How one son’s disease saved a whole family in Cuba   

From her home in Salt Lake City, Utah, Karen Heder tells of her family’s plight from communist Cuba to Puerto Rico.  Karen never actually lived in Cuba but her mother was pregnant with her when she escaped.   

Karen’s father was a wealthy landowner in the 1950’s and politically well connected. As the Castro regime came into power there was chaos that ensued. Karen told us that “People started to turn on each other because of fear.”  But the chaos eventually subsided and order returned to a point.  The implementation of communism was a gradual process. Karen recalls stories that her mother would tell her of “men coming to inspect the property, which was a violation of privacy. So my dad would put dogs on the roof to protect the property.  It got pretty ugly.”   

After having been wealthy land owner Karen’s father was put on government rations. Karen’s grandparents and aunt had already fled the country and it was at that point that her father decided it was time to leave.  The government was already confiscating people’s money and land. Karen’s father decided to take his wealth and spend it. He couldn’t get it out of the country and did not want to give it to the Castro regime so he took a part of it and buried in the ground and then for a long time stayed at a resort with the whole family.   

The resort was owned by a family friend. After staying at the resort for some time, the family started to notice people disappearing through a particular room.  People would enter the room and not come out.  Because of Karen’s father’s relationship with the owner he did not ask questions.   

One day while on the beach Karen’s father saw a man in scuba gear.  He recognized the man as a friend from high school.  After talking with the man he realized that his high school friend was now working for the communist government and that there was a government operation that was happening on the beach.  Karen’s father  immediately told his wife to leave everything, get the children and get in the car.  They left the resort and went back to their farm.   

The communist government had found out that the owners of the resort were smuggling people out of the country.  As punishment the government exterminated everyone at the resort and everyone on the beach.  Karen’s father realized then that the situation was dire and that he might not get out of the country. 

Four years earlier Karen’s mom had a baby boy with a very serious heart condition. They came up with a plan that they would petition the government to leave the country to have a surgery that was not possible in Cuba.  Karen’s aunt had friend in Mexico that was a doctor that wrote a letter to the Cuban government stating that he was able to do the surgery in Mexico.  

The petition was approved.  Karen’s mom was allowed to leave the country with her children but Karen’s father had to stay behind.  The government was trying to make sure that they would return.  Karen’s mother left Cuba with no intention to return and never knowing if she would see her husband again.   

As Karen’s mom landed in Mexico she was pregnant again.  This time with Karen. The Mexican consulate picked her up and took her to a hotel.  After being the hotel for a couple of day her four children contracted chicken pox.  Karen told of the misery her mother went through. “Can you imagine being pregnant,  just leaving your husband, not knowing if you will see him again, being in a strange place, and then your children get chickenpox?  It must have been horrible ” 

While she was in Mexico Karen’s mom did see the doctor for her son’s heart condition. It so happened that Karen’s brother had a rare blood type.  The head of cardiology wrote another petition to the Cuban government stating that it was not possible to perform surgery on Karen’s brother because the father was the only one that had the right blood type and without it the child would die.   

After a long process the request was granted.  The Cuban government said that the father could not take anything with him.  No photographs, no wedding rings, just the clothes he was wearing. So he left everything behind and left to meet his family in Mexico.  Upon landing in Mexico the family relocated to Miami, Florida where they were granted Asylum. They later settled in San Juan, Puerto Rico where Karen and her family were raised.