Lisa Jane SmithIl diario del vampiro

La messa nera(The Vampire Diaries: Dark Reunion, 1991)

Traduzione di Daniela Di Falco

A John e Marianne Vrabec, con amore.E ringrazio Julia, ancora una volta,

per avermi aiutato a scrivere questa storia

INDICE

Capitolo 1...................................................................................................2Capitolo 2...................................................................................................6Capitolo 3.................................................................................................17Capitolo 4.................................................................................................27Capitolo 5.................................................................................................37Capitolo 6.................................................................................................47Capitolo 7.................................................................................................58Capitolo 8.................................................................................................67Capitolo 9.................................................................................................74Capitolo 10...............................................................................................84Capitolo 11...............................................................................................92Capitolo 12.............................................................................................104Capitolo 13.............................................................................................115Capitolo 14.............................................................................................126Capitolo 15.............................................................................................138Capitolo 16.............................................................................................151

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«Tutto potrà tornare come prima», disse Caroline di cuore, allungando una mano per stringere quella di Bonnie.

Ma non era vero. Niente avrebbe potuto essere come prima che Elena morisse. Niente. E Bonnie nutriva seri dubbi sulla festa che Caroline stava cercando di organizzare. Un vago fastidio alla bocca dello stomaco le diceva che per qualche ragione era proprio una pessima idea.

«Il compleanno di Meredith è già passato», le fece notare. «Era sabato scorso».

«Ma non ha avuto una festa, una festa vera e propria, come questa. Abbiamo tutta la notte a disposizione; i miei genitori non torneranno prima di domenica mattina. Andiamo, Bonnie... pensa solo a come resterà sorpresa».

Oh, certo che resterà sorpresa, si disse Bonnie. Talmente sorpresa che dopo vorrà uccidermi. «Senti, Caroline, il motivo per cui Meredith non ha organizzato una gran festa è perché non è proprio dell'umore giusto per festeggiare. In qualche modo le sembrerebbe... indelicato...».

«Ma sbaglia. Elena vorrebbe che noi ci divertissimo, lo sai anche tu. Adorava le feste. E non sopporterebbe di vederci qui sedute a piangere dopo sei mesi dalla sua scomparsa». Caroline si sporse in avanti, con un'espressione sincera e pressante nei verdi occhi felini. Ora non tradivano alcuna astuzia, né la solita perfidia volta a raggirarti. Bonnie avrebbe giurato che fosse realmente sincera.

«Voglio che torniamo a essere amiche come prima», riprese Caroline. «Festeggiavamo sempre insieme i nostri compleanni, solo noi quattro, ricordi? E ti ricordi che i ragazzi cercavano sempre di imbucarsi alle nostre feste? Chissà se lo faranno anche quest'anno».

Bonnie sentì che il controllo della situazione le stava sfuggendo di mano. Era una pessima idea, davvero una pessima idea, ripeté a se stessa. Ma Caroline non si arrendeva, con lo sguardo perso fra sogni e ricordi mentre parlava dei bei tempi andati. Bonnie non ebbe cuore di dirle che i bei tempi andati erano morti e sepolti come la musica da discoteca.

«Ma non siamo più in quattro. In tre, non ha proprio l'aria di una festa», protestò debolmente, non appena riuscì ad aprir bocca.

«Ho pensato di invitare anche Sue Carson. Meredith va d'accordo con lei, vero?».

Bonnie dovette riconoscere che era vero; chiunque andava d'accordo con Sue. Tuttavia, Caroline doveva capire che niente sarebbe stato come prima.

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Non si poteva semplicemente sostituire Elena con Sue e dire "ecco, è tutto a posto".

Ma come spiegarlo a Caroline?, si chiese Bonnie. Poi trovò la soluzione.«Invitiamo Vickie Bennett», propose.Caroline sgranò gli occhi. «Vickie Bennett? Vuoi scherzare! Invitare

quella tipa strana e insignificante che si è spogliata di fronte a mezza scuola? Dopo tutto quel che è successo?»

«Proprio per quel che è accaduto», ribadì Bonnie in tono deciso. «Senti, so che non è mai stata del nostro gruppo. Ma so che non frequenta più neanche il vecchio giro; loro non la vogliono e lei ne è terrorizzata. Ha bisogno di amici. Noi abbiamo bisogno di far numero. Invitiamola».

Per un momento sul viso di Caroline apparve un'espressione di impotente frustrazione. Bonnie sollevò il mento, posò le mani sui fianchi, e restò in attesa. Alla fine Caroline sospirò.

«D'accordo; hai vinto. La inviterò. Ma tu devi fare in modo che Meredith venga a casa mia sabato sera. E Bonnie... assicurati che non abbia il minimo sentore di quel che la aspetta. Voglio che per lei sia davvero una sorpresa».

«Oh, lo sarà», confermò Bonnie. Non si aspettava quella improvvisa gioia che illuminò il volto di Caroline, né il calore spontaneo del suo abbraccio.

«Sono così contenta che tu la pensi come me», disse Caroline. «E ci farà un gran bene ritrovarci di nuovo tutte insieme».

Proprio non riesce a capire, concluse Bonnie, sbalordita, mentre Caroline si allontanava. Cosa devo fare per convincerla? Darle un cazzotto?

E poi: Oh, Dio, adesso devo dirlo a Meredith.Ma alla fine della giornata aveva deciso che forse non c'era bisogno di

dirlo all'amica. Caroline voleva una Meredith sorpresa; bene, forse Bonnie doveva consegnarle una Meredith sorpresa. In quel modo, almeno, Meredith non si sarebbe preoccupata anzitempo. Sì, decise Bonnie, probabilmente era più clemente non dire nulla a Meredith.

E poi chissà, scrisse sul suo diario la sera di venerdì. Forse sono troppo dura con Caroline. Forse è davvero dispiaciuta per tutto quel che ha combinato, come cercare di umiliare Elena di fronte all'intera città e di far condannare Stefan per omicidio. Forse da allora Caroline è maturata e ha imparato a pensare a qualcun altro oltre che a se stessa. Forse la sua festa sarà davvero piacevole.

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E forse sarò rapita dagli alieni prima di domani pomeriggio, pensò mentre chiudeva il diario. Poteva solo augurarselo.

Il diario era un semplice quaderno bianco da poco prezzo, acquistato all'emporio, con un delicato motivo floreale sulla copertina. Aveva cominciato a riempire le sue pagine dopo la morte di Elena, ma a poco a poco si era appassionata. Era l'unico posto dove poteva scrivere tutto quel che voleva senza che la gente, scandalizzata, le dicesse "Bonnie McCullough!" oppure "Oh, Bonnie".

Stava pensando ancora a Elena quando spense la luce e scivolò sotto le coperte.

Era seduta su un prato lussureggiante e perfettamente curato, che si estendeva a perdita d'occhio in ogni direzione. Il cielo era di un blu intenso, l'aria carica di un profumato tepore. Gli uccelli cinguettavano.

«Sono così contenta che tu sia potuta venire», disse Elena.«Oh... sì», disse Bonnie. «Certo, lo sono anch'io. Naturalmente». Diede

un'occhiata in giro, poi tornò subito a guardare Elena.«Vuoi ancora del tè?».La mano di Bonnie reggeva una tazza, fragile e delicata come un guscio

d'uovo. «Oh... certo. Grazie».Elena indossava un abito del XVIII secolo in mussola bianca trasparente,

che le aderiva addosso evidenziando la sua snellezza. Le servì il tè in modo impeccabile, senza versarne neanche una goccia.

«Gradiresti un topo?»«Un cosa?»«Ho detto, gradiresti un sandwich insieme al tè?»«Oh. Un sandwich. Sì. Ottima idea». Sottili fettine di cetriolo con

maionese erano disposte su un fragrante quadratino di pane bianco. Senza crosta.

L'intera scena era splendida e luminosa come un quadro di Seurat. Warm Springs, ecco dove siamo. Il classico luogo per un picnic, pensò Bonnie. Ma di certo dobbiamo parlare di cose ben più importanti del tè.

«Chi ti acconcia i capelli adesso?», le chiese. Elena non era mai stata capace di farlo da sola.

«Ti piace?». Elena posò una mano sulla serica massa di pallido oro raccolta dietro la nuca.

«È perfetta», rispose Bonnie, proprio come avrebbe detto sua madre a un pranzo in onore delle Figlie della Rivoluzione Americana.

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«Be', i capelli sono importanti, capisci», disse Elena. I suoi occhi brillavano di un blu più intenso del cielo, il blu dei lapislazzuli. Bonnie tastò i suoi ribelli riccioli rossi con un certo imbarazzo.

«Naturalmente, anche il sangue è importante», riprese Elena.«Sangue? Oh... sì, naturalmente», replicò Bonnie, sconcertata.Non aveva idea di che cosa stesse parlando Elena e aveva la sensazione

di camminare su una fune sospesa sopra una fossa di alligatori. «Sì, il sangue è importante, certo», disse, con poca convinzione.

«Un altro sandwich?»«Grazie». Era con pomodoro e formaggio. Elena ne scelse uno per sé e

lo morse delicatamente. Bonnie la osservò, avvertendo un crescente senso di disagio, e poi...

E poi vide una fanghiglia colare dai bordi del sandwich.«Che... che cos'è?». Il terrore le fece tremare la voce. Per la prima volta,

il sogno sembrò davvero un sogno, e scoprì che non riusciva a muoversi, ma solo a fissare la scena senza fiato. Un denso grumo di fanghiglia marrone cadde dal sandwich di Elena sopra la tovaglia a quadri. Era fanghiglia, senza dubbio.

«Elena... Elena, cosa...».«Oh, qui mangiamo tutti questa roba». Elena le sorrise con i denti

macchiati di marrone. Tranne che la voce non era la sua; era la voce di un uomo, distorta e sgradevole. «Lo farai anche tu».

Nell'aria non c'era più quel profumato tepore; vi gravava l'odore dolciastro e nauseante di resti in putrefazione. Fosse scure si aprivano nell'erba verde, che non era poi così curata, ma alta e incolta. Non era a Warm Springs. Si trovava nel vecchio cimitero; come aveva fatto a non accorgersene? Quelle erano le uniche tombe recenti.

«Un altro topo?», le chiese Elena, e ridacchiò in modo osceno.Bonnie abbassò gli occhi sul sandwich mangiato a metà che teneva in

mano e gridò. Dall'estremità del panino penzolava una bruna coda nodosa. Lo scagliò con tutta la sua forza contro una lapide, dove atterrò con un rumore flaccido. Poi si alzò in piedi, con lo stomaco in subbuglio, strofinandosi freneticamente le mani contro i jeans.

«Non puoi andartene ora. Gli ospiti stanno per arrivare». Il viso di Elena si stava trasformando; i suoi capelli erano già scomparsi, e la pelle stava diventando grigia e ruvida. Qualcosa cominciava a muoversi nel vassoio dei sandwich e nelle fosse scavate di recente. Bonnie non voleva guardare; sarebbe impazzita se l'avesse fatto.

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«Tu non sei Elena!», gridò, e corse via.Il vento le gettò i capelli sugli occhi, impedendole di vedere. Il suo

inseguitore era dietro di lei; lo sentiva proprio dietro la schiena. Raggiungi il ponte, si disse, ma poi andò a sbattere contro qualcosa.

«Ti stavo aspettando», disse la figura nell'abito di Elena, quella grigia figura scheletrica con lunghi denti ritorti. «Ascoltami, Bonnie». La tratteneva con una forza terribile.

«Tu non sei Elena! Non sei Elena!».«Ascoltami, Bonnie!».Era la voce di Elena, la vera voce di Elena, non oscenamente divertita,

né cupa o sgradevole, solo pressante. Proveniva da qualche parte alle spalle di Bonnie e si diffuse nel sogno come un vento gelido e ristoratore. «Bonnie, ascolta, presto...».

Tutto cominciò a confondersi. Le mani ossute che stringevano le braccia di Bonnie, il cimitero brulicante, il calore rancido dell'aria. Per un momento la voce di Elena risuonò chiara, ma poi le giunse a tratti, come una chiamata con scarsa qualità di ricezione.

«...Lui sta falsando, cambiando ogni cosa. Io non sono forte come lui...», Bonnie non captò alcune parole, «...ma è importante. Devi trovare... subito». La voce si stava spegnendo.

«Elena! Non ti sento! Elena!».«...un semplice incantesimo, solo due ingredienti, quelli che ti ho già

detto...».«Elena!».Bonnie stava ancora urlando quando saltò su a sedere nel letto.

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«È tutto quel che mi ricordo», concluse Bonnie, scendendo lungo Sunflower Street insieme a Meredith tra due file di alti edifici vittoriani.

«Ma sei sicura che fosse Elena?»«Sì, e alla fine ha cercato di dirmi qualcosa. Ma questa è la parte che non

si capiva bene, so solo che era importante, estremamente importante. Che ne pensi?»

«Sandwich al topo e tombe aperte?». Meredith inarcò un elegante sopracciglio. «Penso che tu stia facendo confusione fra Stephen King e Lewis Carroll».

Bonnie pensò che forse aveva ragione. Ma quel sogno continuava a

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turbarla; l'aveva tormentata per tutto il giorno, al punto da farle dimenticare le precedenti preoccupazioni. Ma ora, mentre si avvicinavano alla casa di Caroline, riemersero in tutta la loro forza.

Avrei dovuto dirlo a Meredith, pensò, lanciando un'ansiosa occhiata obliqua alla ragazza più alta. Non avrei dovuto far venire qui Meredith impreparata...

Meredith, con un sospiro, alzò lo sguardo verso le finestre illuminate della casa in stile regina Anna. «Quegli orecchini ti servono proprio stasera?»

«Sì, sì, assolutamente». Ormai era troppo tardi. Tanto valeva fare buon viso a cattivo gioco. «Te ne innamorerai anche tu appena li vedrai», aggiunse, percependo la nota di disperata temerarietà nella sua voce.

Meredith si fermò e i suoi perspicaci occhi neri scrutarono il viso dell'amica con aria inquisitoria. Poi bussò al portone. «Mi auguro solo che Caroline non sia in casa. Altrimenti dovremmo sorbircela tutta la sera».

«Caroline a casa di sabato sera? Non essere ridicola». Bonnie aveva trattenuto il respiro troppo a lungo; cominciava a sentirsi stordita. La sua risata squillante suonò insicura e non convincente. «Che idea», continuò in modo ormai isterico, mentre Meredith diceva: «Non credo che ci sia qualcuno in casa», e tentò di girare il pomello. Dominata da un impulso irrefrenabile, Bonnie aggiunse: «Che assurdità».

Con la mano sul pomello, Meredith si fermò di colpo e si voltò a guardare l'amica.

«Bonnie», disse, con calma, «hai sniffato qualcosa?»«No». In preda allo sconforto, Bonnie afferrò il braccio di Meredith e

cercò con urgenza il suo sguardo. La porta si stava aprendo da sola. «Oh, Dio, Meredith, non uccidermi, ti prego...».

«Sorpresa!», gridarono tre voci.«Sorridi», sibilò Bonnie, spingendo il corpo recalcitrante dell'amica oltre

la soglia, nella sala illuminata, fra grida eccitate e una pioggia di coriandoli. Anche Bonnie si produsse in un ampio sorriso, dicendo a denti stretti: «Dopo mi ucciderai... me lo merito... ma ora sorridi».

C'erano costosi palloncini in mylar, e un mucchio di regali sul tavolino da caffè. C'era persino una composizione floreale, anche se Bonnie notò che le orchidee s'intonavano perfettamente al foulard verde pallido di Caroline. Era in seta, di Hermes, con un motivo a foglie e viticci. Finirà col mettersi una di queste orchidee fra i capelli, ci scommetto, pensò

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Bonnie.Gli occhi azzurri di Sue Carson tradivano una lieve ansia, il sorriso era

esitante. «Mi auguro che tu non avessi qualche appuntamento importante per questa sera, Meredith», disse.

«Niente che non si possa far saltare con la dinamite», replicò Meredith. Ma la ragazza le rispose con un caldo sorriso divertito, e Bonnie si rilassò. Sue era stata una Principessa del Ballo d'Autunno alla corte di Elena, insieme a Bonnie, Meredith e Caroline. Era stata l'unica a scuola, oltre a Bonnie e Meredith, che era rimasta accanto a Elena quando tutti gli altri si erano messi contro di lei. Al funerale aveva detto che Elena sarebbe rimasta sempre la vera regina del Robert E. Lee, e aveva rinunciato alla sua candidatura a Regina delle Nevi in ricordo di Elena. Nessuno poteva odiare Sue. Il peggio era passato, si disse Bonnie.

«Voglio fare una foto di tutte noi qui sul divano», disse Caroline, sistemando le ragazze dietro la composizione floreale. «Vickie, la scatti tu, per favore?».

Vickie Bennett, che era rimasta in disparte, ignorata, disse: «Oh, certo», e con un gesto nervoso allontanò i capelli castano chiaro dagli occhi e prese la macchina fotografica.

Come se fosse una specie di domestica, pensò Bonnie, prima di venire accecata dal lampo del flash.

Quando la stampa uscì dalla Polaroid, e Sue e Caroline risero dell'espressione di distaccata cortesia sul viso di Meredith, Bonnie notò qualcos'altro. Era una bella foto; Caroline era splendida come sempre, con i capelli di un lucente castano dorato e le orchidee color verde pallido davanti a lei. E c'era Meredith, con aria rassegnata e ironica e, senza volerlo, misteriosamente bella, e poi c'era lei, Bonnie, la testa più in basso delle altre, con i riccioli rossi arruffati e un'aria imbarazzata. Ma la cosa strana era la figura accanto a lei sul divano. Era Sue, certo che era Sue, ma per un attimo i capelli biondi e gli occhi azzurri sembrarono appartenere a qualcun'altra.

A una che la guardava in maniera pressante, come se fosse sul punto di dirle qualcosa d'importante. Bonnie osservò la foto con aria aggrottata, battendo rapidamente le palpebre. L'immagine ondeggiò davanti a lei, e un brivido inquieto le corse lungo la schiena.

No, era proprio Sue nella foto. Doveva aver avuto un attimo di follia, o altrimenti si stava lasciando suggestionare dal desiderio di Caroline che "fossero di nuovo tutte insieme".

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«La prossima la scatto io», disse, balzando in piedi. «Siediti, Vickie, e avvicinati alle altre. No, ancora, ancora... così!». Ogni movimento di Vickie era frettoloso, impacciato, appena accennato. Quando esplose il lampo del flash, la ragazza trasalì come un animale impaurito pronto a scappare.

Caroline guardò distrattamente la foto, e si alzò subito per dirigersi in cucina. «Sapete cosa ci gusteremo al posto della torta?», disse. «Sto preparando una versione tutta mia della Death by Chocolate. Coraggio, dovete aiutarmi a sciogliere il cioccolato». Sue la seguì e, dopo un attimo d'incertezza, si accodò anche Vickie.

Le ultime tracce di affabilità sul volto di Meredith svanirono non appena si voltò verso Bonnie. «Avresti dovuto dirmelo».

«Lo so». Bonnie abbassò umilmente la testa per un attimo. Poi sollevò lo sguardo e fece un ampio sorriso. «Ma tu non saresti venuta e avremmo perso un'occasione per gustare la Death by Chocolate».

«E questo sistema tutto?»«Be', aiuta», disse Bonnie, volendo apparire ragionevole. «E poi, forse

non sarà così spiacevole. Caroline sta cercando davvero di rendersi simpatica, ed è un bene per Vickie uscire per una volta di casa...».

«Non sembra che sia un bene per lei», la interruppe bruscamente Meredith. «Pare che sia sull'orlo di un infarto».

«Be', probabilmente è solo un po' tesa». A parere di Bonnie, Vickie aveva ottime ragioni per esserlo. Aveva vissuto quasi tutto il precedente autunno in uno stato di trance, condotta lentamente sull'orlo della follia da un potere di cui non era consapevole. Nessuno si era aspettato che ne venisse fuori così bene.

Meredith aveva ancora un'aria tetra. «Almeno», riprese Bonnie cercando di confortarla, «non è proprio il giorno del tuo compleanno».

Meredith prese la macchina fotografica fra le mani e la esaminò da ogni lato. Poi, con gli occhi ancora abbassati, disse: «E invece lo è».

«Cosa?». Bonnie la guardò con gli occhi sgranati e alzò la voce: «Cosa hai detto?»

«Che il mio compleanno è oggi. Caroline deve averlo saputo da sua madre; le nostre mamme erano amiche, tanto tempo fa».

«Meredith, ma che stai dicendo? Il tuo compleanno è stato la scorsa settimana, il 30 maggio».

«No. È oggi, il 6 giugno. È la verità; è riportato sulla mia patente e gli altri documenti. I miei genitori hanno iniziato a festeggiarlo con una

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settimana di anticipo perché il 6 giugno era per loro una giornata troppo dolorosa. È stato il giorno in cui mio nonno è stato attaccato e ha perso la ragione». Mentre Bonnie la guardava a bocca aperta, incapace di parlare, aggiunse con calma: «Tentò di uccidere mia nonna, capisci. E anche di uccidere me». Meredith posò delicatamente la macchina fotografica proprio al centro del tavolino da caffè. «Dovremmo proprio andare in cucina», concluse semplicemente. «Sento odore di cioccolato».

Bonnie era ancora paralizzata, ma la sua mente stava riprendendo a funzionare. Vagamente, si ricordò che Meredith ne aveva parlato in precedenza, ma allora non le aveva detto tutta la verità. E non le aveva detto quando era accaduto.

«Attaccato... vuoi dire nel modo in cui è stata attaccata Vickie», se ne uscì Bonnie. Non era riuscita a pronunciare la parola vampiro, ma era certa che Meredith avesse capito.

«Nel modo in cui è stata attaccata Vickie», confermò Meredith. «Andiamo», aggiunse, in tono ancora più pacato. «Ci stanno aspettando. Non intendevo turbarti».

Meredith non vuole che io sia turbata, quindi io non lo sarò, si ripromise Bonnie, versando il cioccolato fuso sul dolce e sul gelato al cioccolato. Anche se siamo amiche fin dalla prima elementare e lei non mi ha mai svelato questo segreto prima d'ora.

Per un istante provò un senso di freddo e le parole riemersero dagli angoli oscuri della sua mente. Nessuno è quel che sembra. Quell'anno era stata messa in guardia dalla voce di Honoria Fell che parlava attraverso di lei, e la profezia si era rivelata spaventosamente vera. E se fosse ancora valida?

Ma poi Bonnie scosse con decisione la testa. Non era quello il momento per queste considerazioni; aveva una festa a cui pensare. E farò in modo che sia una bella festa e che tutte contribuiscano in qualche modo, pensò Bonnie.

Stranamente, non fu neanche così difficile. All'inizio Meredith e Vickie non parlarono molto, ma Bonnie si sforzò in ogni modo di essere carina con Vickie, e persino Meredith non riuscì a resistere di fronte al mucchio di pacchetti colorati sul tavolino da caffè. Quando arrivò ad aprire l'ultimo, stavano ormai chiacchierando e ridendo tutte insieme. Il clima di tregua e di tolleranza perdurò quando salirono nella camera di Caroline per vedere i suoi abiti, i CD e gli album delle foto. Intorno alla mezzanotte, si buttarono

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sui sacchi a pelo, continuando a chiacchierare.«Come procede con Alaric?», Sue chiese a Meredith.Alaric Saltzman era il ragazzo di Meredith... quasi. Era uno studente

laureato alla Duke University che si era poi specializzato in parapsicologia, ed era stato convocato a Fell's Church l'anno precedente quando erano cominciati gli attacchi da parte di vampiri. Sebbene fosse arrivato come nemico, era diventato un alleato... e un amico.

«È in Russia», disse Meredith. «Perestroika, sai? È andato laggiù per scoprire come si sono serviti dei sensitivi durante la guerra fredda».

«Cosa hai pensato di dirgli quando tornerà?», le domandò Caroline.Era una domanda che anche Bonnie avrebbe voluto porre all'amica.

Poiché Alaric aveva quasi quattro anni più di lei, Meredith gli aveva detto di aspettare che lei si diplomasse prima di parlare del loro futuro. Ma ormai Meredith aveva compiuto diciotto anni – oggi, si ricordò Bonnie – e mancavano solo due settimane alla consegna del diploma. E dopo, cosa sarebbe successo?

«Non ho ancora deciso», rispose Meredith. «Alaric vuole che io vada alla Duke, dove sono già stata ammessa, ma non sono sicura. Devo pensarci».

Bonnie ne era proprio contenta. Desiderava che Meredith frequentasse il Boone Junior College insieme a lei, e non che andasse lontano a sposarsi, e neppure che si fidanzasse. Era stupido legarsi a qualcuno quando si era così giovani. La stessa Bonnie era nota per passare da un flirt all'altro. Si prendeva facilmente una cotta, e le passava con altrettanta facilità.

«Finora non ho conosciuto un tipo a cui valga la pena restare fedele», esordì Bonnie a quel punto.

Tutte si girarono rapidamente verso di lei. Sue, con il mento appoggiato sui pugni chiusi, le chiese: «Nemmeno Stefan?».

Avrebbe dovuto aspettarselo. Quando l'unica luce era quella fioca della lampada da notte e l'unico suono udibile era il frusciare delle foglie del salice piangente all'esterno, era inevitabile che la conversazione volgesse su Stefan... e su Elena.

Stefan Salvatore ed Elena Gilbert erano diventati ormai una sorta di leggenda in città, come Romeo e Giulietta. Quando Stefan era arrivato a Fell's Church, ogni ragazza lo aveva desiderato. E anche Elena, la più bella, la più popolare, la più inavvicinabile di tutta la scuola, lo aveva desiderato. Solo dopo averlo conquistato si era resa conto del pericolo. Stefan non era quel che sembrava, custodiva un segreto molto più oscuro

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di quanto si potesse immaginare. E aveva un fratello, Damon, ancora più misterioso e pericoloso di lui. Elena era rimasta profondamente coinvolta, amando Stefan ma sentendosi irresistibilmente attratta dal fascino crudele di Damon. Alla fine era morta per salvarli entrambi, e per riscattare il suo amore.

«Forse Stefan... nel caso di Elena», mormorò Bonnie, per rendere l'idea. L'atmosfera era cambiata. Adesso era silenziosa, velata di tristezza, ideale per scambiarsi confidenze notturne.

«Ancora non riesco a credere che non ci sia più», disse Sue a bassa voce, scuotendo la testa con gli occhi chiusi. «Era così piena di vita, più di ogni altra persona».

«La sua fiamma ha brillato di più», disse Meredith, fissando i motivi che la lampada rosa e oro proiettava sul soffitto. La sua voce era sommessa ma intensa, e a Bonnie parve che quelle parole descrivessero Elena meglio di ogni altro commento sentito in precedenza.

«Ci sono stati momenti in cui l'ho detestata, ma non ho mai potuto ignorarla», confessò Caroline, socchiudendo gli occhi verdi mentre ricordava. «Non era una persona che si poteva ignorare».

«Una cosa che ho imparato dalla sua morte», disse Sue, «è che poteva accadere a chiunque di noi. Non si deve sprecare niente della vita, perché nessuno sa per quanto potrà viverla».

«Potrebbero essere sessant'anni come sessanta minuti», convenne Vickie, a bassa voce. «Chiunque di noi potrebbe morire questa notte».

Bonnie si agitò, turbata. Ma prima che potesse dire qualcosa, Sue ripeté: «Ancora non riesco a credere che non ci sia più. A volte ho la sensazione che sia qui vicino, da qualche parte».

«Oh, anche io», disse Bonnie, assorta. Le balenò in mente un'immagine di Warm Springs e per un momento le sembrò più reale della camera in penombra di Caroline. «Ieri notte l'ho sognata, e ho avuto la sensazione che davvero fosse lei e che stesse cercando di dirmi qualcosa. Avverto ancora quella sensazione», disse a Meredith.

Le altre la fissarono in silenzio. Un tempo, avrebbero riso se Bonnie avesse accennato a qualcosa di soprannaturale, ma ora non più. I suoi poteri psichici erano indiscussi, e incutevano soggezione e un po' di paura.

«Davvero?», sussurrò Vickie.«Cosa pensi che stesse cercando di dirti?», le domandò Sue.«Non lo so. Alla fine ha tentato con tutte le sue forze di restare in

contatto con me, ma non ci è riuscita».

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Calò di nuovo il silenzio. Poi Sue, con un leggero sussulto nella voce, disse: «Credi... credi che tu riusciresti a metterti in contatto con lei?».

Era quel che tutte si stavano chiedendo. Bonnie guardò Meredith. Prima, l'amica aveva liquidato il suo sogno, ma ora sostenne il suo sguardo con aria decisa.

«Non lo so», rispose lentamente Bonnie. Scene del sogno continuavano a vorticare confusamente intorno a lei. «Non voglio entrare in uno stato di trance e aprirmi a qualsiasi altra cosa che potrebbe esserci laggiù, questo è poco ma sicuro».

«È questo l'unico modo per comunicare con i defunti? Che ne dite di una tavola Ouija o qualcosa del genere?», suggerì Sue.

«I miei genitori ne hanno una», intervenne Caroline, con voce un po' troppo forte. D'un tratto, l'atmosfera calma e ovattata s'infranse e una tensione inesprimibile riempì l'aria. Le ragazze si drizzarono a sedere e si guardarono l'un l'altra con convinzione. Persino Vickie parve incuriosita nonostante l'evidente paura.

«Funzionerà?», Meredith chiese a Bonnie.«Dovremmo tentare?», Sue si domandò ad alta voce.«Ne abbiamo il coraggio? È questo che dobbiamo chiederci», disse

Meredith. Ancora una volta Bonnie si trovò tutti gli occhi puntati addosso. Esitò per un ultimo istante, poi si strinse nelle spalle. Aveva lo stomaco in subbuglio per l'agitazione.

«Perché no?», concluse. «Cosa abbiamo da perdere?».Caroline si rivolse a Vickie. «Vickie, c'è un armadio in fondo alle scale.

La tavola Ouija dovrebbe essere lì dentro, sulla mensola in alto, insieme ad altri giochi».

Non ha detto neanche "La prendi, per favore?", disapprovò Bonnie e aprì la bocca per intervenire, ma Vickie era già arrivata alla porta.

«Potresti essere un po' più gentile», Bonnie apostrofò Caroline. «Che cos'è, la tua imitazione della matrigna di Cenerentola?»

«Oh, dai, Bonnie», disse Caroline spazientita. «Ha già avuto la fortuna di essere invitata. E lei lo sa».

«E a quel punto sarà rimasta sopraffatta dalla nostra generosità d'animo», osservò sarcasticamente Meredith.

«E inoltre...», Bonnie trasalì quando venne interrotta. Il suono fu acuto e stridulo, e alla fine si spense debolmente, ma non c'era alcun dubbio, era un grido. Fu seguito da un silenzio assoluto e poi da uno scoppio di urla laceranti.

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Per un attimo le ragazze nella stanza rimasero pietrificate. Poi si precipitarono sul pianerottolo e giù per le scale.

«Vickie!». Meredith, con le sue lunghe gambe, arrivò per prima. La ragazza era ferma di fronte all'armadio, con le braccia tese come per proteggersi il viso. Si aggrappò a Meredith, continuando a gridare.

«Vickie, che succede?», volle sapere Caroline, con un tono più irritato che intimorito. Scatole di giochi da tavolo erano sparse sul pavimento e segnalini del Monopoli e carte del Trivial Pursuit erano disseminati ovunque. «Cosa ti ha fatto gridare?»

«Mi ha afferrata! Mi ero allungata per raggiungere la mensola in alto e qualcosa mi ha afferrata intorno alla vita!».

«Da dietro?»«No! Dall'interno dell'armadio».Allarmata, Bonnie guardò all'interno del vano aperto. Strettamente

stipati fra loro, vi erano appesi cappotti invernali, alcuni dei quali toccavano il pavimento. Liberandosi delicatamente dalla stretta di Vickie, Meredith prese un ombrello e iniziò a colpire i cappotti.

«Oh, non...», cominciò Bonnie senza volere, ma l'ombrello incontrò solo la resistenza del tessuto. Meredith lo usò per spingere i soprabiti di lato e rivelare il legno di cedro della parete dell'armadio.

«Vedi? Non c'è nessuno», disse con dolcezza. «Qui non c'è altro che maniche di cappotti. Se ti sporgi in mezzo a loro, scommetto che ti sembrerà che le braccia di qualcuno si chiudano intorno a te».

Vickie fece un passo in avanti, toccò una manica penzolante, poi sollevò lo sguardo verso la mensola in alto. Nascose il viso fra le mani, i lunghi capelli setosi ricaddero in avanti coprendolo. Per un terribile istante Bonnie pensò che stesse piangendo, poi sentì una risatina.

«Oh, Dio! Avevo creduto davvero che... oh, che stupida che sono! Ora rimetto tutto in ordine», disse Vickie.

«Più tardi», disse Meredith in tono deciso. «Andiamo nel soggiorno».Mentre si allontanavano, Bonnie lanciò un'ultima occhiata all'armadio.Quando si furono riunite intorno al tavolino da caffè ed ebbero spento

varie luci per creare un'atmosfera di maggior effetto, Bonnie posò delicatamente le dita sulla tavoletta indicatrice di plastica. In realtà non aveva mai usato una tavola Ouija, ma sapeva come funzionava. La tavoletta si muoveva indicando le singole lettere per formare un messaggio... se gli spiriti erano in vena di comunicare, ovviamente.

«Dobbiamo tenere le dita sulla tavoletta indicatrice», disse, controllando

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che tutte obbedissero. Le dita di Meredith erano lunghe e affusolate, quelle di Sue sottili con le unghie ovali, mentre le unghie di Caroline laccate di smalto color rame. Quelle di Vickie erano rosicchiate.

«Ora chiudiamo gli occhi e concentriamoci», disse Bonnie a bassa voce. Si udì qualche lieve sospiro di attesa mentre le ragazze obbedivano; tutte si calarono in un'atmosfera di raccoglimento.

«Pensate a Elena. Visualizzatela. Se lei è là fuori, noi vogliamo richiamarla qui».

La grande sala era immersa nel silenzio. Nell'oscurità dietro alle palpebre chiuse, Bonnie vide capelli oro pallido e occhi come lapislazzuli.

«Coraggio, Elena», sussurrò. «Parla con me».La tavoletta indicatrice iniziò a muoversi.Nessuna delle ragazze poteva spostarla; tutte vi esercitavano una

pressione da punti diversi. Ciononostante, il piccolo triangolo di plastica stava scivolando sul piano verso una direzione precisa. Bonnie tenne gli occhi chiusi finché non si fu fermato, poi li aprì. Il triangolo stava indicando la parola Sì.

Vickie si lasciò sfuggire un gemito soffocato.Bonnie guardò le altre. Caroline aveva il respiro accelerato, gli occhi

verdi socchiusi. Sue, unica fra tutte, teneva ancora gli occhi risolutamente serrati. Meredith era impallidita.

Erano in attesa di nuove istruzioni.«Non perdete la concentrazione», disse loro Bonnie. Le sembrò strano, e

anche un po' stupido, parlare al vuoto intorno. Ma era lei l'esperta; toccava a lei.

«Sei tu, Elena?», chiese.La tavoletta eseguì un piccolo cerchio e tornò a indicare Sì.All'improvviso il cuore cominciò a batterle così forte che Bonnie ebbe

paura che le facesse tremare le mani. Sentì che la plastica sotto la punta delle sue dita le comunicava una sensazione diversa, come se fosse elettrificata, attraversata da qualche energia soprannaturale. Non si sentì più stupida. Gli occhi le si riempirono di lacrime, e vide che anche Meredith li aveva lucidi. Meredith le fece un cenno con il capo.

«Come possiamo esserne sicure?», stava chiedendo Caroline, a voce alta, con diffidenza. Caroline non lo sente, pensò Bonnie; non percepisce niente di quel che io provo. Psichicamente parlando, è ottusa.

La tavoletta riprese a muoversi, toccando ora le lettere così rapidamente che Meredith ebbe a malapena il tempo di compitare il messaggio. Anche

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senza punteggiatura, fu eloquente.CAROLINE NON FARE L'IDIOTA, diceva, SEI GIÀ FORTUNATA

CHE IO TI PARLI«È Elena, senza dubbio», tagliò corto Meredith.«Sembra che sia lei, ma...».«Oh, sta' zitta, Caroline», la interruppe Bonnie. «Elena, sono così

felice...». Le venne un nodo alla gola e s'interruppe.BONNIE NON C'È TEMPO BASTA PIAGNUCOLARE E DIAMOCI

DA FAREE anche questa era Elena; Bonnie tirò su col naso e proseguì. «Ieri notte

ti ho sognata».TÈ«Sì». Il cuore di Bonnie stava battendo all'impazzata. «Volevo parlarti,

ma poi qualcosa è andato storto e abbiamo cominciato a perdere il contatto...».

BONNIE NIENTE TRANCE NO TRANCE NO TRANCE«Ok». Questo rispose alla sua domanda, e si sentì sollevata

nell'apprenderlo.INFLUSSI PERVERSI HANNO ALTERATO LA NOSTRA

COMUNICAZIONE CI SONO COSE ORRIBILI DAVVERO ORRIBILI LÀ FUORI

«Di che tipo?». Bonnie si chinò più vicino alla tavola. «Di che tipo?».NON C'È TEMPO! Sembrò quasi che il punto esclamativo l'avesse

aggiunto la tavoletta indicatrice. Continuava a spostarsi di scatto da una lettera all'altra come se Elena riuscisse a stento a contenere la sua impazienza. LUI ORA HA DA FARE COSÌ POSSO PARLARE MA NON C'È MOLTO TEMPO ASCOLTA QUANDO CHIUDIAMO LASCIATE IN FRETTA LA CASA SIETE IN PERICOLO

«Pericolo?», ripeté Vickie, come se stesse per balzare via dalla sedia e fuggire.

ASPETTA PRIMA ASCOLTA TUTTA LA CITTÀ È IN PERICOLO«Cosa facciamo?», chiese prontamente Meredith.VI SERVE AIUTO LUI È FUORI DALLA VOSTRA PORTATA

INCREDIBILMENTE FORTE ORA ASCOLTA E SEGUI ISTRUZIONI DEVI PREPARARE INCANTESIMO PER EVOCARE QUALCUNO E IL PRIMO INGREDIENTE È C

Inaspettatamente, la tavoletta indicatrice si allontanò di scatto dalle lettere e iniziò a volteggiare sulla tavola in modo incontrollato. Indicò

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l'immagine stilizzata della luna, poi quella del sole, poi le parole Parker Brothers, Inc.

«Elena!».La tavoletta tornò di colpo verso le lettere.UN ALTRO TOPO UN ALTRO TOPO UN ALTRO TOPO«Che sta succedendo?», gridò Sue, questa volta con gli occhi spalancati.Bonnie era terrorizzata. La tavoletta vibrava con forza, una forza

malvagia e oscura, come nera pece bollente che le bruciava le dita. Ma percepiva anche quel palpitante filo d'argento che era la presenza di Elena impegnata a contrastarla. «Non mollate!», gridò disperatamente. «Non togliete le mani!».

LAFANGHIGLIADITOPOTIUCCIDE, ripeteva meccanicamente la tavola. SANGUESANGUESANGUE. E poi... BONNIE SCAPPA CORRI LUI È QUI CORRI CORRI COR...

La tavoletta sussultava furiosamente, sottraendosi alle dita di Bonnie e allontanandosi dalla sua portata, volando sulla tavola e nell'aria come se qualcuno l'avesse lanciata. Vickie urlò. Meredith balzò in piedi.

Poi tutte le luci si spensero, facendo piombare la casa nell'oscurità.

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Le urla di Vickie divennero incontrollabili. Bonnie sentì il terrore crescerle nel petto.

«Vickie, basta! Su, dobbiamo uscire di qui!», gridò Meredith per farsi sentire. «È casa tua, Caroline. Prendetevi tutte per mano, e tu guidaci fino al portone».

«Ok», disse Caroline. Non sembrava impaurita come le altre. Era questo il vantaggio di non avere immaginazione, pensò Bonnie. Non riesci a figurarti le cose terribili che potrebbero accaderti.

Si sentì meglio quando la mano fredda e sottile di Meredith afferrò la sua. Cercò a tentoni con l'altra mano e trovò quella di Caroline, riconoscendo la durezza delle unghie lunghe.

Non vedeva niente. I suoi occhi dovevano ormai essersi abituati all'oscurità, ma non riusciva a distinguere nemmeno un barlume di luce o di ombra mentre Caroline cominciava a fare loro strada. Nessuna luce trapelava dall'esterno attraverso le finestre; la corrente doveva essere saltata ovunque. Caroline imprecò urtando contro un mobile e Bonnie andò a sbatterle contro.

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Vickie piagnucolava piano dal fondo della fila. «Resisti», le sussurrò Sue. «Resisti, Vickie, ce la faremo».

Avanzarono lentamente nel buio, strisciando i piedi per terra. Poi Bonnie sentì un pavimento di mattonelle sotto le scarpe. «Siamo nell'ingresso», disse Caroline. «Aspetta un attimo qui mentre trovo il portone». Le dita di Caroline scivolarono via dalla stretta di Bonnie.

«Caroline! Non andartene... dove sei? Caroline, dammi la mano!», si lamentò Bonnie, cercando a tastoni nel buio, come una persona cieca.

Nell'oscurità qualcosa di grande e di umido si chiuse intorno alle sue dita. Era una mano. Ma non era quella di Caroline.

Bonnie gridò.Vickie ricominciò subito a urlare in modo inconsulto. La mano calda e

umida stava trascinando Bonnie in avanti. La ragazza scalciò, tentando di divincolarsi, ma non servì a nulla. Poi sentì le braccia di Meredith intorno alla vita, entrambe le braccia, che la tiravano indietro con forza. Finalmente la sua mano si liberò da quella stretta.

E poi si girò e si ritrovò a correre, correre, solo vagamente consapevole della presenza di Meredith accanto a lei. Non si era neanche accorta che stava ancora gridando finché non andò a sbattere violentemente contro una grande poltrona, che fermò la sua corsa.

«Zitta! Bonnie, zitta, smettila!». Meredith la stava scuotendo. Erano scivolate sul pavimento dietro lo schienale della poltrona.

«Qualcosa mi ha preso! Qualcosa mi ha afferrato, Meredith!».«Lo so. Stai calma! È ancora qui», disse Meredith. Bonnie nascose il

viso sulla spalla di Meredith per non ricominciare a gridare. E se era in quella stanza insieme a loro?

I secondi passarono lentamente, e il silenzio ristagnò nell'aria. Per quanto Bonnie aguzzasse l'udito, non riusciva a sentire nulla tranne il loro respiro e i tonfi sordi del suo cuore.

«Ascolta! Dobbiamo trovare la porta sul retro. Ora dovremmo essere nel soggiorno. Vuol dire che la cucina è proprio alle nostre spalle. Dobbiamo raggiungerla», disse Meredith, a bassa voce.

Bonnie scosse la testa, in preda alla disperazione, poi sollevò di colpo la testa. «Dov'è Vickie?», sussurrò con voce rauca.

«Non lo so. Ho dovuto lasciare la sua mano per trascinarti via da quella cosa. Muoviamoci».

Bonnie la trattenne. «Ma come mai non sta gridando?».Meredith fu scossa da un brivido. «Non lo so».

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«Oh, Dio. Oh, Dio. Non possiamo lasciarla, Meredith».«Non abbiamo scelta».«Non possiamo. Meredith, sono io che ho detto a Caroline di invitarla.

Non sarebbe qui se non fosse per me. Dobbiamo portarla fuori».Ci fu una pausa, poi Meredith sibilò: «Va bene! Ma tu scegli i momenti

più strani per compiere gesti nobili, Bonnie».Una porta sbatté con forza, facendole sobbalzare. Poi ci fu un rumore

forte, come di passi sulle scale, pensò Bonnie. E subito dopo, si udì una voce.

«Vickie, dove sei? Non... Vickie, no! No!».«Era Sue», ansimò Bonnie, scattando in piedi. «Dal piano di sopra!».«Perché non abbiamo una torcia?». Meredith stava perdendo la calma.Bonnie sapeva il motivo. Era troppo buio per correre alla cieca in giro

per la casa; ed era troppo terrificante. Nel suo cervello martellava un panico primordiale. Aveva bisogno di luce, una luce qualsiasi.

Non poteva brancolare ancora una volta nell'oscurità, completamente esposta al pericolo. Non poteva farlo.

Ciononostante, azzardò un passo esitante e si allontanò dalla poltrona.«Andiamo», ansimò, e Meredith la seguì, passo dopo passo, nel buio più

completo.Bonnie si aspettava che quella mano calda e umida sbucasse dal nulla

per afferrarla di nuovo. Ogni centimetro della sua pelle fremeva in attesa di quel contatto, e soprattutto la sua mano, che teneva tesa in fuori avanzando a tentoni.

Poi commise l'errore di ricordare il sogno.Immediatamente, la travolse l'odore dolciastro e nauseante di resti in

decomposizione. Immaginò creature che strisciavano fuori dal mucchio e poi ricordò il volto di Elena, grigio e senza capelli, con le labbra sollevate a scoprire i denti stretti in un sogghigno. Se quella cosa l'avesse afferrata...

Non posso andare oltre; non posso, non posso, si disse. Mi dispiace per Vickie, ma non posso. Ti prego, lasciami fermare qui.

Si era aggrappata a Meredith, quasi in lacrime. Poi dal piano superiore giunse il suono più terrificante che avesse mai udito.

Fu un'intera sequela di suoni, in realtà, ma così ravvicinati fra loro che si mescolarono in un unico crescendo di rumori. Dapprima fu una voce che gridava, quella di Sue: «Vickie! Vickie! No!». Poi uno schianto fragoroso e il rumore di vetri infranti, come se cento finestre si fossero rotte nello stesso istante. E al di sopra di tutto, un urlo prolungato, su una nota di

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puro, intenso terrore.Infine calò il silenzio.«Che cos'era? Cos'è stato, Meredith?»«Qualcosa di orribile». La voce di Meredith suonò tesa e soffocata.

«Qualcosa di veramente orribile. Bonnie, lasciami. Voglio andare a vedere».

«Non da sola, non puoi», replicò l'amica, risoluta.Trovarono la rampa delle scale e cominciarono a salire. Quando

raggiunsero il pianerottolo, Bonnie sentì un suono stranamente inquietante, il tintinnio di schegge di vetro che cadevano in terra.

Poi tornò la luce.Ma fu del tutto inaspettato, e Bonnie gridò senza volerlo. Quando si

voltò verso Meredith, stava quasi per gridare di nuovo. I capelli neri dell'amica erano arruffati e gli zigomi risaltavano sotto la pelle tesa; il viso era pallido e scavato dall'angoscia.

Ancora quel tintinnio.Fu peggio con le luci accese. Meredith stava avanzando verso l'ultima

porta in fondo al corridoio, da cui proveniva quel rumore. Bonnie la seguì, ma sentì subito nel profondo del cuore che non voleva guardare dentro quella stanza.

Meredith spinse la porta. Per un attimo si irrigidì sulla soglia, poi si precipitò all'interno. Bonnie si avviò verso la porta.

«Oh, mio Dio, non ti avvicinare!».Bonnie non ebbe alcuna esitazione. Superò la soglia e poi si bloccò. A

un primo sguardo le parve che l'intero fianco della casa fosse sparito. Le porte finestre che collegavano la camera da letto principale con il terrazzo sembravano essere esplose verso l'esterno, gli infissi in legno ridotti in schegge, i vetri frantumati. Piccoli frammenti della vetrata penzolavano precariamente dai resti della cornice in legno. Caddero anch'essi, tintinnando.

Leggere tende bianche fluttuavano nel vento attraverso la vasta apertura nel muro della casa. Di fronte a esse, in controluce, Bonnie riconobbe Vickie. Era in piedi, con le braccia lungo i fianchi, immobile come un blocco di pietra.

«Vickie, stai bene?». Il senso di sollievo che provò nel vederla ancora viva fu così profondo da risultarle quasi doloroso.

Vickie non si voltò, non rispose. Bonnie la aggirò cautamente, e la guardò in viso. La ragazza fissava il vuoto avanti a sé, le pupille ridotte a

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due punte di spillo. Il petto ansante si sollevava in brevi respiri sibilanti.«Sono la prossima. Ha detto che io sarò la prossima», sussurrò più e più

volte, ma non sembrava che si stesse rivolgendo a Bonnie. Sembrava non vederla affatto.

Rabbrividendo, Bonnie si allontanò dalla ragazza. Meredith era sul terrazzo. Si voltò quando l'amica arrivò vicino alle tende e cercò di sbarrarle la strada.

«Non guardare. Non guardare giù», le disse.Giù dove? D'un tratto Bonnie capì. Scansò Meredith, che le afferrò il

braccio per bloccarla sull'orlo del baratro. La ringhiera del terrazzo era esplosa verso l'esterno come la porta finestra e Bonnie poté guardare direttamente giù nel cortile illuminato. Sul selciato c'era una figura contorta simile a una bambola rotta, gli arti scomposti, il collo piegato in un'angolazione innaturale, i capelli biondi sparsi sulla terra scura del giardino. Era Sue Carson.

E in mezzo a tutto il trambusto che seguì, due pensieri si alternarono nella mente di Bonnie. Uno era che Caroline non avrebbe mai ricostituito il quartetto di amiche. E l'altro che non era giusto che quella tragedia fosse accaduta nel giorno del compleanno di Meredith. Proprio non era giusto.

«Mi spiace, Meredith. Non credo che in questo momento se, la senta».Bonnie sentì la voce di suo padre provenire dal portone mentre

mescolava distrattamente del dolcificante in una tazza di camomilla. Posò subito il cucchiaino. Quel che non si sentiva di fare era restare seduta in quella cucina, fosse anche per un minuto. Aveva bisogno di uscire.

«Sto arrivando, papà».Meredith aveva la stessa aria sofferente della sera prima, il viso smunto

e occhiaie scure. La bocca tirata in una linea dura.«Andiamo a fare un giro in macchina», disse Bonnie al padre. «Può

darsi che incontriamo qualcuno dei ragazzi. Dopo tutto, sei stato tu a dire che non è pericoloso, giusto?».

Cosa poteva dirle? Il signor McCullough abbassò gli occhi per guardare la figlia minuta e graziosa, con il mento sollevato in quell'espressione risoluta che aveva ereditato da lui, mentre sosteneva il suo sguardo senza esitazione. Sollevò le mani in segno di resa.

«Sono quasi le quattro. Torna prima che faccia buio», le disse.«Vogliono la botte piena e la moglie ubriaca», disse Bonnie all'amica,

mentre si dirigevano verso la macchina di Meredith. Una volta

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nell'abitacolo, tutte e due chiusero immediatamente gli sportelli con la sicura.

Ingranando la marcia, Meredith lanciò a Bonnie un'occhiata di malinconica comprensione.

«Anche i tuoi genitori non ti hanno creduta».«Oh, loro credono a tutto quel che dico... tranne alle cose importanti.

Come possono essere così ottusi?».Meredith fece una risatina. «Devi considerare la cosa dal loro punto di

vista. Trovano un cadavere che non presenta segni particolari, tranne quelli causati dalla caduta. Scoprono che la corrente era saltata in tutto il vicinato a causa di un guasto alla Virginia Electric. Trovano noi, isteriche, che diamo risposte alquanto bizzarre alle loro domande. Chi è stato? Un mostro con le mani sudate. Come fate a saperlo? Ce l'ha detto la nostra amica defunta, Elena, grazie a una tavola Ouija. C'è da meravigliarsi che abbiano dei dubbi?»

«Se non avessero mai visto qualcosa di simile prima», osservò Bonnie, battendo il pugno contro la portiera della macchina. «Ma l'hanno visto. Credono che ce li siamo inventati noi quei cani che hanno assalito la gente al Gran Ballo d'Inverno l'anno scorso? Pensano che Elena sia stata uccisa da una pura fantasia?»

«Stanno già dimenticando», rispose con calma Meredith. «Tu stessa l'avevi previsto. La vita è tornata alla normalità, e così tutti a Fell's Church si sentono più sicuri. Tutti si sentono come se si fossero svegliati da un incubo, e l'ultima cosa che desiderano è restarne di nuovo coinvolti».

Bonnie si limitò a scuotere la testa.«E così è più facile pensare che cinque ragazzine siano rimaste turbate

giocando con una tavola Ouija, e quando è saltata la corrente si siano spaventate a morte e abbiano cercato di scappare. E che una di loro fosse talmente terrorizzata e confusa da scappare dritto fuori della finestra».

Ci fu silenzio, poi Meredith aggiunse: «Vorrei che Alaric fosse qui».Normalmente, Bonnie le avrebbe dato un colpetto alle costole e

replicato: «Anch'io», con una punta di libidine nella voce. Alaric era uno dei tipi più attraenti che avesse mai visto, anche se era un ventiduenne matusa. Ora, diede solo una stretta sconsolata al braccio di Meredith. «Non puoi chiamarlo in qualche modo?»

«In Russia? Non so neanche dove si trovi ora in Russia».Bonnie si morse il labbro.Poi si raddrizzò a sedere. Meredith stava guidando lungo Lee Street, e

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nel parcheggio della scuola notarono una folla di persone.Le due amiche si scambiarono un'occhiata, e Meredith fece un cenno

con la testa. «Tanto vale che ci fermiamo», disse. «Vediamo se c'è qualcuno più sveglio di qualche genitore».

Bonnie vide volti sbigottiti girarsi mentre la macchina entrava lentamente nel parcheggio. Quando lei e Meredith furono scese, la gente indietreggiò, aprendo loro un varco verso il centro della folla.

Caroline era lì, con le mani che stringevano i gomiti, e scuoteva indietro i capelli castano dorato, visibilmente agitata.

«Non intendiamo dormire in quella casa finché non verrà riparata», stava dicendo, mentre rabbrividiva nel suo pullover bianco. «Papà ha detto che prenderemo un appartamento a Heron finché non avranno finito i lavori».

«Che differenza fa? Lui può seguirti fino a Heron, ne sono sicura», disse Meredith.

Caroline si voltò, ma i suoi occhi verdi da gatta quasi evitarono di incontrare quelli di Meredith. «Chi?», chiese in tono vago.

«Oh, Caroline, anche tu, no!», esplose Bonnie.«Voglio solo andarmene di qui», disse Caroline. Sollevò gli occhi e per

un istante Bonnie vide quanto fossero terrorizzati. «Non ci resisto più». E come se dovesse convalidare le sue parole proprio in quel momento, si allontanò facendosi strada in mezzo alla folla.

«Lasciala andare, Bonnie», disse Meredith. «È inutile».«Lei è inutile», replicò Bonnie infuriata. Se Caroline, che sapeva, si

comportava in quel modo, cosa avrebbero fatto gli altri ragazzi?Lesse la risposta sui volti intorno a lei. Tutti apparivano spaventati,

come se lei e Meredith fossero portatrici di qualche ripugnante malattia. Come se fossero loro il problema.

«Non posso crederci», mormorò Bonnie.«Anch'io non posso crederci», disse Deanna Kennedy, un'amica di Sue.

Era davanti alla folla, e non sembrava a disagio come gli altri. «Ho parlato con Sue ieri pomeriggio, ed era così di buon umore, così felice. Sue non può essere morta». Deanna cominciò a singhiozzare. Il suo ragazzo le mise un braccio intorno alle spalle, mentre altre ragazze scoppiavano in lacrime. I ragazzi assunsero un'espressione dura.

Bonnie provò un moto di speranza. «E non sarà l'unica a morire», aggiunse. «Elena ci ha detto che l'intera città è in pericolo. Elena ha detto...». Suo malgrado, Bonnie si sentì venir meno la voce. Se ne accorse nel momento in cui gli sguardi si fecero vitrei quando menzionò il nome di

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Elena. Meredith aveva ragione; si erano lasciati alle spalle tutto quel che era accaduto l'inverno precedente. Non erano più disposti a credere.

«Cosa avete tutti?», disse con un senso di impotenza, con la voglia di colpire qualcuno. «Non penserete sul serio che Sue si sia gettata dal terrazzo!».

«La gente dice...», esordì il ragazzo di Deanna, poi si strinse nelle spalle, sulla difensiva. «Be'... avete detto alla polizia che Vickie Bennett era in quella stanza, giusto? E ora è andata di nuovo fuori di testa. E solo un attimo prima avete sentito Sue gridare "No, Vickie, no!"?».

A Bonnie sembrò di aver ricevuto un cazzotto nello stomaco. «Tu pensi che Vickie... oh, Dio, ma stai vaneggiando! Senti. Qualcosa mi ha afferrato la mano in quella casa, e non era Vickie. E Vickie non ha certo gettato Sue da quel terrazzo».

«Non ne avrebbe neanche la forza, tanto per dirne una», osservò causticamente Meredith. «Pesa sì e no quarantatré chili bagnata».

Qualcuno in fondo alla folla bofonchiò di dementi dotati di una forza sovrumana. «Vickie ha dei precedenti psichiatrici...».

«Elena ci ha detto che era un uomo!», quasi urlò Bonnie, perdendo la sua battaglia con dignità. I volti chini su di lei erano impassibili, ostinati. Poi ne vide uno che le diede un po' di conforto. «Matt! Di' loro che ci credi».

Matt Honeycutt era ai margini della folla, con le mani in tasca e la testa bassa. In quel momento sollevò lo sguardo, e quel che Bonnie lesse nei suoi occhi azzurri le tolse il respiro. Non erano duri e impassibili come quelli degli altri, ma pieni di una piatta disperazione che faceva altrettanto male. Il giovane si strinse nelle spalle senza togliere le mani di tasca.

«Per quel che vale, vi credo», disse. «Ma che differenza fa? Non cambierà comunque le cose».

Bonnie, per la prima volta nella vita, rimase senza parole. Matt era sconvolto da quando Elena era morta, ma questo...

«Comunque, ci crede», tagliò corto Meredith, volgendo a proprio vantaggio la situazione. «Ora cosa dobbiamo fare per convincere voialtri?»

«Metteteci in comunicazione con Elvis, chissà», disse una voce che fece immediatamente ribollire il sangue a Bonnie. Tyler. Tyler Smallwood. Ghignando come una scimmia nel suo pullover ultracostoso, esibì una serie di denti bianchi e forti.

«Non sarà valido quanto una e-mail psichica spedita da una Reginetta del Ballo d'Autunno, ma come inizio può andare», aggiunse Tyler.

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Matt aveva sempre detto che quel ghigno era un invito a dargli un pugno sul naso. Ma Matt, l'unico ragazzo nella folla con una corporatura simile a quella di Tyler, aveva lo sguardo inutilmente fisso a terra.

«Stai zitto, Tyler! Tu non sai cosa è accaduto in quella casa», disse Bonnie.

«Be', neanche voi, a quanto pare. Forse se non vi foste nascoste nel soggiorno, avreste visto quel che è successo. Allora qualcuno potrebbe anche credervi».

Bonnie avrebbe voluto rispondere per le rime, ma la frase le morì sulle labbra. Guardò fisso Tyler, aprì la bocca, e poi la richiuse. Lui rimase in attesa. Quando la ragazza non proferì parola, si esibì in un altro sogghigno.

«Secondo me, è stata Vickie», disse, facendo l'occhiolino a Dick Carter, l'ex ragazzo di Vickie. «È una bambolina robusta, dico bene, Dick? Era in grado di farlo». Girò la testa e aggiunse volutamente sopra la sua spalla: «Altrimenti, deve essere tornato in città quel Salvatore».

«Sei disgustoso!», gridò Bonnie. Persino Meredith protestò con un senso di frustrazione. Perché, ovviamente, nel momento stesso in cui menzionò il nome di Stefan scoppiò il caos, e Tyler avrebbe dovuto immaginarlo. Tutti si voltarono a guardare la persona che avevano accanto, fra esclamazioni di paura, raccapriccio, inquietudine. Furono soprattutto le ragazze a mettersi in agitazione.

In pratica, servì a sciogliere l'assembramento. Le persone che avevano iniziato ad allontanarsi furtivamente, ora si incamminarono in gruppetti di due o tre, discutendo e accelerando il passo.

Bonnie rimase a fissarli piena di rabbia.«Ammettiamo che ti avessero creduto. Cosa volevi che facessero, a ogni

modo?», disse Matt. Non si era accorta che si era avvicinato a lei.«Non lo so. Qualcos'altro oltre ad aspettare con le mani in mano che ci

facciano fuori uno a uno». Cercò di guardarlo dritto in viso: «Matt, stai bene?»

«Non so. E tu?».Bonnie ci pensò su. «No. Voglio dire, in un certo senso sono sorpresa di

come mi sto riprendendo, perché quando Elena è morta non riuscivo proprio ad accettarlo. Affatto. Ma in questo caso non ero così amica di Sue, e poi... Non lo so!». Avrebbe voluto di nuovo colpire qualcosa. «È tutto fin troppo pazzesco!».

«Sei infuriata».«Sì, sono infuriata». All'improvviso Bonnie mise a fuoco le sensazioni

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che aveva provato per tutto il giorno. «Uccidere Sue non è stato solo riprovevole, è stato diabolico. Realmente diabolico. E chiunque l'abbia fatto non deve passarla liscia. Perché sarebbe... se è questo il mondo, un luogo dove può accadere qualcosa del genere e restare impunito... se è questa la realtà...». Si accorse che non sapeva come concludere la frase.

«Allora cosa? Non vuoi più vivere qui? E se il mondo fosse così?».Lo sguardo di Matt era smarrito, pieno di amarezza. Bonnie ne fu

turbata. Ma poi disse, con tono deciso: «Io non lascerò che sia così. E neanche tu».

Il ragazzo si limitò a guardarla come se fosse una ragazzina che si ostinava a ripetere che sì, Babbo Natale esisteva.

Intervenne Meredith. «Se pretendiamo che la gente ci prenda sul serio, faremmo meglio a prenderci sul serio noi per primi. Elena si è messa in comunicazione con noi. Voleva che facessimo qualcosa. Ora, se ci crediamo veramente, sarà meglio capire di cosa si tratta».

Il viso di Matt si contrasse quando fu nominata Elena. Povero ragazzo, sei ancora innamorato perdutamente di lei, pensò Bonnie. Chissà se ci sarà mai qualcosa che riuscirà a fartela dimenticare. Si rivolse a lui: «Ci aiuterai, Matt?»

«Vi aiuterò», rispose pacatamente. «Ma non ho ancora capito qual è il vostro scopo».

«Vogliamo fermare quel diabolico assassino prima che uccida qualcun altro», spiegò Bonnie. Fu la prima volta che si rese pienamente conto di quel che intendeva fare.

«Da sola? Perché sei sola, lo sai».«Noi siamo sole», lo corresse Meredith. «Ma questo è ciò che Elena

stava cercando di dirci. Ha detto che dovevamo preparare un incantesimo per evocare qualcuno e richiedere aiuto».

«Un incantesimo semplice, con due soli ingredienti», Bonnie ricordò il suo sogno. Si stava infervorando. «E ha detto che mi aveva già indicato i due ingredienti... ma non l'ha fatto».

«Ieri notte ha detto che c'erano influssi perversi che alteravano la nostra comunicazione», disse Meredith. «Questo mi fa pensare a quel che è accaduto nel sogno. Credi davvero che fosse Elena quella con cui stavi prendendo il tè?»

«Sì», rispose Bonnie con certezza. «Voglio dire, so che non stavamo realmente gustando tè e pasticcini a Warm Springs, ma credo che Elena stesse inviando questo messaggio nella mia mente. E poi, a metà del

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sogno, qualcos'altro ha preso il sopravvento e l'ha estromessa. Ma lei ha cercato di resistere, e per un minuto, alla fine, ha ripreso il controllo».

«Ok. Allora significa che dobbiamo concentrarci sulla parte iniziale del sogno, quando era ancora Elena a comunicare con te. Ma se quel che stava dicendo era già alterato da altri influssi, allora potrebbe risultare strano. Forse non era qualcosa che ha effettivamente detto, forse era qualcosa che ha fatto...».

La mano di Bonnie volò a toccare i suoi riccioli. «I capelli!», gridò.«Cosa?»«I capelli! Le ho chiesto chi glieli avesse acconciati, e ne abbiamo

parlato, e lei ha detto: "I capelli sono importanti". E, Meredith, ieri notte, quando ha cercato di indicarci gli ingredienti, la prima lettera era una C!».

«Ci siamo!». Gli occhi neri di Meredith brillarono. «Ora non ci resta che pensare all'altro ingrediente».

«Ma io conosco anche quello!». La risata di Bonnie gorgogliò con una nota di entusiasmo. «Me lo ha rivelato subito dopo aver parlato dei capelli, e io ho pensato che cominciava a comportarsi stranamente. Ha detto: "Anche il sangue è importante"».

Meredith chiuse gli occhi, rimettendo in ordine le idee. «E ieri notte la tavola Ouija ci ha rivelato "Sanguesanguesangue". Pensavo che fosse un'altra cosa per intimorirci, ma non era così», concluse. Riaprì gli occhi. «Bonnie, pensi che ci siamo davvero? Sono questi gli ingredienti, o dobbiamo cominciare a preoccuparci di fanghiglia, sandwich, topi e tè?»

«Gli ingredienti sono questi», confermò Bonnie. «Sono ingredienti credibili per un incantesimo di invocazione. Sono sicura che troverò il rituale da eseguire in uno dei miei libri di magia celtica. Dobbiamo soltanto capire qual è la persona che dobbiamo richiamare...».

«Volevo proprio vedere quando te ne saresti accorta», disse Matt, parlando per la prima volta dopo un lungo silenzio. «Non ne hai la minima idea, vero?».

4

Meredith lanciò uno sguardo ironico a Matt. «Mmm», disse. «Chi pensi che Elena chiamerebbe in un momento di difficoltà?».

Di fronte all'espressione di Matt, l'ampio sorriso di Bonnie lasciò il posto a una sensazione di rimorso. Non era leale prenderlo in giro su questo argomento. «Elena ha detto che l'assassino è troppo forte per noi, ed

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è per questo che ci serve aiuto», disse a Matt. «E mi viene in mente solo una persona che Elena ritenga capace di respingere un assassino dotato di poteri psichici».

Lentamente, Matt annuì. Bonnie non riuscì a capire cosa stesse provando. Un tempo, lui e Stefan erano stati ottimi amici, anche dopo che Elena aveva preferito Stefan a lui. Ma questo era stato prima che Matt scoprisse cosa fosse in realtà Stefan, e di che genere di violenza fosse capace. La rabbia e il dolore per la morte di Elena gli avevano fatto quasi uccidere Tyler Smallwood e altri cinque ragazzi. Matt sarebbe mai riuscito a dimenticarlo? Avrebbe mai accettato il ritorno di Stefan a Fell's Church?

Il volto dalla mascella quadrata di Matt non tradì alcuna emozione in quel momento, e Meredith riprese a parlare. «Quindi tutto quel che dobbiamo fare è versare qualche goccia di sangue e tagliare un po' di capelli. Non sentirai la mancanza di un ricciolo o due, vero, Bonnie?».

Bonnie era talmente assorta che quasi non afferrò la domanda. Poi scosse la testa. «No, no, no. Non è il nostro sangue o i nostri capelli che ci servono. Ci servono quelli della persona che vogliamo evocare».

«Cosa? Ma è ridicolo. Se avessimo il sangue e i capelli di Stefan, non avremmo bisogno di evocarlo, giusto?»

«Non era questo che pensavo», ammise Bonnie. «Di solito, per invocare una persona con un incantesimo, ci si procura tutto il necessario in anticipo e lo si usa quando si vuole evocare quella persona. Come faremo, Meredith? È impossibile».

Meredith aggrottò le sopracciglia. «Perché Elena ce l'avrebbe chiesto se era impossibile?»

«Elena ha chiesto un sacco di cose impossibili», replicò Bonnie tetramente. «Non fare quella faccia, Matt; lo sai che è così. Non era una santa».

«Può darsi, ma questa non è impossibile», disse Matt. «Mi viene in mente un posto dove potremmo trovare del sangue di Stefan, e se siamo fortunati anche qualche capello. Nella cripta».

Bonnie trasalì, ma Meredith si limitò ad annuire. «Ma certo», disse. «Mentre Stefan era legato lì sotto, deve aver perso molto sangue. E durante lo scontro potrebbe aver perso qualche capello. Purché tutto sia rimasto com'era...».

«Non penso che qualcuno sia sceso laggiù da quando Elena è morta», disse Matt. «La polizia ha svolto le sue indagini e poi se ne è andata. Ma c'è solo un modo per scoprirlo».

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Mi ero sbagliata, si disse Bonnie. Mi stavo chiedendo se Matt avrebbe accettato il ritorno di Stefan, ed ecco che lui sta facendo tutto il possibile per aiutarci a evocarlo. «Matt, ti darei un bacio!», gli disse.

Per un attimo, qualcosa che Bonnie non riuscì a identificare balenò negli occhi di Matt. Sorpresa, certamente, ma c'era qualcos'altro. Improvvisamente Bonnie si chiese cosa avrebbe fatto se l'avesse baciato davvero.

«Me lo dicono tutte le ragazze», replicò alla fine senza scomporsi, scrollando le spalle con ironica rassegnazione. Per quel giorno, fu il massimo dell'allegria che riuscì a dimostrare.

Meredith, tuttavia, era rimasta seria. «Andiamo. Abbiamo un sacco da fare, e l'ultimo dei nostri desideri è ritrovarci bloccati nella cripta dopo che sia scesa la notte».

La cripta si trovava sotto la chiesa diroccata che si ergeva su una collina, nel cimitero. È solo tardo pomeriggio, c'è ancora molta luce, continuava a ripetersi Bonnie mentre risalivano la collina, ma aveva comunque la pelle d'oca. L'ala del cimitero moderno era già abbastanza lugubre, ma la parte vecchia sul lato opposto era veramente spettrale, persino alla luce del giorno. C'erano tante lapidi in rovina, precariamente inclinate nell'erba incolta, a ricordare tanti giovani caduti durante la guerra civile. Non c'era bisogno di possedere poteri paranormali per sentire la loro presenza.

«Spiriti inquieti», mormorò.«Mmm?», disse Meredith, mentre scavalcava il cumulo di macerie di

una delle pareti della chiesa. «Guarda, il coperchio della tomba è ancora aperto. Questa è una buona notizia; non credo che saremmo riusciti a sollevarlo».

Lo sguardo di Bonnie indugiò malinconicamente sulle statue di marmo bianco scolpite sul coperchio rimosso. Honoria Fell giaceva lì con il marito, le mani incrociate sul petto, l'espressione triste e gentile come sempre. Ma Bonnie sapeva che non ci sarebbe stato più alcun aiuto da parte sua. Honoria aveva compiuto il suo dovere di protettrice della città che aveva fondato.

Lasciando Elena nei guai, pensò Bonnie senza alcuna pietà, guardando dentro il foro rettangolare che portava alla cripta. Gradini di ferro si perdevano nell'oscurità.

Anche con l'ausilio della torcia di Meredith non fu semplice calarsi in quella stanza sotterranea. L'interno era umido e silenzioso, con le pareti

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rivestite di pietra levigata. Bonnie cercò di non rabbrividire.«Guarda», disse Meredith con calma.Matt aveva puntato la torcia sul cancello di ferro che separava

l'anticamera della cripta dalla camera principale. La pietra sottostante era macchiata di sangue in diversi punti. Guardare le pozze e i rivoli di sangue rappreso diede a Bonnie un senso di vertigine.

«Sappiamo che Damon era ferito più gravemente», riprese Meredith, avanzando di qualche passo. Sembrava tranquilla, ma Bonnie sentì che si sforzava di controllare la voce. «Quindi doveva trovarsi da questo lato, dove c'è più sangue. Stefan ha detto che Elena era nel mezzo. Significa che Stefan doveva essere... qui». Si chinò.

«Ci penso io», si offrì Matt con voce rauca. «Tu reggi la torcia». Con un coltello da picnic di plastica preso nella macchina di Meredith, raschiò la pietra incrostata. Bonnie deglutì, contenta di aver preso solo un tè a pranzo. In teoria, non c'era niente di male nel sangue, ma trovarsi realmente di fronte a una tale quantità... soprattutto quando era il sangue di un amico che era stato torturato...

Bonnie distolse lo sguardo, osservando le pareti di pietra e pensando a Katherine. Sia Stefan che il fratello maggiore, Damon, l'avevano amata, nella Firenze del XV secolo. Ma non sapevano che la fanciulla non era umana. Un vampiro, nel suo villaggio in Germania, l'aveva trasformata per salvarla dalla morte per malattia. A sua volta, Katherine aveva reso vampiri entrambi i giovani.

E poi, ricordò Bonnie, aveva simulato la propria morte perché Stefan e Damon smettessero di lottare per causa sua. Ma non aveva funzionato. Si odiavano più che mai, e lei li aveva detestati entrambi per questo. Era tornata da chi l'aveva resa un vampiro, e col passare degli anni era diventata malvagia quanto lui. Finché, alla fine, aveva desiderato soltanto distruggere i due fratelli che un tempo aveva amato. Li aveva attirati entrambi a Fell's Church per ucciderli, ed era in questa stanza che aveva quasi ottenuto il suo scopo. Elena era morta per fermarla.

«Ecco», disse Matt, e Bonnie batté le palpebre ritornando in sé. Il ragazzo aveva in mano un fazzoletto di carta contenente scaglie del sangue di Stefan. «Ora i capelli», aggiunse.

Passarono le dita sul pavimento, trovando polvere e pezzi di foglie, e frammenti di cose che Bonnie non volle identificare. Fra i detriti, c'erano lunghi capelli color oro pallido. Di Elena... o di Katherine, pensò Bonnie. Si somigliavano molto. Trovarono anche capelli neri, più corti,

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leggermente ondulati. Di Stefan.Individuare e riporre in un altro fazzoletto i capelli giusti fu un lavoro

lento e meticoloso. Matt ne svolse la maggior parte. Quando ebbero finito, erano tutti esausti, e la luce che filtrava dall'apertura rettangolare nel soffitto era livida. Ma Meredith sorrise di spietata esultanza.

«Ecco fatto», disse. «Tyler vuole che Stefan ritorni; bene, glielo riporteremo qui».

E Bonnie, che aveva prestato attenzione solo in parte a quel che stava facendo, ancora assorta nei propri pensieri, s'immobilizzò.

Fino a quel momento aveva pensato a tutt'altro, niente a che vedere con Tyler, ma quando fu menzionato il nome del ragazzo qualcosa le balenò nella mente. Qualcosa che l'aveva colpita quando si trovavano nel parcheggio, e che poi aveva dimenticato nel fervore della discussione. Le parole di Meredith l'avevano fatta riaffiorare, e ora tutto era diventato improvvisamente chiaro. Come l'aveva saputo Tyler?, si chiese con il cuore che le batteva forte.

«Bonnie? Che ti succede?»«Meredith», disse piano, «hai detto espressamente alla polizia che noi ci

trovavamo nel soggiorno mentre al piano di sopra si svolgeva la tragedia di Sue?»

«No, credo di avergli detto semplicemente che eravamo al piano terra. Perché?»

«Perché anche io non l'ho specificato. E Vickie non può averglielo detto perché è entrata di nuovo in una fase catatonica, Sue è morta e Caroline allora era già uscita dalla casa. Ma Tyler lo sapeva. Ti ricordi, ha detto: "Se non vi foste nascoste nel soggiorno, avreste visto quel che è accaduto". Come poteva saperlo?»

«Bonnie, se stai cercando di insinuare che Tyler sia l'omicida, non attacca. Non è così intelligente da premeditare una strage, tanto per dirne una», disse Meredith.

«Ma c'è dell'altro. Meredith, l'anno scorso al ballo scolastico, Tyler mi ha toccato per un attimo la spalla nuda. Non lo dimenticherò mai. La sua mano era grande, e calda, e sudaticcia». Bonnie rabbrividì al ricordo. «Proprio come la mano che mi ha afferrata la scorsa notte».

Ma Meredith stava scuotendo la testa, e persino Matt non sembrava convinto.

«Allora Elena sta sprecando il suo tempo se ci chiede di richiamare Stefan», osservò il ragazzo. «Potrei sistemare io Tyler, con un paio di ganci

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destri».«Ragiona, Bonnie», riprese Meredith. «Tyler possiede i poteri psichici

per muovere una tavola Ouija o per infiltrarsi nei tuoi sogni? Ce l'ha?».Non ce l'aveva. Psichicamente parlando, Tyler era ottuso quanto

Caroline. Bonnie non poteva negarlo. Ma non poteva neanche negare la sua intuizione. Non aveva senso, ma lei era ancora convinta che la sera prima Tyler fosse stato in quella casa.

«Sarà meglio che ci affrettiamo», disse Meredith. «È già buio, e tuo padre s'infurierà».

Durante il tragitto verso casa rimasero tutti e tre in silenzio. Bonnie stava ancora pensando a Tyler. Appena arrivati, portarono su di nascosto i fazzoletti e cominciarono a scartabellare i libri di Bonnie sui druidi e sulla magia celtica. Da quando aveva scoperto di discendere dall'antica stirpe dalle magiche tradizioni, Bonnie si era sempre interessata di questo antico popolo. E in uno dei volumi, trovò un rituale per l'incantesimo di evocazione.

«Dobbiamo comprare qualche candela», disse. «E acqua pura... meglio in bottiglia», disse a Meredith. «E del gesso per tracciare un cerchio sul pavimento, e qualcosa per accendervi al centro un piccolo fuoco. Questa roba posso trovarla in casa. Non c'è fretta; l'incantesimo deve essere eseguito a mezzanotte».

Mancavano ancora parecchie ore alla mezzanotte. Meredith comprò tutto il necessario in una drogheria e lo portò a casa.

Cenarono insieme alla famiglia di Bonnie, anche se nessuno di loro aveva molto appetito. Alle undici, Bonnie aveva già tracciato il cerchio sul pavimento in legno della sua camera da letto e posto tutti gli altri ingredienti su una panca bassa, all'interno del cerchio. A mezzanotte in punto cominciò.

Mentre Matt e Meredith seguivano ogni sua mossa, accese un piccolo fuoco dentro una ciotola di terracotta. Dietro di essa ardevano tre candele; infilò uno spillo a metà della candela centrale. Poi aprì uno dei fazzoletti e mescolò con cura le scaglie di sangue essiccato in un bicchiere da vino pieno d'acqua, che assunse subito una colorazione rosa ruggine.

Aprì l'altro fazzoletto. Tre ciuffi di capelli finirono nel fuoco, sfrigolando con un odore terribile. Poi fu la volta di tre gocce d'acqua, che sibilarono sulla fiamma.

Gli occhi cercarono le parole scritte nel libro aperto.

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Vieni subito a me,tre volte invocato dal mio incantesimo,tre volte tormentato dal mio fuoco.Vieni a me senza indugio.

Lesse lentamente le parole ad alta voce, per tre volte. Poi si accovacciò sui talloni. Il fuoco continuava a bruciare e a fare fumo. Le fiamme delle candele danzavano.

«E ora?», chiese Matt.«Non lo so. Dice solo di aspettare finché la candela di mezzo si consumi

fino allo spillo».«E poi?»«Non ci resta che aspettare».

Era l'alba, a Firenze.Stefan osservò la ragazza che scendeva la gradinata, con una mano

posata leggermente sulla balaustra per mantenersi in equilibrio. I suoi movimenti erano lenti e quasi irreali, come se stesse fluttuando nell'aria.

D'un tratto, barcollò e si afferrò alla balaustra. Stefan si affrettò dietro di lei e le mise una mano sotto il gomito.

«Va tutto bene?».La ragazza lo guardò con occhi trasognati. Era molto carina. I suoi abiti

costosi erano all'ultima moda, così come l'acconciatura dei capelli biondi. Una turista. Lui capì che era americana prima che aprisse bocca.

«Sì... credo...». Gli occhi castani erano confusi.«Ha modo di tornare a casa? Dove alloggia?»«In via dei Conti, vicino alla Cappella Medicea. Partecipo al programma

"Gonzaga in Florence"».Dannazione! Non una turista, allora; una studentessa. E questo voleva

dire che avrebbe portato con sé questa storia, avrebbe raccontato ai suoi compagni del giovane italiano di bell'aspetto che aveva incontrato la sera prima. Quello con gli occhi neri come la notte. Quello che l'aveva portata alla sua residenza esclusiva in via Tornabuoni e le aveva offerto del vino, e la cena, e poi, alla luce della luna, forse, nella sua stanza o fuori nel cortile recintato, si era avvicinato, e guardandola negli occhi...

Lo sguardo di Stefan scivolò via dalla gola della ragazza marcata da due punture arrossate. Aveva visto segni come quelli fin troppo spesso. Come potevano avere ancora il potere di turbarlo? Ma era così; lo nausearono e gli accesero un fuoco lento nelle viscere.

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«Come ti chiami?»«Rachael. Con una a». Gli ripeté il nome lettera per lettera.«Va bene, Rachael. Guardami. Ora tornerai alla tua pensione e non

ricorderai nulla della scorsa notte. Non sai dove sei stata o chi hai conosciuto. E non hai mai visto neanche me. Ripeti».

«Non ricordo nulla della scorsa notte», ripeté, obbediente, gli occhi fissi in quelli di Stefan. I Poteri del giovane non erano forti come avrebbero potuto essere se avesse bevuto sangue umano, ma furono sufficienti allo scopo. «Non so dove sono stata o chi ho conosciuto. Non ti ho mai visto».

«Bene. Hai denaro per tornare alla pensione? Prendi». Stefan tirò fuori dalla tasca una manciata di banconote spiegazzate – più che altro da 50.000 e da 100.000 lire – e la accompagnò fuori.

Dopo averla messa al sicuro su un taxi, rientrò e si diresse dritto verso la camera da letto del fratello.

Damon gironzolava indolente vicino alla finestra, sbucciando un'arancia, senza essersi ancora vestito. Quando Stefan entrò, sollevò lo sguardo, infastidito.

«Si usa bussare», disse.«Dove l'hai conosciuta?», gli chiese Stefan. Poi, quando Damon gli

rivolse uno sguardo assente, aggiunse: «Quella ragazza, Rachael».«Si chiamava così? Non mi sono neanche dato la pena di

domandarglielo. Al Bar Gilli. O forse era il Bar Mario. Perché?».Stefan si sforzò di contenere la rabbia. «Non è l'unica cosa di cui non ti

sei dato pena. Non ti sei preoccupato di indurla a dimenticarsi di te. Vuoi che ti scoprano, Damon?».

Le labbra di Damon si curvarono in un sorriso, e il giovane strappò una scorza di arancio. «Non mi hanno mai scoperto, fratellino», replicò.

«E cosa pensi di fare quando ti daranno la caccia? Quando qualcuno si renderà conto che "Mio Dio, c'è un mostro succhiasangue in via Tornabuoni"? Li ucciderai tutti? Aspetterai che sfondino il portone per poi eclissarti nell'oscurità?».

Damon sostenne il suo sguardo, con aria di sfida e quell'accenno di sorriso ancora sospeso sulle labbra.

«Perché no?», disse.«Dannazione a te!», sbottò Stefan. «Sentimi bene, Damon. Tutto questo

deve finire».«La tua preoccupazione per la mia incolumità è commovente».«Non è giusto, Damon. Prendere una ragazza non intenzionata a...».

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«Oh, era intenzionata, fratellino. Era molto, molto intenzionata».«Le hai detto cosa avevi in mente? L'hai avvertita delle conseguenze di

uno scambio di sangue con un vampiro? Gli incubi, le visioni psichiche? Era intenzionata anche a questo?». Chiaramente, Damon non aveva alcuna voglia di replicare, così proseguì. «Sai che non è giusto».

«Effettivamente, sì». E si produsse in un altro dei suoi subitanei, snervanti sorrisi.

«E non te ne importa», concluse Stefan cupamente, volgendo altrove lo sguardo.

Damon gettò via l'arancia. Parlò in tono carezzevole, suadente. «Fratellino, il mondo è pieno di quel che tu definisci "non giusto"», disse. «Perché non ti rilassi e non ti unisci alla squadra vincente? È molto più divertente, te lo assicuro».

Stefan si sentì ribollire di rabbia. «Come puoi dire una cosa simile?», lo fulminò. «Non hai imparato nulla da Katherine? Lei aveva scelto "la squadra vincente"».

«Katherine è morta troppo presto», disse Damon. Stava sorridendo di nuovo, ma gli occhi erano gelidi.

«E ora non pensi che alla vendetta». Guardando il fratello, Stefan sentì un peso schiacciante opprimergli il petto. «Alla vendetta e al tuo piacere», concluse.

«E cos'altro c'è? Il piacere è l'unica realtà, fratellino. Il piacere e il potere. E tu sei un predatore per natura, proprio come lo sono io», disse Damon. Poi aggiunse: «A ogni modo, non ricordo di averti invitato a venire con me a Firenze. Dal momento che non ti stai divertendo, perché non te ne vai?».

Il peso che opprimeva il petto di Stefan divenne quasi insopportabile, ma il suo sguardo, incatenato a quello di Damon, non ebbe esitazioni. «Tu sai perché», disse, con calma. E alla fine ebbe la soddisfazione di vedere Damon abbassare gli occhi.

Lo stesso Stefan riudì nella sua mente le parole di Elena. Allora stava morendo, e la sua voce era flebile, ma lui l'aveva sentita con chiarezza. Dovete aver cura l'uno dell'altro. Stefan, me lo prometti? Prometti che avrete cura l'uno dell'altro? E lui lo aveva promesso, e avrebbe mantenuto la sua parola. A qualunque costo.

«Tu sai perché non vado via», ripeté a Damon, che non voleva guardarlo negli occhi. «Puoi anche fingere che non ti importi. Puoi ingannare il mondo intero. Ma io so che non è così». A questo punto sarebbe stato più

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generoso lasciare Damon da solo, ma Stefan non era in vena di generosità. «Hai presente la ragazza che hai rimorchiato, Rachael?», aggiunse. «I capelli andavano bene, ma gli occhi non erano del colore giusto. Quelli di Elena erano azzurri».

Detto questo, si voltò per andarsene e lasciare Damon a rifletterci su, sempre che Damon fosse disposto a fare qualcosa di così costruttivo. Ma Stefan non arrivò mai alla porta.

«Ci siamo!», esclamò di colpo Meredith, con gli occhi fissi sulla fiamma della candela e sullo spillo.

Bonnie inspirò profondamente. Qualcosa si stava dipanando di fronte a lei come un filo d'argento, un canale argenteo di comunicazione. E lei lo stava percorrendo precipitosamente, senza modo di fermarsi o di rallentare la velocità. Oh, Dio, pensò, quando raggiungerò la fine e andrò a sbattere...

Il lampo nella testa di Stefan fu silenzioso, privo di luce, ma potente come un rombo di tuono. Allo stesso tempo avvertì una violenta, irresistibile forza trainante. L'impulso di seguire... qualcosa. Non era come il furtivo invito di Katherine a recarsi in qualche luogo; questo era un grido psichico. Un ordine a cui non si poteva disobbedire.

In quel lampo percepì una presenza, ma quasi non riuscì a credere che fosse veramente lei.

Bonnie?Stefan! Sei tu! Ha funzionato!Bonnie, cos'hai combinato?Elena me lo ha detto. Davvero, Stefan, è stata lei. Siamo nei guai e

abbiamo bisogno...E questo fu tutto. La comunicazione cadde, cedette, riducendosi a un

puntino luminoso. Si era chiusa, e subito dopo la stanza vibrò di Potere.Stefan e il fratello rimasero a guardarsi meravigliati.

Bonnie emise un lungo sospiro, senza rendersi conto di averlo trattenuto fino a quel momento, e aprì gli occhi, pur non ricordandosi quando li aveva chiusi. Era distesa supina. Matt e Meredith erano chini su di lei, allarmati.

«Cos'è successo? Ha funzionato?», volle sapere Meredith.«Ha funzionato». Lasciò che l'aiutassero a rialzarsi. «Ho stabilito un

contatto con Stefan. Ho parlato con lui. Ora non ci resta che aspettare e

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vedere se verrà o no».«Hai fatto il nome di Elena?», chiese Matt.«Sì».«Allora verrà».

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8 giugno, lunedì, ore 23,15Caro diario,pare che questa notte non dormirò un granché, quindi tanto vale che scriva. Per

tutto il giorno ho aspettato che accadesse qualcosa. Non si fa un incantesimo di quel genere, riuscito anche bene, senza che poi accada nulla.

Ma così è. Oggi non sono andata a scuola perché mamma mi ha consigliato di restare a casa. Era preoccupata perché Matt e Meredith si sono fermati così a lungo domenica sera, e ha detto che avevo bisogno di riposare un po'. Ma ogni volta che mi corico vedo il viso di Sue.

Il padre di Sue ha letto l'elogio funebre al funerale di Elena. Chissà chi lo leggerà per Sue mercoledì prossimo?

Devo smetterla di preoccuparmi di queste cose.Proverò a dormire. Forse, se mi sdraio sul letto e ascolto la musica in cuffia, non

mi apparirà il viso di Sue.

Bonnie ripose il diario nel cassetto del comodino e tirò fuori il walkman. Cercò di sintonizzarsi su un canale, fissando il soffitto con occhi pesanti di sonno. Tra il crepitio delle interferenze, la voce di un DJ le risuonò nell'orecchio.

«E ora un bellissimo pezzo per tutti voi appassionati dei favolosi anni '50. Goodnight Sweetheart, incisa da The Spaniels per l'etichetta Vee Jay...».

Bonnie scivolò nel sonno, cullata dalla musica.

Il frappé di gelato era alla fragola, il gusto preferito di Bonnie. Il Jukebox suonava Goodnight Sweetheart e il bancone era lustro come uno specchio. Ma Elena, concluse Bonnie, non avrebbe mai dovuto indossare una gonna a campana stile anni '50.

«Niente roba del genere», disse, indicandola con la mano. Elena alzò gli occhi dal suo gelato ricoperto di cioccolato fuso. I capelli biondi erano tirati indietro e legati a coda di cavallo. «E comunque, chi si preoccupa di queste cose?», chiese Bonnie.

«Tu, sciocchina. Io sono solo in visita».

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«Oh». Bonnie bevve un sorso del suo frappé. Sogni. C'era un motivo per aver paura dei sogni, ma in quel momento proprio non riusciva a ricordarlo.

«Non posso restare per molto», disse Elena. «Credo che lui sappia già che io sono qui. Sono venuta solo per dirti...». Aggrottò la fronte.

Bonnie la guardò con aria comprensiva. «Non te lo ricordi più?». Bevve un altro sorso. Aveva un gusto strano.

«Sono morta troppo giovane, Bonnie. C'erano tante cose che dovevo fare, realizzare. E ora devo aiutare te».

«Grazie», replicò Bonnie.«Ma non è facile, sai. Non ho così tanto potere. È complicato mettermi

in contatto con te, ed è difficile mantenere le idee chiare».«Ma bisogna farlo», concordò Bonnie, annuendo. Si sentiva la testa

stranamente vuota. Cosa c'era dentro quel frappé?«Non ho il pieno controllo, e le cose vengono in qualche modo distorte.

Immagino che sia opera sua. Lui cerca sempre di ostacolarmi. Ti tiene d'occhio. E ogni volta che cerco di comunicare con te, arriva».

«Ok». La stanza cominciò a fluttuare.«Bonnie, mi stai ascoltando? Lui può usare la tua paura contro di te. È

così che riesce a entrare».«Ok...».«Ma non lasciarlo entrare. Dillo a tutti. E di' a Stefan...». Elena

s'interruppe e si portò una mano alla bocca. Qualcosa era caduto sul suo gelato.

Un dente.«Lui è qui». La voce di Elena era strana, indistinta.Bonnie rimase a fissare il dente con affascinato orrore. Si era adagiato

sulla panna montata, fra le mandorle tritate. «Bonnie, di' a Stefan...».Un altro dente piombò sul gelato, e un altro ancora. Elena singhiozzò,

portandosi entrambe le mani alla bocca. Aveva gli occhi terrorizzati, smarriti. «Bonnie, non andartene...».

Ma Bonnie stava barcollando all'indietro. Tutto le girava vorticosamente intorno. Il frappé stava gorgogliando fuori del bicchiere, ma non era gelato, era sangue. Spumoso e di un rosso vivido, come quello che espelli tossendo in punto di morte. Lo stomaco di Bonnie si contrasse.

«Di' a Stefan che lo amo!». Era la voce di una vecchia sdentata, e si spense in singhiozzi isterici. Bonnie fu contenta di sprofondare nell'oscurità e dimenticare ogni cosa.

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Bonnie mordicchiò l'estremità del pennarello, gli occhi fissi sull'orologio, la mente sul calendario. Ancora otto giorni e mezzo di scuola da sopportare. E sembrava che ogni minuto sarebbe stato una sofferenza.

Un ragazzo glielo aveva detto francamente, indietreggiando di fronte a lei, sulle scale. «Senza offesa, ma i tuoi amici continuano a fare una brutta fine». Bonnie si era rifugiata nei bagni a piangere.

Ma ora tutto quel che desiderava era restare fuori da quella scuola, lontano da quei visi tragici e dagli sguardi accusatori... o peggio, compassionevoli. Il preside aveva parlato agli studenti attraverso l'altoparlante riguardo a «questa nuova sventura» e a «questa terribile perdita», e Bonnie aveva sentito gli occhi di tutti trafiggerle la schiena.

Quando suonò la campanella, fu la prima a uscire dall'aula. Ma invece di andare alla lezione successiva, tornò nei bagni, dove aspettò la seconda campanella. Poi, appena i corridoi furono deserti, si affrettò a raggiungere l'ala delle lingue straniere. Passò davanti a bollettini e striscioni sugli eventi di fine anno senza neanche darci un'occhiata. Che importanza aveva ormai l'esame per l'ammissione all'università, il diploma, tutto quanto? Avrebbero potuto essere tutti morti entro la fine del mese.

Andò quasi a sbattere contro la persona ferma nell'atrio. Sollevò di scatto lo sguardo, oltre i suoi piedi, e inquadrò un paio di malconce scarpe da barca alla moda, di certo straniere. Sopra di esse si allungavano i jeans, aderenti, logori quanto bastava per fasciare morbidamente i muscoli sodi. Fianchi stretti. Torace impeccabile. Un volto da far perdere la ragione a uno scultore: bocca sensuale, zigomi alti. Occhiali scuri. Capelli neri leggermente arruffati. Bonnie era rimasta a bocca aperta. Oh, mio Dio, avevo dimenticato quanto fosse splendido, pensò. Elena, perdonami; gli salterei addosso.

«Stefan!», esclamò.Poi tornò brutalmente alla realtà e lanciò un'occhiata allarmata intorno a

sé. Nessuno in vista. Afferrò il braccio di Stefan.«Sei pazzo, a venire qui? Sei fuori di testa?»«Dovevo trovarti. Ho pensato che fosse urgente».«Lo è, ma...». Appariva così fuori luogo lì, fermo nell'atrio della scuola.

Così esotico. Come una zebra in mezzo a un gregge di pecore. Cominciò a spingerlo verso un ripostiglio per le scope.

Ma lui non si mosse. Ed era più forte di quanto lo fosse lei. «Bonnie, hai detto che hai parlato con...».

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«Devi nasconderti! Vado a chiamare Matt e Meredith e li porto qui, così possiamo parlare. Ma se ti vede qualcuno, probabilmente finirai linciato. C'è stato un altro omicidio».

Stefan mutò espressione, e lasciò che la ragazza lo sospingesse verso il ripostiglio. Provò a dire qualcosa, poi decise che era meglio di no.

«Aspetterò», disse, semplicemente.Ci vollero solo pochi minuti per trovare Matt a lezione di tecnica

automobilistica e Meredith a quella di economia. Si precipitarono al ripostiglio e accompagnarono Stefan in tutta fretta fuori della scuola cercando il più possibile di non dare nell'occhio, ma non fu facile.

Qualcuno ci avrà visto, si disse Bonnie. Tutto dipende da chi, e da quanto ami spifferare ogni cosa.

«Dobbiamo portarlo in qualche posto sicuro... non a casa di uno di noi», stava dicendo Meredith. Stavano attraversando a passo veloce l'area di parcheggio della scuola.

«D'accordo, ma dove? Aspettate un minuto, che ne dite del pensionato...?». La voce di Bonnie si spense. Di fronte a lei, era posteggiata una piccola vettura nera. Una macchina italiana, con la carrozzeria lucida e una linea sexy ed elegante. Tutti i finestrini erano illegalmente oscurati; era impossibile vedere l'interno. Poi Bonnie individuò il simbolo del cavallino rampante sul retro dell'automobile.

«Oh, mio Dio».Stefan lanciò un'occhiata distratta alla Ferrari. «È di Damon».Tre paia di occhi sconvolti si girarono verso di lui. «Di Damon?», disse

Bonnie, sentendo la sua voce suonare stridula. Sperò che Stefan volesse intendere che il fratello gliel'aveva semplicemente prestata.

Ma un finestrino della macchina si stava abbassando, rivelando una capigliatura nera lucida e piena di riflessi quanto la vernice della carrozzeria, occhiali a specchio, e un sorriso smagliante. «Buon giorno», si presentò affabilmente Damon. «Qualcuno ha bisogno di un passaggio?»

«Oh, mio Dio», ripeté debolmente Bonnie. Ma non si tirò indietro.Stefan era visibilmente impaziente. «Noi andiamo dritti al pensionato.

Voi seguiteci. Parcheggiate dietro il fienile, in modo che nessuno veda la macchina».

Meredith dovette trascinare via l'amica da quella Ferrari. A Bonnie non piaceva Damon né gli avrebbe concesso di baciarla di nuovo, come aveva fatto al party a casa di Alaric. Sapeva che era pericoloso; non malvagio quanto Katherine, forse, ma pericoloso.

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Aveva ucciso senza pensarci su due volte, per puro divertimento. Aveva assassinato il signor Tanner, l'insegnante di storia, nella Casa Stregata, durante la festa per la raccolta dei fondi organizzata per Halloween. Avrebbe potuto uccidere ancora, in qualsiasi momento. Forse era per questo che Bonnie, quando guardò Damon, si sentì come un topo che fissa un nero serpente incantatore.

Nell'intimità della macchina di Meredith, le due amiche si scambiarono occhiate.

«Stefan non avrebbe dovuto portarlo», disse Meredith.«Forse è venuto anche lui, tutto qui», suggerì Bonnie. Non credeva che

Damon fosse il tipo di persona che si facesse portare da qualche parte.«E perché mai? Non per aiutarci, questo è certo».Matt non disse niente. Non sembrava neanche percepire la tensione

nell'abitacolo. Teneva lo sguardo fisso sul parabrezza, perso nei suoi pensieri.

Il cielo si stava rannuvolando.«Matt?»«Lascialo in pace, Bonnie», disse Meredith.Fantastico, pensò Bonnie, mentre lo sconforto calava su di lei come una

coltre nera. Matt, Stefan e Damon, tutti insieme, tutti che pensano a Elena.Parcheggiarono dietro il vecchio fienile, accanto alla bassa vettura nera.

Quando entrarono, Stefan era lì in piedi, da solo. Non appena si voltò, Bonnie vide che si era tolto gli occhiali scuri. Un languido brivido la attraversò, e un leggero formicolio si diffuse lungo le braccia e sul collo. Stefan non era come gli altri ragazzi che aveva conosciuto. I suoi occhi erano così verdi; verdi come le foglie di quercia a primavera. Ma ora erano cerchiati da occhiaie.

Ci fu un momento d'imbarazzo; i tre amici rimasero fermi da una parte, senza dire una parola. Sembrava che nessuno sapesse cosa dire.

Poi Meredith si avvicinò a lui e gli prese la mano. «Sembri stanco», gli disse.

«Sono venuto appena mi è stato possibile». La cinse con un braccio in un breve, quasi esitante abbraccio. Non lo avrebbe mai fatto nei bei tempi andati, pensò Bonnie. Era sempre stato poco espansivo.

Anche Bonnie si fece avanti per abbracciarlo. La pelle di Stefan era fredda sotto la maglietta, e la ragazza cercò di non rabbrividire. Quando si tirò indietro, aveva gli occhi pieni di lacrime. Cosa provava ora che Stefan Salvatore era tornato a Fell's Church? Conforto? Tristezza per i ricordi che

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aveva portato con sé? Paura? Tutto quel che sapeva era che aveva voglia di piangere.

Stefan e Matt si stavano guardando. Ci siamo, pensò Bonnie. Era quasi divertente; entrambi avevano la stessa espressione sul viso. Stanchezza e dolore, e cercavano di nasconderli. Qualunque cosa fosse accaduta, Elena sarebbe sempre stata fra loro.

Alla fine, Matt tese la mano e Stefan gliela strinse. Fecero entrambi un passo indietro, contenti di aver superato la prova.

«Dov'è Damon?», chiese Meredith.«A curiosare qua intorno. Ho pensato che forse volevamo passare

qualche minuto senza di lui».«Noi vogliamo passare qualche decennio senza di lui», disse Bonnie,

senza riuscire a trattenersi, e Meredith osservò: «Non possiamo fidarci di lui, Stefan».

«Credo che vi sbagliate», replicò tranquillamente Stefan. «Può essere di grande aiuto, se ci si mette d'impegno».

«Fra un omicidio e l'altro di qualche abitante del posto, una notte sì e una no?», commentò Meredith, inarcando le sopracciglia. «Non avresti dovuto portarlo con te, Stefan».

«Ma non l'ha fatto». La voce arrivò da dietro le spalle di Bonnie, spaventosamente vicina. Bonnie trasalì e si rifugiò istintivamente da Matt, che le strinse una spalla.

Damon accennò un rapido sorriso, sollevando appena un angolo della bocca. Si era tolto gli occhiali da sole, ma i suoi occhi non erano verdi. Erano neri come il cielo che separa le stelle. È quasi più attraente di Stefan, pensò Bonnie in un momento di follia, trovando le dita di Matt e afferrandole con forza.

«Così ora è tua, eh?», disse Damon a Matt, con noncuranza.«No», rispose Matt, ma continuò a stringere Bonnie.«Non ti ha portato Stefan?», lo invitò a spiegarsi Meredith. Fra tutti loro,

Meredith pareva quella meno colpita dalla presenza di Damon, la meno impaurita, la meno impressionata.

«No», disse Damon, continuando a fissare Bonnie. Lui non si volta come fanno le altre persone, pensò la ragazza. Continua a guardare quel che gli pare, non importa a chi si stia rivolgendo. «Sei stata tu a chiamarmi», concluse.

«Io?». Bonnie si ritrasse appena, non sapendo se si stesse riferendo proprio a lei.

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«Tu. Tu hai fatto l'incantesimo, no?»«L'in...». Oh, diamine. Un'immagine si formò nella mente di Bonnie,

una visione di capelli neri su un fazzoletto bianco. Il suo sguardo si spostò sui capelli di Damon, più lisci e sottili di quelli di Stefan, ma egualmente neri. Ovviamente Matt aveva commesso un errore nel separarli.

La voce di Stefan suonò impaziente. «Ci hai chiamati tu, Bonnie. E noi siamo venuti. Che succede?».

Si sedettero sulle balle di fieno marcito, tutti tranne Damon, che rimase in piedi. Stefan era chino in avanti, con le mani sulle ginocchia, e guardava Bonnie.

«Mi hai detto... hai detto che Elena ti ha parlato». Ci fu una pausa percettibile prima che pronunciasse quel nome. Il volto del giovane era teso nello sforzo di mantenere il controllo.

«Sì». Riuscì a rivolgergli un sorriso. «Ho fatto un sogno, Stefan, un sogno così strano...».

Glielo raccontò, e gli disse quel che era accaduto dopo. Ci volle molto tempo. Stefan ascoltò attentamente, e i suoi occhi verdi brillavano ogni volta che l'amica menzionava Elena. Quando gli riferì come si era conclusa la festa a casa di Caroline e come avevano trovato il corpo di Sue giù nel cortile, impallidì, ma non disse nulla.

«La polizia è arrivata e ha constatato che era morta, ma noi lo sapevamo già», terminò Bonnie. «E hanno portato via Vickie... povera Vickie, stava farneticando. Non ci permettono di parlare con lei, e sua madre riattacca il telefono se la chiamiamo. Alcuni dicono che sia stata Vickie, ma è assurdo. Ma non vogliono credere che Elena abbia parlato con noi, e quindi non credono a quel che ci ha detto».

«E quel che ci ha detto riguardava un "lui"», intervenne Meredith. «Più di una volta. Si tratta di un uomo; qualcuno dotato di enormi poteri psichici».

«Ed è stato un uomo ad afferrarmi la mano nell'ingresso», disse Bonnie. Confidò a Stefan i suoi sospetti su Tyler, ma come aveva fatto notare Meredith, Tyler non rispondeva al resto della descrizione. Non possedeva la materia grigia, né i poteri per essere l'uomo contro cui li aveva messi in guardia Elena.

«Che mi dici di Caroline?», chiese Stefan. «Potrebbe aver visto qualcosa?»

«Era davanti a noi», gli spiegò Meredith. «Ha raggiunto il portone ed è uscita mentre noi altre correvamo. Ha sentito le urla, ma era troppo

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spaventata per rientrare in casa. E ad essere sincera, non gliene faccio una colpa».

«Quindi nessuno ha visto realmente quel che è successo, tranne Vickie».«Già. E Vickie non dirà nulla». Bonnie riprese la storia dove l'aveva

interrotta. «Quando ci siamo rese conto che nessuno ci avrebbe creduto, ci siamo ricordate del messaggio di Elena riguardo l'incantesimo di evocazione. Abbiamo immaginato che eri tu quello che voleva evocare, perché pensava che potevi esserci d'aiuto. Così... puoi aiutarci?»

«Ci proverò», disse Stefan. Si alzò in piedi e si allontanò di qualche passo, volgendo loro la schiena. Rimase immobile per qualche minuto, in silenzio. Alla fine si girò e guardò Bonnie negli occhi. «Bonnie», disse, con voce calma ma intensa, «nei tuoi sogni hai effettivamente parlato faccia a faccia con Elena. Pensi che se entrassi in trance potresti farlo di nuovo?».

Bonnie fu un po' intimorita da quel che lesse negli occhi del giovane. Risplendevano come due smeraldi nel viso pallido. All'improvviso fu come se la ragazza potesse vedere dietro la maschera di autocontrollo che aveva indossato. Nascondeva così tanto dolore, così tanto desiderio, di una tale intensità che riuscì a malapena a sopportarne la vista.

«Potrei, forse... ma, Stefan...».«Allora lo faremo. Qui e ora. E vedremo se riuscirai a portarmi con te».

Il suo sguardo era magnetico, non per qualche Potere nascosto, ma per la pura forza della sua volontà. Bonnie desiderava farlo per lui – lui le aveva fatto desiderare di fare qualsiasi cosa per lui. Ma il ricordo dell'ultimo sogno era insostenibile. Non sarebbe riuscita ad affrontare di nuovo quell'orrore; non poteva.

«Stefan, è troppo pericoloso. Potrei espormi a chissà cosa... e sono terrorizzata. Se quell'essere s'impossessa della mia mente, non so cosa potrebbe succedere. Non posso, Stefan. Ti prego. Anche con una tavola Ouija, sarebbe come invitarlo a venire».

Per un momento pensò che il giovane avesse intenzione di convincerla a farlo. Le sue labbra si serrarono in una linea dura, e gli occhi si fecero ancora più ardenti. Ma poi, lentamente, la fiamma in essi si spense.

Bonnie sentì che il cuore le si spezzava. «Stefan, mi dispiace», mormorò.

«Allora dovremo riuscirci da soli», disse. Aveva indossato di nuovo la maschera, ma il sorriso sul suo volto risultò tirato, come se gli causasse dolore. Poi riprese a parlare con rinnovata energia. «Prima dobbiamo

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scoprire chi è questo assassino, e cosa vuole qui. Tutto quel che sappiamo per ora è che qualcosa di diabolico si trova di nuovo qui a Fell's Church».

«Ma perché?», domandò Bonnie. «Perché qualcosa di diabolico dovrebbe scegliere questo posto? Non ne abbiamo passate abbastanza?»

«Sembra una coincidenza un po' strana», osservò Meredith con aria divertita. «Cos'è che ci rende così privilegiati?»

«Non è una coincidenza», tagliò corto Stefan. Sollevò le mani, come se non sapesse da che parte cominciare. «Esistono posti su questa terra che sono... differenti», disse. «Che sono pieni di energia psichica, sia positiva che negativa, sia benefica che malvagia. Alcuni luoghi sono sempre stati così, come il triangolo delle Bermude e la piana di Salisbury, dove hanno costruito Stonehenge. Altri diventano così, soprattutto se vi è stato versato molto sangue». Guardò Bonnie.

«Spiriti inquieti», sussurrò la ragazza.«Sì. Qui ci fu una battaglia, vero?»«Durante la guerra civile», rispose Matt. «Per questo la chiesa nel

cimitero è andata distrutta. Fu una carneficina, su entrambi i fronti. Non vinse nessuno, ma quasi tutti i combattenti rimasero uccisi. Il bosco è pieno di tombe».

«E il suolo fu intriso di sangue. Un luogo come questo attira il soprannaturale. Attira il male. Per questo Katherine fu attratta in primo luogo da Fell's Church. L'ho provato anch'io, quando sono arrivato qui».

«E ora è arrivato qualcos'altro», disse Meredith, una volta tanto seria. «Ma come dovremmo combatterlo?»

«Innanzitutto dobbiamo capire cosa stiamo combattendo. Io credo...». Ma prima che potesse terminare la frase si udì un cigolio, e un fascio di pallida, polverosa luce solare investì le balle di fieno. La porta del fienile era stata aperta.

Tutti s'irrigidirono sulla difensiva, pronti a scattare in piedi per darsi alla fuga o lottare. La figura che spinse la porta con un colpo di gomito, tuttavia, era tutto fuorché minacciosa.

La signorina Flowers, la proprietaria del pensionato, sorrise loro strizzando i piccoli occhi scuri. Aveva un vassoio in mano.

«Ho pensato che voi, figlioli, avreste gradito qualcosa da bere durante la conversazione», disse, come se niente fosse.

I ragazzi si scambiarono occhiate imbarazzate. Come aveva saputo che erano là? E come poteva mostrarsi così tranquilla?

«Ecco qui», continuò la signorina Flowers. «Questo è succo d'uva, fatto

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con la mia uva fragola». Mise un bicchiere di carta accanto a Meredith, poi a Matt e a Bonnie. E qui ci sono dei biscotti allo zenzero. Appena fatti». Fece girare il vassoio. Bonnie notò che non offrì nulla a Stefan o a Damon.

«Voi due potete passare dalla cantina se volete assaggiare un po' del mio vino di more», disse loro, con quella che Bonnie avrebbe giurato fosse una strizzatina d'occhio.

Stefan fece un respiro profondo, diffidente. «Ehm, senta, signorina Flowers... ».

«E la tua vecchia stanza è proprio come l'hai lasciata. Nessuno ci è salito da quando sei andato via. Puoi usarla quando vuoi; non mi recherà alcun disturbo».

Stefan non seppe cosa dire. «Bene... grazie. Grazie infinite. Ma...».«Se ti preoccupa che io possa dire qualcosa a qualcuno, puoi stare

tranquillo. Non mi piace chiacchierare troppo. Non l'ho mai fatto, e mai lo farò. Com'è questo succo d'uva?», chiese, voltandosi d'un tratto verso Bonnie.

Bonnie ne bevve subito un sorso. «Ottimo», rispose, sinceramente.«Quando avrete finito, buttate i bicchieri nella spazzatura. Mi piace

tenere tutto pulito». La signorina Flowers si guardò intorno nel fienile, scuotendo la testa e sospirando. «Che peccato. Una ragazza così graziosa». Rivolse a Stefan un'occhiata penetrante, gli occhi come due perle di onice. «Questa volta avrai il tuo bel daffare, ragazzo», disse, e se ne andò, continuando a scuotere la testa.

«Però!», disse Bonnie, guardandola uscire, sorpresa. I ragazzi si scambiarono sguardi interdetti.

«"Una ragazza così graziosa!"... ma quale?», disse Meredith alla fine. «Sue o Elena?». In effetti, l'inverno precedente Elena aveva trascorso una settimana circa proprio in quel fienile... ma la signorina Flowers non avrebbe dovuto saperlo. «Sei stato tu a dirle qualcosa di noi?», Meredith chiese a Damon.

«Neanche una parola». Damon parve divertito. «È una vecchia signora. Stramba».

«È più sveglia di quanto voglia far credere a tutti noi», osservò Matt. «Se penso ai giorni che abbiamo passato a osservarla mentre faceva i suoi lavoretti nello scantinato... pensate che sapesse che la tenevamo d'occhio?»

«Non so cosa pensare», disse con calma Stefan. «Sono solo contento che sembra essere dalla nostra parte. E ci ha offerto un posto sicuro dove stare».

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«E succo d'uva, non dimenticarlo». Matt sorrise a Stefan. «Ne vuoi un po'?». Gli porse un bicchiere che perdeva.

«Sì, puoi prendere il tuo succo d'uva e...». Ma anche Stefan stava ridendo. Per un istante Bonnie li rivide come erano un tempo, prima che Elena morisse. Amichevoli, cordiali, a proprio agio insieme, proprio come lei e Meredith. Provò una fitta di dolore.

Ma Elena non è morta, si disse. È più che mai qui. Sta dirigendo tutto quel che dico e faccio.

Stefan si era fatto di nuovo serio. «Quando è entrata la signorina Flowers, stavo per dire che faremo meglio a muoverci. E penso che dovremmo cominciare da Vickie».

«Non sarà possibile», ribatté subito Meredith. «I suoi genitori tengono tutti alla larga dalla figlia».

«Allora dovremo eludere i genitori», disse Stefan. «Vieni con noi, Damon?»

«Una visita a un'altra graziosa ragazza? Non mi lascerò sfuggire un'occasione simile».

Bonnie si girò verso Stefan, allarmata, ma il giovane le parlò in tono rassicurante mentre la accompagnava fuori del fienile. «Andrà tutto bene. Lo terrò d'occhio io».

Bonnie sperò di sì.

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La casa di Vickie era d'angolo, e i ragazzi si avvicinarono alla costruzione dalla via laterale. Nel cielo già si affollavano dense nuvole purpuree. La luce sembrava filtrare attraverso uno specchio d'acqua.

«Pare che stia per scatenarsi una tempesta», osservò Matt.Bonnie lanciò un'occhiata a Damon – sia lui che Stefan non gradivano la

luce intensa – e percepì il Potere che emanava dal giovane, simile a un sordo ronzio che si diffondeva sotto la sua pelle. Le sorrise, senza guardarla, e disse: «Che ne dici della neve nel mese di giugno?».

Bonnie trattenne un brivido.Un paio di volte, nel fienile, aveva osservato il modo di fare di Damon,

che aveva ascoltato la storia con un'aria di distaccata noncuranza. A differenza di Stefan, la sua espressione non era minimamente cambiata quando lei aveva menzionato Elena o quando aveva parlato della morte di Sue. Cosa provava realmente per Elena? Una volta aveva scatenato una

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bufera di neve e l'aveva lasciata lì a morire di freddo. Cosa provava adesso? Ci teneva a catturare l'assassino?

«Quella è la camera di Vickie», disse Meredith. «Quella grande finestra sporgente sul retro».

Stefan guardò Damon. «Quante persone ci sono in casa?»«Due. Un uomo e una donna. La donna è ubriaca».Povera signora Bennett, pensò Bonnie.«Devo aspettare che si addormentino», disse Stefan.Suo malgrado, Bonnie era affascinata dall'ondata di Potere che sentiva

provenire da Damon. Prima le sue capacità psichiche non erano mai state abbastanza forti per percepirne la cruda essenza, ma ora glielo permisero. La avvertiva distintamente, proprio come vedeva la pallida luce purpurea o sentiva il profumo del caprifoglio fuori della finestra di Vickie.

Damon si strinse nelle spalle. «Stanno già dormendo».Stefan batté leggermente sul vetro della finestra.Non ci fu risposta, o almeno niente che Bonnie riuscisse a vedere. Ma

Stefan e Damon si scambiarono un'occhiata.«È già per metà in trance», disse Damon.«Ha paura. Ci penso io; mi conosce», replicò Stefan. Posò la punta delle

dita sulla finestra. «Vickie, sono Stefan Salvatore», disse. «Sono qui per aiutarti. Fammi entrare».

Parlò con voce sommessa, che non poteva essere udita dall'altra parte del vetro. Ma un attimo dopo le tende si mossero e apparve un volto.

Bonnie restò senza fiato.I lunghi capelli castano chiaro di Vickie erano scarmigliati e il viso

terreo, con profonde occhiaie scure. Lo sguardo era fisso e vitreo. Le labbra ruvide e screpolate.

«Sembra che si sia vestita per recitare la scena della pazzia di Ofelia», disse Meredith sottovoce. «Camicia da notte e tutto il resto».

«Sembra posseduta», bisbigliò di rimando Bonnie, impressionata.Stefan disse semplicemente: «Vickie, apri la finestra».Meccanicamente, come una bambola caricata a molla, Vickie aprì uno

dei pannelli laterali della finestra, e Stefan disse: «Posso entrare?».Gli occhi vitrei di Vickie scrutarono il gruppo all'esterno. Per un

momento Bonnie pensò che non avesse riconosciuto nessuno di loro. Ma poi la ragazza sbatté le palpebre e disse adagio: «Meredith... Bonnie... Stefan? Sei tornato. Che ci fai qui?»

«Invitami a entrare, Vickie». La voce di Stefan era ipnotica.

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«Stefan...». Dopo una lunga pausa, disse: «Entra».Fece un passo indietro mentre Stefan posava una mano sul davanzale e

lo scavalcava. Matt lo seguì, poi Meredith. Bonnie, che indossava una minigonna, rimase fuori con Damon. Rimpianse di non aver messo i jeans per andare a scuola quel giorno, ma non poteva sapere che avrebbe partecipato a una spedizione.

«Non dovresti essere qui», disse Vickie a Stefan, stranamente calma. «Verrà a prendermi. E prenderà anche te».

Meredith la cinse con un braccio. Stefan disse soltanto: «Chi?»«Lui. Viene da me in sogno. Ha ucciso Sue». Il tono realistico di Vickie

risultò più spaventoso di qualunque isterismo.«Vickie, siamo qui per aiutarti», le disse dolcemente Meredith. «Ora

tutto si sistemerà. Non gli permetteremo di farti del male, te lo prometto».Vickie si girò per guardare Meredith. La esaminò dalla testa ai piedi,

come se Meredith si fosse trasformata in qualcosa di inverosimile. Poi cominciò a ridere.

Fu orribile: uno scoppio di risa rauche, come una tosse secca e stizzosa. Non la finiva più, finché Bonnie dovette coprirsi le orecchie. Finalmente, intervenne Stefan: «Vickie, basta».

La risata si spense in una serie di singhiozzi, e quando la ragazza sollevò di nuovo la testa, il suo sguardo era meno vitreo ma palesemente sconvolto. «Morirete tutti, Stefan», disse, scuotendo la testa. «Nessuno può combattere contro di lui e restare in vita».

«Dobbiamo sapere chi è per poterlo combattere. Ci serve il tuo aiuto», riprese Stefan. «Dimmi che aspetto ha».

«In sogno non riesco a vederlo. È solo un'ombra senza volto», sussurrò Vickie, incurvando le spalle.

«Ma lo hai visto a casa di Caroline», insistette Stefan. «Ascolta, Vickie», aggiunse, quando la ragazza voltò bruscamente la testa dall'altra parte. «So che sei spaventata, ma è importante, più importante di quanto tu possa immaginare. Non possiamo combatterlo se non sappiamo chi abbiamo di fronte, e tu sei l'unica, l'unica, ora come ora, che ha le informazioni che ci servono. Devi aiutarci».

«Non riesco a ricordare...».Il tono di Stefan fu inflessibile. «Conosco un modo per aiutarti a

ricordare», disse. «Vuoi farmi provare?».I secondi passarono lentamente, ma alla fine Vickie emise un lungo

sospiro gorgogliante, e cedette. «Fai quel che vuoi» rispose apaticamente.

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«Non m'importa. Non farà alcuna differenza».«Sei una ragazza coraggiosa. Ora guardami, Vickie. Voglio che ti rilassi.

Devi solo guardarmi e rilassarti». La voce di Stefan si ridusse a un blando mormorio. Le parlò per qualche minuto, finché le palpebre della ragazza crollarono.

«Siediti». Stefan la guidò verso il letto. Si sedette accanto a lei, guardandola in viso. «Vickie, ora ti senti calma e rilassata. Niente che tu possa ricordare ti ferirà», disse, con voce rassicurante. «Adesso ho bisogno che tu ritorni a sabato sera. Ti trovi al piano superiore, nella camera da letto principale della casa di Caroline. Insieme a te c'è Sue Carson, e qualcun altro. Devi vedere...».

«No!». Vickie si contorse, come se stesse cercando di sottrarsi a qualcosa. «No! Non posso...».

«Calmati, Vickie. Non ti farà del male. Lui non può vederti, ma tu puoi vedere lui. Ascoltami».

Man mano che Stefan parlava, il piagnucolio di Vickie si quietava. Ma la ragazza continuava ad agitarsi convulsamente.

«Devi guardarlo, Vickie. Aiutaci a combatterlo. Che aspetto ha?»«È come il diavolo!».Fu quasi un grido. Meredith si sedette accanto a Vickie e le prese la

mano. La ragazza guardò Bonnie oltre il vetro della finestra, e l'amica le restituì uno sguardo sorpreso, stringendosi nelle spalle. Non aveva la minima idea di quel che stesse dicendo Vickie.

«Continua», la incoraggiò Stefan con voce pacata.Vickie torse la bocca. Aveva le narici dilatate, come se stesse odorando

qualcosa di disgustoso. Quando riprese a parlare, pronunciò una parola alla volta, come se le dessero la nausea.

«Indossa... un vecchio impermeabile. Il vento lo fa sventolare contro le sue gambe. È lui che ha provocato il vento. Ha i capelli biondi. Quasi bianchi. Sollevati sulla testa. Gli occhi sono così blu... blu elettrico». Vickie si passò la lingua sulle labbra e deglutì, sembrava disgustata. «Blu è il colore della morte».

Si udì lo schiocco e il brontolio di un tuono. Damon sollevò rapidamente lo sguardo, poi aggrottò la fronte, stringendo gli occhi.

«È alto. E sta ridendo. Allunga la mano per afferrarmi, ridendo. Ma Sue urla "No, no", e cerca di allontanarmi da lui. Così afferra lei. Il vetro è rotto, il terrazzo è proprio lì. Sue sta gridando "No, ti prego". E poi vedo lui... vedo lui che la getta...». Vickie respirava a fatica, la voce stridula.

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«Vickie, va tutto bene. Tu non sei realmente lì. Sei al sicuro».«Oh, ti prego, no... Sue! Sue! Sue!».«Vickie, resta con me. Ascolta. Mi serve solo un'altra informazione.

Guardalo. Dimmi se porta una pietra blu...».Ma Vickie stava agitando la testa avanti e indietro, singhiozzando, in

modo sempre più convulso. «No! No! Io sono la prossima! Io sono la prossima!». Di colpo, riaprì gli occhi uscendo da sola dallo stato di trance, boccheggiando in cerca d'aria. Poi girò di scatto la testa.

Un quadro stava sbatacchiando contro la parete.Poi fu la volta di uno specchio con la cornice di bambù, e infine le

boccette di profumo e i rossetti sulla toletta. Con un suono simile al popcorn che scoppia, gli orecchini cominciarono a saltare via da un portagioie ad alberello. Il fragore continuò a crescere. Un cappello di paglia si staccò da un gancio. Le foto precipitarono giù dalla cornice dello specchio. Nastri e CD schizzarono fuori da uno scaffale e si sparpagliarono sul pavimento come carte da gioco.

Meredith era balzata in piedi, e anche Matt, con i pugni serrati.«Fallo smettere! Fallo smettere!», urlò Vickie fuori di sé.Ma non smise. Matt e Meredith si guardarono intorno mentre altri

oggetti si univano alla danza. Ogni cosa mobile si scuoteva, tremava, oscillava. Era come se l'intera stanza fosse stata colpita da un terremoto.

«Basta! Basta!», strillò Vickie, coprendosi le orecchie con le mani.Un tuono esplose proprio sopra la casa.Bonnie trasalì violentemente quando un fulmine saettò nel cielo.

Istintivamente, cercò qualcosa a cui aggrapparsi. Mentre la luce squarciava il cielo, un poster sulla parete si lacerò lungo la diagonale, come se l'avesse sfregiato un fantomatico coltello. Bonnie soffocò un grido e si aggrappò con maggior forza.

Poi, come se qualcuno avesse spento un interruttore, tutto quel frastuono cessò.

Nella camera di Vickie calò il silenzio. La frangia della lampada da notte oscillava adagio. Il poster si era arrotolato in due parti asimmetriche, una verso l'alto, l'altra verso il basso. Lentamente, Vickie abbassò le mani.

Matt e Meredith si guardarono intorno, ancora scossi.Bonnie chiuse gli occhi e mormorò qualcosa di simile a una preghiera.

Solo quando li riaprì si rese conto a cosa si fosse aggrappata. Era la manica fresca e morbida di una giacca di pelle. Il braccio di Damon.

Anche lui non l'aveva respinta. Né si mosse in quel momento. Era

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leggermente piegato in avanti, e osservava attentamente la stanza con gli occhi socchiusi.

«Guardate lo specchio», disse.Tutti si voltarono, e Bonnie trattenne il respiro, serrando di nuovo la

presa sulla giacca. Non se ne era accorta, ma doveva essere successo mentre ogni cosa nella stanza sembrava in balìa di una furia cieca.

Sulla superficie di vetro incorniciata di bambù, erano state scarabocchiate due parole con il rossetto rosso corallo di Vickie.

Buonanotte, dolcezza.«Oh, Dio», mormorò Bonnie.Stefan distolse lo sguardo dallo specchio e fissò Vickie. C'era in lui

qualcosa di diverso, constatò Bonnie. Cercava di mantenersi rilassato ma pronto all'azione, come un soldato che abbia appena ricevuto conferma di un'imminente battaglia. Era come se avesse accettato una sfida personale.

Tirò fuori qualcosa dalla tasca posteriore e lo aprì, rivelando ramoscelli con lunghe foglie verdi e piccoli fiori lilla.

«È verbena, verbena fresca», disse con voce calma ma intensa. «L'ho raccolta fuori Firenze; adesso lì è in piena fioritura». Prese la mano di Vickie e vi premette dentro l'involto. «Voglio che tu la prenda e la conservi. Mettine un po' in ogni stanza della casa e, se ci riesci, nascondine qualche frammento negli abiti dei tuoi genitori, di modo che la portino con loro. Finché l'avrai con te, lui non potrà controllare la tua mente. Potrà spaventarti, Vickie, ma non costringerti a fare qualcosa, come aprire una finestra o una porta per farlo entrare. E ora ascolta, Vickie, perché è importante».

La ragazza continuava a tremare, con un'espressione sconsolata sul viso. Stefan le prese entrambe le mani e la costrinse a guardarlo negli occhi, pronunciando lentamente e distintamente ogni parola.

«Se ho ragione, Vickie, lui non può entrare a meno che tu non glielo permetta. Quindi parla ai tuoi genitori. Di' loro che è fondamentale che non facciano entrare sconosciuti in casa. A dire il vero, posso chiedere a Damon di inviare questo suggerimento nelle loro menti proprio adesso». Lanciò un'occhiata al fratello, che si strinse nelle spalle e annuì, come se la sua attenzione fosse concentrata altrove. Imbarazzata, Bonnie tolse la mano dalla manica della giacca.

Vickie, a testa china, guardava la verbena. «Riuscirà a entrare in un modo o nell'altro», disse sommessamente, con terrificante certezza.

«No, Vickie, ascoltami. Da questo momento in poi, noi terremo d'occhio

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la tua casa; lo aspetteremo qui».«Non fa differenza», replicò Vickie. «Non potete fermarlo». Scoppiò a

piangere e ridere nello stesso tempo.«Ci proveremo», confermò Stefan. Guardò Meredith e Matt, che fecero

un cenno di assenso. «Bene. Da questo momento non sarai più sola. Ci saranno sempre uno o due di noi qui fuori per prendersi cura di te».

Vickie si limitò a scuotere la testa china. Meredith le diede una stretta affettuosa al braccio, mentre Stefan fece un cenno col capo a indicare la finestra.

Quando i ragazzi lo raggiunsero, Stefan parlò loro a bassa voce. «Non intendo lasciarla senza sorveglianza, ma adesso non posso restare. C'è qualcosa che devo fare, e ho bisogno che una delle ragazze venga con me. D'altra parte, non voglio lasciare Bonnie o Meredith qui da sole». Si girò verso Matt. «Matt, vorresti...».

«Resterò io», intervenne Damon.Lo guardarono tutti, sorpresi.«Be', è la soluzione più logica, no?». Damon parve divertito. «Dopo

tutto, cosa pensi che possa fare uno di loro contro di lui?»«Possono chiamare me. Posso intercettare i loro pensieri da quella

distanza», disse Stefan, senza scomporsi.«Bene», disse Damon scherzosamente. «Ti chiamerò anch'io, fratellino,

se mi troverò nei guai. Comunque, comincio a essere stufo di queste tue indagini personali. Per me stare qui o da un'altra parte non fa differenza».

«Vickie ha bisogno di qualcuno che la protegga, non che si approfitti di lei», replicò Stefan.

Damon fece un sorriso accattivante. «Lei?». Con un cenno della testa, indicò la ragazza seduta sul letto, che si dondolava guardando la verbena. Dai capelli scarmigliati ai piedi nudi, Vickie non era un bello spettacolo. «Credimi sulla parola, fratello, io posso avere di meglio». Solo per un istante, Bonnie ebbe la sensazione che quegli occhi neri guizzassero verso di lei. «Dici sempre che vorresti fidarti di me», aggiunse Damon. «Ecco l'occasione per dimostrarlo».

Stefan sembrava volersi fidare, come se fosse tentato. Ma era anche diffidente. Damon non disse una parola, continuando a sorridere in quel modo beffardo ed enigmatico. Praticamente, come se chiedesse di non avere fiducia in lui, pensò Bonnie.

I due fratelli rimasero a fissarsi, mentre un silenzio teso gravava fra di loro. Fu allora che Bonnie notò la somiglianza dei loro volti, uno serio e

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concentrato, l'altro ironico e leggermente beffardo, ma entrambi inumanamente splendidi.

Stefan espirò lentamente. «Va bene», disse tranquillamente alla fine. Bonnie, Matt e Meredith lo stavano fissando, ma lui parve non accorgersene. Si rivolse a Damon come se fossero le uniche due persone nella stanza. «Tu resta qui, fuori della casa, dove non possano vederti. Tornerò a darti il cambio appena avrò finito quel che ho da fare».

Meredith sollevò le sopracciglia fin quasi a toccare i capelli, ma non fece alcun commento. E neanche Matt. Bonnie cercò di soffocare un senso di disagio. Stefan sa quel che fa, si disse. A ogni modo, farebbe bene a saperlo.

«Non ci mettere troppo», disse Damon in tono sprezzante.E così lasciarono le cose, con Damon mimetizzato nell'oscurità,

all'ombra del noce nero nel cortile, e Vickie nella sua stanza, a dondolarsi senza posa.

In macchina, Meredith chiese: «La prossima mossa?»«Devo verificare un'ipotesi», rispose brevemente Stefan.«Che l'assassino sia un vampiro?», disse Matt dal sedile posteriore, dove

sedeva insieme a Bonnie.Stefan gli lanciò una rapida occhiata. «Sì».«Per questo hai detto a Vickie di non invitare nessuno a entrare in casa»,

aggiunse Meredith, per non essere da meno degli altri nel corso del ragionamento. I vampiri, ricordò Bonnie, non potevano entrare in un luogo in cui vivono e dormono gli umani, a meno che non fossero invitati. «Ed è per questo che hai chiesto se quell'uomo portava una pietra blu».

«Un amuleto per difendersi dalla luce del giorno», confermò Stefan, aprendo la mano destra. All'anulare aveva un anello d'argento con un lapislazzulo. «Senza una di queste, l'esposizione diretta alla luce del sole ci uccide. Se l'assassino è un vampiro, deve portare addosso una pietra come questa». Istintivamente, Stefan toccò lievemente qualcosa nascosto sotto la sua maglietta. Dopo un attimo, Bonnie capì di che si trattava.

L'anello di Elena. Stefan glielo aveva donato, e dopo la sua morte lo aveva ripreso con sé e lo portava infilato in una catenina appesa al collo. Così quel ricordo l'avrebbe accompagnato per sempre, aveva detto.

Quando Bonnie si voltò a guardare Matt accanto a lei, vide che il ragazzo aveva chiuso gli occhi.

«Allora come possiamo accertare che si tratti di un vampiro?», domandò Meredith.

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«C'è un solo modo che mi viene in mente, e non è molto piacevole. Ma non abbiamo alternative».

Bonnie si sentì prendere dallo sconforto. Se Stefan pensava che non fosse una cosa piacevole, era sicura che per lei lo sarebbe stato ancor meno. «Quale sarebbe?», chiese, senza entusiasmo.

«Ho bisogno di dare un'occhiata al corpo di Sue».Silenzio assoluto. Persino Meredith, di solito imperturbabile, parve

inorridita. Matt voltò la testa dall'altra parte e appoggiò la fronte contro il finestrino.

«Stai scherzando», disse Bonnie.«Lo vorrei davvero».«Ma... per amor di Dio, Stefan. Non possiamo. Non ce lo permetteranno.

Voglio dire, che giustificazione potremo dare? "Scusate, ma dovrei esaminare il corpo in cerca di eventuali fori"?»

«Bonnie, smettila», intervenne Meredith.«È più forte di me», ribatté Bonnie, turbata. «È una pessima idea. E poi,

la polizia ha già esaminato il corpo. Non aveva alcun segno, a eccezione dei tagli che si era procurata nella caduta».

«La polizia non sa cosa cercare», replicò Stefan. La sua voce suonò dura come l'acciaio, e aprì gli occhi a Bonnie, riportandole alla mente qualcosa che lei tendeva a dimenticare. Stefan era uno di loro. Uno dei predatori. Aveva già visto persone morte prima di allora. Forse ne aveva anche uccisa qualcuna.

Beve sangue, pensò, e rabbrividì.«Allora?», riprese Stefan. «Siete ancora con me?».Bonnie cercò di farsi piccola nel sedile posteriore. Meredith strinse le

mani sul volante. Fu Matt a parlare, sollevando la fronte dal finestrino.«Non abbiamo scelta, no?», disse stancamente.«È prevista una veglia dalle sette alle dieci, alle pompe funebri»,

aggiunse Meredith, a bassa voce.«Allora dovremo aspettare che si concluda la veglia. Dopo che avranno

chiuso le pompe funebri, potremo restare soli con lei», concluse Stefan.

«È la cosa più raccapricciante che abbia mai dovuto fare», mormorò Bonnie con aria infelice. La camera mortuaria era tetra e fredda. Stefan aveva fatto scattare le serrature della porta esterna con un sottile pezzo di metallo flessibile.

Il pavimento era coperto di pesanti tappeti e le pareti rivestite di scuri

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pannelli in legno di quercia. Sarebbe stato un luogo deprimente anche con le luci accese. Nell'oscurità era ancora più soffocante e opprimente, e ingombro di forme grottesche. Sembrava che ci fosse qualcuno acquattato dietro ciascuno dei tanti addobbi funebri presenti.

«Non voglio stare qui», gemette Bonnie.«Vediamo di sbrigarci, ok?», replicò Matt a denti stretti.Quando accese la torcia elettrica, Bonnie guardò ovunque tranne che

nella direzione in cui era puntato il fascio di luce. Non voleva vedere la bara, non voleva. Fissò lo sguardo sui fiori, su un cuore composto da rose rosa. All'esterno, un tuonò brontolò come un animale nel sonno.

«Aspettate che la apra... ecco», stava dicendo Stefan. Malgrado fosse decisa a non farlo, Bonnie guardò.

La cassa era bianca, foderata di raso color rosa pallido. I capelli chiari di Sue risaltavano contro di essa come la chioma di una principessa addormentata di qualche fiaba. Ma Sue non sembrava dormire. Era troppo pallida, troppo immobile. Come una statua di cera.

Bonnie si avvicinò adagio, senza staccare gli occhi dal volto di Sue.Ecco perché fa così freddo qui dentro, si disse dopo averci pensato su.

Per non far sciogliere la cera. Questo le alleviò un po' la tensione.Stefan si chinò a sfiorare la camicia rosa accollata di Sue. Sbottonò il

primo bottone.«Per amor di Dio», sussurrò Bonnie, scandalizzata.«Per cosa pensi che siamo venuti?», sibilò Stefan di rimando. Ma le sue

dita esitarono sul secondo bottone.Bonnie esitò un istante, poi si decise. «Togliti di mezzo», disse, e

quando Stefan non si spostò subito, gli diede una spinta. Meredith le si accostò, e insieme si misero fra Sue e i ragazzi. Si scambiarono un'occhiata d'intesa. Se era necessario toglierle la camicia, i ragazzi dovevano restarne fuori.

Bonnie sbottonò i bottoncini mentre Meredith le faceva luce con la torcia. La pelle di Sue era cerea anche al tatto, fredda sotto la punta delle dita. Con gesti impacciati, ripiegò indietro la stoffa della camicia, scoprendo la sottoveste di pizzo bianco. Poi si fece forza per allontanare i lucidi capelli chiari di Sue dal collo pallido. Erano rigidi di lacca.

«Niente fori», disse, esaminando la gola di Sue. Fu orgogliosa che la sua voce suonasse quasi ferma.

«No» confermò Stefan, con un strano tono. «Ma c'è dell'altro. Guardate qui». Delicatamente, aggirò Bonnie e indicò un taglio, pallido ed esangue

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come la pelle intorno a esso, ma visibile come una linea appena accennata che scendeva dalla clavicola fino al seno. Sopra il cuore. Il dito di Stefan ne seguì il tracciato nell'aria, senza mai posarsi sulla pelle, ma Bonnie s'irrigidì, pronta a colpirlo sulla mano se l'avesse fatto.

«Che cos'è?», chiese Meredith, perplessa.«Un mistero», rispose Stefan. La sua voce suonò di nuovo strana. «Se

vedessi un segno simile sul corpo di un vampiro, vorrebbe dire che sta dando il suo sangue a un umano. È così che si fa. I denti umani non riescono a incidere la nostra pelle, così siamo noi a praticarci un taglio per condividere il nostro sangue. Ma Sue non era un vampiro».

«Certo che non lo era!», esplose Bonnie. Tentò di respingere un'immagine che la sua mente voleva mostrarle, di Elena china su un taglio simile a quello sul torace di Stefan che succhiava, beveva...

Rabbrividì e si rese conto di aver chiuso gli occhi. «C'è altro che dobbiamo cercare?», chiese, riaprendoli.

«No. È tutto».Bonnie riabbottonò la camicia di Sue e le sistemò i capelli. Poi, mentre

Meredith e Stefan richiudevano delicatamente il coperchio della bara, uscì in fretta dalla camera mortuaria e raggiunse la porta che dava sull'esterno. Si fermò, stringendosi le braccia intorno al corpo.

Una mano le sfiorò il gomito. Era Matt.«Sei più tosta di quel che sembri», le disse.«Sì, be'...». Accennò una scrollata di spalle. Ma all'improvviso scoppiò a

piangere, disperatamente. Matt la prese fra le braccia.«Lo so», le disse. E basta. Non un "Non piangere" o "Calmati", oppure

"Andrà tutto bene". Soltanto "Lo so". Ma la sua voce era desolata quanto lo era Bonnie.

«Le hanno riempito i capelli di lacca», singhiozzò. «Sue non ha mai usato la lacca. È terribile». Chissà perché, in quel momento, le sembrò la cosa peggiore di tutte.

Il ragazzo continuò a tenerla fra le braccia.Dopo un po', Bonnie riprese fiato. Si accorse di essersi aggrappata

saldamente, quasi dolorosamente, a Matt, e allentò la stretta. «Ti ho inzuppato la camicia», gli disse con aria mortificata, tirando su col naso.

«Non importa».Qualcosa nella sua voce le fece fare un passo indietro per guardarlo in

viso. Aveva la stessa espressione di quel giorno nel parcheggio della scuola. Così smarrita, così... disperata.

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«Matt, cosa c'è?», sussurrò. «Dimmelo, ti prego».«Te l'ho già detto», rispose. Aveva lo sguardo rivolto altrove, verso un

punto incommensurabilmente lontano. «Sue è là, morta, e non dovrebbe esserlo. Lo hai detto anche tu, Bonnie. Che razza di mondo è quello che permette che accada una cosa simile? Che permette che una ragazza come Sue venga uccisa per il gusto di farlo, o che i bambini in Afghanistan muoiano di fame, o i cuccioli di foca siano scuoiati vivi? Se è così che va il mondo, cosa ha importanza ormai? È tutto finito. Comunque». Fece una pausa e parve tornare in sé. «Capisci di cosa sto parlando?»

«Non ne sono così sicura». Bonnie non voleva neanche esserlo. Era troppo spaventata. Ma fu sopraffatta dal desiderio di consolarlo, di cancellare quello sguardo smarrito dagli occhi dell'amico. «Matt, io...».

«Noi abbiamo finito», disse Stefan dietro di loro.Quando Matt si voltò in direzione della voce, i suoi occhi parvero ancora

più smarriti. «A volte, penso che tutti noi siamo finiti», disse, allontanandosi da Bonnie, senza spiegare a cosa si stesse riferendo. «Andiamo».

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Stefan si avvicinò con riluttanza alla casa d'angolo, in ansia per la situazione che avrebbe potuto trovare. In parte si aspettava che Damon avesse ormai abbandonato la sua postazione. Forse era stato un idiota a fidarsi di lui, tanto per cominciare.

Ma quando raggiunse il giardino sul retro, qualcosa si mosse fra gli alberi di noce nero. La sua vista da predatore, più acuta di quella di un umano, individuò un'ombra più scura appoggiata contro un tronco.

«Te la sei presa comoda».«Dovevo assicurarmi che tutti fossero rientrati a casa. E dovevo

nutrirmi».«Sangue animale», osservò Damon con aria sprezzante, fissando una

piccola macchia tondeggiante sulla maglietta di Stefan. «Coniglio, a sentire dall'odore. Una scelta in qualche modo appropriata, no?»

«Damon... Ho dato un po' di verbena anche a Bonnie e Meredith».«Saggia precauzione», replicò semplicemente Damon, e mostrò i denti.Come sempre, Stefan si sentì invadere da un'ondata di irritazione. Perché

Damon doveva essere sempre così caustico? Parlare con lui era come camminare su un terreno minato.

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«Ora vado», continuò Damon, buttando la giacca su una spalla. «Ho qualche faccenda personale da sbrigare». Gli lanciò un formidabile sorriso al di sopra della spalla. «Non restare alzato ad aspettarmi».

«Damon». Si girò a metà, senza guardare il fratello, ma fermandosi ad ascoltare. «L'ultima cosa che ci serve è qualche ragazza che vada urlando in città "Vampiro!"», disse Stefan. «O che ne mostri i segni. Questa gente ci è già passata prima e non è sprovveduta».

«Lo terrò a mente». Lo disse ironicamente, ma fu la cosa più vicina a una promessa che Stefan avesse mai ricevuto dal fratello in tutta la sua vita.

«E... Damon?»«Che c'è ancora?»«Grazie».Fu troppo. Damon si girò di scatto con gli occhi freddi e scostanti, gli

occhi di un estraneo.«Non aspettarti niente da me, fratellino», disse con aria minacciosa.

«Perché resterai sempre deluso. E non credere di potermi manipolare. Quei tre umani potranno anche venirti dietro, ma io no. Io sono qui per motivi personali».

Era già sparito prima che Stefan fosse riuscito a formulare una risposta. Ma non avrebbe fatto alcuna differenza. Damon non aveva mai ascoltato quel che gli diceva. E non l'aveva mai chiamato per nome. Solo con quel beffardo "fratellino".

E ora Damon era pronto a dargli prova di quanto fosse inaffidabile, pensò Stefan. Magnifico. Avrebbe combinato qualcosa di particolarmente malvagio, solo per mostrare a lui di cosa fosse capace.

Esausto, Stefan si appoggiò a un albero e si lasciò scivolare a terra, scrutando il cielo notturno. Tentò di riflettere sul problema attuale, su quel che aveva saputo quella sera. La descrizione dell'assassino fornita da Vickie. Alto, capelli biondi e occhi azzurri, si ripeté. Gli ricordava qualcuno. Non qualcuno che aveva conosciuto, ma di cui aveva sentito parlare...

Inutile. Non riusciva a concentrarsi su quel mistero. Era sfinito, e triste, e aveva un disperato bisogno di conforto. E la cruda verità era che non c'era alcuna possibilità di riceverlo.

Elena mi ha mentito, pensò.Era stata l'unica cosa che lei aveva sempre sostenuto, l'unica che avesse

sempre promesso. «Qualunque cosa accada, Stefan, io sarò con te. Dimmi

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che lo credi anche tu». E lui aveva risposto, incapace di resisterle: «Oh, Elena, lo credo. Qualunque cosa accada, noi saremo insieme».

Ma lei lo aveva lasciato. Forse non per scelta, ma alla fine cosa importava? Lo aveva lasciato ed era andata via.

A volte non desiderava altro che seguirla.Pensa ad altro, a qualsiasi cosa, si disse, ma era troppo tardi. Una volta

liberate, le immagini di Elena gli turbinarono intorno, troppo dolorose da sopportare, troppo meravigliose da respingere.

La prima volta che l'aveva baciata. La dolce, vertiginosa emozione provata quando le loro labbra si erano incontrate. E poi, un'emozione dopo l'altra, a livelli sempre più profondi. Come se Elena sapesse raggiungere la parte più vera di lui, una parte che Stefan aveva quasi dimenticato.

Atterrito, aveva sentito cedere tutte le sue difese. Tutti i suoi segreti, le sue resistenze, gli stratagemmi a cui ricorreva per tenere la gente a debita distanza. Elena aveva abbattuto ogni barriera, mettendo a nudo la sua vulnerabilità.

Mettendo a nudo la sua anima.E alla fine, Stefan aveva scoperto che era quel che desiderava. Voleva

che Elena lo vedesse privo di difese, senza alcuna protezione. Voleva che lo conoscesse per quel che era.

Terrificante? Sì. Quando lei aveva finalmente scoperto il suo segreto, quando lo aveva sorpreso a nutrirsi del sangue di un uccello, si era tirato indietro per la vergogna. Era sicuro che avrebbe distolto lo sguardo dalla sua bocca insanguinata, con orrore. Con disgusto.

Ma quella sera, quando la guardò negli occhi, vi lesse comprensione. Perdono. Amore.

Il suo amore lo aveva guarito.E fu allora che Stefan capì che non avrebbero mai potuto vivere lontani

l'uno dall'altra.Riemersero altri ricordi, e il giovane vi si aggrappò, anche se il dolore lo

lacerava come artigli nella carne viva. Sensazioni. Il corpo di Elena contro il suo, abbandonato fra le sue braccia. I suoi capelli che gli sfioravano la guancia, leggeri come ali di farfalla. La curva delle sue labbra, il loro sapore. L'intenso, incredibile blu dei suoi occhi.

Tutto perduto. Tutto irraggiungibile, per sempre.Ma Bonnie aveva raggiunto Elena. Lo spirito di Elena, la sua anima, era

ancora lì vicino, da qualche parte.Fra tutti, lui doveva essere in grado di evocarla. Aveva il Potere a sua

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disposizione. E aveva più diritto di ogni altro di cercarla.Sapeva come fare. Chiudi gli occhi. Raffigurati la persona che vuoi

richiamare. Fin qui tutto facile. Lui vedeva Elena, la sentiva, ne percepiva l'odore. Poi chiama la persona, lascia che il tuo desiderio si protenda nel vuoto. Apri te stesso e lascia che il tuo bisogno sia percepito.

Ancora più facile. Non gliene importava un accidente del pericolo. Chiamò a raccolta tutto il suo struggimento, tutto il suo dolore, e lo inviò con l'intensità di una preghiera.

E sentì... nulla.Soltanto vuoto, e la sua desolazione. Soltanto silenzio.Il suo Potere non era come quello di Bonnie. Non era in grado di

raggiungere l'unica cosa che amava più di ogni altra, l'unica che contava per lui.

Non si era mai sentito così solo in tutta la sua vita.

«Tu vuoi cosa?», chiese Bonnie.«Registrazioni d'archivio sulla storia di Fell's Church. Soprattutto sui

suoi fondatori», rispose Stefan. Erano seduti nella macchina di Meredith, parcheggiata a prudente distanza dietro la casa di Vickie. Era il crepuscolo del giorno seguente e avevano appena fatto ritorno dal funerale di Sue – tutti tranne Stefan.

«Ha qualcosa a che fare con Sue, vero?». Gli occhi scuri di Meredith, sempre pacati e perspicaci, sondarono quelli di Stefan. «Pensi di aver risolto il mistero».

«Può darsi», ammise. Aveva trascorso l'intera giornata a riflettere. Aveva gettato dietro le spalle il dolore provato la sera prima, e ancora una volta aveva ripreso il controllo della situazione. Anche se non era in grado di raggiungere Elena, poteva meritare la fiducia che la ragazza aveva riposto in lui. Poteva fare quel che lei voleva fosse fatto. E trovava conforto nell'agire, nel concentrarsi. Nel mettere da parte ogni emozione. Aggiunse: «Mi sono fatto un'idea di quel che potrebbe essere accaduto, ma è un'eventualità poco probabile e non voglio parlarne prima di esserne sicuro».

«Perché?», volle sapere Bonnie. Come era diversa da Meredith, pensò Stefan. I capelli rossi come fuoco e uno spirito che non era da meno. Però quel visetto a forma di cuore e la pelle chiara e luminosa traevano in inganno. Bonnie era un tipo sveglio e pieno di risorse, anche se lei stessa aveva iniziato da poco a rendersene conto.

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«Perché, se mi sbaglio, una persona innocente potrebbe farne le spese. Sentite, per ora è soltanto un'ipotesi. Ma vi prometto che se stasera trovo una qualsiasi prova che possa confermarla, vi racconterò tutto».

«Potresti rivolgerti alla signora Grimesby», suggerì Meredith. «È la bibliotecaria della città ed è ben informata sulla fondazione di Fell's Church».

«E comunque c'è sempre Honoria», intervenne Bonnie. «Lei è stata una delle fondatrici».

Stefan le lanciò una rapida occhiata. «Credo che Honoria Fell abbia chiuso le comunicazioni con te», le fece cautamente osservare.

«Non intendevo parlare con lei. È sparita, andata, kaputt», disse Bonnie con aria disgustata. «Mi riferivo al suo diario. Si trova nella biblioteca insieme a quello di Elena; la signora Grimesby li ha esposti vicino al banco prestiti».

Stefan rimase sorpreso. Non gli andava completamente a genio che il diario di Elena fosse sotto gli occhi di tutti. Ma le annotazioni di Honoria potevano essere esattamente quel che stava cercando. Honoria non era stata soltanto una donna avveduta, ma anche un'esperta del soprannaturale. Una strega.

«Ma a quest'ora la biblioteca sarà chiusa», disse Meredith.«Tanto meglio», commentò Stefan. «Nessuno saprà quali informazioni

ci interessano. Due di noi possono andare laggiù e introdursi all'interno, e gli altri due possono restare qui. Meredith, se vuoi venire con me...».

«Vorrei restare qui, se non ti dispiace», disse. «Sono stanca», aggiunse a titolo di spiegazione, vedendo l'espressione del giovane. «E in questo modo posso terminare il mio turno di guardia e tornare a casa prima. Perché non andate tu e Matt, mentre io e Bonnie restiamo qui?».

Stefan continuava a fissarla. «Ok», disse adagio. «Perfetto. Se per te va bene, Matt». Il ragazzo rispose con una scrollata di spalle. «Allora ci siamo. Ci vorranno un paio d'ore o forse più. Voi due restate in macchina e bloccate le portiere. Così dovreste essere abbastanza al sicuro». Se i suoi sospetti erano fondati, per un po' non ci sarebbero stati altri attacchi, almeno per qualche giorno. Bonnie e Meredith avrebbero dovuto essere al sicuro. Ma non poteva fare a meno di chiedersi cosa si celasse dietro la proposta di Meredith. Non semplice stanchezza, ne era certo.

«A proposito, dov'è Damon?», chiese Bonnie quando Stefan e Matt fecero per andarsene.

Stefan provò una morsa allo stomaco. «Non lo so». Si aspettava che

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qualcuno glielo avrebbe chiesto. Non aveva visto il fratello dalla sera precedente, e non aveva idea di cosa stesse facendo Damon.

«Prima o poi si farà vivo», disse, e chiuse la portiera di Meredith. «È questo che mi preoccupa».

Matt e Stefan s'incamminarono in silenzio verso la biblioteca, cercando di non dare nell'occhio, evitando le zone illuminate. Stefan non poteva permettersi di essere visto. Era tornato per aiutare la città di Fell's Church, ma certamente Fell's Church non voleva il suo aiuto. Era ancora un estraneo, un intruso, qui in città. Se lo avessero preso, gli avrebbero fatto del male.

Fu facile forzare la serratura della biblioteca, era solo un semplice meccanismo a molla. E i diari erano proprio nel posto indicato da Bonnie.

Stefan allontanò a malincuore la mano dal diario di Elena. Fra le sue pagine c'erano i suoi ultimi giorni, la sua calligrafia. Se si fosse fermato a pensarci in quel momento...

Si concentrò invece sul libro rilegato in pelle posato lì accanto. I caratteri sbiaditi sulle pagine ingiallite erano difficili da decifrare, ma dopo alcuni minuti i suoi occhi si erano abituati alla grafia fitta e intricata, ricca di svolazzi e ghirigori.

Era la storia di Honoria Fell e di suo marito, giunti insieme agli Smallwood e a poche altre famiglie in quel luogo ancora selvaggio e incontaminato. Avevano combattuto contro la fame e i pericoli dovuti a una vita isolata, fra animali e piante selvatiche. Honoria aveva descritto la loro lotta per la sopravvivenza in modo chiaro e semplice, senza indulgere a sentimentalismi.

E in quelle pagine Stefan trovò quel che stava cercando.Con una sensazione di formicolio alla nuca, rilesse attentamente

l'annotazione. Alla fine appoggiò indietro la schiena e chiuse gli occhi.Aveva visto giusto. Non aveva più alcun dubbio. E questo voleva dire

che aveva capito anche cosa stava accadendo in quei giorni a Fell's Church. Per un istante, lo prese una sensazione di intenso malessere e una rabbia tale che avrebbe voluto distruggere qualcosa con le proprie mani. Sue. Piccola Sue, l'amica di Elena che era morta per... questo. Un rituale di sangue, un'empia iniziazione. Gli venne voglia di uccidere.

Ma poi la rabbia si spense, lasciando il posto alla spietata determinazione di porre fine a quello scempio e di ripristinare l'ordine.

Te lo prometto, sussurrò a Elena nella sua mente. Metterò fine a tutto questo. A ogni costo.

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Sollevò lo sguardo e vide che Matt lo stava osservando.Aveva in mano il diario di Elena, il pollice fra le pagine per tenere il

segno. Proprio allora il blu degli occhi di Matt gli parve intenso come quello degli occhi di Elena. Eccessivamente intenso, carico di agitazione e di tormento, e di qualcosa di simile all'amarezza.

«Hai trovato quel che stavi cercando», disse Matt. «Ed è spiacevole».«Sì».«Certo che lo è». Matt risistemò il diario di Elena nella teca e rimase in

attesa. Nella sua voce risuonò un accento quasi di soddisfazione. Come se avesse appena avuto conferma delle sue convinzioni.

«Avrei potuto risparmiarti la fatica di venire qui». Matt fece correre lo sguardo nella sala buia, facendo tintinnare le monete che aveva in tasca. Ad un osservatore superficiale sarebbe parso rilassato, ma la voce lo tradì. Suonò aspra e tesa. «Pensa alla cosa peggiore che tu riesca a immaginare, e sarà quella la verità», disse.

«Matt...». Un'improvvisa ansietà colpì Stefan come una pugnalata. Da quando aveva fatto ritorno a Fell's Church era stato troppo preso per osservare attentamente Matt. Ora si rese conto di essere stato un imperdonabile idiota. Qualcosa non andava. Il corpo di Matt era rigido, carico di una tensione a malapena celata. E Stefan percepì l'angoscia, la disperazione chiuse nella sua mente.

«Cosa c'è, Matt?», gli chiese in tono pacato. Si alzò in piedi e si avvicinò al ragazzo. «È per qualcosa che ho fatto?»

«Sto bene».«Stai tremando». Era vero. I muscoli irrigiditi erano scossi da un lieve

tremore.«Ho detto che sto bene!». Matt si allontanò da lui, le spalle incurvate in

atteggiamento di difesa. «E comunque, cosa potresti aver fatto tu per sconvolgermi? Oltre a rubarmi la ragazza e averla portata alla morte, tanto per dirne una?».

Questa pugnalata fu diversa, lo colpì da qualche parte vicino al cuore, trafiggendolo. Come la lama che lo aveva ucciso tanto tempo prima. Tentò di riprendere fiato, certo di non riuscire a parlare.

«Mi spiace». La voce di Matt era pesante come il piombo, e quando Stefan lo guardò, si accorse che le spalle avevano perso ogni rigidità. «Ti ho detto una cosa davvero ignobile».

«Era la verità». Stefan indugiò un istante, poi aggiunse, sempre in tono pacato: «Ma non è tutto, vero?».

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Matt non rispose. Continuò a fissare il pavimento, spostando qualcosa di invisibile con la scarpa. Ma proprio quando Stefan stava per rinunciare, se ne uscì con una domanda.

«Ma com'è davvero il mondo?»«Com'è... cosa?»«Il mondo. Tu ne hai visto parecchio, Stefan. Hai vissuto quattro o

cinque secoli più di noi, giusto? E allora, come stanno le cose? Voglio dire, fondamentalmente è un posto che vai la pena salvare o è sostanzialmente un mucchio di merda?».

Stefan chiuse gli occhi. «Oh».«E che mi dici della gente, eh, Stefan? La razza umana. Siamo noi la

malattia o ne siamo soltanto il sintomo? Voglio dire, prendi qualcuno come... come Elena». La voce di Matt tremò appena, ma il giovane continuò a parlare. «Elena è morta perché la città fosse un luogo sicuro per ragazze come Sue. E ora Sue è morta. E tutto si ripeterà ancora. Non finirà mai. Non possiamo farcela. E questo cosa ti dice?»

«Matt».«Quel che mi chiedo realmente è: che scopo ha tutto questo? C'è qualche

storiella cosmica di cui non afferro il senso? O tutta la faccenda è solo un enorme, terribile errore? Capisci cosa voglio dire?»

«Capisco, Matt». Stefan si mise a sedere e si passò le mani fra i capelli. «Se stai zitto un attimo, proverò a darti una risposta».

Matt avvicinò una sedia e vi si sedette a cavalcioni. «Magnifico. Metticela tutta». Il suo sguardo era duro e provocatorio, ma Stefan vi lesse quel doloroso sconcerto che lo esasperava.

«Ho visto tanta malvagità, Matt, più di quanto tu possa immaginare», cominciò Stefan. «Anche io l'ho sperimentata. Farà sempre parte di me, per quanto io possa combatterla. A volte penso che l'intera razza umana sia malvagia, più della mia specie. E a volte penso che in entrambe ci siano malvagi quanto basta per vanificare il bene fatto dagli altri.

Ma se veniamo al sodo, anche io non ho più risposte di te. Non so dirti se tutto questo abbia un senso o se le cose si concluderanno nel migliore dei modi». Stefan guardò Matt dritto negli occhi e disse volutamente: «Però ho un'altra domanda per te. E allora?».

Matt sgranò gli occhi. «E allora?»«Già. E allora».«E allora se l'universo è malvagità e niente di quel che facciamo per

cercare di cambiarlo può realmente servire a qualcosa?». Incredulo, Matt

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aveva alzato il tono della voce.«Già, e allora?». Stefan si chinò verso il ragazzo. «E allora cosa intendi

fare, Matt Honeycutt, se tutto quel che hai detto di negativo è la verità? Cosa intendi fare tu, come individuo? Vuoi smettere di lottare e mischiarti agli squali?».

Matt si era aggrappato allo schienale della sedia. «Ma di cosa stai parlando?»

«Lo puoi fare, e lo sai. Damon lo dice in continuazione. Puoi unirti alla schiera dei malvagi, sul versante dei vincitori. E nessuno potrà realmente biasimarti, perché se l'intero universo è così, perché non dovresti esserlo anche tu?»

«Col cavolo!», esplose Matt. Aveva lo sguardo infuocato e si era sollevato a metà dalla sedia. «Così farà Damon, forse! Ma solo perché è inutile, non significa che sia giusto smettere di lottare. Anche se io sapessi che è inutile, dovrei tentare ancora. Devo tentare, dannazione!».

«Lo so». Stefan si accomodò sulla sedia e accennò un sorriso. Fu un sorriso stanco, ma espresse la simpatia che provava in quell'istante per Matt. E in un attimo notò, dall'espressione sul volto del ragazzo, che Matt aveva capito.

«Lo so perché io provo la stessa cosa», proseguì Stefan. «Non ci sono scuse per mollare solo perché sembra che finiremo col perdere. Dobbiamo tentare... perché l'alternativa sarebbe rinunciare».

«Non sono pronto a rinunciare a niente», disse Matt a denti stretti. Sembrava che avesse ritrovato la strada verso quel fuoco che non aveva mai smesso di ardere dentro di lui. «Mai», confermò.

«Sì, be', "mai" è un tempo molto lungo», disse Stefan. «Ma per quel che vale, anche io ho intenzione di tentare. Non so se sarà possibile, ma tenterò».

«È tutto quel che possiamo fare», disse Matt. Lentamente, si sollevò dalla sedia e si mise in piedi. La tensione aveva abbandonato i suoi muscoli, e gli occhi erano di quell'azzurro chiaro e penetrante che Stefan ricordava.

«Ok», disse, tranquillo. «Se hai trovato quel che cercavi, sarà meglio che torniamo dalle ragazze».

Stefan si fermò a riflettere. «Matt, se ho capito quel che sta succedendo, le ragazze dovrebbero essere al sicuro per un po'. Ma tu precedimi, e dai loro il cambio. Finché sono qui, c'è qualcosa che vorrei approfondire... su un certo Gervase di Tilbury, vissuto agli inizi del 1200».

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«Ancora prima di te, eh?», disse Matt, e Stefan gli rivolse un pallido sorriso. Rimasero in piedi per un attimo, guardandosi l'un l'altro.

«Va bene. Ci vediamo a casa di Vickie». Matt si girò verso la porta, poi esitò. Improvvisamente, tornò a voltarsi e tese la mano a Stefan. «Stefan... sono felice che tu sia tornato».

Stefan la strinse. «Sono felice di sentirtelo dire». Fu tutto quel che disse, ma dentro di sé avvertì un calore che lenì il dolore lancinante provato prima.

E anche un po' della sua solitudine.

8

Dalla loro postazione all'interno della macchina, Bonnie e Meredith vedevano appena la finestra di Vickie. Sarebbe stato meglio avvicinarsi, ma qualcuno avrebbe potuto notarle.

Meredith si versò l'ultimo caffè rimasto nel thermos e lo bevve. Poi sbadigliò. Si sentì in colpa e guardò Bonnie.

«Anche tu la notte non riesci a dormire?»«Sì, non capisco perché», rispose Meredith.«Pensi che i ragazzi stiano facendo due chiacchiere?».Meredith le lanciò una rapida occhiata, evidentemente sorpresa, poi

sorrise. Forse non si aspettava che l'amica avrebbe intuito. «Lo spero», disse Meredith. «Potrebbe essere un bene per Matt».

Bonnie annuì e si appoggiò comodamente allo schienale del sedile. Prima di allora, la macchina di Meredith non le era mai sembrata così accogliente.

Quando si volse nuovamente verso l'amica, la ragazza dai capelli neri si era addormentata.

Oh, magnifico. Favoloso. Bonnie fissò lo sguardo sul fondo della sua tazza da caffè, facendo una smorfia. Non osò mettersi di nuovo comoda; se si fossero addormentate tutte e due, sarebbe stato un disastro.

Affondò le unghie nel palmo della mano e si concentrò sulla finestra illuminata di Vickie.

Quando si accorse che l'immagine cominciava a confondersi e a sdoppiarsi, capì che doveva fare qualcosa.

Aria fresca. Le avrebbe giovato. Senza preoccuparsi di non far troppo rumore, sbloccò la portiera e tirò la maniglia. Si udì lo scatto d'apertura, ma Meredith continuò a dormire profondamente.

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Deve essere esausta, pensò Bonnie, uscendo dall'abitacolo. Chiuse con delicatezza la portiera, facendo scattare di nuovo la sicura per Meredith. Solo allora si rese conto di non avere una chiave.

Oh, be', avrebbe svegliato Meredith, se voleva rientrare in macchina. Nel frattempo avrebbe controllato come stava Vickie. Probabilmente era ancora sveglia.

Il cielo era coperto e minaccioso, ma la serata era tiepida. Un vento leggero agitava appena gli alberi di noce nero dietro la casa di Vickie. Il monotono frinire dei grilli sembrava fondersi in un silenzio più ampio.

Il profumo del caprifoglio riempì le narici di Bonnie. Batté leggermente contro il vetro della finestra di Vickie, sbirciando attraverso la fessura fra le tende.

Nessuna risposta. Riuscì a distinguere una sagoma sul letto e una massa scarmigliata di capelli castani che emergeva da sotto le coperte. Anche Vickie si era addormentata.

Ferma fuori della finestra, Bonnie sentì addensarsi il silenzio intorno a lei. I grilli tacevano, e gli alberi erano immobili. Eppure si stava sforzando di percepire qualcosa di cui lei avvertiva la presenza.

Non sono sola, si rese conto.Nessuno dei normali cinque sensi glielo confermò. Ma il suo sesto

senso, di recente risvegliato dalla presenza di un Potere, non sbagliava e le fece correre brividi lungo le braccia e un senso di gelo su per la spina dorsale. C'era... qualcosa... lì vicino. Qualcosa... che la osservava.

Si girò lentamente, attenta a non fare il minimo rumore. Se ci fosse riuscita, forse non l'avrebbe afferrata, qualunque cosa fosse. Forse non l'avrebbe notata.

Il silenzio si era fatto assoluto, micidiale. Le rimbombava nelle orecchie insieme al battito del suo cuore. Continuava a figurarsi cosa sarebbe potuto sbucare fuori urlando da quel silenzio, da un momento all'altro.

Qualcosa con mani calde e sudaticce, pensò, fissando l'oscurità in cui era immerso il giardino sul retro. Non vedeva altro che nero su grigio, nero su nero. Ogni sagoma poteva essere una minaccia, e ogni ombra sembrava muoversi. Qualcosa con mani calde e sudaticce e braccia abbastanza forti da stritolarla...

Lo schianto di un ramoscello spezzato riecheggiò dentro di lei come un colpo di fucile. Si girò di scatto in quella direzione, gli occhi e le orecchie all'erta. Ma intorno a lei c'era solo oscurità e silenzio.

Dita le sfiorarono la nuca.

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Bonnie si girò rapidamente, quasi cadendo, sul punto di svenire. Era troppo terrorizzata per gridare. Quando vide chi era stato, lo shock le fece quasi perdere conoscenza e sentì mancarle le forze. Si sarebbe accasciata al suolo se lui non l'avesse afferrata e sorretta.

«Sembri spaventata», disse dolcemente Damon.Bonnie scosse la testa, senza riuscire a dire una parola. Si sentiva ancora

sul punto di svenire, ma cercò comunque di allontanarsi da lui.Il giovane non serrò la sua stretta, ma non la lasciò neanche andare. E

tentando di divincolarsi sortì lo stesso effetto che avrebbe ottenuto provando a buttare giù a mani nude un muro di mattoni. Alla fine Bonnie si arrese, cercando di calmare il suo respiro.

«Hai paura di me?», disse Damon. Le sorrise con aria di rimprovero, come se condividessero un segreto. «Non devi averne».

Come era riuscita Elena a gestire tutto questo? Ma naturalmente Elena non ci era riuscita, si rese conto Bonnie. Alla fine aveva ceduto a Damon. Lui aveva avuto la meglio e ne aveva approfittato.

Il giovane mollò la presa su un braccio per seguire, con un delicato gesto della mano, la curva del labbro superiore di Bonnie. «Credo che dovrei andarmene», le disse, «per non spaventarti ulteriormente. Lo desideri davvero?».

Come un coniglio di fronte a un serpente, pensò Bonnie. Ecco quel che prova un coniglio. Solo che non credo che mi ucciderà. Ma penso che potrei morire per conto mio. Sentì che le gambe avrebbero potuto cedere da un momento all'altro, come se stesse per crollare. Una fremente ondata di calore la percorse.

Inventati qualcosa... in fretta. Quei neri occhi insondabili stavano riempiendo il suo universo. Le sembrò di vedere le stelle dentro di essi. Pensa. Alla svelta.

Elena non approverebbe, pensò, proprio mentre le labbra di Damon sfiorarono le sue. Sì, bisognava darci un taglio. Ma il problema era che non aveva la forza di dirlo. Sentì aumentare quell'ondata di calore, che affluì in ogni parte di lei, dalla punta delle dita fino alle piante dei piedi. Le labbra di Damon erano fresche, come seta, ma tutto il resto le comunicava calore. Non c'era da aver paura; doveva solo lasciarsi andare e farsi trasportare. La invase una sensazione di dolcezza...

«Che diavolo succede qui?».Quella voce ruppe il silenzio, spezzò l'incantesimo. Bonnie trasalì e

scoprì che riusciva a girare la testa. Matt era fermo all'estremità del cortile,

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con i pugni stretti, gli occhi come due schegge di ghiaccio blu. Così gelidi da risultare roventi.

«Allontanati da lei», intimò Matt.Con grande sorpresa di Bonnie, la stretta sulle sue braccia si allentò. La

ragazza fece un passo indietro e si sistemò la camicetta, ansimando lievemente. La sua mente riprese a funzionare.

«Va tutto bene», disse a Matt, con tono di voce quasi normale. «Stavo solo...».

«Torna in macchina e restaci».Aspetta un minuto, adesso, pensò Bonnie. Era contenta che Matt fosse

arrivato; l'interruzione era stata tempestiva. Ma l'amico si stava calando un po' troppo nel ruolo del fratello maggiore.

«Senti, Matt...».«Vai», le disse, continuando a fissare Damon.Meredith non si sarebbe fatta comandare a bacchetta in quel modo. E

certamente anche Elena. Bonnie aprì la bocca per dire a Matt che poteva andarci lui in macchina, quando all'improvviso si rese conto di una cosa.

Era la prima volta, dopo mesi, che vedeva Matt preoccuparsi veramente per qualcuno. C'era di nuovo una luce in quegli occhi azzurri; quel lampo gelido di legittima rabbia che faceva desistere anche uno come Tyler Smallwood. Matt era tornato a vivere, e pieno di energia. Era di nuovo lui.

Bonnie si morse un labbro. Per un momento lottò contro il suo orgoglio. Poi riuscì ad avere la meglio e abbassò gli occhi. «Grazie per avermi salvata», mormorò, e uscì dal cortile.

Matt era talmente furioso che non osava avvicinarsi a Damon nel timore di colpirlo. E la gelida oscurità degli occhi di Damon gli fece capire che non sarebbe stata una buona idea.

Ma la voce di Damon suonò pacata, quasi priva di emozione. «La mia predilezione per il sangue non è un puro capriccio, sai. È una necessità, da cui mi hai distolto. Facevo solo quel che devo».

Quell'insensibile indifferenza fu troppo per Matt. Per loro siamo solo cibo, si ricordò. Loro sono i predatori, noi le prede. E lui ha messo le grinfie addosso a Bonnie, a lei che non metterebbe al tappeto un gattino.

In tono sprezzante, replicò: «Allora perché non te la prendi con qualcuno grosso come te?».

Damon sorrise, raggelando l'aria. «Tipo te?».Matt continuò a fissarlo. Sentì irrigidirsi i muscoli della mascella. Dopo

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un momento, rispose in tono deciso: «Perché non provi».«Posso fare di più, Matt». Simile a una pantera, Damon mosse un passo

felpato verso il ragazzo. Senza volerlo, Matt pensò ai gatti selvatici, al loro scatto possente e ai denti affilati e micidiali. Ripensò a cosa avesse visto Stefan in Tyler nella baracca di lamiera, l'anno precedente, quando si era accanito su di lui. Carne rossa. Semplicemente sangue e carne rossa.

«Come si chiamava l'insegnante di storia?», stava dicendo Damon con voce suadente. Sembrava che la situazione lo stesse divertendo. «Tanner, vero? Anche con lui non mi sono limitato a provare».

«Sei un assassino».Damon annuì, per niente offeso, come se qualcuno l'avesse appena

presentato con il suo titolo onorifico. «Ovviamente, è stato sgarbato con me. Non avevo intenzione di prosciugarlo del tutto, ma mi aveva seccato e così ho cambiato idea. Anche tu mi stai seccando, Matt».

Matt aveva le ginocchia bloccate, che gli impedivano ogni possibilità di fuga. Non dipendeva solo dall'eleganza felina dell'incedere di Damon, né da quei misteriosi occhi neri fissi nei suoi.

C'era qualcosa che nasceva dentro Damon, e ispirava puro terrore a una mente umana. Una sensazione di pericolo che Matt sentiva scorrere nelle vene, e gli diceva di tentare in ogni modo la fuga.

Ma non sarebbe scappato. In quel momento la conversazione appena avuta con Stefan si andava confondendo nella sua mente, ma una cosa l'aveva imparata. Anche se fosse morto lì, non sarebbe fuggito.

«Non fare lo stupido», disse Damon, come se avesse captato ogni parola nei pensieri di Matt. «Nessuno ti ha mai preso il sangue con la forza, vero? Fa male, Matt. Fa molto male».

Matt ripensò a Elena. La prima volta che lei aveva bevuto il suo sangue era terrorizzato, e già la paura in sé era stata spiacevole. Ma allora si era prestato spontaneamente. Cosa avrebbe provato se fosse accaduto contro la sua volontà?

Non fuggirò. Non distoglierò lo sguardo.Continuando a fissare Damon negli occhi, disse ad alta voce: «Se pensi

di uccidermi, sarà meglio che tu chiuda la bocca e ti dia da fare. Forse puoi farmi morire, ma sarà l'unica cosa che otterrai da me».

«Sei persino più stupido di mio fratello», commentò Damon. Con due soli passi superò la distanza che lo separava da Matt. Lo afferrò per il collo della maglietta, le mani vicino alla gola. «Penso che dovrò darti la stessa lezione».

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Il ragazzo era come pietrificato. Riusciva a odorare la propria paura, ma non si sarebbe mosso. Ora non si sarebbe mosso.

Non importava. Non avrebbe ceduto. Se doveva morire, l'avrebbe fatto con la consapevolezza di non essersi arreso.

I denti di Damon scintillarono nell'oscurità. Affilati come coltelli da scalco. Matt riuscì quasi a sentire la trafittura del morso prima che gli toccassero la pelle.

Non cederò, disse fra sé e sé, e chiuse gli occhi.La spinta lo colse del tutto impreparato. Inciampò e cadde all'indietro,

spalancando gli occhi. Damon aveva mollato la presa e l'aveva spinto indietro.

Due impenetrabili occhi neri si abbassarono a guardarlo lì dov'era, seduto nella polvere.

«Voglio essere chiaro con te», disse Damon. «Faresti bene a non interferire nelle mie faccende, Matt. Sono più pericoloso di quanto tu riesca a immaginare. Ora vattene. È il mio turno di guardia».

In silenzio, Matt si rialzò in piedi. Si allisciò la maglietta che Damon gli aveva sgualcito. Poi se ne andò, ma senza correre e senza evitare lo sguardo dell'altro.

Ho vinto, pensò, sono ancora vivo, quindi ho vinto.E alla fine aveva letto una sorta di fermo rispetto in quegli occhi neri.

Qualcosa che aveva veramente sorpreso Matt.

Al suo ritorno, Matt trovò Bonnie e Meredith sedute in macchina, con l'aria preoccupata.

«Sei stato via parecchio», disse Bonnie. «Stai bene?».Matt desiderò che la gente smettesse di fargli quella domanda. «Sto

bene», rispose, e poi aggiunse: «Davvero». Dopo averci pensato su un momento, decise che c'era qualcos'altro da aggiungere. «Scusa se prima ho alzato la voce con te, Bonnie».

«Non c'è problema», disse Bonnie freddamente. Poi, sciogliendosi un po', proseguì: «Hai davvero un aspetto migliore, sai. Più come il vecchio Matt».

«Sì?». Si allisciò di nuovo la maglietta sgualcita, guardandosi intorno. «Be', litigare con i vampiri è ottimo per scaldare i muscoli».

«Ma che avete combinato voi due? Vi siete affrontati a testa bassa partendo da lati opposti del cortile?», domandò Meredith.

«Più o meno. Ha detto che ora tocca a lui tener d'occhio Vickie».

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«Credi che possiamo fidarci?», chiese Meredith senza mezzi termini.Matt si fermò a riflettere. «A dire la verità, penso di sì. È strano, ma non

credo che intenda farle del male. E se l'assassino si fa vivo, avrà una bella accoglienza. Damon ha una gran voglia di menar le mani. Potremmo anche raggiungere Stefan alla biblioteca».

Stefan non era fuori dell'edificio, ma dopo che la macchina aveva percorso in su e in giù la via per un paio di volte, si materializzò fuori dall'oscurità. Aveva con sé un grosso volume.

«Violazione di domicilio con effrazione e furto di grossa entità, un libro della biblioteca», fece notare Meredith. «Chissà qual è la pena oggigiorno per un reato del genere».

«L'ho preso in prestito», replicò Stefan, apparentemente offeso. «A questo servono le biblioteche, no? E ho copiato dal diario quel che mi serviva».

«Vuoi dire che hai trovato quel che cercavi? Hai scoperto qualcosa? Allora devi dirci tutto, come avevi promesso», disse Bonnie. «Andiamo al pensionato».

Stefan parve leggermente sorpreso di sentire che Damon si era fatto vivo ed era rimasto di guardia fuori della casa di Vickie, ma non fece commenti. Matt non gli riferì come Damon era tornato sulla scena, e Stefan notò che anche Bonnie non diede alcuna spiegazione.

«Sono quasi sicuro di quel che sta accadendo a Fell's Church. E comunque ho già risolto a metà l'enigma», disse Stefan quando tutti si furono accomodati nella sua stanza, nel sottotetto del pensionato. «Ma c'è un solo modo per dimostrarlo, e un solo modo per risolvere l'altra metà. Ho bisogno di aiuto, ma si tratta di qualcosa che non mi è facile chiedervi». Mentre lo diceva, rivolse lo sguardo a Bonnie e Meredith.

Le due amiche si scambiarono un'occhiata, poi tornarono a guardare Stefan. «Questo tipo ha ucciso una delle nostre amiche», disse Meredith. «E sta portandone un'altra alla follia. Se hai bisogno del nostro aiuto, puoi contarci».

«Per qualunque cosa», precisò Bonnie.«È qualcosa di pericoloso, vero?», volle sapere Matt. Non riuscì a

trattenersi. Come se Bonnie non ne avesse già passate abbastanza...«Sì, è pericoloso. Ma questa lotta è anche loro, capisci».«Proprio così, dannazione», confermò Bonnie. Meredith stava cercando

di reprimere un sorriso. Alla fine fu costretta a volgere la testa altrove, e sorrise apertamente.

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Quando Stefan le chiese il motivo, gli disse: «Matt è tornato fra noi».«Ci sei mancato», aggiunse Bonnie. Matt non riusciva a capire come

mai tutti gli stessero sorridendo, e questo lo fece sentire d'un tratto accaldato e a disagio. Si alzò e si andò a mettere vicino alla finestra.

«È pericoloso; non posso certo nasconderlo», disse Stefan alle ragazze. «Ma è l'unica possibilità che abbiamo. Tutta la faccenda è piuttosto complicata e sarà meglio che cominci dal principio. Dobbiamo risalire alla fondazione di Fell's Church...».

Parlò fino a notte inoltrata.

11 giugno, giovedì, ore 7,00Caro diario,ieri sera non ho potuto scriverti perché sono rientrata molto tardi. Mamma è di

nuovo preoccupata. Diventerebbe isterica se sapesse cosa sto realmente combinando. Trastullarmi con vampiri e progettare un piano in cui potrei restare uccisa. In cui tutti potremmo restare uccisi.

Stefan ha un'idea per prendere in trappola il tipo che ha assassinato Sue. Mi fa pensare ai piani che elaborava Elena. Ed è questo che mi preoccupa. Perché sembravano sempre splendidi, ma il più delle volte fallivano miseramente.

Abbiamo discusso su chi dovesse svolgere il lavoro più pericoloso e la decisione è caduta su Meredith. Che per me va bene – voglio dire, lei è più robusta e più atletica, e riesce sempre a mantenere la calma nelle situazioni d'emergenza. Però quel che mi ha dato leggermente fastidio è che tutti siano stati così svelti nello scegliere Meredith, soprattutto Matt. Diamine, non sono poi una totale incapace. So di non essere brillante come gli altri, e certamente non sono così in gamba negli sport o così impassibile quando mi trovo sotto pressione, ma non sono una totale idiota. In qualcosa me la cavo.

A ogni modo, entreremo in azione dopo aver preso il diploma. Siamo tutti in ballo tranne Damon, che terrà d'occhio Vickie. Strano, ma ora ci fidiamo tutti di lui. Persino io. Nonostante si sia comportato in quel modo con me ieri sera, non credo che permetterà a qualcuno di far del male a Vickie.

Non ho più sognato Elena. Penso che se mi capitasse ancora, finirei con l'impazzire. O non vorrei mai più addormentarmi. Non ne posso più.

Bene. È meglio che vada. Se tutto va bene, entro domenica avremo risolto il mistero e catturato l'assassino. Ho fiducia in Stefan.

Spero solo di ricordare la mia parte.

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«...E ora, signore e signori, vi presento la classe del '92!».Bonnie lanciò in aria il suo tocco insieme agli altri studenti. Ce

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l'abbiamo fatta, pensò. Qualunque cosa accada questa sera, io, Matt e Meredith abbiamo conseguito il diploma. Durante quell'ultimo anno scolastico, a volte aveva dubitato seriamente che ci sarebbero riusciti.

Considerando la morte di Sue, Bonnie si era aspettata una festa del diploma fiacca e deprimente. Invece, c'era una sorta di delirante eccitazione. Come se ognuno stesse festeggiando il fatto di essere ancora vivo – prima che fosse troppo tardi.

La cerimonia si fece caotica quando avanzò l'ondata dei genitori e l'ultima classe del Robert E. Lee si sparpagliò in tutte le direzioni, pavoneggiandosi e gridando entusiasticamente. Bonnie recuperò il suo tocco e poi guardò dentro l'obiettivo della macchina fotografica di sua madre.

Comportarsi normalmente, questo è quel che conta, si disse. Vide di sfuggita la zia di Elena, Judith, e Robert Maxwell, l'uomo che la zia aveva sposato di recente, che assistevano in disparte alla cerimonia. Robert teneva per mano la sorellina di Elena, Margaret. Appena la videro, sorrisero coraggiosamente, ma Bonnie si sentì in imbarazzo quando si mossero verso di lei.

«Oh, signorina Gilbert... volevo dire, signora Maxwell... non doveva», disse quando la zia Judith le porse un piccolo mazzo di rose rosa.

La signora le sorrise con gli occhi pieni di lacrime. «Questo sarebbe stato un giorno davvero speciale per Elena», disse. «Voglio che lo sia anche per te e Meredith».

«Oh, zia Judith». Impulsivamente, Bonnie le gettò le braccia al collo. «Mi dispiace così tanto», sussurrò. «Lei non sa quanto».

«Tutti noi ne sentiamo la mancanza», replicò la zia. Si liberò dall'abbraccio e le sorrise ancora, poi si allontanò insieme al marito e alla nipote. Bonnie distolse lo sguardo da loro con un groppo in gola, e si concentrò sulla folla in festa.

Ray Hernandez, il ragazzo con cui era andata al Ballo d'Autunno, stava invitando tutti a un party a casa sua, per quella sera. C'era Dick Carter, l'amico di Tyler, che si stava rendendo ridicolo come al solito. Tyler sorrideva sfrontatamente al padre, che gli scattava una fotografia dopo l'altra. Matt stava ascoltando, con sguardo impassibile, un reclutatore di football proveniente dalla James Mason University. Meredith era ferma lì vicino con aria meditabonda, stringendo un mazzo di rose rosa nelle mani.

Vickie non c'era. I suoi genitori l'avevano tenuta a casa, dicendo che non era in condizioni di uscire. Mancava anche Caroline. Era rimasta

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nell'appartamento di Heron. Sua madre aveva detto a quella di Bonnie che aveva l'influenza, ma Bonnie sapeva la verità. Caroline aveva paura.

E forse faceva bene, pensò Bonnie, avanzando verso Meredith. Forse sarebbe stata l'unica fra loro a essere ancora in vita la settimana seguente.

Assumi un'aria normale, comportati come se niente fosse. Raggiunse il gruppo di Meredith. L'amica stava avvolgendo la nappa rossa e nera del suo tocco intorno al bouquet, passandola fra le dita nervose ed eleganti.

Bonnie lanciò una rapida occhiata intorno a lei. Bene. Il posto era quello. E anche il momento.

«Fai attenzione, finirai col rovinarlo», le disse ad alta voce.Lo sguardo pieno di pensosa malinconia di Meredith non mutò. La

ragazza continuò a fissare la nappina, attorcigliandola fra le dita. «Non mi sembra giusto», disse, «che noi abbiamo ottenuto tutto questo ed Elena no. Non va bene».

«Lo so, è terribile», replicò Bonnie, cercando di mantenere un tono spensierato. «Vorrei poterci fare qualcosa, ma è impossibile».

«È tutto così ingiusto», riprese Meredith, come se non avesse sentito l'amica. «Noi siamo qui alla luce del sole, con il diploma in mano, e lei è là sotto quella... pietra».

«Lo so, lo so», ripeté Bonnie, cercando di confortarla. «Meredith, non agitarti così. Perché non cerchi di pensare a qualcos'altro? Senti, dopo essere andata fuori a cena con i tuoi, vuoi che andiamo al party di Raymond? Anche se non siamo state invitate, potremmo imbucarci».

«No!», rispose Meredith con improvvisa veemenza. «Non intendo andare a nessuna festa. Come puoi solo pensare una cosa simile, Bonnie? Come puoi essere così frivola?»

«Be', dobbiamo fare qualcosa...».«Ora ti dirò cosa ho intenzione di fare io . Dopo cena salirò su al

cimitero. Voglio posare questa sulla tomba di Elena. Lei è l'unica che la meriti». Meredith strinse la nappa nella mano fino ad avere le nocche delle dita bianche.

«Non fare l'idiota, Meredith. Non puoi andare lassù, soprattutto di notte. È da folli. Anche Matt te lo direbbe».

«Bene, non intendo chiederlo a Matt. Né ad altri. Ci andrò da sola».«Ma non puoi. Dio, Meredith, ho sempre creduto che avessi un po' di

cervello...».«E io ho sempre creduto che tu avessi un po' di sensibilità. Ma a quanto

pare non vuoi neanche pensare a Elena. O forse è solo perché vuoi

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prenderti il suo ex ragazzo?».Bonnie le diede uno schiaffo.Fu un ceffone solenne, dato con tutte le forze. Meredith sussultò,

portando una mano alla guancia arrossata. Tutti intorno stavano osservando la scena.

«Con te ho chiuso, Bonnie McCullough», disse Meredith un attimo dopo, con una calma micidiale. «Non ti rivolgerò mai più la parola». Girò sui tacchi e si allontanò.

«Per me "mai" sarà sempre troppo presto!», le gridò Bonnie dietro le spalle.

Tutti distolsero rapidamente lo sguardo quando Bonnie diede un'occhiata intorno a sé. Ma senza dubbio lei e Meredith rimasero al centro dell'attenzione per qualche altro minuto. Bonnie si morse l'interno della guancia per mantenere un viso impassibile e si diresse verso Matt, che aveva perso il reclutatore.

«Come è andata?», gli bisbigliò.«Bene».«Pensi che lo schiaffo sia stato troppo forte? In effetti non ci eravamo

messe d'accordo su questo; ho seguito l'impulso del momento. Forse si saranno accorti...».

«Era perfetto, davvero». Matt sembrava preoccupato. Non aveva quello sguardo spento, indifferente, assente, degli ultimi mesi, ma chiaramente assorto.

«Che c'è? Qualcosa non ha funzionato nel piano?», chiese Bonnie.«No, no. Senti, Bonnie, stavo pensando che sei stata tu a trovare il corpo

del signor Tanner nella Casa Stregata alla festa di Halloween, giusto?».Bonnie trasalì e, senza volerlo, ebbe un brivido di disgusto al solo

ricordo. «Be', sono stata io la prima a capire che era morto, realmente morto, e che non stava recitando. Ma perché diamine vuoi parlarne proprio adesso?»

«Perché forse puoi rispondere a questa domanda. Il signor Tanner potrebbe aver colpito Damon con un coltello?»

«Cosa?»«Potrebbe?»«Io...», Bonnie sbatté le palpebre e si concentrò. Poi si strinse nelle

spalle. «Suppongo di sì. Certo. La scena era quella di un sacrificio druidico, ricordi, e il coltello utilizzato era vero. Avevamo discusso se usarne uno finto, ma dal momento che il signor Tanner non doveva far

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altro che starsene lì sdraiato con il coltello accanto, abbiamo concluso che non correva alcun pericolo. A dire il vero...», Bonnie aggrottò la fronte. «Mi sembra che quando ho trovato il corpo, il coltello fosse in un posto diverso da dove l'avevamo messo all'inizio. D'altra parte, potrebbe averlo spostato qualche ragazzo. Matt, perché mi hai fatto questa domanda?»

«Per qualcosa che mi ha detto Damon», rispose Matt, di nuovo con lo sguardo perso altrove. «Mi chiedevo se potesse essere vero».

«Oh». Bonnie aspettò che continuasse a parlare, ma Matt non lo fece. «Bene», gli disse alla fine, «se ora ti è tutto chiaro, potresti scendere dalle nuvole, per favore? E non credi che dovresti mettermi un braccio intorno alle spalle? Tanto per far capire che sei dalla mia parte e che non c'è alcuna probabilità che questa notte ti possa presentare alla tomba di Elena insieme a Meredith?». Matt sbuffò, ma quello sguardo assente scomparve dai suoi occhi. Per un breve istante la cinse con un braccio e la strinse a sé.

Déjà vu, pensò Meredith davanti al cancello del cimitero. Il problema era che non riusciva a ricordare quale delle precedenti esperienze vissute in quel luogo le tornasse in mente quella notte. Ce n'erano state così tante.

In un certo senso, tutto era partito da lì. Era stato lì che Elena aveva giurato a se stessa che non si sarebbe arresa finché Stefan non fosse stato suo. Che aveva convinto Bonnie e Meredith ad aiutarla... con un giuramento di sangue. Niente di più appropriato, pensò Meredith.

Ed era stato lì che Tyler aveva assalito Elena la sera del Ballo d'Autunno. Stefan era accorso in suo aiuto, e da lì era cominciata la sua storia con Elena. Ne aveva viste tante quel cimitero.

Lo scorso dicembre tutti loro avevano risalito in fila la collina, diretti alla chiesa diroccata, in cerca del nascondiglio di Katherine. Sette di loro erano scesi nella cripta: la stessa Meredith, Bonnie, Matt, ed Elena, con Stefan, Damon e Alaric. Ma solo sei di loro ne erano usciti ancora vivi. Quando avevano portato Elena fuori di lì, era stato solo per seppellirla.

In questo cimitero tutto aveva avuto inizio, e tutto era finito. E forse quella notte ci sarebbe stata un'altra fine.

Meredith si avviò.Vorrei che fossi qui, Alaric, disse fra sé e sé. Potrei aver bisogno del tuo

ottimismo e della tua conoscenza del soprannaturale – e anche i tuoi muscoli mi tornerebbero utili.

La lapide di Elena si trovava nel cimitero nuovo, dove l'erba era ancora curata e le tombe erano segnate da corone di fiori. La pietra era semplice,

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sobria, con una breve iscrizione. Meredith si chinò a posarvi sopra il suo mazzo di rose. Poi, adagio, vi aggiunse la nappa rossa e nera del suo tocco. In quella debole luce, entrambi i colori sembravano uguali, come sangue essiccato. S'inginocchiò e giunse le mani. E si mise in attesa.

Tutto era immobile nel cimitero intorno a lei. Sembrava che fosse anch'esso in attesa, con il fiato sospeso. Le file di pietre bianche si allungavano sui due lati, brillando debolmente nella luce fioca. Meredith era pronta a cogliere ogni minimo suono.

E alla fine sentì qualcosa. Un rumore di passi pesanti.Rimase ferma, a testa bassa, facendo finta di non essersi accorta di nulla.I passi si avvicinarono, senza alcuna pretesa di apparire furtivi.«Ciao, Meredith».La ragazza si voltò subito a guardare. «Oh... Tyler», disse. «Mi hai fatto

paura. Pensavo che fossi... non importa».«Sì?». Le labbra di Tyler si aprirono in un sorriso inquietante. «Be', mi

spiace averti deluso. Ma sono io, solo io e nessun altro».«Che ci fai qui Tyler? Non c'era qualche bella festa?»«Potrei farti la stessa domanda». Lo sguardo del ragazzo cadde sulla

lapide e sulla nappa, e il suo viso si oscurò. «Ma credo di conoscere già la risposta. Sei qui per lei. Elena Gilbert, "Una luce nelle tenebre"», recitò sarcasticamente.

«Esatto», ribatté Meredith senza scomporsi. «"Elena" significa luce, sai. E lei era certamente circondata dalle tenebre. L'avevano quasi sopraffatta, ma alla fine è riuscita a vincerle».

«Forse», disse Tyler, e contrasse la mascella con aria pensierosa, gli occhi socchiusi. «Ma sai, Meredith, c'è qualcosa di strano nelle tenebre. Non finiscono mai, e sono pronte a sommergerti».

«Come questa notte», disse Meredith, alzando lo sguardo verso il cielo. Era limpido e punteggiato di pallide stelle. «È una notte molto buia, Tyler. Ma prima o poi sorgerà il sole».

«Sì, ma sarà la luna a spuntare per prima». Tyler scoppiò a ridere fra sé e sé, come se fosse l'unico ad aver capito una storiella divertente. «Ehi, Meredith, hai mai visto la tomba della famiglia Smallwood? Andiamo, te la mostrerò. È qui vicino».

Proprio come hai fatto con Elena, pensò Meredith. In un certo senso si stava gustando quella contesa verbale, ma non perse mai di vista il motivo per cui si trovava lì. Affondò le dita infreddolite nelle tasche della giacca e vi trovò il sottile ramoscello di verbena. «Grazie, Tyler. Ma preferisco

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restare qui».«Ne sei sicura? Un cimitero è un luogo pericoloso quando si è soli».Spiriti inquieti, pensò Meredith. Lo guardò dritto negli occhi. «Lo so».Il ragazzo stava ancora sorridendo, mostrando i denti bianchi come le

pietre tombali. «A ogni modo, puoi vederla da qui, se hai occhi buoni. Guarda in quella direzione, verso il vecchio cimitero. Non vedi qualcosa di rossastro che risplende nel mezzo?»

«No». Verso est, una pallida luminosità sovrastava gli alberi. Meredith tenne gli occhi fissi da quella parte.

«Su, andiamo, Meredith. Non ti stai impegnando. Quando la luna sarà spuntata la vedrai meglio».

«Tyler, non posso fermarmi ancora. Devo andare».«No, non puoi», disse. Poi, proprio mentre le dita della ragazza si

stringevano a pungo sul ramo di verbena, Tyler aggiunse, con voce suadente: «Voglio dire, non puoi andare finché non ti avrò raccontato la storia di quella tomba, ok? È una storia formidabile. Vedi, la pietra tombale è di marmo rosso, l'unica in tutto il cimitero. E quella sfera sulla sommità – la vedi? – deve pesare circa una tonnellata. Ma si muove. Ruota ogni volta che uno Smallwood sta per morire. Mio nonno non ci credeva, e aveva fatto una scalfittura sulla parte frontale. Quasi ogni mese veniva a controllare. Poi un giorno, al suo arrivo, trovò che la scalfittura era nella parte posteriore. La sfera si era completamente girata. Lui fece di tutto per rimetterla a posto, ma non ci riuscì. Era troppo pesante. E quella sera, è morto nel suo letto. Lo hanno sepolto lì sotto».

«Probabilmente l'eccessivo sforzo gli avrà causato un infarto», commentò causticamente Meredith, avvertendo il tremito delle proprie mani.

«Ti piace scherzare, vero? Sempre così sicura di te. Sai sempre il fatto tuo. Ce ne vuole per farti gridare, eh?»

«Me ne vado, Tyler. Ne ho abbastanza».La lasciò allontanare di qualche passo, poi disse: «Però quella sera a

casa di Caroline hai gridato, vero?».Meredith si voltò indietro. «Come fai a saperlo?».Tyler fece roteare gli occhi. «Mi riconosci un minimo d'intelligenza? So

parecchie cose, Meredith. Per esempio, so cosa hai dentro la tasca».Le dita di Meredith si immobilizzarono. «Cosa vuoi dire?»«Verbena, Meredith. Verbena officinalis. Ho un amico esperto in questo

campo». Ora Tyler era concentrato e continuava a sorridere, osservando il

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viso della ragazza come se fosse il suo show televisivo preferito. Poi, come un gatto stufo di giocare col topo, passò all'attacco. «E so anche a cosa serve». Si guardò intorno con fare esageratamente circospetto e posò un dito alle labbra. «Ssh. Vampiri», sussurrò. Poi gettò indietro la testa e scoppiò in una fragorosa risata.

Meredith fece un passo indietro.«Credi che ti sarà d'aiuto, vero? Ma ti confiderò un segreto».Meredith misurò con lo sguardo la distanza che la separava dal sentiero.

Conservò un'espressione impassibile, ma sentì nascere dentro di lei un forte tremito. Non sapeva se sarebbe riuscita a frenarlo.

«Tu non andrai da nessuna parte, bellezza», disse Tyler, e afferrò il polso di Meredith con la sua grossa mano. Risultò calda e sudaticcia, a contatto con la pelle che il polsino della giacca lasciava scoperta. «Resterai qui e avrai una bella sorpresa». Il corpo del ragazzo si era incurvato, la testa protesa in avanti, e sulle sue labbra era comparso un esultante sorriso lascivo.

«Lasciami andare, Tyler. Mi fai male!». Quando Tyler la toccò, Meredith si sentì invadere da un'ondata di panico. Ma la mano non fece che serrare ulteriormente la presa, schiacciando il tendine contro l'osso del polso.

«È un segreto che nessun altro conosce, piccola», disse Tyler, attirandola vicino a sé, il respiro caldo sul viso della ragazza. «Sei venuta qui ben equipaggiata contro i vampiri. Ma io non sono un vampiro».

Il cuore di Meredith batteva all'impazzata. «Lasciami andare!».«Prima voglio che tu guardi laggiù. Ora puoi vedere la pietra tombale»,

disse, girandole la testa per costringerla a guardare. E aveva ragione; riusciva a vederla, un monumento rossastro con una sfera risplendente sulla sommità. O meglio... non una sfera. Quella sfera di marmo sembrava... sembrava...

«Ora guarda verso est. Cosa vedi là, Meredith?», la incalzò Tyler, con la voce resa roca dall'eccitazione.

Era la luna piena. Era sorta mentre lui le stava parlando, e ora era sospesa sopra le colline, perfettamente rotonda e turgida, un'immensa sfera rossastra.

E a questo assomigliava la pietra tombale. Una luna piena grondante sangue.

«Ti sei cautelata contro i vampiri, Meredith», le disse Tyler da dietro le spalle, con voce ancor più roca. «Ma gli Smallwood non sono affatto vampiri. Sono tutt'altra cosa». E poi ringhiò.

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Nessuna gola umana avrebbe potuto emettere quel suono. Non era l'imitazione di un verso animale; era reale. Un feroce ringhio gutturale che aumentò d'intensità facendo girare di scatto Meredith. La ragazza lo fissò incredula. Quel che aveva davanti agli occhi era talmente mostruoso che la sua mente non riusciva ad accettarlo...

Meredith urlò.«Ti ho detto che sarebbe stata una sorpresa. Che ne dici?», disse Tyler.

La voce era impastata di saliva e la lingua rossa penzolava fra due file di affilati denti canini. Il volto non aveva più niente di umano. Si protendeva grottescamente in fuori in forma di muso, gli occhi gialli, le pupille ridotte a due fessure. I capelli rossastri si erano estesi a coprire le guance e il collo, come una pelliccia. «Puoi gridare quanto vuoi e nessuno ti sentirà», aggiunse.

Ogni muscolo nel corpo di Meredith era teso, nel tentativo di sottrarsi a lui. Era una reazione viscerale, che la ragazza non avrebbe potuto reprimere anche se avesse voluto. Le alitava sul viso il suo fiato caldo, che sapeva di selvatico, come quello di un animale. Le unghie che aveva affondato nel suo polso erano diventate tozzi artigli scuri. Meredith non ebbe la forza di gridare di nuovo.

«Ci sono altri, a parte i vampiri, che hanno il gusto per il sangue», disse Tyler con un'insolita voce famelica. «E io voglio assaggiare il tuo. Ma prima ci divertiremo un po'».

Pur restando in posizione eretta, il suo corpo si era inarcato e appariva insolitamente deforme. La debole resistenza che oppose Meredith non sortì alcun effetto, mentre Tyler la spingeva con forza contro il terreno. Era una ragazza forte, ma lui era molto più forte di lei, con i muscoli contratti sotto la maglietta mentre la bloccava a terra.

«Ti sei sempre considerata superiore a me, vero? Bene, adesso scoprirai cosa ti sei persa».

Non riesco a respirare, pensò freneticamente Meredith. Il braccio del ragazzo premeva sulla sua gola, bloccandole l'aria. Onde grigie si accavallarono nella sua mente. Se fosse svenuta in quel momento...

«Vorrai morire più in fretta di Sue». Il volto di Tyler era sospeso su di lei, come una luna rossa, con la lunga lingua penzolante. Con l'altra mano le bloccava le braccia al di sopra della testa. «Hai mai sentito la favola di Cappuccetto Rosso?».

Il grigiore si stava trasformando in oscurità, punteggiata di piccole luci. Come stelle, pensò Meredith. Sto precipitando fra le stelle...

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«Tyler, toglile le mani di dosso! Lasciala, subito!», urlò la voce di Matt.Il ringhio bavoso di Tyler si tramutò in un guaito pieno di sorpresa. Il

braccio allentò la pressione sul collo di Meredith, lasciandole affluire l'aria nei polmoni.

La ragazza percepì un tramestio di passi intorno a lei. «Non vedevo l'ora di farlo, Tyler», disse Matt, afferrandogli i capelli da dietro e sollevandogli la testa con forza. Il pugno di Matt si abbatté sul muso di Tyler, facendo sprizzare il sangue da quell'umido naso animale.

Il suono che emise Tyler fece gelare il sangue a Meredith. Si avventò contro Matt, contorcendosi a mezz'aria, con gli artigli in fuori. Matt cadde all'indietro e Meredith, ancora confusa, tentò di rialzarsi da terra. Ma non ci riuscì; ogni suo muscolo era attraversato da un tremito incontrollabile. Ma qualcun altro sollevò Tyler dal corpo di Matt, come se pesasse non più di una bambola.

«Proprio come ai vecchi tempi, Tyler», disse Stefan, rimettendo il ragazzo in piedi per guardarlo in faccia.

Tyler lo fissò per un istante, poi tentò di scappare.Era veloce, e riusciva a farsi strada fra le file di lapidi con l'agilità di un

animale. Ma Stefan era più veloce e gli tagliò la strada.«Meredith, sei ferita? Meredith?». Bonnie si era inginocchiata accanto a

lei. Meredith fece un cenno col capo – ancora non riusciva a parlare – e lasciò che l'amica le sostenesse la testa. «Lo dicevo che avremmo dovuto fermarlo prima, lo dicevo», proseguì Bonnie in tono preoccupato.

Stefan stava trascinando indietro Tyler. «Ho sempre saputo che eri un babbeo», disse, sbattendolo contro una lapide, «ma non sapevo che fossi così stupido. Credevo che avessi imparato a non saltare addosso alle ragazze nei cimiteri, ma mi sbagliavo. E hai voluto anche vantarti di quel che hai fatto a Sue. Non è stata un'idea intelligente, Tyler».

Meredith li osservò mentre si fronteggiavano. Così diversi, pensò. Pur essendo entrambi creature delle tenebre, in qualche modo. Stefan era pallido, gli occhi verdi ardevano minacciosi e pieni di rabbia, ma c'era in lui una sorta di dignità, di purezza. Somigliava a un angelo severo scolpito nel duro marmo. Tyler sembrava un animale in trappola. Era rannicchiato, respirava affannosamente, il torace sporco di sangue e bava. Gli occhi gialli brillavano di odio e di paura, e le dita si muovevano come se volesse ghermire qualcosa. Un suono cupo gli uscì dalla gola.

«Tranquillo, questa volta non ho intenzione di pestarti a dovere», disse Stefan. «A meno che non tenti ancora di scappare. Ora saliremo tutti alla

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chiesa e ci faremo una bella chiacchierata. A te piace raccontare storie, Tyler; bene, ora ne racconterai una a me».

Tyler gli si avventò di nuovo contro, saltandogli direttamente alla gola. Ma Stefan non si fece cogliere impreparato. Meredith sospettò che Matt e Stefan si stessero godendo i minuti che seguirono, sfogando l'aggressività accumulata fino a quel momento, ma lei preferì distogliere lo sguardo dalla scena.

Alla fine, Tyler venne immobilizzato con una corda di nylon. Poteva comunque camminare, o almeno strisciare i piedi, e Stefan lo afferrò per la maglietta e lo guidò rudemente su per il sentiero che portava alla chiesa.

Giunti all'interno, Stefan spinse Tyler a terra, vicino alla tomba aperta. «E ora», disse, «parleremo. E mi aspetto che tu collabori, Tyler, o te ne pentirai amaramente, molto amaramente».

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Meredith si sedette sul basso muretto della chiesa diroccata. «Avevi detto che poteva essere pericoloso, Stefan, ma non che avresti lasciato che mi strangolasse».

«Mi spiace. Speravo che ci desse qualche altra informazione, soprattutto quando ha ammesso di aver assistito alla morte di Sue. Ma non avrei dovuto aspettare così a lungo».

«Io non ho ammesso un bel niente! Non puoi provare nulla», disse Tyler.La sua voce tradì ancora un gemito animale, ma durante il tragitto verso

la chiesa il volto e il corpo erano tornati alla normalità. O meglio, erano tornati a essere umani, pensò Meredith. Le tumefazioni, i lividi e il sangue ormai secco non erano normali.

«Qui non siamo in un tribunale, Tyler», gli disse la ragazza. «Tuo padre non ti può essere di alcun aiuto»,.

«Ma se lo fosse, ci troveremmo di fronte a un caso piuttosto notevole», aggiunse Stefan. «Sufficiente a sbatterti dentro per associazione a delinquere finalizzata all'omicidio, credo».

«Sempre che qualcuno non preferisca fondere qualche cucchiaino della nonna per preparare una pallottola d'argento», intervenne Matt.

Tyler guardò prima uno, poi l'altro dei presenti. «Non vi dirò niente».«Sai cosa sei, Tyler? Un bullo», disse Bonnie. «E i bulli finiscono

sempre col parlare».«Non ti dispiace inchiodare a terra una ragazza e minacciarla», riprese

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Matt, «ma quando arrivano i suoi amici te la fai sotto».Tyler li fissò con astio.«Bene, se non hai intenzione di parlare, penso che dovrò farlo io», disse

Stefan. Si chinò a raccogliere il grosso volume che aveva prelevato in biblioteca. Con un piede sul bordo della tomba, posò il libro sul ginocchio e lo aprì. In quel momento, osservò Meredith, incuteva paura quanto Damon.

«Questo libro è di un certo Gervase di Tilbury, Tyler», disse. «Fu scritto intorno all'anno 1210. Fra le altre cose, parla di licantropi».

«Non puoi dimostrare nulla! Non hai alcuna prova...».«Sta' zitto, Tyler!». Stefan lo fissò. «Non ho bisogno di prove. Posso

percepirlo, anche ora. Hai dimenticato cosa sono?». Ci fu un silenzio, poi Stefan riprese a parlare. «Quando sono arrivato qui qualche giorno fa, c'era un mistero. Una ragazza era morta. Ma chi l'aveva uccisa? E perché? E gli indizi che avevo rilevato sembravano contraddittori.

Non era un comune omicidio, opera di uno psicopatico di passaggio. Ne ho avuto conferma da qualcuno di cui mi fido... e anche una prova obiettiva. Un comune assassino non può manovrare una tavola Ouija per telecinesi. Un comune assassino non può far saltare i fusibili in una centrale elettrica a centinaia di chilometri di distanza.

No, si trattava di qualcuno dotato di eccezionali poteri fisici e psichici. Da quel che mi aveva detto Vickie, sembrava trattarsi di un vampiro.

Però Sue Carson aveva ancora il suo sangue. Un vampiro l'avrebbe dissanguata, almeno in parte. Nessun vampiro riuscirebbe a resistere, soprattutto un assassino. È questo che dà una sensazione di esaltazione, ed è questo il motivo che spinge a uccidere. Ma il medico legale non ha trovato alcun foro nelle vene, e la quantità di sangue persa era modesta. Non aveva senso.

E poi c'era un altro dettaglio. Tu eri in quella casa, Tyler. Quella sera hai fatto l'errore di afferrare Bonnie, e poi il giorno dopo hai fatto l'errore di parlare senza riflettere, dicendo cose di cui non potevi essere al corrente a meno che non fossi stato lì.

Così, a chi dovevamo pensare? A un vampiro navigato, un feroce assassino dotato di particolari Poteri? O a un bulletto del liceo che non saprebbe organizzare una puntata al gabinetto senza inciampare nei propri piedi? Chi dei due? Le prove portavano a entrambi, e io non riuscivo a decidermi.

Poi sono andato a esaminare di persona il corpo di Sue. Ed eccolo lì, il

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mistero svelato. Un taglio qui», il dito di Stefan tracciò una linea netta che scendeva dalla clavicola. «Un taglio tipico, tradizionale, praticato dai vampiri per condividere il loro sangue. Ma Sue non era un vampiro, e non è stata lei a fare quel taglio. Qualcuno l'ha fatto al posto suo, mentre giaceva in terra in fin di vita».

Meredith chiuse gli occhi, e sentì Bonnie deglutire a fatica. Allungò una mano e trovò quella di Bonnie, la strinse forte, ma continuò ad ascoltare. Stefan non si era mai soffermato su questo genere di dettagli prima d'allora.

«I vampiri non hanno bisogno di praticare tagli come questo sulle loro vittime; usano i denti», disse Stefan. Sollevò appena il labbro superiore a mostrare i suoi. «Ma se un vampiro vuole prendere del sangue perché lo beva qualcun altro, deve praticare un taglio, e non mordere. Se un vampiro voleva offrire a qualcun altro questa primizia, avrebbe agito così.

E da questo ho cominciato a pensare al sangue. Il sangue è fondamentale, capite. Per i vampiri, è vita, è Potere. È tutto quel che ci serve per sopravvivere, e a volte il bisogno che ne abbiamo è talmente intenso da farci impazzire. Ma serve anche per altre cose. Per esempio... un'iniziazione.

Iniziazione e Potere. Ho cominciato a considerare questi due fattori, mettendoli insieme a quel che ho visto in te, Tyler, quando sono venuto la prima volta a Fell's Church. Piccoli dettagli su cui non mi ero soffermato. Ma ricordavo qualcosa che Elena mi aveva raccontato sulla storia della tua famiglia e ho deciso di verificarlo nel diario di Honoria Fell».

Stefan sollevò un foglio di carta racchiuso fra le pagine del libro che aveva in mano. «Ecco qui, scritto di pugno da Honoria. Ho fotocopiato la pagina per poterlo leggere anche a voi. Il piccolo segreto della famiglia Smallwood... se leggete fra le righe».

Abbassò lo sguardo sul foglio, e lesse:«"12 novembre. Candele pronte, il lino filato. Abbiamo poca farina

gialla e sale, ma supereremo l'inverno. Grande apprensione la scorsa notte; i lupi hanno attaccato Jacob Smallwood mentre rientrava dalla foresta. Ho medicato la ferita con mirtilli e corteccia di salice, ma è profonda e mi preoccupa. Quando sono tornata a casa ho interrogato le rune. Ho rivelato l'esito solo a Thomas".

Interrogare le rune vuol dire leggere il futuro», spiegò Stefan sollevando lo sguardo dallo scritto. «Honoria era quel che potremmo definire una strega. Qui parla ancora di "problemi con i lupi" in varie altre parti

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dell'insediamento. Sembra che all'improvviso si siano verificati frequenti attacchi, soprattutto a danno di giovani ragazze. Riferisce che lei e suo marito erano sempre più turbati. E alla fine, dice:

"20 dicembre. Di nuovo problemi con i lupi dagli Smallwood. Abbiamo udito le grida qualche minuto fa, e Thomas ha detto che era arrivato il momento. Aveva preparato le pallottole già da ieri. Ha caricato il fucile. Ora ci incammineremo. Se ci salveremo, scriverò ancora.

21 dicembre. Ieri sera ci siamo recati dagli Smallwood. Jacob penosamente sofferente. Ucciso il lupo.

Seppelliremo Jacob nel piccolo cimitero ai piedi della collina. Possa la sua anima riposare in pace nel sonno eterno".

Nella storia ufficiale di Fell's Church», riprese Stefan, «è stato interpretato nel senso che Thomas Fell e sua moglie si recarono dagli Smallwood, dove trovarono Jacob vittima di un altro attacco da parte di un lupo, e che fu il lupo a ucciderlo. Ma non è così. In realtà, racconta non che il lupo uccise Jacob Smallwood, ma che Jacob Smallwood, il lupo, fu ucciso».

Stefan richiuse il libro. «Il tuo antenato era un licantropo, Tyler. Lo era diventato a seguito di un attacco da parte di un altro licantropo. E ha passato il virus della licantropia al figlio nato otto mesi e mezzo dopo la sua morte. Proprio come tuo padre l'ha passato a te».

«Ho sempre saputo che in te c'era qualcosa che non andava, Tyler», disse Bonnie, e Meredith aprì gli occhi. «Non ho mai saputo dire cosa fosse, ma qualcosa nella mia testa continuava a dirmi che nascondevi una verità raccapricciante».

«Ci scherzavamo sopra», intervenne Meredith, con la voce ancora roca. «Sul tuo "magnetismo animale" e sui tuoi forti denti bianchi. Non ci siamo mai rese conto di quanto fossimo vicine alla verità».

«Talvolta chi è dotato di poteri paranormali riesce a percepire questo genere di cose», ammise Stefan. «A volte anche le persone comuni. Io avrei dovuto accorgermene, ma ero assorto in altri pensieri. E comunque, non è una scusa valida. Ovviamente qualcun altro – l'assassino con poteri paranormali – lo ha capito subito. Non è vero, Tyler? Un uomo con un vecchio impermeabile è venuto da te. Era alto, con i capelli biondi e gli occhi azzurri, e ha stretto con te una sorta di patto. In cambio di qualcosa ti avrebbe mostrato come riscattare la tua eredità. Come diventare un vero licantropo.

Perché a quanto dice Gervase di Tilbury», Stefan batté la mano sul libro

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che aveva sulle ginocchia, «un licantropo che non sia stato morso a sua volta, deve essere iniziato. Significa che puoi avere il virus della licantropia per tutta la vita senza saperlo, perché non è mai stato attivato. Generazioni di Smallwood hanno vissuto e sono morte, ma il virus è rimasto latente nei loro corpi perché non conoscevano il segreto per risvegliarlo. Ma l'uomo con l'impermeabile ne era a conoscenza. Sapeva che tu avevi bisogno di uccidere e di assaggiare sangue fresco. Dopo di che, alla prima luna piena, ti saresti trasformato». Stefan guardò in alto nel cielo, e Meredith seguì il suo sguardo rivolto al disco bianco della luna. Adesso era limpida e bidimensionale, non più una cupa sfera rossastra.

Un'espressione sospettosa balenò sul viso carnoso di Tyler, seguita da uno sguardo di rinnovata furia. «Mi avete ingannato! Avete architettato tutto!».

«Davvero perspicace», disse Meredith, e Matt rimarcò: «Sul serio». Bonnie s'inumidì un dito e segnò un immaginario 1 su di un invisibile tabellone segnapunti.

«Sapevo che non avresti resistito alla tentazione di seguire qui una delle ragazze pensando che fosse sola», osservò Stefan. «Avevi pensato che il cimitero sarebbe stato il luogo ideale per uccidere; nessuno ti avrebbe disturbato. Ed ero certo che ti saresti vantato della tua impresa. Speravo solo che dicessi a Meredith qualcosa di più sull'altro assassino, quello che ha materialmente gettato Sue fuori della finestra, che le ha praticato quel taglio perché tu potessi bere sangue fresco. Il vampiro, Tyler. Chi è? Dove si nasconde?».

Lo sguardo pieno di livore di Tyler si fece beffardo. «E pensi che io te lo dica? È un mio amico».

«Non è un tuo amico, Tyler. Ti sta usando. Ed è un assassino».«Non farti invischiare oltre, Tyler», aggiunse Matt.«Sei già complice. Questa sera hai tentato di uccidere Meredith. Tra

poco non sarai più in grado di tornare indietro, anche se lo volessi. Fatti furbo e fermati finché sei in tempo. Dicci quello che sai».

Tyler digrignò i denti. «Non vi dirò niente. Cosa farete per farmi parlare?».

Gli altri si scambiarono un'occhiata. L'atmosfera mutò, caricandosi di tensione, mentre tutti tornarono a guardare Tyler.

«Ma davvero non capisci?», disse semplicemente Meredith. «Tyler, hai contribuito alla morte di Sue. È morta a causa di un disgustoso rituale, perché tu potessi trasformarti in quella cosa che ho visto con i miei occhi.

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Avevi intenzione di uccidermi, e l'avresti fatto anche con Bonnie e Vickie, ne sono sicura. Credi che proviamo pena per te? Pensi che ti abbiamo fatto venire qui per farti una gentilezza?».

Calò il silenzio. Il ghigno beffardo cominciò a scomparire dalle labbra di Tyler. Il ragazzo studiò un viso dopo l'altro dei presenti.

Apparivano tutti implacabili. Persino il visetto di Bonnie era inesorabile.«Gervase di Tilbury cita una cosa interessante», disse Stefan, in tono

quasi scherzoso. «Esiste una cura per i licantropi, oltre alla tradizionale pallottola d'argento. Ascolta». Alla luce della luna, continuò a leggere dal libro posato sulle sue ginocchia. «"È comunemente noto, e sostenuto da insigni e rispettabili dottori, che se un licantropo viene privato di uno dei suoi arti, recupererà senza indugio il suo corpo originale". Gervase prosegue raccontando la storia di Raimbaud di Auvergne, un licantropo che guarì quando un carpentiere gli tagliò una delle zampe posteriori. Di certo sarà stato terribilmente doloroso, ma la storia narra che Raimbaud ringraziò il carpentiere "per averlo liberato per sempre da quella forma esecrabile e maledetta"». Stefan sollevò la testa dal libro.

«Ora penso che se Tyler non intende aiutarci fornendoci le informazioni necessarie, il meno che possiamo fare è assicurarci che non vada in giro a uccidere ancora. Cosa ne pensate voi altri?».

Matt prese la parola. «Credo che sia nostro dovere curarlo».«Dobbiamo solo alleggerirlo di uno dei suoi arti», concluse Bonnie.«Me ne viene in mente uno proprio in questo momento», disse Meredith

sottovoce.Tyler aveva gli occhi fuori dalle orbite. Il volto sporco e insanguinato, di

solito colorito, era pallido. «State bluffando!».«Prendi l'ascia, Matt», disse Stefan. «Meredith, togligli una scarpa».Il ragazzo scalciò, puntando al viso di Meredith. Intervenne Matt e gli

bloccò la testa con un braccio. «Non peggiorare le cose, Tyler».Il piede nudo era grosso, la pianta sudaticcia come il palmo delle mani.

Le dita coperte di peli ispidi. Meredith sentì accapponarsi la pelle.«Su, sbrighiamoci», disse la ragazza.«State scherzando!», gemette Tyler, cercando di divincolarsi, finché

Bonnie non gli afferrò l'altra gamba e vi si inginocchiò sopra per tenerla ferma. «Non potete farlo! Non potete!».

«Tenetelo fermo», disse Stefan. Riunendo le forze, fecero allungare Tyler, la testa sempre bloccata dal braccio di Matt, le gambe divaricate, tenute ferme dalle ragazze. Assicurandosi che Tyler potesse vedere quel

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che stava facendo, Stefan mise un ramo, dello spessore di circa cinque centimetri, in equilibrio sul bordo della tomba. Sollevò l'ascia e la abbassò con forza, dividendo il ramo in due con un colpo solo.

«È affilata quanto basta», disse. «Meredith, arrotola una gamba dei pantaloni. Poi lega questa corda più stretta che puoi appena sopra la caviglia, come laccio emostatico. Altrimenti si dissanguerà».

«Non potete farlo!», stava urlando Tyler. «Non potete farlooooooooooooo!».

«Urla quanto vuoi, Tyler. Quassù, nessuno ti sentirà, giusto?», lo zittì Stefan.

«Tu non sei migliore di me!», gridò Tyler sputando saliva. «Anche tu sei un assassino!».

«So esattamente cosa sono», replicò Stefan. «Credimi, Tyler. Lo so. Siete tutti pronti? Bene. Tenetelo fermo; sobbalzerà quando vibrerò il colpo».

Le urla di Tyler erano ormai suoni senza senso. Matt lo sosteneva in modo che potesse vedere Stefan che si inginocchiava e prendeva la mira, soppesando la lama dell'ascia sopra la caviglia, valutando la forza e la distanza.

«Ora», disse Stefan, sollevando in alto l'ascia.«No! No! Parlerò! Vi dirò tutto!», gridò Tyler.Stefan gli lanciò un'occhiata. «Troppo tardi», disse, e calò l'ascia.Rimbalzò sulla base di pietra fra le scintille, producendo un suono

metallico, ma il clangore fu soffocato dalle urla di Tyler. Passarono alcuni minuti prima che il ragazzo si rendesse conto che la lama non si era abbattuta sul suo piede. Si fermò per respirare solo quando si sentì soffocare, e rivolse gli occhi sgranati e deliranti verso Stefan.

«Comincia a parlare», gli disse Stefan con voce gelida, priva di rimorso.Dalla gola di Tyler uscì una sorta di piagnucolio, le labbra erano

ricoperte di schiuma. «Non so il suo nome», ansimò. «Ma ha l'aspetto che hai detto tu. E hai ragione; è un vampiro, un uomo! L'ho visto prosciugare un cervo maschio mentre stava ancora scalciando. Mi ha mentito», aggiunse Tyler, con la voce rotta dal pianto. «Mi ha detto che sarei diventato più forte di chiunque altro, forte quanto lui. Ha detto che avrei avuto tutte le ragazze che volevo, come volevo. Quel bastardo mi ha mentito».

«Ti ha detto che potevi uccidere e farla franca», disse Stefan.«Ha detto che quella sera potevo far fuori Caroline. Se lo meritava, dopo

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il modo in cui mi aveva scaricato. Volevo che mi implorasse... ma non so come, è uscita dalla casa. Avrei potuto prendermi Caroline e Vickie, mi ha detto. Lui voleva soltanto Bonnie e Meredith».

«Ma tu hai appena tentato di uccidere Meredith».«Ma questo adesso. Le cose sono diverse, adesso, idiota. Ha detto che

andava bene».«Perché?», Meredith bisbigliò a Stefan.«Forse perché servivi allo scopo», le rispose. «Mi hai fatto venire qui».

Poi proseguì. «Bene, Tyler, fai vedere come collabori. Dicci come possiamo acciuffare questo tipo».

«Acciuffare? Ma siete pazzi!». Tyler scoppiò in una risata sgradevole, e Matt serrò la presa del braccio intorno alla sua gola. «Ehi, soffocami pure, ma è la verità. Mi ha detto che è uno dei Grandi Antichi, uno degli Originari, qualunque cosa significhi. Ha detto che sta creando vampiri da prima delle piramidi. Ha concluso un patto con il diavolo. Puoi piantargli un palo nel cuore e non gli succederà niente. Non puoi ucciderlo». La risata si fece incontrollabile.

«Dove si nasconde, Tyler?», lo incalzò Stefan. «Ogni vampiro ha bisogno di un posto per dormire. Dov'è?»

«Se te lo dicessi mi ucciderebbe. Mi divorerebbe, ragazzi. Dio, se vi raccontassi cosa ha fatto a quel cervo prima che morisse...». La risata di Tyler si trasformò in una serie di singulti.

«Allora faresti meglio ad aiutarci a distruggerlo prima che possa trovarti, no? Qual è il suo punto debole? Cosa lo rende vulnerabile?»

«Dio, quel povero cervo...». Tyler cominciò a singhiozzare.«E Sue? Hai pianto per lei?», disse bruscamente Stefan. Raccolse l'ascia.

«Credo», disse, «che stiamo sprecando il nostro tempo».L'ascia si sollevò.«No! No! Parlerò; ti dirò qualcosa. Ascolta, c'è un tipo di legno che può

ferirlo... non ucciderlo, ma ferirlo. Me lo ha confessato, ma non mi ha detto quale sia! Ti giuro che è la verità!».

«Non basta, Tyler», replicò Stefan.«Per amor del cielo... ti dirò dove ha intenzione di andare questa sera. Se

arrivi laggiù alla svelta, magari riesci a fermarlo».«Cosa vuol dire "dove ha intenzione di andare stasera"? Parla, presto,

Tyler!».«Vuole andare da Vickie, ok? Ha detto che stasera ne avremmo avuta

una ciascuno. Questa è una notizia utile, vero? Se ti sbrighi, forse puoi

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raggiungerlo!».Stefan era raggelato. Meredith sentiva il cuore martellarle nel petto.

Vickie. Non avevano neanche preso in considerazione un possibile attacco a Vickie.

«C'è Damon a proteggerla», disse Matt. «Vero, Stefan? Vero?»«Così dovrebbe essere», rispose Stefan. «L'ho lasciato lì all'imbrunire.

Se fosse accaduto qualcosa, mi avrebbe chiamato...».«Ragazzi», mormorò Bonnie. Aveva gli occhi spalancati e le tremavano

le labbra. «Penso che dovremmo andare lì subito».La fissarono per un istante, poi si affrettarono tutti insieme. L'ascia

risuonò contro la pietra quando Stefan la lasciò cadere dalle mani.«Ehi, non potete lasciarmi così! Non posso guidare! Verrà qui a

cercarmi! Venite a slegarmi le mani!», gridò Tyler. Nessuno di loro gli rispose.

Si precipitarono giù per la collina e si strinsero dentro la macchina di Meredith. La ragazza partì a tutta velocità, prendendo le curve in modo azzardato, incurante dei segnali di stop, ma c'era una parte di lei che non voleva arrivare a casa di Vickie. Che voleva invertire la marcia e puntare verso un'altra direzione.

Sono calma; sono l'unica che mantiene sempre la calma, si disse. Esteriormente, però. Meredith sapeva fin troppo bene quanto puoi sembrare calma in apparenza, mentre dentro di te il mondo sta crollando.

Svoltarono su Birch Street e Meredith pigiò il freno.«Oh, Dio!», gridò Bonnie dal sedile posteriore. «No! No!».«Svelti», disse Stefan. «Forse c'è ancora una possibilità».Spalancò la portiera della macchina e scese ancor prima che la vettura si

fosse fermata. Ma dietro di lui, Bonnie stava singhiozzando.

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La macchina sbandò dietro una vettura della polizia parcheggiata di traverso sulla strada. C'erano luci ovunque, lampeggianti blu, rossi e gialli, luci provenienti dalla casa dei Bennett.

«Restate qui», disse bruscamente Matt, e si precipitò fuori dalla macchina, dietro a Stefan.

«No!». Bonnie sollevò di scatto la testa; tentò di afferrarlo e di trattenerlo nell'abitacolo. Si sentiva sommergere da quel senso di nausea e di stordimento che aveva provato da quando Tyler aveva menzionato

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Vickie. Era troppo tardi; l'aveva capito fin dal primo istante. Matt avrebbe solo finito col farsi uccidere anche lui.

«Resta qui, Bonnie... chiudi le portiere con la sicura. Vado con loro». Stavolta era stata Meredith a parlare.

«No! Sono stufa di sentirmi dire che devo restare qui!», esclamò Bonnie, armeggiando con la cintura di sicurezza, finché non riuscì a sganciarla. Stava ancora piangendo, ma riuscì a mettere a fuoco la scena quanto bastava per scendere dalla macchina e avviarsi verso la casa di Vickie. Sentì che Meredith era proprio dietro di lei.

L'attività sembrava concentrarsi davanti all'abitazione: gente che parlava ad alta voce, una donna che urlava, il crepitio delle radio della polizia. Bonnie e Meredith puntarono sul retro, verso la finestra della camera di Vickie. Cosa c'è di strano in questa scena? Pensò freneticamente Bonnie man mano che si avvicinavano. L'assurdità di quel che aveva davanti agli occhi era innegabile, eppure difficile da identificare con precisione. La finestra di Vickie era aperta – ma non poteva essere aperta; il pannello centrale di una finestra sporgente non è apribile, pensò Bonnie. Ma allora come mai le tende stavano fluttuando nell'aria come i lembi di una camicia?

Non era aperta, era spaccata. I vetri erano sparsi sulla ghiaia del vialetto d'accesso, e scricchiolavano sotto i piedi. Schegge, simili a denti sguainati, erano rimaste nella cornice spoglia del pannello. Qualcuno era riuscito a introdursi in casa di Vickie.

«Deve averlo invitato a entrare», gemette Bonnie in preda a una rabbia disperata. «Perché l'ha fatto? Perché?»

«Resta qui», le disse Meredith, umettandosi le labbra secche.«Smettila di parlarmi così. Posso farcela, Meredith. Sono furiosa, ecco

tutto. Lo odio». Afferrò il braccio di Meredith e continuò ad avanzare.Il profondo squarcio era sempre più vicino. Le tende ondeggiavano. Lo

spazio che le separava era sufficiente per guardare all'interno della stanza.All'ultimo momento, Meredith spinse da parte Bonnie e guardò per

prima. Ma non servì a niente. Le facoltà sensitive di Bonnie erano allertate e le stavano già dando informazioni sulla scena. Era come un cratere lasciato nel terreno dall'impatto di un meteorite, come i resti carbonizzati di una foresta dopo un violento incendio. Potere e violenza aleggiavano ancora nell'aria, ma l'evento principale si era ormai concluso. Quel luogo era stato violato,

Meredith voltò le spalle alla finestra e si piegò in due, sconquassata da

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conati di vomito. Stringendo i pugni fino a conficcare le unghie nei palmi delle mani, Bonnie si protese in avanti e guardò all'interno.

La prima cosa a colpirla fu l'odore. Un odore umido, denso, metallico. Riusciva quasi a sentirne il sapore, come quando le capitava di mordersi la lingua. Lo stereo stava suonando un brano che non riuscì a individuare, fra le grida provenienti dall'esterno e il sordo martellare del suo cuore che le rimbombava nelle orecchie. Gli occhi, abituatisi alla luce dopo l'oscurità esterna, videro solo rosso. Niente altro che rosso.

Perché era quello il nuovo colore della camera di Vickie. L'azzurro polvere era sparito. Carta da parati rossa, trapunta rossa. Rosso in larghe chiazze vistose sparse sul pavimento. Come se un ragazzino si fosse divertito con un secchio di vernice.

Si udì il clic del giradischi, e la testina oscillò indietro nella posizione di partenza. Quando la musica ricominciò, Bonnie trasalì riconoscendo la canzone.

Era Goodnight Sweetheart.«Mostro», ansimò Bonnie. Uno spasmo le contrasse lo stomaco. Si

afferrò con la mano alla cornice della finestra, serrando sempre di più la presa. «Mostro, ti odio! Ti odio!».

A quelle parole, Meredith si raddrizzò e si voltò verso l'amica. Scosse i capelli dal viso e fece due profondi respiri, cercando di mostrare che poteva farcela. «Così ti tagli la mano», disse. «Fammi dare un'occhiata».

Bonnie non si era neanche resa conto di essersi aggrappata alle schegge di vetro. Lasciò che Meredith le prendesse la mano, ma invece di permetterle di esaminarla, la rovesciò e strinse forte la mano fredda dell'amica. Meredith aveva un aspetto orribile: gli occhi neri erano vitrei, le labbra bluastre e tremanti. Ma Meredith continuava a prendersi cura di lei, voleva che restassero unite.

«Avanti», disse, guardando attentamente l'amica. «Piangi, Meredith. Urla, se vuoi. Ma sfogati in qualche modo. Non devi essere forte proprio ora e tenerti tutto dentro. Oggi hai tutto il diritto di lasciarti andare».

Per un momento Meredith restò immobile, tremando appena, poi scosse la testa e tentò un pallido sorriso. «Non ci riesco. Non è da me. Su, fammi dare un'occhiata a quella mano».

Bonnie stava per fare obiezioni, quando Matt spuntò da dietro l'angolo. Trasalì violentemente quando vide le ragazze ferme lì fuori.

«Che ci fate...?», cominciò a dire. Poi vide la finestra.«È morta», disse Meredith senza tradire alcuna emozione.

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«Lo so». Matt sembrava una brutta fotografia sovraesposta di se stesso. «Me l'hanno detto subito. Stanno portando fuori...». S'interruppe.

«Abbiamo fallito. E pensare che le avevamo promesso...». Anche Meredith non riuscì a proseguire. Non c'era altro da dire.

«Ma ora la polizia dovrà crederci», disse Bonnie, guardando prima Matt, poi Meredith, trovando almeno un motivo per consolarsi. «Dovrà farlo».

«No», replicò Matt, «non lo farà, Bonnie. Stanno dicendo che si tratta di suicidio».

«Suicidio? Ma hanno visto quella stanza? E quello lo chiamano suicidio?», gridò Bonnie, alzando la voce.

«Dicono che era mentalmente squilibrata. Dicono che... ha afferrato un paio di forbici...».

«Oh, mio Dio», commentò Meredith, volgendo altrove lo sguardo.«Pensano che si sia sentita in colpa per aver ucciso Sue».«Qualcuno ha fatto irruzione in questa casa», disse Bonnie con

veemenza. «Questo dovranno riconoscerlo!».«No». Meredith lo disse con un filo di voce, come se fosse esausta.

«Guarda la finestra. I vetri sono tutti all'esterno. L'ha rotta qualcuno dall'interno». E questo è un altro particolare assurdo, pensò Bonnie.

«L'avrà rotta lui, quando è fuggito», dedusse Matt. Si guardarono in silenzio, con aria di sconfitta.

«Dov'è Stefan?», Meredith chiese a Matt. «È là fuori, dove tutti possono vederlo?»

«No, appena abbiamo saputo che era morta, si è allontanato in quella direzione. Stavo per andare a cercarlo. Deve essere da qualche parte, qui vicino...».

«Ssh!», disse Bonnie. Le grida davanti alla casa si erano spente, e così le urla di quella donna. Nella relativa quiete che si era creata, percepirono una voce smorzata proveniente da dietro il noce nero nel giardino sul retro.

«...e invece ci aspettavamo che tu la proteggessi!».Il tono fece venire a Bonnie la pelle d'oca. «È lui!», disse Matt. «Deve

essere con Damon. Andiamo!».Una volta in mezzo agli alberi, Bonnie sentì distintamente la voce di

Stefan. I due fratelli erano uno di fronte all'altro, nella luce della luna.«Mi sono fidato di te, Damon. Mi sono fidato di te!», stava dicendo

Stefan. Bonnie non lo aveva mai visto così in collera, nemmeno con Tyler, al cimitero. Ma non era soltanto collera.

«E hai semplicemente lasciato che accadesse», proseguì Stefan, senza

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voltarsi a guardare Bonnie e gli altri, senza lasciare a Damon la possibilità di ribattere. «Perché non hai fatto qualcosa? Se eri troppo vigliacco per batterti con lui, potevi almeno chiamare me. Ma sei rimasto qui con le mani in mano!».

Il volto di Damon era duro, impenetrabile. Gli occhi neri rilucevano, e non aveva la solita posizione pigra e indolente. Appariva rigido e freddo come una lastra di vetro. Fece per aprire la bocca, ma Stefan lo interruppe.

«È tutta colpa mia. Avrei dovuto avere più buonsenso. Dovevo avere più buonsenso. Loro lo sapevano, mi avevano avvertito, ma non ho voluto ascoltarli».

«Oh, lo sapevano?». Damon lanciò un'occhiata di traverso a Bonnie. La ragazza si sentì raggelare.

«Stefan, aspetta», intervenne Matt. «Penso...».«Avrei dovuto ascoltarvi!». Stefan era fuori di sé dalla rabbia. Sembrò

non aver neanche sentito le parole di Matt. «Sarei dovuto restare io con lei. Le avevo promesso che sarebbe stata al sicuro... e le ho mentito! È morta pensando che l'ho ingannata». Bonnie lesse sul volto del giovane il senso di colpa, che lo corrodeva come un acido. «Se fossi rimasto qui...».

«Saresti morto anche tu!», sibilò Damon. «Non è uno dei soliti vampiri con cui hai già avuto a che fare. Ti avrebbe spezzato in due, come un ramoscello secco...».

«E sarebbe stato meglio!», gridò Stefan. Respirava a fatica. «Avrei preferito morire insieme a lei piuttosto che restare a guardare! Cosa è successo, Damon?». Adesso aveva ripreso il controllo di sé, ed era calmo, troppo calmo; gli occhi verdi ardevano di un fuoco febbrile nel volto pallido, e quando riprese a parlare la voce era piena di astio velenoso. «Eri troppo occupato a dar la caccia a qualche altra ragazza fra i cespugli? O eri semplicemente così noncurante da non intervenire?».

Damon non disse nulla. Era pallido quanto il fratello, i muscoli tesi e rigidi. Una cupa rabbia stava montando visibilmente dentro di lui mentre fissava Stefan.

«O forse te la sei goduta», continuò Stefan, avanzando di mezzo passo in modo da trovarsi proprio davanti al volto di Damon. «Sì, probabilmente è andata così; ti è piaciuto trovarti in compagnia di un altro assassino. È stato divertente, Damon? Lui ti ha lasciato guardare?».

Il pugno del fratello lo colpì con forza.Tutto era accaduto così in fretta che gli occhi di Bonnie non avevano

colto il gesto. Stefan cadde all'indietro sul terreno soffice, le lunghe gambe

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scomposte. Meredith gridò e Matt si piazzò davanti a Damon.Coraggioso, si sbalordì Bonnie, ma sciocco. L'aria era carica di

elettricità. Stefan si portò una mano alla bocca e la ritirò sporca di sangue, nero alla luce della luna. Bonnie si precipitò al suo fianco e lo afferrò per un braccio.

Damon stava tornando all'attacco. Matt indietreggiò davanti a lui, ma non si arrese. Crollò sulle ginocchia accanto a Stefan, si sedette sui talloni e alzò una mano.

«Basta così, ragazzi! Basta, ok?», gridò.Stefan stava tentando di rialzarsi in piedi, ma Bonnie lo tenne forte per il

braccio. «No! Stefan, no! No!», lo implorò. Meredith gli afferrò l'altro braccio.

«Damon, lascialo in pace! Lascialo!», disse Matt con voce aspra.Dobbiamo essere tutti matti, a farci coinvolgere in tutto questo, pensò

Bonnie. A cercare di impedire una lotta fra due vampiri infuriati. Potrebbero ucciderci solo per farci stare zitti. Damon potrebbe schiacciare Matt come una mosca.

Ma Damon si era fermato davanti a Matt, che gli bloccava la strada. Per un lungo istante la scena rimase immobile, tutti sembravano paralizzati, irrigiditi dalla tensione. Poi, lentamente, Damon abbandonò la posizione di attacco.

Abbassò le mani e disserrò i pugni. Fece un lento respiro. Anche Bonnie, che aveva trattenuto il fiato fino a quel momento, espirò con forza.

Il volto di Damon era gelido come quello di una statua scolpita nel ghiaccio. «D'accordo, fai come ti pare», disse, con voce altrettanto gelida. «Ma io qui ho chiuso. Me ne vado. E questa volta, fratello, se provi a seguirmi, ti uccido. Promessa o non promessa».

«Non ti seguirò», disse Stefan, ancora seduto in terra. La sua voce suonò come se avesse inghiottito polvere di vetro.

Damon si tirò su la giacca e se la sistemò addosso. Lanciò un'occhiata a Bonnie, quasi senza vederla, e si girò per andarsene. Poi si voltò indietro e parlò in tono chiaro e deciso, ogni parola come un freccia scagliata contro Stefan.

«Ti avverto», disse. «Fai attenzione a quel che sono, e da quale parte sono i vincitori. Avresti dovuto ascoltare me, fratellino. Forse imparerai qualcosa da questa sera».

«Ho imparato cosa significa fidarsi di te», ribatté Stefan. «Vattene, Damon. Non voglio vederti mai più».

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Senza dire una parola, Damon si allontanò nel buio della notte.Bonnie lasciò andare il braccio di Stefan e si mise la testa fra le mani.Stefan si alzò, scuotendosi come un gatto che fosse stato trattenuto

contro la sua volontà. Fece qualche passo, dando loro le spalle. Poi si fermò. La rabbia sembrava sbollita con la stessa rapidità con cui gli era montata.

E ora cosa diciamo? Si chiese Bonnie, alzando lo sguardo. Cosa possiamo dire? Stefan aveva ragione su una cosa: loro lo avevano messo in guardia contro Damon, e lui non li aveva ascoltati. Sembrava che avesse sinceramente creduto di potersi fidare del fratello. E poi erano stati tutti degli sconsiderati a voler contare su Damon, solo perché faceva comodo e avevano bisogno del suo aiuto. Nessuno si era opposto al fatto di lasciarlo di guardia quella sera a casa di Vickie.

Erano tutti da biasimare. Ma era Stefan che sarebbe stato tormentato dal senso di colpa. Bonnie sapeva cosa si nascondeva dietro quell'accesso d'ira contro Damon: vergogna e rimorso.

Si chiese se Damon l'avesse capito, e se per lui avesse qualche importanza. E si domandò cosa fosse accaduto realmente quella sera. Ora che Damon se ne era andato, forse non l'avrebbero mai saputo.

Non importa, pensò, era meglio che fosse andato via.I rumori circostanti ripresero il sopravvento: macchine messe in moto

lungo la strada, il breve lamento di una sirena, porte sbattute. Per il momento erano al sicuro, nascosti fra quegli alberi, ma non potevano restare lì.

Meredith aveva una mano premuta sulla fronte, gli occhi chiusi. Bonnie guardò prima lei, poi Stefan, poi le luci della silenziosa casa di Vickie, dietro gli alberi. Si sentì invadere da un'ondata di spossatezza. Tutta l'adrenalina che l'aveva sostenuta nell'arco della serata sembrava essersi esaurita. Non provava neanche più rabbia per la morte di Vickie; era solo avvilita, sofferente e tanto, tanto stanca. Avrebbe voluto infilarsi nel suo letto, a casa, e tirarsi le coperte fin sopra la testa.

«Tyler», disse ad alta voce. E quando tutti si furono voltati verso di lei, aggiunse: «L'abbiamo lasciato nella chiesa diroccata. E adesso è lui la nostra unica speranza. Dobbiamo convincerlo ad aiutarci».

Le sue parole servirono a scuotere tutti. Stefan fece dietro front in silenzio, senza parlare e senza incrociare i loro sguardi, e li seguì in direzione della strada. Le macchine della polizia e le ambulanze erano sparite, e guidarono verso il cimitero senza incontrare ostacoli.

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Ma quando raggiunsero la chiesa diroccata, Tyler non c'era più.«Gli abbiamo lasciato slegati i piedi», disse Matt con voce grave e una

smorfia di biasimo. «Deve essersi allontanato a piedi, perché la sua auto è ancora laggiù». O l'ha portato via qualcuno, pensò Bonnie. Ma non c'era alcun segno rivelatore sul pavimento di pietra.

Meredith si avviò verso il muretto della chiesa e si sedette, le dita strette sul setto nasale.

Bonnie si lasciò cadere a terra contro il muro del campanile.Avevano completamente fallito. Questo era il succo della serata. Loro

avevano perso e lui aveva vinto. Tutto il loro piano di quel giorno si era concluso in una disfatta.

E Stefan, ne era sicura, si stava prendendo ogni responsabilità sulle proprie spalle.

Mentre facevano ritorno al pensionato, lanciò un'occhiata alla scura testa china, nel sedile anteriore. Un altro pensiero le passò per la mente, un pensiero che le inviò una scossa d'allarme a ogni terminazione nervosa. Non c'era che Stefan a proteggerli, ora che Damon se ne era andato. E lo stesso Stefan era esausto e senza energie...

Bonnie si morse il labbro quando Meredith frenò davanti al fienile. Un'idea stava prendendo forma nella sua mente. La mise in ansia, la terrorizzò quasi, ma un'altra occhiata a Stefan la rafforzò nella sua decisione.

La Ferrari era ancora parcheggiata dietro il fienile. A quanto pareva, Damon l'aveva abbandonata lì. Bonnie si chiese come avesse progettato di spostarsi attraverso la campagna, poi pensò alle ali. Robuste ali di corvo, di morbido velluto nero, con le piume che riflettevano i colori dell'arcobaleno. A Damon non serviva una macchina.

Si fermarono al pensionato il tempo necessario perché Bonnie potesse telefonare ai suoi genitori e avvertirli che avrebbe passato la notte a casa di Meredith. Era questa la sua idea. Ma dopo che Stefan fu salito nella sua stanza nel sottotetto, Bonnie fermò Matt sotto il portico sul davanti.

«Matt? Posso chiederti un favore?».Il ragazzo si voltò con gli occhi spalancati. «È una frase insidiosa. Ogni

volta che Elena mi rivolgeva queste stesse parole...».«No, no, non è niente di terribile. Vorrei solo che ti occupassi di

Meredith e controllassi che stia bene quando arriva a casa e così via». Fece un cenno in direzione dell'amica, che si era già avviata verso la macchina.

«Ma tu vieni con noi».

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Bonnie lanciò un'occhiata alle scale attraverso la porta rimasta aperta. «No. Penso che mi fermerò ancora qualche minuto. Mi accompagnerà a casa Stefan. Voglio parlargli di una cosa».

Matt rimase perplesso. «Parlargli di cosa?»«Niente di particolare. Ora non ho tempo per spiegarti. Mi farai questo

favore, Matt?»«Ma... oh, ok. Sono stufo di preoccuparmi. Fai come vuoi. Ci vediamo

domani». Se ne andò, con un'aria sconcertata e un po' seccata.Anche Bonnie rimase sconcertata dal suo atteggiamento. Perché avrebbe

dovuto preoccuparsi, stufo o no, se lei parlava con Stefan? Ma non c'era tempo da perdere ad arrovellarsi il cervello. Si fermò di fronte alle scale, drizzò le spalle e salì.

Nel lampadario della stanza mancava la lampadina, e Stefan aveva acceso una candela. Era sdraiato in modo scomposto sul letto, con una gamba penzoloni e gli occhi chiusi. Forse dormiva. Bonnie avanzò in punta di piedi e inspirò profondamente per farsi coraggio.

«Stefan?».Il giovane aprì gli occhi. «Credevo fossi andata via».«Loro sono andati. Io no». Dio, come è pallido, pensò Bonnie. Senza

pensarci su due volte, arrivò subito al punto.«Stefan stavo pensando che, ora che Damon se ne è andato, tu sei l'unica

persona che può frapporsi fra noi e l'assassino. Significa che devi essere forte, il più possibile. E, be', mi è venuto in mente che forse... sai... potresti aver bisogno...». Non riuscì a proseguire. Senza accorgersene, aveva cominciato a giocherellare con la fascia improvvisata di fazzoletti di carta che le avvolgeva la mano. Il taglio provocato dal vetro continuava a sanguinare debolmente.

Gli occhi di Stefan seguirono lo sguardo di Bonnie fino alla fascia. Poi si sollevarono rapidamente sul viso della ragazza, e vi lessero la conferma. Ci fu un lungo momento di silenzio.

Alla fine Stefan scosse la testa.«Ma perché? Stefan, non voglio essere scortese, ma francamente non hai

una buona cera. Non sarai di molto aiuto per nessuno, se collassi davanti a noi. E... non mi spiace se ne prendi un po'. Voglio dire, non ne sentirò la mancanza, giusto? E non farà poi così male. E...». Ancora una volta le mancò la voce. Stefan la stava ancora guardando, ed era imbarazzante. «Be', perché no?», volle sapere Bonnie, leggermente delusa.

«Perché», le rispose con calma, «ho fatto una promessa. Forse non

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espressamente, ma... una promessa, comunque. Non prenderò sangue umano per cibarmi, perché vuol dire usare una persona, come se fosse bestiame. E non lo scambierò con nessuno, perché sarebbe amore, e...». Questa volta fu lui che non riuscì a proseguire. Ma Bonnie comprese.

«Non ci sarà mai nessun'altra, vero?», gli chiese.«No. Non per me». Stefan era talmente stanco che riusciva a stento a

controllarsi, e Bonnie lo vide, sotto la maschera che il giovane si era imposto. E vi lesse anche la sofferenza e il bisogno, talmente grande che fu costretta a distogliere lo sguardo.

Uno strano brivido di presentimento e di sgomento le attraversò lentamente il cuore. Prima di allora si era chiesta se Matt si sarebbe mai ripreso dalla perdita di Elena. E lui ci era riuscito, a quanto pareva. Ma Stefan...

Colta da un brivido più intenso, capì che Stefan era differente. Non importava quanto tempo sarebbe passato, né quel che lui avrebbe potuto fare, non sarebbe mai realmente guarito. Senza Elena sarebbe sempre stato un uomo a metà, vivo per metà.

Doveva escogitare una soluzione, fare qualcosa, per allontanare questa orribile sensazione di sgomento. Stefan aveva bisogno di Elena; non poteva sentirsi completo senza di lei. Quella sera aveva cominciato a mostrare segni di cedimento, oscillando fra un ferreo autocontrollo e un'incontenibile rabbia. Se solo avesse potuto vedere Elena, anche per un minuto, e parlarle...

Bonnie era salita in quella stanza per offrire a Stefan un dono che lui non voleva. Ma c'era qualcos'altro che desiderava, si rese conto Bonnie, e soltanto lei aveva la capacità di procurarglielo.

Senza guardarlo negli occhi, gli chiese con voce rauca: «Vorresti vedere Elena?».

Silenzio assoluto. Bonnie si sedette, osservando le ombre ondeggiare e tremolare nella stanza. Alla fine, azzardò un'occhiata con la coda dell'occhio in direzione di Stefan.

Il giovane respirava affannosamente, gli occhi chiusi, il corpo teso come una corda di violino. Cercando, diagnosticò Bonnie, di trovare la forza per resistere alla tentazione.

Senza riuscirvi, constatò la ragazza.Per lui, Elena era sempre stata speciale.Quando incontrarono di nuovo quelli dell'amica, gli occhi di Stefan

erano risoluti, la bocca chiusa in una linea tesa. Il pallore del volto aveva

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lasciato il posto a un acceso rossore. Il corpo vibrava ancora come una corda in tensione, fremente nell'attesa.

«Potresti farti del male, Bonnie».«Lo so».«Potresti esporti a forze al di là del tuo controllo. Non posso garantirti

che sarò in grado di proteggerti».«Lo so. Come vuoi procedere?».Di slancio, Stefan le prese la mano. «Grazie, Bonnie», sussurrò.Bonnie sentì il sangue affluirle alle guance. «Di niente», disse. Santo

cielo, è bellissimo. Quegli occhi... dopo un istante non sapeva se saltargli addosso o cadere in deliquio lì sul letto. Spinta da un senso della rettitudine deliziosamente straziante, sfilò la mano da quella del giovane e si voltò verso la candela.

«Che ne dici se cado in trance e cerco di mettermi in contatto con lei, e poi, una volta stabilito il contatto, provo a rintracciarti e a tirarti dentro? Pensi che funzionerà?»

«Potrebbe, se anche io cerco di mettermi in contatto con te», disse, concentrando l'intensità del suo sguardo sulla candela. «Posso raggiungere la tua mente... quando sei pronta, lo sentirò».

«Bene». La candela era bianca, con i bordi lisci e luminosi. La fiamma guizzò in alto, poi si abbassò. Bonnie continuò a fissarla finché si perse dentro di essa, finché il resto della stanza si oscurò intorno a lei. C'era soltanto la fiamma, la fiamma e lei. Stava entrando nella fiamma.

Una luminosità insopportabile la circondò. Dopo averla attraversata, Bonnie fu nelle tenebre.

La camera mortuaria era fredda. Bonnie si guardò intorno con un senso di disagio, chiedendosi come mai si trovasse lì, cercando di raccogliere i propri pensieri. Era sola, e per qualche motivo questo la disorientava. Non doveva esserci qualcun altro lì? Lei era lì per cercare qualcuno.

Una luce proveniva dalla stanza accanto. Bonnie si mosse in quella direzione e il cuore cominciò a batterle forte. Era la stanza per le visite ai familiari del defunto, piena di alti candelabri, con le fiamme delle candele bianche che tremavano nel debole chiarore. In mezzo alle luci c'era una bara bianca con il coperchio aperto.

Passo dopo passo, come se qualcosa la stesse attirando, Bonnie si avvicinò al feretro. Non voleva guardare all'interno. Ma doveva. In quella bara c'era qualcosa che la stava aspettando.

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L'intera stanza era soffusa del tenue chiarore delle candele. Era come fluttuare in un'isola di luce. Ma lei non voleva guardare...

Muovendosi lentamente, raggiunse la bara e guardò meravigliata il rivestimento interno di raso bianco. Era vuota.

Bonnie la chiuse e vi si appoggiò, sospirando.Poi colse un movimento con la coda dell'occhio e si girò di scatto.Era Elena.«Oh, Dio, mi hai spaventata», disse Bonnie.«Ti avevo detto di non venire qui», replicò Elena.Stavolta i suoi capelli erano sciolti e le ricadevano sulle spalle, e giù

lungo la schiena, simili al biancore dorato di una fiamma. Elena stessa sembrava una candela, fulgida e luminosa. Aveva i piedi nudi.

«Sono venuta qui per...». Bonnie tentennò, qualcosa la confondeva, sfuggendole di mente. Questo era il suo sogno, la sua trance. Doveva ricordare. «Sono venuta qui per farti vedere Stefan», riuscì a dire.

Elena spalancò gli occhi, socchiuse le labbra. Bonnie riconobbe quello sguardo pieno di struggente tenerezza, di irresistibile desiderio. Solo pochi minuti prima l'aveva visto sul volto di Stefan.

«Oh», sussurrò Elena. Deglutì, mentre lo sguardo si velava. «Oh, Bonnie... ma io non posso».

«Perché no?».Gli occhi di Elena brillarono di lacrime, le tremarono le labbra. «E se

qualcosa comincia a cambiare mio malgrado? E se lui arriva, e...». Si portò una mano alla bocca e Bonnie ricordò l'ultimo sogno, dove i denti dell'amica erano caduti come gocce di pioggia. Bonnie guardò Elena negli occhi comprendendo il suo terrore.

«Non capisci? Non potrei restare qui se accadesse qualcosa del genere», mormorò Elena. «Se lui mi vedesse così... E io qui non ho alcun controllo; non sono abbastanza forte. Bonnie, ti prego, non portarlo qui. Digli che mi dispiace tanto. Digli...». Chiuse gli occhi, senza più trattenere le lacrime.

«Va bene». Anche Bonnie stava per scoppiare a piangere, ma Elena aveva ragione. Si mise in contatto con la mente di Stefan per spiegargli la situazione, per aiutarlo a sopportare la delusione. Ma nel momento in cui stabilì il contatto, capì di aver commesso un errore.

«Stefan, no! Elena dice...». Era inutile. La mente del giovane era più potente della sua, e nello stesso istante in cui aveva stabilito il contatto, lui aveva preso il sopravvento. Aveva colto il succo della conversazione fra lei ed Elena, ma non era disposto ad accettare un "no" come risposta. Con un

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senso di impotenza, Bonnie si sentì scavalcata da una forza maggiore, la sua mente attirata sempre più vicino al cerchio di luce formato dai candelabri. Avvertì la presenza di Stefan, sentì che stava prendendo forma. Si voltò e lo vide, con i capelli scuri, il viso teso, gli occhi verdi spietati come quelli di un falco. Poi, sapendo che non c'era altro che potesse fare, Bonnie si tirò in disparte per lasciarli soli.

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Stefan sentì una voce, tenera e piena di angoscia, sussurrare: «Oh, no».Una voce che pensava non avrebbe mai più ascoltato, né avrebbe mai

dimenticato. Brividi leggeri gli accarezzarono la pelle, e sentì un tremito crescere dentro di lui. Si voltò in direzione di quella voce, concentrando subito l'attenzione, con la mente bloccata dal sopraggiungere immediato di così tante, intense e improvvise emozioni.

Con gli occhi offuscati, intravide soltanto una scia di luce di mille candele. Ma non importava. Sentiva che lei era lì. La stessa presenza che aveva avvertito il giorno del suo arrivo a Fell's Church, l'oro bianco di una luce che aveva destato la sua consapevolezza. Una luce di splendida bellezza e di passione ardente, vibrante di vita, che lo attirava inesorabilmente verso di lei, facendogli dimenticare tutto il resto.

Elena. Era davvero Elena.La sua presenza lo pervase, colmandolo appieno. I suoi sensi assetati

erano concentrati su quell'alone di luce, e la cercavano. Anelavano a lei.Poi Elena si mosse.Avanzò lentamente, con esitazione. Come se dovesse costringersi a

farlo. Anche Stefan sembrava come paralizzato.Elena.Il giovane osservò ogni particolare del suo viso come fosse la prima

volta. I capelli di un pallido oro che ondeggiavano intorno al volto e sulle spalle, simili a una cascata di luce. La pelle chiara e liscia. Il corpo snello e flessuoso appena discosto dal suo, una mano sollevata in segno di protesta.

«Stefan», sentì sussurrare, ed era la sua voce. La sua voce che lo chiamava per nome. Ma c'era in essa una tale sofferenza che Stefan volle correre da lei, prenderla fra le braccia e prometterle che tutto si sarebbe risolto. «Stefan, ti prego... io non posso...».

Adesso riusciva a vedere i suoi occhi. Il blu intenso dei lapislazzuli, punteggiato d'oro dalla luce delle candele. Occhi immensi di dolore, lucidi

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di lacrime non versate. Ne rimase sconvolto.«Non vuoi vedermi?», le chiese, la voce asciutta come polvere.«Non voglio che tu veda me. Oh, Stefan, lui può fare qualsiasi cosa. E ci

troverà. Verrà qui...».Si sentì sommergere da un'ondata di sollievo e di gioia struggente.

Riuscì a malapena a soffermarsi sulle parole appena ascoltate, e del resto non aveva importanza. Gli bastava il modo in cui aveva pronunciato il suo nome. Quel "Oh, Stefan" gli rivelò tutto quel che contava per lui.

Si mosse adagio verso di lei, tendendo la mano per raggiungere quella della ragazza. La vide scuotere la testa in un ultimo segno di protesta, le labbra socchiuse in un respiro affrettato. Così da vicino, la pelle sembrava risplendere di una luce interna, come una fiamma che arde attraverso la cera traslucida di una candela. Le ciglia trattenevano stille di rugiada, simili a diamanti.

Pur continuando a scuotere il capo in segno di protesta, non allontanò la mano. Nemmeno quando le dita tese di Stefan la toccarono, premendo contro le sue dita fredde, come se si cercassero dai lati opposti di un pannello di vetro.

E a quella distanza, gli occhi di Elena non poterono evitare quelli di Stefan. Rimasero a guardarsi, come calamitati l'uno verso l'altra. Finché Elena smise di mormorare «Stefan, no» e sussurrò soltanto il suo nome.

Il giovane non riusciva a pensare. Sentiva il cuore scoppiargli nel petto. Nulla era importante, se non il fatto che lei fosse lì, che fossero lì insieme. Non notò lo strano ambiente in cui si trovavano, né si preoccupò di chi potesse osservarli.

Lentamente, con infinita delicatezza, chiuse la mano su quella di lei, intrecciando le dita alle sue, com'era naturale che fosse. Sollevò l'altra mano a sfiorarle il viso.

A quel tocco, Elena chiuse gli occhi, posando la guancia nell'incavo della mano di Stefan. Il ragazzo sentì la mano bagnarsi di lacrime ed ebbe voglia di sorridere. Lacrime di sogno. Ma erano reali, lei era reale.

Elena.Provò un senso di struggente dolcezza. Asciugarle le lacrime con una

carezza fu una gioia talmente intensa da risultare dolorosa.Tutta la tenerezza disattesa negli ultimi sei mesi, tutte le emozioni che

aveva tenuto in serbo nel suo cuore, finalmente dilagarono, sommergendolo. Soffocandoli entrambi. Bastò un piccolo gesto, e si trovò a stringerla a sé.

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Fra le braccia aveva un angelo, splendido, fremente di vita e di bellezza. Un essere di aria e fuoco. Elena rabbrividì poi, con gli occhi chiusi, sollevò la bocca verso di lui.

Il bacio sciolse le ultime resistenze. Risvegliò ogni senso sopito in Stefan, disperdendo e cancellando ogni ostacolo. Il giovane sentì cedere ogni controllo, quel controllo che era stato così difficile mantenere da quando l'aveva persa. Tutto nel suo animo si stava scuotendo, tutti i nodi si sciolsero, ogni barriera crollò. Sentì scivolare giù le lacrime mentre la stringeva a sé, desiderando fondersi con lei, perdersi in lei fino a diventare una cosa sola. Così niente avrebbe più potuto separarli.

Continuarono a baciarsi, piangendo. Adesso le esili braccia di Elena erano intorno al collo di Stefan, e ogni millimetro del suo corpo aderiva a quello del giovane, come se non fosse mai appartenuta a nessun altro. Stefan sentì il sale delle lacrime di Elena sulle proprie labbra e un'altra ondata di tenerezza lo sommerse.

Era vagamente cosciente, però, che c'era qualcos'altro a cui doveva pensare. Ma la scossa elettrica, che aveva provato sfiorando per la prima volta la pelle fresca di Elena, lo aveva privato di ogni capacità di ragionare. Si trovavano al centro di un vortice di fuoco; l'universo poteva anche esplodere o sgretolarsi o ridursi in cenere, per quel che gliene importava, purché potesse mantenere lei al sicuro.

Ma Elena stava tremando.Non per l'emozione, la cui intensità aveva reso Stefan come stordito e

inebriato. Elena stava tremando di paura. Il ragazzo la percepì nella mente di lei e desiderò proteggerla, difenderla, averne cura, e uccidere chiunque osasse spaventarla. Con un suono simile a un ringhio, sollevò la testa per guardarsi intorno.

«Che cos'è?», le chiese, cogliendo il tono aspro da predatore nella propria voce. «Chiunque tenti di farti del male...».

«Niente può farmi del male». Si teneva ancora stretta a lui, ma piegò lievemente la testa indietro per guardarlo in viso. «Ho paura per te, Stefan, per quel che potrebbe farti. E per quello che potrebbe farti vedere...». Le tremò la voce. «Oh, Stefan, vai ora, prima che arrivi. Può trovarti attraverso di me. Ti prego, ti prego, vai...».

«Chiedimi qualunque altra cosa, e la farò», disse Stefan. L'assassino avrebbe dovuto farlo a brandelli, nervo dopo nervo, muscolo dopo muscolo, cellula dopo cellula, prima che lui lasciasse Elena.

«Stefan, si tratta solo di un sogno», disse Elena con voce disperata,

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ricominciando a piangere. «Non possiamo realmente toccarci, né stare insieme. Non ci è permesso».

Per Stefan non aveva importanza. Non gli sembrava un sogno, ma la realtà. E persino in sogno non aveva intenzione di abbandonare Elena, per nessuno. Nessun potere divino o infernale poteva fargli...

«Sei in errore, amico. Sorpresa!», disse una voce sconosciuta, una voce che Stefan non aveva mai sentito prima. Eppure, istintivamente, la riconobbe come quella dell'assassino. Un predatore fra altri predatori. E quando si girò, ricordò quel che Vickie, la povera Vickie, gli aveva detto.

È come il diavolo.Se il diavolo fosse biondo e attraente.Indossava un impermeabile logoro, come l'aveva descritto Vickie.

Sporco e lacero. Aveva l'aspetto di un qualsiasi barbone di una metropoli qualsiasi, tranne che era straordinariamente alto e aveva occhi limpidi e penetranti. Di un blu elettrico, come un cielo di ghiaccio. I capelli erano quasi bianchi, sollevati sulla testa come se li avesse plasmati una raffica di vento gelido. Il suo ampio sorriso diede a Stefan un senso di nausea.

«Salvatore, presumo», disse, con un inchino esagerato. «E naturalmente la bella Elena. La bella, defunta Elena. Sei venuto per unirti a noi, Stefan? Voi due siete proprio fatti per stare insieme».

Aveva l'aspetto di un ragazzo, qualche anno in più di Stefan, ma ancora giovane. Ma non lo era.

«Ora vai, Stefan», sussurrò Elena. «A me non può fare del male, ma per te è differente. Può far accadere qualcosa che ti seguirà quando uscirai dal sogno».

Il braccio di Stefan continuò a cingere Elena.«Bravo!». L'uomo con l'impermeabile applaudì, guardandosi intorno

come se volesse incitare un pubblico invisibile. Barcollò leggermente, e se fosse stato un umano, Stefan avrebbe pensato che fosse ubriaco.

«Stefan, ti prego», mormorò Elena.«Sarebbe scortese andarsene prima di essere stati presentati come si

conviene», disse l'uomo dai capelli chiari. Con le mani in tasca, fece un lungo passo verso di loro. «Non vuoi sapere chi sono?».

Elena scosse la testa, non per contrastarlo ma in segno di resa, e la appoggiò sulla spalla di Stefan. Il giovane le mise una mano sui capelli, desiderando proteggere ogni parte di lei da quel folle.

«Certo che voglio saperlo», rispose, guardando l'uomo al di sopra della testa di Elena.

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«Non capisco perché non lo hai chiesto direttamente a me», replicò l'uomo, grattandosi una guancia con il dito medio. «Invece di rivolgerti a chiunque altro. Io sono l'unico che possa dirtelo. È da molto che sono sulla breccia».

«Da quanto?», chiese Stefan, senza scomporsi.«Da molto tempo...». Lo sguardo intenso dell'uomo divenne sognante,

come se stesse tornando indietro negli anni. «Già dilaniavo graziose gole bianche, quando i tuoi antenati costruirono il Colosseo. Ho ucciso, insieme all'esercito di Alessandro. Ho combattuto la guerra di Troia. Sono vecchio, Salvatore. Sono uno degli Originari. Nei miei ricordi più lontani, portavo un'ascia di bronzo».

Stefan annuì lentamente.Aveva sentito parlare dei Grandi Antichi. Circolavano delle voci fra

vampiri, ma Stefan non aveva mai conosciuto chi ne avesse realmente incontrato uno. Ogni vampiro era stato reso tale da un altro vampiro, si era trasformato a seguito di uno scambio di sangue. Ma in qualche luogo, lontano nel tempo, c'erano stati gli Originari, gli unici che non erano stati trasformati. Nessuno sapeva come erano diventati vampiri. Ma i loro Poteri erano leggendari.

«Ho contribuito al crollo dell'Impero Romano», continuò l'uomo con aria sognante. «Ci hanno chiamati barbari – non hanno capito nulla! La guerra, Salvatore! Non c'è niente che possa eguagliarla. Allora, l'Europa era in fermento. Decisi di restare nelle campagne e di spassarmela. Strano, sai, la gente non sembrava mai del tutto a proprio agio quando ero nei paraggi. Di solito scappava, o si armava di una croce». Scosse la testa. «Poi venne da me una donna in cerca di aiuto. Era una domestica presso la dimora di un barone, e la sua padroncina era ammalata. In fin di vita, mi disse. Voleva che io facessi qualcosa. E così...». Si esibì in un altro sorriso, esageratamente ampio. «E l'ho fatto. La fanciulla era una cosuccia davvero graziosa».

Stefan aveva ruotato il proprio corpo per tenere Elena lontana da quell'uomo con i capelli così chiari e ora, a quelle parole, girò dall'altra parte anche la testa. Avrebbe dovuto saperlo, immaginarlo. E ora tutto gli fu chiaro. La morte di Vickie, e quella di Sue, erano da attribuire a lui. Aveva dato inizio a una catena di eventi che era giunta fino a lì.

«Katherine», disse, sollevando la testa per guardare l'uomo. «Tu sei il vampiro che ha trasformato Katherine».

«Per salvarle la vita», precisò l'uomo, come se Stefan fosse duro di

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comprendonio. «Che ora le ha preso la tua dolce innamorata».Il nome. Stefan frugò nella sua mente in cerca di un nome, sicuro che

Katherine gli avesse parlato di quell'uomo, e una volta doveva anche averglielo descritto. Sentì risuonare le parole di Katherine dentro di sé: Mi svegliai nel cuore della notte e vidi l'uomo che Gudren, la mia domestica, aveva portato con sé. Ne ebbi paura. Si chiamava Klaus e avevo sentito la gente nel villaggio dire che era malvagio...

«Klaus», disse dolcemente l'uomo, come se il ricordo fosse per lui gradevole. «Almeno così mi chiamava lei. Tornò da me dopo che due ragazzoni italiani l'avevano abbandonata. Aveva fatto di tutto per loro, li aveva trasformati in vampiri, donato loro una vita senza fine, ma loro erano stati due ingrati e si erano liberati di lei. Davvero strano».

«Non è così che sono andate le cose», disse Stefan a denti stretti.«Ancora più strano fu che lei non riuscì mai a dimenticarsi di voi,

Salvatore. Di te, soprattutto. Faceva sempre confronti poco lusinghieri fra noi. Ho cercato di inculcare un po' di buonsenso in quella testolina, ma senza riuscirvi mai. Forse avrei dovuto ucciderla io stesso, chissà. Ma ormai mi ero abituato ad averla intorno. Non è mai stata particolarmente brillante. Ma era bella da guardare, e sapeva come divertirsi. Le ho mostrato come provare gioia nell'uccidere. Alla fine era uscita un po' di testa, e con ciò? Non era per il suo cervello che l'avevo tenuta con me».

Nel cuore di Stefan non c'era più alcuna traccia d'amore per Katherine, ma il giovane scoprì che riusciva ancora a detestare l'uomo che l'aveva trasformata in quel modo.

«Io? Io, amico?», Klaus si puntò un dito contro il torace con espressione incredula. «Tu hai trasformato Katherine in quel che è adesso, o meglio, è stata la tua ragazza. Ora, è polvere. Cibo per i vermi. Ma il tuo tesoruccio al momento è al di fuori della mia portata. Vibra su un piano più elevato, non è così che dicono gli esoterici, Elena? Perché non vieni a vibrare quaggiù con tutti noi?»

«Se solo potessi», mormorò Elena, sollevando la testa e guardandolo con odio.

«Oh, be'. Nel frattempo mi occupo dei tuoi amici. Sue era una ragazza così dolce, ho sentito dire». Si leccò le labbra. «E Vickie era deliziosa. Delicata ma corposa, con un gradevole aroma. Sembrava avere diciannove anni anziché i suoi diciassette».

Stefan scattò in avanti, ma Elena lo trattenne. «Stefan, no! Questo è il suo territorio, e i suoi poteri mentali sono più forti dei nostri. Qui lui ha il

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pieno controllo».«Precisamente. Questo è il mio territorio. L'irrealtà». Klaus fece un largo

sorriso, ancora quel suo esagerato sorriso da psicotico. «Dove i tuoi più orrendi incubi diventano realtà, e senza dover pagare nulla. Per esempio», disse, guardando Stefan, «vorresti vedere il vero aspetto che ha ora la tua bella? Senza un filo di trucco?».

Elena si lasciò sfuggire un debole suono, quasi un gemito. Stefan la strinse più forte.

«Quanto tempo è passato dalla sua morte? Sei mesi, più o meno? Sai cosa succede a un corpo dopo che è stato per sei mesi sottoterra?». Klaus si leccò di nuovo le labbra, come un cane.

Ora Stefan capì. Elena rabbrividì, chinò la testa e tentò di allontanarsi, ma Stefan serrò le braccia intorno a lei.

«Va tutto bene», le disse dolcemente. E rivolto a Klaus: «Stai perdendo qualche colpo. Io non sono un umano che si ritira di fronte alla vista del sangue. Conosco la morte, Klaus. E non mi fa paura».

«Certo, ma ti elettrizza?». Klaus lo disse con voce profonda, esaltata. «Non trovi elettrizzante il fetore, la putrefazione, i fluidi della carne in decomposizione? Non è eccitante?»

«Stefan, lasciami andare. Ti prego». Elena aveva iniziato a tremare, lo respingeva con le mani, tenendo sempre la testa girata perché lui non la guardasse in viso. Con voce di pianto, ripeté: «Ti prego».

«L'unico Potere di cui disponi qui è quello dell'illusione», disse Stefan rivolto a Klaus. Tenne Elena stretta a sé, premendo il viso contro i suoi capelli. Avvertì i cambiamenti in corso nel corpo che aveva fra le braccia. I capelli sotto la sua guancia si erano irruviditi e la figura di Elena sembrava accartocciarsi su se stessa.

«In alcuni tipi di terreno, la pelle diventa come cuoio», gli assicurò Klaus, scrutandolo con un sorriso divertito.

«Stefan, non voglio che tu mi veda...».Con gli occhi fissi su Klaus, Stefan scostò delicatamente i ruvidi capelli

bianchi e accarezzò il viso di Elena, fingendo di non sentire la rugosità della pelle sotto le dita.

«Ma naturalmente il più delle volte si decompone e basta. Che brutta fine. Perdi tutto, pelle, carne, muscoli, organi interni... tutto si perde nel terreno...».

Il corpo fra le braccia di Stefan si stava rimpicciolendo. Il giovane chiuse gli occhi e serrò la stretta, fremente di odio verso Klaus.

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Un'illusione, è soltanto un'illusione...«Stefan...». Fu un fragile sussurro, debole come il fruscio di un pezzo di

carta trascinato dal vento lungo un marciapiede. Rimase sospeso nell'aria per un istante, poi svanì, e Stefan si trovò a stringere fra le braccia un mucchio di ossa.

«E alla fine si riduce così, in oltre duecento singoli pezzi, facili da assemblare. Forniti insieme alla pratica cassa per il trasporto...». Al margine estremo del cerchio di luci si udì un cigolio. La bara bianca si stava aprendo da sola, il coperchio si sollevò. «Perché non fai tu gli onori di casa, Salvatore? Accompagna Elena al suo posto».

Stefan era caduto in ginocchio, profondamente scosso, guardando le fragili ossa bianche fra le sue mani. Era solo un'illusione – Klaus stava semplicemente tenendo sotto controllo la trance di Bonnie, mostrando a Stefan quel che voleva che il giovane vedesse. Non aveva realmente fatto del male a Elena, ma la smania di proteggerla impediva a Stefan di rendersene conto. Delicatamente, posò le fragili ossa sul pavimento e le sfiorò ancora una volta. Poi sollevò lo sguardo verso Klaus, le labbra piegate in una smorfia di disgusto.

«Questa non è Elena», disse.«Certo che lo è. La riconoscerei ovunque». Klaus spalancò le braccia e

declamò: «"Conoscevo una donna, incantevole nelle sue spoglie..."».«No». Stefan aveva la fronte imperlata di sudore. Escluse la voce di

Klaus e concentrò il suo pensiero altrove, con i pugni stretti, i muscoli tesi nello sforzo. Contrastare l'influenza esercitata da Klaus era come spingere un masso in salita. Ma le esili ossa posate sul pavimento cominciarono a tremare, e una tenue luce dorata si diffuse intorno ad esse.

«"Un brandello e un osso e una ciocca di capelli... stolto chi li chiamò la sua signora..."».

La luce iniziò a tremolare e a danzare, riunendo insieme le ossa. Le avvolse in un calore dorato, rivestendole di uno strato di luce mentre si sollevavano nell'aria. Una figura anonima di soffuso splendore prese forma. Il sudore colava negli occhi di Stefan e i polmoni sembravano sul punto di scoppiargli.

«"L'argilla resta immobile, ma il sangue è un vagabondo..."».I capelli dorati di Elena, lunghi e setosi, ricaddero sulle spalle piene di

luce. I lineamenti della ragazza, dapprima confusi, poi chiaramente distinguibili, definirono il volto. Con infinito amore, Stefan ricostruì ogni dettaglio. Lunghe ciglia, naso delicato, labbra socchiuse come petali di

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rosa. Una luce bianca turbinò intorno alla figura, avvolgendola in una veste sottile.

«"E la crepa nella tazza da tè rivela il sentiero verso la terra dei morti..."».

«No». Stefan fu sopraffatto da un senso di vertigine quando sentì l'ultima ondata di Potere abbandonarlo. Un respiro sollevò il petto della figura di luce, e gli occhi blu come lapislazzuli si aprirono.

Elena sorrise, e il suo amore colmò la distanza che li separava con un arco di fuoco. «Stefan». La ragazza teneva la testa alta, fiera come una regina.

Stefan si voltò verso Klaus, che aveva smesso di parlare e li stava osservando con sguardo torvo.

«Questa», disse Stefan, scandendo ogni parola, «è Elena. Non un qualsiasi guscio vuoto che possa aver lasciato dietro di sé nella terra. Questa è Elena, e niente che tu faccia potrà mai toccarla».

Le tese la mano, Elena la prese e avanzò verso di lui. Quando si toccarono, Stefan provò una scossa e sentì i Poteri di Elena affluire dentro di lui, comunicandogli nuovo vigore. Rimasero l'uno accanto all'altra, fronteggiando l'uomo dai capelli chiari. Stefan non si era mai sentito così trionfante, o così forte, nella sua vita.

Klaus continuò a fissarli per qualche secondo, poi si scatenò.Il volto si contorse in un ghigno odioso. Stefan avvertì ondate di Potere

malvagio abbattersi su di lui e su Elena, e tentò di resistere con tutte le proprie forze. Il vortice di furia diabolica stava cercando di separarli, mugghiando nella stanza, distruggendo tutto quel che incontrava sul proprio cammino. Le candele si spensero e volarono in aria, come catturate da un tornado. Il sogno cominciò a sfaldarsi intorno a loro, sgretolandosi in mille pezzi.

Stefan afferrò l'altra mano di Elena. Il vento salì, sferzandole i capelli intorno al viso.

«Stefan!». Stava urlando, tentando di farsi sentire. Poi Stefan sentì la voce di Elena nella sua mente. Stefan, ascoltami! C'è solo una cosa che puoi fare per fermarlo. Hai bisogno di una vittima, Stefan... trova una delle sue vittime. Solo una vittima saprà...

Il fragore era diventato insopportabile, come se lo stesso tessuto spazio-temporale si stesse squarciando. Stefan sentì le mani di Elena strappate a forza dalla sua stretta. Con un grido disperato allungò la mano per riafferrarla, inutilmente. Aveva ormai esaurito ogni energia nello sforzo di

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combattere Klaus, e perse i sensi. L'oscurità lo avvolse e lo trascinò con sé.

Bonnie aveva visto ogni cosa.Era strano, ma dopo essersi tirata in disparte per lasciare Stefan ed Elena

da soli, sembrava aver perso ogni consistenza fisica all'interno del sogno. Come se non fosse più un attore, ma parte della scena in cui si svolgeva l'azione. Poteva osservare, ma niente di più.

Alla fine, aveva avuto paura. Non era abbastanza forte per tenere in piedi il sogno e a un certo punto tutto era esploso, gettandola fuori dalla trance e riportandola nella stanza di Stefan.

Il giovane era disteso sul pavimento, apparentemente morto. Così pallido, e rigido. Ma quando Bonnie cercò di trascinarlo sul letto, vide il suo torace sollevarsi e subito dopo udì Stefan boccheggiare in cerca d'aria.

«Stefan? Stai bene?».Il giovane guardò freneticamente nella stanza, in cerca di qualcosa.

«Elena!», chiamò, poi si fermò, ricordando quanto era accaduto.Contrasse il viso, e per un terribile istante Bonnie pensò che stesse per

scoppiare a piangere, invece chiuse semplicemente gli occhi e nascose la testa fra le mani.

«L'ho perduta. Non sono riuscito a trattenerla».«Lo so». Bonnie lo fissò per un attimo, poi, prendendo coraggio,

s'inginocchiò davanti a lui e gli sfiorò le spalle. «Mi spiace».Stefan sollevò di scatto la testa, gli occhi verdi asciutti, ma talmente

dilatati da sembrare neri. Le narici aperte, le labbra ritratte a mostrare i denti.

«Klaus!». Pronunciò quel nome come se fosse una bestemmia. «L'hai visto?»

«Sì», rispose Bonnie, tirandosi indietro. Deglutì, con lo stomaco in subbuglio. «È pazzo, non è vero, Stefan?»

«Sì». Il ragazzo si alzò in piedi. «E deve essere fermato».«Ma come?». Da quando aveva visto Klaus, Bonnie era più spaventata

che mai, e meno fiduciosa. «Cosa potrebbe fermarlo, Stefan? Non ho mai avvertito un Potere come il suo».

«Ma non hai...?». Stefan si voltò rapidamente verso di lei. «Bonnie, non hai sentito quel che ha detto Elena alla fine?»

«No. Che vuoi dire? Non sono riuscita a sentire nulla; in quel momento si era scatenato un lieve uragano».

«Bonnie...». Lo sguardo di Stefan era assorto, perso dietro ad altre

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congetture. Alla fine, come se parlasse fra sé e sé, disse: «Quindi probabilmente anche lui non avrà sentito. Perciò non sa nulla, e non tenterà di ostacolarci».

«Dal fare cosa? Stefan di cosa stai parlando?»«Trovare una vittima. Ascolta, Bonnie. Elena mi ha detto che se

riusciamo a rintracciare una vittima di Klaus ancora in vita, potremmo trovare un modo per fermarlo».

Bonnie era completamente in alto mare. «Ma... perché?»«Perché i vampiri e i loro donatori – le loro vittime – condividono per

breve tempo le loro menti durante lo scambio di sangue. Talvolta il donatore può ricavare informazioni sul vampiro. Non sempre, ma può capitare. È questo che deve essere successo, ed Elena lo sa».

«Per me va bene... tranne per un piccolo dettaglio», disse Bonnie causticamente. «Mi diresti chi diamine potrebbe sopravvivere a un attacco di Klaus?».

Si aspettava che Stefan rimanesse spiazzato, ma non fu così. «Un vampiro», rispose tranquillamente. «Un umano che Klaus ha trasformato in vampiro si può classificare come una sua vittima. Finché si sono scambiati il sangue, le loro menti sono state in contatto».

«Oh. Oh. Quindi... se noi troviamo un vampiro che lui... ma dove?»«Forse in Europa». Stefan cominciò a camminare nervosamente nella

stanza, lo sguardo assorto. «Klaus ha una lunga storia alle spalle, e alcuni dei vampiri legati a lui devono trovarsi là. Potrei andare a cercarne uno».

Bonnie era totalmente sbigottita. «Ma Stefan, non puoi lasciarci Non puoi!».

Stefan si fermò dov'era, dall'altra parte della stanza e rimase immobile. Alla fine si girò verso di lei. «Non voglio lasciarvi», rispose con calma. «E cercheremo prima di trovare un'altra soluzione... forse potremmo ripescare Tyler. Aspetterò una settimana, fino al prossimo sabato. Ma forse dovrò partire, Bonnie. Lo sai meglio di me».

Rimasero a lungo in silenzio. Bonnie cercò di sciogliere la tensione nel proprio sguardo, decisa a comportarsi da persona adulta e matura. Non era una bambina e lo avrebbe dimostrato ora, una volta per tutte. Incontrò lo sguardo di Stefan e annuì lentamente.

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19 giugno, venerdì, ore 23,45Caro diario,oh Dio, cosa faremo? Questa è stata la settimana più lunga della mia vita. Oggi è

stato l'ultimo giorno di scuola e domani Stefan parte. Andrà in Europa a cercare qualcuno che sia stato trasformato in vampiro da Klaus. Dice che non vuole lasciarci senza protezione. Ma ha deciso di andare.

Non riusciamo a trovare Tyler. La sua auto è sparita dal cimitero, ma lui non si è più fatto vivo a scuola. Ha saltato tutti gli esami di questa settimana. Non che il resto di noi stia facendo di meglio: vorrei che il Robert E. Lee fosse come quelle scuole che hanno tutti gli esami finali prima della consegna del diploma. In questi giorni non capisco se scrivo in inglese o in swahili.

Detesto Klaus. Da quel che ho visto è pazzo come Katherine – e anche più crudele. Quel che ha fatto a Vickie – non riesco neanche a parlarne senza ricominciare a piangere. Alla festa di Caroline non ha fatto altro che divertirsi con noi, come il gatto col topo. E l'ha fatto nel giorno del compleanno di Meredith, per giunta – anche se suppongo che non potesse saperlo. Però sembra conoscere un sacco di cose. Non parla come uno straniero, come Stefan quando è arrivato per la prima volta in America, e conosce tutto dell'America, persino le canzoni degli anni '50. Forse è rimasto da queste parti per un po'...

Bonnie smise di scrivere e cominciò ad arrovellarsi. Per tutto quel tempo, avevano pensato a vittime, a vampiri in Europa. Ma dal modo in cui parlava, Klaus doveva aver vissuto a lungo in America. Non aveva affatto un accento straniero. E aveva deciso di attaccare le ragazze il giorno del compleanno di Meredith...

Bonnie si alzò, afferrò il telefono e digitò il numero dell'amica. Rispose un'assonnata voce maschile.

«Signor Sulez, sono Bonnie. Potrei parlare con Meredith?»«Bonnie! Ma sai che ore sono?»«Sì». Bonnie cercò in fretta una scusa. «Ma è per... per un esame che

abbiamo domani. La prego, devo parlarle».Ci fu una lunga pausa, poi un pesante sospiro. «Aspetta un minuto».Nell'attesa, Bonnie tamburellò nervosamente con le dita. Alla fine si udì

il clic di un altro telefono che veniva sollevato.«Bonnie?», disse la voce di Meredith. «Cosa c'è che non va?»«Niente. Cioè...». Bonnie si accorse con angoscia che il padre di

Meredith non aveva riagganciato. Forse era rimasto in ascolto. «Si tratta di... quella questione tedesca a cui stiamo lavorando. Ti ricordi, vero? Quella che non siamo riuscite a sbrogliare per l'esame finale. Hai presente

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quanto abbiamo cercato quell'unica persona che può aiutarci a risolverla? Be', penso di sapere chi sia».

«Tu lo sai?». Bonnie intuì che Meredith si stava affannando per trovare le parole giuste. «Bene... chi è? Sarà necessaria una chiamata interurbana?»

«No», rispose Bonnie, «non ce n'è bisogno. Si trova molto più vicino a casa tua, Meredith. Molto. In effetti, si potrebbe dire che ti è molto familiare, appartiene al tuo albero genealogico».

Dall'altra parte del telefono ci fu un silenzio talmente lungo che Bonnie si chiese se Meredith fosse ancora lì. «Meredith?»

«Stavo pensando. Questa soluzione ha niente a che vedere con una pura coincidenza?»

«No». Bonnie si rilassò e sorrise, con aria trionfante. Ormai Meredith aveva capito. «Non si tratta di una coincidenza. Direi più una situazione che si ripete. Che si ripete volutamente, se capisci cosa intendo».

«Sì», disse Meredith. Sembrava che si stesse riprendendo da uno shock, e c'era da aspettarselo. «Sai, penso che potresti aver ragione. Ma c'è ancora il problema di convincerla – questa persona – ad aiutarci concretamente».

«Credi che potrebbe essere un problema?»«Credo di sì. A volte la gente diventa molto nervosa... quando la metti

alla prova. A volte può persino dare un po' di matto».Bonnie provò un moto di delusione. Era un'eventualità che non aveva

preso in considerazione. E se non fosse stato in grado di parlare con loro? E se le sue condizioni fossero irrimediabilmente peggiorate?

«Non ci resta che tentare», replicò, cercando di imprimere alla sua voce un tono di ottimismo. «Domani dobbiamo provarci».

«D'accordo. Passo a prenderti a mezzogiorno. Buona notte, Bonnie».«'notte, Meredith». Poi aggiunse: «Mi dispiace».«No, penso che finirà tutto per il meglio. Così questa storia non

continuerà a ripetersi all'infinito. Ciao».Bonnie premette un pulsante sul telefono e chiuse la comunicazione. Poi

rimase seduta per qualche minuto a fissare il muro, il dito ancora sul pulsante. Alla fine rimise a posto il ricevitore nella base e prese di nuovo il diario. Mise il punto all'ultima frase lasciata in sospeso e ne aggiunse un'altra. «Domani andremo a trovare il nonno di Meredith».

«Sono un idiota», disse Stefan il giorno dopo, a bordo della macchina di Meredith. Erano diretti nel West Virginia, all'istituto in cui era ricoverato il

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nonno della ragazza. Sarebbe stato un viaggio piuttosto lungo.«Lo siamo tutti. Tranne Bonnie», ribatté Matt. Anche se tesa e

preoccupata, Bonnie si sentì scaldare il cuore dalle parole dell'amico.Meredith stava scuotendo la testa, gli occhi fissi sulla strada. «Stefan,

come potevi rendertene conto? Quindi smettila di darti addosso. Non sapevi che Klaus aveva organizzato l'attacco durante il party di Caroline perché era l'anniversario dell'attacco a mio nonno. E a me o a Matt non è venuto in mente che Klaus poteva aver vissuto a lungo in America, perché non l'avevamo mai visto né sentito parlare. A dire il vero, Bonnie era l'unica che poteva collegare le cose, perché aveva tutte le informazioni necessarie».

Bonnie tirò fuori la lingua. Meredith la vide nello specchietto retrovisore e sollevò un sopracciglio. «Non vorrei che cominciassi a darti troppe arie», le disse.

«Non lo farò; la modestia è uno dei miei pregi», replicò Bonnie.Matt sbuffò, ma poi disse: «Sono ancora convinto che sia stata davvero

in gamba». E Bonnie ebbe un altro tuffo al cuore.

L'istituto era un luogo spaventoso. Bonnie tentò con tutte le forze di nascondere l'orrore e il disgusto che provava, ma sapeva che Meredith se ne sarebbe accorta comunque. L'amica li stava precedendo lungo i corridoi, le spalle dritte in un fiero atteggiamento di difesa. Bonnie, che la conosceva ormai da molti anni, vide quanta umiliazione si celasse sotto quella fierezza. I genitori di Meredith vivevano la condizione del nonno come un'infamia di cui non avrebbero mai potuto parlare con estranei. Un'onta per l'intera famiglia.

E ora, per la prima volta, Meredith stava per rivelare quel segreto a qualcuno che non ne faceva parte. Bonnie provò uno slancio di affetto e di ammirazione per l'amica. Era così tipico di Meredith agire senza troppe cerimonie, con dignità, senza lasciare che qualcuno notasse quanto le costava. Ma l'istituto era comunque orribile.

Non era sporco o pieno di folli deliranti, né niente del genere. I pazienti avevano un aspetto curato e pulito. Ma c'era qualcosa nell'odore di disinfettante da ospedale, nei corridoi affollati di immobili sedie a rotelle e di sguardi assenti, che faceva nascere in Bonnie la voglia di scappare.

Era come un edificio pieno di zombi. Bonnie notò una donna anziana, la pelle rosa del cranio visibile fra i radi capelli bianchi, con la testa abbandonata su un tavolo, accanto a una bambola di plastica nuda. Non

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appena Bonnie, mossa a pietà, allungò una mano, trovò Matt pronta ad afferrarla. Continuarono a seguire Meredith, stringendosi la mano così forte da provare quasi dolore.

«La stanza è questa».All'interno c'era un altro zombi, ma i suoi capelli bianchi mostravano

ancora qualche ciocca nera, come quelle di Meredith. Il volto era un groviglio di rughe, gli occhi arrossati e cisposi. Lo sguardo fisso e inespressivo.

«Nonno», disse Meredith, inginocchiandosi davanti alla sedia a rotelle. «Nonno, sono io, Meredith. Sono venuta a trovarti. Ho qualcosa di importante da chiederti».

Non ci fu neanche un battito di ciglia.«A volte ci riconosce», disse adagio Meredith, senza tradire alcuna

emozione. «Ma di recente quasi mai».Il vecchio continuava a fissare un punto indefinito.Stefan si accovacciò. «Lascia che provi io», disse. Concentrandosi sul

volto rugoso, cominciò a parlare, in tono sommesso e suadente, come aveva fatto con Vickie.

Ma quegli occhi neri e velati non ebbero alcuna reazione. Continuarono a fissare inutilmente il vuoto. L'unico movimento era un lieve, continuo tremito delle mani nodose posate sui braccioli della sedia.

E per quanto Meredith e Stefan si dessero da fare, quella fu l'unica risposta che riuscirono a strappargli.

Alla fine fu Bonnie a fare un tentativo, ricorrendo ai suoi poteri psichici. Riusciva a percepire qualcosa in quel vecchio, una scintilla di vita intrappolata in quelle membra immobili. Ma non riuscì a raggiungerla.

«Mi dispiace», disse, sedendosi più comoda e scostandosi i capelli dagli occhi. «È inutile. Non posso farci nulla».

«Forse possiamo tornare un'altra volta», disse Matt, ma Bonnie sapeva che non era possibile. Stefan sarebbe partito il giorno dopo; non ci sarebbe stata un'altra volta. Eppure le era sembrata un'idea davvero buona... Quel fuoco che prima le aveva scaldato l'animo era ormai ridotto in cenere, e il cuore le pesava come piombo. Voltandosi, vide che Stefan si accingeva a lasciare la stanza.

Matt le mise una mano sotto il gomito per aiutarla ad alzarsi e accompagnarla fuori. Bonnie indugiò un attimo con la testa china, presa dallo sconforto, poi si lasciò guidare. Era difficile trovare la forza necessaria per mettere un piede davanti all'altro. Lanciò un'occhiata dietro

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le spalle per vedere se Meredith li stesse seguendo...E lanciò un urlo. Meredith era in mezzo alla stanza e guardava verso la

porta, con un'espressione di sconforto sul viso. Ma dietro di lei, la figura sulla sedia a rotelle si era alla fine scossa. Con uno scatto silenzioso, si era alzata in piedi e incombeva sulla nipote, la bocca e gli occhi cisposi spalancati. Il nonno di Meredith sembrava essere stato colto nell'atto di compiere un balzo. Le braccia spalancate, la bocca aperta in un ululato silenzioso. Le urla di Bonnie riecheggiarono contro le travi del soffitto.

Tutto accadde allo stesso tempo. Stefan si precipitò nella stanza, Meredith ruotò su se stessa, Matt la afferrò. Ma l'anziana figura non compì il balzo. Torreggiò sopra di loro, con lo sguardo fisso oltre le loro teste, come se vedesse qualcosa che a loro sfuggiva. Dalla bocca uscirono dei suoni, a formare un'unica parola ululata.

«Vampiro! Vampiiiiiiro!».Nella stanza erano già accorsi gli inservienti, che avevano spinto da

parte Bonnie e gli altri, e stavano bloccando il vecchio. Le loro grida non fecero che accrescere lo scompiglio.

«Vampiro! Vampiro!», continuava a gnaulare il nonno di Meredith, come se dovesse mettere in guardia l'intera città. Bonnie fu presa dal panico. Si riferiva a Stefan? Era un'accusa?

«Vi prego, ora dovete andare. Mi spiace, ma dovete andare via», stava dicendo un'infermiera. Li condussero in fretta fuori della stanza. Meredith si oppose come se la stessero trascinando di peso nel corridoio.

«Nonno...!».«Vampiro!», continuò a gemere con voce sinistra.E poi: «Legno di frassino bianco! Vampiro! Legno di frassino bianco...».La porta fu chiusa di colpo.Meredith ansimò, reprimendo le lacrime. Bonnie aveva conficcato le

unghie nel braccio di Matt. Stefan si voltò verso di loro, gli occhi verdi ancora spalancati per lo shock.

«Ho detto che ora dovete andarvene», ripeté con impazienza l'infermiera, esasperata. Ma i quattro ragazzi la ignorarono. Si stavano guardando l'un l'altro, e a poco a poco l'espressione di sbigottita confusione sui loro volti si trasformò in consapevolezza.

«Tyler ha detto che un solo tipo di legno avrebbe potuto ferirlo...», cominciò Matt.

«Legno di frassino bianco», concluse Stefan.

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«Dobbiamo scoprire dove si nasconde», disse Stefan sulla via del ritorno. Stava guidando lui, dopo che Meredith gli aveva mollato le chiavi davanti alla portiera della macchina. «Questa è la prima cosa da fare. Se non agiamo con circospezione, potremmo metterlo sul chi vive».

Una strana miscela di esultanza e di ferma determinazione faceva risplendere gli occhi verdi del giovane, che aveva parlato in tono brusco e serrato. Siamo tutti sull'orlo di un abisso, pensò Bonnie, come se avessimo ingurgitato sostanze eccitanti per tutta una notte. Abbiamo i nervi talmente logorati che può accadere di tutto.

Per di più, aveva la sensazione di un disastro imminente. Come se la situazione fosse ormai a un punto critico, e tutti gli eventi a partire dalla festa di compleanno di Meredith si stessero collegando per giungere a una conclusione.

Stanotte, pensò. Tutto accadrà questa notte. Le sembrò una sera stranamente appropriata, visto che era la vigilia del solstizio.

«La vigilia di cosa?», chiese Matt.Bonnie non si era resa conto di aver parlato ad alta voce. «La vigilia del

solstizio», rispose. «Oggi è il giorno che precede il solstizio d'estate».«Non dirmelo. Druidi, giusto?»«Loro lo celebravano», confermò Bonnie. «È un giorno per la magia, per

indicare il cambio di stagione. E...», esitò. «Be', è come ogni altra festività, come Halloween o il solstizio d'inverno. Un giorno in cui la linea che divide il mondo visibile da quello invisibile è davvero sottile. Quando puoi vedere i fantasmi, dicevano. Quando può succedere qualcosa».

«Qualcosa», disse Stefan, imboccando l'autostrada in direzione di Fell's Church, «succederà».

Nessuno di loro seppe dire quando sarebbe accaduto.

La signorina Flowers era nel giardino sul retro. I ragazzi erano andati direttamente al pensionato proprio per parlare con lei. Stava potando i cespugli di rose, immersa nel profumo dell'estate. Quando tutti e quattro le si strinsero intorno e le chiesero di fretta dove poter trovare un frassino bianco, la donna si accigliò e sbatté le palpebre, confusa.

«Calma, calma», disse, scrutandoli da sotto la tesa del cappello di paglia. «Cos'è che cercate? Un frassino bianco? Ce n'è uno proprio là in fondo, oltre quelle querce. Aspettate un momento...», continuò a dire, mentre i ragazzi si allontanavano di corsa.

Stefan incise la corteccia di un ramo con il coltello a serramanico di

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Matt. Chissà come farà a trasportarlo? Si chiese Bonnie. Si domandò anche cosa pensasse di loro la signorina Flowers quando tornarono indietro, con i due ragazzi che reggevano sulle spalle un ramo frondoso lungo quasi due metri.

Ma la signorina Flowers si limitò a osservarli senza dire una parola. Quando furono vicini alla casa, però, li chiamò. «È arrivato un pacco per te, ragazzo».

Stefan girò la testa, tenendo sempre il ramo sulla spalla. «Per me?»«Sopra c'è scritto il tuo nome. Un pacco e una lettera. Li ho trovati sotto

il portico sul davanti, questo pomeriggio. Li ho portati su nella tua stanza».Bonnie guardò Meredith, poi Matt e Stefan, incontrando i loro sguardi

stupiti e pieni di sospetto. Quel senso di anticipazione nell'aria s'intensificò all'improvviso, diventando quasi intollerabile.

«Ma chi potrebbe averlo spedito? Chi poteva mai sapere che eri qui...», cominciò Bonnie, mentre salivano le scale che portavano al sottotetto. Una premonizione le ronzava nella testa come una mosca noiosa, ma la mise da parte. Non ora, si disse, non ora.

Ma non poté fare a meno di notare il pacco sullo scrittoio di Stefan. I ragazzi appoggiarono il ramo di frassino contro la parete e si avvicinarono per osservare il pacchetto, piatto e lungo, avvolto in carta da imballaggio, con una busta color crema.

Sopra, in una calligrafia irregolare ormai ben nota, era scarabocchiato Stefan.

La stessa calligrafia dello specchio.Restarono tutti immobili a fissare l'involto, come se fosse uno scorpione.«Fai attenzione», disse Meredith, mentre Stefan allungava lentamente

una mano. Bonnie capì cosa volesse dire l'amica. Si aspettava che il pacco esplodesse o sprigionasse un gas venefico o si trasformasse in qualcosa munito di denti e artigli.

La busta che Stefan prese in mano era squadrata e consistente, di carta di buona qualità finemente rifinita. Come un invito al ballo del principe, pensò Bonnie. Ma la superficie esterna era piena di impronte, e i bordi erano sudici. Be'... nel sogno Klaus non aveva un aspetto molto curato.

Stefan guardò la busta su entrambi i lati e poi la aprì. Tirò fuori un foglio di pesante carta da lettere. Gli altri tre ragazzi si strinsero intorno a lui, sbirciando oltre la sua spalla mentre lo spiegava. Fu Matt a esclamare: «Ma... è bianco!».

Lo era. Su entrambi i lati. Stefan lo rigirò fra le mani, esaminandolo con

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il volto teso, impenetrabile. Gli altri si rilassarono, lasciandosi andare a commenti indignati. Uno scherzo insulso. Meredith aveva già allungato la mano verso il pacco, che appariva abbastanza piatto per essere a sua volta vuoto, quando Stefan s'irrigidì di colpo, trattenendo il respiro. Bonnie lanciò una rapida occhiata e trasalì, la mano di Meredith s'immobilizzò sul pacchetto e Matt imprecò.

Sul foglio bianco, teso fra le mani di Stefan, stavano apparendo delle lettere. Erano scritte in inchiostro nero, con lunghi tratti verso il basso, come se ognuna fosse stata sfregiata da un coltello invisibile sotto lo sguardo di Bonnie. Mentre le leggeva, sentì crescere il terrore dentro di lei.

Stefan,perché non cerchiamo di risolvere la faccenda da gentiluomini? Io ho la ragazza.

Vieni nella vecchia fattoria nel bosco appena fa notte, e potremo parlare, solo io e te. Vieni da solo, e la lascerò libera. Porta qualcuno con te, e morirà.

Non c'era firma, ma in fondo al foglio apparvero alcune parole: Resti fra te e me.

«Quale ragazza?», volle sapere Matt, guardando ora Bonnie ora Meredith, come per assicurarsi che fossero ancora lì. «Quale ragazza?».

Con un movimento improvviso, le dita eleganti di Meredith strapparono l'involto e ne estrassero il contenuto. Un foulard verde pallido, con un motivo a foglie e viticci. Bonnie lo ricordava perfettamente, e una scena fugace le passò davanti agli occhi. Confetti e regali di compleanno, orchidee e cioccolato.

«Caroline», sussurrò, e chiuse gli occhi.Le ultime due settimane erano state così singolari, così diverse dalla

normale vita scolastica, che si era quasi dimenticata dell'esistenza di Caroline. La ragazza si era trasferita in un appartamento in un'altra città per salvarsi, per non correre rischi. Ma Meredith glielo aveva detto fin dall'inizio. Lui può seguirti fino a Heron, ne sono sicura.

«Si è preso gioco di noi un'altra volta», mormorò Bonnie. «Ci ha portati fino a questo punto, addirittura a far visita a tuo nonno, Meredith, e poi...».

«Doveva saperlo», convenne Meredith. «Doveva saperlo fin dall'inizio che cercavamo una delle sue vittime. E adesso ci ha dato scacco matto. A meno che...». Gli occhi neri si accesero di un'improvvisa speranza. «Bonnie, non pensi che Caroline potrebbe aver perso il foulard la sera della festa? E che lui l'abbia semplicemente raccolto?»

«No». Quella premonizione le ronzava sempre più vicino e Bonnie la

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scacciò, cercando di tenerla lontana. Non voleva, non voleva sapere. Ma di una cosa era certa: non si trattava di un bluff. Klaus aveva realmente Caroline.

«Cosa facciamo?», domandò cautamente.«Io so cosa non dobbiamo fare, e cioè dare ascolto a lui», disse Matt.

«"Cercare di risolvere la faccenda da gentiluomini" – lui è un bastardo, non un gentiluomo. È una trappola».

«Certo che è una trappola», confermò Meredith spazientita. «Ha aspettato finché non abbiamo scoperto come potergli nuocere, e ora sta cercando di dividerci. Ma non ci riuscirà!».

Bonnie era stata a osservare il volto di Stefan con crescente sgomento. Perché mentre Matt e Meredith parlavano, pieni di sdegno, Stefan aveva ripiegato il foglio in silenzio e l'aveva messo di nuovo dentro la busta. Adesso era lì, fermo, con lo sguardo fisso sulla lettera, il viso impassibile, indifferente a tutto quel che accadeva intorno a lui. E lo sguardo che Bonnie lesse in quegli occhi verdi la spaventò.

«Dobbiamo fare in modo che gli si ritorca contro», stava dicendo Matt. «Giusto, Stefan? Non credi?»

«Credo», rispose Stefan prudentemente, misurando le parole, «che andrò nel bosco appena farà buio».

Matt annuì, e da bravo quarterback quale era, cominciò a studiare un piano. «Ok, tu lo distrai. E nel frattempo noi tre...».

«Voi tre», continuò Stefan con la stessa determinazione, guardandolo dritto negli occhi, «andrete a casa. A letto».

Ci fu una pausa che per i nervi tesi di Bonnie risultò infinita. Gli altri due amici guardarono meravigliati Stefan.

Alla fine Meredith disse allegramente: «Bene, sarà difficile acciuffarlo mentre siamo a letto, a meno che non sia così gentile da venire a farci visita».

La sua battuta spezzò la tensione, e Matt disse, con un sospiro rassegnato: «Ok, Stefan, capisco come la pensi...». Ma Stefan lo interruppe.

«Sto dicendo maledettamente sul serio, Matt. Klaus ha ragione; è una cosa fra lui e me. E mi dice di andare da solo o farà del male a Caroline. Quindi andrò da solo. È la mia decisione».

«È il tuo funerale», sbottò Bonnie, in tono quasi isterico. «Stefan, sei fuori di testa. Non puoi».

«Sta' a vedere!».

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«Non ti lasceremo...».«Pensi», riprese Stefan, guardandola negli occhi, «che riusciresti a

fermarmi?».Calò un silenzio pieno di imbarazzo. Osservando Stefan, Bonnie ebbe

l'impressione che si fosse in qualche modo trasformato davanti ai suoi occhi. Il viso appariva più duro, la postura differente, come a ricordarle l'esistenza di muscoli da predatore agili e forti nascosti dai vestiti. D'un tratto le sembrò distante, estraneo. Terrificante.

Bonnie distolse lo sguardo.«Cerchiamo di essere ragionevoli», stava dicendo Matt, cambiando

tattica. «Restiamo calmi e discutiamone...».«Non c'è nulla di cui discutere. Io vado. Voi no».«Ci devi qualcosa di più di questo, Stefan», intervenne Meredith, e

Bonnie le fu grata per averlo detto con tono distaccato. «Ok, quindi tu puoi farci a pezzi quando vuoi; perfetto, niente da dire. Abbiamo afferrato il concetto. Ma dopo tutto quel che abbiamo passato insieme, ci meritiamo più di un'esauriente discussione, prima che tu vada via».

«Avevi detto che questa lotta era anche delle ragazze», aggiunse Matt. «Quando hai deciso che non lo è più?»

«Quando ho scoperto chi è l'assassino!», ribatté Stefan. «È per causa mia che Klaus è qui».

«Non è vero!», gridò Bonnie. «Sei stato tu a costringere Elena a uccidere Katherine?»

«Ho costretto Katherine a tornare da Klaus! Tutto ha avuto inizio da qui. E ho coinvolto Caroline; se non fosse stato per me, lei non avrebbe mai detestato Elena, né si sarebbe avvicinata a Tyler. Ho una responsabilità verso di lei».

«Tu vuoi semplicemente convincerti che sia così», quasi gli gridò Bonnie. «Klaus detesta tutti noi! Credi veramente che ti lascerà andar via da lì senza problemi? Credi che abbia intenzione di lasciare noi altri in pace?»

«No», rispose Stefan, e prese il ramo appoggiato contro la parete. Tirò fuori dalla tasca il coltello di Matt e cominciò a sfrondarlo, fino a ricavarne una lancia bianca e diritta.

«Oh, magnifico, ti stai preparando per sfidarlo a singolar tenzone!», esplose Matt. «Ma non capisci quanto sia stupido tutto questo? Stai cadendo dritto nella sua trappola!». Mosse un passo verso Stefan. «Forse non credi che noi tre riusciremo a fermarti...».

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«No, Matt». La voce pacata, controllata di Meredith attraversò la stanza. «Non migliorerebbe la situazione». Stefan la guardò, con occhi corrucciati, ma la ragazza gli restituì lo sguardo, con un'espressione calma e risoluta. «Così hai deciso di affrontare Klaus faccia a faccia, Stefan. Bene. Ma prima di andare, assicurati almeno di avere qualche probabilità di combattere». Con aria impassibile, cominciò a sbottonare il colletto della sua camicetta.

Bonnie fece un sobbalzo, anche se lei gli aveva fatto la stessa offerta una settimana prima. Ma l'ho fatto in privato, per amor del cielo, pensò. Poi si strinse nelle spalle. In pubblico o in privato, che differenza faceva?

Guardò il viso costernato di Matt. Poi lo vide aggrottare le sopracciglia, e assumere quell'espressione dura e ostinata che di solito terrorizzava gli allenatori delle squadre avversarie di football. Puntò gli occhi azzurri verso di lei, e Bonnie annuì, sollevando il mento con coraggio. Senza dire una parola, Bonnie aprì la cerniera della sua giacca a vento, e Matt si sfilò la maglietta.

Stefan guardò meravigliato prima l'uno poi l'altro dei tre amici che si stavano spogliando con aria risoluta dentro la sua camera, cercando di nascondere il proprio stupore. Ma alla fine scosse la testa, tenendo la lancia bianca davanti a lui come un'arma. «No».

«Non fare l'idiota, Stefan», scattò Matt. Persino nella confusione di quel terribile momento, Bonnie non poté trattenersi dall'ammirare il torace nudo del ragazzo. «Siamo in tre. Sei in grado di prenderne in abbondanza senza far male a nessuno».

«Ho detto no! Non per vendetta, e non per combattere il male col male! No, per nessun motivo. Pensavo che tu l'avresti capito». Stefan rivolse a Matt uno sguardo amaro.

«Capisco che tu stai per fare una brutta fine là fuori!», gridò Matt.«Ha ragione». Bonnie si premette le nocche delle dita sulle labbra.

Quella premonizione stava abbattendo ogni sua difesa. Non voleva che prendesse il sopravvento, ma non aveva neanche più la forza per opporsi. Rabbrividendo, la sentì penetrare come una pugnalata, e le parole riecheggiare nella sua mente.

«"Nessuno può combattere contro di lui e restare in vita"», recitò con angoscia. «Questo ha detto Vickie, ed è vero. Lo sento, Stefan. Nessuno può combattere contro di lui e restare in vita!».

Per un attimo, solo per un attimo, pensò che Stefan le avrebbe dato ascolto. Ma subito il suo volto s'irrigidì di nuovo e le parlò con freddezza.

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«Non è un problema tuo. Lascia che sia io a preoccuparmene».«Ma se non c'è alcuna possibilità di vincere...», cominciò Matt.«Non è quel che ha detto Bonnie!», ribatté seccamente Stefan.«Sì che lo è! Che diavolo stai dicendo?», gridò Matt. Era difficile che

perdesse la calma, ma una volta persa, per lui non era neanche facile riacquistarla. «Stefan, ne ho abbastanza...».

«Anche io!», si rivoltò Stefan, inferocito. Con un tono che Bonnie non gli aveva mai sentito usare. «Sono stufo di voi, stufo dei vostri battibecchi e della vostra mancanza di carattere – e anche delle vostre premonizioni! Questo è un problema mio!».

«Credevo fossimo una squadra...», protestò Matt.«Noi non siamo una squadra. Voi siete un branco di stupidi umani!

Nonostante tutto quel che vi è capitato, dentro di voi non desiderate altro che vivere le vostre tranquille, meschine vite nelle vostre tranquille, meschine case finché non finirete nelle vostre tranquille, meschine tombe! Vi ho sopportato fino a ora perché ho dovuto, ma ora basta». Li guardò a uno a uno e parlò lentamente, enfatizzando ogni parola. «Non ho bisogno di voi. Non vi voglio con me, e non voglio che mi seguiate. Finireste solo col rovinare i miei piani. Chiunque di voi mi segua, lo ucciderò».

E lanciando loro un ultimo sguardo infuocato, girò sui tacchi e sene andò.

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«È impazzito», disse Matt, guardando stupito la porta da cui era uscito Stefan.

«No, non è impazzito», disse Meredith. La voce era sommessa e malinconica, ma nascondeva una risata a stento repressa. «Non capisci cosa sta facendo, Matt?», disse quando il ragazzo si voltò verso di lei. «Alza la voce con noi, si rende odioso per cercare di tenerci alla larga. Si comporta in modo quanto più possibile disgustoso, così noi ce l'abbiamo con lui e lo lasciamo andare da solo». Lanciò un'occhiata verso la porta, sollevando un sopracciglio. «Con quel "Chiunque di voi mi segua, lo ucciderò", ha esagerato un po', comunque».

Bonnie scoppiò in una risatina nervosa, senza riuscire a fermarsi. «Credo che si sia ispirato a Damon. "Che sia chiaro, non ho bisogno di nessuno di voi! "».

«"Branco di stupidi umani"», aggiunse Matt. «Ma ancora non capisco.

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Tu hai appena avuto una premonizione, Bonnie, e Stefan di solito non le ignora. Se non c'è possibilità di combattere e di vincere, che senso ha andarci?»

«Bonnie non ha detto che non c'era possibilità di combattere e vincere. Ha detto che non c'era possibilità di combattere e sopravvivere. Dico bene, Bonnie?». Meredith guardò l'amica.

La risatina si spense. Allarmata, Bonnie cercò di riconsiderare attentamente la premonizione, ma non vi lesse nulla al di là delle parole che le erano balenate in mente. Nessuno può combattere contro di lui e restare in vita.

«Vuoi dire che Stefan pensa...». Negli occhi di Matt apparve una scintilla di accesa indignazione. «Pensa di andare a fermare Klaus anche se questo gli costerà la vita? Come un agnello sacrificale?»

«Più che altro come Elena», replicò Meredith con calma. «E forse... in questo modo potrà raggiungerla».

«Oh oh». Bonnie scosse la testa. Forse non sapeva dire altro riguardo la premonizione, ma di questo era certa. «Non la pensa così, ne sono convinta. Elena è speciale. È così perché è morta troppo giovane; ha lasciato tante cose incompiute nella sua vita, e... be', è un caso speciale. Ma Stefan è un vampiro da cinquecento anni, e per lui non significherebbe morire da giovane. Non c'è alcuna garanzia che possa ritrovarsi insieme a Elena. Potrebbe finire in un altro posto o... o semplicemente scomparire. E lui lo sa. Sono sicura che lo sa. Credo che stia solo mantenendo la promessa che le ha fatto: fermare Klaus a ogni costo».

«Tentare, almeno», precisò Matt a bassa voce, come se stesse citando qualcosa. «Anche se sai che finirai col perdere». Sollevò di colpo lo sguardo verso le ragazze. «Gli vado dietro».

«Naturalmente», disse con tranquillità Meredith.Matt esitò. «Ah... suppongo che non riuscirei a convincervi a restare qui,

vero?»«Dopo tutto quel parlare del lavoro di squadra? Neanche per idea».«Lo temevo. Allora...».«Allora», disse Bonnie, «usciamo di qui».Misero insieme quante più armi poterono. Il coltello a serramanico di

Matt lasciato da Stefan, il pugnale con il manico d'avorio trovato nel cassettone di Stefan, un trinciacarne preso in cucina.

Fuori, non c'era traccia della signorina Flowers. Il cielo era di un tenue colore purpureo, che sfumava in un arancio più acceso a ovest. Il

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crepuscolo della vigilia del solstizio, pensò Bonnie, rabbrividendo leggermente.

«Klaus ha parlato della vecchia fattoria nel bosco – deve essere la tenuta dei Francher», disse Matt. «Dove Katherine ha gettato Stefan nel pozzo abbandonato».

«Be', ha un senso. Probabilmente lui starà usando il tunnel di Katherine per andare avanti e indietro, passando sotto al fiume», disse Meredith. «A meno che i Grandi Antichi siano talmente potenti da attraversare l'acqua in movimento senza farsi del male».

È vero, ricordò Bonnie, le entità malvagie non possono attraversare l'acqua in movimento, e più sono malvagie, più difficile diventa per loro. «Ma noi non sappiamo nulla degli Originari», disse ad alta voce.

«No, e questo significa che dobbiamo essere prudenti», replicò Matt. «Conosco bene questo bosco, e so quale sentiero probabilmente prenderà Stefan. Penso sia meglio per noi prenderne un altro».

«Così Stefan non ci vede e non ci fa fuori?»«Così Klaus non ci vedrà, o almeno non vedrà tutti. Forse avremo una

possibilità di raggiungere Caroline. In un modo o nell'altro dobbiamo tirarla fuori da questa situazione; vale a dire che finché Klaus può minacciare di farle del male, riuscirà a far fare a Stefan tutto quel che vuole. Ed è sempre meglio pianificare tutto in anticipo, per battere il nemico sul tempo. Klaus ha detto che si incontreranno quando farà buio; bene, noi saremo là prima che faccia buio e forse lo coglieremo di sorpresa».

Bonnie rimase molto impressionata dalla sua strategia. Non c'era da meravigliarsi che fosse un quarterback, si disse. Io sarei semplicemente piombata lì, urlando.

Matt s'incamminò per un sentiero quasi invisibile in mezzo agli alberi di quercia. In quel periodo dell'anno il sottobosco era particolarmente lussureggiante di muschio, erba, piante fiorite e felci.

A Bonnie non restò che sperare che Matt sapesse dove andare, perché lei non ne aveva la minima idea. Sopra di loro, gli uccelli cantavano le ultime note della giornata prima di cercare un ramo su cui posarsi per la notte.

La luce calava a poco a poco. Falene e crisope svolazzavano davanti al viso di Bonnie. Dopo essere inciampata in un gruppo di funghi velenosi coperti di lumache, ringraziò il cielo di aver indossato i jeans per l'occasione.

Alla fine Matt le fermò. «Ci stiamo avvicinando», disse sottovoce. «C'è

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una specie di costone ripido da cui possiamo guardare giù senza che Klaus debba necessariamente vederci. Attente, non fate rumore».

Mai prima d'allora Bonnie aveva trovato così difficile posare un piede a terra. Fortunatamente le foglie sparse al suolo erano bagnate e non scricchiolavano sotto i loro passi. Dopo pochi minuti Matt si buttò ventre a terra e fece loro segno di seguirlo. Bonnie continuava strenuamente a ripetersi che i centopiedi e i lombrichi nella terra smossa dalle sue dita non le davano alcun fastidio, né avrebbe fatto caso alle ragnatele sul viso. Era una questione di vita o di morte, e lei ne era all'altezza. Non era un'idiota, né una bambina, ma all'altezza.

«Ci siamo», bisbigliò Matt, la voce appena udibile. Bonnie strisciò in fretta accanto a lui e guardò giù.

Osservarono la tenuta dei Francher – o quel che ne restava. Era crollata al suolo da molto tempo, quasi inghiottita dalla vegetazione. Ora ne restavano le fondamenta, pietre da costruzione coperte di piante infestanti in fiore e rovi spinosi, e un alto comignolo simile a un monumento isolato.

«Eccola lì. Caroline», Meredith sussurrò in un orecchio a Bonnie.Caroline era una figura indistinta seduta contro il comignolo. Il vestito

verde pallido risaltava nell'oscurità circostante, ma i suoi capelli castano dorato apparivano scuri. Qualcosa di bianco spiccò sul viso della ragazza, e dopo un attimo Bonnie capì che si trattava di un bavaglio. Nastro adesivo o una benda. Dalla strana posizione – braccia dietro la schiena e gambe lunghe distese in avanti – Bonnie dedusse che doveva essere legata.

Povera Caroline, pensò, perdonandola per tutte le azioni maligne, meschine ed egoiste che aveva commesso, sebbene non fossero poi così poche. Ma Bonnie non riusciva a immaginare niente di peggio che essere rapita da un vampiro psicopatico che aveva già ucciso due compagne di classe, venire trascinata laggiù in mezzo al bosco, legata, e poi dover rimanere in attesa, sapendo che la propria vita dipendeva da un altro vampiro che aveva decisamente buone ragioni per avercela con te. Dopo tutto, Caroline all'inizio aveva desiderato Stefan, e per accaparrarselo era arrivata a odiare e a voler umiliare Elena. Stefan Salvatore era l'ultima persona che avrebbe dovuto pensare all'incolumità di Caroline Forbes.

«Guarda!», disse Matt. «È lui? Klaus?».Anche Bonnie aveva notato qualcosa, un movimento sul lato opposto del

comignolo. Aguzzando la vista, lo individuò, con il suo impermeabile marrone chiaro che gli svolazzava intorno alle gambe come un fantasma. Abbassò la testa per guardare Caroline, ma la ragazza si ritrasse, cercando

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di allontanarsi da lui. La risata di Klaus spezzò d'un tratto il silenzio e fece sussultare Bonnie.

«È lui», sussurrò in risposta, abbassandosi al riparo delle felci. «Ma dov'è Stefan? È quasi buio ormai».

«Forse si è fatto furbo e ha deciso di non venire», replicò Matt.«Figurati!», disse Meredith. Stava sbirciando fra le felci, verso sud.

Bonnie guardò nella stessa direzione e trasalì.Stefan era fermo all'estremità della radura, come materializzatosi dal

nulla. Neanche Klaus doveva averlo visto arrivare, concluse Bonnie. Stava lì in silenzio, senza tentare di nascondere la sua presenza o la lancia di frassino bianco che aveva con sé. Qualcosa nel suo atteggiamento e nel modo in cui osservava la scena fece ricordare a Bonnie che nel XV secolo Stefan era stato un aristocratico, un membro della nobiltà. Non disse una parola, in attesa che fosse Klaus a notarlo, senza tradire alcuna fretta.

Quando Klaus si voltò verso sud, si immobilizzò, e Bonnie ebbe la sensazione che fosse sorpreso perché Stefan era riuscito ad avvicinarsi a lui di soppiatto. Ma poi scoppiò a ridere e allargò le braccia.

«Salvatore! Che coincidenza; stavo proprio pensando a te!».Lentamente, Stefan lo squadrò dalla testa ai piedi, dai lembi

dell'impermeabile fino alla cima dei capelli piegati dal vento. Stefan disse soltanto:

«Volevi me. Eccomi. Lascia andare la ragazza».«Ho detto così?». Mostrandosi sinceramente sorpreso, Klaus si premette

le mani sul torace. Poi scosse la testa, sogghignando. «Non mi risulta. Prima parliamone».

Stefan annuì, come se Klaus gli avesse confermato le sue amare aspettative. Tirò giù la lancia dalla spalla e la tenne davanti a sé, maneggiando l'ingombrante pezzo di legno senza alcuno sforzo. «Ti ascolto», disse.

«Non è stupido come sembra», mormorò Matt dietro le felci, e la voce tradì una nota di rispetto. «E non è così ansioso di farsi ammazzare come pensavo», aggiunse. «Si comporta con prudenza».

Klaus indicò Caroline, e le accarezzò i capelli con la punta delle dita. «Perché non vieni qui così non siamo costretti a urlare?». Però non ha minacciato di fare del male alla prigioniera, pensò Bonnie.

«Ti sento benissimo anche da qui», replicò Stefan.«Ottimo», sussurrò Matt. «Vai così, Stefan!».Bonnie, però, stava osservando Caroline. La ragazza si stava dimenando,

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muoveva la testa avanti e indietro in modo penoso e convulso. Bonnie colse qualcosa di strano nei movimenti di Caroline, soprattutto in quegli scatti della testa, come se si stesse sforzando di indicare il cielo. Il cielo... Bonnie sollevò lo sguardo in alto, dove la luna calante risplendeva sopra gli alberi, nel buio assoluto. Ecco perché adesso i capelli di Caroline le apparivano castani: grazie alla luce della luna, si disse. Poi lo sguardo le cadde di colpo sugli alberi appena sopra Stefan, dove i rami frusciavano lievemente anche se non c'era vento. «Matt?», sussurrò, allarmata.

Stefan era concentrato su Klaus, ogni senso, ogni muscolo, ogni atomo del suo Potere affinato e puntato sul Grande Antico di fronte a lui. Ma su quell'albero proprio sopra la sua testa...

Tutti i propositi strategici, l'idea di domandare a Matt il da farsi, si dileguarono dalla mente di Bonnie. Saltò fuori dal suo nascondiglio e gridò.

«Stefan! Sopra di te! È una trappola!».Stefan balzò di lato, agile come un gatto, proprio mentre qualcosa

piombava nel punto esatto in cui si trovava un istante prima. La luna illuminò completamente la scena, quanto bastò a Bonnie per scorgere il biancore dei denti scoperti di Tyler.

E per vedere il balenio degli occhi di Klaus quando si girò di scatto verso di lei. Bonnie lo fissò per un istante infinito, poi si udì il crepitio di un lampo.

Caduto da un cielo senza nuvole.Solo più tardi Bonnie si rese conto della stranezza – e della spaventosità

– di quel fenomeno. In quel momento, quasi non notò che il cielo era limpido e senza stelle e che la linea serpeggiante di luce aveva colpito il palmo della mano sollevata di Klaus. Quel che vide dopo fu così terrificante da oscurare tutto il resto: Klaus che piegava le dita, stringendo il fulmine nella sua mano, per poi lanciarlo contro di lei.

Stefan stava urlando, le stava urlando di scappare, scappa! Bonnie lo sentì, ma era come paralizzata, con gli occhi sgranati, poi qualcosa la afferrò e la scaraventò di fianco. Il fulmine crepitò sopra la sua testa, come lo schiocco di una frusta gigantesca, lasciando nell'aria un odore di ozono. Atterrò a faccia in giù nel muschio e si girò su se stessa per afferrare la mano di Meredith e ringraziarla di averla salvata, solo per scoprire che era stato Matt.

«Resta qui! Ferma qui!», le gridò, e balzò via.Ancora quelle odiose parole. Servirono solo a catapultare in piedi

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Bonnie, che già correva dietro a lui, prima ancora di capire cosa stesse facendo.

A quel punto scoppiò il caos.Klaus si rigirò di scatto verso Stefan, impegnato in un corpo a corpo con

Tyler, Quest'ultimo, trasformatosi del tutto in licantropo, fu scagliato a terra da Stefan, lanciando orribili suoni.

Meredith corse da Caroline, passando dietro il comignolo per non farsi vedere da Klaus. Bonnie la vide avvicinarsi a Caroline, poi intravide il balenio della lama del pugnale di Stefan mentre l'amica tagliava le corde intorno ai polsi della ragazza. Poi Meredith quasi trascinò Caroline dietro il comignolo per slegarle anche le gambe.

Un suono simile al cozzo di corna fece girare di colpo Bonnie. Klaus si era scagliato contro Stefan con un lungo ramo – doveva averlo lasciato sul terreno in precedenza. Era appuntito quanto quello di Stefan, e questo lo rendeva una lancia altrettanto micidiale. Ma Klaus e Stefan non tentavano solo di trafiggersi l'un l'altro; stavano usando i rami come aste da combattimento. Robin Hood, pensò Bonnie, sbalordita. Little John e Robin. Almeno così sembrava: Klaus era alto e di corporatura robusta tanto quanto Stefan.

Poi Bonnie vide qualcos'altro e aprì la bocca per gridare, ma non le uscì alcun suono. Alle spalle di Stefan, Tyler si era rialzato da terra e si stava accovacciando, proprio come aveva fatto nel cimitero prima di saltare alla gola di Stefan. Ora il giovane gli dava la schiena. E Bonnie non riuscì ad avvisarlo in tempo.

Ma si era dimenticata di Matt. Incurante di zanne e artigli, stava caricando Tyler a testa bassa, placcandolo come un eccellente linebacker prima che quello potesse compiere il balzo. Tyler volò di lato, con Matt sopra di lui.

Bonnie era esterrefatta. Stava accadendo di tutto. Meredith stava tagliando le corde che legavano le caviglie di Caroline; Matt stava tempestando di pugni Tyler in un modo che gli sarebbe sicuramente costato una squalifica sul campo di football; Stefan roteava la lancia di frassino bianco come se non avesse fatto altro nella vita. Klaus rideva dissennatamente, elettrizzato dalla lotta, mentre assestavano colpi con una velocità e una precisione micidiali.

Ora Matt sembrava in difficoltà. Tyler lo teneva stretto, ringhiando, tentando di serrare la presa sulla sua gola. Bonnie si guardò convulsamente intorno in cerca di un'arma qualsiasi, dimenticandosi completamente del

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trinciacarne che aveva in tasca. Lo sguardo le cadde su un ramo secco di quercia. Lo raccolse e corse dove Tyler e Matt stavano lottando.

Una volta lì, però, esitò. Non osava vibrare il colpo temendo di colpire Matt. I due continuavano a rotolare l'uno sull'altro nella confusione della lotta.

Poi Matt fu di nuovo sopra Tyler, tenendogli ferma la testa, a debita distanza dalla propria. Bonnie ne approfittò per entrare in azione, e prese la mira. Ma Tyler la vide. In un impeto di forza soprannaturale, puntò i piedi contro Matt e lo fece volare all'indietro. La testa di Matt batté contro un albero, con un suono che Bonnie non avrebbe mai dimenticato. Il rumore sordo di un melone marcio che si spacca. Il ragazzo scivolò giù lungo la superficie del tronco, e rimase immobile.

Bonnie era rimasta senza fiato, sbigottita. Avrebbe voluto precipitarsi da Matt, ma Tyler le era davanti, con il respiro affannoso e una saliva sanguinolenta che gli colava sul mento. Sembrava un animale molto più di quanto non lo fosse stato al cimitero. Come in sogno, Bonnie sollevò il bastone, ma le tremò fra le mani. Matt era ancora immobile – respirava? Sentì sfuggirle un singhiozzo mentre fronteggiava Tyler. Era una situazione ridicola; davanti a lei c'era un ragazzo della sua scuola, con il quale aveva danzato l'anno prima al ballo studentesco. Come poteva impedirle di andare da Matt, come poteva voler fare del male a tutti loro? Come poteva farlo?

«Tyler, ti prego...», cominciò, con l'intento di farlo ragionare, di implorarlo...

«Tutta sola nel bosco, ragazzina?», ribatté Tyler, la voce ridotta a un ringhio rauco e gutturale, trasformatosi all'ultimo minuto in parole. In quell'istante Bonnie capì che non era più il ragazzo con cui aveva frequentato la scuola. Era un animale. Oh, Dio, è disgustoso, pensò. Fili di bava rossastra gli pendevano dagli angoli della bocca. E quegli occhi gialli con le pupille ridotte a due fessure – in essi vide la crudeltà dello squalo e del coccodrillo, e della vespa che depone le uova nel corpo vivente di un bruco. Tutta la crudeltà del mondo animale era concentrata in quegli occhi gialli.

«Qualcuno avrebbe dovuto metterti in guardia», disse Tyler, abbassando la mandibola per ridere, come fosse un cane. «Perché se vai nel bosco da sola, potresti incontrare...».

«Un idiota!» una voce finì per lui, e con un sentimento di gratitudine che quasi sconfinò nella devozione, Bonnie vide Meredith accanto a sé.

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L'amica stringeva il pugnale di Stefan, che scintillava alla luce della luna.«È d'argento, Tyler», disse Meredith, agitandolo nell'aria. «Chissà cosa

fa l'argento ai licantropi! Vuoi provare?». Tutta l'eleganza di Meredith, il suo riserbo, la sua calma da distaccata osservatrice erano svaniti. Questa era la vera Meredith, il guerriero Meredith, e anche se stava sorridendo, era furiosa.

«Sì!», urlò Bonnie esultante, sentendo la forza affluire dentro di sé. Di colpo riuscì a muoversi. Lei e Meredith, insieme, erano forti. Meredith insidiava Tyler da un lato, Bonnie teneva il bastone pronto dall'altro, sentendosi pervadere da un desiderio intenso mai provato prima. La voglia di colpire così forte Tyler da fargli saltar via la testa. Sentì la forza necessaria raccogliersi nel braccio.

E Tyler, con il suo istinto animale, percepì questa forza provenire da entrambe le ragazze, una forza che lo stringeva da entrambi i lati. Si ritrasse, sentendosi preso in trappola, e si girò in cerca di una via di fuga. Si girarono anche loro. Dopo un minuto stavano ruotando tutti e tre come un sistema solare in miniatura: Tyler ruotava su se stesso al centro, Bonnie e Meredith intorno a lui, pronte ad attaccare.

Uno, due, tre. Meredith lanciò a Bonnie un tacito segnale. Proprio quando Tyler si avventò contro Meredith cercando di farle cadere il pugnale, Bonnie colpì. Ricordando il consiglio di un ex ragazzo che aveva tentato di insegnarle a giocare a baseball, immaginò non solo di colpire la testa di Tyler, ma di attraversarla, per colpire qualcosa al di là di essa. Concentrò tutto il suo esile peso nello sferrare il colpo, e la forza dell'impatto quasi le fece ballare i denti. Le braccia sobbalzarono dolorosamente e il bastone si spezzò. Però Tyler cadde a terra come un uccello colpito in volo.

«Ce l'ho fatta! Sì! Grande! Sì!», gridò Bonnie, gettando via il bastone. Esplose in un altro urlo di genuina esultanza. «Ce l'abbiamo fatta!». Agguantò il pesante corpo di Tyler per la collottola e lo allontanò da Meredith. «Ce l'ab...».

S'interruppe di colpo, le parole le morirono in gola. «Meredith!», gridò.«È tutto ok», ansimò Meredith, con la voce carica di sofferenza. E di

debolezza, pensò Bonnie, raggelando come se si fosse immersa nell'acqua ghiacciata. Con gli artigli, Tyler le aveva lacerato la coscia fino all'osso. C'erano profondi squarci nei jeans e nella pelle bianca che si intravedeva dal tessuto strappato. E con enorme raccapriccio, Bonnie notò la carne e i muscoli dilaniati, e il sangue rosso che ne fuoriusciva.

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«Meredith...», gemette disperatamente. Dovevano portarla da un dottore. Tutti si dovevano fermare, adesso; tutti dovevano comprendere. Qualcuno si era ferito; dovevano chiamare un'ambulanza, il 911. «Meredith», ansimò, quasi piangendo.

«Legala con qualcosa». Il viso di Meredith era bianco. Lo shock. Stava entrando in stato di shock. E così tanto sangue; tutto quel sangue che veniva fuori. Oh, Dio, pensò Bonnie, aiutami, ti prego. Cercò qualcosa da stringere intorno alla gamba, ma non vide nulla.

Un oggetto cadde sul terreno accanto a lei. Era un pezzo di corda di nylon, come quella usata per legare Tyler, con le estremità sfilacciate. Bonnie sollevò lo sguardo.

«Può esserti utile?», le chiese Caroline esitante, battendo i denti.Aveva indosso il vestito verde, i capelli castano dorato in disordine,

incollati al viso insieme a sangue e sudore. Parlando, oscillò e cadde in ginocchio accanto a Meredith.

«E tu, sei ferita?», ansimò Bonnie.Caroline scosse la testa, ma poi si piegò in avanti, torturata dalla nausea,

e Bonnie vide i segni sul suo collo. Ma ora non c'era tempo per pensare a Caroline. Meredith era più importante.

Bonnie annodò la corda a monte delle ferite, ripassando convulsamente nella memoria quel che aveva imparato da sua sorella Mary. Mary era infermiera. Le aveva detto che un laccio emostatico non deve essere troppo stretto, né lasciato per troppo tempo, per evitare l'insorgere della cancrena. Ma Bonnie doveva fermare in qualche modo quel fiotto di sangue. Oh, Meredith.

«Bonnie... aiuta Stefan», Meredith respirava a fatica, la sua voce era appena un sussurro. «Ne avrà bisogno». Si afflosciò all'indietro, il respiro rantolante, gli occhi socchiusi rivolti al cielo.

Tutto era bagnato. Le mani di Bonnie, i suoi vestiti, il suolo. Bagnato del sangue di Meredith. E Matt era ancora disteso ai piedi dell'albero, privo di sensi. Non poteva lasciarli lì, soprattutto con Tyler nei paraggi. Avrebbe potuto svegliarsi da un momento all'altro.

Frastornata, si girò verso Caroline. La ragazza tremava, scossa da conati di vomito, il viso imperlato di sudore. Inutile, pensò Bonnie. Ma non aveva altra scelta.

«Caroline, ascolta», le disse. Raccolse il pezzo più grosso del ramo con cui aveva colpito Tyler e glielo mise fra le mani. «Tu resta con Matt e Meredith. Allenta quel laccio emostatico più o meno ogni venti minuti. E

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se Tyler comincia a svegliarsi, se solo ha un fremito, colpiscilo con questo, con tutta la forza che puoi. Capito? Caroline», aggiunse, «questa è la tua grande opportunità per dimostrare che vali. Che non sei inutile. Ok?». Cercò quegli sfuggenti occhi verdi e ripeté: «Ok?»

«Ma tu cosa pensi di fare?».Bonnie guardò verso la radura.«No, Bonnie». La mano di Caroline la afferrò e Bonnie notò, con una

parte della sua mente, le unghie spezzate, i segni che la corda aveva lasciato sui polsi. «Resta qui, al sicuro. Non andare da loro. Non c'è niente che tu possa fare...».

Bonnie si liberò dalla sua stretta e si diresse verso la radura, prima di perdere ogni risolutezza. Nel profondo dell'animo, sapeva che Caroline aveva ragione. Non c'era niente che potesse fare. Ma qualcosa che le aveva detto Matt prima di uscire continuava a ronzarle in testa. Almeno provare. Doveva provare.

Eppure, tutto quel che poté fare nei terribili minuti che seguirono, fu restare a guardare.

Fino a quel momento, Stefan e Klaus si erano scambiati colpi con una tale violenza e precisione da rievocare l'esecuzione di una danza superba e letale. Ma era stata una lotta ad armi pari, o quasi. Stefan aveva tenuto testa all'avversario.

Ora vide Stefan avvicinarsi minacciosamente con la sua lancia di frassino bianco, costringendo Klaus a inginocchiarsi, a piegare indietro la schiena, sempre di più, come un danzatore di limbo che volesse capire fino a dove poter arrivare. E Bonnie vide il volto di Klaus, la bocca leggermente aperta, che fissava Stefan con un misto di stupore e di paura.

Poi tutto cambiò.Alla fine della sua discesa, quando Klaus si era ormai piegato al

massimo, quando sembrava che stesse per crollare o spezzarsi in due, successe qualcosa.

Klaus sorrise.E poi iniziò a respingere l'assalto.Bonnie osservò i muscoli di Stefan tendersi, le braccia irrigidirsi, nel

tentativo di opporre resistenza. Ma Klaus, con un sorriso da folle, gli occhi spalancati, continuava ad avanzare. Raddrizzò il corpo come un orrendo pupazzo a molla, ma con estrema lentezza. Lentamente. Inesorabilmente. Il sorriso sempre più ampio, finché sembrò dividergli in due il volto. Come allo Stregatto.

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Un gatto, si disse Bonnie.Un gatto con il topo.Adesso era Stefan a ringhiare e a tendersi nello sforzo, con i denti stretti,

per tenere lontano Klaus. Ma Klaus incombeva con la sua lancia, obbligando Stefan a indietreggiare, costringendolo a terra.

Sempre sorridendo.Ormai Stefan era disteso sulla schiena, la sua stessa lancia premuta

contro la gola sotto il peso dell'arma di Klaus. Questi lo guardò, con un sorriso radioso. «Sono stufo di giocare, ragazzino», disse, poi tirò su la sua lancia e la lasciò cadere a terra. La raccolse con un lieve scatto del polso e la spezzò in due poggiandola sul ginocchio, mostrando quanto fosse forte, quanto lo fosse sempre stato. Con quanta crudeltà avesse giocato con Stefan.

Sollevò una metà della lancia e la scagliò dall'altra parte della radura. Con l'altra metà cominciò a colpire Stefan. Non con l'estremità appuntita, ma con quella spezzata in mille schegge. La conficcò con una forza che parve casuale, ma Stefan gridò. Continuò a infierire, strappandogli un grido a ogni colpo.

Anche Bonnie gridò, senza emettere alcun suono.Non aveva mai udito Stefan urlare prima di allora. Non aveva bisogno

che qualcuno le spiegasse che genere di dolore provasse in quel momento. Né che il frassino bianco era letale per Klaus, ma che per Stefan lo sarebbe stato qualunque altro tipo di legno. Che Stefan, se non era già moribondo, sarebbe morto presto. Che Klaus, con la mano sollevata, stava per finirlo affondando la lancia per l'ultima volta. Il volto di Klaus era rivolto alla luna, con un sorriso di osceno piacere, a mostrare che questo era ciò che lo soddisfaceva, che lo elettrizzava. Uccidere.

Bonnie non riusciva a muoversi, nemmeno a piangere. Il mondo le girava confusamente intorno. Si era sbagliata di grosso, non era all'altezza; dopo tutto, era una bambina. Non voleva assistere al colpo mortale, ma non riusciva a distogliere lo sguardo. Non era possibile che tutto questo stesse accadendo, ma era così. Era così.

Klaus brandì il palo scheggiato e con un sorriso di pura estasi cominciò ad abbassarlo.

Una lancia saettò attraverso la radura e lo colpì in mezzo alla schiena, conficcandosi e oscillando come una gigantesca freccia, o meglio come la metà di una gigantesca freccia. Klaus spalancò le braccia, lasciando cadere la lancia, il sorriso estatico sconvolto. Rimase in piedi per un attimo, a

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braccia aperte, poi si voltò, con l'arma di frassino bianco piantata nella schiena che dondolava ancora.

Gli occhi di Bonnie erano troppo offuscati da una danza di puntini grigi per distinguere la scena, ma sentì chiaramente la voce che risuonò nella radura, fredda e arrogante, carica di condanna.

«Sta' lontano da mio fratello».

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Klaus emise un grido che richiamò alla mente di Bonnie gli antichi predatori, la tigre dai denti a sciabola e il maschio del mammut. Il sangue uscì schiumando dalla bocca, insieme al grido, trasformando quel volto attraente in una maschera contorta dalla furia.

Le sue mani cercarono a tentoni la schiena, provando ad afferrare il palo di legno bianco per estrarlo. Ma era penetrato in profondità. Il lancio era stato impeccabile.

«Damon», mormorò Bonnie.Il giovane era fermo ai margini della radura, incorniciato da alberi di

quercia. Sotto lo sguardo di Bonnie, Damon mosse un passo verso Klaus, poi un altro; agili passi felpati, mossi da una micidiale determinazione.

Ed era infuriato. Bonnie sarebbe fuggita di fronte all'espressione di Damon, se i suoi muscoli paralizzati non l'avessero bloccata. Non aveva mai visto un simile sguardo, carico di minaccia a stento contenuta.

«Sta'... lontano... da mio fratello», ripeté, quasi sussurrando, gli occhi inchiodati su Klaus, mentre continuava ad avanzare.

Klaus lanciò un altro grido, ma le sue mani smisero di annaspare nell'aria. «Idiota! Non dobbiamo combatterci! Te l'avevo detto fuori di quella casa! Possiamo ignorarci l'un l'altro!».

Senza alzare il tono di voce, Damon ripeté ancora: «Sta' lontano da mio fratello». Bonnie percepì un'ondata di Potere insorgere dentro il giovane con l'intensità di uno tsunami. Damon proseguì, con voce così bassa che Bonnie riuscì a stento a sentirlo. «Prima che ti strappi il cuore».

Nonostante tutto, Bonnie riuscì a muoversi, e fece qualche passo indietro.

«Te l'avevo detto!», gridò Klaus, schiumando dalla bocca. Damon non diede alcun peso a quelle parole. Tutto il suo essere sembrava concentrato sulla gola di Klaus, sul suo torace, sul cuore pulsante all'interno di esso che stava per strappare.

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Klaus raccolse la lancia rimasta intatta e si lanciò contro di lui.Malgrado tutto il sangue perso, l'uomo dai capelli chiari sembrava avere

ancora molta energia da spendere. L'assalto fu improvviso, violento e quasi inevitabile. Bonnie lo vide puntare la lancia contro Damon e chiuse gli occhi istintivamente, per riaprirli un attimo dopo quando udì un frullare d'ali.

Klaus si era lanciato a capofitto proprio nel punto in cui era prima Damon, ma un corvo nero si stava levando in aria, mentre una piuma cadeva a terra, volteggiando.

Nell'impeto dell'assalto, Klaus finì nell'oscurità oltre la radura, e scomparve.

Nel bosco calò un silenzio assoluto.I muscoli paralizzati di Bonnie si sciolsero a poco a poco, e la ragazza

mosse prima qualche passo, poi corse dove Stefan giaceva a terra. Il giovane non aprì gli occhi al suo avvicinarsi; sembrava privo di sensi. Bonnie s'inginocchiò accanto a lui. In quel momento sentì una temibile quiete impossessarsi di lei, come se avesse nuotato nell'acqua gelida e sperimentasse gli innegabili sintomi dell'ipotermia. Se non avesse già avuto così tanti shock uno dopo l'altro, avrebbe potuto scappare urlando o abbandonarsi a una crisi isterica. Ma al punto in cui si erano spinte le cose, quello non era altro che l'ultimo passo, l'ultima incursione nell'irrealtà. In un mondo che poteva non esistere, ma esisteva.

Perché era malvagio. Oltremodo malvagio. Come peggio non avrebbe potuto essere.

Bonnie non aveva mai visto qualcuno ferito in quel modo. Neanche il signor Tanner, che era morto a seguito delle ferite riportate. Mary aveva detto che niente poteva porre rimedio a simili lesioni. Anche se avessero avuto Stefan steso su una barella fuori della camera operatoria, non sarebbe servito.

In quello stato di incredibile quiete, alzò lo sguardo verso un confuso frullare d'ali che brillava debolmente nella luce della luna. Damon le si posò vicino, e Bonnie riuscì a parlare con una certa padronanza di sé.

«Vuoi dargli un po' di sangue?».Damon non sembrò averla sentita. Gli occhi erano completamente neri,

con le pupille dilatate al massimo. Tutta la violenza a stento contenuta, quella spaventosa energia trattenuta, era svanita. S'inginocchiò e toccò la testa bruna posata sulla terra.

«Stefan?».

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Bonnie chiuse gli occhi.Damon ha paura, pensò. Damon ha paura – Damon! – e io, oh Dio, io

non so cosa fare. Non c'è nulla da fare – ed è tutto finito e siamo tutti perduti e Damon ha paura per Stefan. Lui non intende occuparsene, e non ha un rimedio, e non c'è nessuno che possa fare qualcosa. Oh, Dio, ti prego, aiutami perché ho tanta paura e Stefan sta morendo, e Meredith e Matt sono feriti, e Klaus sta per tornare.

Riaprì gli occhi per guardare Damon. Era bianco in volto, e in quel momento le parve terribilmente giovane, con quegli attoniti occhi neri.

«Klaus sta tornando», disse Bonnie tranquillamente. Ormai non le faceva più paura. Lei e Damon non erano un predatore vecchio di secoli e un'umana diciassettenne, seduti al limitare del mondo. Erano semplicemente due persone, Damon e Bonnie, che dovevano fare del loro meglio.

«Lo so», replicò Damon. Aveva preso la mano di Stefan, senza alcun imbarazzo, come se la cosa fosse del tutto logica e sensata. Bonnie sentì che Damon stava trasmettendo Potere al fratello, ma capì anche che non sarebbe bastato.

«Del sangue potrebbe aiutarlo?»«Non molto. Un po', forse».«Dobbiamo tentare il tutto per tutto».«No», sussurrò Stefan.Bonnie si stupì. Aveva creduto che fosse privo di sensi. Ma ora i suoi

occhi erano aperti e vigili, di un verde intenso. L'unica cosa viva in lui.«Non fare lo stupido», disse Damon, con voce più dura. Strinse forte la

mano di Stefan finché le nocche sbiancarono. «Sei ferito gravemente».«Non romperò la mia promessa». Ancora quella incrollabile

determinazione nella voce di Stefan, in quel volto pallido. E quando Damon aprì di nuovo la bocca, certamente per dire che Stefan doveva romperla, che gli piacesse o no, altrimenti lui gli avrebbe rotto il collo, Stefan aggiunse: «Soprattutto quando non servirebbe a niente».

Seguì un silenzio, durante il quale Bonnie si scontrò con la cruda verità di quelle parole. Lì dove erano adesso, in quell'orribile luogo al di là di ogni normalità, la finzione o un'ingannevole rassicurazione erano inopportune. Solo la verità avrebbe funzionato. E Stefan stava dicendo la verità.

Stefan stava ancora guardando il fratello, e Damon gli restituiva lo sguardo, con la stessa intensa, furiosa attenzione con cui si era concentrato

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su Klaus. Come se potesse essere in qualche modo d'aiuto.«Non sono gravemente ferito. Sono spacciato», disse Stefan senza mezzi

termini, gli occhi fissi su Damon. Le loro volontà si scontravano in un'ultima lotta, la più grande, pensò Bonnie. «E tu devi portare Bonnie e gli altri via da qui».

«Non ti lasceremo», intervenne Bonnie. Era la verità; poteva dirla.«Tu devi!». Stefan non la guardò nemmeno, gli occhi sempre inchiodati

sul fratello. «Damon, tu sai che ho ragione. Klaus sarà qui da un minuto all'altro. Non gettare via la tua vita. Non gettare via la loro vita».

«Non mi importa proprio niente della loro vita», sibilò Damon. Anche quella era verità, si disse Bonnie, per niente offesa. Lì c'era una sola vita che Damon aveva a cuore, e non era la propria.

«Sì, deve importarti!», s'infiammò Stefan. Strinse la mano di Damon in una morsa micidiale, come se si trattasse di una competizione, e lui in quel modo potesse costringerlo a cedere. «Elena ha fatto un'ultima richiesta; bene, questa è la mia. Tu hai Potere, Damon. Voglio che lo usi per aiutare loro».

«Stefan...», sussurrò disperatamente Bonnie.«Promettimelo», disse Stefan a Damon, poi uno spasmo di dolore gli

contrasse il volto.Per alcuni incalcolabili secondi Damon restò a guardare il fratello. Poi

disse: «Te lo prometto», rapido e deciso come un colpo di pugnale. Lasciò andare la mano di Stefan e si alzò in piedi, volgendosi verso Bonnie. «Andiamo».

«Non possiamo lasciarlo...».«Sì che possiamo». Ora non c'era niente di giovanile nell'espressione di

Damon. Niente di vulnerabile. «Tu e i tuoi amici umani ve ne andrete di qui, una volta per tutte. Io tornerò».

Bonnie scosse la testa. Sapeva, vagamente, che Damon non stava tradendo il fratello, ma più che altro stava dando la priorità agli ideali di Stefan rispetto alla sua vita. Ma per lei era tutto così astruso e incomprensibile. Non capiva e non voleva capire. Tutto quel che sapeva era che non si poteva abbandonare lì Stefan.

«Tu verrai adesso», le disse Damon con una voce dura come l'acciaio, allungando una mano per afferrarla. Bonnie si preparò a opporre resistenza, ma accadde qualcosa che rese ogni discussione superflua. Si udì uno schiocco, come un'enorme frustata, e un lampo illuminò a giorno la radura. Bonnie ne rimase abbagliata. Quando riuscì a vedere attraverso

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l'immagine residua, il suo sguardo fu catturato dalle fiamme che lambivano un tronco, fuoriuscendo da una cavità annerita ai piedi dell'albero.

Klaus era tornato. Con i fulmini.Subito dopo, lo sguardo di Bonnie guizzò verso di lui, l'unica altra cosa

in movimento nella radura. Klaus stava agitando, come un cruento trofeo, la lancia insanguinata che aveva estratto dalla propria schiena.

Come un parafulmine, pensò paradossalmente Bonnie, e poi si udì un altro schianto.

Il cielo limpido fu squarciato da una linea biforcata di luce azzurrognola che illuminò ogni cosa come il sole di mezzogiorno. Bonnie osservò gli alberi che venivano colpiti uno dopo l'altro, sempre più vicini. Le fiamme lambivano i rami come voraci spiritelli rossi nascosti tra le foglie.

Due alberi ai lati di Bonnie esplosero, con uno schianto così fragoroso da farle vibrare il corpo e forare i timpani. Damon, che aveva gli occhi molto più sensibili, sollevò una mano per proteggerli.

Poi urlò: «Klaus!», e si slanciò verso l'uomo dai capelli chiari. Stavolta non si avvicinò con passi felpati, ma con la velocità implacabile di un assalitore. Lo scatto finale di un felino o di un lupo pronto a uccidere.

Un fulmine lo colpì a metà del tragitto.Bonnie gridò, balzando in piedi. Un lampo blu di gas surriscaldati e un

odore di bruciato, e poi Damon cadde di faccia, rimanendo immobile a terra. Bonnie scorse sottili fili di fumo che si sollevavano dal giovane, come dagli alberi.

Senza riuscire a parlare per l'orrore, guardò Klaus.Stava camminando nella radura con aria di trionfo, brandendo la lancia

insanguinata come una mazza da golf. Si chinò a guardare Damon quando gli passò accanto, e sorrise. Bonnie avrebbe voluto gridare ancora, ma era senza fiato. Le sembrava di non avere più aria nei polmoni.

«Mi occuperò di te più tardi», disse Klaus a Damon privo di sensi. Poi inclinò la faccia in direzione di Bonnie.

«Tu», disse. «Mi occuperò di te proprio adesso».Ci volle un momento prima che Bonnie si rendesse conto che stava

guardando Stefan, e non lei. Quegli occhi di un blu elettrico erano fissi sul volto di Stefan. Poi si spostarono sul torace insanguinato.

«Ora ti mangerò, Salvatore».Bonnie era sola. L'unica rimasta ancora in piedi. E aveva paura.Ma sapeva cosa doveva fare.

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Si lasciò cadere in ginocchio, sul terreno accanto a Stefan.È così che finisce, allora, pensò. Ti inginocchi a fianco del tuo paladino

e poi affronti il nemico.Guardò Klaus e si spostò in modo da proteggere Stefan. L'uomo sembrò

accorgersi di lei solo allora, e si accigliò, come se avesse trovato un insetto nell'insalata. Il riverbero rosso-arancio delle fiamme gli illuminava il volto.

«Levati dai piedi».«No».È così che inizia la fine. Così semplicemente, con una sola parola, e tu

stai per morire in una notte d'estate. Una notte d'estate in cui la luna e le stelle brillano in cielo e i falò ardono come le fiamme che i druidi accendevano per rievocare i morti.

«Bonnie, vai», le disse Stefan con voce sofferente. «Scappa finché sei in tempo».

«No», replicò Bonnie. Mi spiace, Elena, non sono in grado di salvarlo. Questo è tutto quel che posso fare.

«Levati dai piedi», ringhiò Klaus.«No». Poteva aspettare che Stefan morisse così, invece che con i denti di

Klaus piantati nella gola. Non sembrava fare molta differenza, ma era il massimo che lei potesse offrire.

«Bonnie...», sussurrò Stefan.«Non sai chi sono, ragazzina? Vado a passeggio con il diavolo. Se ti

sposti, ti concederò una morte rapida».Bonnie non trovò la voce per replicare. Scosse il capo.Klaus gettò indietro la testa e scoppiò a ridere. Dalla bocca gli uscì un

rivolo di sangue. «Va bene», disse. «Fai come ti pare. Farete la stessa fine».

Una notte d'estate, pensò Bonnie. La vigilia del solstizio. Quando la linea che separa il mondo reale da quello irreale è talmente sottile.

«Di' "buona notte", dolcezza».Non c'era tempo per entrare in trance, non c'era tempo per nulla. Niente,

tranne un disperato appello.«Elena!», gridò Bonnie. «Elena! Elena!».Klaus si ritrasse.Per un attimo, parve che il nome da solo avesse il potere di metterlo in

allarme. O che si aspettasse che qualcuno rispondesse al grido di Bonnie. Rimase fermo, in ascolto.

Bonnie attinse ai propri poteri, mettendoci tutta se stessa, inviando nel

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vuoto la sua richiesta di aiuto.E sentì... nulla.Niente disturbò la notte estiva, tranne il crepitio delle fiamme. Klaus

tornò a voltarsi verso Bonnie e Stefan, e fece un ampio sorriso.Poi Bonnie vide una foschia diffondersi lentamente sul terreno. No, non

poteva essere foschia. Doveva essere il fumo provocato dal fuoco. Ma non si sarebbe mosso in quel modo. Si avvolgeva su se stesso, sollevandosi in aria in un piccolo vortice o un turbine di polvere. Si stava addensando in una forma di dimensioni umane.

Ce n'era un'altra, poco lontano. Poi Bonnie ne vide una terza. Lo stesso fenomeno si stava ripetendo tutto intorno a loro.

La nebbiolina saliva dal terreno, fra gli alberi. Piccoli banchi, ognuno isolato e distinto. Bonnie li fissò in silenzio, scorgendo, attraverso ogni sagoma, le fiamme, le querce, i mattoni del comignolo. Klaus non sorrideva più. Immobile, osservava la scena.

Bonnie si rivolse a Stefan, incapace persino di formulare una domanda.«Spiriti inquieti», sussurrò con voce roca, lo sguardo assorto. «Il

solstizio».A quel punto Bonnie capì.Stavano arrivando. Da oltre il fiume, dove c'era il vecchio cimitero. Dal

bosco, dove erano state scavate innumerevoli tombe di fortuna per gettarvi i corpi prima che marcissero. Gli spiriti inquieti, i soldati che avevano combattuto ed erano morti lì durante la guerra civile. Un'armata soprannaturale aveva risposto alla sua richiesta di aiuto.

Stavano prendendo forma ovunque. Erano centinaia.Adesso Bonnie riusciva a distinguere dei volti. Le sagome confuse

andavano assumendo vaghe sfumature di colore, come pallidi acquerelli. Vide una parvenza di blu, un barlume di grigio. C'erano sia confederati che soldati dell'Unione. Bonnie intravide una pistola infilata in una cintura, il luccichio di una sciabola decorata. I galloni su una manica. Una folta barba nera; una lunga, curata barba bianca. Una sagoma più piccola, dell'altezza di un bambino, con due cavità scure al posto degli occhi e un tamburo sospeso all'altezza della coscia.

«Oh, mio Dio», mormorò Bonnie. «Oh, Dio». Non era un'imprecazione, ma qualcosa di simile a una preghiera.

Non che non avesse paura di loro. Ne aveva eccome. Era come se tutti gli incubi avuti riguardo al cimitero fossero divenuti realtà. Come la prima volta che aveva sognato Elena, in cui esseri erano strisciati fuori dalle

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fosse scure scavate nella terra; solo che queste sagome non strisciavano, ma volavano, aleggiavano e fluttuavano nell'aria fino ad assumere una forma umana. Tutto quel che Bonnie aveva sempre pensato del vecchio cimitero – che brulicava di vita e di occhi che la osservavano, che celava un Potere in agguato dietro la sua quiete apparente – si stava dimostrando vero. Il suolo di Fell's Church stava restituendo i suoi sanguinosi ricordi. Gli spiriti di coloro che vi avevano perso la vita erano di nuovo in marcia.

E Bonnie riusciva a percepire la loro rabbia. Questo la intimorì, ma un'altra emozione stava nascendo dentro di lei, qualcosa che le fece trattenere il respiro e stringere più forte la mano di Stefan. Perché l'armata di nebbia aveva un condottiero.

Una figura fluttuava davanti alle altre, più vicina al punto in cui si trovava Klaus. Non aveva ancora una forma definita, ma riluceva e scintillava della pallida luce dorata di una fiamma di candela. Poi, davanti agli occhi di Bonnie, sembrò assumere consistenza dall'aria, risplendendo sempre più di una luce non terrena. Più intensa delle fiamme circostanti. Era talmente vivida che Klaus si ritrasse e Bonnie sbatté le palpebre. Ma quando la ragazza si voltò sentendo un flebile suono, vide Stefan fissare direttamente la luce, senza esitazione, con gli occhi spalancati. E sorrideva, ormai allo stremo delle forze, felice che quella fosse l'ultima cosa che avrebbe visto.

Ora Bonnie non ebbe più dubbi.Klaus lasciò cadere a terra il palo. Aveva distolto lo sguardo da Bonnie e

Stefan per fronteggiare quell'essere di luce che indugiava sulla radura come un angelo vendicatore. Con i capelli biondi mossi da un vento invisibile, Elena abbassò lo sguardo su di lui.

«È venuta», sussurrò Bonnie.«Sei stata tu a chiamarla», mormorò di rimando Stefan. La voce si

spense in un rantolo. Ma sorrideva ancora, con uno sguardo sereno.«Allontanati da loro», disse Elena, con una voce che Bonnie percepì sia

con le orecchie che con la mente. Era come il suono di cento campane, lontane e allo stesso tempo vicine. «È finita, Klaus».

Ma Klaus si rianimò all'istante. Bonnie vide le sue spalle sollevarsi in un respiro, e notò per la prima volta il foro sul retro del logoro impermeabile, dove si era conficcata la lancia di frassino. Era macchiato di un rosso spento, e ne fuoriuscì altro sangue quando Klaus spalancò le braccia.

«Pensi che abbia paura di te?», gridò. Ruotò su se stesso, ridendo di tutte quelle pallide figure. «Pensate che abbia paura di voi? Siete morti! Polvere

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portata dal vento! Non potete toccarmi!».«Ti sbagli», disse Elena, la voce come un tintinnio nel vento.«Io sono uno dei Grandi Antichi! Un Originario! Sapete cosa

significa?». Klaus girò ancora su se stesso, rivolgendosi a tutti, con gli occhi di un blu innaturale che riflettevano il bagliore rossastro delle fiamme. «Io non sono mai morto. Tutti voi lo siete, voi, parata di spettri! Ma io no. La morte non mi tocca. Io sono invincibile!».

L'ultima parola fu gridata con tale forza che riecheggiò fra gli alberi. Invincibile... invincibile... invincibile. Bonnie la sentì consumarsi nell'avido crepitio delle fiamme.

Elena attese che l'ultima eco si fosse spenta. Poi disse, molto semplicemente: «Non del tutto». Si voltò a guardare le altre figure di nebbia intorno a lei. «Vuole che qui sia versato altro sangue».

Fu una nuova voce a parlare, un tono cupo che corse lungo la spina dorsale di Bonnie come un rivolo di acqua gelida. «Ritengo ci siano già state troppe morti». Era un soldato dell'Unione, con una doppia fila di bottoni sulla giubba.

«Più che sufficienti», confermò un'altra voce, simile al rimbombo di un tamburo lontano. Era un confederato, con una baionetta in mano.

«È ora che qualcuno metta fine a tutto questo». Un vecchio soldato sudista con la divisa di tela di sacco, tinta in casa.

«Non possiamo permettere che succeda ancora». Il tamburino con due cavità scure al posto degli occhi.

«Basta sangue versato!». Varie voci si levarono a un tempo. «Basta uccisioni!». Il grido passò di bocca in bocca, in un crescendo che coprì il ruggito delle fiamme. «Basta sangue!».

«Voi non potete toccarmi! Non potete uccidermi!».«Prendiamolo, ragazzi!».Bonnie non seppe mai chi fu a impartire quell'ordine. Ma tutti vi

obbedirono, soldati confederati e dell'Unione. Si sollevarono, fluttuando, dissolvendosi di nuovo nella foschia. Una foschia scura con centinaia di mani, che si avvicinò minacciosamente a Klaus come un'onda dell'oceano e si abbatté su di lui, sommergendolo. Mani lo afferrarono, e sebbene Klaus si divincolasse agitando gambe e braccia, erano in troppi per lui. In pochi secondi fu coperto, circondato, inghiottito da quella massa oscura. La foschia poi si sollevò, avvolgendosi rapidamente in un tornado, da cui si udivano deboli grida.

«Non potete uccidermi! Io sono immortale!».

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Il turbine scivolò via nell'oscurità scomparendo alla vista, seguito da una scia di spettri simile alla coda di una cometa, perdendosi nel cielo notturno.

«Dove lo stanno portando?». Bonnie non intendeva dirlo ad alta voce, ma le uscì di bocca prima che se ne accorgesse. Elena sentì.

«Dove non farà più alcun male», rispose, e il suo sguardo frenò Bonnie dal porre qualsiasi altra domanda.

Dal lato opposto della radura, giunse un suono stridulo e lamentoso. Bonnie si voltò e vide Tyler in piedi, nella sua orribile forma per metà umana e per metà animale. Non ci fu alcun bisogno del bastone di Caroline. Con gli occhi fissi su Elena e sulle poche figure spettrali rimaste, il ragazzo stava farfugliando qualcosa.

«Non lasciare che mi prendano! Non lasciare che prendano anche me!».Prima che Elena potesse ribattere, Tyler si girò. Si fermò per un istante a

considerare le fiamme, più alte della sua testa, poi si gettò dentro di esse, aprendosi un varco nel bosco. Tra le lingue di fuoco, Bonnie lo vide cadere a terra, battersi le mani addosso per spegnere il fuoco che lo aveva aggredito, poi rialzarsi in piedi per riprendere la fuga. Subito dopo ci fu una violenta vampata, e non vide più nulla.

Si ricordò di Meredith e di Matt. L'amica era distesa con la testa appoggiata sul grembo di Caroline, e stava osservando la scena. Matt era ancora a terra, supino. Ferito, ma non gravemente come Stefan.

«Elena», disse Bonnie, richiamando l'attenzione della figura luminosa. Poi, semplicemente, indicò con lo sguardo Stefan.

La vivida luce si avvicinò. Stefan non sbatté le palpebre. Guardò dritto nel cuore di quel vivido bagliore e sorrise. «Ormai non potrà più nuocere. Grazie a te».

«È stata Bonnie a chiamarci. E non sarebbe riuscita a farlo nel posto giusto e nel momento giusto senza te e gli altri».

«Ho cercato di mantenere la mia promessa».«Lo so, Stefan».Bonnie non gradì il tono di quelle parole. Suonò molto simile a un

addio... per sempre. Le tornarono in mente le proprie parole: potrebbe finire in un altro posto o... o semplicemente scomparire. E lei non voleva che Stefan andasse da nessuna parte. Certamente non qualcuno che assomigliasse così tanto a un angelo come lui...

«Elena», disse, «non puoi... fare qualcosa? Non puoi aiutarlo?». Le tremò la voce.

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Quando si voltò a guardare l'amica, l'espressione di Elena, dolce ma così triste, fu per Bonnie ancora più penosa. La fece pensare a qualcuno... poi ricordò. A Honoria Fell. Gli occhi di Honoria avevano la stessa espressione, come se vedessero tutte le inevitabili sofferenze del mondo. Tutta l'ingiustizia, tutto quel che non avrebbe dovuto esistere, e invece esisteva.

«Qualcosa posso fare», rispose. «Ma non sono certa che sia il genere di aiuto che lui desidera». Si rivolse al ragazzo. «Stefan, io posso guarire quel che ti ha fatto Klaus. Questa notte ho Potere a sufficienza. Ma non posso rimediare a quel che ha fatto Katherine».

La mente obnubilata di Bonnie cercò di elaborare le parole di Elena. Quel che ha fatto Katherine – ma Stefan si era ripreso mesi prima dalle torture inflittegli dalla ragazza nella cripta. Poi comprese. Quel che aveva fatto Katherine era aver reso Stefan un vampiro.

«È passato troppo tempo», stava dicendo Stefan a Elena. «Anche se tu mi facessi guarire, non sarei che un mucchio di polvere».

«Sì». Elena non sorrise, continuò semplicemente a guardarlo. «Vuoi il mio aiuto, Stefan?»

«Continuare a vivere in questo mondo, nascosto nell'ombra...». Ora la voce di Stefan era solo un sussurro, gli occhi verdi distanti. Bonnie voleva scuoterlo. Vivi, pensò, ma non osò dirlo apertamente nel timore che lo portasse a decidere esattamente il contrario. Poi escogitò qualcos'altro.

«Continuare a provare», disse, ed entrambi si girarono nella sua direzione. Lei restituì lo sguardo, sollevando il mento, e vide le labbra risplendenti di Elena schiudersi in un sorriso. Elena si voltò verso Stefan, e gli comunicò quell'accenno di sorriso.

«Sì», disse adagio il giovane e poi, rivolto a Elena: «Voglio il tuo aiuto».Elena si chinò e lo baciò.Bonnie vide la luminosità fluire da Elena a Stefan, come un fiume di

luce scintillante che lo avvolse. Lo sommerse come una cascata di diamanti, come la foschia scura aveva inghiottito Klaus, finché tutto il suo corpo rifulse come quello di Elena. Per un istante Bonnie immaginò di vedere il sangue di Stefan tornare a liquefarsi, scorrere in ogni vena, in ogni capillare, sanando tutto ciò che toccava. Poi la luminosità si affievolì in un'aura dorata, assorbita dal corpo del giovane. La camicia era ancora strappata, ma la pelle che s'intravedeva era liscia e compatta. Bonnie, con gli occhi sgranati per lo stupore, non poté fare a meno di allungare la mano per toccarla.

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Era una pelle come tutte le altre. Gli squarci delle ferite erano spariti.Scoppiò a ridere di gusto, eccitata, ma poi sollevò lo sguardo, di colpo

seria. «Elena... c'è anche Meredith...».L'essere di luce si stava già muovendo attraverso la radura. Sempre

sostenuta da Caroline, Meredith alzò gli occhi verso Elena.«Ciao, Elena», disse nel suo solito tono, anche se con un debole filo di

voce.Elena si chinò e le diede un bacio. Di nuovo la luce fluì da lei,

avvolgendo Meredith. E quando si affievolì, la ragazza si rialzò in piedi.Poi Elena fece la stessa cosa con Matt, che riaprì gli occhi, con un'aria

un po' confusa. Baciò anche Caroline, che smise di tremare e si ricompose.Alla fine andò da Damon.Giaceva ancora nel punto in cui era caduto. Gli spettri gli erano passati

accanto, ignorandolo. La luce di Elena indugiò su di lui, e una mano luminosa si allungò a sfiorargli i capelli. Elena si chinò a baciare la testa scura riversa sulla terra.

Quando la luce intensa cominciò a spegnersi, Damon si drizzò a sedere e scosse la testa. Appena vide Elena s'irrigidì, poi, con movimenti cauti e controllati, si alzò in piedi. Non disse una parola, ma seguì lo sguardo di Elena che si volgeva verso Stefan.

La sagoma del giovane si stagliava contro le fiamme. Bonnie non aveva notato l'intensificarsi del bagliore rosso del fuoco, che ormai oscurava quasi il fulgore dorato di Elena. Ma ora lo vide, e provò un brivido d'allarme.

«Ecco il mio ultimo regalo», disse Elena, e iniziò a piovere.Non un temporale con tuoni e fulmini, ma una pioggia fitta e ticchettante

che inzuppò ogni cosa – Bonnie inclusa – e spense l'incendio. Era fresca e silenziosa, e sembrò lavare via tutto l'orrore delle ultime ore, purificando la radura dagli ultimi eventi. Bonnie alzò il viso al cielo e chiuse gli occhi alla pioggia, con la voglia di allungare le braccia per stringerla a sé. Finalmente si rilassò, e si girò verso Elena.

La ragazza stava guardando Stefan. Ora non c'era alcun sorriso sulle sue labbra, e sul viso era riapparsa un'espressione di muto dolore.

«È mezzanotte», disse. «E io devo andare».Bonnie capì immediatamente, da come pronunciò quell'"andare", che

non si riferiva a qualcosa di momentaneo. "Andare" voleva dire per sempre. Elena stava andando in un luogo che non si poteva raggiungere né in trance né in sogno.

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E anche Stefan lo sapeva.«Ancora qualche minuto», disse, tendendole la mano.«Mi spiace...».«Elena, aspetta... devo dirti...».«Non posso!». Per la prima volta la serenità scomparve da quel volto

luminoso, lasciando il posto non solo a una dolce tristezza, ma a una pena straziante. «Stefan, non posso aspettare. Mi dispiace così tanto». Era come se qualcosa la trascinasse indietro, risucchiandola in una dimensione che Bonnie non riusciva a vedere. Forse lo stesso luogo in cui era andata Honoria una volta esaurito il suo compito, pensò. Per riposare in pace.

Ma dagli occhi di Elena non traspariva alcuna pace. Erano incatenati a Stefan. Allungò una mano verso di lui, in un ultimo disperato tentativo. Ma non si toccarono. Ovunque Elena si stesse ritirando, era troppo lontano.

«Elena... ti prego!». Era la voce con cui Stefan l'aveva chiamata nella sua stanza. Come se il suo cuore si stesse spezzando.

«Stefan», gridò Elena, tendendo entrambe le mani per raggiungerlo. Ma la sua figura si stava assottigliando, svanendo. Bonnie sentì un singhiozzo salirle nel petto, un groppo in gola. Non era giusto. Non avevano desiderato altro che vivere insieme. E adesso la ricompensa che Elena riceveva, per aver aiutato la città e completato il suo compito, era di venire separata per sempre da Stefan. Non era proprio giusto.

«Stefan», lo chiamò ancora Elena, ma la voce giunse da una grande distanza. La luminosità era quasi scomparsa. Poi, davanti agli occhi pieni di lacrime di Bonnie, si spense.

Sulla radura calò di nuovo il silenzio. Erano andati via tutti. I fantasmi di Fell's Church, apparsi per una notte, per impedire che altro sangue fosse versato. Lo spirito luminoso che li aveva guidati era svanito senza lasciare traccia, e anche la luna e le stelle si erano nascoste dietro le nuvole.

Bonnie sapeva che il viso bagnato di Stefan non era dovuto alla pioggia che continuava a cadere.

Fermo in piedi, respirava a fatica, con gli occhi fissi là dove si era spenta la luce di Elena. E tutto il desiderio e il dolore che a volte Bonnie aveva intravisto sul suo volto, erano niente a confronto di quel che vi leggeva ora.

«Non è giusto», mormorò Bonnie. Poi lo gridò al cielo, senza pensare a chi fosse rivolto. «Non è giusto!».

Stefan respirava sempre più affannosamente. Anche lui sollevò il viso al cielo, non con rabbia, ma con un intollerabile dolore. Gli occhi scrutarono

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le nuvole, in cerca di un'ultima traccia di luce dorata, di una scintilla di splendore. Inutilmente. Uno spasmo gli attraversò il corpo, come nell'agonia dopo la lotta contro Klaus. E il grido che lanciò fu il suono più spaventoso che Bonnie avesse mai udito.

«Elena!»

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Bonnie non riuscì mai a ricordare pienamente cosa accadde negli istanti che seguirono. Sentì il grido di Stefan, che fece tremare la terra sotto i suoi piedi. Vide Damon che si mosse verso il fratello. E poi vide il lampo.

Un balenio come i fulmini di Klaus, ma non di luce azzurrognola. Questo era d'oro.

E talmente rilucente che a Bonnie parve che il sole fosse esploso davanti ai suoi occhi. Tutto quel che riuscì a distinguere per alcuni secondi fu un turbinio di colori. Poi vide qualcosa al centro della radura, vicino al comignolo. Qualcosa di bianco, una figura spettrale, ma all'apparenza più consistente. Una figura piccola e rannicchiata, che non poteva essere altro che quel che sembrava ai suoi occhi.

Perché sembrava una ragazza snella, nuda e tremante sul terreno del bosco. Una ragazza con i capelli dorati.

Assomigliava a Elena.Non l'Elena del mondo degli spiriti, splendente come fiamma di candela,

né la pallida ragazza di una bellezza non umana che era stata l'Elena vampiro. Questa Elena aveva la carnagione chiara chiazzata di rosa, e la pelle d'oca sotto la pioggia battente. Un'Elena che appariva sconcertata, mentre sollevava lentamente il capo per guardarsi intorno, come se tutti gli elementi familiari presenti nella radura fossero per lei insoliti.

È un'illusione. Oppure le hanno concesso ancora qualche minuto per dirci addio, continuava a ripetersi Bonnie, anche se non voleva crederci.

«Bonnie?», si udì una voce esitante. Una voce che non era affatto come il tintinnio di campane. Era la voce di una ragazza spaventata.

Bonnie sentì le ginocchia cedere. Un'emozione incontrollabile stava crescendo dentro di lei. Tentò di respingerla, non osando neanche prenderla in considerazione. Si limitò a osservare l'amica.

Elena sfiorò l'erba davanti a sé. Prima esitando, poi con maggior sicurezza, sempre più in fretta. Raccolse una foglia con dita incerte, la posò, accarezzò la terra. Raccolse di nuovo la foglia. Afferrò un'intera

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manciata di foglie bagnate, le strinse a sé e le annusò. Alzò lo sguardo verso Bonnie, mentre le foglie si disperdevano al vento.

Per un attimo, le due ragazze rimasero in ginocchio, a pochi centimetri di distanza, guardandosi piene di meraviglia. Poi Bonnie, tremando, allungò una mano. Non riusciva a respirare. L'emozione era sempre più intensa.

Anche la mano di Elena si sollevò, si protese verso quella di Bonnie. Le loro dita si toccarono.

Dita reali. Del mondo reale. Dove si trovavano adesso.Bonnie lanciò un grido e si gettò fra le braccia di Elena.Un attimo dopo, le stava passando le mani sul corpo, tastandola con

trasporto e gioia incredula. Ed Elena era solida. Era bagnata di pioggia, e tremava, e le mani di Bonnie non passavano attraverso il suo corpo. Frammenti di foglie umide e grumi di terra erano impigliati fra i suoi capelli.

«Sei qui», singhiozzò Bonnie. «Posso toccarti, Elena!».Ansante, Elena replicò: «Posso toccarti! Sono qui!». Afferrò di nuovo le

foglie. «Posso toccare la terra con le mie mani!».«Lo vedo!». Avrebbero potuto andare avanti all'infinito, ma Meredith le

interruppe. Era rimasta in piedi a distanza di pochi passi, con immensi occhi scuri, il viso sbiancato. Emise un suono soffocato.

«Meredith!». Elena si rivolse all'amica, tendendo le mani piene di foglie. Poi aprì le braccia.

Meredith, che era riuscita a fronteggiare la situazione quando il corpo di Elena era stato ritrovato nel fiume, quando Elena era apparsa dietro la sua finestra trasformata in vampiro, quando si era materializzata come un angelo nella radura, rimase immobile, tremando.

Sembrava sul punto di svenire.«Meredith, è solida! Puoi toccarla! Vedi?». Bonnie diede qualche

pugnetto a Elena, allegramente.Meredith non si mosse, e mormorò: «È impossibile...».«È vera! Vedi? È vera!». Bonnie era quasi isterica. Ne era consapevole, e

non gliene importava nulla. Se c'era qualcuno che aveva il diritto di essere isterica, questa era lei. «È vera, è vera», cantilenò. «Meredith, vieni a vedere».

Meredith, che non aveva staccato gli occhi di dosso a Elena nemmeno per un istante, emise un altro suono soffocato. Poi, di colpo, si precipitò da lei. La toccò, sentendo sotto la sua mano la consistenza della carne.

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Guardò Elena in viso, poi scoppiò in un pianto irrefrenabile.Pianse tutte le sue lacrime, con la testa appoggiata sulla spalla nuda di

Elena.Bonnie continuò a dare buffetti pieni di gioia a entrambe le amiche.«Non credete sia meglio per lei mettersi qualcosa addosso?», disse una

voce. Bonnie sollevò lo sguardo e vide Caroline che si stava sfilando il vestito. Lo fece con calma, rimanendo nella sua sottoveste beige, come se per lei fosse la cosa più naturale del mondo. Priva di immaginazione, pensò Bonnie, ma senza malizia. Chiaramente, a volte non avere immaginazione costituiva un vantaggio.

Meredith e Bonnie aiutarono Elena a infilare il vestito. Sembrava piccola dentro quell'abito, tutta bagnata e in qualche modo a disagio, come se non fosse più abituata al vestiario. A ogni modo, l'avrebbe protetta.

A quel punto Elena sussurrò: «Stefan».Si voltò a cercarlo. Era fermo insieme a Damon e a Matt, a poca distanza

dalle ragazze, e la stava guardando, semplicemente. Sembrava che non solo il suo respiro, ma anche la sua vita si fosse fermata, in attesa.

Elena si alzò in piedi e mosse un passo esitante verso di lui, poi un altro, e un altro. Esile e insolitamente fragile dentro l'abito avuto in prestito, barcollò avanzando verso il ragazzo. Come la sirenetta che impara a usare le gambe, pensò Bonnie.

Stefan lasciò che Elena percorresse quasi tutta la distanza che li separava, senza staccarle gli occhi di dosso, poi mosse un passo incerto verso di lei. Nell'impeto dell'emozione, finirono insieme a terra, l'una nelle braccia dell'altro, aggrappandosi con tutta la loro forza. Nessuno dei due disse una parola.

Alla fine Elena tirò indietro la testa per guardare Stefan, e lui le prese il viso fra le mani, restituendole lo sguardo. Elena scoppiò in una risata di pura gioia, aprendo e chiudendo le dita, ancora incredula, e osservandole, prima di affondarle fra i capelli di Stefan. Si baciarono.

Bonnie rimase sfacciatamente a osservarli, sentendo che quella felicità inebriante stava traboccando in lacrime. Sentiva un groppo in gola, ma queste erano lacrime dolci, non lacrime salate di dolore, e sorrise ancora.

Era sporca, fradicia d'acqua, e non era mai stata così felice in vita sua. Aveva voglia di ballare, di cantare e di fare ogni sorta di sciocchezze.

Poco dopo Elena volse lo sguardo verso tutti loro, il viso radioso quasi come prima, quando era apparsa come un angelo nella radura. Luminoso come la luce delle stelle. Nessuno la chiamerà più Principessa di Ghiaccio,

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si disse Bonnie.«I miei amici», fu tutto quel che disse Elena, ma fu sufficiente, insieme a

quel piccolo singhiozzo che le sfuggì quando tese una mano verso di loro. In un istante le si strinsero tutti intorno, nel tentativo di abbracciarla. Persino Caroline.

«Elena», disse Caroline, «mi dispiace...».«Ormai è dimenticato», la rassicurò Elena, e la strinse di slancio. Poi

afferrò una robusta mano abbronzata e la posò sulla sua guancia. «Matt», disse. Il ragazzo le sorrise, con gli occhi pieni di lacrime. Ma non sofferenti per averla vista tra le braccia di Stefan, osservò Bonnie. In quel momento il volto di Matt esprimeva soltanto gioia.

Un'ombra si proiettò sul gruppetto di amici, frapponendosi fra loro e il disco della luna. Elena alzò lo sguardo, e tese di nuovo la mano.

«Damon», disse.Lo sguardo intenso e l'amore che illuminava il viso di Elena erano

irresistibili. O avrebbero dovuto esserlo, pensò Bonnie. Ma Damon fece un passo avanti senza sorridere, gli occhi neri insondabili e impenetrabili come sempre. Nessuna delle stelle che brillava negli occhi di Elena si rifletté nello sguardo del giovane.

Stefan alzò gli occhi verso il fratello senza alcun timore, così come aveva guardato dentro l'intenso fulgore dorato di Elena. Poi, senza distogliere lo sguardo, gli tese anche lui la mano.

Damon rimase a fissare dall'alto quei due volti sinceri, senza paura, la muta offerta delle loro mani. Nulla trasparì dal suo volto, che rimase immobile.

«Andiamo, Damon», disse delicatamente Matt. Bonnie si girò rapidamente verso di lui, e vide i suoi occhi azzurri concentrati sul viso cupo del predatore.

Damon parlò senza emozione. «Io non sono come voi».«Tu non sei diverso da noi quanto vuoi credere», replicò Matt. «Senti»,

aggiunse, con un'insolita nota di sfida nella voce, «so che hai ucciso il signor Tanner per difenderti, perché me lo hai detto. E so che non sei venuto a Fell's Church richiamato dall'incantesimo di Bonnie, perché quando ho raccolto quei capelli nella cripta non avevo commesso alcun errore. L'unica cosa che non so è perché non sei entrato nella casa di Vickie per aiutarla».

Damon scattò, istintivamente. «Perché non ero stato invitato!».I ricordi travolsero Bonnie. Lei, ferma fuori della casa di Vickie, Damon

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accanto a lei. La voce di Stefan: Vickie, invitami a entrare. Ma nessuno aveva invitato Damon.

«Ma allora come è entrato Klaus...?», cominciò a dire, seguendo i propri pensieri.

«Questo era compito di Tyler, ne sono certo», tagliò corto Damon.«Un favore fatto a Klaus per sapere, in cambio, come riscattare la sua

eredità. E deve aver invitato Klaus a entrare prima che noi iniziassimo a sorvegliare la casa – probabilmente prima che io e Stefan tornassimo a Fell's Church. Klaus aveva pianificato tutto. Quella notte lui era già dentro la casa, e la ragazza era morta prima che io capissi cosa stava accadendo».

«Perché non hai chiamato Stefan?», chiese Matt. Non c'era alcun tono di accusa nella sua voce. Era solo una domanda.

«Perché non c'era niente che potesse fare! Io avevo capito con chi avreste avuto a che fare non appena l'ho visto. Un Grande Antico. Stefan sarebbe rimasto ucciso, e la ragazza non era un granché, a ogni modo».

Bonnie avvertì la nota di freddezza nella sua voce, e quando Damon si girò verso Stefan ed Elena, aveva un'espressione dura sul volto. Sembrava che avesse preso una decisione.

«Vedete, non sono come voi», concluse.«Non importa». Stefan non aveva ancora ritirato la sua mano, e neanche

Elena.«E qualche volta i bravi ragazzi vincono», disse semplicemente Matt, in

tono incoraggiante.«Damon...», cominciò Bonnie. Lentamente, quasi con riluttanza, il

giovane si girò verso di lei. Bonnie stava ripensando al momento in cui si erano inginocchiati accanto a Stefan, e Damon le era sembrato così giovane. Quando erano stati semplicemente Damon e Bonnie, al limitare del mondo.

Solo per un istante, pensò di aver visto le stelle dentro quegli occhi neri. E di aver percepito qualcosa dentro di lui – un ribollire di emozioni, desiderio e confusione, paura e rabbia, mescolati insieme. Ma adesso tutto appariva sminuito, Damon aveva innalzato di nuovo le sue difese, e i sensi psichici di Bonnie non le rivelavano nulla. Quegli occhi neri erano ermetici.

Damon tornò a guardare la coppia a terra. Si tolse la giacca e andò dietro a Elena. Gliela sistemò sulle spalle, senza sfiorarla. «È una notte fredda», disse. I suoi occhi indugiarono un istante su quelli di Stefan, mentre sistemava la sua giacca nera.

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Poi si girò e si addentrò nell'oscurità fra gli alberi di quercia. Un attimo dopo, Bonnie sentì un fruscio d'ali.

Stefan ed Elena si presero per mano, senza dire una parola, e lei gli posò la testa sulla spalla. Al di sopra dei capelli biondi, gli occhi di Stefan rimasero a fissare quell'angolo della notte in cui era scomparso suo fratello. Bonnie scosse la testa, con un nodo alla gola. La tensione si sciolse quando qualcuno le sfiorò il braccio. Matt. Persino fradicio di pioggia, persino coperto di frammenti di muschio e di felci, era un bello spettacolo da vedere. Gli sorrise, sentendo riaffiorare dentro di lei quel senso di gioia e di meraviglia. Quel senso di vertiginosa, stupita eccitazione ripensando a quel che era accaduto quella sera.

Anche Meredith e Caroline sorridevano, e Bonnie, d'impulso, prese le mani di Matt e lo trascinò in un giro di danza. In mezzo alla radura, sollevarono foglie umide, volteggiarono, risero. Erano vivi, giovani, ed era il solstizio d'estate.

«Volevi che fossimo di nuovo tutti insieme!», Bonnie gridò a Caroline, e coinvolse nella danza la ragazza scandalizzata, Meredith, messo da parte ogni contegno, si unì a loro.

E per un lungo tempo, nella radura, ci fu soltanto gioia ed esultanza.

21 giugno, ore 7,30Solstizio d'estate

Caro diario,oh, è tutto così pazzesco da spiegare, e non ci crederesti comunque. Vado a letto.

Bonnie

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