How U.S. Cities Tried to Halt the Spread of the 1918 Spanish Flu

In the late summer of 1918, the devastating second wave of the Spanish flu arrived on America’s shores. Carried by World War I doughboys returning home from Europe, the newly virulent virus spread first from Boston to New York and Philadelphia before traveling West to infect panicked populations from St. Louis to San Francisco.

Lacking a vaccine or even a known cause of the outbreak, mayors and city health officials were left to improvise. Should they close schools and ban all public gatherings? Should they require every citizen to wear a gauze face mask? Or would shutting down important financial centers in wartime be unpatriotic?

When it was all over, the Spanish flu killed an estimated 675,000 Americans among a staggering 20 to 50 million people worldwide. Certain U.S. cities fared far worse than others, though, and looking back more than a century later there’s evidence that the earliest and most well-organized responses slowed the spread of the disease—at least temporarily—while cities that dragged their feet or let down their guard paid a heavier price.

Philadelphia Holds a Parade By mid-September, the Spanish flu was spreading like wildfire through army and naval installations in Philadelphia, but Wilmer Krusen, Philadelphia’s public health director, assured the public that the stricken soldiers were only suffering from the old-fashioned seasonal flu and it would be contained before infecting the civilian population.

When the first few civilian cases were reported on September 21, local physicians worried that this could be the start of an epidemic, but Krusen and his medical board said Philadelphians could lower their risk of catching the flu by staying warm, keeping their feet dry and their “bowels open,” writes John M. Barry in The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History.

As civilian infection rates climbed day by day, Krusen refused to cancel the upcoming Liberty Loan parade scheduled for September 28. Barry writes that infectious disease experts warned Krusen that the parade, which was expected to attract several hundred thousand Philadelphians, would be “a ready-made inflammable mass for a conflagration.”

Krusen insisted that the parade must go on, since it would raise millions of dollars in war bonds, and he played down the danger of spreading the disease. On September 28, a patriotic procession of soldiers, Boy Scouts, marching bands and local dignitaries stretched two miles through downtown Philadelphia with sidewalks packed with spectators.

Just 72 hours after the parade, all 31 of Philadelphia’s hospitals were full and 2,600 people were dead by the end of the week.

George Dehner, author of Global Flu and You: A History of Influenza, says that while Krusen’s decision to hold the parade was absolutely a “bad idea,” Philadelphia’s infection rate was already accelerating by late September.

St. Louis Flattened the Infection Curve The public health response in St. Louis couldn’t have been more different. Even before the first case of Spanish flu had been reported in the city, health commissioner Dr. Max Starkloff had local physicians on high alert and wrote an editorial in the St. Louis Post-Dispatch about the importance of avoiding crowds.

When a flu outbreak at a nearby military barracks first spread into the St. Louis

civilian population, Starkloff wasted no time closing the schools, shuttering movie theaters and pool halls, and banning all public gatherings. There was pushback from business owners, but Starkloff and the mayor held their ground. When infections swelled as expected, thousands of sick residents were treated at home by a network of volunteer nurses.

Dehner says that because of these precautions, St. Louis public health officials were able to “flatten the curve” and keep the flu epidemic from exploding overnight as it did in Philadelphia.

“It’s that crush of new cases in such a short period of time that completely overwhelms a city’s capacity,” says Dehner. “That magnifies whatever problems you’re already having.”

According to a 2007 analysis of Spanish flu death records, the peak mortality rate in St. Louis was only one-eighth of Philadelphia’s death rate at its worst. That’s not to say that St. Louis survived the epidemic unharmed. Dehner says the midwestern city was hit particularly hard by the third wave of the Spanish flu which returned in the late winter and spring of 2019.

San Francisco Enforces Wearing Masks In San Francisco, health officials put their full faith behind gauze masks. California governor

William Stephens declared that it was the “patriotic duty of every American citizen” to wear a mask and San Francisco eventually made it the law. Citizens caught in public without a mask or wearing it improperly were arrested, charged with “disturbing the peace” and fined $5.

In his book, Jacobs says that the gauze masks city officials claimed were “99 percent proof against influenza” were in reality hardly effective at all. San Francisco’s relatively low infection rates in October were probably due to well-organized campaigns to quarantine all naval installations before the flu arrived, plus early efforts to close schools, ban social gatherings and close all places of “public amusement.”

On November 21, a whistle blast signaled that San Franciscans could finally take off their masks and the San Francisco Chronicle described “sidewalks and runnels… strewn with the relics of a tortuous month.”

But San Francisco’s luck ran out when the third wave of the Spanish flu struck in January 1919. Believing masks were what saved them the first time, businesses and theater owners fought back against public gathering orders. As a result, San Francisco ended up suffering some of the highest death rates from Spanish flu nationwide. The 2007 analysis found that if San Francisco had kept all of its anti-flu protections in place through the spring of 1919, it could have reduced deaths by 90 percent.

Cómo las ciudades estadounidenses intentaron detener la propagación de la gripe española de 1918 (SPANISH)

A fines del verano de 1918, la devastadora segunda ola de gripe española llegó a las costas de Estados Unidos. Llevado por los doughboys de la Primera Guerra Mundial que regresaron a casa desde Europa, el virus recién virulento se propagó primero de Boston a Nueva York y Filadelfia antes de viajar al oeste para infectar a las poblaciones en pánico de St. Louis a San Francisco.

Al carecer de una vacuna o incluso de una causa conocida del brote, los alcaldes y los funcionarios de salud de la ciudad tuvieron que improvisar. ¿Deberían cerrar las escuelas y prohibir todas las reuniones públicas? ¿Deberían exigir a todos los ciudadanos que usen una mascarilla de gasa? ¿O el cierre de importantes centros financieros en tiempos de guerra no sería patriótico?

Cuando todo terminó, la gripe española mató a unos 675,000 estadounidenses entre los asombrosos 20 a 50 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, a algunas ciudades de EE. UU. Les fue mucho peor que a otras, y mirando hacia atrás más de un siglo después, hay evidencia de que las respuestas más tempranas y mejor organizadas desaceleraron la propagación de la enfermedad, al menos temporalmente, mientras que las ciudades que arrastraron sus pies o decepcionaron su guardia pagó un precio más alto.

Filadelfia celebra un desfile A mediados de septiembre, la gripe española se estaba extendiendo como un reguero de pólvora a través de las instalaciones militares y navales en Filadelfia, pero Wilmer Krusen, director de salud pública de Filadelfia, aseguró al público que los soldados afectados solo estaban sufriendo la gripe estacional pasada de moda y estaría contenido antes de infectar a la población civil.

Cuando se informaron los primeros casos civiles el 21 de septiembre, los médicos locales temían que esto pudiera ser el comienzo de una epidemia, pero Krusen y su junta médica dijeron que los habitantes de Filadelfia podrían reducir el riesgo de contraer la gripe al mantenerse calientes, mantener los pies secos y sus "intestinos abiertos", escribe John M. Barry en The Great Influenza: The Story of the Deadliest Pandemic in History.

A medida que las tasas de infección civil aumentaron día a día, Krusen se negó a cancelar el próximo desfile del Préstamo Liberty programado para el 28 de septiembre. Barry escribe que los expertos en enfermedades infecciosas advirtieron a Krusen que el desfile, que se esperaba atraería a varios cientos de miles de habitantes de Filadelfia, estaría "listo" hecha de masa inflamable para una conflagración ".

Krusen insistió en que el desfile debe continuar, ya que recaudaría millones de dólares en bonos de guerra, y minimizó el peligro de propagar la enfermedad. El 28 de septiembre, una procesión patriótica de soldados, Boy Scouts, bandas de música y dignatarios locales se extendió a dos millas por el centro de Filadelfia con aceras llenas de espectadores. Apenas 72 horas después del desfile, los 31 hospitales de Filadelfia estaban llenos y 2.600 personas habían muerto a fines de la semana.

George Dehner, autor de Global Flu and You: A History of Influenza, dice que si bien la decisión de Krusen de celebrar el desfile fue absolutamente una "mala idea", la tasa de infección de Filadelfia ya se estaba acelerando a fines de septiembre.

St. Louis aplastó la curva de infección La respuesta de salud pública en St. Louis no podría haber sido más diferente. Incluso antes de que se informara el primer caso de gripe española en la ciudad, el comisionado de salud, Dr. Max Starkloff, tenía a los médicos locales en alerta máxima y escribió un editorial en el St. Louis Post-Dispatch sobre la importancia de evitar las multitudes.

Cuando un brote de gripe en un cuartel militar cercano se extendió por primera vez a la población civil de St. Louis, Starkloff no perdió el tiempo cerrando las escuelas, cerrando cines y salas de billar, y prohibiendo todas las reuniones públicas. Hubo rechazo de los dueños de negocios, pero Starkloff y el alcalde se mantuvieron firmes. Cuando las infecciones aumentaron como se esperaba, miles de residentes enfermos fueron tratados en el hogar por una red de enfermeras voluntarias.

Dehner dice que debido a estas precauciones, los funcionarios de salud pública de St. Louis pudieron "aplanar la curva" y evitar que la epidemia de gripe explote de la noche a la mañana como lo hizo en Filadelfia.

"Es esa aglomeración de casos nuevos en un período de tiempo tan corto que abruma por completo la capacidad de una ciudad", dice Dehner. "Eso magnifica los problemas que ya tienes".

Según un análisis de 2007 de los registros de defunciones de gripe en España, la tasa de mortalidad máxima en St. Louis fue solo un octavo de la tasa de mortalidad de Filadelfia en su peor momento. Eso no quiere decir que St. Louis sobrevivió a la epidemia ileso. Dehner dice que la tercera ola de la gripe española, que regresó a fines del invierno y la primavera de 2019, golpeó particularmente la ciudad del medio oeste.

San Francisco impone el uso de máscaras En San Francisco, los funcionarios de salud pusieron toda su fe en las máscaras de gasa. El gobernador de California, William Stephens, declaró que era "deber patriótico de todos los

ciudadanos estadounidenses" usar una máscara y San Francisco finalmente lo convirtió en ley. Los ciudadanos atrapados en público sin una máscara o que la usaban de manera inapropiada fueron arrestados, acusados de "perturbar la paz" y multados con $ 5. En su libro, Jacobs dice que las máscaras de gasa que los funcionarios de la ciudad afirmaron que "la prueba del 99 por ciento contra la influenza" en realidad no fueron efectivas en absoluto. Las tasas de infección relativamente bajas de San Francisco en octubre probablemente se debieron a campañas bien organizadas para poner en cuarentena todas las instalaciones navales antes de que llegara la gripe, además de los primeros esfuerzos para cerrar las escuelas, prohibir las reuniones sociales y cerrar todos los lugares de "diversión pública".

El 21 de noviembre, una explosión de silbato señaló que los san franciscanos finalmente podrían quitarse las máscaras y el San Francisco Chronicle describió "las aceras y las pistas ... esparcidas por las reliquias de un mes tortuoso".

Pero la suerte de San Francisco se acabó cuando la tercera ola de gripe española golpeó en enero de 1919. Creer que las máscaras fueron lo que los salvó la primera vez, las empresas y los propietarios de teatros lucharon contra las órdenes de reunión pública. Como resultado, San Francisco terminó sufriendo algunas de las tasas de mortalidad más altas de la gripe española en todo el país. El análisis de 2007 encontró que si San Francisco hubiera mantenido todas sus protecciones contra la gripe en vigencia hasta la primavera de 1919, podría haber reducido las muertes en un 90 por ciento.

World War I Runners Faced Perilous But Critical Mission of Carrying Messages In an era when wireless communication was still primitive, armies in World War I depended on a range of methods to relay messages between units. Options ranged from the telegraph to telephones to colored flares, mirrors that reflected flashes of sunlight, bugles and trained dogs and pigeons. But the most reliable means of communicating along the front was in the form of one of the war’s most dangerous roles: the runner.

Human runners were more dependable than staticky connections on phone lines. They could memorize complicated messages in case papers they were carrying were destroyed or became illegible. And they could locate hard-to-find places.

Doran Cart, senior curator at the National World War I Museum and Memorial in Kansas City, Missouri, explains that since keeping in contact with other flanking units was essential for survival, each army had their own runners who were ready to set off with critical updates.

Runners were usually low-ranking non-commissioned officers, such as corporals, who were chosen for their fitness, stamina and ability to read maps, Cart explains. They also had to be tough and resourceful enough to find their destination in any sort of weather, and sufficiently lithe and agile to navigate obstacles. As they ventured beyond their unit’s position, they faced the risk of being shot or blown up before they got there, or on the way back.

Of all the jobs in the infantry, “the runner’s job was the hardest and most dangerous,” World War I veteran Lt. Allan L. Dexter observed in a 1931 newspaper article. “With a runner, it was merely a question of how long he would last before being wounded or killed.”

“It was a thankless job,” Cart says.

For most of the war, runners usually stayed within the extensive, multi-layered trench network along the front lines. “You didn’t get out on the open ground, because of snipers and machine gunners,” he

says. They traveled what might seem like short distances, usually yards rather than miles as the crow flies. “Most trenches were zig zag patterns,” Cart explains. “You could run a mile in a zig-zag trench, but you’d actually go only three hundred feet.”

In the late stages of the war, when the Allied forces were on the move, runners played the crucial role of maintaining communications between units that might be advancing at different speeds, according to Paul Grasmehr, a reference coordinator for the Pritzker Military Museum & Library in Chicago.

But traveling even over short distances was a difficult challenge, because it was hard not to get bogged down in the ever-present mud at the front. “By 1917, after years of artillery bombardment, you had craters filled with water, a horrible moonscape,” Grasmehr says.

To enable them to be more mobile and agile, runners were more lightly equipped than the typical soldier. Instead of a field pack and a rifle, “they generally had a sidearm, a haversack, and a canteen,” Cart explains. “If it was after 1916, they’d be wearing a steel helmet, and they’d always have a gas mask.”

Because even the short journeys were so risky, often multiple runners were sent out. As Sgt. Alexander McClintock, an American who served with Canadian forces in France, said in a 1918 newspaper account, “It is the rule to dispatch two or three or three runners by different routes, so that one at least will be certain to arrive.”

Without such redundancy, disaster could result. McClintock described an assault on a German position in which an officer assumed that sending one runner with a message about last-minute change of plans would do. But after that man was killed by a German bullet, his message went undelivered, and as a result, a battalion attacked the Germans without barrage fire to protect them. Some 600 men were killed or wounded in a few minutes. “Several officers were court-martialed as a result of this terrible blunder,” McClintock wrote.

Those who volunteered for the job of runner were regarded with great respect by others who served. As Elton Mackin wrote in his memoir Suddenly We Didn’t Want to Die: Memoirs of a World War I Marine, “A fellow didn’t have to take a runner’s job. All a fellow had to do was say no. Except in a pinch, when there was neither time nor choice, no one served as a runner except a volunteer, for many vital things depended upon the men carrying the messages.”

Los corredores de la Primera Guerra Mundial enfrentaron una misión peligrosa pero crítica de llevar mensajes (SPANISH)

En una era en la que la comunicación inalámbrica aún era primitiva, los ejércitos en la Primera Guerra Mundial dependían de una variedad de métodos para transmitir mensajes entre unidades. Las opciones iban desde el telégrafo hasta los teléfonos y las bengalas de colores, espejos que reflejaban destellos de luz solar, cornetas y perros y palomas entrenados. Pero el medio más confiable de comunicarse a lo largo del frente era en la forma de uno de los roles más peligrosos de la guerra: el corredor.

Los corredores humanos eran más confiables que las conexiones estáticas en las líneas telefónicas. Podrían memorizar mensajes complicados en caso de que los documentos que llevaban fueran destruidos o se volvieran ilegibles. Y podrían localizar lugares difíciles de encontrar.

Doran Cart, curador principal en el Museo y Memorial Nacional de la Primera Guerra Mundial en Kansas City, Missouri, explica que, dado que mantenerse en contacto con otras unidades flanqueantes era esencial para la supervivencia, cada ejército tenía sus propios corredores que estaban listos para partir con actualizaciones críticas .

Los corredores solían ser suboficiales de bajo rango, como cabos, elegidos por su estado físico, resistencia y capacidad para leer mapas, explica Cart. También tenían que ser lo suficientemente duros e ingeniosos para encontrar su destino en cualquier tipo de clima, y lo suficientemente ágiles y ágiles para sortear obstáculos. A medida que se aventuraron más allá de la posición de su unidad, corrieron el riesgo de recibir un disparo o explotar antes de llegar allí, o en el camino de regreso.

De todos los trabajos en la infantería, "el trabajo del corredor era el más difícil y el más peligroso", observó el veterano teniente de la Primera Guerra Mundial, el teniente Allan L. Dexter, en un artículo periodístico de 1931. "Con un corredor, era simplemente una cuestión de cuánto duraría antes de ser herido o asesinado".

"Fue un trabajo ingrato", dice Cart.

Durante la mayor parte de la guerra, los corredores generalmente permanecieron dentro de la extensa red de trincheras de varias capas a lo largo de las líneas del frente. "No saliste a campo abierto por los francotiradores y los ametralladoras", dice. Recorrieron lo que podrían parecer distancias cortas, generalmente yardas en lugar de millas mientras el cuervo vuela. "La mayoría de las trincheras eran patrones en zig zag", explica Cart. "Podrías correr una

milla en una zanja en zig-zag, pero en realidad solo irías a trescientos pies".

En las últimas etapas de la guerra, cuando las fuerzas aliadas estaban en movimiento, los corredores desempeñaban el papel crucial de mantener las comunicaciones entre las unidades que podrían avanzar a diferentes velocidades, según Paul Grasmehr, coordinador de referencia del Museo y Biblioteca Militar de Pritzker. en Chicago. Pero viajar incluso en distancias cortas fue un desafío difícil, porque era difícil no quedar empantanado en el barro siempre presente en el frente. "Para 1917, después de años de bombardeos de artillería, había cráteres llenos de agua, un horrible paisaje lunar", dice Grasmehr.

Para permitirles ser más móviles y ágiles, los corredores estaban mejor equipados que el típico soldado. En lugar de un paquete de campo y un rifle, "generalmente tenían un arma de mano, una mochila y una cantimplora", explica Cart. "Si fuera después de 1916, estarían usando un casco de acero y siempre tendrían una máscara antigás".

Debido a que incluso los viajes cortos eran tan arriesgados, a menudo se enviaban múltiples corredores. Como el sargento. Alexander McClintock, un estadounidense que sirvió con las fuerzas canadienses en Francia, dijo en un informe periodístico de 1918: "Es la norma enviar a dos o tres o tres corredores por diferentes rutas, de modo que al menos uno seguramente llegue".

Sin dicha redundancia, podría producirse un desastre. McClintock describió un asalto a una posición alemana en la que un oficial asumió que enviar un corredor con un mensaje sobre el cambio de planes de última hora sería suficiente. Pero después de que un hombre fue asesinado por una bala alemana, su mensaje no se entregó y, como resultado, un batallón atacó a los alemanes sin dispararles para protegerlos. Unos 600 hombres fueron asesinados o heridos en unos minutos. "Varios oficiales fueron sometidos a una corte marcial como resultado de este terrible error", escribió McClintock.

Aquellos que se ofrecieron como voluntarios para el trabajo de corredor fueron considerados con gran respeto por otros que sirvieron. Como escribió Elton Mackin en sus memorias De repente, no queríamos morir: Memorias de un marine de la Primera Guerra Mundial, “Un hombre no tenía que tomar el trabajo de un corredor. Todo lo que un compañero tenía que hacer era decir que no. Excepto en caso de apuro, cuando no había tiempo ni opción, nadie servía como corredor excepto un voluntario, porque muchas cosas vitales dependían de los hombres que llevaban los mensajes ".