Dick,Philip K.-la Verite Avant-Derniere(1964).OCR.french.ebook.alexandriZ

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    PHILIP K. DICK

    La vrit avant-dernire

    ROMAN

    Traduit de lamricain par Alain Dormieux

    ROBERT LAFFONT

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    Titre original :

    T H E P E N U L T I M A T E T R U T H

    Philip K. Dick, 1964 ditions Robert Laffont, S.A., 1974,

    pour la traduction franaise.

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    Tessa la fille aux cheveux noirs

    bref, celle que jaime.

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    1.

    LE brouillard peut aussi venir de lextrieur ; il peut vous

    envahir. la grande fentre de sa bibliothque assemblage gant de dbris de bton qui, jadis, avaient constitu une bretelle dentre de lautoroute de la baie Joseph Adams rflchissait en contemplant le brouillard en question : celui du pacifique. Et comme ctait le soir et que les tnbres tombaient sur le monde, ce brouillard lui faisait aussi peur que lautre brouillard, celui de lintrieur, qui na pas besoin de vous envahir mais qui se contente de tourner et de stirer en vous, en remplissant toutes les parties vides du corps. Dhabitude, ce brouillard-l porte le nom de solitude.

    Prpare-moi un verre, dit plaintivement Colleen derrire lui.

    Tu as perdu ton bras ? demanda-t-il. Tu nes plus capable de presser une rondelle de citron ? Il se dtourna de la fentre et de son paysage darbres morts, avec au-del ltendue de locan sous lhorizon, dans lobscurit de la nuit montante, et se demanda un instant sil allait lui servir boire.

    Puis il se rappela ce quil avait faire, quel endroit il aurait d se trouver.

    Sinstallant son bureau au plateau de marbre rcupr dans les ruines dune maison bombarde, dans le quartier de Russian Hill de lancienne ville de San Francisco, il actionna la touche de dclenchement du verbaliseur.

    En grommelant, Colleen sclipsa pour se mettre en qute dun solplomb qui lui confectionnerait sa boisson. son bureau, devant son verbaliseur, Joseph Adams lentendit partir et en fut soulag. Pour une raison inconnue il ne cherchait pas sanalyser trop profondment il tait encore plus seul en compagnie de Colleen Hackett que sans elle, et de toute faon le dimanche soir il tait incapable de prparer convenablement un

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    cocktail ; le breuvage quil obtenait tait toujours trop sucr, comme si par erreur lun des solplombs avait dterr une bouteille de tokay, et quil lait utilise en guise de vermouth blanc. Mais le sel de la chose tait que, livrs eux-mmes, les solplombs ne commettaient jamais une telle erreur tait-ce un prsage ? Joe Adams sinterrogea. Est-ce quils sont en train de devenir plus malins que nous ?

    Sur le clavier du verbaliseur il tapa, soigneusement, le substantif voulu. cureuil. Puis, aprs deux minutes de penses laborieuses, ladjectif qualificatif malin.

    Allons-y , dit-il, et il se renfona dans son sige en appuyant sur la commande de dfilement.

    Au moment o Colleen regagnait la bibliothque, son verre la main, le verbaliseur commenait laborer une phrase dans son circuit audiodimensionnel. Cest un vieil cureuil sagace, dclara-t-il dune voix grle (il ne possdait quun haut-parleur de cinq centimtres), mais la sagesse dont dispose ce petit bonhomme ne lui appartient pas en propre ; cest la nature qui lui a inculqu les

    Oh ! bon Dieu ! sexclama Joe Adams sauvagement, en abattant la main sur le dispositif darrt de la machine dacier et de plastique, aux multiples lments miniaturiss ; elle devint silencieuse. Il remarqua alors la prsence de Colleen. Dsol, mais je suis fatigu. Est-ce que quelquun ne pourrait pas Brose ou le gnral Holt ou le marchal Harenzany, enfin un type haut plac dplacer le dimanche soir pour le mettre quelque part entre le vendredi midi et

    Chri, dit Colleen avec un soupir. Je tai entendu : tu nas tap que deux units smantiques. Donne-lui davantage dinformations.

    Je vais lui en coller une pleine dose. Il remit la machine en marche et cette fois tapa une phrase entire, observ par Colleen qui se tenait derrire lui en buvant son verre. Maintenant, a ira ?

    Je ne saurai jamais, dclara Colleen, si tu aimes passionnment ton travail ou si tu le dtestes. Elle lut haute voix ce quil avait tap. Le cadavre du rat bien inform batifolait sous la bche rose la bouche cousue.

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    coute un peu, fit-il sombrement. Je veux voir ce que cet auxiliaire la con, qui ma cot quinze mille dollars Dm-Ouest, pourra tirer dun truc pareil. Cest srieux ; jattends. Il enclencha le dfilement de la machine.

    Ton discours est pour quand ? demanda-t-elle. Demain. Lve-toi de bonne heure. Pas question. Tt le matin, cest encore pire, pensa-t-il. De sa petite voix crissante, le verbaliseur entonna sur un ton

    enjou : Nous avons lhabitude, bien entendu, de juger les rats comme tant nos ennemis. Mais considrons seulement le rle utile quils ont jou, ne serait-ce que dans la recherche sur le cancer. Lhumble rat, comme jadis le villageois au chtelain, a en fait rendu de prcieux services lhuma

    Une fois de plus, il rduisit dun geste violent la machine au mutisme.

    nit , acheva Colleen distance ; elle examinait lauthentique buste dEinstein, dterr il y avait longtemps, qui ornait la niche sparant les tagres livres du mur ouest, l o Joseph Adams rangeait la collection de textes de rfrence sur les spots publicitaires du grand XXe sicle dantan, en particulier les crations inspires de Stan Freberg concernant la barre chocolate Mars. Plutt minable comme mtaphore, murmura-t-elle. Le villageois au chtelain une allusion la priode mdivale. Tu as beau tre un pro, je parie que tu navais pas pig. Elle fit signe un solplomb qui sa demande stait prsent la porte de la bibliothque. Allez chercher mon manteau et amenez mon floppeur la porte dentre. Elle dit Joe : Je retourne ma villa. Il ne rpondit pas et elle poursuivit : Joe, tente le coup, essaie de pondre ton discours sans cet auxiliaire ; avec tes mots toi. a tvitera de rler contre les rats bienfaiteurs de lhumanit.

    Honntement, pensa-t-il, je ne crois pas que jy arriverais, pas sans cette machine ; je dpends delle maintenant.

    Dehors, le brouillard avait remport la victoire ; un bref coup dil latral lui indiqua quil baignait le monde, de lautre ct de la fentre.

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    Bon, se dit-il, a nous a au moins vit un autre de ces couchers de soleil avec particules radioactives en suspension pour lternit.

    Votre floppeur, Miss Hackett, annona le solplomb, vous attend la porte, et lon minforme par tlcommande que votre chauffeur catgorie II tient la porte ouverte votre intention. Dautre part, en raison des brumes vesprales, un des membres du personnel de Mr. Adams diffusera autour de vous de lair chaud jusqu ce que vous soyez confortablement installe lintrieur.

    Grand Dieu ! fit Joseph Adams en secouant la tte. Cest toi qui las duqu, chri, dit Colleen. Cest de toi

    quil tient son jargon ampoul. Cest parce que, rpondit-il amrement, jaime bien le

    crmonial et le bon got. Il se tourna vers elle et continua dun ton pressant :

    Brose ma prcis, dans un mmo qui est arriv lAgence directement de son bureau de Genve, quil fallait pour ce discours prendre lcureuil comme entit oprationnelle. Mais que raconter leur sujet qui nait dj t dit ? Ils mettent leurs provisions de ct ; ils sont frugaux. Nous le savons. Mais font-ils autre chose de bon ta connaissance, nimporte quoi dont on puisse tirer une morale ? Et dailleurs, pensa-t-il, ils sont tous morts. Ils nexistent plus en tant que forme de vie. Mais nous continuons prner leurs vertus aprs avoir extermin leur race.

    Avec une vigueur dlibre, il composa sur le clavier du verbaliseur deux nouvelles units smantiques. cureuil. Et gnocide.

    La machine au bout dun moment dclara : Il mest arriv la plus drle des choses hier en allant la banque. Je traversais Central Park, et savez-vous ce que

    Avec un regard incrdule en direction du verbaliseur, Joe dclara : Vous avez travers Central Park hier ? Il y a quarante ans que Central Park a disparu.

    Joe, voyons, ce nest quune machine. Ayant enfil son manteau, Colleen venait lembrasser avant de partir.

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    Mais enfin ce bidule est dment, protesta-t-il. Et il parle dune chose drle alors que je lui ai donn le mot gnocide. Est-ce que tu

    Il doit avoir des rminiscences , dit Colleen en guise dexplication ; elle se pencha, lui toucha le visage du bout des doigts et le fixa dans les yeux.

    Je taime, fit-elle, mais tu ne vas pas faire de vieux os ; tu te tues au travail. De mon bureau lAgence jenverrai Brose une demande pour quil taccorde quinze jours de cong. Jai un cadeau pour toi, quelque chose quun de mes solplombs a dterr prs de ma villa ; cest un emplacement qui est lgalement sur le territoire de mon domaine, la suite de ce petit change que mes solplombs ont rcemment opr avec ceux de mon voisin du nord.

    Un livre. Il sentait palpiter en lui une tincelle. Un spcimen de choix, le vritable article davant-guerre,

    pas une photocopie. Et tu sais ce que cest ! Alice au Pays des Merveilles. Il avait tellement entendu

    parler de celui-l quil avait toujours voulu lavoir en sa possession pour le lire.

    Mieux que a. Un de ces livres marrants des annes 1960 et en bon tat ; avec les deux moitis de la couverture intactes. Un livre destin saider soi-mme ; Comment je me suis guri les nerfs en buvant du jus doignon ou un truc de ce genre. Comment jai gagn un million de dollars en menant une double vie et demie pour le F.B.I. Ou encore

    Il linterrompit. Colleen, un jour jai regard par la fentre et jai vu un cureuil.

    Non, fit-elle en le dvisageant. La queue ; on ne peut pas sy tromper. Elle est grosse et

    ronde, comme un goupillon. Et ils sautent comme a. Il faisait de la main un mouvement en forme darceau, essayant de lui montrer et de se le remmorer. Jai cri ; jai dit quatre de mes solplombs daller voir. Il eut un haussement dpaules. Mais ils sont revenus en disant : Il ny a aucune crature pareille dehors, seigneur ou quelque chose de ce genre. Il garda un instant le silence. Bien entendu, il stait agi dune hallucination hypnagogique, engendre par le manque de

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    sommeil et lexcs de boisson. Il le savait. Les solplombs aussi. Et maintenant Colleen le savait son tour. Mais quand mme, si avait t vrai, rpta-t-il.

    cris, en te servant de tes mots, ce que tu as ressenti. la main sur du papier pas en dictant dans un micro. Raconte ce que a taurait fait de trouver un cureuil vivant, en bonne sant. Elle eut un geste ironique en direction du verbaliseur de quinze mille dollars. Ce que tu penses, pas lui. Et

    Et Brose bloquerait tout, continua-t-il. Peut-tre que jarriverais faire passer a du Mgavac au simul et obtenir ensuite la bande enregistre. Oui, a pourrait bien aller jusque-l. Mais ce serait enterr Genve. Parce quen fait je ne dirais pas : Allez-y, les gars, continuez comme a. Non, je dirais Il rflchit, en ressentant un apaisement momentan. Je vais quand mme essayer , dcida-t-il, et il se leva en repoussant son vieux fauteuil californien en osier. Cest daccord, je lcrirai mme la main ; je vais tcher de trouver un comment appelles-tu a ?

    Un stylo bille. Pense ta cousine qui a t tue pendant la guerre : Camille. Et rappelle-toi que ctait une fille. a te fera retrouver le mot bille.

    Il approuva de la tte. Et je programmerai le Mgavac avec ce que jaurai rdig. Tu as peut-tre raison ; mme si cest affligeant, a ne me donnera quand mme pas la nause ; je naurai plus ces spasmes du pylore. Il se mit arpenter la bibliothque la recherche de comment avait-elle dit ?

    Le verbaliseur toujours en marche couinait dans son coin : Et ce petit gaillard, dans sa tte il avait plein de jugeote. Peut-tre plus que ni vous ni moi ne pourrions le penser. Et il me semble que nous pouvons apprendre son contact. Et ainsi de suite selon le mme dbit monotone. lintrieur de lappareil, des milliers de micro-composants droulaient le problme mesure quil se dvidait dune douzaine de tambours dinformations ; et le verbaliseur aurait pu continuer perptuit, mais Joe Adams ne lcoutait plus ; il avait dsormais mis la main sur un stylo, et tout ce quil lui fallait dautre tait une feuille de papier blanc. Bon sang, il avait

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    srement a ; il appela le solplomb qui attendait descorter Colleen jusqu son floppeur.

    Dites au personnel, lui ordonna-t-il, de me chercher du papier pour crire. Fouillez toutes les pices de la villa, mme les chambres coucher, mme celles qui ne sont pas utilises. Jai le souvenir prcis davoir vu quelque part un paquet de feuilles. On lavait dterr.

    Le solplomb transmit lordre par contact radio direct et Joe Adams entendit un remue-mnage se dployer dans quelque cinquante pices de la villa, chaque membre du personnel se mettant en activit lendroit o il stait immobilis au terme de sa prcdente tche. Sous ses pieds il sentait, lui, le seigneur, la vie bourgeonnante de cette maison qui tait la sienne, et un peu du brouillard quil avait en lui se dissipa, mme sil ne sagissait l que de robots comme disaient jadis les Tchques : leur mot bizarre pour dsigner des travailleurs.

    Mais, dehors, le brouillard sagrippait la fentre. Et il le savait, une fois Colleen partie, ce brouillard tenterait

    de se frayer un accs, avec une dtermination accrue. Il aurait voulu tre lundi et se trouver lAgence, son

    bureau de New York, avec dautres Yancees autour de lui. La vie l-bas ntait pas simplement le mouvement des choses mortes ou, pour tre juste, non vivantes. Ctait la ralit mme.

    Je vais te dire, fit-il soudain. Jaime mon travail. En fait jen ai besoin ; rien dautre nexiste. Surtout pas tout a Dun mouvement du bras il dsigna la pice, puis la fentre tnbreuse et embrume.

    Cest comme une drogue, dit Colleen avec pntration. Si tu veux, approuva-t-il. Pour reprendre une expression

    archaque, je te le consens. Tu es dou comme linguiste, dit-elle gentiment. Cest je te

    le concde. Peut-tre aprs tout que tu ferais mieux dutiliser cette machine.

    Non, rpondit-il aussitt. Tu avais raison ; il faut que jessaie dtre direct, dtre moi-mme. Incessamment dsormais, un des solplombs allait arriver en cliquetant, porteur de papier vierge ; il avait la certitude den possder quelque

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    part. Et mme si ce ntait pas le cas, il pouvait toujours en obtenir en faisant du troc avec un voisin ; il pouvait par exemple se rendre, entour et protg bien sr par lescorte de ses solplombs, jusquau domaine et la villa de son voisin du sud, Ferris Granville. Ferris aurait du papier ; il leur avait justement appris la semaine passe, la tlvision par cbles, quil tait en train de composer ses Mmoires.

    Que diable dailleurs tait-ce que des Mmoires ?

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    2.

    LHEURE de se coucher. Cest ce que prtendait la pendule

    mais supposer que le courant ait t coup nouveau, comme la chose stait produite presque un jour entier la semaine davant, la pendule pouvait tre dcale de plusieurs heures. Peut-tre mme, pensait morbidement Nicholas Saint James, tait-ce en ralit lheure de se lever. Et aprs toutes ces annes passes sous terre, le mtabolisme de son corps ne lui apprenait plus rien.

    Dans la salle de bain mitoyenne de leur cellule dhabitation, la 67B du Tom Mix, il entendait de leau couler ; sa femme prenait une douche. Nicholas fouilla sur le dessus de sa coiffeuse et trouva la montre quelle y avait laisse ; il la consulta : mme indication que la pendule, donc ctait bien lheure exacte. Et pourtant il se sentait lesprit compltement en veil. Ctait cause de lhistoire de Maury Souza, ralisa-t-il ; elle saccrochait lui comme un vautour et sabreuvait de son cerveau. Cest ce quon doit prouver, pensa-t-il, quand on attrape la fivre gonflante, quand ces virus qui vous ont envahi vous font enfler la tte jusqu ce quelle clate comme un sac en papier dans lequel on a souffl. Je suis peut-tre malade, se dit-il. Pour de bon. Plus malade encore que Souza. Et Maury Souza, mcanicien-chef de leur abri, g maintenant de soixante-dix ans, tait mourant.

    Je suis sortie , appela Rita depuis la salle de bain. Mais la douche continuait de couler ; elle ntait pas sortie. Je veux dire que tu peux venir te laver les dents ou les mettre dans un verre ou faire ce que tu voudras.

    Ce que je fais, songea-t-il, cest que jai la fivre gonflante Probablement ce dernier solplomb endommag quils nous ont renvoy navait-il pas t dcontamin convenablement. Ou alors jai attrap la contractivite. cette seule ide, il se

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    recroquevillait sur lui-mme. Imaginer a, se dit-il, avoir la tte et le visage qui diminuent de volume jusqu ce quon ait le crne pas plus gros quune bille. Bon , pronona-t-il pensivement, en commenant dfaire ses bottes de travail. Il prouvait le besoin de se sentir nettoy ; il allait prendre une douche, lui aussi, malgr le svre rationnement deau qui tait en vigueur au Tom Mix, et ceci en vertu de son propre dcret. Quand on ne se sent pas propre, rflchissait-il, on est perdu. Rien que la notion de tout ce qui peut nous souiller, tout ce qui peut nous tomber dessus comme choses microscopiques quun assemblage ambulant de pices de mtal aura nglig de dtruire avant dappuyer sur le bouton chute, nous expdiant ainsi cent kilos de matire contamine, la fois charge de radioactivit et grouillante de microbes. Belle combinaison, songeait-il.

    larrire-plan de son esprit, le souvenir persistait : Souza est en train de mourir. Quest-ce qui comptait dautre ? Car sans ce vieux bonhomme grincheux et lui seul, combien de temps pouvons-nous survivre ? se demandait-il.

    Approximativement deux semaines. Car lexpiration de ce dlai leur quota devait tre soumis l-haut vrification. Et cette fois, avec la veine quils avaient, lui et ceux de son abri, ce serait un des agents du ministre de lintrieur Stanton Brose qui sen chargerait, et non lun des hommes du gnral Holt. Ils taient soumis une rotation. Cela vitait, avait un jour dclar sur le grand cran limage de Yancy, la corruption.

    Dcrochant laudiophone, il composa le numro de linfirmerie.

    Comment va-t-il ? lautre bout du fil, le Dr. Tigh, responsable de la petite

    infirmerie de leur abri, rpondit : Aucun changement. Il na pas perdu conscience.

    Descendez ; il veut vous parler. Entendu. Nicholas raccrocha, annona Rita quil

    partait, en criant pour se faire entendre malgr le bruit de la douche, et quitta leur cellule ; dans le corridor, il croisa dautres habitants de labri sortant des ateliers ou des salles de jeu et rentrant chez eux se coucher : il pouvait en juger par la tenue de

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    la plupart, peignoir et mules de fourrure synthtique. Cest vraiment lheure daller au lit, dcida-t-il. Mais il savait quil lui serait toujours impossible de dormir.

    Trois niveaux plus bas, linfirmerie, il traversa des salles dattente vides cette heure-ci, il ny avait pas de consultations avant de passer devant le bureau de linfirmire ; celle-ci se leva respectueusement pour le saluer, car aprs tout Nicholas tait leur prsident lu, et il se retrouva face la porte ferme de la chambre de Maury Souza, dont le battant portait lcriteau Silence Ne pas dranger. Il entra.

    Dans le grand lit blanc gisait une forme aplatie et crase, comme un reflet quon aperoit vaguement dans leau dune mare. La mare o gisait le vieil homme tait une dvoreuse de toute nergie, se disait Nicholas en marchant vers le lit. Cest une enveloppe qui est couche l ; vide de sa substance comme par une araigne ; une araigne gante aux dimensions du monde ou plutt de notre monde souterrain. Mais qui reste une buveuse dexistence humaine, mme ce niveau de profondeur.

    Du fond de son immobilit prostre, le vieillard remua les lvres. Salut.

    Salut, vieille tige, dit Nicholas en tirant une chaise ct du lit. Comment a va ?

    Au bout dun long moment, comme sil avait fallu tout ce temps pour que les mots de Nicholas lui parviennent, tout ce grand voyage travers lespace, le vieux mcanicien rpondit : Pas trop bien, Nick.

    Tu ignores ce que tu as, pensa Nicholas. Sauf si Carol ta mis au courant depuis notre dernire entrevue. Il observa le vieillard en se demandant si celui-ci sentait venir la mort. La pancratite tait mortelle dans presque cent pour cent des cas, il le savait ; Carol le lui avait dit. Mais bien sr personne naurait voulu parler Souza, car un miracle tait toujours possible.

    Tu vas te remettre, dit Nicholas avec embarras. coute-moi, Nick. Combien de solplombs avons-nous

    fabriqus ce mois-ci ? Il hsita entre dire la vrit ou mentir. Souza tait alit

    depuis huit jours ; il avait srement perdu le contact, il ne

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    pourrait pas vrifier ni le prendre en dfaut. Il choisit donc de mentir. Quinze.

    Alors Il y eut un silence pesant ; Souza gardait les yeux fixs en lair, sans jamais les tourner vers Nicholas, comme sil avait honte daffronter son regard. Nous avons toujours la possibilit datteindre notre quota.

    Quelle importance, fit Nicholas, quon latteigne ou pas ? Il avait connu Souza, il avait t enferm avec lui ici au Tom Mix, pendant la totalit de la dure de la guerre : quinze ans. Ce qui compte, cest de savoir si Ciel ! un mot de trop ; trop tard pour le rattraper.

    Si je vais men sortir, murmura Souza. Voyons, je voulais dire quand. Il tait furieux de son

    impair. Il aperut Carol sur le seuil, lair professionnel avec sa blouse blanche et ses souliers plats, porteuse dune planchette laquelle tait, sans nul doute, fixe la feuille concernant le cas de Souza. Sans un mot Nicholas se leva, sloigna du lit et, passant ct de Carol, sortit de la chambre.

    Elle le suivit dans le corridor o ils restrent cte cte. Puis elle finit par dire : Il nen a plus pour longtemps. Avec ou sans paroles imprudentes de votre part

    Je lui ai annonc que nos ateliers avaient sorti jusqu prsent quinze solplombs ce mois-ci ; assurez-vous que personne ne lui dise le contraire.

    Daprs ce que je sais, fit-elle, cest plutt cinq. Sept. Il lui disait la vrit, non parce quelle tait leur

    mdecin et un tre dont ils dpendaient, mais cause du lien entre eux. Il ne cachait jamais rien Carol ; ctait lun des hameons motionnels qui le crochetaient elle : elle tait capable, chose rare, de percer nimporte quelle simulation, ft-elle des plus innocentes. Alors quoi bon dissimuler ? Carol navait pas besoin de mots dguiss ; elle vivait en fonction de la vrit. Et une fois de plus elle venait de lobtenir.

    En ce cas nous naurons pas le quota , dclara-t-elle. Sans motion dans la voix.

    Il approuva. Cest en partie parce quils nous ont demand trois types VII et quils sont parmi les plus difficiles assembler ; a embouteille les ateliers. Sil ny avait toujours eu

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    que les types III ou IV Mais ce ntait pas le cas ; a ne lavait jamais t, a ne le serait jamais.

    Tant que durerait la guerre la surface. Vous savez, dit enfin Carol, qu la surface on peut se

    procurer des pancras artificiels des grefforgs. Vous avez, je suppose, envisag cette possibilit dans le cadre de vos attributions officielles.

    Il rpondit : Cest illgal. Rserv en priorit aux hpitaux militaires. Classification 2A. Nous ny avons pas droit.

    On dit que Et aprs on se fait prendre. Ctait certainement une

    justice expditive avec excution la clef que rendaient les tribunaux militaires, si on tait surpris l-haut faire du march noir. Ou mme si on tait surpris quoi que ce soit.

    Vous avez peur daller l-haut ? questionna Carol en le scrutant avec son habituelle vivacit dexpression.

    Oui , dit-il en hochant la tte. Ctait ainsi. Deux semaines : mort par destruction de la capacit de la moelle osseuse de fournir des globules rouges. Une seule semaine : fivre gonflante, contractivite ou grifferole, et lui qui avait dj la phobie des microbes ; dj, quelques mois plus tt, il avait cd la panique que lui causait ce traumatisme comme en fait nimporte quel autre occupant de labri, bien quen ralit aucun cas de lune quelconque de ces affections ne se ft encore dclar au Tom Mix.

    Vous pouvez, observa Carol, demander un rendez-vous avec ceux vous savez ceux qui on peut faire confiance. Et envoyer un volontaire.

    Si quelquun dautre peut y aller, moi aussi. Mais il ne voulait envoyer personne, car il savait ce qui se passait la surface. Personne nen revenait, car si ce ntait pas les tribunaux, ctait une arme homotropique qui vous dbusquait et vous poursuivait jusqu la mort. Laquelle pouvait ntre quune simple affaire de minutes.

    Et les armes homotropiques taient ignobles ; elles tuaient de faon ignoble.

    Carol reprit : Je sais quel point vous avez envie de sauver le vieux Souza.

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    Je laime, rpondit-il. Sans considration des ateliers, du quota ou de rien dautre. Pendant tout le temps o nous sommes rests coincs ici, est-ce quil a jamais refus une chose quelquun ? toute heure de la nuit, pour une fuite dans une conduite deau, une panne de courant, un circuit bouch, il tait toujours disponible, il venait avec son marteau et ses outils et il rafistolait tout. Et pourtant comme Souza tait, titre officiel, mcanicien-chef, il aurait pu dpcher sa place nimporte lequel de ses cinquante assistants et rester dans son coin les bras croiss. Mais Nicholas avait appris une chose de la bouche du vieillard : on doit oprer soi-mme, sans confier la tche un subordonn.

    Comme ce qui nous incombe ici, pensa-t-il, pour lindustrie de guerre. Assembler les multiples types de combattants de mtal, sous la surveillance vigilante du gouvernement dEstes Park ainsi que des fonctionnaires de la Dm-Ouest et de Brose.

    Comme si ces mots avaient magiquement suscit sa prsence invisible, une forme grise se propulsa vers eux le long du corridor. Celle du commissaire Dale Nunes, comme toujours press, affair, absorb par ses activits.

    Nick ! Haletant, Nunes consulta une feuille quil avait la main. Grand discours dans dix minutes ; branchez-vous sur le circuit gnral et convoquez tout le monde dans la salle de vision ; il faut quon soit au complet car il y aura des questions poses. Cest du srieux. Ses yeux mobiles pareils ceux dun oiseau refltaient son alarme. Je ne vous raconte pas dhistoires, Nick ; daprs ce qua transmis le coax, cen est fini de Detroit ; ils ont pntr nos dernires dfenses.

    Bon Dieu ! sexclama Nicholas. Pensif, il se dirigea vers le plus proche micro reli au circuit daudition qui desservait chaque pice et chaque cellule du Tom Mix. Mais cest lheure daller au lit, dit-il au commissaire Nunes, la plupart des gens sont dshabills ou dj couchs ; ils ne pourraient pas regarder sur leurs crans individuels ?

    Il y a trop de problmes, rpondit Nunes avec agitation. Ils vont relever les quotas cause de cette catastrophe Detroit, jen ai peur. Et si cest le cas, je veux tre sr que tout le monde sache pourquoi. Il avait lair au supplice.

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    Mais voyons, Dale, dit Nicholas, vous connaissez notre situation. Nous narrivons mme pas

    Faisons cette runion, daccord ? On en parlera aprs. Saisissant le micro, Nicholas dclara ladresse de chaque

    cellule de labri : Citoyens, ici le prsident Saint James. Je suis dsol de vous dranger, mais il doit y avoir une runion gnrale dans la salle de vision dans dix minutes. Ne vous occupez pas de votre tenue vestimentaire, mme si vous tes prts vous coucher. Ce sont des nouvelles graves.

    Nunes murmura : Yancy prendra la parole. Cest sr ; ils me lont annonc.

    Nicholas reprit dans le micro, en entendant sa voix se rpercuter chaque extrmit du corridor dsert de linfirmerie, comme elle le faisait en chaque recoin du grand abri souterrain o vivaient mille cinq cents tres humains : Le Protecteur va sadresser nous, daprs ce que je crois savoir. Et il acceptera quil y ait des questions.

    Il raccrocha le micro, se sentant accabl. Ce ntait pas une heure raisonnable pour apprendre aux gens de mauvaises nouvelles. Et avec en plus Souza, le quota, la vrification venir

    Je ne peux pas quitter mon malade, avana Carol. Mais on ma dit de rassembler absolument tout le monde,

    docteur, dit Nunes avec inquitude. En ce cas, rtorqua Carol avec cette intelligence qui

    incitait Nicholas ladmirer et la redouter tout la fois, Mr. Souza doit quitter son lit et venir lui aussi. Si on veut obir pleinement aux ordres.

    La remarque porta ; malgr toute sa rigidit bureaucratique, sa dtermination quasi nvrotique dexcuter la lettre toutes les directives que par son intermdiaire le coax leur transmettait, Nunes eut un signe dassentiment. Entendu, vous restez ici. Il se tourna vers Nicholas. Allons-y.

    Il se mit en marche, portant le fardeau de leur conscience collective ; sa principale fonction tait de surveiller leur loyalisme : Nunes tait le com-pol de labri, son commissaire politique.

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    Cinq minutes plus tard, Nicholas Saint James tait assis bien droit, dans une attitude officielle, sur son sige de prsident lgrement surlev, la premire range dans la salle de vision ; derrire lui lassistance tait amasse, et il en montait un bruissement confus tandis que chacun, comme lui, fixait lcran de tlvision gant qui montait du sol au plafond. Ctait l leur fentre, leur seule fentre ouverte sur le monde den haut, et toute image quils y voyaient apparatre tait pour eux une chose importante.

    Il se demandait si Rita avait entendu lannonce ou si elle continuait de se prlasser sous la douche en attendant quil revienne.

    Le vieux Souza ? lui murmura Nunes. Pas damlioration ? Dans une pancratite ? Vous plaisantez ? Le

    commissaire tait un imbcile. Je leur ai transmis l-haut quinze mmos, continua Nunes. Et aucun, nota Nicholas, ne demandait un pancras

    artificiel que Carol aurait pu lui greffer. Jai juste insist pour quils ajournent la vrification du

    quota. Dun ton pressant, Nunes poursuivit : Nick, la politique est lart du possible ; nous pourrions obtenir un ajournement, mais nous naurons pas de grefforg ; ils sont indisponibles, un point cest tout. Il faudra nous rsigner rayer Souza de nos effectifs et donner de lavancement un des seconds mcaniciens, comme Winton ou Bobbs.

    Brusquement la surface grise et terne du grand cran sclaira. Dans les haut-parleurs une voix rsonna : Bonsoir.

    Dans la salle, lassistance murmura en retour : Bonsoir. Ctait une formalit lgale, mais rien dautre, puisque le systme metteur ne fonctionnait que dans un sens : de la surface vers le bas.

    Bulletin dinformations , poursuivit la voix du commentateur. Sur lcran apparut une image fixe : des btiments figs au milieu de leur dsintgration. Puis limage sanima. Les difices, dans un grondement voquant un roulement lointain dtranges tambours, se dsagrgrent et tombrent en poussire ; leur place on ne voyait plus que de la fume, et pareils des fourmis les innombrables solplombs qui

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    peuplaient Detroit sortaient de partout et se mettaient courir, comme chapps dun pot quon a renvers. Mais ils taient systmatiquement crass sur place par des forces invisibles.

    Le volume du son augmenta ; le bruit de tambours se rapprochait, cependant que la camra, visiblement celle dun satellite espion de la Dm-Ouest, cadrait un grand difice public : bibliothque, glise, cole ou banque, peut-tre tout cela la fois. Elle montra, lgrement au ralenti, ce quil advenait de la structure de ldifice au moment o ses molcules se dissociaient. Sa matire retournait son origine : la poussire. Et l-haut, pensa Nicholas, ce pourrait tre nous plutt que les solplombs, car il avait personnellement habit Detroit un an tant enfant.

    Une chance pour tout le monde, citoyens U.S. autant que communistes, que la guerre et clat sur une colonie plantaire, la suite dune rivalit entre les deux blocs, la Dm-Ouest et la Pacif-Pop, chacun voulant sadjuger la plus grosse part du gteau. Ce qui avait permis, au cours de la premire anne des hostilits sur Mars, dvacuer la population de la Terre sous la surface de la plante. Et, songea-t-il, nous y sommes toujours et ce nest pas drle, mais a vaut encore mieux que dtre rests l-haut ; regardant lcran fixement, il vit un groupe de solplombs se mettre fondre do leur nom, amalgame de soldats de plomb et, son horreur, continuer essayer de courir aprs tre entrs en fusion. Il dtourna les yeux.

    Affreux , murmura prs de lui le commissaire Nunes, le visage gristre.

    Soudain Rita, en mules et peignoir, vint prendre place sur le sige vide ct de lui ; le frre cadet de Nicholas, Stu, laccompagnait. Les yeux fixs sur lcran, ils ne lui adressrent pas la parole, comme sil ntait pas l. En fait, chacun dans la salle se retrouvait maintenant isol, face au dsastre sur lcran que rsumait maintenant le commentateur :

    Ctait la ville de Detroit. Anantie le 19 mai de lan de grce 2025. Amen.

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    Il ne fallait que quelques secondes, une fois perc lcran dfensif qui protgeait une ville, pour y porter ainsi le ravage et la destruction.

    Pendant ces quinze ans Detroit tait demeure intacte. Eh bien, le marchal Harenzany, lors de sa prochaine rencontre avec le Soviet Suprme dans le blockhaus du Kremlin, pourrait faire peindre, comme symbole dun coup aussi direct, une petite sphre sur la porte de la salle de runion. Ils avaient ajout une autre ville amricaine leur tableau.

    Mais, dans lesprit de Nicholas, lhorreur de voir ainsi dcapite une nouvelle place forte de la civilisation occidentale alors quil en restait si peu fit place nouveau la pense drisoire, goste : Le rsultat est quon va nous demander un quota plus lev. mesure que la surface tait ravage, leffort souterrain devait saccrotre.

    Nunes murmura : Yancy va parler maintenant. Attention. Il avait raison : jamais le Protecteur nabandonnait ; il montrait une obstination de tortue refuser dadmettre quun coup tait mortel, et ctait ce que Nicholas admirait en lui. Et pourtant, dans une circonstance pareille

    Ils vont nous avoir, rflchit-il. Mme vous, Talbot Yancy, notre chef spir-pol-mil, qui tes assez brave pour vivre dans votre forteresse de surface au sein des Montagnes Rocheuses : mme vous, mon ami, vous ne pouvez dfaire ce qui vient dtre fait.

    Mes chers concitoyens , entama la voix de Yancy. On ny dcelait mme pas de lassitude. Nicholas battit des paupires, frapp par la vigueur de lintonation. Yancy ne paraissait presque pas affect, il demeurait fidle son hritage de West Point ; il envisageait tout, il acceptait et comprenait, mais nulle motion ne venait troubler son calme raisonn.

    Vous avez assist une chose terrible , poursuivit Yancy de sa voix grave dhomme g, celle dun vieux guerrier au corps endurci, lesprit lucide ; encore vaillant pour des annes pas comme la forme mourante et vide de sa substance dans le lit prs duquel Carol veillait, la clinique. Rien, enchanait Yancy, ne subsiste plus de Detroit ; comme vous le savez, une grande partie de notre matriel de guerre a t produit par les

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    auto-fabs de cette ville, au cours de toutes ces annes, et maintenant tout est dtruit. Mais nous navons sacrifi aucune vie humaine, le seul genre de perte que nous ne pouvons tolrer.

    Bien dit , marmonna Nunes qui prenait des notes. Auprs de Nicholas, apparut soudain Carol, avec sa blouse

    blanche et ses souliers plats ; instinctivement, il se leva pour lui faire face.

    Il vient de mourir, annona-t-elle. Je lai mis aussitt en hibernation ; jtais son chevet, il ny a donc pas eu une minute de perdue. Il ny aura pas de lsions crbrales. a sest pass comme a dun seul coup. Elle essaya de lui sourire, mais elle avait les larmes aux yeux. Il en fut choqu ; il navait jamais vu Carol pleurer, et cette vision le bouleversait comme une chose incongrue.

    Il nous faut endurer cette preuve , continuait la voix que le coax relayait depuis la forteresse dEstes Park, tandis que sur lcran limage du visage de Yancy succdait maintenant celles des nuages de particules en suspension ou de gaz en fusion. Et ce visage tait celui dun homme la forte carrure, assis devant un grand bureau de chne en un lieu secret que les Soviets, mme avec leurs terribles missiles Point Rouge Sino-20, navaient jamais dcouvert.

    Nicholas fit asseoir Carol qui porta son attention vers lcran. Chaque jour qui passe, continuait Yancy sur un ton

    dorgueil, de raisonnable orgueil, nous rend plus forts. Pas plus faibles. Vous tes plus forts. Et en cet instant il avait vraiment lair de fixer, droit dans les yeux, Nicholas, Carol, Dale Nunes, Stu, Rita et tout le reste des habitants du Tom Mix, chacun deux except Souza qui tait mort ; quand on est mort, admettait intrieurement Nicholas, personne, pas mme le Protecteur, ne peut vous dire que vous devenez plus fort. Et maintenant que Souza vient de mourir, cest comme si nous tions morts nous aussi. Sauf si nous arrivons nous procurer, au prix de Dieu sait quelles ignobles transactions au march noir, un pancras artificiel drob un hpital militaire.

    Tt ou tard, dcida Nicholas, et malgr la loi qui linterdit, il faudra que je monte la surface.

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    3.

    QUAND limage plus grande que nature du visage burin,

    lexpression dacier, de Talbot Yancy eut quitt lcran redevenu terne, le commissaire Dale Nunes se leva dun bond et sadressa lassemble : Et maintenant qui a des questions poser ?

    Une inertie gnrale lui rpondit, chacun essayant de rester inaperu dans son coin.

    En vertu de ses fonctions officielles, Nicholas devait intervenir. Il se leva et vint au ct de Nunes.

    Il nous faut avoir un entretien avec le gouvernement dEstes Park , dclara-t-il.

    Du fond de la salle, une voix sleva homme ou femme, on ne le discernait pas pour demander :

    Prsident Saint James, est-ce que Maury Souza est mort ? Jai vu ici le Dr. Tigh.

    Nicholas rpondit : Oui. Mais il a t plac en animation suspendue, donc il reste un espoir. Cela dit, revenons notre problme. Vous avez entendu le Protecteur. Auparavant vous aviez assist lanantissement de Detroit. Vous savez que nous sommes dj au-dessous de notre quota ; nous devons fournir ce mois-ci vingt-cinq solplombs, et le mois prochain

    Inutile den parler, coupa une voix amre et dcourage. Le mois prochain nous ne serons plus l.

    Mais si, rpliqua Nicholas. Nous pouvons survivre une vrification. Je vous rappelle que la pnalisation initiale se borne une diminution de cinq pour cent dans les fournitures de vivres. Cest au stade suivant que nous risquons de nous voir enrls de force pour aller combattre mais seulement dans la proportion dun homme sur dix. Et cest aprs trois mois conscutifs de quotas insuffisants quune fermeture de notre abri devient possible je dis bien possible. Mais il reste encore ce moment-l un recours lgal : nous pouvons envoyer notre

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    avocat plaider pour nous devant la Cour Estes Park, et je vous assure que nous nous battrons avant de nous incliner.

    Une voix demanda : Avez-vous rclam nouveau un chef mcanicien de remplacement ?

    Oui , dit Nicholas. Mais il ny a plus au monde dhommes comme Maury Souza, pensa-t-il. Sauf dans les autres abris. Et dans les quel est dj le dernier chiffre ? cent soixante mille abris de lhmisphre occidental, personne naccepterait de ngocier le transfert dun chef mcanicien qualifi, mme si nous arrivions en contacter certains. Comme quand, il y a cinq ans, cet abri au nord de nous, le Judy Garland, avait perc un tunnel jusquau ntre pour nous supplier littralement de leur prter simplement Souza pendant un mois. Et lpoque nous avions refus.

    Bon , reprit le commissaire Nunes dun ton vif, puisque aucune question navait t pose spontanment. Je vais vous interroger au hasard pour voir si vous avez bien assimil le message du Protecteur. Il dsigna un jeune couple mari. Quelle a t la cause de la dfaillance de notre cran dfensif autour de Detroit ? Levez-vous et donnez vos noms, sil vous plat.

    Les jeunes gens se mirent debout contrecur ; le mari dclara : Jack et Myra Frankis. Cette dfaillance est due lintervention du nouveau missile clatement Galatea type 3 de la Pacif-Pop qui sest infiltr sous forme de particules submolculaires. Du moins je le suppose. Enfin cest quelque chose comme a. Il se rassit avec espoir, imit par sa femme.

    Entendu , acquiesa Nunes. Comme explication, ctait acceptable. Et pourquoi la technologie de nos adversaires a-t-elle momentanment devanc la ntre ? Il promena son regard sur lassemble, en qute dune victime interroger. Est-ce parce que nos dirigeants sont fautifs ?

    Il dsignait du doigt une femme entre deux ges, lair de vieille fille, qui se leva. Miss Gertrude Prout. Non, nos dirigeants ne sont pas fautifs. Elle se rassit instantanment.

    Alors quelle en est la cause ? reprit Nunes en lui adressant toujours la parole. Veuillez vous lever, je vous prie, pour rpondre. Merci. Miss Prout stait remise debout. Est-ce

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    nous qui sommes responsables ? Je ne veux pas dire seulement les habitants du Tom Mix mais ceux de tous les abris en gnral, les producteurs du matriel de guerre.

    Oui, rpondit Miss Prout dune petite voix docile. Nous navons pas russi fournir Elle sinterrompit, comme si elle ne se souvenait plus de ce quil fallait dire. Il y eut un silence contraint.

    Nicholas prit le relais. Cest nous qui fabriquons linstrument essentiel laide duquel la guerre peut tre mene ; je veux parler des solplombs, qui peuvent affronter la surface radioactive de la plante, o rgne un bouillon de culture de bactries multiformes et de neurogaz destructeur de la chlinestrase.

    Cholinestrase, corrigea Nunes. Cest grce eux que nous sommes en vie, poursuivit

    Nicholas. Cest ces objets assembls dans nos ateliers que nous devons la sauvegarde de notre existence. Voil tout ce que voulait dire le commissaire Nunes. Il est dune importance vitale de comprendre pourquoi nous devons

    Laissez-moi rgler a, fit Nunes dune voix douce. Non, Dale, je men occupe, rpondit Nicholas. Vous avez dj prononc une affirmation antipatriotique.

    Le neurogaz destructeur de cholinestrase tait une invention amricaine. Maintenant, puis-je vous ordonner de reprendre votre sige ?

    Pas encore, riposta Nicholas. Ces gens sont fatigus ; ce nest pas le moment de les harceler. La mort de Souza

    Cest exactement le moment de les harceler, contre-attaqua Nunes. Je suis entran pour le savoir, Nick ; ce nest pas pour rien que jai suivi des cours linstitut psychiatrique Waffen de Berlin, auprs des spcialistes de Mrs. Morgen. Il parla plus fort pour se faire entendre de lauditoire.

    Comme vous vous en rendez tous compte, notre mcanicien-chef tait

    Une voix hostile et railleuse fusa dentre les rangs : Je vais vous dire, com-pol Nunes : on va vous donner une botte de navets. Et on verra si en les pressant vous arrivez en tirer une

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    bouteille de sang. Daccord ? et l slevrent des murmures dapprobation.

    Quest-ce que je vous disais ? reprit Nicholas ladresse du commissaire qui, cramoisi, serrait ses notes entre ses doigts crisps comme pour les trangler. Maintenant vous allez les laisser retourner se coucher ?

    Haussant nouveau la voix, Nunes dclara lassemble : Il y a un diffrend entre votre prsident et moi. En manire de compromis, je poserai seulement encore une autre question. Il se tut et les observa ; ils attendaient avec une lassitude apeure. La seule entit vocale qui avait articul son hostilit tait redevenue silencieuse ; Nunes les tenait car, seul parmi les habitants de labri, il ntait pas un simple citoyen mais un fonctionnaire officiel de la Dm-Ouest, lequel pouvait, sil en donnait lordre, faire descendre de la surface la police humaine de Brose ou, si les agents de celle-ci ntaient pas proximit, un commando arm des solplombs vtrans du gnral Holt.

    Le commissaire, annona Nicholas, va poser une seule question. Et ensuite, heureusement, nous irons dormir. Il se rassit.

    Nunes rflchit et dit dune voix lente et glaciale : Comment allons-nous rendre compte Mr. Yancy de notre chec ?

    Nicholas eut un gmissement intrieur. Mais personne, pas mme lui, ntait en mesure par voie lgale ou autre de faire obstacle lhomme que la voix hostile dans lassistance avait, un instant plus tt, pris partie avec drision. Et pourtant la prsence de Nunes ntait pas entirement un mal. Car par son intermdiaire un lien direct subsistait entre leur abri et le gouvernement dEstes Park ; ce dernier pouvait thoriquement, en passant par Nunes, leur rpondre et ainsi le dialogue, mme en ce moment, en plein cur de la guerre mondiale, pouvait exister entre la surface et la population souterraine.

    Certes il tait dur pour les habitants du Tom Mix dtre soumis aux tactiques de tir group de Dale Nunes chaque fois que celui-ci ou plutt ses suprieurs de l-haut jugeait ncessaire de les employer, comme lheure actuelle au

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    moment du coucher. Mais lautre terme de lalternative tait encore plus inacceptable.

    On avait une fois suggr Nicholas (et, au prix dun immense effort dlibr, il stait empress doublier les noms de ceux qui lavaient approch) que leur com-pol soit liquid en douceur une nuit. Non, avait-il rpondu. Cest sans objet. Dabord ils finiraient par en envoyer un autre. Et puis Dale Nunes est un homme. Pas une force abstraite. Et aimeriez-vous mieux avoir des rapports avec Estes Park en tant que force abstraite sur votre cran TV, une chose quon peut voir et entendre mais laquelle on ne peut pas parler ?

    Par consquent, bien que trouvant souvent le commissaire Nunes insupportable, Nicholas acceptait la ncessit de sa prsence dans le Tom Mix. Les extrmistes qui taient venus le trouver, un soir, afin de lui exposer leur ide pour en finir radicalement avec le problme, avaient t fermement dissuads. Tout au moins Nicholas lesprait.

    Quoi quil en ft, Nunes tait toujours vivant. Donc apparemment ses arguments avaient port et pourtant la chose stait passe il y avait trois ans, lpoque o le commissaire venait de faire son apparition et commenait manifester ses exigences.

    Il se demandait si Dale Nunes avait jamais devin. Sil avait su quel point il avait t proche dtre assassin, sil avait ralis quil ne devait la vie sauve qu Nicholas.

    Intressant de savoir quelle raction il aurait eue. Gratitude ?

    Ou mpris. Il vit ce moment Carol se diriger vers lui, lui faisant signe

    sans chercher passer inaperue. Pendant que Dale Nunes parcourait lassistance du regard la recherche de quelquun pour rpondre sa question, Carol chose incroyable linvitait du geste, au vu de tous, quitter la salle tout de suite en sa compagnie.

    Prs de lui sa femme Rita aperut le mange ; le visage fig, elle regarda ensuite droit devant elle, comme si elle navait rien vu. Et, linstant o il trouvait sa cible, Dale Nunes remarqua aussi ce qui se passait et frona les sourcils.

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    Malgr cela, Nicholas obtempra et il suivit Carol le long de la trave latrale vers la sortie, jusquau corridor dsert.

    Que diable voulez-vous ? lui demanda-t-il quand ils se retrouvrent seuls. Le coup dil que Nunes leur avait lanc leur dpart Il aurait sous peu des nouvelles du commissaire.

    Je voulais vous faire authentifier le certificat de dcs, expliqua Carol en se dirigeant vers lascenseur. Le pauvre vieux Maury

    Mais pourquoi maintenant ? Il y avait une autre raison, il en tait persuad.

    Elle ne rpondit pas ; tous deux gardrent le silence en descendant jusqu linfirmerie et en se rendant au bloc de rfrigration o reposait le corps rigide. Il jeta un regard rapide sous la couverture, puis quitta le bloc pour signer les formulaires que Carol avait remplis, en cinq exemplaires taps, destins tre transmis aux bureaucrates de la surface.

    Carol tira ensuite de sa blouse un petit instrument lectronique quil identifia comme tant un magntophone miniature. Elle sortit la bande quil contenait, dverrouilla un tiroir dans une armoire mtallique garnie dchantillons mdicaux et louvrit pour lui montrer ce quil renfermait. Il eut un bref aperu dautres bandes magntiques et de divers instruments lectroniques, le tout nayant aucun rapport sa connaissance avec les activits mdicales de Carol.

    Que se passe-t-il ? lui demanda-t-il dune voix plus mesure. Il tait manifeste quelle tenait le prendre tmoin, en lui faisant voir cet appareil et ces bandes quelle dissimulait aux yeux de tous. Il la connaissait aussi bien, aussi intimement, que quiconque dans le Tom Mix, et pourtant ctait l pour lui une dcouverte.

    Carol dclara : Jai fait un enregistrement du discours de Yancy. Du moins du passage qui mintressait.

    Et ces autres bandes ? Tous ses discours depuis plus dun an. Vous en avez le droit lgalement ? Carol rassembla les cinq exemplaires du certificat de dcs et

    les insra dans la fente du phototransmetteur qui les

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    communiquerait aux archives dEstes Park, avant de rpondre : En fait, il se trouve que oui. Jai vrifi.

    Soulag, il remarqua : Jai parfois limpression que vous tes folle. Elle avait un esprit toujours en effervescence, perptuellement prt sen aller dans toutes les directions, avec une vlocit mentale qui le confondait ; il narrivait jamais rester dans son sillage, et elle limpressionnait sans cesse davantage. Expliquez-vous, ajouta-t-il.

    Avez-vous not, entama Carol, que Yancy, dans ses discours de fvrier dernier, en utilisant lexpression coup de grce, a prononc ce dernier mot comme sil ny avait pas daccent circonflexe, avec le mme son a que dans place ou face ? Mais en mars il la prononc Elle prit dans larmoire un bristol portant des notes et le consulta. Ctait le 12 mars. Eh bien, ce jour-l, il la prononc au contraire en marquant de faon excessive laccent circonflexe : grce Et ensuite, en avril, le 15 exactement, cest nouveau grce sans accent. Elle dvisage Nicholas, lil attentif.

    Il eut un haussement dpaules fatigu, irritable. Et alors ? Si nous allions au lit ? On en reparlera une

    autre Ce nest pas fini, poursuivit Carol inflexiblement. Le 3 mai,

    il a encore employ cette expression dans un autre discours. Il sagissait de cette allocution mmorable o il nous informait que nos forces avaient entirement dtruit Leningrad. Elle regarda ses notes. Et il est revenu la prononciation accentue lexcs. Elle rangea le bristol dans larmoire et la ferma clef. Il observa que la commande de la serrure nobissait pas seulement la clef mais aussi la pression de ses empreintes digitales ; si quelquun dautre essayait de louvrir avec un double ou mme avec la clef originale la porte resterait close. Larmoire tait accessible uniquement Carol.

    Ce qui veut dire ? questionna-t-il. Je lignore, rpondit Carol. Mais a veut dire quelque

    chose. Qui se bat la surface ? Les solplombs. Et o sont les humains ?

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    De quoi sagit-il ? Est-ce encore le commissaire Nunes que jai devant moi, en train dinterroger les gens au lieu de les laisser aller se coucher ?

    Ils sont dans des abris souterrains, comme nous, continua Carol. Mais quand vous rclamez un grefforg, on vous rpond quils sont rservs aux hpitaux militaires, lesquels sont prsums tre la surface.

    Je ne sais pas, fit-il, o se trouvent les hpitaux militaires. Tout ce que je sais, cest quils ont la priorit et nous pas.

    Rflchissez, insista Carol. Si ce sont les solplombs qui sont les combattants, qui soigne-t-on dans les hpitaux militaires ? Les solplombs ? Non, pas eux. Quand ils sont endommags, cest aux ateliers souterrains le ntre, par exemple quon les envoie se faire rparer. Et un solplomb est une construction de mtal, il na pas dorgane comme un pancras. Il y a quelques humains la surface, bien sr ; le gouvernement dEstes Park. Et le Soviet en Pacif-Pop. Est-ce que cest pour eux, les pancras ?

    Il demeura muet ; elle lavait compltement estomaqu. Il y a quelque chose danormal, reprit-elle. Il ne peut pas exister dhpitaux militaires, puisquil ny a ni soldats ni civils qui soient touchs dans les combats et qui aient besoin de grefforgs. Et pourtant ils disent que nous navons pas droit aux grefforgs. Je ny ai pas droit, par exemple, pour Souza ; alors mme quils savent que nous ne pouvons pas survivre sans un homme comme Souza. Pensez tout a, Nick.

    Humm, fit-il. Il faudra bien, dit Carol tranquillement, que vous arriviez

    une meilleure conclusion que Humm, Nick. Et sans tarder.

  • - 32 -

    4.

    LE lendemain matin au rveil, Rita lui dit : Je tai vu ten

    aller hier soir avec cette femme, Carol Tigh. Pourquoi ? Nicholas, lesprit embrum, pas encore ras, ne stant

    mme pas asperg le visage deau frache ou lav les dents, marmonna : Ctait pour signer le certificat de dcs de Souza. Simple question administrative.

    Il se dirigea vers la salle de bain que Rita et lui partageaient avec la cellule voisine et en trouva la porte verrouille.

    Ce nest rien, Stu, dit-il. Finis de te raser. La porte souvrit ; son jeune frre tait effectivement en train

    de raser le peu de barbe quil avait. Ne ten fais pas pour moi, dit Stu. Tu peux y aller.

    Mais la femme de son frre, Edie, dit dune voix perante depuis leur cellule : Cest nous qui avons occup la salle de bain les premiers ce matin, Nick ; votre femme la utilise une heure entire hier soir pour se doucher. Vous navez qu attendre.

    Abandonnant, il referma la porte de la salle de bain, se rendit la cuisine qui, elle, leur tait destine eux seuls et mit le caf de la veille rchauffer ; il navait pas le courage den prparer dautre, et dailleurs leur provision de caf synthtique tait en baisse. Elle serait puise avant la fin du mois de toute faon, et il faudrait quils aillent frapper aux portes, offrant en change leur ration de sucre ni lui ni Rita nen consommaient beaucoup pour obtenir un stock supplmentaire des bizarres petits grains bruns dersatz.

    Et pourtant, songea-t-il, si javais du caf volont, je serais capable den boire sans arrt. Mais, comme tout le reste, les grains de caf de synthse (ainsi que les dsignaient les tiquettes) taient svrement rationns. Au bout de toutes ces

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    annes, il avait accept cette privation sur un plan intellectuel. Mais son organisme continuait den avoir envie.

    Il se souvenait encore du got du vrai caf, au temps davant la vie sous terre. Javais dix-neuf ans, se rappela-t-il. Ctait ma premire anne luniversit, et je mtais mis boire du caf au lieu du lait malt comme quand jtais gosse. Jarrivais lge adulte et puis il y a eu tout a.

    Mais, comme Talbot Yancy, austre ou rayonnant selon les circonstances, laurait dit : Nous avons eu de la chance de ne pas tre rduits en cendres, comme nous lavions craint. Car nous avons dispos de cette anne entire pour nous rfugier sous la surface et nous ne devons jamais oublier. Aussi Nicholas veillait-il ne pas oublier : et tout en rchauffant son caf de la veille, il simaginait quinze ans plus tt le corps dsagrg ou attaqu dans ses cellules par le hideux neurogaz anticholinestrase, la pire des armes de guerre jamais lances, par les dments jadis en place dans la ville aujourdhui disparue de Washington, lesquels taient munis pour leur part de latropine qui en tait lantidote : ce qui les mettait labri du redoutable neurogaz produit par la Newport Chemical Plant louest de lIndiana, mais non labri des missiles de lU.R.S.S. Et il apprciait le fait dtre toujours en vie et dtre ici, boire ce caf synthtique, si mauvais quen soit le got.

    La porte de la salle de bain souvrit et il entendit la voix de Stu : Cest termin.

    Il sapprtait sy rendre quand on frappa la porte de la cellule.

    Ses devoirs lui imposaient douvrir. Il y alla donc et se trouva face ce qui tait visiblement un comit, Jorgenson, Haller, Flanders les activistes du Tom Mix, nouveau venus le voir, et derrire eux Peterson, Grandi, Martino, Giller et Christenson : leurs partisans. Avec un soupir, il les fit entrer.

    En silence ils taient assez prudents pour prendre cette prcaution les hommes pntrrent dans la cellule que leur groupe suffisait remplir. Ds que la porte dentre fut referme, Jorgenson prit la parole : Prsident, on va vous dire ce quon va faire. On est rests debout jusqu quatre heures du

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    matin tout mettre au point. Il parlait voix basse, sur un ton dur et dtermin.

    Mettre au point quoi ? senquit Nicholas. Mais la question tait superflue.

    On va sarranger pour neutraliser ce com-pol, ce Nunes. On dclenchera une bagarre au niveau vingt ; laccs ce niveau est difficile cause des caisses de pices dtaches pour les solplombs. Il lui faudra bien une demi-heure pour rgler la situation. Et a vous laissera le temps. Le temps dont vous avez besoin.

    Un peu de caf ? proposa Nicholas en regagnant la cuisine. Cest pour aujourdhui , insista Jorgenson. Sans rpondre, Nicholas but son caf. Il aurait voulu se

    trouver tranquillement enferm dans la salle de bain. L o ni sa femme, ni son frre, ni sa belle-sur, ni les membres de ce comit nauraient pu venir le dranger. Mme pas Carol, se dit-il. Il aurait aim, au moins une minute, tre ainsi enferm lcart de tous. tre rfugi dans la solitude et le silence de la salle de bain. Se contenter dexister.

    Et sil en avait eu la possibilit, peut-tre aurait-il pu rflchir. Se retrouver lui-mme. Non pas Nicholas Saint James, prsident de labri Tom Mix, mais lhomme quil tait ; et alors il saurait, il saurait vraiment, si le commissaire Nunes avait pour lui le bon droit et si la loi tait la loi. Ou si comme le disait Carol Tigh il se passait quelque chose danormal quelle que soit lexplication de ce quelle avait t dnicher dans les discours de Yancy. Le coup de grce, pensa-t-il. Oui, cest bien a qui marrive en ce moment, la massue qui sabat sur la tte.

    Sa tasse de caf la main, il fit de nouveau face au groupe des activistes. Cest pour aujourdhui , rpta-t-il en singeant Jorgenson, personnage pour lequel il navait pas de sympathie particulire. Jorgenson tait du style nuque rouge et carrure trapue, le genre buveur de bire.

    Haller intervint : Nous savons quil faut agir vite. Il nosait lever la voix, et la prsence de Rita, qui se peignait devant la glace, le rendait nerveux. Tous les membres du groupe en fait taient nerveux. Ils avaient peur bien entendu de leur

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    bte noire : le com-pol. Et pourtant ils avaient trouv le courage de venir jusquici.

    Laissez-moi vous parler de la situation en ce qui concerne les grefforgs , commena Nicholas, mais Flanders linterrompit :

    Nous savons tout ce quil y a savoir. Tout ce que nous voulons savoir. coutez, prsident : nous connaissons la machination quils ont combine. Ses compagnons dvisageaient Nicholas avec rage et frustration ; le malaise qui manait deux envahissait littralement la cellule.

    De qui parlez-vous ? interrogea-t-il. Des gros bonnets dEstes Park, rpondit Jorgenson. Ceux

    qui mnent tout. Ceux qui disent leurs petits hommes de main minables comme Nunes comment sy prendre.

    Quest-ce que cest que cette histoire de machination ? Vous voulez le savoir ? dit Flanders qui bgayait presque

    sous leffet de la tension nerveuse. Ils sont court de nourriture et il leur faut un prtexte pour supprimer des abris par-ci par-l ; nous ne savons pas combien ils veulent en supprimer, en forant leurs occupants monter la surface pour y mourir Peut-tre beaucoup, peut-tre seulement quelques-uns ; a dpend des difficults quils ont avec les rations alimentaires.

    Vous avez compris ? reprit Haller dun ton suppliant en sadressant Nicholas. Il avait parl plus fort et son voisin le poussa du coude ; il poursuivit dans un murmure : Ils ont besoin dun prtexte. Et ils le tiennent ds quon ne russit pas fournir le quota mensuel de solplombs. Et hier soir aprs le reportage sur Detroit, quand Yancy a annonc que les quotas allaient tre relevs, nous avons compris ; ils vont augmenter les quotas et tous les abris qui ne pourront pas sy conformer seront supprims. Comme le ntre. Et une fois l-haut Il fit un geste en direction du plafond. Nous mourrons.

    Rita, qui tait toujours devant la glace, intervint dune voix acerbe : Comme vous voulez faire mourir Nicholas en lenvoyant chercher ce grefforg.

    Se tournant vers elle, Haller rpondit : Mrs. Saint James, il est notre prsident ; nous lavons lu cest pour a que nous lavons lu, pour quil vous savez bien. Pour quil nous aide.

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    Nick nest pas votre pre, rtorqua Rita. Ce nest pas un magicien. Pas un rouage du gouvernement dEstes Park. Il ne peut pas fabriquer un pancras artificiel. Il ne peut pas

    Voici largent , mentionna Jorgenson. Il tendit Nicholas une enveloppe blanche bourre. Tout en billets de cinquante. Vingt mille dollars Dm-Ouest au total. Hier soir, une fois que Nunes a t se coucher, nous avons fait une collecte auprs de tout le monde. Une somme pareille reprsentait le salaire dau moins la moiti des habitants de labri pendant il ne pouvait pas le calculer, sous la pression du moment. Mais en tout cas une trs longue priode. Le comit avait bien travaill.

    Rita reprit de sa voix aigre : Trs bien, vous avez ramass de largent. Beaucoup dargent. Mais nessayez pas de corrompre mon mari avec. Son intonation se radoucit. Si lun de vous manquait lappel, Nunes mettrait peut-tre des jours sen apercevoir. Mais il remarquerait immdiatement labsence de Nick, et alors

    Alors quoi, Mrs. Saint James ? dit Haller, poliment mais fermement. Nunes ne peut rien faire, une fois que le prsident Saint James aura commenc remonter le toboggan vers la surface.

    Et son retour, Jack ? demanda Rita. Nunes le fera excuter.

    Cependant quau fond de lui Nicholas songeait : Et puis la barbe ! Si a se trouve, je ne reviendrai peut-tre mme pas.

    Avec une rpugnance visible et sincre, Jorgenson sortit de sa poche un petit objet plat, pareil un tui cigarettes. Monsieur le prsident, fit-il dune voix rauque, sur le ton digne et empes dun porteur officiel de nouvelles, savez-vous ce que cest ?

    Bien sr, pensa Nicholas. Cest une bombe qui sort de nos ateliers. Et si je ne pars pas aujourdhui mme, vous allez la disposer quelque part ici ou dans mon bureau, vous la dclencherez retardement ou par tlcommande, et elle explosera en me tuant ainsi peut-tre que ma femme, ou mon frre et sa femme, ou quiconque sera avec moi au bureau si cest l-bas que a se passe. Vous tes des experts en lectronique, vous savez monter des circuits et assembler des pices donc

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    vous savez comment vous y prendre pour quil y ait cent pour cent de chances de succs. Par consquent, si je refuse de monter la surface, vous me liquidez radicalement, ainsi peut-tre que dautres innocents ; et si je pars, il y aura parmi les mille cinq cents citoyens de labri quelquun qui me dnoncera, et Nunes me tuera dans le toboggan au cours de mon voyage illgal puisquen temps de guerre cest la loi militaire qui prvaut vers la surface.

    Flanders rompit le silence : coutez, prsident ; je sais ce que vous pensez : vous vous dites quil sera difficile de remonter le toboggan avec les solplombs endommags qui risquent de tomber le long de la pente. Mais coutez.

    Vous avez creus une autre voie ? demanda Nicholas. Oui. Nous avons opr de bonne heure ce matin, ds que

    la centrale sest mise en route pour couvrir le bruit de la foreuse et de nos autres instruments. Cest un tunnel vertical. Un vrai chef-duvre.

    Jorgenson ajouta : Il part du plafond de la salle BAA au niveau un ; cest un entrept o sont ranges des commandes modle rduit pour solplombs de type II. Il y a une chane qui est relie solidement, je vous le garantis la surface, o son extrmit est cache parmi des

    Mensonges , coupa Nicholas. Jorgenson protesta en battant des paupires : Mais non, je vous jure Ne me faites pas croire que vous avez creus un tunnel

    vertical jusqu la surface en deux heures, lana Nicholas. Quelle est la vrit ?

    Aprs un long silence abattu, Flanders marmonna : Nous avons commenc le tunnel. Il y en a environ douze mtres de creus. La foreuse portative est fixe l o nous nous sommes arrts. On sest dit quon vous ferait entrer dans le tunnel, avec un quipement oxygne, et puis quon refermerait lentre pour touffer le bruit et les vibrations.

    Si je comprends bien, fit Nicholas, vous voulez que ce soit moi qui creuse ma route jusqu la surface. Et vous avez calcul combien de temps a me prendrait, en travaillant seul juste avec une foreuse portative ?

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    Au bout dun temps, un des membres du comit murmura : Deux jours. Nous avons de la nourriture et de leau ; en fait on dispose dune de ces combinaisons spatiales autonomes qui servaient lpoque des vols vers Mars. Compensation pour lhumidit du corps, vacuation des dchets tout. a vaut quand mme mieux que de saventurer dans le toboggan, avec les solplombs quon jette den haut.

    Et Nunes en bas, renchrit Nicholas. Nunes sera occup interrompre la bagarre. Entendu, dit Nicholas. Jaccepte. Ils le regardrent bouche be. Rita mit un petit sanglot de dsespoir. Cest mieux que de se faire tuer par une bombe, lui dit

    Nicholas. Ils ne reculeront pas. Il montrait lobjet plat que Jorgenson avait gard la main. Ipse dixit, songea-t-il. Jen connais assez sur les langues mortes pour savoir au moins a. Rien ne prouve quil dise vrai et que ce soit bien une bombe. Mais dans ce cas particulier je ne tiens pas ce quon men administre la preuve ; mme notre com-pol, le commissaire Nunes, serait pouvant par les dgts quun dispositif de ce genre peut causer, une fois amorc.

    Il gagna la salle de bain, dont il ferma la porte clef derrire lui. Pour avoir son bref moment de rpit. Pour ne plus exister qu ltat de simple organisme biochimique, et non en tant que prsident de labri souterrain communautaire antimicrobien Tom Mix, tabli en lan 1 de la troisime guerre mondiale, soit en juin 2010, il y avait de longues, longues annes.

    Ce que je devrais, dcida-t-il, cest revenir non avec le grefforg, mais avec la fivre gonflante, pour vous la refiler tous. Tous autant que vous tes.

    Son pret ltonna. Mais elle ntait que superficielle. Il sen rendait compte tout en faisant couler leau chaude pour se raser. En ralit je ne suis quun type qui a peur. Je nai pas envie de passer quarante-huit heures coinc dans ce tunnel en forme de chemine et pris entre deux feux, entre Nunes et les patrouilles de solplombs qui pourraient dceler le bruit de la foreuse ; et mme si je leur chappe, je ne veux pas merger la surface, au milieu des dcombres et de la radioactivit. Au milieu de ces

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    virus mortels auxquels nous avons chapp en nous enfouissant sous terre. Mme si cest pour une cause ncessaire, je ne veux pas sortir lair libre.

    Il se mprisait davoir une telle attitude ; ctait difficile, ralisa-t-il en commenant rpandre de la mousse raser sur ses joues, de se regarder dans la glace. En fait ctait mme impossible. Il ouvrit donc la porte oppose de la salle de bain, du ct de Stu et Edie, en appelant : H, je peux temprunter ton rasoir lectrique ?

    Bien sr, lui dit son frre, qui le lui tendit. Quest-ce qui se passe, Nick ? demanda Edie avec une

    compassion inhabituelle chez elle. Vous avez lair de ne pas tenir debout.

    Je ne tiens pas debout, opina Nicholas en venant sasseoir sur leur lit dfait pour se raser. Chaque geste me cote un effort. Il navait pas envie den dire davantage ; il se mura dans le mutisme tout en se rasant.

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    5.

    SURVOLANT le paysage verdoyant, les champs, les prairies,

    ltendue des forts nord-amricaines parsemes occasionnellement ddifices l o des domaines staient implants en des lieux excentriques, Joseph Adams parcourait en floppeur le trajet sparant son propre domaine au bord du Pacifique, o il tait le seigneur, de lAgence de New York, o il ntait quun Yancee parmi bien dautres. Sa journe de travail, cette journe du lundi tant attendue et enfin arrive, commenait.

    Prs de lui sur le sige il y avait une serviette de cuir, avec les initiales J.W.A. graves en lettres dores, contenant son discours crit la main. Et derrire lui, entasss sur le sige arrire, quatre solplombs de son entourage personnel.

    Pendant le voyage, par vidphone, il discutait travail avec son confrre de lAgence, Verne Lindblom. Verne ntait pas un rdacteur, pas un spcialiste des mots ; ctait un artiste qui oprait dans la partie visuelle, et il tait mieux plac que Joseph Adams pour savoir exactement ce que leur suprieur Ernest Eisenbludt, Moscou, avait en tte comme reconstitution, sur quoi il travaillait dans les studios.

    Ce sera San Francisco la prochaine fois, annona Lindblom. Je me suis attaqu la construction.

    quelle chelle ? Aucune chelle. Quoi ? Grandeur nature ! dit Adams avec incrdulit. Et

    Brose a donn son accord ? a nest pas encore un de ces dlires crateurs dEisenbludt ?

    Il sagit juste dune petite portion. Nob Hill et la partie surplombant la baie. a prendra un mois construire, mais il ny a pas durgence. Aprs tout, ils leur ont pass la squence de Detroit juste hier soir. Lindblom parlait en homme dtendu.

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    En tant quartiste qualifi, il pouvait se permettre de ltre. Les rdacteurs couraient les rues ; par contre les constructeurs, ceux qui excutaient rellement les projets, formaient une guilde ferme dont mme Brose, avec tous ses agents, ne pouvait rompre les rangs. Ils taient comme les souffleurs de verre teint dans la France du XIIIe sicle ; sils disparaissaient, leur art prissait avec eux.

    Tu veux entendre mon nouveau discours ? Grand Dieu non, rpondit Lindblom joyeusement. Il est rdig la main, insista Adams avec humilit. Jai

    fichu ce gadget en lair ; il mencrotait. coute un peu, dit Lindblom, soudain srieux. Jai

    entendu courir un bruit. On va te confier autre chose que les discours et te mettre sur un projet spcial. Ne me demande pas quoi ; mon informateur nen sait rien. Il ajouta : Cest un type de chez Foote qui ma renseign.

    Ah ! bon. Il essayait de garder son calme, de rester pondr. Mais intrieurement il se sentait malade. Sans aucun doute puisquil y avait priorit sur son travail normal la chose manait du bureau de Brose. Et il naimait gure tout ce qui avait trait Brose et ses projets spciaux. Mme si a priori

    Cest un truc qui devrait te plaire, poursuivait Lindblom. a touche larchologie.

    Adams eut un sourire sarcastique. Je vois. Les missiles sovitiques sapprtent dtruire Carthage.

    Et tu vas programmer Hector, Priam et tous ces gars-l. Sors ton Sophocle dans les diffrentes traductions.

    Mes amis, entonna Adams avec une solennit parodique, jai de graves nouvelles vous annoncer, mais comme toujours nous surmonterons lpreuve. Le nouveau missile sovitique I.C.B.M. fille de lair A-3, tte chercheuse de type C, a rpandu du sel de table radioactif sur une zone de cent kilomtres carrs autour de Carthage, ainsi que va nous le montrer cette vision des dgts. Il sinterrompit. Quest-ce que Carthage fabriquait au juste ? Des vases en terre cuite ? Mais a, ctait le boulot de Lindblom. Panoramique sur une multitude de dbris de poteries, films par les camras TV multi-foyers de

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    gigantesques studios, aux accessoires innombrables, dEisenbludt Moscou. Voil, mes chers concitoyens, les seuls vestiges qui restent. Mais le gnral Holt minforme que notre contre-offensive, base sur lemploi de notre nouvelle arme destructrice le lanceur de petits pois Polyphme X-B, a intgralement dcim la flotte de guerre dAthnes, et avec laide de Dieu notre victoire

    Tu sais, remarqua pensivement la voix de Lindblom dans le petit haut-parleur du vidphone, tu ferais une drle de tte si la communication tait enregistre en ce moment par les hommes de Brose.

    En bas, un grand fleuve argent droulait ses mandres du nord au sud, et Joseph Adams se pencha pour admirer le Mississippi et en mesurer la beaut. Ce ntait pas des quipes de reconstruction qui avaient accompli cette uvre ; ce qui scintillait sous ses yeux au soleil du matin tait un lment de la vieille cration. Le monde originel qui navait pas besoin dtre recr, dtre reconstitu, car il navait jamais t dtruit. Ce spectacle, comme celui du Pacifique, lapaisait toujours, car il signifiait que quelque chose avait t plus fort ; que quelque chose avait rsist.

    Quils menregistrent si a leur chante , rpondit-il, plein dune vigueur nouvelle. Il puisait de la force dans la vision brillante du fleuve en contrebas assez de force pour raccrocher et couper le circuit du vidphone. Juste au cas o Brose laurait bien mis sur coute.

    Puis, au del du Mississippi, il aperut un assemblage de hautes constructions gomtriques qui, elles, taient faites de la main de lhomme, et il ressentit galement les voir une curieuse impression. Car ctait l les grands ensembles gants difis par cet architecte lactivit jamais en repos. Louis Runcible. Cet homme pareil lui seul une arme de termites, qui ne btissait pas en dglutissant ce que rongeaient ses pices buccales, mais qui faisait surgir laide de ses multiples bras mtalliques des cits-dortoirs entires dont les dtails incluaient terrains de jeu pour enfants, piscines, tables de ping-pong et cibles pour flchettes.

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    Tu connatras la vrit, songea Adams, et par elle tu seras enchan. Ou comme laurait exprim Yancy : Amricains qui mcoutez, jai ici devant moi un document si capital et si sacr que je me vois oblig de vous demander de ne pas le laisser et ainsi de suite. Il se sentait fatigu soudain, alors quil navait mme pas encore atteint New York, le 580, Cinquime Avenue, lAgence, et quil navait pas commenc sa journe de travail. Seul dans son domaine sur la cte du Pacifique, il tait en proie jour et nuit au brouillard visqueux de la solitude dont les spirales venaient lui treindre la gorge ; et ici, en survolant les zones reconstruites et celles qui, Dieu merci, ne ltaient pas encore mais ne tarderaient pas ltre ainsi bien sr que les emplacements encore irradis, pareils des cercles parsemant le territoire il se sentait honteux et mal laise, envahi de culpabilit. Ce ntait pas la reconstruction en soi qui tait moche, mais ctait tout a, et il savait fort bien qui et quoi il entendait par tout a.

    Jaimerais quil y ait un dernier missile qui se promne quelque part, se dit-il. Toujours en orbite et oubli. Et quun jour par inadvertance on appuie sur un de ces drles de vieux boutons que ltat-major actionnait autrefois, et que le missile sabatte et boum ! En plein sur Genve. Et sur Stanton Brose.

    Bon sang, pensa-t-il, un de ces jours peut-tre que je programmerai le Mgavac non avec un discours, mme un bon discours comme celui que je suis arriv finalement crire hier soir, mais avec un expos des faits, tout net et sans mlo. Je donnerai a au Mgavac pour que a passe par le simul et que a fournisse une bande audiovisuelle, et comme tout marche de faon autonome il ny aura pas de coupures, sauf si bien sr Einsenbludt vient y mettre son nez et encore mme lui ne pourrait pas, techniquement, toucher la matire verbale.

    Et alors le ciel scroulera. Spectacle qui sera intressant observer, mditait Adams.

    condition de pouvoir arriver jusque-l. Il programmerait le Mgavac 6-v. Et tous ces bizarres petits

    rouages que lordinateur avait dans les entrailles se mettraient tourner, et de la bouche du simul sortirait son texte transform. Aux simples mots seraient ajouts ce souci du dtail, cette

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    touche dauthenticit qui rendraient parfaitement convaincant un nonc sans cela bien peu crdible, il tait le premier le reconnatre sarcastiquement. Ce qui tait introduit dans le Mgavac 6-v sous forme de simples lments linguistiques mergerait comme une allocution quenregistreraient les camras de tlvision et les micros, un expos dfinitif dont nul individu lucide surtout aprs avoir pass quinze annes de sa vie bloqu sous terre ne mettrait en doute la vracit. Mais cela aboutirait un paradoxe, puisque ctait Yancy lui-mme qui avec emphase prononcerait le discours ; et ce serait comme dans le vieux syllogisme : Tout ce que je dis est un mensonge. Donc je mens en prtendant mentir. Donc rien de ce que je dis nest un mensonge. Donc je dis bien la vrit en affirmant que je mens. Donc , etc. Ce serait le serpent se mordant la queue, le vrai et le factice inextricablement lis.

    Et quoi cela aboutirait-il ? Puisquen dfinitive Genve sabattrait sur laffaire pour tout touffer. Il ny a pas de quoi rire, articula en Joseph Adams une voix intrieure : celle que, comme tous les autres Yancees, il avait depuis longtemps rejete au fond de lui. Le super-moi, comme lavaient appele les intellectuels davant-guerre.

    La conscience. Stanton Brose, terr dans sa forteresse Genve comme une

    sorte dalchimiste au bonnet pointu, comme un poisson marin dun blanc ple et brillant pourrissant dans sa puanteur, un maquereau mort aux yeux recouverts dune taie comme sous laction dun glaucome Mais Brose navait pas vraiment cet aspect-l.

    Joseph Adams navait rencontr Brose en chair et en os que deux fois. Brose tait vieux. Combien, quatre-vingt-deux ans ? Et loin dtre maigre. Pas le genre de vieillard sec et dcharn la peau parchemine ; quatre-vingt-deux ans, Brose pesait une tonne, il se dandinait en paraissant rouler sur lui-mme et tanguer, avec la bouche bavante et le nez qui coulait Et pourtant le cur battait toujours, car bien entendu ctait un cur artificiel, de mme quil avait une rate artificielle et dautre grefforgs partout dans le corps.

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    Et pourtant lessence du Brose authentique subsistait. Car le cerveau, lui, navait pas t remplac ; une chose telle quun cerveau artificiel nexistait pas ; si on avait voulu la fabriquer aux temps lointains davant la guerre o existait cette firme de Phnix, la Grefforg Corporation, spcialise dans les organes artificiels greffer il aurait fallu entrer dans ce quAdams aimait nommer le domaine de l or factice vritable ce qui tait sa faon de dsigner ce quil considrait comme un facteur nouveau et majeur dans le panorama de la nature et de ses ramifications multiformes : lunivers des faux authentiques.

    Et cet univers, rflchissait-il, dont on pourrait croire quune fois franchie la porte dentre on le traverse en deux minutes avant darriver la porte de sortie cet univers, comme les monceaux daccessoires dans les studios dEisenbludt Moscou, tait sans fin, il tait compos dune enfilade infinie de pices : la porte de sortie de chacune ntait que la porte dentre de la suivante.

    Et maintenant, si Verne Lindblom ne se trompait pas, si lagent de lorganisation despionnage priv la Webster Foote Ltd de Londres qui tait son informateur disait vrai, une nouvelle porte dentre venait de souvrir pour Adams, pousse depuis Genve par une main tremblante de snilit Dans son esprit la mtaphore se prcisa, il se la reprsenta visuellement et en fut effray ; il avait la sensation concrte dtre sur un seuil obscur, face une pice inconnue o lattendait Dieu savait quelle tche qui ntait pas un cauchemar, qui ntait pas informe comme les brouillards de lintrieur et de lextrieur, mais qui

    Qui au contraire ntait que trop distincte. Qui tait inscrite en mots sans ambigut sur un mmo provenant de ce repaire de monstre Genve. Le gnral Holt, mme le marchal Harenzany qui aprs tout tait un officier de lArme Rouge, taient des hommes capables dcouter. Mais cette grosse masse baveuse, suintante, cette mappemonde farcie dorganes artificiels Brose en avait goulment ingr le maigre stock mondial navait pas doreilles.

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    Au sens littral. Des annes auparavant, ses organes auditifs lui avaient fait dfaut. Mais Brose avait refus quon les lui remplace ; il lui plaisait dtre sourd.

    Quand Brose tudiait chacune des audiobandes consacres aux discours de Yancy, il nentendait pas le son ; chose horrible (aux yeux dAdams en tout cas), le gros organisme moiti mort le percevait par liaison directe : par lintermdiaire dlectrodes implantes, des annes plus tt, dans la portion adquate de son vieux cerveau de cet unique organe originel manant du vrai Brose, alors que tout le reste ntait quun assemblage de ces dlicats organes en plastique, au fonctionnement sans dfaut, produits avant la guerre par la Grefforg Corporation (laquelle lpoque fournissait avec fiert des garanties vie, en jouant sur le double sens du terme : la vie de lobjet et celle de son propritaire). Tous les Yancees avaient le droit thorique de disposer des stocks de ces grefforgs, emmagasins dans les entrepts souterrains au-dessous dEstes Park ; il tait admis quils taient le bien de la collectivit et ntaient pas rservs en propre Brose.

    Mais les choses dans la ralit ne se passaient pas exactement ainsi. Car si par hasard un rein venait cesser de fonctionner, ce qui stait produit pour Shelby Lane, qui Adams avait nagure frquemment rendu visite dans son domaine de lOregon, il ny avait pas de rein artificiel disponible pour Mr. Lane, alors mme quil y en avait trois de rpertoris dans les stocks. Il savrait mais au fond de son lit, avec ses solplombs son chevet, Lane navait pas t convaincu par largument que Brose avait fait opposition, ctait le terme lgal, lusage de ces trois reins artificiels. Il en avait bloqu la distribution en dposant sur eux une option son bnfice personnel. Lane, ne savouant pas vaincu, avait fait appel auprs du Conseil de Mexico, qui soccupait particulirement des affaires de litiges et de querelles frontalires entre propritaires de domaines, et au sein duquel sigeait un solplomb de chaque type ; Lane navait pas exactement perdu, mais il navait pas non plus gagn, en ce sens quil tait mort. Mort en attendant lissue des dlibrations. Et pendant ce temps-l Brose avait continu vivre, en sachant quil pouvait se permettre trois reprises

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    davoir un rein totalement dfaillant et en rchapper. Et tous ceux qui choisissaient de porter laffaire en justice finissaient invariablement par mourir, comme Lane, et avec la mort du plaignant laffaire tait classe.

    La vieille ordure, songea Adams en voyant se profiler New York avec ses tours, ses buildings daprs-guerre, ses tunnels et ses rampes, et lessaim des floppeurs qui, comme le sien, transportaient les Yancees dans leurs bureaux en ce dbut de journe du lundi.

    Un moment plus tard, il se posait au sommet du building particulirement important de lAgence au 580 Cinquime Avenue.

    En fait, ctait la ville entire qui tait lAgence ; les immeubles de chaque ct ntaient que les pices dune mme machinerie, et celui-ci en tait une parmi les autres. Mais ctait ici que se trouvait son bureau personnel ; ici quil se retranchait pour entrer en comptition avec les autres membres de sa caste. Ctait un travail majeur que le sien, pas la porte de nimporte qui et ce quil tenait l dans sa serviette tait une manifestation suprieure de ses capacits.

    Peut-tre que Lindblom avait raison. Peut-tre bien que les Russes sapprtaient bombarder Carthage.

    Il sengagea sur la rampe descendante laquelle le toit donnait accs, appuya sur le bouton grande vitesse et se trouva propuls directement son tage et son bureau.

    Il entra dans son bureau, la serviette toujours la main, et sans lombre dun avertissement, il se trouva alors face face avec une masse spongieuse aux yeux cillants, qui agitait ses pseudopodes comme les ailerons dun phoque en le dvisageant, la bouche en fente tordue par un sourire de joie devant sa consternation, joie de faire horreur la fois par lapparence physique et par la simple identit.

    Mr. Adams. Quelques mots en particulier, je vous prie. La chose qui avait russi plus ou moins se coincer dans le

    fauteuil de son bureau tait Stanton Brose.

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    6.

    MAIS certainement, Mr. Brose , rpondit Joseph Adams,

    en dglutissant lafflux acide que lui expdiaient ses glandes salivaires ; il tourna le dos pour poser sa serviette, stupfait de son rflexe somatique de violente nause devant la prsence de Brose. Il navait pas peur, ntait pas intimid, pas mme furieux que Brose et russi pntrer malgr les serrures compliques et prendre possession des lieux ; rien de tout cela ne comptait, car les convulsions qui lui secouaient le corps anantissaient toute autre espce de raction.

    Voulez-vous un moment pour vous remettre, Mr. Adams ? La voix grle et pateline tait en mme temps menaante ; elle voquait une corde de piano actionne par une force pneumatique.

    Euh oui, rpondit Adams. Pardon ? Vous savez que je ne peux pas vous entendre ; je

    dois voir vos lvres. Mes lvres, pensa-t-il. Il se retourna. Jai besoin dun

    instant, fit-il. Jai eu des ennuis avec mon floppeur. Il se souvint alors quil avait laiss ses quatre loyaux compagnons, les solplombs vtrans de son escorte, dans le floppeur gar sur le toit. Me permettez-vous commena-t-il, mais Brose le coupa, non pas impoliment mais simplement comme sil navait pas parl.

    Un nouveau projet de quelque importance vient de voir le jour, dclara-t-il de sa voix rsonnante. Il vous faut rdiger la matire verbale qui sy rapporte. Voici en quoi elle doit consister Brose sarrta de parler, puis sortit de sa poche un affreux grand mouchoir dont il se tamponna le pourtour de la bouche, avec lair de modeler la chair de son visage comme du plastique mou auquel on donne la forme approprie. Aucun document crit, aucune transmission ne doivent exister

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    propos de ce projet ; rien denregistr. Tout doit tre expos de vive voix et en tte tte entre les diffrentes personnes impliques : moi, vous, Lindblom qui construira les objets.

    Ah ! exulta intrieurement Adams. La Webster Foote Ltd, lagence plantaire de recherches et de police prive dont le sige tait Londres, avait dj senti le vent et flair les nouvelles en gestation ; Brose malgr ses prcautions psychopathiques de scurit, avait perdu avant mme davoir commenc. Rien naurait pu rjouir davantage Adams ; il sentit sa nause le quitter et, allumant un cigare, se mit marcher de long en large avec un signe dassentiment, pour bien montrer sa volont de cooprer cette entreprise aussi vitale que secrte. Oui, monsieur, fit-il.

    Vous connaissez Louis Runcible. Larchitecte qui construit les grands ensembles de

    conapts, rpondit Adams. Regardez dans ma direction, Adams. Joseph Adams obit et dit : Je suis justement pass ce

    matin au-dessus dun de ses centres. Ou plutt dune de ses prisons.

    Ma foi, dit Brose, ce sont eux qui ont choisi de remonter la surface. Et ils navaient pas les aptitudes voulues pour sintgrer nous ; comme nous ne pouvions pas les utiliser, que faire dautre que de les entasser dans leurs petits conapts ? Au moins ils ont des jeux pour soccuper. Et cest plus reposant de fabriquer des pices dtaches que dassembler des solplombs.

    Il est vrai, dit Adams, quil y a entre mon domaine et ici une bande de vgtation de cinq mille kilomtres de large que je survole chaque jour. Deux fois par jour. Et parfois je minterroge. Je me souviens quoi a ressemblait autrefois, avant la guerre, avant quon les persuade daller senterrer dans leurs abris.

    Sils ne lavaient pas fait, Adams, ils seraient morts lheure quil est.

    Oh ! rpliqua lentement Adams, je sais quils seraient morts ; ils ne seraient plus que cendre, une cendre dont les solplombs se serviraient pour fabriquer du mortier. Mais simplement je repense quelquefois la Route 66.

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    Quest-ce que cest que a, Adams ? Ctait une grand-route qui reliait des villes. Une autoroute. Non, juste une route ; mais passons. Il prouvait

    soudain une si grande lassitude quil craignit une seconde dtre menac par une crise cardiaque ou un autre genre dattaque ; il cessa prcautionneusement de tirer sur son cigare et sinstalla dans le sige du visiteur face au bureau, les paupires battantes, hors dhaleine, se demandant ce qui lui arrivait.

    Bon, reprit-il. Je connais effectivement Runcible. Il se dore au soleil au Cap et il essaie vraiment en faisant ce quil peut de loger dcemment les occupants des abris qui reviennent la surface ; ils ont des centrales lectriques incorpores, de la moquette, la tlvision en relief, et