Jude Deveraux-Tentativa de seductie

CAPITOLUL 1

Anglia 1572

-Motenitoarea Maidenhall!

Joby abia se putea stpni cnd se uit la fratele ei,Jamie,i la sora ei mai mare,

Berengaria,care stteau unul lng altul la masa cea nalt.Nu mai era att de

uluit de frumuseea lor cum fusese n copilrie.Tatl ei obinuia s o ridice

deasupra capului i s-i promit c,atunci cnd avea s se fac mare,avea s fie

la fel de frumoas ca sora ei,Berengaria.

Dar nu spusese adevrul.Nici n legtur cu asta,nici n legtur cu multe alte

lucruri,dup cum se dovedise.Nu vorbise adevrul cnd spusese c aveau s aib

ntotdeauna suficient mncare i c aveau s triasc ntotdeauna ntr-un loc

cald i plcut.Nu vorbise adevrul cnd spusese c mama ei avea s nceteze

curnd s mai stea de vorb cu spiritele ei.Dar,mai ales,minise n legtur cu

viaa venic.Joby ddu capul pe spate i i privi fratele cu ochi sclipitori.Prul

i fusese tiat dup ce nvinsese nite biei la jocul cu sabia i,drept pedeaps,ei

i mnjiser capul cu miere cald i rin de pin.Acum,ns,prul i cretea la

loc,cu bucle negre i lucioase,i ea descoperi c avea,ntr-adevr,trsturi

frumoase.

-Motenitoarea Maidenhall,repet ea.Ah,Jamie,gndete-te la toi banii ia

minunai.Credei c face baie ntr-o cad de aur? Oare se urc n pat ncrcat de

smaralde?

-Nu-i nimic n patul ei,spuse ncet Rhys,omul lui Jamie.Tatl ei o ine sub lact

ca pe aur.Rhys scoase un geamt slab cnd Thomas,cellalt slujitor al lui Jamie,

i trase un picior pe sub mas.Joby tia c acel semn era menit s-l fac pe Rhys

s tac,deoarece considerau c,la doisprezece ani,ea nu tia absolut nimic i

voiau ca lucrurile s rmn aa.Joby nu avea de gnd s le spun ce tia i ce

nu,pentru c,dup prerea ei,libertatea i era i aa destul de limitat.Dac

vreunul din adulii din jurul ei ar fi aflat exact ct de mult tia,ar fi nceput s

ncerce s descopere de unde nvase tot ce nu trebuia s tie.

Ochii lui Jamie sclipeau.

-Poate nu smaralde,dar o cma de noapte de mtase,probabil.

-Mtase,zise Joby vistoare,proptindu-i capul n mini.Italieneasc sau

franuzeasc?

Toi cei de la mas ncepur s rd,iar Joby tiu c le atrsese atenia.Poate c

nu atrgea prin frumusee,dar tia c poate face oamenii s rd.Chiar dac erau

descendeni din familia Montgomery,nu i puteau permite bufoni la mas i nici

cine tie ce mas,dar Joby fcea tot ce putea ca s dea culoare acelei existene

monotone.Fcu un salt direct pe mas,dup care sri pe podeaua rece din piatr a

vechiului castel.

ncruntndu-se uor,Jamie i arunc o privire mamei lui,care sttea att de tcut

i mnca att de puin,nct nimeni nu i putea nchipui cum supravieuia,dar

entuziasmul nonconformist al lui Joby nu strpunse lumea viselor n care tria

mama lor.Aceasta se uita vag n direcia fetiei,dar Jamie nu putea s-i dea

seama dac o vedea sau nu.Sau,dac da,i amintea cine era ?

Mama lor i spunea lui Joby Edward sau Berengaria sau,uneori,pe numele

adevrat al lui Joby,Margaret.Dup aceea,Jamie se uit din nou la sora lui mai

mic,aceasta fiind mbrcat ca ntotdeauna ca un paj,n pantaloni mulai i

vest.i spuse pentru a mia oar c trebuia s o foreze s se mbrace ca o fat,

dar tia c nu avea tria s o fac.Avea destul timp s creasc i s cunoasc

asprimea vieii.S fie copil ct putea mai mult.

-Cum credei c se mbrac n fiecare zi? ntreb Joby stnd n faa lor.

Nu erau dect cinci persoane la mas i c iva servitori,toi ci le mai

rmseser,care veneau de la buctrii,dar lui Joby i plcea s-i nchipuie c

erau sute i c ea se afla pe scen naintea reginei.

Imit o femeie care se trezea dimineaa,ntinzndu-se i cscnd.

-Adu-mi olia de aur,porunci ea imperios,smulgndu-i un hohot de rs surorii ei.

Dac ceea ce fcea ea strnea rsul Berengariei,Jamie avea s-i dea voie s

continue.Atunci,Joby ncepu s fac nite micri oarecum vulgare imitnd o

femeie care i ridica poalele cmii de noapte pentru a se aeza pe oli.

-Of,Doamne,smaraldele astea mi provoac o durere absolut delicioas,zise ea

micndu-se uor.Jamie,care i optea ceva Berengariei,ridic o sprncean n

direcia lui Joby,dndu-i de neles c nu trebuia s exagereze prea mult.

Joby se ndrept.

-Aa,acum adu-mi rochia.Nu! Nu! Nu pe aia,nici pe aia,nici pe aia.

Nu,nu,prostnace.De cte ori i-am spus c am mai mbrcat rochia asta? Vreau

haine noi.Mereu haine noi.Cum? Asta e o rochie nou? Cum i nchipui c

motenitoarea Maidenhall o s poarte o asemenea rochie? Mtasea asta e att de

subire nct s-ar...S-ar ndoi dac a pune-o pe mine.

La aceste cuvinte,Rhys ncepu s rd i,pn i Thomas,care rdea foarte rar,

nl puin un col al gurii.Vzuser femei la curte care purtau nite rochii att

de epene de parc ar fi fost sculptate n lemn.

-Bun,zise Joby dndu-se napoi i uitndu-se la o rochie imaginar,asta e mai

pe gustul meu.Haidei,vri-m n ea.Acum,pn i Thomas zmbi destul de

mult nct i se vzur dinii i chiar i Jamie izbucni n rs.Joby sri ca i cum ar

fi intrat n rochia tare,dup care atept ca aceasta s fie ncheiat.

-Acum bijuteriile,zise ea prefcndu-se a se uita la o mulime de giuvaeruri.

Da,deci sunt smaralde,rubine,diamante i perle.Pe care s le aleg? ntreb ea.S

aleg? Cum ar putea cineva s aleag nite bijuterii? O s le pun pe toate,

bineneles.Deprtndu-i picioarele ca pentru a-i ine echilibrul pe o mare

cuprins de furtun,Joby ntinse braele.

-Bun,servitori,trecei n spatele meu i inei-m.Tu de colo,vino i pune-mi

bijuteriile.Toi cei de la mas rser cnd ea ntinse nti un picior,apoi pe

cellalt,apoi un bra,dup care ntinse gtul de parc i-l lungise frnghia unui

clu.Apoi,continund s stea cu gtul ntins,reui s dea impresia spectatorilor

c,acum,capul i era tras n jos de nite cercei mari i grei.Iar cnd i se puse

coroana cu pietre scumpe pe cretet,ea se cltin vizibil.De acum,toat lumea,

servitori,slujitori,rude,toi n afar de mama lui Joby,rdeau n hohote.

-Dai-mi drumul acum,le zise ea oamenilor imaginari care o ineau din spate

i,timp de cteva momente,se cltin periculos,gata-gata s cad,nti ntr-o

parte,apoi n cealalt,artnd ca un marinar beat pe puntea unui vas pe o mare n

furtun.Exact cnd era ct pe ce s cad,i recapt echilibrul i,n cele din

urm,reui s se in dreapt,cu mare demnitate.Spectatorii fcur un efort s se

opreasc din rs,ateptnd urmarea.

-Acum o s-l vd pe cel care o s m nsoeasc pe mine,cea mai bogat femeie

din toat Anglia,n partea cealalt a rii,spuse Joby cu gravitate.Voi vedea dac

e demn s m duc la cel pe care tatl meu mi l-a ales s-mi fie so.Dar stai,

povestete-mi despre el.Toi cei de la mas i aruncar priviri lui Jamie,care ls

capul n jos ruinat,inndu-i mna Berengariei aproape de inima lui.Venise

acas doar de cteva zile i descoperise c nu suporta s scape din ochi sau s nu

ating vreun membru al familiei.

-James Montgomery,spuse Joby.Ah,da,am auzit de familia asta.Puini bani

acolo,nu prea muli.Dar oricum nimeni nu poate s se compare cu mine n ceea

ce privete bogia,nu? Cum?! Vorbete mai tare! Nu aud.Da,da,aa e mai bine.

n adncul sufletului tiu ct de bogat sunt,dar sunt,totui,femeie i mi place s

aud spunndu-se acest lucru cu glas tare.Un moment czu pe gnduri,

admirndu-i braul stng.

-Eh,despre ce vorbeam deci?Ah,da.Despre acest brbat care are privilegiul,

onoarea,de a m nsoi.E un Montgomery.Ce spui? Face parte din ramura srac

a familiei Montgomery? Joby strmb din nas nedumerit.Srac? Nu cred c tiu

cuvntul sta.Te rog s mi-l explici.

Cnd rsetele se potolir din nou,ea continu.Aha,neleg.Oameni care au doar o

sut de rochii de mtase i numai bijuterii mici.Cum? N-au bijuterii? i nici

mtase? Cum vine asta? Zici c omul sta locuiete ntr-o cas care are numai o

parte din acoperi i,uneori,n-are carne pe mas?

De data aceasta,Jamie se ncrunt,tiind c acela era motivul pentru care

acceptase sarcina degradant de a nsoi o motenitoare rsfat pn n partea

cealalt a Angliei,la aproape-la-fel-de-bogatul ei logodnic.Dar,chiar i aa,nu-i

plcea s aud acest lucru.Joby l ignor,ns.Dac n-are ce mnca,nseamn c

e...mic,zise ea uluit,fcndu-l pe Jamie s rd i s uite de adevratele

probleme,cci nu era deloc mic.

-S-l duc ntr-o cutie? ntreb Joby ridicnd minile,fr s uite s se mite ca i

cum braele i-ar fi fost trase n jos de sute de bijuterii.inea degetele rsfirate,

deoarece inelele imaginare erau att de mari,nct nu putea s-i apropie

degetele unele de altele.O cutie ncrustat cu pietre preioase,bineneles,zise ea.

Ah,da,e o idee bun.Aa o s-mi pot lua mai multe bijuterii.Cum? Cutia nu e

gata nc? Te dau afar i pe tine! i...Aha,neleg,nu e mic.Nu mnnc,dar nici

mic nu e.Nu mai neleg nimic.Poate ar fi mai bine s-l trimii nuntru,s-l vd

pe acest...acest...Care e cuvntul? Ah,da,srac.S-l vd pe acest,,srac.

Acum,Joby o imit pe motenitoarea Maidenhall stnd perfect dreapt,apsat

de povara sutelor de bijuterii i ateptnd apariia lui James Montgomery.

Din colul gurii,Joby scoase un sunet ca un scrit de u.

-Trebuie s recunosc c balamalele de aur scrie ngrozitor,le spuse ea

spectatorilor.De aceea nu vreau s le folosim.n clipa urmtoare,pe chipul lui

Joby se citi o extraordinar uimire;rmase cu gura cscat,fcu ochii mari i apoi

i acoperi ochii cu braul de parc ar fi orbit-o lumina.

-Eti prea frumos,exclam ea.Jamie se fcu rou la fa,iar cei doi servitori ai

si,care erau stui s tot vad femeile leinnd n faa frumuseii lui

extraordinare,nu mai puteau de rs.

-Nici o bijuterie din lume nu se poate compara cu frumuseea ta,strig Joby

pentru a acoperi hohotele de rs.Ah,trebuie s te am.Trebuie,trebuie,trebuie s te

am.Poftim! zise ea i ncepu s imite ndeprtarea bijuteriilor,scondu-le de pe

brae,din jurul gtului,din urechi,trecndu-i minile prin pr pentru a i le

retrage ncrcate i aruncndu-i-le lui pe toate.Trebuie s te cstoreti cu mine,

strig ea.Nu pot s triesc fr tine.Eti omul pe care l caut de o via ntreag.

Pe lng tine,smaraldele sunt ntunecate; nu sclipesc ca ochii ti.Perlele n-au

nici un pic de strlucire n comparaie cu pielea ta.Diamantele nu pot...

Se ntrerupse pentru c Jamie apuc perna uzat pe care sttea i o azvrli spre

ea,lovind-o n piept.Ea o prinse i o strnse cu putere.Asta e de la superbul meu

iubit.El...Oh,Doamne,a stat pe ea.Cea mai delicat parte a trupului su a

atins-o.Oare ochii i buzele mele ar putea cunoate ce...

De data aceasta se opri pentru c Jamie srise peste mas i i astupase gura cu

mna.Ea l muc de degetul mic i,luat prin surprindere,el i dadu drumul.

Braele lui m nconjoar,spuse ea tare.Voi muri de plcere.

Vei muri dac nu taci,zise Jamie.De unde ai nvat asemenea lucruri? Nu,nu-mi

spune.Dar,dac nu te intereseaz de mine,gndete-te ce oc trebuie s fie pentru

scumpa ta sor.Joby se uit pe lng el la chipul frumos al surorii ei care era

mbujorat de ct rsese.Le convenea nmndurora s pretind c Berengaria era

la fel de inocent i angelic precum arta.Adevrul era c Joby era ct se poate

de sincer cu sora ei i o inea treaz adesea mult timp povestindu-i despre

ultimele ei escapade.

-Plecai! porunci Jamie micndu-i braul n aa fel nct incluse pe toat

lumea.Trebuie s ncetezi s-i mai rzi de mine.Ia spune-mi,surioar,ce fceai

cnd eu nu eram aici ca s faci glume pe seama mea?

Avnd ntotdeauna rspunsul pregtit,Joby zise:

-A fost o atmosfer solemn.Din moment ce tata i Edward...

Se ntrerupse brusc,astupndu-i gura cu dosul minii.

Timp de o clip se fcu linite n ncperea strveche,din moment ce toat lumea

prea s fi uitat c numai cu dou zile n urm,luaser parte la o dubl

nmormntare.Teoretic,toi erau n doliu n urma pierderii tatlui i fiului cel mai

mare din acea ramur a familiei Montgomery.Dar fiul,Edward,nu luase parte

niciodat la bucuriile simple ale vieii de familie,iar tatl lor fusese absent,stnd

tot timpul nchis n camera lui din turn.Era greu s plngi nite oameni pe care

i-ai vzut foarte rar sau,ca n cazul lui Edward,crora nu le simeai lipsa.

-Da,spuse Jamie calm.Cred c ar fi timpul s ne amintim prin ce trecem.

Cu spatele rigid,ocoli masa s o conduc pe Berengaria afar din ncpere.

Peste cteva minute rmase singur cu sora lui.

-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb Jamie stnd n dreptul ferestrei mici a odii

Berengariei.ntinznd mna,rupse o bucic de piatr,sfrmicioas din cauza

apei.Cu ani n urm,n absena lui,jgheaburile de plumb fuseser vndute,aa

nct apa se infiltra n piatr.ntorcndu-se,se uit la sora lui,care sttea tcut pe

scaunul ei cu pern,un scaun mai potrivit pentru copila unui ran dect pentru

ceea ce fusese odat foiorul unei proprieti superbe.

-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.

Berengaria deschise gura pentru a-i da explicaia pe care i-o propusese s i-o

dea,dar,n cele din urm,i spuse adevrul.

-De ce nu mi-a spus nimeni? ntreb el din nou.

-Din mndrie.Din cauza acelei mndrii care este blestemul familiei

Montgomery,zise ea,dup care ezit i zmbi.Mndria asta care i tulbur

stomacul acum i face s-i apar broboane de sudoare pe frunte.Spune-mi,te

joci cu pumnalul pe care i l-a druit tata?

Pe moment,Jamie nu tiu la ce se referea,dar apoi i ddu seama c,ntr-adevr,

inea n mn pumnalul cu mner aurit pe care i-l druise tatl su cu mult timp

n urm.Pietrele preioase de pe mner fuseser nlocuite cu sticl de mult,dar

dac ineai cuitul ntr-un anume fel n soare,nc se mai putea vedea aurul care

acoperea i acum mnerul de oel.Izbucni n rs.

Uitasem ct de bine m cunoti,zise el i se aez pe o pern la picioarele ei,

rezemndu-i capul de genunchiul ei i nchiznd ochii de plcere cnd ea

ncepu s-i mngie prul.N-am ntlnit nici o femeie care s se compare cu tine

la frumusee,zise el ncet.

-Nu-i un lucru cam vag pe care s-l spui,din moment ce suntem gemeni? El i

srut mna.

-Eu sunt btrn,urt i plin de cicatrici,n timp ce tu eti neatins de vreme.

-Neatins e adevrat,spuse ea ncercnd s fac o glum pe marginea virginitii

ei.Dar Jamie nu zmbi.n schimb,i ridic mna n faa ochilor ei.

-N-are rost,zise ea zmbind uor i apucndu-i mna.Nu vd rmurele aprinse.

Nu vd nimic i nici un brbat s-i doreasc o soie oarb.Violena cu care

Jamie se ridic brusc o sperie.

-Ah,Jamie,iart-m.N-am vrut...Nu mi-am dat seama.Te rog,aeaz-te din nou.

Las-m s te ating.Te rog.El se aez iari,dar inima i btea cu putere.i btea

din cauza sentimentului de vinovie.El i sora lui erau gemeni,dar Jamie fusese

mai mare dect sora lui i durase cteva ore pn venise pe lume.Cnd

Berengaria a ieit,n sfrit,la lumin,era strangulat cu cordonul ombilical i,n

curnd,s-a descoperit c era oarb.Moaa a spus c era vina lui Jamie,c i

trebuise att de mult s se nasc,aa nct el tria n permanen simindu-se

vinovat de ce i fcuse frumoasei lui surori.

i totdeauna i fusese aproape,niciodat nu i pierduse rbdarea cu ea i nu se

plictisea de compania ei.O ajuta n toate,ncurajnd-o s se caere n pomi,s

mearg pe jos mile ntregi pe dealuri,ba chiar s clreasc singur.

Numai fratele lor,Edward,nu l considera pe Jamie un sflnt pentru faptul c i

ajuta sora oarb.Ori de cte ori remarca cineva ct de bun era Jamie c renuna

la tovria prietenilor pentru a merge cu sora lui la cules de fragi,fratele lor mai

mare spunea: doar i-a furat vederea,nu? De ce s nu fac tot ce-i st n putin

pentru a i-o reda? Jamie trase aer n piept.

-Aa c nimeni nu mi-a spus ce fcea Edward din pricina mndriei? ntreb el

revenind n prezent.nc se mai simea apsat de sentimentul de vinovie.

Vinovie pentru c i prsise sora care avea atta nevoie de el,vinovie

pentru ce se ntmplase dup plecarea lui.Trebuie s ncetezi s te mai

autopedepseti,spuse Berengaria trgndu-l de prul negru i des cu ambele

mini,fcndu-l s lase capul pe spate ua nct o privea de jos n sus.

Era greu de crezut c acei ochi albatri perfeci i adumbrii de gene dese nu

puteau vedea.Dac te uii la mine cu mil,te las fr pr,s tii,i spuse ea trgnd

i mai tare.

-Au! exclam el i rse cnd ea i ddu drumul,dupa care i lu mna i i-o

srut.Nu pot s nu m simt vinovat.tiu cum erau tata i Edward.

Da,zise Berengaria strmbndu-se.Dac putea,tata nu scoatea nasul din cri,iar

Edward era un porc.Nu era fat n sat peste vrsta de zece ani care s fie n

siguran n prezena lui.A murit tnr pentru c diavolul l-a plcut att de mult

nct l-a vrut lng sine pentru totdeauna.Jamie rse fr s vrea.

-Ce dor mi-a fost de tine lunile astea.

-Ani,scumpul meu frate.Ani.

-De ce in minte femeile amnuntele cele mai nensemnate?

Ea l trase de ureche,fcndu-l s ipe.

-Acum nu-mi mai vorbi de femeile tale i povestete-mi de misiunea asta la care

te-ai angajat.

-Ce drgu eti.Cum faci ca nsoirea unei motenitoare bogate s par o sarcin

sacr a unui cavaler.

-Aa i este dac eti tu implicat.Nu pot s-mi dau seama cum tu i Edward ai

putut fi frai.

-Din moment ce s-a nscut la cinci luni dup ce s-au cstorit prinii notri,m

ntreb uneori cine o fi tatl lui,zise Jamie cu cinism.Dac ar fi spus altcineva

acest lucru,Berengaria ar fi srit n aprarea mamei ei,a crei minte o luase razna

demult.

-Am ntrebat-o odat pe mama.Jamie fu surprins.

-i ce-a spus?

-A dat din mn i a zis:-Erau at ia tineri frumoi n vara aceea c m tem c

nu-mi amintesc cine a fost.

nti i nti reaciona brbia din Jamie,fcndu-l s se nfurie,dar i cunotea

mama prea bine ca s se simt jignit,aa c se relaxa i zmbi.

-Dac ai ei au descoperit c era nsrcinat,cu cine altul erau s-o mrite dect cu

tata? Parc o aud pe mama lui Vino,dragul meu,las cartea.A sosit momentul

s te nsori.

-Crezi c a citit n noaptea nunii? Ah,Jamie,crezi c noi suntem...? ntreb ea

fcnd ochii mari.

-Pn i savanii mai las crile din cnd n cnd.i,n plus,uit-te la noi i la

verii notri.Semnn foarte mult.Iar Joby e leit tata.

-Aa e,deci i tu te-ai gndit la asta?

-O dat sau de dou ori.Poate de fiecare dat cnd Edward te mpingea ntr-o

baleg de cal? Sau cnd te lega de o crac de pom i te lsa aa? Sau cnd i

distrugea lucrurile?

Sau cnd te fcea pe tine n toate felurile,spuse Jamie ncet i,apoi ochii i

licrir.Sau cnd a ncercat s te mrite cu Henry Oliver.

Atunci,Berengaria scoase un geamt.Henry i acum o mai roag pe mama.Omul

sta are minte de morcov,oare? Mai degrab de ridiche,zise ea indiferent s

vad cineva ct de disperat era c singura cerere n cstorie venise din partea

unuia ca Henry Oliver.Te rog,hai s nu mai vorbim de Edward i de cum a

distrus puinul pe care l aveam.i,mai ales,s nu mai vorbim de...de individul

la.Povestete-mi despre motenitoarea ta.

Jamie ddu s protesteze,dar se rzgndi.Motenitoarea lui avea o mare

legtur cu pasiunea fratelui su,Edward,pentru jocurile de noroc,femei i

depravare,n general.Dup prerea lui Jamie,nici o persoan att de degenerat

ca Edward nu merita numele de frate.n timp ce Jamie luptase pentru regin,

ndeplinise tot felul de misiuni pentru regin,i pusese viaa n primejdie pentru

regin,Edward vnduse din ceea ce apar-inuse familiei pentru a-i putea permite

cai (crora le rupsese picioarele sau gturile),haine de calitate (pe care le

pierduse sau distrusese) i nesfrite jocuri de noroc (la care pierduse n mod

invariabil).n timp ce Edward adusese familia rapid n pragul falimentului,tatl

lor se nchisese ntr-o camer din turn pentru a scrie istoria lumii.Mnca puin,

dormea puin,nu vedea pe nimeni,nu vorbea cu nimeni.Doar scria zi i noapte.

Cnd Berengaria i Joby se duseser s-i spun de comportarea lui Edward,

artndu-i documente care atestau vnzarea unor suprafee de pmnt pentru a-i

putea plti datoriile,tatl lor spusese Ce pot s fac eu? Totul o s-i aparin lui

Edward ntr-o bun zi,aa c poate s fac ce vrea.Trebuie s termin cartea

asta nainte s mor.

Dar o febr i ucisese i pe Edward i pe tatl lor.ntr-o zi erau n via,iar dou

zile mai trziu,nu mai erau.Cnd veni pentru funeralii,Jamie gsi ceea ce fusese

odat o moie destul de profitabil acum incapabil s-i ntrein.Tot pmntul

fusese vndut n afar de cel pe care se afla vechiul castel.Casa fusese vndut

cu un an n urm,mpreun cu toate cmpurile i csuele n care locuiau ranii.

Timp de cteva zile,Jamie fusese extrem de furios.

-Cum se atepta el s trii? Dac nu existau arende i recolte,din ce se atepta s

v hrnii?

-Din ce c tiga el la jocurile de noroc,bi neneles,ntotdeauna zicea c avea s

ctige data viitoare,spusese Joby,prnd maturizat prematur i nduiotor de

tnr,n acelai timp.Poate ar trebui s nu mai pierzi atta timp agitndu-te

pentru ce nu mai poi schimba i s faci ce poi cu ce mai ai,i spusese ea

aruncnd o privire plin de neles spre Berengaria.Joby voise s spun c nici

un brbat nu voia de soie o oarb,orict de frumoas ar fi fost sau indiferent ce

zestre ar fi avut.Deci,Jamie trebuia sa aib grij de ea.

-Mndria,spuse el acum.Da,tu i Joby ai fost prea mndre ca s m chemai

acas.

-Nu,eu am fost prea mndr.Joby a zis...Ei bine,poate c n-are rost s mai repet

ce-a spus Joby.

-Ceva legat de faptul c am fost un la c v-am lsat pe minile unui monstru ca

Edward?

-Eti mai blnd cu tine nsui dect a fost ea,spuse Berengaria zmbind i

amintindu-i perfect care fuseser cuvintele lui Joby.De unde a nvat toate

cuvintele astea ngrozitoare? Jamie se strmb.

-Nu exist nici o ndoial n privina faptului c e o Montgomery.Tata avea

dreptate cnd spunea c nici Iov n-a ptimit atta cu copilul lui cel mai mic.

Tata nu suporta nimic care l fcea s ntrerup lucrul la nepreuita lui carte,

spuse ea cu amrciune n glas.Dar Joby i putea citi cu glas tare,ceea ce eu nu

puteam s fac.Jamie i strnse mna i,timp de cteva clipe,se pierdur n

vltoarea unor amintiri neplcute.

-Ajunge! spuse Berengaria cu severitate.Motenitoarea.Povestete-mi despre

motenitoarea ta.

-n nici un caz nu-i a mea.O s se mrite cu unul din membrii familiei

Bolingbrooke.

-nchipuie-i ce bogie,spuse ea vistoare.Crezi c pun pe foc buteni mari n

fiecare zi ca s fie cald n toat casa? Jamie rse.

-Joby viseaz la bijuterii i mtsuri i tu la cldur.

-Visez la mai multe,zise ea ncet.Visez s te nsori cu motenitoarea ta.

Suprat,Jamie i mpinse mna i se ridic,ducndu-se la fereastr.Fr s-i dea

seama ce face,scoase pumnalul din teac i ncepu s se joace cu el.

-De ce vd femeile romantism peste tot?

-Romantism,ha! spuse ea cu nsufleire.Vreau s pun mncare pe mas.tii ce

nseamn s mnnci numai linte rncezit o lun ntreag? tii ce-i face la

stomac? tii...Punndu-i minile pe umeri,Jamie o for s se aeze la loc pe

scaun.

-mi pare ru.Am...Ce ar fi putut s spun? n timp ce familia lui fcea foamea,el

mncase la masa reginei.

-Nu e vina ta,zise ea calm.Dar grgriele din pine fac s dispar tot

romantismul din viaa cuiva.Trebuie s ne gndim la ce avem.nti i nti am

putea s ne ducem la rudele Montgomery bogate i s le cerem de poman.

Am putea s ne mutm n casele lor i s ncepem s mncm trei mese bune pe

zi.Jamie o privi un moment,ridicnd din sprncene.

-Dac asta e o soluie,de ce nu te-ai dus acolo de acum civa ani mpreun cu

surioara noastr cea spurcat la gur? Lui Edward nu i-ar fi psat,iar tata nici

n-ar fi observat.De ce ai preferat s rmnei aici i s mncai mncare

mucegit? Berengaria zmbi i,apoi,aa cum fceau de multe ori,spuser

mpreun.

-Din mndrie.

-Pcat c nu putem s vindem mndria,zise Jamie.Dac am putea,am fi mai

bogai ca motenitoarea Maidenhall.Amndoi izbucnir ntr-un hohot de rs,

deoarece mai bogat ca motenitoarea Maidenhall era o axpresie care circula

prin toat Anglia.Ba Jamie o auzise chiar i n Frana.

-Nu putem vinde mndria,spuse Berengaria rar,dar avem altceva de foarte mare

valoare.

-Spune-mi,rogu-te,ce este acest altceva? Exista cumva vreo pia pentru castele

n paragin? Sau poate ar trebui s spunem c apa din fntn ne-a vindecat i

aa am putea aduce aici tot felul de oameni avui.Sau am putea...

-Frumuseea ta.

-S vindem blegarul din grajduri,continu el.sau s...Ce anume?

-Frumuseea ta.Joby a spus-o.Gndete-te,Jamie! Ce nu pot cumpra banii?

-Foarte puine lucruri,dac,ntr-adevr,exist ceva.

-Nu pot cumpra frumuseea.

-Ah,ncep s neleg.Ar trebui s-mi vnd...frumuseea,cum i spunei voi.Dac

eu sunt de vnzare,atunci banii pot cumpra frumuseea,dac asta e ceea ce

posed,spuse el i ochii i licrir ca de fiecare dat cnd o tachina.De unde tii c

nu sunt la fel de urt ca...o grmad de linte mucegit?

-Jamie,nu vd,dar nu sunt oarb,spuse Berengaria ca i cum i-ar fi vorbit unui

prost.Jamie trebui s-i nbue un hohot de rs.

-Crezi c nu aud i nu simt suspinele femeilor cnd treci pe lng ele? Crezi c

nu aud lucrurile murdare pe care le spun femeile cnd se refer la ce le-ar plcea

s-i fac?

-Asta m intereseaz,spuse el.Trebuie s-mi spui mai mult.

-Jamie! Vorbesc serios.Apucnd-o de umeri,el i apropie nasul de al ei.

-Scumpa mea surioar mai mic,zise el,dei era mai mare doar cu cteva minute

dect ea,n-ai ascultat ce-am spus.Trebuie s o duc pe aceast bogat

motenitoare la brbatul cu care se va cstori.Nu are nevoie de un so,pentru c

are unul deja.

-i cine e acest Bolingbrooke?

-Dup cum tii foarte bine,e bogat.Tatl lui e aproape la fel de bogat ca al ei.

-Atunci,la ce-i trebuiesc i mai muli bani? Jamie zmbi cu indulgen.Frumoasa

lui sor trise toat viaa la ar i,pentru ea,bogia nsemna haine groase i

mncare din belug.ns,Jamie cltorise i tia c nu exist lucruri precum

destui bani sau destul putere.Pentru muli,cuvntul destul nu exista.

-Nu m lua de sus,zise ea furioas.

-Dar n-am absolut nimic,zise el ridicnd minile n semn de protest,innd

pumnalul n una:

-Aa e,dar i-am auzit gndurile.tii c regina a dat de neles c ar putea s i se

ofere titluri lui Perkin Maidenhall dac ar plti suficient.

-Iar el a refuzat.Zgrcenia lui e bine cunoscut n toat Anglia.i,pentru prima

oar,m bucur pentru asta,altfel n-ar fi angajat un om att de srac s-i

nsoeasc nepreuita fiic.

-Srac,da,dar acum ai motenit toate titlurile tatei.O clip,Jamie fu uluit.

-Aa e,zise el gnditor.Aa e.Sunt conte,nu?

-i viconte i ai cel puin trei titluri de baronet.

-Hmm,crezi c a putea s-o fac pe Joby s ngenuncheze n faa mea i s-mi

srute inelul?

-Jamie,gndete-te la piaa cstoriilor.Ai titluri i eti superb.El aproape c se

nec.

-Parc a fi o pasre de pre care se vinde la licitaie pentru masa de Crciun.

Lord Gscan.Poftii,doamnelor,i uitai-v la penele lui splendide.Nu-i aa c ar

arta extraordinar pe masa dumneavoastr? Luai aceast pasre acas,iar soul

i copiii v vor iubi venic.Berengaria strnse din buze.

Ce altceva avem n afar de tine? Pe mine? O s se nsoare cu mine vreun brbat

bogat? Oarb i far zestre? Dar Joby? N-are zestre,n-o s fie niciodat o

frumusee,iar temperamentul ei las foarte mult de dorit.

-Eti bun,spuse el icanator.

-i tu eti un prost.

-Poftim,zise el cu furie n glas.Cnd m uit n oglind,m vd pe mine nsumi,nu

pe acest Apollo pe care se pare c-l vedei voi dou,spuse el apoi i trase aer n

piept,calmndu-se.Scump surioar,crezi c eu nu m-am gndit la toate astea?

Nu chiar aa cum ai spus tu,dar tiu c o cstorie bun ar rezolva multe

probleme.i crezi c nu m-am gndit c aceast motenitoare ar fi o cale de

rezolvare a problemelor?

Berengaria zmbi ntr-un fel pe care Jamie l cunotea foarte bine.

El,ns,nu zmbi.

-Ce-ai pus la cale tu i neastmprata aia de sor a noastr? Ce avei n cap?

Dei se deosebeau foarte mult,Joby i Berengaria erau extrem de unite.

-Berengaria! spuse el cu severitate.N-o s iau parte la nimic pus la cale de voi.

Asta e o misiune.O misiune cinstit.Dac o duc pe aceast fat teafr pn la

logodnicul ei,o s fiu rspltit cum se cuvine.Nu-i nimic mai mult i refuz s v

las s...Se ntrerupse i scoase un geamt.Putea s lupte n rzboaie,s conduc

oameni n lupt,s negocieze contracte ntre ri,dar numai Dumnezeu putea s-l

ajute cnd cdea n minile surorilor lui!

-Nu voi lua parte,spuse el.Nu! M nelegi? Berengaria,nu mai zmbi aa.

CAPITOLUL 2

Dac se ndrgostete de tine,bineneles c tatl ei o s-i dea voie s te ia de

brbat.E unicul lui copil,aa c i se satisfac toate dorinele.

Pn i lui Jamie,Joby i se prea convingtoare.Avea cteva comentarii de fcut,

dar nu putea s apun nimic,deoarece gura i era plin de ace.Sttuse toat

dimineaa i jumtate din dup-amiaz n lenjeria de corp,cu picioarele goale,n

timp ce Joby i avea n subordine pe croitorul satului i ase custorese care

trebuiau s alctuiasc o garderob menit s cucereasc inima uncii

motenitoare.Cu o sear n urm buse o cantitate imens de vin ngrozitor n

timp ce ascultase un plan ocant nscocit de Joby i Berengaria.Orict de

suprtor ar fi fost planul,l impresiona faptul c ele munciser att numai n

cteva zile.Ascultnd,auzi mai mult dect ar fi vrut s tie dospre perfidia

fratelui su (sau,aa cum i plcea s cread,fratelui su vitreg).Nu numai c

vnduse pamntul Montgomery,dar l vnduse unor indivizi care aveau un

caracter asemntor cu al lui.mpuii,mincinoi,criminali...ncepu Joby.

-Bine,o ntrerupse Jamie,dar ce-au fcut,de fapt?

Administrarea averii nu era ceva la care s se priceap nici unul dintre noii

proprietari.Adevrata lor pasiune prea s fie terorizarea ranilor.Ddeau foc

culturilor i caselor,violau fetele,treceau cu caii pe cmpurile proaspt

nsmnate.Cnd Jamie auzi c Joby i potolise pe rani spunndu-le c,atunci

cnd se va ntoarce el,avea s rezolve totul,fu ct pe ce s se sufoce.

-Dar nu mai e pmntul meu,i spuse el.Berengaria ridic din umeri.

-Familia Montgomery a fost proprietara pmntului stuia sute de ani.Cum se

face c responsabilitatea ta nceteaz dup numai doi ani?

-Prin vnzarea lui pentru aur,aa se face,aproape c strig Jamie,dar ele tiau c

simea povara acelor sute de ani apsndu-i umerii.

-Fiindc veni vorba de aur,spuse Joby i i fcu un semn servitorului din spatele

lui Jamie.Mai trziu,Jamie se gndi c,dac nu ar fi fost beat,ar fi srit pe

fereastr i ar fi rupt-o la fug.Nu trecuser dect dou sptmni de cnd

acceptase misiunea de a o nsoi pe acea tnr extrem de bogat n partea

cealalt a Angliei,dar n acel rstimp,surorile lui organizaser toate cele trei sate

care se aflaser pe pmntul Montgomery,pmnt pe care Edward l vnduse.

Gndindu-se la ceea ce trebuia s se fi spus,Jamie se fcu rou la fa.Oamenii

lui rseser att de tare nct fuseser nevoii s prseasc ncperea.Se prea

c cele dou surori i vnduser fratele.

-Numai frumuseea ta,spuse Berengaria ncercnd s-i liniteasc,de parc acest

lucru ar fi fost de vreun folos.

-tii,ca pe un armsar sau un taur superb,spusese Joby i apoi izbucnise n rs

cnd Jamie ncercase s o prind.

Cu o sear n urm,unul cte unul,cte un reprezentant al fiecrei case din sat

venise la castel s arate ce izbutise s salveze sau,dup prerea lui Jamie,s

fure.Erau bucele de lingurie de argint,mnerul unui ulcior de aur,monede cu

chipurile unor regi disprui demult,saci cu pene de gsc care puteau fi vndute,

purcelui (dintre care unul ncercase s se mbete alturi de Jamie),piei de

animale,o cataram,c iva nasturi de la rochia unei doamne bogate.Lista prea s

nu se mai termine.

-i,rogu-v,pentru ce sunt toate astea? ntreb Jamie uitndu-se la maldrul de

pe mas i la grmezile de pe jos.Purceluul rsturnase toate pocalele de lemn i

buse coninutul.Ceea ce oamenilor nu le plcuse,el gsise c era delicios.

-O s-i facem o garderob minunat,spuse Berengaria.O s te mbrcm ca pe

un prin i motenitoarea Maidenhall o s se ndrgosteasc de tine la prima

vedere.Auzind acea absurditate,Jamie ddu capul pe spate i izbucni n rs,iar

purceluul,care acum era lng ncheietura minii lui,i ridic privirea spre el.

Cnd se uit n jurul su,Jamie fu surprins s vad c nimeni altcineva din cei

aflai n ncpere,unde acum erau probabil o sut de oameni (dintre care unii nu

se splaser niciodat),nu rdeau.

-Jamie,eti singura noastr speran,spuse Berengaria.Ai putea face orice femeie

s se ndrgosteasc de tine.

-Nu! spuse el trntind pocalul cu furie i fiind ct pe ce s loveasc purceluul.

inea piciorul pocalului crpat att de strns nct nici nu simi purceluul cnd

se urc pe mna lui pentru a-i vr faa nuntru.

-Nu voi face asta! Femeia trebuie s se mrite cu un altul.Tatl ei nu mi-ar da-o

niciodat mie.I-ar fi plcut s spun c voia s se nsoare din dragoste,dar conii

sraci i fr pmnt nu i puteau permite un asemenea lux.Nu avea bani,dar

avea titluri.Poate fiica unui negustor bogat...

Ceea ce,bineneles,o descria perfect pe motenitoarea Maindenhall.Nu o

vzuser prea muli pentru a o descrie n alt fel dect ca bogat.Era la fel de

iluzorie ca un personaj de basm.Unii spuneau c era frumoas ca o zei,alii c

era diform i hidoas.Oricum ar fi fost,urma s moteneasc milioane.

-Nu pot.Nu o s-o fac.Nu.Categoric nu.Asta spusese cu o sear n urm,dar acum

sttea s i se ia msuri i s probeze haine.Nu avea de gnd s ntrebe de unde

fcuser rost surorile lui i stenii de asemenea materiale superbe.Bnuia c prin

cuferele lui Edward se umblase regulat i,din moment ce recunotea unele femei

care lucraser pe vremuri.n casa conacului care fusese al lor,i nchipui c i

noului lor stpn trebuiau s-i lipseasc unele articole de mbrcminte.

Dar nu avea s ntrebe pentru c nu voia s tie.Mmm! spuse el cu gura plin de

ace i cu braele ntinse.Joby i scoase acele.

-Da,dragul meu frior?

-Ia afurisitul sta de porc de sub picioarele mele!

-Dar te iubete,zise Joby i toi se abinur s nu rd.Erau fericii pentru c tiau

c Jamie avea s le rezolve problemele.Cum ar fi putut s nu-l iubeasc vreo

femeie? nalt de un metru optzeci,o suta de kilograme n greutate,lat n spate,

talie subire,pulpe imense i muchiuloase,un chip de nger: ochi superbi de un

verde-nchis,pr negru,piele de culoarea mierii,buze sculptate ca cele ale unei

statui din marmur.Nu era ceva neobinuit ca temelie s amueasc la vederea

lui.

-Purceluul e femel,spuse Berengaria i atunci toat lumea izbucni n hohote de

rs.

-Ajunge! strig Jamie pentru a acoperi acel zgomot i trase de haina din catifea

neagr care l sufoca.Dar imediat ip,cci dou ace i intraser n palma i

atept nerbdtor s i le scoat Joby.Lundu-i repede hainele vechi i uzate de

pe un scrin,porni spre u,fr s se osteneasc s se mbrace,iar purceluul

alerg printre picioarele lui fiind ct pe ce s-l fac s se mpiedice.Furios,Jamie

l lu de jos i ddu s-l azvrle pe fereastr de la etajul doi,unde se aflau.Dar,n

clipa aceea,se uit n ochii lui.

-Fir-ar s fie,mormi el i strecur micul animal dolofan sub bra.

Dup ce trnti ua n urma lui,auzi hohote de rs.

-Femeile! bombni el i cobor treptele din piatr aproape n fug.

CAPITOLUL 3

Axia nici nu l vzu,nici nu l auzi nainte s-i cuprind mijlocul cu braul su

puternic i s-i astupe gura cu mna,trgnd-o n dosul gardului viu.Inima i

btea cu putere,dar i spuse n sinea ei: trebuie s-mi pstrez calmul,orice ar

fi,trebuie s-mi pstrez calmul.i,n fraciunea aceea de secund,i iert totul

tatlui ei.Acela era motivul pentru care trise toat viaa n dosul unor ziduri

nalte,pentru nare i petrecuse viaa aproape ca ntr-o nchisoare.Apoi se

ntreb: cum a ajuns n grdin? Pe zid erau epue de fier ascuite; cinii erau

liberi pentru a da alarma imediat cum simeau un intrus; oamenii lucrau peste

tot.Pru s dureze o venicie pn cnd brbatul o trase n spatele tufelor.Acum

i fcea portretul frumoasei ei verioare Frances,probabil al douzecilea portret

n anul acela,iar n clipa urmtoare era rpit.De unde a tiut? se ntreb ea.De

unde a tiut cine sunt?

Brbatul se opri,innd-o pe Axia lipit de el cu spatele,braul lui puternic

nconjurnd-o pe sub sni.Nu mai fusese niciodat att de aproape de un brbat.

Casa era plin de spioni ai tatlui ei i,dac vreun brbat,un grdinar,un servitor,

oricine,i-ar fi zmbit doar,peste cteva zile ea descoperea c acesta dispruse.

-Dac dau mna la o parte,mi promii c n-o s strigi?

Ea i simi rsuflarea n ureche.

-Poate nu m crezi,dar nu vreau s-i fac nici un ru.Nu doresc dect nite

informaii.Atunci,Axia se liniti.Bineneles.Toi brbaii doreau informaii de la

ea.Ct aur avea tatl ei n cas? Cte moii poseda? Care avea s fie zestrea ei?

Dorina oamenilor de a afla ct mai multe despre averea tatlui ei era

nemrginit.Ea ncuviin.Bineneles c avea s-i spun tot ce tia.Tuturor le

spunea tot ce tia,adic nimic.

Dar brbatul nu i ddu mna la o parte imediat,i,pentru cteva secunde,Axia

fu contient c se uita la ea.Capul i era dat pe spate,ajungnd cu cretetul sub

umrul lui; obrazul lui era lipit de fruntea ei.

-Eti frumuic,spuse el i,pentru prima oar,Axia se temu,ncepnd s se agite.

Termin! N-am timp de prostii.Trebuie s-mi vd de treab.

Auzindu-l,Axia se ntoarse s-l priveasc.Ar fi trebuit,oare,s-i cear scuze

pentru c l fcea s ntrzie de la rpirea ei?

Dar el sttea cu capul ntors,uitndu-se la Frances printre tufe.

-Nu-i aa c e frumoas?

n clipa aceea,Axia l muc de mn,iar el i eliber gura,nu ns i trupul.

-Au! De ce ai fcut asta?

-O s fac i mai mult dac...El i acoperi gura din nou.

-i-am spus,nu vreau s-i fac nici un ru.Am venit s-o nsoesc pe

motenitoarea Maidenhall pn n partea cealalt a Angliei.

Axia se calm i nelese imediat cum stteau lucrurile.El voia s afle cum arta

acea femeie i era foarte firesc s-i nchipuie ca Frances,care nu avea o lecaie,

era motenitoarea.n definitiv,Frances purta veminte care le ntreceau n

strlucire chiar i pe ale reginei i tria aa cum ar fi trebuit s triasc o femeie

bogat.Cu alte cuvinte,dac lsa s-i cad un ac,chema un servitor s i-l ridice.

Da,fcu semn din cap Axia.

-O s taci dac dau mna la o parte? Axia ncuviin din nou energic.

El ddu mna la o parte de pe gura ei i,n acelai timp,i retrase braul din jurul

mijlocului ei.Fiind o persoan sntoas i cu mintea ntreag,Axia fcu un salt

pentru a se deprta ,dar el o puse imediat la pmnt.Impactul o ls fr suflare.

Cnd i reveni suficient de mult pentru a vedea,i ridic privirea spre el.

Doamne,dar era superb.Nu drgu,ci divin de masculin.Parc ieise din paginile

unei cri de poveti.Ct despre Jamie,el vzu o tnr foarte drgu,nu la fel de

frumoas ca motenitoarea,dar nsufleirea de pe chipul ei compensa totul.Avea

o fa n form de inim,prul de un aten-nchis,ochi mari,cprui,nconjurai de

gene scurte i dese,nas mic i gura cea mai perfect pe care o vzuse n viaa

lui.l privea calm,de parc ar fi ateptat ca el s dovedeasc de ce era n stare.

Nici o femeie nu-l mai privise astfel vreodat i gsea c acest lucru l intriga.

Ct despre rest,avea un piept plin,un mijloc subire i olduri rotunde.Provoca

mncrime minilor unui brbat,sau cel puin,acest lucru era valabil pentru el.

Dup ce i reveni de pe urma ocului provocat de frumuseea lui,ea se ntreb

de ce angajase tatl ei un brbat att de superb s o duc la logodnic.Tatl ei

angajase ntotdeauna brbai uri,care s nu tenteze o tnr bogat.Dar,mai

presus de toate,tatl ei pltea pentru valoare.i ea nvase de la Frances c

oamenii frumoi nu erau buni de nimic.Preau s cread c nu era nevoie dect

de simpla lor prezen.Atunci,de ce trimisese tatl ei acel brbat superb i bun de

nimic ca s fie nsoitorul motenitoarei? Ce o mai fi punnd la cale acum?

-Vrei s m asculi,te rog? spuse el.n timp ce vorbea se uit la trupul delicat i

frumos de sub el i ea i simi mna urcnd uor mai sus de mijloc.Nu mai

vzuse niciodat acea privire,dar,instinctiv,tiu ce era n mintea lui.

-Dac m atingi,ip,zise ea privindu-l cu rceal.

-Nu obinuiesc s violez femei,spuse el cu mndria rnit.

-Atunci ia-i minile i trupul de pe al meu.

-Ah,da,zise el i zmbi ntr-un fel care sigur c distrusese multe femei.

Dar brbaii frumoi i zmbeau ntotdeauna fermector motenitoarei

Maidenhall sau,n acest caz,unei femei despre care el credea c avea legtur cu

aceasta.Totui,nu se ddu la o parte de pe ea.

-O s taci?

-Numai dac i dai persoana la o parte de pe mine.Nu pot s respir.

Jamie se ddu la o parte ovitor,dar de data aceasta,cnd ea ncerc s fug,era

pregtit i o apuc de fust,trgnd-o uor napoi sub el.

-Nu eti o persoan de onoare,nu-i aa? o ntreb el serios.

-Posed un foarte profund sim al onoarei,zise ea aruncnd fulgere din priviri,

atunci cnd am de-a face cu brbai de onoare.Dar,dumneata domnule,ai intrat

pe proprietatea altcuiva.

-Prefer s zic c am venit cu o zi mai devreme,atta tot.

Din nou,mna lui lunec n sus.Ea fcu ochii mici.

-Dac m atingi,nu-i spun absolut nimic,zise ea de parc atingerea lui ar fi fost

mai respingtoare dect toate pcatele din lume.

i ddu seama dup expresia de pe chipul lui c vorbele ei l ocaser.Fr

ndoial c nu auzise niciodat alt cuvnt n afar de da ieind din gura unei

femei.Din moment ce trise toat viaa cu frumuseea lui Frances,Axia i

cunotea puterea.Ea ar fi putut s discute o or ntreag cu un grdinar n

legtur cu felul n care trebuiau tiai merii,n timp ce Frances btea din gene i

spunea c ea credea c trebuiau tiai ntr-un anume fel,iar dou minute mai

trziu,trei oameni se ddeau peste cap s fac exact ce spusese ea.n grdin,un

bieandru amorezat tunsese tufele de rozmarin n form de F de la Frances.i

peste tot erau lebede,psrile preferate ale lui Frances.

Poate era prea mult,dar Axia ura oamenii frumoi.Ah,i plcea s le fac

portretele,dar n ceea ce privea compania,prefera brbaii care artau ca Tode i

intendentul.

-Da,sigur,spuse el dndu-se la o parte din nou.Dar te rog s nu fugi sau s faci

vreun zgomot.Altfel va trebui s...Axia se ridic n capul oaselor.

-S pui minile pe mine iari? Ca s nu-i mai spun nimic.

Expresia lui de nencredere fa de dispreul din vocea ei o fcu s zmbeasc.

Cnd se ridic,i ntinse mna s o ajute,dar ea o ignor,ridicndu-se singur.

-Ce vrei s tii? Ct aur are Maidenhall livr cu livr? Sau vrei s tii cantitatea

n crue?

-Eti cinic,nu? Nu,vreau s tiu despre ea.

-Ah,da,frumoasa Frances,spuse Axia scuturndu-se de praf.

El era mbrcat n catifea neagr,n timp ce ea era ntr-o rochie de pnz.Dar

catifeaua nu era deloc indicat la ar.

-Aa o cheam? Frances?

-Vrei s-i compui sonete de dragoste? S-au mai compus,dar te previn c e greu

s gseti o rim la numele ei.Rznd,el se uit printre tufe la Frances care sttea

pe o banc la soare,cu o carte deschis n fa.

-De ce st att de nemicat? Cartea aceea o captiveaz att de mult?

-Frances nu tie nici s scrie,nici s citeasc.Zice c cititul i rideaz fruntea

perfect i scrisul i-ar ncrei pielea alb a minilor.Brbatul rse din nou.

-Atunci de ce st aa?

-I se face portretul,zise Axia ca i cum el ar fi fost un idiot pentru c nu vedea

ceea ce era evident.

-Dar tu eti pictoria i eti aici.Nu i-a observat absena?

-i ajunge gndul c e privit,spuse Axia uitndu-se la pieptarul lui.Sngerezi?

-La naiba,am uitat de viine,zise el scondu-le din buzunar,unele fiind strivite.

-Deci eti i ho nu numai delincvent.El sttea cu spatele spre tufe.

-Ce-i pas ei? E att de bogat c n-o s observe lipsa ctorva viine.Vrei?

-Nu,mulumesc.Vrei s-mi spui ce doreti s tii ca s m pot ntoarce la lucru?

-O cunoti bine?

-Pe cine? ntreb Axia prefcndu-se c nu nelege.

-Pe motenitoarea Maidenhall,bineneles.

-La fel de bine ca oricine.Ea te intereseaz? Tot aurul la?

-Da,tot aurul la,spuse el privind-o serios i scuipnd un smbure de viin pe

pmnt.Dar vreau s tiu despre ea.Ce a putea s fac pentru ea sau s-i dau ca

s-i fac plcere? Axia l privi o clip.

-i de ce ai vrea s-i faci plcere?

Expresia de pe chipul lui se schimb fcndu-l s devin,dac acest lucru era

posibil,i mai frumos.Dac s-ar fi uitat la o alt femeie aa,Axia era sigur c

aceasta s-ar fi topit ca o lumnare.Aplecndu-se spre ea,i opti cu o voce care

era la fel de superb ca faa i trupul lui.

-Haide,spune-mi,zise el seductor,ce dar s-i fac ca s-i plac?

Axia i arunc un zmbet dulce.

-O oglind cu dou fee? Acest lucru nsemnnd,bineneles,c el se putea vedea

pe sine cnd Frances se privea n ea.Brbatul ncepu s rd,dar se opri brusc,

dndu-i seama c,fcnd zgomot,ar fi putut atrage atenia asupra lor.Aruncnd

ultimele cteva viine,spuse:

-Am nevoie de un prieten.De fapt,mi trebuie un partener n treaba asta.

-Eu? ntreb ea prefcndu-se inocent i,cnd el ncuviin,adug.i ce

primesc n schimb dac te ajut?

-ncepi s-mi placi.

-Din moment ce eu nu simt acelai lucru fa de tine,te-a ruga s spui ce ai de

spus ca s ne putem despri.

-Du-te,spuse el.Du-te i las-m.Mine voi fi aici.Poate o s te vd atunci.Poate

nu.Axia era intrigat.

-Ce-mi dai dac te ajut? Motenitoarelor nu li se ofereau niciodat bani;

ele i druiau.

-Bogii ce nici n-ai visat.

Ah,aurul Maidenhall,i argintul,i pmnturile,i vapoarele,i depozitele,i...,i

spuse ea.

-Nu,nu m privi aa,zise el.Nu-i vreau rul.Vreau doar s...

Ezit i o privi ca i cum ar fi cntrit-o.

-Vrei s-o ai pentru tine,nu?

Cnd,pentru o fraciune de secund,i vzu ochii plini de uimire,ea tiu c

ghicise.Dar n-ar fi fost primul; era unul din miile care voiau s se nsoare cu

aurul Maidenhall.Se hotr s-l lase s cread c era primul care se gndise la

aa ceva.De ce angajase tatl ei un brbat care arta aa? se ntreb ea din nou.

Un brbat care credea c toate femeile ar fi fcut tot posibilul s-i dea orice.

Axia zmbi.

-Eti,ntr-adevr,ambiios.Dar e deja logodit.

-Da,pi...,zise el i scoase puin pumnalul din teac.Axia tresri de spaim o

clip,dar apoi i ddu seama c era un gest incontient din partea lui i se ndoia

c el era contient c avea o arm n mna.

-neleg,zise ea.i-ai pus n cap ca,pe drum s o faci s se rzgndeasc i s-i

declare dragoste.

-Crezi c acest lucru ar fi posibil? ntreb el i acesta fu cel dinti lucru sincer pe

care i-l spusese.Ea fu ct pe ce s-l bat pe bra nelegtoare.

-Frances o s te plac foarte mult,spuse ea rznd n sinea ei de acea minciun,

cci Frances ura orice era la fel de superb ca ea.

i plcea s fie nconjurat de lucruri urte ca s strluceasc i mai mult.

-Deci ai venit s te nsori cu motenitoarea Maindehall? Familia dumitale trece

printr-o perioad grea,nu? Ochii lui sclipir.

-Am tiut c pot avea ncredere n dumneata,nc de cnd te-am vzut stnd

acolo,cu pensula n mn,am tiut c eti o persoan demn de ncredere.O s

fim foarte buni prieteni.Vei cltori cu ea?

-Ah,da.De fapt,suntem verioare.

-Da,spuse el zmbind.i eu am veri bogai.

-Spune-mi,...nu tiu cum te cheam.

-James Montgomery,conte de Dalkeith.Un titlu,dar vai,nici pmnt,nici aur.Iar

dumneata eti...?

-Maidenhall,firete,dar vai,eu sunt doar Axia Maidenhall.

-Un nume neobinuit pentru o tnr neobinuit.Acum spune-mi ce s fac ca

s-o impresionez.S-i druiesc ceva,poate.Sonete nchinate frumuseii ei? Un

fruct rar? Trandafiri galbeni,poate? Hai,spune-mi,d-mi un indiciu.Nimic nu e

prea greu de obinut.

-Margarete,spuse Axia fr nici un pic de ezitare.

-Margarete? Nite flori att de umile?

-Da.Lui Frances nu-i plac lucrurile care rivalizeaz cu frumuseea ei.Trandafirii

reprezint un rival,n timp ce margaretele sunt un cadru perfect pentru a-i scoate

n eviden strlucirea.

-Eti foarte deteapt,nu?

-Cei ca mine trebuie s fie detepi ca s supravieuiasc.El i zmbi.

-Da,ne nelegem foarte bine.

-O mantie cptuit cu margarete,zise Axia.S-i fie pus pe umeri cnd st cu

ochii nchii.Nu-i aa c e romantic?

-Da,foarte,spuse el privind-o speculativ.mi spui adevrul?

-Jur c motenitoarei Maidenhall i plac foarte mult margaretele.

-i de ce eti gata s m ajui? Ea ls capul n jos sfioas.

-O s m lai s pictez portretele celor din familia ta srac?

-Da,spuse el zmbind.i o s te pltesc bine.Am o sor geamn.

Axia continu s-i in privirea plecat pentru ca el s nu vad ce prere avea

despre vanitatea lui,bnuind c i trda propria verioar doar ca s fac

portretul unei frumusei lipsite de importan.

-mi faci o mare cinste,domnule conte.

-Poi s-mi spui Jamie,zise el i se aplec de parc ar fi intenionat s o srute pe

gur,dar ea ntoarse capul,aa c el o srut pe obraz.

-Asta nu face parte din nelegerea noastr,spuse ea spernd c o imitase bine pe

Frances refuzndu-i al doisprezecelea pretendent din ziua aceea.Nu nc,adug

ea,dup care se deprta repede de el,ntorcndu-se la evalet.

Cu coada ochiului l vzu alergnd prin livad,foarte repede pentru un brbat de

talia lui.Lund o pensul,o inu apropiat de pnz,dar nu putea picta pentru c

rdea prea tare.Abia atepta s vin a doua zi,cnd el avea s afle adevrul,i

anume c era motenitoarea,n timp ce Frances nu era dect o nsoitoare srac

i pltit.Dar,n timp ce rdea,trupul ncepu s-i tremure.Teama nlocui hohotele

de rs.Dac acel James Montgomery ptrunsese att de uor pe proprietate,la fel

puteau s fac i alii,oameni care l urau pe tatl ei dintr-un motiv sau altul (i

acetia erau o mulime),oameni care ar fi vrut s o rpeasc pentru a cere

recompens.Oameni care...Acum sttea n faa evaletului,iar n clipa urmtoare,

se prbui la pmnt leinat.

Aa cum promisese,Jamie le scrise surorilor sale n seara aceea.Ce s le spun? se

ntreb el lund o pan i apoi zmbi.Vor o poveste,aa c o s le ofer una.Un

brbat care trebuie s se chinuie s ajung la fat,aceasta fiind nenchipuit de

frumoas,cum era Frances Maidenhall.

Scumpele mele surori,

Am vzut-o.Ceea ce am nvat cnd ncercam s scap de torturile lui Edward

mi-a fost de folos cnd m-am folosit de o creang pentru a sri peste un zid

nalt.Cu cinii m-am descurcat uor dup ce am mprumutat o hain din coliba

grdinarului.A fost o aventur demn de Joby!

Motenitoarea Maidenhall era n grdin unde sttea s i se fac portretul,

nemicat ca o statuie i la fel de perfect ca Venus.Nu m mir c tatl ei o

ine ncuiat,cci frumuseea ei extraordinar valoreaz mai mult dect pietrele

preioase.Nu i-am vorbit,ci doar am privit-o,scldndu-m n strlucirea ei i

bucurndu-m de frumuseea ei.

Jamie se opri din scris.Da,era bine.Aventur i romantism.Ce altceva mai trebuia

s le fac s nu se mai ngrijoreze? Ah,da,s le asigure c avea s aib puin

ajutor.

Am stat de vorb cu fata care i fcea portretul.Parc era o vrbiu prins n

capcan,dar era abil la vorb i m va ajuta s o cuceresc pe

motenitoare.Dup ce se va termina totul,o voi aduce pe aceast vrbiu s v

fac portretele.

Cu toat dragostea,James.

Rhys i amintea cum,odat,n Frana,fusese inut la distan cu furca de nevasta

unui fermier,dar apoi apruse Jamie,care i zmbise i,cteva minute mai trziu,

ea scotea sticle de vin i le oferea paturi moi pentru noapte.Sau cel puin un pat

moale.Lui Jamie.Lui Rhys i lui Thomas le artase podeaua.Dac Jamie ar fi fost

alt gen de om,ar fi putut profita de pe urma acestui lucru,dar nu o fcea.Era

politicos i curtenitor i refuza majoritatea ofertelor care i se fceau.

-N-ar fi corect fa de soul ei,spusese de multe ori,o afirmaie care fcea pe

orice brbat aflat n apropiere s rd n hohote.Ct sttuser la Curte,Jamie ar fi

trebuit s fie foarte ocupat,din moment ce puine fuseser femeile cstorite sau

nu,care nu ncercaser s-l aduc n paturile lor,dar,de cele mai multe ori,el le

refuzase.n nici un caz pentru c ar fi fost nfumurat sau burlac convins,dar,pur

i simplu,era precaut.

-ncerc s nu mor pe cmpul de lupt,aa c de ce s risc s mor pentru o noapte

petrecut cu o femeie mritat? ntreb el.Sau s m trezesc cu tatl vreunei

fecioare dup mine? i nu-mi pot permite s am amante.

Orict de apropiat ar fi fost de oamenii lui,orict de multe ar fi ptimit

mpreun,ei tiau foarte puine lucruri n legtur cu viaa amoroas a lui Jamie.

Uneori,patul i era gol nopi la rnd i ziua urmtoare csca tot timpul,dar el nu

spunea nimic nici despre locul unde fusese,nici cu cine.

Acum,faptul c Jamie se gndea la cstorie dovedea ct de ngrijorat era n

legtur cu situaia financiar a familiei.

-Cum arat? ntreb Rhys din nou.

Motenitoarea Maidenhall.Un personaj legendar,ca Midas sau Cresus.nc din

ziua n care se nscuse,unicul copil al unui om a crui avere era inimaginabil,ea

fusese obiectul nchi-puirilor tuturor.Dac a fi la fel de bogat ca motenitoarea

Maidenhall era ceva ce fiecare persoan din Anglia spusese ntr-un moment sau

altul.Se zvonea chiar c pn i regina l ntrebase odat pe un ambasador strin

dac era de prere c era la fel de bogat ca motenitoarea Maidenhall.

Totui,nimeni nu spusese vreodat Dac a fi la fel de bogat ca Perkin

Maidenhall pentru c nu avea nici un farmec,mai ales c zgrcenia acestuia era

bine cunoscut.Povestirile legate de acest lucru erau legendare.Se spunea c

purta acelai costum de haine pn cnd l zdrenuia i era foarte slab,deoarece

nu voia s cheltuie bani pentru a se hrni.Nu avea nici un fel de plceri,nu i

pierdea timpul cu jocuri.Se spunea c se nsurase o dat (pentru c tatl miresei

nu voia s-i vnd o bucat de pmnt care se afla ntre alte dou buci care i

aparineau deja),se culcase o singur dat cu ea i fiica lui rezultase din aceast

singur noapte.Soia i-a murit la cteva zile dup ce nscuse.

Nu,puini l invidiau pe Maidenhall nsui,o invidiau numai pe fiica lui,o fat

fr mam care nu fusese vzut niciodat n public i care tria n spatele unor

ziduri nalte din sudul Angliei.Nici chiar stenii din vecintatea moiei unde

locuia ea nu o vzuser vreodat.Iar dac cineva de pe moie vorbea despre

ea,disprea curnd,fiindc Maidenhall avea spioni peste tot.

-Da,spune-ne,zise i Thomas.De obicei,l lsa pe Rhys s afle ce voia s tie,dar

de data aceasta,tcerea lui Jamie necesita msuri drastice.

-E ca o vrbiu drgu,zise Jamie cu privirea pierdut n gol.Ochi mari,

cprui,care pot privi printr-un brbat,piept mare,micri iui i sigure ca ale unei

vrbiue,spuse el i un zmbet i se aternu lent pe fa.i are o limb la fel de

ascuit ca ciocul unei vrbiue.Ar putea face un brbat s sngereze cu limba ei.

Rhys i Thomas se artar ocai,rmnnd cu gurile cscate.Rhys i recapt

primul glasul.

-Te-ai ndrgostit de motenitoarea Maidenhall? Jamie se uit la ei de parc ar fi

fost nebuni.

-Axia? Imediat,ns,i ddu seama c vorbea prea mult.Unele lucruri trebuiau

inute sub tcere.

-Dragoste? Dragostea n-are nici o legtur cu asta.Trebuie s nsoesc o femeie

la...

-Vrbiu cu pieptul mare,eh? spuse Rhys rznd i trgndu-i un ghiont lui

Thomas.Cred c o s mncm bine iarna asta dac el a pus ochii pe

motenitoarea Maidenhall.Thomas nu zmbi.

-Cine e Axia?

-O s m ajute s o cuceresc pe motenitoare,spuse Jamie ncruntat.

-Bine,dar credeam c vrbiua cea dolofan e motenitoarea,spuse Rhys

nedumerit.

-Nu,spuse Jamie privind n halb.Pe motenitoare o cheam Frances i e

frumoas ca o raz de soare.Nu tiu dac am vzut vreodat o femeie mai

perfect:pr auriu,gene ca nite evantaie,obraji trandafirii,o gur minunat,o

brbie perfect.E o zei n alb i roz.Rhys se chinuia s priceap.

-Vorbele tale nu coincid cu tonul.Descrii o minune a naturii,dar vorbeti de parc

ar fi o zgripuroaic.A,spune-mi,cum ar putea o femeie care arat aa s

descurajeze un brbat?

-Nu tie nici s scrie,nici s citeasc,spuse Jamie.i place s stea s i se fac

portretul.E...Rhys izbucni n rs.

-O adevrat femeie.Poate o s ncerc eu dac tu eti prea bun pentru ea.

Jamie i arunc o privire care l fcu pe Rhys s ncremeneasc.

-Trebuie s fac ceea ce trebuie.Trebuie s m gndesc la surorile mele i,dac

aceast femeie poate fi cucerit,o voi face.

-Nu cred c e o sarcin chiar att de ngrozitoare.

-N-ai vzut ct e de frumoas,spuse Jamie.Va fi nevoie de o curte extraordinar.

Cu aa ceva e obinuit.

-Spre deosebire de vrbiua ta cu pieptul mare? ntreb Thomas privindu-l pe

Jamie cu atenie.Thomas era mai mare dect Rhys sau Jamie,ei aveau sub

treizeci de ani.El,ns,la cei aproape patruzeci de ani ai si,vzuse destule pentru

a ti s se ataeze de un om ca Jamie.Odat ce James Montgomery se gndea la

o persoan ca fiind a lui,avea grij de ea,fcnd orice sacrificii dac era

nevoie.Jamie zmbi.

-Ah,s fii liber,zise el.S fii fiul unui fermier i s te nsori cu cine doreti,spuse

el apoi i ridic halba.Pentru libertate,zise dup aceea i ddu halba pe gt.

Rhys i Thomas se privir nainte s bea.Chiar dac erau de mult vreme cu

Jamie,nu l neleseser niciodat.Era unul din puinii oameni care o vzuser pe

motenitoarea Maidenhall i se plngea de faptul c aceasta era frumoas.

-Pentru libertate,spuser i ei i bur.

CAPITOLUL 5

-L-ai vzut? ntreb Axia roie la fa de furie.

-Nu,zise Tode cur ndu-i unghiile cu un cuit,fr s arate ct de tulburat era.

Cnd unul din grdinari o adusese n cas,lui Tode aproape c i se oprise inima

n loc cnd o vzuse nemicat.O clip crezuse c era moart.Pusese s fie dus

n camera ei,unde zvorse ua i trimisese dup doctorul din sat.Dar cnd i

dduse seama c Axia doar leinase,nu i mai dduse voie omului s intre la

ea.n schimb,i dduse Axiei s bea ceva i o pusese s-i povesteasc totul.n

timp ce ea vorbea,el fcea tot posibilul s-i ascund teama,cci acel individ ar fi

putut s-i fac vreun ru.

-Nu merge,umbl ano,spunea Axia care acum i revenise complet i se

plimba agitat prin ncpere.Se leagn.D umerii napoi i calc ntr-un fel de

parc toat lumea ar fi a lui.De ce? Pentru c e conte? Ha! Tata nghite doi coni

pe zi la micul dejun.

-Nu-i de mirare c e coleric,spuse Tode.Axia nici mcar nu zmbi.

-Ar fi trebuit s-l vezi cum murea dup scumpa verioar Frances.i s-ar fi fcut

grea.Tode se ndoia de acest lucru,dar nu spuse nimic,mai ales c tindea s fie

de acord cu ea n legtur cu Frances.

-Ai procedat bine cnd i-ai spus c ea e motenitoarea.Ar fi putut s te rpeasc.

-Nu,nu,nu el.Nu James Montgomery.El vrea s se nsoare cu mine.Cu ea.Adic

s se nsoare cu aurul ei,spuse Axia trntindu-se pe un scaun.De ce pe mine nu

m vede nimeni? Tata m ine nchis de parc a fi fcut ceva ru.Pn i

criminalii au mai mult libertate dect mine.

-O motenitoare sau o tnr de condiia ta nu i alege singur soul,zise el

ncercnd s strecoare puin raiune n furia ei.

-Aa e,dar nici nu sare nimeni zidul s o vad doar.Adic s o vad cum

sclipete.Uneori i sunt recunosctoare tatlui meu.Ce or crede ei,zise ea fcnd

un semn cu mna pentru a indica vag oamenii de dincolo de zidurile

grdinii,oameni pe care nu-i cunoscuse niciodat,ce vor ei s fac toat ziua?

Tode tia c,din cnd n cnd,trebuia s-i joace rolul de bufon.

-C mnnci limbi de psri colibri cu sos de perle.C i petreci dup-amiezele

numrndu-i bijuteriile.C alegi n fiecare zi mtsuri pentru toalete noi.

Axia nu rse,ci l privi furioas.-Tu spui adevrul acum.

-Sunt pltit s te fac s rzi i ce e mai comic dect adevrul?

El fcu apoi un efort s se desprind de perete,cci picioarele l suprau ru de

tot n ziua aceea.

-Poftim! Stai jos,spuse ea mbufnat,tiind c lui nu-i plcea s-i arate

comptimire.M superi cnd te smiorci aa.

-Atunci,te rog s m ieri dac te supr,zise el i se aez pe un scaun n mica

ncpere nu foarte srccioas.

Perkin Maidenhall cumprase proprietatea pentru c fcea parte dintr-o bucat

mai mare de pmnt pe care o voia.Cnd i se nscuse fiica,o trimisese s

locuiasc acolo,ascuns n spatele acelor ziduri nalte.n cei nousprezece ani

care trecuser de la natere,ea nu avusese dect doi tovari: Tode i Frances.

Cnd venise acolo Tode avea doisprezece ani i dusese o via plin de durere i

team,ateptndu-se cam la acelai lucru i n dosul zidurilor proprietii

Maidenhall.Dar Axia,care nu avea dect opt ani i era mai degrab o mic adult

dect un copil,se ataase de el i i oferise tot ce avea mai bun moia.Sub

ngrijirea ei iubitoare el nvase s rd i descoperise ce nsemnau cldura i

buntatea.Era nepotrivit s spun c iubea.

-Acest Montgomery trebuie s te nsoeasc,sau,m rog,pe Frances,mine? o

ntreb Tode i ochii lui,singura trstur cu adevrat frumoas,licrir cnd o

tachina ncercnd s-i distrag atenia de la realitile vieii.

-Pe Frances,pe mine,ori pe tine,spuse ea furioas.Nu vrea dect aurul

Maidenhall.Dac i-a pune o peruc,ar cdea n genunchi i i-ar declara c te

iubete.

-Mi-ar plcea s vd asta,zise Tode,trecndu-i degetul mare peste cicatricile de

pe gt.Nu mult lume tia c,de la clavicul pn la jumtatea pulpei,era perfect,

fr nici o cicatrice,fr nimic rupt.Deodat,Axia se dezumfl i se prbui pe un

scaun,dnd capul pe spate i lund o expresie de mare tristee.

-Oare aa o s fie pe parcursul acestei cltorii? O s fiu curtat i minit de toi

brbaii de-aici pn la Lincolnshire? Oare tineri frumoi or s m trag n dosul

tufelor i or s-mi nire vorbe false de iubire n sperana c vor pune mna pe

averea tatei? zise ea i pufni cu dispre.Dac ar ti ei! Tata nu pltete pentru

nimic.I se pltete pentru tot.Numai fiul unui bogta,ca Gregory Bolingbrooke,

ar putea s-i permit s plteasc suficient de mult ca s se nsoare cu aurul

tatei.Tode nu o ntrerupse,cci era cu totul de acord cu ea,ns niciodat nu i-o

spusese.Acest lucru ar fi fcut-o s se simt mai ru.Niciodat n viaa ei nu

ieise de pe proprietatea aceea.Crescuse nconjurat de oameni care erau pltii

(ct mai puin posibil) de tatl ei.i unii primeau bani n plus dac o spionau i i

spuneau lui tot ce fcea.Pentru el,ea era un obiect de pre i nu voia s piard

ceva att de valoros ca virginitatea ei n favoarea unui servitor amrt.

Drept urmare,n clipa n care Axia prea s in la vreun brbat,acesta era

ndeprtat.Datorit faptului c prieteniile ei cu alte femei ar fi putut s o

influeneze,i acestea erau ndeprtate imediat cum vedea vreun semn de

ataament.n afar de Frances,numai Tode reuise s rmn lng ea.Poate c

nimeni nu i putea nchipui c Tode ar fi putut inspira dragostea unei alte fiine

omeneti.Adevrul era,ns,c Tode era singura persoan pe care o iubea Axia.

-Ah,Tode,spuse ea cu disperare n glas.tii tu ce m ateapt n aceast

cstorie?

El se bucura c ea privea spre tavan (care trebuia retencuit),cci altfel,i-ar fi

vzut disperarea din ochi.tia de o mie de ori mai bine ca ea ce o atepta.

-Nu o s fie dragoste.Nu,nu sunt naiv.Faptul c am fost o prizonier toat viaa

m-a mbtrnit.Trebuie s fie ceva n neregul cu acest Gregory Bolingbrooke

de tatl lui trebuie s-i plteasc tatei ca s se nsoare cu mine.Nu pot s m

gndesc la o via plin de dragoste alturi de un tnr sntos.M ntreb dac

vom avea copii.Cnd ea ls brusc capul n jos i se uit la Tode,el ntoarse

privirea pentru ca ea s nu-i vad ochii.

-Nu-mi spune! strig ea.Nu vreau s tiu.Se ridic brusc de pe scaun.

-A vrea s triesc mcar o dat n via.A vrea s m uit n ochii unui brbat i

s vd c m iubete sau m urte pentru mine nsmi,nu pentru aurul tatlui

meu.Nu sunt Frances care abia ateapt s spun c e verioara celei mai bogate

motenitoare din ar.tii c prefer mai degrab s stau de vorb cu buctreasa

dect cu btrnii ia pe care i trimite tata s m viziteze,n ochii lui Tode apru

un licr.

-Tu,draga mea Axia,ai vorbi cu oricine de dincolo de zidurile astea,ai pune

ntrebri oricui.

-Ah,s vd lumea,zise ea nvrtindu-se.Asta mi-ar plcea,s vd lumea.

Oh,Doamne,ct mi-ar plcea s pictez lumea,spuse ea i ncet s se mai

nvrteasc.Dar,ca s-o vd aa cum trebuie,ar trebui s fiu o persoan obinuit,

ca...ca Frances.Da,s fiu obinuit,aa ca Frances,asta mi-ar plcea.

Tode trebui s-i mute limba ca s nu fac un comentariu.Se for din nou s nu

spun ce prere avea despre Frances.Cnd avea doisprezece ani,Axia primise o

scrisoare de la tatl ei n care acesta i spunea c i trimite o verioara de

treisprezece ani s-i in tovrie.Axia fusese att de bucuroas,nct l fcuse

pe Tode gelos i i petrecuse luni de zile ca s ntoarc proprietatea cu susul n

jos n vederea pregtirii pentru sosirea lui Frances.Axia se mutase din camera

ei,cel mai frumos dormitor din cas,i l remobilase complet pentru verioara

ei.Cnd Tode protestase n faa acelei extravagane,Axia spusese: Dac nu-i va

plcea aici,nu va sta -de parc acest lucru ar fi pus capt discuiei.i,chiar dac

tria cu teama de a-i nemulumi tatl,fcndu-i o regul din a nu-i cere nimic

pentru sine,nu ezita nici o clip s cear ceva pentru o persoan care se afla n

grija ei.Astfel,nainte de sosirea lui Frances,se ceruser perdele noi,un baldachin

nou,perne noi pentru camera acesteia.i,cu ct ziua se apropia mai mult,cu att

Axia nu-i mai ncpea n piele de nerbdare.

Dar n ziua sosirii lui Frances,Axia nu se vedea nicieri.Dup multe cutri,Tode

o gsi cocoat ntr-un mr.

-Dac n-o s-i plac de mine? optise ea.Dac n-o s m plac,o s-i spun tatei

i el o s mi-o ia.Fusese nevoie de mult munc pentru a o convinge c nimeni

nu putea s nu o plac nainte ca Axia s coboare i s-i ntmpine verioara.

Dar Frances nu o plcuse pe Axia.Tode,mai cunosctor dect Axia i mai clit n

primii doisprezece ani oribili de via,vedea c Frances nvase s obin ce

putea cnd putea i,datorit faptului c Axia era dornic s-i fac pe plac,reuea

s obin foarte multe.Nu era de mirare c acel James Montgomery credea c

Frances era motenitoarea,deoarece ea se mbrca aa cum credea c era firesc

pentru cineva nrudit cu motenitoarea Maidenhall: se mbrca,mnca,tria.i,cu

ct ddea mai mult Axia,cu att Regina Frances prea s cread c toate i se

cuveneau.n cei apte ani care trecuser de la sosirea lui Frances acolo,Tode

ncercase de multe ori s o fac pe Axia s nu-i mai dea attea,cerndu-i tatlui

ei orice dorea Frances,indiferent dac era vorba de portocale iarna sau o nuan

deosebit de mtase,dar Axia ddea din mn i zicea,dac o face fericit,de ce

s nu-i dm? Tata i permite.Tode,ns,tia c Axia,att de nsingurat,dup ce

trise izolat toat viaa,avea s fie ntotdeauna o feti care se va teme s nu fie

lsat singur printre strini.i,n toi aceti ani,dei Frances nu-i rspunsese

sentimentelor,Axia nu ncetase s aib grij de ea.Singurul mod n care Axia o

pedepsea pentru lipsa ei de recunotin era s fac remarci neptoare i s se

prefac ntot-deauna c nu i pas.i,i spuse Tode zmbind,mai fcea cte o

glum proast,din cnd n cnd,ca atunci cnd pictase o femeie urt pe una din

oglinzile lui Frances sau cnd i pusese margarete sub pern,fiindc margaretele

o fceau pe Frances s strnute.Tode reveni brusc la realitate cnd Axia l privi

uimit.

-O s fiu Frances.

-Ah,da firete.O s-i acoperim toi pereii cu oglinzi ca n camera ei i o s lum

toate crile alea ngrozitoare care i plac att de mult.i,desigur,vor trebui s

dispar i picturile tale.i...Se ntrerupse brusc.

-Rogu-te,i Frances cine va fi? Dar tia rspunsul chiar n clipa aceea.

-Nu! Tatl tu...

-Nu va ti,nu-i va psa.O s-i spun c am fcut-o ca s-i protejez avutul.Dac va

fi rpit motenitoarea Maidenhall,atunci Frances cea lipsit de valoare va fi

captiv,nu eu.i sunt sigur c le va spune adevrul foarte repede celor care o

vor captura.Dar asta nu ne va interesa,din moment ce vom fi protejai.N-o s fie

nici un pericol.

-Asta e din cauza acelui Montgomery,nu? El i-a bgat ideea asta n cap.

-Dup mine,poate s-l ia naiba.N-are nici un pic de onoare,nici pic de respect.

Tode tia prea bine ce simea Axia pentru brbaii sau femeile care doreau s fie

n preajma ei numai datorit banilor.Odat spusese despre Frances: Cel puin

prietenia ei nu poate fi cumprat.Am ncercat.

Ducndu-se lng scaunul lui,ea i sprijini minile pe braele acestuia i i

apropie faa de a lui.Era singura persoan din lume care nu simea repulsie cnd

l vedea i,cnd se apropia att de mult,l fcea s se simt cuprins de un val de

dragoste.

-Nu-i dai seama? spuse ea.E singura mea ans.Unica mea ans.A putea

cltori ca nsoitoarea srac a verioarei mele bogate.

-ntr-adevr sfac dac ai mai puin ca Frances,spuse el cu nite ochi blnzi ca

de cprioar.Axia nu era strin de dragostea pe care i-o purta Tode i,cnd era

nevoie,se folosea de ea pentru a obine ce voia de la el,cci era principalul spion

al tatlui ei.i arunc un zmbet dulce.

-Totul depinde numai de tine.

-Fugi de-aici,zise el.Crezi c poi s m con-vingi s fac orice.E periculos.Furia

tatlui tu e...

-Ct de mare ar fi furia lui dac a fi rpit de nite tlhari de drumul mare n

schimbul unei recompense? ntreb ea i,uitndu-se la el,i cobor glasul,

spernd c el nu avea s surprind golul din logica ei,din moment ce,numai cu

cteva clipe nainte,spusese c avea s fie n siguran.Cum te-ai simi cnd tata

ar refuza s plteasc i ei m-ar ucide? Cnd i vzu licrul din ochi,tiu c

nvinsese.Btnd din palme,ncepu s rd i s danseze prin camer.

-Nimeni n-o s tie cine sunt! Brbaii n-or s se mai holbeze la mine aa cum

fac cei proaspt angajai de tata.Nimeni n-o s se mai uite la mncarea i hainele

mele,ntrebndu-se dac m mbrac n mtsuri la culcare sau nu.Nimeni n-o smi

maucntreasc fiecare cuvnt pentru c l-a rostit cea mai bogat

motenitoare din Anglia.N-o s mai primesc cte trei cereri n cstorie pe zi.

Tode zmbi.Axia exagera,firete,dar declaraiile de dragoste erau aruncate peste

ziduri n mod regulat.Tineri i cntau cntece de dragoste de partea cealalt a

zidurilor.Scriau sonete n care preamreau frumuseea Axiei i spuneau c o

zriser ntr-un vis sau de departe ori se urcaser n pom,de unde o priviser i

se ndrgostiser nebunete de ea.De fiecare dat cnd auzea aceste lucruri,

Frances spunea: probabil c m-au vzut pe mine.

-Frances o s fie de acord? ntreb Tode ncet.tii doar cum i place s te supere.

-Dac o s fie de acord? ntreb Axia uluit.De acord! M ntrebi dac o s fie

de acord s aib tot? S aib i aurul i frumuseea? M ntrebi dac asta vrea?

Rse ncntat.

-Las-o pe Frances n seama mea.

-Domnul s se ndure de ea,spuse Tode ncet ca s nu fie auzit.

Frances ascult n tcere ce spunea Axia.Camera ei,care era pe jumtate ct a

Axiei,avea pereii plini de desene i portrete ale ei,fiecare n cte o ram

scump.

-Vrei s fiu tu? ntreb ea cu nasul n vnt.S-mi risc viaa cnd orice tlhar din

ar ncearc s pun mna pe aurul tatlui tu? Axia oft.

-tii foarte bine c tata nu m-ar fi trimis la un asemenea drum dac a fi fost n

pericol.Frances zmbi uor.

-Nu-i nici un pericol pentru tine,poate,dar dac eu o s fiu motenitoarea,o s

fiu,oare,n siguran?

-Siguran? Vorbeti de parc cine tie ce bandii narmai cu sbii or s ne atace

caravana.tii c tata trimite nite oameni care s m nsoeasc.S ne nsoeasc.

Nimeni nu ne va cunoate.Iar cei c iva de aici nu vor spune nimic.Nu i pas

nimnui,zise ea cu amrciune.i,n plus,tia foarte bine c avea s-i lase lui

Tode suficieni bani pentru a-i plti pe toi angajaii s nu vorbeasc nimic.

-Frances,nu va fi un cortegiu regal,continu Axia.tii ct de zgrcit e tata,toat

Anglia o tie.Caravana noastr va fi,fr ndoial,att de sr-ccioas,nct

nimeni n-o s tie de averea tatei.Or s cread c eu,tu,eti fiica unui negustor

obinuit,nici mai mult,nici mai puin.E singura ta ans...

-nceteaz! zise Frances ridicnd mna i,nde-prtndu-se puin de verioara

ei,se uit pe fereastr o clip,dup care se ntoarse din nou i pe chipul ei se

putea citi rceala.ntotdeauna obii ceea ce vrei,nu-i aa,Axia?

-Cum poi s-mi spui aa ceva? Triesc ca o prizonier.

-Prizonier! Ha! Habar n-ai ce nseamn nchisoarea pn cnd nu eti srac.

Aa cum a fost i nc mai este familia mea.Dar tu ai avut ntotdeauna totul la

nas.Dac ai vrut ceva,n-a trebuit dect s-i ceri tatlui tu i el i-a dat imediat.

Iar aici cuvntul tu e lege.

Axia i inu pumnii ncletai,fr s spun nimic ns.Tot ce spunea Frances era

adevrat: Axia nu tia nimic despre srcie.n vreme ce oamenii erau nfometai,

ea tria n lux i,totui,nerecunosctoare,voia libertate.Frances tia ntotdeauna

ce s spun ca s o fac s se simt vinovat.

-Bine,o s te las s vezi cum e s n-ai nici o putere,spuse Frances apoi,cnd Axia

nu rspunse.

-Putere? Crezi c eu am putere aici? Frances ncepu s rd.

-Eti regin aici i tu habar n-ai.

-Tu eti cea care flirteaz cu grdinarii,i tachineaz pe grjdari,cea care...

-Este tot ce am! Nu-i dai seama? Tu nu trebuie s spui nici mcar Deschide

ua pentru ca aceasta s i se deschid.Nu vezi c toat lumea tie cine eti i

sare s-i satisfac toate dorinele.

-Triesc ct se poate de modest,dar am auzit...

-Ai auzit! Ah,Axia,eti att de naiv nct i nchipui c povetile sunt

adevrate.Bine,o s vedem cum o s te descurci ca persoan de rnd,dar te

previn,odat ce ncepem jocul sta,o s-l ducem la bun sfrit.Eu voi fi

motenitoarea Maidenhall pn vom ajunge la destinaie.Dac vii la mine peste

o sptmn sau chiar peste o zi s-mi spui c vrei s fii din nou tu nsi,o s

neg c tiu despre ce e vorba.Numai cu condiia asta voi accepta.

Axia ridic din sprncene.

-Crezi c e uor s fii un personaj legendar,s nu tii niciodat cine i-e prieten i

cine,duman? Acum trei ani aproape c am fost rpit.Crezi c e bine s trieti

cu team zi de zi?

-Aa cum triesc eu de frica ta? Nu trebuie dect s-i scrii tatlui tu s-i spui s

m trimit de-aici i voi fi iari srac.n momentul sta,banii cu care tatl tu

m pltete ca s stau aici sunt trimii tatlui meu i surorilor mele mai mici.

Cnd am venit aici s stau cu tine am renunat la orice ans de a face o partid

bun; stnd aici nchis cu tine,n-am cunoscut pe nimeni potrivit.Dar poate c

surorile mele or s reueasc s o fac datorit sacrificiului meu.

-N-o s te alung,spuse Axia ncet,aa cum o fcuse de multe ori pn atunci,dar

Frances nu o credea niciodat.De fiecare dat cnd avuseser o nenelegere,

Frances spusese:

-Acum o s m alungi i familia mea i cu mine o s murim de foame.Dup

ctva timp,Frances zmbi strlucitor.

-Poate ar fi bine s ncheiem o nelegere financiar.Nu cred c i nchipui c

sunt att de proast nct s-mi risc viaa degeaba.Axia zmbi.

-Dac vrei s spui c mi-a fi nchipuit c ai face ceva pentru mine din prietenie,

nu,sincer s fiu,aa ceva nici nu mi-a trecut prin cap.Mi-am permis s

alctuiesc o list de posibile pli,zise ea desfurnd un pergament.

Frances i arunc privirea pe el i apoi zmbi.

-Nu e deloc de ajuns.Nu-mi risc viaa pentru o sum att de mic.

Ca ntotdeauna,Axia era pregtit pentru acest lucru.

-Nu vrei s ne aezm? o ntreb ea cu oboseal n glas.

Trguielile cu Frances durau mult ntotdeauna.Cteva ceasuri mai trziu,

aur,bijuterii,haine i chiar profituri obinute din pmnturi care aparinuser

mamei Axiei,erau n posesia lui Frances.Adevrul era c Axia se ateptase s

plteasc mult mai mult.Ridicndu-se,Axia strnse pergamentul.

-N-o s-i plac s fii n locul meu,spuse ea n cele din urm.

-Nici ie s fii n locul meu,zise Frances.Apoi,ovitor i foarte,foarte repede,i

strnser minile.Trgul era ncheiat.

CAPITOLUL 6

Jamie nu era deloc ntr-o dispoziie bun.

Acas,rznd i glumind cu surorile lui,ideea de a ncerca s ctige mna unei

tinere bogate i se pruse excelent.Venise vremea s se nsoare; nu era

mpotriv.Se sturase s tot doarm pe pmnt sau n hanuri pline de pduchi.Ar

fi vrut s rscumpere ce vnduser tatl i fratele lui,dar pentru asta era nevoie

de bani.Aa c o soluie pruse s fie cea de a face o fat protejat s aib

impresia c l iubete,c l iubete att de mult nct i-ar implora tatl s o lase

s se mrite cu un alt brbat nu cu cel pe care i-l alesese el.

i,firete,i spuse Jamie n vanitatea lui,crezuse c era mai bun dect cel cu care

urma s se mrite ea.Era un Montgomery,o familie strveche i,chiar dac nu

avea bani,titlurile sale i sngele aveau s compenseze cu siguran acest lucru.

Cu o sear n urm,ns,cnd le dduse unor copii jumtate de penny ca s

culeag margarete pentru a fi cusute n interiorul unei mantii,ncepuse s aib

procese de contiin.Perkin Maidenhall i dduse acea misiune pentru c avea

ncredere n el.ncredere.Trebuia s apere o femeie de dumani,nu s devin el

nsui dumanul ei.Cum putea s le fac aa ceva? se ntreb el.Totui,nici o

clip nu se ntrebase dac avea s reueasc.Orict de modest se prefcea a

fi,tia c femeile l plceau.Dar,de fiecare dat cnd se gndea s o curteze pe

frumoasa Frances,i amintea sentimentul plcut pe care l cunoscuse cnd o

inuse pe Axia sub el.i amintea snii ei lipii de braul lui,i amintea cum l

priviser cu dispre ochii ei cprui.Poate asta i plcea la ea,faptul c nu leina

cnd l vedea.Sttuse cu spatele drept de parc ar fi spus Valorez ceva!.

Numai cnd se gndea la ea i venea s zm-beasc,dar zmbetul nu persista

mult.Cum avea s cltoreasc sptmni ntregi cu ea ncercnd s o fac pe

motenitoare s-l iubeasc,lucru care,firete,era dezonorant din moment ce nu o

iubea i se ndoia foarte mult c avea s o iubeasc vreodat,mai ales c ea era

logodit cu un altul,mai ales c...

-Fir-ar s fie! zise Jamie.Ce naiba e asta?

Stnd clare pe calul su,Jamie se uit n fa i se frec la ochi.Cu siguran c

ce vedea nu putea fi adevrat.Probabil c lumina soarelui din zori i juca feste.n

definitiv cu o sear n urm sttuse treaz pn trziu supraveghind coaserea

margaretelor pe mantie (pe care abia putuse s i-o permit),iar acum mantia cu

sutele de margarete cusute pe ea se afla mpachetat cu grij i pus n crua cu

lucruri de care el i oamenii lui aveau s aib nevoie pe drum.i luase foarte mult

s se pregteasc s dea ochii cu motenitoarea Maidenhall.

Acum nu-i venea s cread ce vedea.

-Cte sunt? ntreb Thomas de lng el.

-Am numrat opt n total,zise Rhys care se afla n partea cealalt a lui Jamie

i,dup o clip,adug: parc ar fi un circ.Jamie nu putu s spun dect:

-Cum voi putea s-o protejez?

n faa zidurilor de piatr ale proprietii se aflau opt trsuri,dar nu nite trsuri

obinuite.ase din ele erau din scnduri de stejar nconjurate cu benzi de fier

groase.i numele Maidenhall era scris cu litere uriae.Erau nite cufere cu

comori pe roi.Nici dac ar fi angajat un trmbia s anune c i transporta

averea prin ar,Maidenhall nu ar fi putut fi mai ostentativ.

Ct despre celelalte dou mijloace de transport,acestea erau nite trsuri

proaspt vopsite n rou i auriu,cu heruvimi pe laturi i perdelue.n ara

Sfnt,Jamie vzuse trsuri care le transportau pe soiile sultanului i erau mult

mai puin iptoare.Nimic nu putea anuna mai clar transportarea motenitoarei

i zestrei acesteia dect acele trsuri.

-O s atragem toi tlharii din regat,spuse Thomas.

-i toi nebunii care ncearc s o cucereasc,spuse Rhys,dup care l vzu pe

Jamie aruncndu-i o privire i i drese glasul.n afar de tine,firete.N-am vrut

s spun...

-ntr-o bun zi,o s te mpiedici n limba aia a ta,Rhys,zise Jamie i ddu pinteni

calului.Thomas l inu puin pe loc pe Rhys.

-E ntr-o dispoziie ngrozitoare astzi.Ar fi mai bine s fim mai tcui amndoi,

i spuse Thomas,dup care i urm stpnul cobornd dealul.

-Probabil c e o criz de contiin,bombni Rhys.Contiina e punctul lui cel

mai slab.Apoi ncepu i el s coboare dealul.

ntr-adevr,lui Jamie i era greu s-i pstreze controlul.tia c Maidenhall nu

era dect un negustor,probabil unul foarte bogat,dar,totui,un negustor.Doar nu

te puteai atepta s se priceap la militrie i strategie,dar s-i trimii unicul

copil n partea cealalt a Angliei nsoit de trsuri care preau s fie pline de aur

era prea periculos.Abia se crpa de ziu i,n lumina aceea slab,vzu nite

brbai,evident vizitii,care ncepeau s se trezeasc.Unde erau paznicii? Cu

siguran c nici mcar Maidenhall nu putea s se atepte ca numai trei brbai

s pzeasc attea trsuri.

Nu i trebui mult pn s-i vad: trei indivizi solizi ieir din umbra trsurilor

cscnd i ntinzndu-se i imediat Jamie tiu c nu-i plceau.Se prea c

Maidenhall fcuse o greeal obinuit: credea c statura este egal cu fora.Dar

Jamie tia c oamenii nu se angajau aa cum cumprai carnea,la greutate.Cei trei

erau la fel de nali ca el,dar cntreau jumtate din greutatea lui i Jamie i

ddu seama,dup felul cum se micau,c nu aveau nici un fel de pregtire.

Nu voi face asta,i spuse el,dar tia c se minte pe sine.Nu scria n scrisoarea lui

Maidenhall,cci nu l cunoscuse personal,c l angaja pe Jamie pentru c era un

om de ncredere? Nu era de ajuns faptul c Jamie se gndea s-i nele

ncrederea ncercnd s-i cucereasc fiica? Dar s o lase cu tot acel aur pe

minile altora era alt lucru pe care contiina lui nu l suporta.

-James Montgomery,se prezent el desclecnd.Aa cum bnuia ce avea s se

ntmple,cei trei i aruncar nite priviri insolente.Lui Jamie i veni s geam,

cci acele priviri i confirmau faptul c avea s fie nevoit s le arate cine trebuia

ascultat.

-Numai trei suntei?

-Nu s-a mai plns nimeni pn acum,spuse unul din ei,umflndu-i pieptul.De

fapt,de obicei,unul e de ajuns,adug el i se uit la ceilali,care zmbir

ngmfai.Grai,i spuse Jamie.Grai i la trup i la minte.

-Ai uitat de unul,spuse unul din oameni abia reinndu-i un hohot de rs

batjocoritor.Suntem patru.

n clipa aceea,izbucnir toi n rs,dndu-le lacrimile.Unul reui s-i revin

suficient de mult ca s arate cu degetul.

-El e al patrulea.Un bieandru nalt i slab sttea de o parte avnd alturi o sabie

care arta ca i cum ar fi fost adus n Anglia de romani.i arunc un zmbet

ovitor lui Jamie.Atunci,Jamie ridic minile disperat i se duse spre copacul

unde Rhys i Thomas se opriser s asiste.Thomas ridic din sprncene

ntrebtor.

-O s camuflm trsurile ct vom putea de bine,zise Jamie.Mi-ar trebui o sut de

soldai ca s le pzesc aa cum sunt acum.O s m descotorosesc de grsanii

tia ct voi putea de repede.Deocamdat,ns va trebui s-i suport.

-i biatul? ntreb Thomas.

-l trimit napoi la maic-sa.Acum ducei-v i vorbii cu vizitiii.Iar tu,Rhys,ai

grij s nu te iei la btaie cu nesuferiii tia.N-am chef de temperamentul tu

azi.Rhys i arunc o privire furioas,dar ncuviin.Adevrul era c nu i putuse

suferi pe cei trei din clipa n care i vzuse i tare mult i-ar fi plcut s taie cte

puin din fiecare.

-Negustorii! bombni Jamie ducndu-se spre cru.

Poarta din zid era tot zvort i Jamie sun s i se deschid.ns nu apru

nimeni.Sun din nou,dar tot nimic.Descoperi dezgustat c cei trei veniser n

spatele lui,fcnd tot posibilul s-l acopere.El tia ce voiau s spun trupurile

lor: voiau s i declare superioritatea nc de la bun nceput.

-Trebuie s te prevenim,spuse unul din ei nfumurat.S te prevenim n privina

lui.Jamie nu avea timp de jocuri.

-Deschidei poarta,strig el.Cum putea s apere o femeie singur cnd era

nconjurat de crue pline de aur...Dac i se ntmpla ceva Axiei nu,se corect

el,lui Frances,motenitoarei? Era att de furat de propriile gnduri,nct abia

dac i auzea pe indivizii din spatele lui.

-L-ai vzut? ntreb unul din oameni prea aproape de urechea lui Jamie,de parc

ar fi fost confideni.Nu pot s-l numesc om.E pitic,cu o fa numai carne vie.O

pocitanie.Jamie nu se ntoarse.Nu ndrznea.Uneori,oamenii spuneau despre

Berengaria c era o pocitanie.

-Dac o s ias,abia o s m abin s nu vrs,zise unul i ceilali izbucnir n rs.

-Nu se poate s vin cu noi.O s-mi fie scrb s m uit la el n fiecare zi.

Unul dintre ei rse zgomotos.

-Ar trebui s-l aruncm la cini mpreun cu ceretorii i orbii.

Jamie btea n poart cnd,deodat,l trnti pe individ la pmnt,proptindu-i

piciorul n gtul lui,n timp ce sabia i era lipit de gtul celuilalt.Rhys i

Thomas aprur din senin,Thomas cu un pumnal la gtul celui de al treilea,iar

Rhys ocupndu-se de cel aflat sub piciorul lui Jamie.

-Disprei,zise acesta printre dini.Plecai cu toii pn nu v tai numai de

plcere.Vzu c ei ar fi vrut s riposteze i tiu c trebuia s-i pzeasc spatele

o vreme,dar ei se fcur nevzui n curnd,mormind njurturi.

-i acum,cum o s pzim cruele? ntreb Thomas dezgustat vrndu-i sabia n

teac.Auzise ce spuseser oamenii i,cnd se pomenise cuvntul orbi,tiuse ce

avea s se ntmple.

-i biatul? ntreb Rhys,la fel de suprat pe Jamie ca Thomas.N-avem nevoie

de copii cnd trebuie s pzim femei.Deodat,Rhys se trezi pe spate i deasupra

lui se afla biatul,care inea sabia jalnic i ruginit la gtul lui.

-S-l omor,stpne? ntreb el.Dei Rhys nu vedea nimic amuzant n acea

situaie,Jamie i Thomas vedeau,ca i vizitiii care urmriser totul cu atenie.

Cnd Rhys se mic ntr-un fel care i ddu de neles lui Jamie c avea de gnd

s-i dea o lecie,dou biatului,Jamie i fcu un semn din mn.

-Cum te cheam?

-Smith,domnule.

-Ai luptat vreodat? Jamie tia c nu,dar voia s-i pun la ncercare sinceritatea.

Un moment,biatul pru gata s spun o poveste complicat,dar apoi zmbi i

chipul i era la fel de simplu i de inocent ca margaretele din mantia pe care

Jamie o avea n cru.

-N-am fcut niciodat altceva dect s ajut la ferma tatei,domnule.Thomas i

Jamie zmbir,iar Rhys aproape c o fcu i el.Nu inea niciodat suprarea,i

biatul avea curaj.

-Eti angajat,spuse Jamie i,dup ce i ceru s aduc mantia din cru,sun din

nou.Dar,nainte s ating clopoelul,poarta se deschise i,n faa lui apru cel

despre care auzise vorbindu-se.Era tnr,nalt n partea de sus a trupului,dar cu

nite picioare scurte i diforme.Pe fa avea nite cicatrici lungi i adnci,toate

pe partea stng,ce i coborau pe gt i sub cma.Se vindecaser n mod

ciudat,astfel nct i transformau faa ntr-o caricatur groteasc.Era evident

c,atunci cnd tieturile fuseser proaspete,se pusese ceva pe ele,aa nct s

par venic roii i s aib un aspect de carne vie.Jamie bnuia c nu se nscuse

cu aceste metehne fizice.Jamie nu se nfiora ca cei din spatele lui.

-Cum te numeti?

-Tode,i rspunse el,privindu-l n ochi.tia tot ce se ntmplase,tot ce se spusese

i ce fcuse Jamie.

-Care e adevratul tu nume? ntreb Jamie ncruntndu-se i amintindu-i de

cte ori i folosise pumnii pentru a informa oamenii c Berengaria avea un

nume n afar de Oarba.Nimeni nu l mai ntrebase acest lucru pe Tobe.Singura

concesie pe care o fcuse vanitii fusese de a schimba ortografierea numelui

Toad (om respingtor),cum i spusese tatl lui.

-Nu tiu,dar Tode e destul de bun,zise el sincer.

Dup aceea se ddu napoi i le permise lui Jamie i oamenilor si s intre; cnd

trecu pe lng el,Jamie i puse o mn pe umr i strnse uor.n clipa aceea,l

c tig pe Tode de partea lui pentru vecie.Numai Axia l atingea astfel i acest

lucru se ntmpla rar.Nici un brbat nu l atinsese vreodat prietenete.

Tode se grbi ct putu s in pasul cu Jamie.Pn i el i ddu seama c nu era

de glumit cu dispoziia n care se afla acesta,dar nu l putea condamna.Nici lui

nu i-ar fi plcut s strbat ara cu acele crue pe care scria Maidenhall.

Axia avea s fie ntr-un permanent pericol.Nu,se corect el Frances avea s

fie,din moment ce ea era acum motenitoarea Maidenhall.O clip,Tode i

reprim un geamt.Axia trebuise s plteasc fiecare persoan de pe moie s

mint n legtur cu cine era ea i cine era Frances.Slav Domnului c secretul

era cunoscut numai cu cteva ore nainte ca ele s prseasc mo