En un sentido general, se llama escala musical a lasucesión ordenada consecutivamente de todas lasalturas de un entorno sonoro particular (sea tonal ono); de manera simple y esquemática (según lanotación musical convencional pentagrama da), estossonidos están dispuestos de forma ascendente (degrave a agudo) aunque complementariamentetambién de forma descendente, uno a uno enposiciones específicas dentro de la escala, llamadasgrados.

La cantidad (grados) y calidad (alturas), determina laexistencia de numerosos tipos de escalas musicales;cada uno de los cuales detalla un ordenamientoespecífico de un conjunto discreto de sonidos,cuyas diferentes alturas están relacionadas entre sísistemáticamente (según un modelo de afinación),proporcionando una medida de las distancias entrelos sonidos (intervalos) que la componen y lasrelaciones que los definen. Aunque varias escalaspueden tener la misma representación, su afinacióne intervalos pueden ser diferentes y por lo tanto,sonar distintas.

Existen muchas escalas musicales, tantas comoámbitos sonoros se deseen considerar; surgidas endiferentes épocas y regiones del mundo, según lasdistintas formas culturales. Su clasificación esvariada, generalmente el criterio básico paracategorizar cada escala musical esta dado por elnúmero de sus sonidos componentes, y/o losintervalos existentes entre ellos (escalas diatónicas,cromáticas, mayores, menores, artificiales, etc.)

La utilidad práctica de la escala musical esfundamentalmente didáctica, y permite sintetizar lacomposición particular de un sistema musical, comotambién exponer de manera simplificada,esquemática y conveniente el material melódico y/oharmónico del que está compuesta, en parte o entotalidad, una obra musical sometida a estudio. Nodebe confundirse el concepto de escala musical(sonidos ordenados por grados) con el de tonalidad(característica tonal de una obra musical centrada enun sonido particular), o el de modo (manera dedistribuir los intervalos).