba

elkanyarodott, majd eltnt az

erdben.

A kocsi megllt, a lovsz jra

leugrott, s kinyitotta az ajtt.

Ezttal Mr. Martin nem

tiltakozott a kiszllsuk ellen.

St gy tnt, teljes figyelmt

lekti a hintrl val

leereszkeds.

Mariah leszllt, s szemgyre

vette a nagy kaput, melynek

ers vasrdjait filigrn dszek

kestettk. Valamikor nyilvn

ezen keresztl rkeztek a

birtokra. Most vastag lnc s

rozsds lakat zrta le.

Jobban megvizsglva maga a

kapushz is elhagyatottnak

ltszott. A kfalak foltosak

voltak, az ablakveg homlyos,

s tbb vegtbla repedt. A kis

kert elgazosodott, a nvnyek

hosszra nyltak. A kt

szomszdos mellkplet egy

kis istll s fskamra

roskadoz, elhanyagolt

llapotban volt. Egy ketttrt

fals ktlhinta lgott egy

frl.

Mariah Dixonra pillantott, de

jra Mr. Martinra bmult. A

frfi megllt a kzelkben, hogy

csilingel kulcsokat halsszon ki

a zsebbl, s Dixon minden

finomkods nlkl egy

illatostott zsebkendt emelt az

orrhoz. A frfi valban that

szagot rasztott. Nem

mosdatlansgrl tanskodott,

vlte Mariah, hanem valami

msrl. Brmi is volt, Dixon

nyilvn helytelentette.

Mr. Martin Mariah-ra nzett,

s szigoran gy szlt:

Annak a kapunak

zrva kell maradnia, kivve

tz vagy ms slyos veszly

esetn.

Mariah-t furdalta a

kvncsisg.

Megkrdezhetem,

mirt?

A frfi flhzta rendes jobb

vllt, mintha

mindkettt megvonn.

vek ta nem hasznltk.

Amita a fkapu eltti utat

kiszlestettk s vmkteless

tettk.

A vlasza nem teljesen

magyarzta meg a bezrt kaput,

de Mariah nem erltette a

dolgot.

Mr. Martin kinyitotta s

betasztotta a kapushz ajtajt.

tnyjtotta neki a kulcsokat, a

lny pedig lelkesen belpett j

otthonba.

Egy kis konyhban dohos

nyirkossg s llott leveg

melyt szaga fogadta ket. Az

tkez- s a munkaasztalt por

bortotta. Dixon flfordtott egy

rgi kosarat, amely a tlaln

hevert, s alatta egy kevs

kmnymagszer egrrlket

fedezett fl. Kis orrt felhzta.

Mariah a konyhbl a

szalonba stlt. Ahogy belpett,

valami ppen kiosont. Egy

petyhdt pamlagot s egy fles

karosszket leped bortotta,

hogy tvol tartsa a port. Az ves

zrt erkly alatti fal vzfoltos

volt, de legalbb a tet pnek

tnt. A molyrgta fggnyket

el kellene getni s jat venni a

helykre, de helyette taln

kimoshatnk s kijavthatnk

ket. Mariah shajtott. Olyan

nagyon sok a tennival, s olyan

kevs pnz ll a

rendelkezskre.

Mr. Martin meghagyta

a kocsisnak s a

lovsznak, hogy szedjk le a

brndjeiket s titskikat a

kocsi tetejrl meg a

poggysztart rekeszbl, s

vigyk be ket, de anlkl

tvozott, hogy flajnlotta

volna a segtsgt. Taln nem

tudott segteni, kampval a

keze helyn. Vagy taln nem

gondolta, hogy ez a klns

fiatal n, rnjnek ez a tvoli

rokona, megri a fradsgot.

Kt lda lelmiszert s ednyt

Dixon a homlyos konyhba

vitetett, egy lda knyvet s

vszonnemt a szalonba, a

brndket pedig az emeletre.

A frfiakat kvetve Dixon s

Mariah megmszta a keskeny

lpcst az els emeletre. A korlt

mozgott a kezkben. Fnt

egyegy hlszobt talltak egy

keskeny folyos kt vgn,

kzttk egy kis nappali

szobval.

Melyiket szeretn, Dixon?

krdezte Mariah,

megknnyebblten, hogy a

szobk lakhatk.

Az n legyen a nagyobb,

termszetesen. Dixon

ttovzott a nagyobb hlszoba

ablaknl, amely az tra s az

azon tli erdre nylt. A fk

fltt egy kietlen, dobozszer

plet teteje tnt el, hrom

fekete kmnnyel, amelyek

koromszrke sznfstt

eregettek.

Nem valami szp a kilts,

attl tartok. Ha a msik szobt

szeretn inkbb, szvesen

tadom.

Ez j, Dixon. Ksznm.

Mitgondol, mi az az plet?

Nem tudom. De elg egy

ersebb szl, s a padlnkrl

sprhetjk a pernyjt.

Megfordult. Nos, jobb lesz, ha

munkhoz ltunk. A hz nem

fogja flsrolni magt.

Nhny nap alatt Mariah s

Dixon kitakartotta s

kiszellztette a kapushzat

mennyezettl padldeszkig,

padlstl pincig. Ki kellett

lakoltatniuk tbb, a

kmnyekben letelepedett

llatot, s rlkhalmokat

kellett flsprnik. Dixon csak

ezrt nem emelt kifogst,

amikor Mariah azt javasolta,

hogy fogadjk be a macskt,

amely minden mozdulatukat

rnykknt kezdte kvetni,

ahogy ki-be jrtak, hogy

kifzzk a szennyes

fggnyket s elgessk a

hulladkot.

Negyedik ott tlttt napjukon

Dixon gy kiltott: Miss

Mariah! Egy kocsi jn a

dlton.

Mariah szve megremegett.

Egy kocsi a zrt birtokon

bellrl. Ki lehet? A

konyhaablakhoz futott, s

kibmult a hintra, amelyet kt

sszeill pej hzott. Egy libris

lakj leszllt, kinyitotta az

ajtajt, s odanyjtotta a kezt az

utasnak.

volt az. Nagynnje, a

korbbi Francesca Norris, most

Mrs. PrinHallsey.

A frizurja ms volt, mint

ahogy Mariah emlkezett r:

nylszrszrke hajt

bebodortottk s elegnsan

fltornyoztk, hossz,

dughzszer frtjei egyik

vllra omlottak. Biztosan

parka. Norris nninek sohasem

volt ilyen sr haja, s ami volt,

az is vrsesbarna. Nagynnje

arct nagyon vilgosra

pdereztk, de szemldke s

szempillja stt volt, amitl

barna szeme nagy s zszer

lett. Ezstszlakkal tsztt,

burgundivrs ruht viselt, s

magas nyak csipkegallrt.

Egyenesen tartotta a fejt, s

kirlyi lpsekkel kzeledett az

ajt fel. Mariah sietett, hogy

kinyissa, de Dixon hatrozott

kzzel visszatartotta.

Ha megengedi, kisasszony

mondta legtiszteletteljesebb

hangjn, lekapva a fktt

Mariah fejrl. A lny gyorsan

megoldotta a ktnyt.

Dixon kitrta az ajtt, mieltt

Mariah visszavonulhatott volna

a szalonba. Ott maradt ht,

mikzben a nagynnje gy

lpdelt be a szerny konyhba,

mintha az v lenne a hz. s

bizonyos rtelemben, gondolta

Mariah, az v is volt.

Nnikm... gy rtem,

Mrs. Prin-Hallsey. De j, hogy

jra lthatom. Mariah az

asztalra dobta a ktnyt s

pukedlizett.

Igazn?

Termszetesen. Taln

nem... ilyen krlmnyek

kztt, de igen, rlk, hogy

ltom.

Az asszony apr, keskeny

szja knyszeredett mosolyra

hzdott. Mltsgteljes

elismerssel meghajtotta a fejt,

s kvette Mariah-t a szalonba.

Nem vett tudomst arrl,

hogy Mariah lhellyel knlja.

Nem maradok. Nagy

szemeMariah arct frkszte.

Hny ves vagy most, Mariah?

Huszonegy?

Huszonngy.

Az asszony felvonta stt

szemldkt. Valban. Jl van.

Nem fogok arrl beszlni,

mennyivel idsebb lettl azta,

hogy utoljra tallkoztunk, mert

nem kvnom, hogy viszonozd.

Jl nzel ki.

Ksznm. A nni is.

Nagynnje blintott. s

hogy halad a berendezkeds?

Nagyon jl, azt hiszem

mondta Mariah. Nagyra

rtkelem, hogy szllst ad

nekem.

Mrs. Prin-Hallsey

elhessentette a ksznett.

Sajnlom, hogy nem

tudtalakksznteni a

megrkezsedkor.

Hugh... gy rtem, n

gyenglkedtem. A nyitott

konyhaajtn keresztl, a kt

odakint vrakoz lakj fel

intett. Hoztam nhny dolgot.

A libris fiatalemberek

belptek. Egyikknl egy

gazdagon dsztett,

ngyszglet lda volt.

Ezt a ldt n hoztam

magammal Windrush Courtba.

Csak nhny szemlyes holmit

tartalmaz. Nyugodtabb lennk,

ha egyelre a te fedeled alatt

lenne. A kapcsolatom nhai

frjem fival, Hugh-val legjobb

esetben is problms. Ugye,

rted?

Mariah nem rtette, de

egyszeren blintott.

Finom, kesztys kezvel Mrs.

Prin-Hallsey elreintette a

msik lakjt.

s itt van nhny dolog a

teszmodra. Nagynnje

trgyakat kezdett kiemelni a

kosrbl, amelyet a fiatalember

tartott. Ez a lmps a

nagyanym volt. Fltartott

egy zsineggel tkttt

gyertyacsomagot. s egy tucat

viaszgyertya hozz. s itt egy

doboz kv meg egy msik

doboz tea. A szakcsn kldtt

klnfle stemnyeket is.

Kezvel intve utastotta a lakjt,

hogy adja a kosarat Mariah-nak.

A ldt a padlsra

vitessem,ugye? krdezte Mrs.

PrinHallsey. A kis toronynak

van egy padlsa, ha jl

emlkszem?

Igen vlaszolta Mariah,

bra krds nyilvnvalan

klti volt. Kvncsi volt, vajon

honnan tudott a nagynnje a

padlsrl, s nem tudta

elkpzelni, mi vihette arra, hogy

korbban ebbe a rg elhagyott

kapushzba merszkedjk.

A ldt cipel fiatal lakj a

lpcs fel indult.

Van brmi ms, amit

szeretnl, ha az embereim

flvinnnek a padlsra, amg itt

vagyunk?

Mariah gyorsan gondolkodott.

Kt, most mr majdnem

resbrndnk van az els

emeleti folyosn.

Rendben. Mrs. Prin-

Hallseya msodik lakj fel

blintott, aki kvette az elst.

Mariah zavarban rezte

magt, hogy idegenek szabadon

bejrnak a hzba, amely olyan

hirtelen az otthonv vlt. Mgis

rmosolygott Mrs. Prin-

Hallseyra.

Ksznm, Fran nni.

A rgi nv kicsszott a

szjn, mieltt Mariah

jobban meggondolhatta

volna.

Az asszony szeme tgra nylt.

Ez olyan megszlts, amelyet

vek ta nem hallottam, s nem

is hinyzott nekem. Szlthatsz

tndtt Francesca nninek.

Vagy Mrs. Prin-Hallsey-nak, ha

jobban szeretnd.

Termszetesen. Bocssson

meg. Mariah gy rezte magt,

mint akit megintettek. A

nagynnje rgebben nem bnta

ezt a nevet. s mg egyszer

ksznm az ajndkokat.

Megint az elegnsan nyugtz

blints. Nincs mit.

Pr perccel ksbb nagynnje

a ksretvel egytt tvozott.

A lny flment az emeletre, s

rmmel nyugtzta, hogy a

brndk eltvoltsval

mennyi hely szabadult fl. Az

ablaknl llt, az aranyl szi fk

fltt lthat tetre s

kmnyekre bmulva.

A padldeszka

megnyikordult mgtte, jelezve

Dixon jelenltt.

Megkrdeztem az egyik lakjt

az t tls oldaln lev

pletrl. ? Mariah Dixonra

pillantott a vlla fltt. s mit

tudott meg?

Tekintett az ablakra

szegezve, trsalkodnje halkan

gy szlt:

Az az egyhzkzsgi

szegnyhz.

Mariah mg egyszer a stt

tetre bmult, s

megborzongott. Szegnyhz...

Hirtelen a kapushz nem is tnt

olyan rossz sorsnak.

Msodik fejezet

Dolgozz, lady, dolgozz, ne rj

knyveket, a blcsebb nk a

mltban sose tettek ilyet.

Newcastle hercegnje, 17.

szzadi r

t hnappal ksbb

1814. februr

A ks sz s a tl hideg,

magnyos s lehangol volt.

Mrs. Prin-Hallsey egyszer sem

trt vissza, s az unokahgt

sem hvta meg a nagy hzba.

Mariah azt hallotta az uradalmi

cstl, Jack Strongtl, hogy a

nagysgos asszony december s

janur nagy rszben

betegeskedett. Miss Dixont is

leverte a lbrl a betegsg.

Vgtelennek tn heteken t

szenvedett a vltlztl; ezalatt

Mariah erejnek s pnznek

j rszt arra fordtotta, hogy

Dixon hlszobjt melegen

tartsa s szksgleteit kielgtse.

Dixon mg gy is reszketett s

zihlt. Mariah tbbszr

elgyalogolt a falusi

gygyszertrba, hogy

orvossgokat vegyen, valamint

vastag gyapjharisnyt s egy

slat amelyet, gy hallotta, a

sajt lakhelyhez oly kzeli

szegnyhz, a Honora House

laki ksztettek.

Hamar nyilvnvalv vlt,

hogy az ves jrandsg,

amelyet az apja tvozsakor

adott neki, nem fog kitartani az

v vgig. Knytelenek voltak

ablakveget venni,

gynemanyagot, valamint

szenet s ms szksges

dolgokat. A fennmarad

sszeget azutn a vratlan

gygyszertri kiadsok

vszesen lecskkentettk.

De most minden jel arra

mutatott, hogy a tavasz korn

rkezik. Mg csak februr volt,

de a h mr elolvadt. Rebarbara

s lila krkuszcsomk kezdtek

utat trni maguknak a nedves

fldn t, hogy csatlakozzanak a

szerny hvirgokhoz.

Br a kevsb hideg id azt

jelentette, hogy kevesebb

tzelre lesz szksgk, s

hamarosan vetemnyeskertet

ltethetnek, helyzetk mgis

ktsgbeejt volt. Mariah a

hztartsi knyv fl hajolt, s

megllaptotta, hogy nagyon

hamar tennie kell valamit.

Eszbe jutottak Nelson

admirlis szavai: Rendkvli

helyzetek rendkvli

cselekedeteket kvetelnek, s

tudta, itt az ideje, hogy is

rendkvli cselekedetekhez

folyamodjon.

Tintatartba mrtotta a tollt,

s nekillt levelet rni Henry

btyjnak. Henry Aubrey

nhny vvel idsebb volt nla,

kszkd fiatal gyvd

Oxfordban. Mariah tavaly nyr

ta nem ltta, de biztos volt

benne, hogy az apjuk rtestette

a helyzetrl, s megtiltotta neki,

hogy befogadja t. Mariah

azonban gy gondolta, hogy a

krse inkbb szakmai, semmint

szemlyes termszet.

Levelben Mariah lerta

rendkvli javaslatt, s

megkrte Henryt, hogy ha

megvalsthatnak gondolja,

ltogassa meg a windrushi

kapushzban, vagy ha nem,

egyszeren rjon nemleges

vlaszt. Nem akarta az apjuk

haragjt kockztatni, vagy

Henryt elvonni a munkjtl, ha

hibavalnak tln a tervt.

Dixon, aki sokkal jobban

rezte magt, fladta a levelet.

A ht tovbbi rszben

Mariah sokat jrklt a szalonban

fl s al, mialatt Dixon

nyugodtan foltozta a ruhikat.

Gondolja, hogy eljn?

krdezte Mariah huszadszorra.

Dixon hossz crnval

ltgetett egy szakadt inget.

Nem rt neki, s krte, hogy

jjjn el?

Igen, de taln beszlt

apval,s mskpp dnttt.

El fog jnni erskdtt

Dixon. Bznia kell a btyjban,

s bznia Istenben.

Mariah valban bzott

Henryben. Istenben azonban

nem annyira. Mr nem.

Aggodalmai kzepette a

szvlyes uradalmi kertsz,

Albert Phelps tjtt egy kosr

virghagymval. s Jack

Strong is segtksz

szomszdoknak bizonyultak a

hossz sz s tl sorn. Mr.

Phelps tmzsi ember volt,

rvidre nyrt, szbe hajl fekete

hajjal, s nyilvnval

csillogssal a szemben,

valahnyszor Dixonra nzett. Ez

mulattatta Mariah-t, de gy

tnt, hogy az idsebb nt

elvigyzatoss teszi.

Most nem ltszik mondta

Mr. Phelps , de mieltt

szreveszi, ezek a kardvirgok

s frzik kibjnak, s felvidtjk

majd a hts kertjt.

Dixon merev s nma volt,

gyhogy Mariah mondott

helyette ksznetet a frfinak.

Szvesen elltetem

magnak,ha szeretn. Az

asszonyra nzett, ahogy az

ajnlatt tette, gyhogy

ezttal Mariah

megvrta bartnje vlaszt.

Dixon flemelte az llt, s

hvsen gy szlt: Mindketten

hlsak vagyunk a segtsgrt,

Mr. Phelps.

Szles mosoly ragyogta be a

frfi pirospozsgs arct.

s nhny ht mlva

hozok egy lda palntt, amit

elneveltem a meleghzban.

Mg egy kicsit korai. De

hagymknak pont j.

Mariah kvncsi volt, hogy

hozott-e valaha frfi Miss

Dixonnak virgot, vagy akr

csak virghagymt. Egy

pillanatra Mariah flretette a

gondjait, s elmosolyodott.

Legfbb ideje.

Szombat dlutn kopogs

hallatszott a kapushz bejrati

ajtajn valban ritka esemny

, mire Dixon flkelt, hogy ajtt

nyisson. Amikor Mariah

megpillantotta Henryt a

kszbn, szve s torka

sszeszorult. Vgyott r, hogy

odafusson a btyjhoz, s

tlelje, de ttovzott, mint

Henry jelenltben eddig

sohasem. Hvs lesz most vele

szemben? Tvolsgtart?

Rosszall?

Mariah. Fivre szemben

melegsg s rszvt csillant,

majd a frfi elrelpett, hogy

dvzlje a lnyt.

Mariah tartzkodsa

megsznt, s rmmel fogadta

fivre lelst.

, Henry, ksznm, hogy

eljttl. Fltem, hogy nem jssz.

Nem hibztattalak volna, de...

Persze hogy eljttem, Rye.

Amilyen hamar csak tudtam.

Mariah a btyjt vizsglta,

amg az kedvesen dvzlte

Dixont. Nagyjbl olyannak

tnt, mint mindig mg mindig

csinos volt, br taln a dereka

megvastagodott egy kicsit, s

barna haja, amely ugyanolyan

rnyalat volt, mint az v,

megritkult.

Miutn Dixon tvozott,

Mariah belenzett Henry

anyjukra annyira hasonlt

mogyorbarna szembe.

Gondolod, hogy

nevetsges tlet? Krlek, mondd

meg, ha igen.

Nem gondolom. gy

vlem,csods elkpzels. Taln

egy md arra, hogy valami jt

hozzunk ki ebbl a zrzavarbl.

Leereszkedett a pamlagra.

Melyiket vlasztottad?

A bathi szederbokrokra

gondoltam. Mariah lelt mell.

Nv nlkl, termszetesen.

Tlen tdolgoztam. De a

Lenyok is majdnem kszen

van, ha azt jobbnak tallod.

Mindkettt lveztem. Julia

is,emlkszem. Hm...

Megsimogatta az llt.

Megvltoztathatod a cmeket,

ha nem akarod, hogy apa

flismerje ket.

Apjuk gyllte a regnyeket,

szerinte rossz hatssal vannak a

befolysolhat, fiatal nkre.

Kitn tlet rtett egyet

Mariah. Semmi szksg, hogy

apnak mg tbb okot adjak a

rosszallsra.

Henry szeme elborult. Rye...

De Mariah flbeszaktotta.

Nem vgyott a sajnlatra, s

nem akart a mltrl beszlni.

Gondolod, hogy

rdekelheti azt a kiadt, akit

ismersz?

Henry mly llegzetet vett.

Fogalmam sincs. Csak

megkrdezni tudom.

Biztos, hogy nem bnod?

Haapa rjn...

Azt hiszem, ennek az

eslyemeglehetsen kicsi.

Megfogta Mariah kezt.

rmmel teszem. Szeretnm, ha

tbbet is tehetnk, de...

Csitt, Henry. Tudom.

Hls vagyok, hogy egyltaln

eljttl. Nem fogadnk el tled

pnzt, mg ha tudnl is adni. gy

szintn mondhatod, hogy nem

tmogattl.

Henry sszefonta a karjt a

mellkasn, s sszevonta a

szemldkt.

Tudom, hogy nem tarthat

otthon Julival, de hogy ne

gondoskodjon a sajt lnyrl...

Ne tld meg szigoran

csillaptotta Mariah. Bizonyra

azt hitte, hogy az sszeg, amit

adott, kitart egy teljes vig.

Tudod, hogy mama s Weston

intzik a pnzgyeket vek ta.

Nem rhatnl s krhetnl

tbbet?

Te megtennd? vetett

lespillantst a fivrre Mariah.

Soha borzongott meg Henry.

Bizonyra beoszthattam

volna jobban, de...

Dixon bejtt. Egy tlct hozott

kvval s stemnnyel.

Bmulatos munkt vgez,

Miss Mariah, semmi ktsg. Azt

mondanm, semmibl csinl

valamit.

Henry felvonta a

szemldkt.. Igazn?

Mariah-ra mosolygott, s

megszortotta a kezt. Bszke

vagyok rd.

Bszke? n... Ksznm,

Henry. Knnyek csptk a

szemt.

gy tnt, hogy ez zavarba

hozta a frfit. Ugyan-ugyan, ne

tedd tnkre az arcbrdet

miattam. Flllt. Ksznm,

Dixon, de nem maradhatok.

Nos, hol van ez a mesterm?

Mariah flkelt, s az asztalhoz

lpett. Kijavtotta a cmlapon a

cmet Egy tl Bathban , barna

paprba csomagolta a kziratot,

s zsineggel tkttte. Dixon

ezalatt egy csomag stemnyt

adott a frfinak a hazatra.

Henry megksznte, majd

vrakoz tekintett Mariah fel

fordtotta.

Hga ttovzott, karjban

tartva a vastag csomagot. Mi

lesz, ha a kiad szrnynek

tallja? Ez nagyon is lehetsges.

Mgis meg kellett prblnia.

tnyjtotta a nehz kziratot.

Henry megrezte a slyt.

Azt hittem, regnyt mondtl,

nem sztrt! kacsintott.

Mariah megprblt

mosolyogni, de nem

sikerlt neki.

vatosan bnj vele, Henry.

A vgs vltozat egyetlen

pldnya.

Sose flj. gy rzm majd,

mintha az elsszltted volna.

Szabad kezt Mariah vllra

helyezte. Na, vigyzz

magadra, kedvesem, s fejezd

be a msodikat!

Egy ks februri pntek

dleltt Mariah pihent tartott

az rsban. A

hlszobaablaknl llt, s

figyelte, ahogy kt szegnyhzi

fi egy ktldarabot feszt

keresztbe a ritkn jrt ton.

Flbredt benne a kvncsisg,

s kinyitotta az ablakot.

J reggelt, fik kiltott le.

Mit csinltok azzal a ktllel?

J reggelt, kisasszony! A

tmzsi, tizenegy ves George

meglengette hetyke

rikkancssapkjt. tvmot

szednk minden lnytl, aki t

akar menni.

Mariah felvonta a

szemldkt. Vmot erre az

tra? Mennyit?

George s pajtsa, Sam,

egymsra vigyorgott. Csak

egyet.

Mariah flrebillentette a fejt.

Egy mit?

Egy cskot.

A cingr Sam nevetsben trt

ki, s a szja el emelte piszkos

kezt. George gy nzett r,

mintha ostoba lenne.

Cskos pntek van, vagy

nem? vdekezett George.

Igen? Mariah teljesen

elfelejtette. Gondolom, igen.

De nem hiszem, hogy sok

szerencsvel jrtok ott.

George vllat vont. A

szegnyhzban mr minden

lnyt megcskoltunk.

Sam lnken blogatott.

George a fldbe frta csizmja

orrt. Nem kell tkelnie ezen

az ton, kisasszony?

Mariah elmosolyodott. Attl

tartok, nem, George. Taln egy

msik szerencss hlgy jn

majd.

Lehet.

s amikor jn

kiltott Sam, kszen llunk!

Mariah megcsvlta a fejt,

integetett, majd becsukta az

ablakot. Cskos pntek. Milyen

rgen nem gondolt r. Az a nap

a hamvazszerda utni pntek

, amikor az iskolsfik minden

lnyt megcskolhattak anlkl,

hogy megtorlstl kellene

tartaniuk.

Mariah lement, hogy lssa,

milyen ennivalt tallhat. Egy

kicsit hes volt, mert keveset

evett reggelire. Dixon megint

odagette a zabkst.

A konyht resen tallta, de a

nyitott ablakon keresztl

hangokat hallott a hts kertbl.

Tudja, milyen nap van,

MissDixon? krdezte a kertsz,

csillog szemmel, s szles

mosollyal pirospozsgs arcn.

Pntek?

Nem akrmilyen pntek.

Cskos pntek van, s tudja,

hogy ez mit jelent.

Dixon cspre tette a kezt.

Mr. Phelps. n nem iskolsfi.

Remlem, nem gondol arra,

hogy cskot lopjon.

Jaj, Miss Dixon, ne

knyszertsen, hogy belecspjek

a htsjba.

Az asszony arcvonsaira

flhborods lt ki. A...! Nem

merszeln.

A frfi knnyedn vllat vont.

Ez a hagyomnyos bntets.

Albert Phelps, ha bele

merszel cspni a... brmimbe,

azonnal fejbe vgom ezzel a

lapttal!

Miss Dixonnn... A frfi

ajktbiggyesztve nagyon gy

nzett ki, mint egy nagyra ntt

iskolsfi. Mint George vagy

Sam, csak kevsb bjosan.

Mariah visszanyelt egy

mosolyt a frfi bolondozsa

lttn. Csodlnia kellett a

btorsgt.

Akkor csak egy cskot az

orcjra? A levegbe

cuppantott. Egy aprcskt?

Az ablakbl Mariah tisztn

ltta Dixont

kertszkesztyjben s

ktnyben; keskeny arct s

feltn kk szemt egy rgi

fkt keretezte. Ingerltnek

tnt s... valami msnak is. Mi

volt az?

, rendben van felelte

Dixonbketren.

Megbillentette a fejt, s gy

knlta fl az arct, mint egy seb

kezelsre vr beteg. De Mr.

Phelps nem csapott le. Ehelyett

vatosan kzelebb hajolt, s

lass, knny cskot nyomott

Miss Dixon arcra. Az asszony

egy pillanatra nem mozdult,

csak llt ott, arca oldalra

fordtva, szemt... elfutottk a

knnyek.

K-ksznm, Mr. Phelps

mormolta zavartan.

n ksznm magnak,

MissDixon. A kertsz

ragyogott; gy tnt, nem vette

szre Dixon szemnek

csillogst. Lbnak csapta a

kalapjt, hetykn a fejre tette,

s elstlt.

Az ton tallkozott a magas,

vkony ccsal, Jack Stronggal.

Megksznte, hogy

megcskoltam! kiltotta, a

lehet legelgedettebben.

Mariah azt vrta, hogy

bartnje visszavg, vagy

legalbbis morog valamit a

cskot ad s azt kibeszl

ajkakrl, de ehelyett lehzta a

kesztyjt, s kbultan

visszament a konyhba.

Dixon, mi az? krdezte

Mariah aggdva.

jbl knnyek csillogtak

Dixon kk szemben.

Ki gondolta volna? Hogy

gykapjam az els cskomat...

Mariah megszortotta

bartnje kezt. Sok lny kapja

az els cskjt cskos pnteken.

n biztosan.

Dixon szrazon kifjta a

levegt. Az els cskom, s

bizonyra az utols.

Nem, ha Mr. Phelpsen

mlik mosolyodott el szlesen

Mariah.

Dixon sszeszortotta a

szemt s lassan megrzta a

fejt. Vn bolond.

De hogy Mr. Phelpsre vagy

magra rtette-e, abban Mariah

nem volt biztos.

Kilpett a hzbl, hogy

megksznje Jack Strongnak,

hogy eljtt megjavtani a

ktlhintt, s rdekldjn a

felesge fell, aki hzvezetn

volt a nagy hzban. Aztn egy

darab sajttal Mariah flment az

emeletre, hogy folytassa a

Brighton lenyai tnzst.

A regny kt unokatestvrrl

szlt egyikk eleven, msikuk

flnk s szemrmes , akik

mindketten ugyanabba a frfiba

szeretnek bele. Mg egyszer

megllt az ablaknl, a cheddart

majszolva. George s Sam

fladhatta vagy odbbllhatott,

mert az t res volt. Mariah

szomoran azt gondolta, taln

hagyhatta volna a fiknak, hogy

megcskoljk. Lehet, hogy neki

is az lett volna az utols cskja.

Harmadik fejezet

Kedves nnikm, a hrnevem

tkletes biztonsgban van; br

csodlatosan lektelezettnek

kell lennem a rendkvli

hhrt, amit krltte csap.

The Village Coquette (A falu

kacr nje), 1822 (nv nlkl)

Amikor kopogtats rzta meg a

kapushzat msnap reggel,

Mariah flretette a tollt, flkelt

a

kis rasztaltl a nappali

szobban, s lesietett, azt vrva,

hogy Jack Strongot vagy Mr.

Phelpst tallja ott.

De egyikk sem llt a hts

kszbn. Helyettk Jeremiah

Martin vrakozott ott,

nagynnje inasa.

Mariah megborzongott. Taln

a jeges kk szemtl. A klns,

magas vlltl. A kamptl.

Vagy a hirtelen flelemtl, hogy

mi lehet a vratlan ltogatsa

oka. Azta nem jtt a

kapushzba, hogy Mariah s

Dixon tavaly sszel

megrkezett.

J reggelt. Mr. Martin,

ugye?

Csak Martin,

engedelmvel. ppen csak,

hogy meghajolt; fekete ruhja

megfeszlt. A nagysgos

asszony meghagyta, hogy jjjn

a hzba.

Mariah-t rmlet tlttte el.

Mrs. Prin-Hallsey nincs jl?

Pontosan ez az,

kisasszony. Amikor az ra

tizenegyet t, s nem elbb.

Megfordult s elment; jrsa

esetlen volt, ahogy fl kezt

lengette, de a kampt szorosan

az oldalnl tartotta.

Dixon megjelent Mariah

mgtt. Meglep, hogy egy

olyan asszony, mint a

nagynnje, el tudja viselni azt az

embert a hznl.

Meglep, igen mondta

Mariah egyetrten, majd

megrzta a fejt, ajkt

biggyesztve. Mit akarhat?

A kijellt rban Mariah

tstlt a nagy hzhoz, szp kk

ruhba ltzve. Megmszta a

lpcst, tment a fedett

oszlopcsarnokon a tekintlyes

ajtig. Az ajt az els

kopogsra kinylt. Martin, a

lakjt flresodorva, beintette.

Kt percet ksett.

Mariah ingerlt lett. Az t

tovbb tartott, mint vrtam.

A frfi elutastan legyintett,

s elrement egy visszhangz

elcsarnokon t, amelyet egy

slyos kkandall dsztett.

Flpillantva Mariah pomps

mennyezetet ltott,

gymlcsket, virgokat,

angyalokat s madarakat

brzol, faragott s festett,

kerek dombormvekkel.

Elrtk a flpcst. A

pihennl kt nagy, hivatalos

portr

fggtt a falon, amelyeket

fntrl egy tndkl csillr

vilgtott meg. Az els egy

kzpkor frfit brzolt, sr

szrke hajjal s hossz

oldalszakllal, zld szemmel,

lefel irnyul tekintete szinte

szomornak tnt. Mellette egy

ggsen szp, fekete haj s

stt szem fiatalember portrja

lgott, nyakkendjt kk

dsztette.

Kik k, Martin?

Az idsebb riember a

nagysgos asszony nhai frje,

Mr. Frederick Prin-Hallsey. A

fiatalabb frfi a fia, Hugh rfi.

Mariah blintott, s kvette

Martint flfel a htralv

lpcskn, majd vgig egy

visszhangz folyosn. A vgn

Martin kinyitott egy kazetts

ajtt, s befel intette Mariah-t,

becsukva mgtte az ajtt.

Mg az eddigi szobkat Mariah

koprnak tallta, ezt a szobt

telezsfoltk trgyakkal

festmnyekkel, rkkal,

gyertyatartkkal s szobrokkal.

Mindennek a kzepn

Francesca Prin-Hallsey lt

egyenesen, egy takarosan

megvetett mennyezetes gyban.

Teljesen fl volt ltzve, fekete

kreppet s csipkt, valamint

gndr parkjt viselte.

Betegsgre csak a lbt bort

takar utalt.

Mariah. Ksznm, hogy

eljttl. Jl ll nekem a fekete?

Szerintem nem, de dr. Gaston

biztostott afell, hogy

brmely nap tvozhatok,

gyhogy kszen szeretnk

llni. Miss Jonest is feketben

ltod. Csipkvel vezett

kezt egy nem szp, de

kedvesnek tn, az gy tls

rszn l n fel emelte.

Nem tetszik neki, de n azt

mondom, mirt vrjunk a sok

hhval s szertartssal a

hallom s a temetsem

utnig, amikor mr nem

lvezhetem ket?

Miss Jones megrzta a fejt, s

knyszeredetten Mariah-ra

mosolygott. Dsztelen,

fekete gyapjruht viselt, s

gy tnt, fekete karszalagokat

varr. Mariah remlte, hogy

sokig nem lesz rjuk szksg.

A lny helyet foglalt egy, az

gyhoz kzeli, kemny tmlj

szken.

Nekem egszsgesnek

tnik,nnikm.

Igazn? Dr. Gusztustalan

nem szvesen hallja majd. Hugh

sem, merem lltani.

Mariah nem tudta, hogyan

feleljen.

Mrs. Prin-Hallsey

megigaztotta csipkekzeljt.

Milyen az let a kapushzban?

J. Csndes.

Mg mindig megvan a

ldm?

Termszetesen.

Belenztl?

Mariah ttovzott. n...

nem...

Nagynnje szeme flcsillant.

Aha! Megprbltad, de

zrvatalltad, ugye?

Meghzta a nyaka krli lncot,

s az ingvllbl egy gazdagon

dsztett, rgi kulcs bukkant el.

s nem is nzhetsz bele, amg

meg nem halok, s el nem

temetnek. Visszatette a kulcsot

a rejtekhelyre. Azutn

kedvedre tvizsglhatod a

dolgaimat. Sosem lehet tudni.

Lehet, hogy tallsz valami

rtkeset, vagy legalbb

rdekeset.

Mieltt Mariah

megksznhette volna neki,

nagynnje folytatta: Brmit is

teszel, ne mondd el Hugh-nak.

Nhny dolgom mr eltnt, s

azt gyantom, hogy amit csak

tud, elad, hogy kifizesse a

jtkadssgait. Gonosz fi.

Nagynnje oldalra billentette a

fejt, s egy pillanatra Mariah

attl flt, hogy a nehz parka

leesik rla.

Emlkszem rd

gyermekknt,kedvesem.

Nyugodtan nzte Mariah-t.

Benned s bennem tbb kzs

van, mint gondolnd.

Hogyhogy?

Mrs. Prin-Hallsey

titokzatosan mosolygott, azutn

elrehajolt. Ha Hugh kidob

tged, miutn meghalok, vidd

magaddal a ldt. grd meg

nekem.

Megtenn? Mariah nyelt

egyet. Meggrem.

J. Ezt elintztk.

FrancescaPrin-Hallsey

visszadlt a prnira, s

behunyta a szemt. Mariah

megrtette, hogy tvozhat.

Lefel tartva az oszlopcsarnok

lpcsjn, Mariah egy frfit

ltott nagy lptekkel a hz fel

sietni az istlltl. Flismerte a

bent fgg portrrl. Hugh

PrinHallsey, Frederick Prin-

Hallsey egyetlen fia s rkse,

az els felesgtl. Mostanra

mindketten elhunytak. Br mg

mindig szp volt magas,

egyenes fekete haj, sr, stt

szemldk s oldalszakll ,

Hugh egy vtizeddel

idsebbnek tnt a portrnl, s

valahol a harmincas vei

kzepn vagy vgn jrt. Jl

szabott lovaglkabtot viselt, s

knnyed, gyors, hossz

lptekkel, elegns tartssal jrt.

Ahogy kzeledett, Mariah

szrevett nhny rncot a

szemldke kztt s somolyg

szja mellett. Hugh stt

szemben rdeklds csillant.

J napot. Hugh Prin-

Hallsey. Meghajolt. s n?

Mariah ttovzott; flt attl,

milyen hatssal lesz Hugh-ra,

amikor megtudja, ki .

Miss Aubrey vagyok. s

tudom, ki n.

Valban? Tallkoztunk?

Azt gondolnm, emlkeznk

egy ilyen gynyr teremtsre.

Nem tallkoztunk. De

lttama portrjt a hzban.

Igazn? s mit gondol?

Kidllesztette a mellkast, s

flemelte az llt. Jl brzol?

Mariah szlesen

elmosolyodott a trfs

hetvenkedsen.

Brmennyit fizettek is a

festnek, az sszeg tl kicsi volt.

Hugh flhzta egyik nagy,

fekete szemldkt. Azt

hiszem, a hlgy talnyokban

vlaszol.

Mariah tmt vltott. ppen

most ltogattam meg Mrs.

PrinHallsey-t, aki nincs a

legjobb egszsgben, mint tudja.

szrevette, hogy Hugh arca

megrndul, s kvncsi volt,

hogy a hr annyira

elszomortjae, mint ahogy tnik.

A frfi gyorsan megcfolta ezt

a feltevst. Mennyire nem

szeretem hallani, ha ezt a nevet

brki msra hasznljk, a drga

mammon kvl. Isten

nyugosztalja shajtott.

Sajnlom. Mariah nem

rszletezte, hogy az anyja

hallte, vagy azt, hogy a

megnevezst hasznlta.

A frfi arcnak rndulsa

fintorr mlylt. Ne mondja,

hogy n az lltlagos

unokahg. Attl tartok, igen.

A kapushzban lakom

mosolyodott el bocsnatkren

Mariah.

Ahogy nemrg megtudtam.

Sajnlatos.

A lny meg akarta krdezni,

hogy mi sajnlatos,

de visszafogta magt.

Hugh sszefonta a karjt a

hta mgtt. Azt mondja, a

nagynnje nincs j egszsgben?

Nincs. Az orvos azt

mondta neki, hogy nincs mr

sok ideje htra.

Kivl. Az els j hr ebben

ahnapban.

Mariah szjttva llt. Mr.

Prin-Hallsey, ez nem szp ntl.

Bizonyra. De nem fogok

sajnlatot sznlelni, ha nem

rzek gy. Hogy csfoldna, ha

azt tennm. Teljesen tisztban

van a rla alkotott

vlemnyemmel, s

mondhatom, hogy sincs

sokkal jobb vlemnnyel rlam.

Mariah nem ellenkezhetett

vele. Mindazonltal nekem

egszsgesnek tnt.

Kr. Mondja... les

pillantst vetett r. Mennyit

fizet a kapushzrt?

Mariah a frfira bmult, az

arctlan krdstl dbbenten.

Az igazsg az volt, hogy semmit

sem fizetett.

n... Vagyis az n... a

nagynnm igen nagylelken

megengedte nekem...

Mindegy, majd az

intzmmel beszlek a dologrl.

s most el kell bcsznom ntl,

Miss...?

Aubrey.

A frfi sszevonta a

szemldkt. Aubrey... mr

hallottam ezt a nevet. De azt

mondja, hogy nem

tallkoztunk?

Mariah megrzta a fejt.

Nos. Eszembe fog jutni.

Mostelnzst krek. Be kell

mennem s

megbizonyosodnom, hogy a

vn bolond nem szed ssze mg

tbbet az anym dolgaibl. J

napot.

J napot mormolta a

lny,de Hugh mr flment a

lpcsn.

Mariah nzte, ahogy eltnik a

hzban, s nem tudta, mitl fl

jobban. Attl, amit Hugh tehet,

amikor megtudja, hogy nem

fizet lakbrt, vagy attl, amire

emlkezhet rla.

Negyedik fejezet

Brcsak tuds lennk,

S jl forgatnm a tollat,

rhatnk a babmnak

S a tbbi

vndorlnak. The

Cuckoo (A kakukk),

angol npdal

Mariah letette a tollt s

flllt.

Kopp.

Megint szlt a hang, az

ablaktbljnl. Az ablakhoz

lpett, s lenzett a hullmos

vegen keresztl. Ahogy

szmtott r, George Barnes

kerek, vrakoz arct ltta lent.

Mg a tbbi szegnyhzi gyerek,

akit Mariah ismert, sovny volt,

George-nak sikerlt tmzsinek

maradnia. Vilgos, knnyen

elpirul arca volt, apr,

halvnykk szeme s

vilgosbarna haja. Testhezll

tweedkabtot s pecstes, a

trdnl elvkonyodott

lovaglnadrgot viselt.

Mariah kireteszelte s

kitasztotta az ablakot. Mr

hallotta is Dixont lent a bejrati

ajtnl.

Te ott. Azonnal hagyd

abba.Be akarod trni az

ablakokat? Van fogalmad,

milyen drga ma az veg,

fiatalember?

Bocsnat, asszonyom.

Csak afigyelmt akartam

flhvni.

Akkor mirt nem

kopogtatszaz ajtn, mint egy

rendes ember?

Mariah tudta a vlaszt, de

helyeslen nyugtzta, hogy a

tizenegy ves gyereknek van

annyi esze, hogy ne feleljen.

Bizonyra flt, hogy Miss Dixon

megpofozza.

Itt vagyok, Mr. Barnes

kiltott le Mariah. A labda

megint treplt a kapun, igaz?

Igen, kisasszony. Bocsnat,

kisasszony.

Semmi baj. Mindjrt lent

leszek.

A szk lpcs aljn Dixonnal

tallkozott. Volt dadja

mogorvn nzett r.

Elknyeztette, Miss

Mariah. Sokat ugrltatja majd

nt, ha hagyja.

Nem bnom. gyis tl

sokatltem. Mariah

szemgyre vette Dixon fktjt

s kendjt. Hov megy?

Bartnje keskeny arca

bocsnatkren sszerezzent.

Mrs. Watfordhoz. Tudja,

teras whistjtkra.

Termszetesen. rezze jl

magt.

Gygyulsa ta Dixon ismt

ltogatni kezdte j bartait a

birtokon s a faluban, mg

Mariah a sajt trsasgt

Dixonra, macskjra, Chaucerre

s nhny szegnyhzi gyerekre

korltozta.

Az asszony oldalra billentette

a fejt. Eljn, Miss Mariah?

Nagy rmmel ltnk. A

fkt ltal keretezett, feltn

kk szembl szeldsg

sugrzott. s sajnlat.

Ksznm, nem, Dixon.

Mit gondol, befejezzem a

dzsemet?

Ha nem bnja. Az ednyek

mr hlnek. s hagytam nnek

finom halragut vacsorra.

Ksznm mosolygott

erltetetten Mariah.

Dixon kesztyt hzott, s egy

fedett kosarat akasztott a

karjra. Mariah kvncsi volt,

milyen ajndkot visz a

bartnja szegny Mrs.

Watfordnak.

Remlhetleg nem halragut.

Miutn az asszony tvozott,

Mariah a konyhaajthoz ment.

Kint tvgott a nedves fvn, s

ide-oda pillantva kereste a

labdt.

George Barnes a kapu msik

oldaln llt, s szakasztott gy

nzett ki, mint egy rcs mgtti

fiatal eltlt, br Mariah volt

bell.

Ott van. George

rmutatott.

Az alatt a fehr virgos

bokoralatt.

Mariah lehajolt, s kiszedte a

labdt a galagonya all, amely

mr virgzott ezen a kora

mrciusi napon. szrevette a

rgi brlabda szakadt varrsait

s kopottsgt, s azt kvnta,

br lenne pnze jat venni neki.

Tessk, Mr. Barnes.

Knnyedn thajtotta a labdt a

kapun.

George fl kzzel elkapta. J

dobs! mondta. Ksznm.

Illik is, hogy jl tudjon labdt

dobni. Elkapni is. Vgl is kt

bttyal ntt fl. Henryvel,

valamint Richarddal, akit azta

nem ltott, hogy kt vvel

ezeltt a felesgvel Indiba

hajzott. George megfordult, s

tszaladt az udvaron a

szegnyhz utcjig, ahol jra

csatlakozott a sok szikr fihoz,

akik r vrtak.

Mariah visszatrt a konyhba,

fintorgott Dixon halragujnak

szagtl. Egy keletlen kenyr

fekdt a tlalasztalon. Miss

Dixon sok kivl

tulajdonsggal rendelkezett:

hsges volt, okos, szorgalmas

s szinte. De egyszeren nem

tudott zletes telt fzni. Ami,

gondolta Mariah, nem

meglep, tekintve, hogy

vekkel korbban nevelnnek

vettk fl Aubrey-khoz, s

nem szakcsnnek. Mariah-nak

s Julinak Dixon dada volt,

amikor a lnyok kicsik voltak.

A gondolat fjdalommal jrt.

Mennyire hinyzott Mariah-

nak a hga.

Shajtott s egy szerny adag

ragut mertett egy csorba tlba.

Erlkdve lefrszelt egy szelet

kenyeret, azutn egyedl lelt a

konyhaasztalhoz. Rviden fejet

hajtva, halkan gy szlt: Igazn

hls vagyok, hogy

gondoskodsz rlam: telt s

szllst biztostasz nekem, meg

Dixon trsasgt. Imdkozs

kzben knosan s

knyelmetlenl rezte magt,

mintha egy elhideglt barttal

beszlne, akivel nagyon nagy

rosszat tett.

Hatujj macskja, Chaucer

odajtt, s a bokjhoz bjt. Az

eggyel tbb ujj kbor llat

azzal tette hasznoss magt,

hogy sok egeret fogott a

kapushzban sszel s tlen. De

most, hogy a tavasz rzdtt a

levegben, az idejt hzon kvli

vadszattal tlttte, s gyakran

hagyta kis ldozatait a

kszbn.

Mariah a ragu maradkval

teli tljt a lba mell tette a

padlra.

Tessk, te kis huncut. Ne

mondd meg Dixonnak, vagy

mindketten kikapunk.

Az ezsts-szrks macska

beleszagolt a tlba, aztn

elstlt, rintetlenl hagyva a

hal- s burgonyadarabkkat.

Mariah flkelt, flvette a

munkaktnyt, s

elmosogatott.

Aztn fehr fktt hzott,

nehogy kbor hajszlak

kerljenek a dzsembe.

Selyempaprt vgott, olajt s

flvert tojsfehrjt kent a

vkony papr mindkt oldalra,

majd befedte az ednyeket az

olajos s tojsos paprral.

A lny tudta, hogy nem

mindenki szereti a rebarbart.

Sokan elssorban a gygyhatsa

miatt termesztettk. Tekintettel

Dixon minapi

betegsgre, Mariah blcsnek

gondolta, hogy annyit tegyenek

el az istll melletti gysbl

kibjt nvnyekbl, amennyit

csak tudnak. maga jobban

szerette az eper- vagy

mlnadzsemet, de ezeknek a

gymlcsknek csak jniusban,

illetve jliusban lesz itt az

vadja. Mlt hten Dixon elment

a falusi piacra, s leszlltott

ron vsrolt egy kosr

klfldrl behozott tlrett

narancsot. Ezekbl meg nhny

mregdrga citrombl cukorral

lekvrt fztek, s a

lekvrosbdnk bszkn lltak

a kamra polcain.

Miutn az utols veget is

befedte, Mariah flpillantott, s

a konyhaablakon t kinzve

szrevette, milyen stt van, br

mrciusban mr hosszabbodtak

a nappalok. Vihar kszlt. Vitt

Dixon esernyt?

Mennydrgs rengette meg a

levegt, s Mariah flpattant.

Ktnybe trlte a kezt, s

kibmult a flkavarod gre,

mikzben rezte, hogy az

rzelmei is flkavarodnak.

Taln a kzeled vihar miatt

adta be a derekt. Vagy amiatt,

hogy Dixon elment hazulrl

estre, egyedl hagyva t a

kapushzban. Nem volt senki,

aki tanja legyen a

gyengesgnek.

Vagy taln azrt,

mert a hangulata

mlypontra zuhant, olyan

mlyre, mint a Vnusz a hajnali

gbolton. Nha elfordult ez,

amikor a mlt megltogatta, s

minden emlk les jgesknt

ostromolta az agyt. Hogy

lehettem ilyen ostoba? Bolond,

bolond lny! s a ktelyek s

remnytelensg egyre

nagyobbra ntt, mint a

hullmok az szaki-tengeren,

sztmorzsolssal fenyegetve

sztoikus klsejt. varzsolta

el, kpzelte el az egsz

kapcsolatot? Bizonyra nem.

Nem biztostotta-e a frfi a

szerelmrl? A kzs

jvjkrl? Valban olyan

rtatlan volt az

flrevezetsben, mint ksbb

bizonygatta?

Mg egyszer meg kellett

nyugtatnia magt, hogy az

udvarls nem pusztn egy

ktsgbeesett fiatal n

kpzeldsnek szmljra

rhat.

A bizonytkot a

padlson rejtette el, a

brndje aljn, ahol Dixon

feltehetleg nem bukkan r a

szobk takartsa kzben. Ahol

nem ksrti meg Mariah-t, hogy

tl gyakran nzzen r, hogy a

napjait, az lett hibaval

bnkdssal tltse. Hnapok

teltek el anlkl, hogy

flmerszkedett volna a

tornyocska meredek lpcsjn;

tovbb is ellenllt volna, ha a

nagynnje ldja irnti

kvncsisg nem kerekedett

volna fll rajta egy borongs

tli dlutnon. Flment s

megprblt belepillantani

hiba. Mg akkor sem nzett

bele a sajt brndjbe, vagy

olvasta jra a sajt leveleit. A

legtbb napon nlklk is elg

ers volt.

Ma nem. Ma este nem, egy

res hzban egy rgi, dledez

kapushzban , messze az

otthontl, messze a csaldjtl,

amg a szl sivtott, az es

korbcsolta az ablakveget, a

lelke pedig hborgott a

magnyossgtl s a

vesztesgtl.

Meggyjtotta legfnyesebb

lmpst, a tmzsi, nehz

lmpst, amelyet a nagynnjtl

kapott, s flvitte az emeletre.

A gyertya cspgtt, a lngja

pedig libegett, remeg

rnykokat vetve a keskeny

lpcsre, amely Dixon

hlszobjn kvlrl, a

folyosrl vezetett a fltte lev

padlsra. A rgi fa lpcsfokok

nyikorogtak papucsos lba alatt,

a padlsajt csikorgott, amikor

betasztotta. Bent a szl rzta a

tornyocskt, s tftylt a

magnyos, keskeny ablak krli

repedseken. Az ablakon tl

villm cikzott, egy pillanatra

bevilgtva a kis, dohos szobt,

amelyet majdnem megtlttt az

s Dixon brndje, a

nagynnje dszes ldja, s

nhny diribdarab trtt btor.

Kihzott egy rgi

trlrongyot a ktnyzsebbl,

hogy megtrlje a padlt, aztn

letrdelt a sajt brndje eltt, s

flemelte a nehz fedelet.

Odbbcssztatott egy rteg

gyrtt paprt s egy

selyempaprba burkolt

csomagot, amely nagyanyja

csipkekendjt tartalmazta tl

finom ahhoz, hogy hordja, tl

kedves ahhoz, hogy megvljon

tle. Ez alatt kt kalapdoboz

fekdt, egymsra rakva. Az

elsben egy kalap volt, ahogy az

ember egy kalapdoboztl vrn,

virgokbl s szalagokbl s

tavaszbl ll kltemny, olyan

fiatalos s kacr, mint volt

egykor. Ha csak flemeln a

fedelet s bepillantana,

visszatrne az a nap. Az utols

nap, amikor hordta.

Valsznleg rkre az utols.

Flretette ezt a dobozt,

kiemelte a msikat, htradlt s

az lbe vette. A fedelt

flemelte s maga mell

helyezte. Rtette a vkony

gyermekolvasknyvet is,

amelyet azrt tartott meg, hogy

boldogabb napokra

emlkeztesse. s hogy lczza,

ami alatta fekdt.

Amikor flemelte a szalaggal

tkttt levlcsomt, az ujja mr

nem remegett gy, mint egykor,

de a szve mg mindig kalaplt.

melyt rzs ereszkedett r,

mintha egy gyerek lenne, aki tl

sok dessget evett, s elre ltja

a r vr gyomorfjst s

hnyingert.

Kicssztatta az els levelet a

szalagbl, s szthajtogatta,

kavarg rzelmekkel. Vajon ott

lesz a megnyugvs, amelyet

keresett? Vagy tl ersen

prblt a sorok kztt olvasni,

megtallni a vgyott jelentst,

amikor egyszeren nem volt

ott? Egyik kezbe flvette a

lmpst, mg a levl a msikban

remegett.

Kedvesem!

Sajnlattal kell kzlnm

nnel, hogy nem vagyok

kpes idben visszatrni

Westonk bljra, ahogy

remltem. Apm hatrozott

vlemnye szerint eurpai

krutazsom nem lenne

teljes kt Rmban tlttt

ht nlkl. Mivel fizeti az

utat, ktelessgemnek

rzem tiszteletben tartani a

kvnsgait.

De hamarosan egytt

lesznk, s sem ktelessg,

sem tvolsg nem vlaszt

majd el minket.

Addig a hajfrtje s az n

krl jr gondolataim

hoznak magnyos

szvemnek mind bkt,

mind szenvedst...

les drmbls rzta meg a

kapushzat, elg hangosan

ahhoz, hogy a szlben s esben

is hallani lehetett. Mariah szve

megriadt. Elejtette a levelet,

mint egy rajtakapott tolvaj. Ki

kopoghatott? Dixonnak van

kulcsa.

Gyorsan sszehajtotta a

levelet s a kteg tbbi rszvel

egytt visszadugta a

kalapdobozba; remeg

ujjakkal mindent visszatett a

rejtekhelyre s sietve becsukta

a brndt.

Bumm, bumm, bumm.

A szve a torkban kezdett

kalaplni.

Ki a csuda lenne ilyenkor kint?

Akrki is volt, nem hozhatott j

hrt. Uram, add, hogy Dixon jl

legyen. Krlek, ne juljon ki a

betegsge. s add, hogy ne

legyen semmi baja Henrynek...

Bumm, bumm, bumm.

Jvk mr, jvk!

Pecstes ktnybe trlve a

kezt, Mariah zihlva lesietett a

lpcsn, s tvgott a szalonon,

a lmpssal a kezben.

Ttovzott, mieltt kinyitotta

volna a bejrati ajtt. Strongk s

Mr. Phelps mindig a

konyhaajthoz jttek. s Henry

nem rkezne ltogatba ilyen

ksn. Annl is inkbb

ttovzott, mert egyedl volt, s

mr majdnem besttedett kint.

Valban blcs dolog kinyitni az

ajtajt valamilyen ismeretlen

ltogatnak?

Az jabb drmblsek

flkeltettk a dht, gy

kinyitotta az ajtt nhny

ujjnyira, s olyan lesen szlalt

meg, mint Dixon tenn: Nem

kell betrnie az ajtt.

Megdermedt. A szvverse

olyan hangosan drmblt a

flben, mint amilyen hangos a

kopogtats volt. Az esze

veszlyt kiltott. Egy frfi llt az

ajtban, szgletes kalapban s

kpenyben. Magas, tekintlyes,

zord. Egy idegen. Egy idegen

frfi az ajtajnl jszaka?

Kzdtt a vggyal, hogy

becsapja s bezrja az ajtt.

Hogy vgyott arra, hogy Dixon

visszatrjen!

Magasabbra emelte a lmpst,

hogy szemgyre vehesse az

arct. Fjdalmas fintort ltott

rajta... egy vgst. Nhny

ujjnyival szlesebbre trta az

ajtt.

Igen? krdezte; a hangja tl

flnken hangzott. Htrahzta a

vllt, elszntan, hogy ne

mutasson flelmet. A frfinak

nem kellett tudnia, hogy

egyedl van.

A frfi megint fintorgott, a

fjdalomtl s taln, hogy

kitrlje a szembl az est.

Itthon van a gazdja?

A lny ttovzott, ahogy

rzelmei bosszsg, srtds,

ijedtsg kavarogtak benne.

Flttelezte rla, hogy cseld.

Gyors pillantst vetve magra,

rjtt, hogy aligha gondolhatott

volna mst. Otthoni fkt volt

rajta, meg egy kopott,

vrsesbarna ruha, amelyet

akkor viselt, ha Dixonnak

segtett a piszkos

hzimunkkban, radsul egy

szennyes ktny.

De brmennyire is szeretett

volna lesen visszavgni, hogy

nincs gazdja s nem cseld,

tlsgosan flt attl, hogy

tudomsra hozza, nincs frfi a

hzban, s egybknt ms se.

Inkbb azt krdezte: Mire

van szksge?

A lovam ledobott.

Szabadon fut a rten azon a

csaliton tl, s nem tudom

elfogni. Flek, hogy megsrl.

Mariah blintott.

Segtsgkrs. Annak sohasem

volt kpes ellenllni.

Egy pillanat.

Nem hvta be, hogy ott vrjon.

Inkbb gyorsan becsukta az

ajtt, s magra kapta az ajt

melletti szegen lg

viaszosvszon kabtot. A

konyhba futott, s nhny

trgyat a zsebbe gyrt. Aztn

visszaszaladt az ajthoz; kzben

megllt, hogy meggyjtson egy

bdogbl s vegbl kszlt

lmpst. Kiment, srolva a

frfit, mieltt az hangot adhatott

volna a stt tekintetben mr

formld tiltakozsnak. Az

es ellen mlyen a szembe

hzott kalapja eltakarta az

arcvonsait. Krlbell

harmincvesnek tnt, Mariah

ms benyomst nem szerzett

rla.

A lmpst magasra tartva

sietett a szakad esben a csalit

fel. Mennyire szerette volna, ha

vele van a sajt lova. De mg ha

az apja meg is engedte volna,

akkor sem lett volna pnze a

kanca eltartsra.

A vlla fltt htrapillantva

szrevette, hogy a frfi bicegve

kveti.

A frfi azt dnnygte: A j

g tudja, hov jutott mostanra.

Igaza volt. Egy villmlstl

megijedt l hanyatt-homlok

elfuthatott, s mostanra tl

lehetett a fl megyn. Vagy

belelphetett valamilyen nem

lthat fld alatti odba, s

eltrhette a lbt. Sietnik

kellett.

Kzel lakik? krdezte

Mariah, azon tndve, hogy a l

vajon visszamehetett-e az

istllja meleg biztonsgba,

miutn megvlt a lovastl. Az,

hogy a frfi az szmra idegen

volt, nem jelentette, hogy nem a

krnyken l. Mariah ritkn

merszkedett a fallal krlvett

birtokon kvlre, s kivve,

amikor Dixon betegeskedett

tartzkodott attl, hogy a faluba

menjen.

Nem. ton voltam

Bourton fel, amikor az, ,

baleset trtnt.

Mariah tvgott a keskeny

csalitoson, majd megltta a fehr

lovat a rt szln; egyik

kantrszra szemmel lthatlag

tskebokrokba vagy alacsony

gakba akadt. Mieltt

megksznhette volna a

gondviselsnek a j

szerencsjket, mennydrgs

hastott t az gen. A megrmlt

llat flgaskodott, kiszabadtva

a kantrszrat, s trohant a

nylt mezn, aztn jra megllt

egy kis tvolsgra.

Kvessen mondta

Mariah halkan. Elreosont

kinyjtott kzzel, tenyrrel

flfel. A fehr l feljk

fordtotta a fejt, ttovzott, de

nem meneklt el.

gy hatmternyire tudtk

az ijedt llatot megkzelteni.

Szljon hozz finoman

srgette Mariah.

Mit mondjak? ttovzott

afrfi.

Csak mondja a nevt.

Amikor nem szlt, Mariah

rpillantott. A frfi meglepen

nyugtalannak ltszott. Lehet,

hogy fl a sajt lovtl?

Nem emlkszem a nevre

mondta a frfi zavartan. Csak

most tettem r szert.

Mariah flshajtott,

odanyjtotta neki a lmpst, s

vatosan kzeledett a lhoz,

menet kzben a zsebbe nylva.

A frfi hangos suttogssal

utnaszlt: Hozott ktelet?

Nem, s n? vgott

vissza alny. Vgl is az lova

volt.

Mariah kt sokkal jobb dolgot

hozott. Kockacukrot meg egy

rpt. Lass lpteinek, nyugtat

szavainak s a csaltekknt

kinyjtott rpnak

ksznheten a l kzel engedte

maghoz. Amg szrs orra

remegett, s a rpt szagolgatta,

Mariah gyesen megragadta az

egyik szabadon lg

kantrszrat. Hagyta, hogy

megegye a rpa vgt, majd

megfogta a msik kantrszrat,

s rbresztette az llatot, hogy

elfogtk. A l

megknnyebbltnek ltszott,

hogy jra fogsgban van.

Flismerve, hogy nehz lehet az

egsz rpt megennie zablval a

szjn, Mariah ehelyett

egy kockacukrot knlt

neki jutalomknt.

jbl mennydrgs morajlott,

s a l megriadt, de Mariah nem

engedte el, s nyugtat szavakat

mormolt.

Sss... minden rendben.

Mostmr biztonsgban vagy.

Mellette a frfi azt mondta:

ppen eszembe jutott a neve.

Vihar.

Milyen tall, gondolta

Mariah.

Egytt vezettk t a lovat a

rten, vgig a kapushzhoz tart

ton, mikzben elcsendesedett

az es. Brcsak kinyithatta volna

Mariah a kaput, s bevezethette

volna a fradt jszgot az

istllba. Ktelkedett azonban

abban, hogy ez slyos

veszlynek minslne.

Meg kellene vizsglnunk a

lmps fnynl.

Megbizonyosodhatnnk, hogy

nem srlt meg.

A frfi blintott.

Mariah a kapuhoz kttte a

lovat, aztn kzel tartotta a

lmpst, ahogy tintafoltos ujjait

vgigfuttatta a l tiszta fehr

lbn s tvizsglta a patjt.

thajolva vletlenl megltta,

hogy az idegen fehr nadrgja

sros s vres volt a kpenye

alatt s a csizmja fltt.

pnek tnik

mondta

Mariah. Ami jobb, mint amit

nrl elmondhatok. Hogy van a

lba? Lovagoljak be a

gygyszerszrt?

Ne trdjn vele. Pusztn

egykarcols.

Mariah ktelkedett ebben, de

nem vgyott jszaka belovagolni

a faluba. Radsul egy idegen

lovn, brig zva. Nem akart

pletykkra okot adni.

Az es elcsendesedett

mutatott r. Mgis

pihentethetn egy ideig, mieltt

folytatja az utat Bourtonbe.

A bejrati ajt kinylt, s

Dixon jelent meg a kszbn

egy olvadoz gyertyt tartva.

Ht itt van, kisasszony.

Majdmegbolondultam, hogy

resen talltam a hzat. !

Elhallgatott, szeme tgra nylt.

Krem, kicsoda?

Mariah kvette Dixon

dbbent tekintett, amely a l

msik oldaln lv magas frfira

irnyult.

! ... Valjban

fogalmam sincs rla.

Bocsssanak meg. A frfi

mlyen megemelte magas,

keskeny kalapjt. Mariah csak

most jtt r, hogy ez

tengersztiszti kalap. A frfi

enyhn meghajolt, hullmos

stt haja a homlokra hullott.

Matthew Bryant kapitny.

Szolglatukra. s lektelezve.

Dixon felvonta a szemldkt.

Pusztn segtettem Bryant

kapitnynak megtallni a lovt,

amely elfutott a viharban

magyarzta Mariah.

Visszafordult a frfihoz, s

csak most vette szre csinos

arct, egyenes orrt s

hatrozott arccsontjt.

Jjjn be, kapitny, s

melegedjk meg a tznl. Nem

tudjuk sok mindennel

megknlni, attl tartok, de...

Dixon sszerncolta a homlokt.

Bven van halragu.

Mariah megknnyebblsre

a kapitny nem fogadta el a

meghvst.

Ksznm, de nem

rabolom tovbb az idejt.

Gondolom, Bourton mr nincs

tl messze.

Nem. Kevesebb mint

msfl kilomter ezen az ton.

Kitn. Mg egyszer

ksznm a segtsgt. Taln

egy nap majd viszonozhatom a

szvessget.

tdik fejezet

Igazsg szl a haldoklk

ajkn.

Matthew Arnold

Amikor jabb kopogtats

rzta meg a kapushzat a

kvetkez reggel, Mariah szve

kiss megdobbant. Taln Bryant

kapitny trt vissza, hogy

megkrdezze a nevt s mg

egyszer ksznetet

mondjon neki?

Bolond lny, dorglta magt.

Flretve a tollt, flllt az

rasztaltl a nappali szobban,

s lesietett, az elz esti

zaklatottsg minden nyoma

nlkl.

De nem az els ajtnl

zrgettek, hanem a hts

konyhaajtnl. s nem Bryant

kapitny llt a kszbn. Martin

vrakozott ott, nagynnje

kampkez inasa.

Arckifejezse igazn gyszos

volt. Megint krette nt, Miss

Aubrey. Jobb, ha nem

kslekednk.

Mariah egy knny kendt

bortott a vllra a nyirkos

mrciusi szell miatt, s kvette

Martint. Br majdnem olyan

magas volt, mint a frfi, nehezen

tartott lpst vele.

Amikor Mariah belpett Mrs.

Prin-Hallsey zsfolt

hlszobjba, knytelen volt

kikerlni egy kerekes szket,

amelyet korbban nem vett

szre. Az gy lbhoz lpve

ltta, hogy a nagynnje bre

viaszsrga s vkony, s

bizonytalanul nz, amg

tekintete Mariah-ra nem esik.

Mrs. Prin-Hallsey intett Miss

Jonesnak, aki gyorsan flkelt, s

segtett neki a prnkon fljebb

helyezkedni. A parka helyre

vgre egy dszfkt kerlt.

Alla nhny barna s szrke

hajszl tnt el.

Mariah. A hangja gyenge

volt.

Mariah kzelebb lpett. Mrs.

Prin-Hallsey.

Ne szlts gy rzta meg

afejt.

Francesca.

jabb fejrzs. Ahogy rgen

hvtl. Kislnyknt.

Mariah szeme knnybe

lbadt, torka elszorult. Fran

nni.

Az asszony behunyta a szemt,

taln azrt, hogy lvezze a

hangot, gyhogy Mariah

megismtelte, egy halvny

mosolyt csalva nagynnje

arcra.

Fran Prin-Hallsey elfogadta az

italt, amelyet Miss Jones az

ajkhoz emelt, majd hagyta,

hogy a szobalny egy

zsebkendvel megtrlje a

szjt, mieltt jra Mariah-ra

nzett volna.

Emlkszel azokra a

versekre s kis szndarabokra,

amelyeket rtl s eladtl

karcsonykor meg

vzkeresztkor?

rm melegtette t Mariah

szvt. Igen, de meglep, hogy a

nni is.

Mindig is alkot lny

voltl.rtl. Sznszkedtl.

jabb mosoly suhant t az

arcn. Tudod, n se vetek meg

egy kis drmt.

Begrbtette egy ujjt, s

Mariah engedelmesen kzelebb

hzdott az gyhoz.

Kzelebb.

Mariah nagynnje fl hajolt,

szinte olyan kzel, hogy a flbe

suttoghasson. Majd a nagynnje

flnylt remeg kezvel s

kihzta a kulcsot az ingvllbl.

Miss Jones thajolt az gy msik

oldaln, s segtett neki, hogy

thzza a lncot a fejn. Kezt

nehezen emelve, mintha

grnitbl lenne, Fran

PrinHallsey a rgi lncot Mariah

nyakba akasztotta. Karja

remegett az erfesztstl.

Nagynnje figyel tekintettl

ksrve Mariah bedugta a

kulcsot az ingvllba; rlt,

hogy aznap nem magas nyak

ruht vett fl.

Egy hirtelen kaparsz

hangra Mariah az ajt fel

fordult. Hugh Prin-Hallsey llt a

kszbn, llt magasra

tartotta, szeme ber volt.

Mit adott nnek? Semmit,

ami az anym volt, remlem?

Mariah nyelt egyet. Nem,

uram.

Ne nyugtalankodj, Hugh

mondta Francesca egykedven.

Csak egy lnc, amelyet az els

frjem adott nekem. Csak

rzelmi rtke van. Mariah

csodlta kislnyknt, s azt

gondoltam, szvesen megkapn.

Hazugsg volt. Az egsz. De

Mariah egy szt sem cfolt meg.

Hugh tovbbra is a szembe

nzett, majd sarkon fordult s

eltnt.

Azt gondolja, hogy kincset

rejtegetek valahol suttogta a

nagynnje.

Mirt gondoln azt?

kuncogott Mariah.

Mert clozgattam r.

Francesca szeme csillogott.

Azrt, hogy gytrjem.

s van kincse?

Fran nnikje gyengn

megvonta a vllt. Nincs

mindannyiunknak?

Kt nappal ksbb Jack Strong

hozta a hrt, hogy Mrs.

PrinHallsey az jszaka folyamn

meghalt. Mariah-t meglepte a

vesztesg s a gysz rzse,

amely felhknt lebegett fltte.

Mg jobban meglepdtt,

amikor Hugh Prin-Hallsey

megjelent a kapushznl

nhny nappal a temets utn,

fekete szalaggal a karjn.

Tudom. Kpmutat,

ktsgtelenl. De a trsadalom

elvrja. Vllat vont. Nem volt

rossz reglny, csak nem kellett

volna sszehzasodnia az

apmmal. Nem mondhatom,

hogy sajnlom, hogy elment, de

nem kvntam a hallt. Nos,

lehet, hogy kvntam, de legyen

nyugodt, hogy semmit sem

tettem, hogy siettessem.

Milyen... kedves mondta

Mariah, kevs erfesztst tve,

hogy elrejtse a gnyt a

hangjban.

s itt van n feketben,

MissAubrey. Egy ocsmny, rgi,

fekete ruhban, azt kell

mondanom. Nem ll jl nnek.

Teljesen egyetrtek. De

nincsms gyszruhm.

Ht ne jjjn gy t. Meg

fogom mutatni a hzat szba

jhet brlknek, s nem

akarom, hogy meglssk nt, s

azt higgyk, ksrtetek jrnak itt.

Szavaiban nem volt harag, s

Mariah akaratlanul is furcsn

mulattatnak tallta a frfit.

Hugh szja mosolyra

hzdott. Hacsak nem

gondolja, hogy ez egy bizonyos

borzongat varzst adna a

helynek?

Mariah pp visszamosolyogni

kszlt, amikor tudatosultak

benne Hugh szavai.

Brlk? Nem adja

el

Windrush Courtot?

Eladni nem adom el.

Legalbbis mg nem. De a

londoni hz mellett kevs

hasznt veszem ennek a nagy

birtoknak. s nagy szksgem

van bevtelre. rtem.

Aprop. Az intzm azt

mondja nekem, hogy n egy

fillrt sem fizet a kapushzrt.

Ezt a helyzetet orvosolni

szeretnm. Ne tekintse

szemlyes srtsnek, kedves

Miss Aubrey. Azt mondanm,

hogy dsz a birtokon, s

megengednm, hogy maradjon,

ahogy van, de nem gyszosan.

Sznpadiasan megborzongott.

Vlthatnk ruht

ajnlottafl a lny szelden.

Egy fekete szemldk

flemelkedett. Lehetsges,

Miss Aubrey? Miss Mariah

Aubrey Miltonbl? Mert nem

csak a ruhrl beszltem.

s ekkor Mariah borzongott

meg.

Matthew Bryant kapitny egy

libris frfit kvetett

Windrush Court elcsarnokn

t, lptei visszhangzottak a

magas mennyezet trben.

Lehet, hogy egy nap mindez

valban az v lesz?

Elszr Wesley Parkot

ltogatta meg, Bourtonn tl,

egy nappal azutn, hogy a lova

ledobta. De az idsebb Wesley

nem volt hajland eladni vagy

akr csak kiadni az res hzt

egy tengerszkapitnynak, s

mormolva panaszkodott arrl,

hogy a haditengerszet

indokolatlan kiemelkedst tesz

lehetv alacsony szlets

embereknek. Matthew mg

mindig dhbe gurult a

gondolatra.

De az alapjn, amit hallott,

Hugh Prin-Hallsey-nak nem

voltak ilyen fnntartsai.

Meghirdette, hogy brbe kvnja

adni csaldi otthont. Az a hr

jrta, hogy szksge van a

pnzre. s tengerszkapitny

vagy sem Matthew

rendelkezett pnzzel. Mr

tallkozott PrinHallsey

intzjvel. Remlte, hogy a mai

tallkozn vglegesen

megllapodhatnak.

A lakj kinyitotta az ajtt

eltte, s Matthew egy

lenygz, faborts

knyvtrba lpett.

Bryant kapitny jelentette

be a lakj, s visszavonult.

A gazdagon dsztett rasztal

mgtt egy nla taln hat vagy

ht vvel idsebb riember lt,

majdnem fekete hajjal, a

kicsapongs els jelei mr

megmutatkoztak az

arcvonsain.

Az riember flllt.

Hugh Prin-Hallsey. Isten

hozta, kapitny. Kezet rztak,

s Prin-Hallsey vgigfuttatta a

tekintett Matthew j civil

ruhin, egy sokgallros

kpnyegen s egy egyszeren

megkttt nyakkendn. Mris

levetette az egyenruht?

Igen. Elrsok. Nem

vagyokszolglatban s nem

szabadsgra utazom haza. Ami

azt illeti, tbb mint kt hete a

szrazfldn tartzkodom.

Prin-Hallsey egy szk fel

intett, s visszalt sajt helyre.

Elbocstottk?

Szabadsgoltak, s jelenleg

nem vagyok hajn. gyhogy

amg nem knlnak nekem jabb

megbzst, ideje, hogy jra

hozzszokjak a

szrazfldi lethez.

Nincs csaldja?

De van. Anym s apm

Swindonban l. Matthew-ban

gyngdsg s flelem

keveredett, mikzben arra

kszlt, hogy flkeresse szleit.

Vr, amg tall egy hzat,

mieltt jra ltogatst tenne.

De ntlen,

felttelezem?Matthew

blintott. De

remlhetleg nem sokig.

Mi hasznt veszi egyetlen

ember egy ekkora hznak?

krdezte Prin-Hallsey, ujjait

sszeillesztve.

Matthew sszerncolta a

homlokt.

Mirt kell tudnia az

indtkaimat, uram?

A frfi szttrta a kezt.

Az indtkait nem kell. A

szndkait nagyon is. Nem

engedhetjk, hogy idegenek

tncoljanak a zongorn vagy

clba ljenek a csaldi

porcelnokra, igaz?

Matthew-ban forrt az

ingerltsg. Kapitny volt a

Kirlyi Haditengerszetben.

Nem valami fosztogat kalz.

Visszanyelve egy gnyos

replikt, tartzkodan gy szlt:

A szndkaim a

kvetkezk. Remlem, hogy a

szleim egy idre

csatlakozhatnak hozzm.

Anym nincs j egszsgben.

Elbb-utbb hzi nnepsget is

szeretnk tartani a londoni

bartaimnak. Minden

szndkom teljesen tisztessges.

Felelss fogom tenni

brmilyen anyagi krrt.

Rendben. Egy

tiszttrsamat ismeg tervezem

hvni, hogy lakjon itt a nyron.

Fl fizetsen tengdik, s meg is

srlt.

Prin-Hallsey htradlt a

szkben.

Jtkony fick, hm?

Nem klnsebben. Vgl

isnem idegen. s most, hogy

belegondolok, lehet, hogy a volt

helyettesem knyelmesebben

rezn magt a sajt fedele alatt.

Vannak kis hzak a birtokon?

Nem. De van egy rgi kapushz,

amelyet mr nem

hasznlunk bejratknt. Jelenleg

lakott, de okom van azt hinni,

hogy hamarosan res lesz.

Milyen hamar?

Nagyon.

Matthew a lnyra gondolt, aki

segtett neki jra befogni a

lovt. Nos, nem srgs.

Meginvitlom a tiszttrsamat,

hogy egyelre lakjon a hzban.

Elg nagy kettnknek, az

biztos. Egy kicsit tvolabb van a

parttl, mint szeretnm, de

elfogadhat sszeget beszltem

meg az intzjvel. A felttelek

megfelelnek?

Ltom, n olyan ember, aki

szereti az elnys zletet. s egy

felttellel beleegyezem a kisebb

sszegbe.

Igen?

Hogy visszajhetek, s

bejrsom lesz a hzba mg

akkor is, amikor n itt lakik.

Matthew felvonta a

szemldkt.

Btorozva s

szemlyzettel egytt adom ki,

ahogy krte magyarzta Prin-

Hallsey. De az apm msodik

felesgnek halla ta nem volt

elg idm a sok rgi csaldi

paprt, a knyvelst meg

ilyesmit tnzni.

Matthew sszerncolta a

homlokt.

Bedobozolhatn s

magval vihetn ket. Nekem

nem lesz szksgem ilyesmire.

Az intzjt itt hagyja, hogy

ellenrizze a knyvelst.

Igen, de... nos, tbbrl van

sz, mint paprokrl. Van

nhny csaldi ereklye meg

ilyesmi, ami, ht, rossz helyre

kerlt. Az asszonynak ms

fogalma volt a rendrl, mint

nekem, vagy mint az anymnak

eltte. Meg kell tallnom...

nhny trgyat. Nem tudom

biztosan, hogy mennyi idre

lesz r szksg, sem azt, hogy

pontosan hogyan fogom

megosztani az idmet a feladat

s a vrosi... ktelezettsgeim...

kztt.

Matthew jl megnzte a frfit.

Tudta, hogy tbbrl van sz,

mint amit mondott, de nem volt

kedve nyomozni. Nem tetszett

neki a gondolat, hogy lakbrt

fizet a tulajdonosnak, s aztn a

frfi kedve szerint jn-megy,

mintha mg mindig az v

volna a hz. De igazsg szerint

az v volt.

Nem akadlyozhatom

meg, hogy jjjn ismerte el

Matthew. Vgl is az n hza.

Prin-Hallsey lazn keresztbe

tette a lbt.

Igaz. De ha hozzjrul a

felttelekhez, a hz az n hat

hnapig, prilis elsejtl

kezdve. Nem gondolt arra,

hogy nyomban eladja?

krdezte Matthew.

Prin-Hallsey szjt elhzva

ttovzott. Attl tartok, nem

tehetem, cimbora. Mg nem.

Taln a jvben, ha mg mindig

rdekli, kpes leszek elszakadni

tle.

A birtok

elidegenthetetlen?

Hugh megsimogatta az llt.

Nem. De vek ta a csald

tulajdona.

rtem.

Ktlem. Hugh flkelt, a

tallkoz vgt jelezve. Brmi

trtnjk is, az intz,

Hammersmith majd mindent

elintz nnek, s foglalkozik a

gondot okoz brlkkel,

hasznavehetetlen szolgkkal s

ms hasonlkkal. A tettek

embere.

Itt jn suttogta Mariah

magnak, a konyhaablaknl

llva, nvekv flelemmel.

Rbredt, hogy ntudatlanul

vrta az intz ltogatst azta,

hogy Hugh Prin-Hallsey

emltette a szndkt, hogy

orvosolja a helyzett.

Nzte Mr. Hammersmitht,

ahogy az ton botorklt,

feketbe ltzve; kerek

felstestvel s vkony,

harisnys lbval egy falb

tlttt libra hasonltott.

Egyik karja a hta mgtt volt, a

msikban egy zld fknyvet

tartott. Ahogy a frfi szaggatott,

lnk lpteivel kzeledett,

Mariah szvverse flgyorsult.

Amikor ajtt nyitott, az intz

kiss megemelte fekete kalapjt,

majd visszatette ritks, zbarna

hajra.

Miss Aubrey. rvendek.

Hammersmith vagyok, intz

a...

Igen, tudom, kicsoda. Nem

jn be, Mr. Hammersmith?

Ksznm, nem. Egy

percbesem fog telni.

Megigaztotta a szemvegt, de

nem nyitotta ki a vastag

fknyvet. Mariah azon

tndtt, vajon pusztn egyfajta

pajzsknt hordja-e. Azrt

vagyok itt, hogy kzljem nnel,

a lakbre azonnali hatllyal

negyedvente hsz fontra

emelkedik. prilis

harmincadikig kell fizetnie

vagy kirtenie a helyisgeket.

Hsz fontot harmincadikig?

Lehetetlen. Addig csak hat hete

van htra. Majdnem egy

hnapja mr, hogy Henry elvitte

a kziratot, s mg egy szt sem

hallott tle. Egyltaln rnzett

mr a kiad a knyvre? Mi mst

adhatna el? A nagynnje

ldjra gondolt. De ha Fran

nninek brmi rtkes lett volna

a birtokban, bizonyra nem

hagyta volna a kapushz

padlsn.

Hogyan teremthetn el a

pnzt?

Mariah fl-al jrklt.

gyhogy amikor kopogs

hallatszott a konyhaajtn,

maga nyitotta ki.

Nagynnje inasa, Jeremiah

Martin llt ott, levllel a

kezben. gy tnt, hatrozottan

knyelmetlenl rzi magt.

Nem hvja tbb Francesca

gyhoz.

Mit akarhat?

J napot, Martin. Segthetek?

A frfi lassan beszvta a

levegt. Nem valszn, attl

tartok.

Mariah csndes mltsgot

rz