Table of Contents 

About the Artist  ................................................................................................................................ 2 

The Performance  ............................................................................................................................. 2 

Section 1: Before the Show .......................................................................................................... 3 

Topic 1: Nature of Circus .............................................................................................. 3 

Topic 2: History of Circus ............................................................................................. 4 

Topic 3: Circus Skills  ...................................................................................................... 5 

Expand your Circus Vocabulary  ................................................................................ 6 

Section 2: After the Show ............................................................................................................. 6 

Topic 1: History skills and aesthetics of clowning  ............................................ 6 

Topic 2: Circus Schools  ................................................................................................. 6‐7 

Topic 3: Running away to the Circus  ...................................................................... 7 

Topic 4: How Should Circus Be Performed?  ........................................................ 7‐8 

Questions for Students .................................................................................................................. 9 

Circus Incognitus Created and performed by JAMIE ADKINS 

Official Study Guide  

Created by  Manitoba Theatre for Young People 

Written by  Ellen Peterson 

2

About the Artist  Jamie Adkins began his meteoric career by observing the street performers  in  San  Diego’s  Balboa  Park;  by  age  sixteen  he  felt ready to give a first performance.  For the next several years he worked  with  partner  Neil  Hartmann  as  The  Blunder  Twins, performing in the park for donations and for private parties and conventions.    After  Hartmann  headed  off  to  Japan,  Adkins continued  to  hone  his  skills  and  eventually  migrated  to  San Francisco,  where  after  ushering  for  a  Pickle  Family  Circus performance, he decided to audition for a spot with the troupe.  During  his  time  with  the  Pickles,  he  taught  himself  slack‐rope (or, as he calls it, “the wire thing”), learning by trial and error not just  to walk  the wire  but  also  to  do  so while  juggling  or  doing handstands.  In 1998 he joined Québec’s Cirque Éloize as the sole American  member  of  the  company  for  the  production Excentricus.  He “came into the company to replace someone for two weeks,” but ended up staying for more than 500 performances.  He told reporter Wayne Harada, in an interview with  the Honolulu  Advertiser  in  2000,  “I’m  a  comic  performer.    Since  the  show was missing  a strong  clown,  I  kind  of  assumed  the  role.”    Doing  a  slack‐wire  solo,  and  participating  in  the  juggling  and acrobatic routines, he perfected his persona as a comic bumbler, Chaplinesque and clueless.   His solo was “all about the discovery of the wire.  I took the four years I spent learning wire – the emotions, the fear – and squeezed them all into five minutes.  …It’s hard to be graceful on the slack‐wire because it’s always sliding out from under you.”  Now in his mid‐thirties, Adkins will bring his skills  in character‐driven comedy (and, perhaps as well,  the sense of something “always sliding out from under you”) to the premiere of Circus Incognitus.   Adkins will also  bring  the perseverance  and dedication  that  have brought  him  in  little more  than  a  decade,  from  the streets of California to an enviable showcase role with on of Canada’s leading (and thus one of the world’s leading) circus companies.  He has said, “It’s a hard life, being on stage.  I think whoever you are, whatever you do, you gotta really want to do it.  And I love what I’m doing.  …If I can present [my skills] in a funny way, I succeed.  …My strength has been the technique on wire, combined with physical theatre.”   The Performance  In Circus Incognitus, Adkins brings his considerable talent to bear on the story of man facing his worst fear: public speaking. Beginning with an empty stage and a single microphone, Jamie sits at his typewriter trying to create a new show. As he confronts his fears, the stage‐world begins to change around him. He juggles just about everything, walks a precarious slack wire, grapples with his own antic chair, and confronts a hat with ideas of its own.   

 “Adkins hasn’t reinvented juggling or clowning, he’s just made them more interesting to watch through the power of personality and grace.” – The Daily Gazette, New York  “Though Mr. Adkins’ best routines draw oohs and aahs, he’s just as successful at drawing laughs.” ­ The New York Times, New York  

3

Before the Show  

 

Topic 1:  Nature of Circus  Talk with students about the nature of circus performance.   What circus performances have students attended?  What do they expect when they go to the circus?  What defines the circus?  What are its essential qualities?  

• Particularly with  young  students,  focus on  concrete questions  about  circus.   Must  there be  a  ring?  Must it play in a tent?   Or can circus be performed on a proscenium stage (as is Circus Incognitus)?  Must there be animals?  Clowns?  Aerialists?  Music?  Certain kinds of routines or costumes? 

 • For older students, discuss what could be called the “sociology of circus.”  Why has circus been valued 

at different times and in various cultures?  Some discussion points:  

Linda  Granfield,  in  her  book,  Circus:  An  Album  (see  “History  of  Circus”  on  following  page) makes  the  interesting point  that  in medieval  times, most people passed  their  entire  lives  in one village or  town, seeing only about one hundred people over the course of  their  lifetime.  The arrival of itinerant circus performers was unimaginably exciting.  We modern folks – who may see hundreds of people before our first birthdays – can barely understand its impact. 

  Equally exotic were  the snippets of  foreign cultures  to which nineteenth‐century Americans 

were  exposed  through  the  circus.      Indeed,  the  visiting  circus  was  the  only  form  of entertainment available to many nineteenth‐century Americans. 

  In Ernest Albrecht’s The New American Circus (see “History of Circus” on following page), he 

analyzes how  the  counterculture of  the 1960s,  in  rejecting  traditional American values,  and thus the vast spectacle and conspicuous display of American circus, was attracted to the purity of the one‐ring circuses of Europe, Russia, and traditional street performers.  Here, it seemed, “circus performance was no longer a display of oddities” but rather an expression of “what it meant to be human,” an embodiment of “the universal desire to transcend what are otherwise accepted as the limitations placed on the human condition.” 

 • Or  discuss  the  aesthetics  of  circus.   What  should  the  circus  be?    Is  it  an  art?    Lenin,  and  his  first 

People’s Minister of Education, Anatoly Vasilyevich Lunacharsky, clearly thought so:   they vowed to wrest the circus away from the opportunists who play to the baser tastes of the public” and restore its essence as “an academy of physical beauty and merriment.”  [Quoted  in Albrecht].    Interestingly, another  preeminent  leader  of  his  people  Zhou  Enlai was  also  directly  involved  in  the  revival  of  a culturally representative art – in this case, acrobatics in China – with the similar aim of restoring its artistry by purging sensationalistic routines.  Larry Pisoni, founder of the Pickle Family Circus, strikes a similar note about the importance of circus:  “What I am still hoping to do with the circs is inspire within my audience a sense of the ecstatic.  I try to assemble the show, engineer the performance so that by the end, the audience will have reached an ecstatic state.  They will have had a great time, and they will feel good.  In that way the circus can be a curative.  And an affirmation of life.”  (Quoted in Albrecht). 

 • To prepare for a discussion about circus, teachers can read Night after Night by Diana Starr Cooper 

(1994),  an  elegantly written  essay  about  “classical”  circuses.    Her  analysis  of  the  nature  of  circus 

4

follows the course of one performance by the Big Apple Circus of New York.  Also very useful is A Seat at the Circus by Antony Hippisley Coxe (1980; revised edition), with much historical detail from many European performances. 

 Topic 2:  History of Circus  Learn more about the history of circus performance.  This “very old human tradition” [Peter Angelo Simon] has  been  practiced  for  almost  4,500  years.    And  its  reach  has  always  been worldwide, with  traditions  of traveling  performers  and  companies  Antony  Hippisley  Coxe  calls  circus  the  “only  truly  international entertainment.”  

• Background Reading:  With young students use Circuses: Under the Big Top by Judith Janda Presnall (1996; 64 pages) 

in  the  First  Book  series  by  Franklin  Watts.    Special  circus  vocabulary  is  highlighted throughout;  good  photographs  and  glossary.    Also  useful  are  Old  Bet  and  the  Start  of  the American Circus by Robert McClurg (1993; 30 pages) and The Circus Comes Home: When the Greatest  Show  on  Earth  Rode  the  Rails  by  Lois  Duncan  (1993;  64  pages  about  Barnum  and Bailey).  Young students will also enjoy the photographs in Granfield. 

  Intermediate  students and older  readers of  all  ages  should enjoy Circus: An Album  by Linda 

Granfield (1998; 96 pages) from Dorling Kindersley.  

Older  students  can  get  the  best  overview  of  the  ‘new  circus’  development  through  Ernest Albrecht’s The New American Circus (1995; 258 pages).  The newly released Big Apple Circus: 25 Years by Dominique Jando includes an illuminating “Brief History of the Circus”. 

  Older students can also use the many photo‐stuffed histories of circus to be found in libraries, 

such  as  Rupert  Croft‐Cooke  and  Peter  Cotes’  Circus:  A  World  History  (1976)  and  Marian Murray’s Circus! From Rome to Ringling (1956).  For circus before the 1970s Step Right Up! The Adventure of Circus in America by LaVahn Hoh and William Rough (1990).   The introductory chapters are particularly valuable for explaining how circus evolved in response to social and economic changes. 

 • The web can provide many interesting resources.   

At www.bigapplecircus.org,  the  New  York  institution  of  course  touts  its  programs  but  also generously  provides  a  multi‐page  account  (for  adult‐level  readers)  of  “Classical  Circus throughout the Ages”. 

  The site  for Ecole de Cirque de Bruxelles  (www.circusarts.org) describes  its many offerings, 

including a program to tech handicapped children the skills of acrobats, juggling, and acting, to build confidence and respect and to bring pleasure. 

  Circus World (www.circusnet.info)  is maintained by a circus aficionado,  in both English and 

French.   

5

Topic 3:  Circus Skills  Learn more  about  specific  circus  skills,  especially  those  you will  see  in  Jamie  Adkins’  performance.    See following topic for clowning.  

• General:  Two books covering a wide range of circus skills:   Jack Wiley’s Basic Circus Skills (1974) and 

Hovey Burgess’ Circus Techniques (A Drama Books Specialists Publication; 1977)  For young students, use Bobbie Kaman’s Kids Perform Circus Arts (1997): for a short book, this 

resource  does  a  good  job  of  conveying  the  range  of  skills  highlighted  in  typical  circus performances (clowning, juggling, acrobatics and contortions, balancing, trick cycling, trapeze –  swinging  and  flying,  rope  or  Spanish  web);  it  also  includes  “circus  talk”/slang  and  basic circus vocabulary.  Or try the series by Ivan Bulloch, An Acrobat, A Clown, and A Juggler (each 1997). 

 • In  the beginning,  balance  juggling  involves  supporting  an object upright using  a  single point of 

contact;  inverted  equilibristics  involves different  kinds  of  headstands  and handstands, much of which  is  traditionally  called  hand  balancing;  vaulting  includes  different  kinds  of  jumping with ropes, hoops and sticks. 

 • At  a  more  advanced  level,  toss  juggling  involves  cascades  and  showers,  with  take‐aways  and 

passing; stack equilibristics  involves such balancing routines as stiltwalking,  rola‐bola, unicycle, unsupported  ladder,  and  human  columns;  tumble  vaulting  involves  different  kinds  of  rolls, cartwheels and round‐offs. 

 • At  the  most  advanced  level,  gyroscopic  juggling  involves  such  routines  as  plate  and  parasol 

spinning, knife throwing, diabolo, and hoop rolling; rigging equilibristics involves hanging from or balancing  upon  an  aerial  apparatus,  such  as  trapeze,  rings,  slack  rope  or  tightrope;  catapult vaulting involves the use of some external means, such as a trampoline or flying trapeze, to throw the performed through the air. 

 • Juggling 

This is one circus skill you may actually be able to practice easily in the classroom.  The two basic movements are ‘showering’ (in which objects follow one another around in a circle) and ‘cascading’  (in which  the  objects  are  caught  and  thrown  alternately  by  both  hands,  so  that their paths cross in midair).  In cascading, the hands are held at the same level; in showering, the throwing hand is lower than the catching hand. 

  To  introduce  the  students  to  juggling,  there  are many  short manuals,  some  even  packaged 

with balls, scarves or beanbags (see Juggling for the Complete Klutz by John Cassidy).  

To  bring  juggling  into  a  math  curriculum,  see  “Circus  Science”  by  Carl  Zimmer  (Discover, February 1996).  Mathematicians have long been fond of juggling.   

 • Balancing 

 The  Acrobatics  Book  by  Jack Wiley  (World  Publications,  1978)  contains  drawings  of  many stunts, and explanations of the biomechanics involved in many balancing, rolling, pivoting and free flight situations.  

• Slack Wire (or rope) 

6

One of three types of “wire acts”; the others are the high wire and tight wire or tightrope.  Like tightrope artists, slack wire artists walk thin (less than a half inch wide) wires that are rigged from about six to fifteen feet above the ground.  Because the wire is low enough to jump to safety from a fall, an artist’s hands are empty (no balance poles as on the high wire), free to juggle. 

 

Expand your circus vocabulary Funambulist: one who performs on a tightrope or a slack rope. Equilibrist: one (as a rope dancer) who performs difficult feats of balancing 

 

After the Show  

 Topic 1: History, skills and aesthetics of clowning  

• In some circus performances the clowns not only perform their own routines (the clown entrée) but also fill in between acts, giving the aerialists and jugglers time to rest, change costumes, or set up for the next routine.  Sometimes they even interrupt the other routines.  As in drama, they vary the pacing, intensity, and mood of the performance.   

 • To some commentators, clowns are the “soul of the circus,” whose actions both reflect and parody 

the skills of the other artists.    • Background Reading  

The  book  Be  a  Clown:  Techniques  from  a  Real  Clown  by  Ron  Burgess  (2001)  is recommended for grades four and up.  It focuses mainly on helping young readers choose a clown type and develop a clown character.  It includes straightforward definitions of four clown types – the auguste, the classic whiteface, the comedy whiteface, and the character clown.  Burgess distinguishes the types by describing how each might interact with a large wrapped box, a helpfully concrete device for young readers. 

  For adult level readers, John Towsen’s Clowns (1976) remains the standard resource, with 

many rare illustrations and photographs  

To learn about specific clown skills, Catherine Perkins’ The Most Excellent Book of How to Be  a  Clown  (1996)  is  recommended  for  intermediate  grades.    Older  resources  for  older readers include: Charles R. Meyer’s How to Be a Clown (1977). 

  For early readers, try Jake Drake: Class Clown by Andrew Clements (2001).  Pair this with 

the durable Class Clown by Johanna Hurwitz (1988) to discuss how the impulse to “clown around” differs from professional clowning. 

 Topic 2: Circus Schools  

• Learn more  about  the  schools where  contemporary performers  train  and develop  their  artistic routines.    Diana  Starr  Cooper  says  that  “the  lives  of  circus  performers  represent  a  dream  of freedom and focus, which makes running away to join the circus” more likely to require running away to go to circus school.  Learn more about the settings in which circus skills are taught. 

7

Robert Sugarman’s Circus for Everyone: Circus Learning Around the World (2001) surveys “a  global  phenomenon  that  developed  in  the  last  quarter  of  the  twentieth  century.”    He includes  professional  circuses  (a  lengthy  consideration  of  just  three:    Ringling  Brothers and Barnum & Bailey; Big Apple Circus; Cirque du Soleil) and circus schools (twenty‐four from  around  the world  are  profiled),  plus  a  variety  of  other  circus manifestations,  from youth  circuses  to  circus  camps  and  circus  residencies  (Cascade Elementary  in Renton  is included among “in school programs”). 

  Brad Spurgeon discusses circus schools  in  “Hot To Get  Into  the Act,”  in  the  International 

Herald Tribune, February 11, 1997.   o Although China has the longest‐lasting tradition of circus schools, these institutions are 

now spread throughout the world.   o The Moscow circus school was the first modern school.  The Soviets were cut off from 

the rest of  the world,  so  they started  the school  to get acts  for  their  circuses.   Begun seventy years ago, it was a model for many schools in Eastern Europe.   

o France now has more than one hundred circus schools, and the number of schools  in Canada  (including  Ecole  de  cirque  de  Quebec)  has  grown  because  of  the  success  of Cirque du Soleil.   

o The schools teach “three basic disciplines – acting, dance and flexibility – in addition to skills like juggling, acrobatics and unicycling.”  Many students then go on to specialized studios or coaches as they develop an act. 

 Topic 3: Running away to the Circus  

• To integrate Jamie Adkins’ performance with the language arts curriculum, explore with students the use of circus as a setting for adventure, freedom, and thrilling accomplishment.  Does the idea of “running away to the circus” still have appeal?  Are there any contemporary equivalents? 

 • For middle‐schoolers, Touch of  the Clown by Glen Huser,  (2001),  loads  its  story about a  clown 

workshop for teenagers with a number of social problems – a young teen wise beyond her years coping with  the death  of  a  parent,  alcoholism  in  other  relatives,  abuse, AIDS,  and  the  threat  of gang involvement. 

 • For adult‐level readers, several recent books examine the appeal of running off to join – at least 

travel with  –  a  circus.    Josser:    The  Secret  Life  of  a  Circus Girl  (paperback 2001) by Nell  Stroud details  the  seven  years  she  spent  fresh  from  Oxford  University,  with  a  traveling  circus,  as  an outsider,  or  “josser”  while  Donnalee  Frega’s  Women  of  Illusion  (2000)  opens  up  the  “lived experiences of the performers themselves,” the women of the Huber family.   

 Topic 4: How Should Circus Be Performed? 

 • If  you  look  at  tomb  paintings  from  ancient  Egypt  or  drawings  from  ancient  China,  you  will  see 

acrobats and clowns putting on a show – thousands of years ago.  In many ways it is the same kind of show circus  artists  are  still  creating  in  countries  all  over  the world.    Circus  is  probably mankind’s oldest  and most  widespread  performing  art.    Some  Chinese  students  your  age  even  go  to  special school, where  they  spend half  a day on  academics  and half  a day  learning  circus  skills.    There  are other famous circus schools for college‐age students in Russia, France, and Canada. 

 

8

• Performers have different ideas about how circus should be done.  Perhaps you have been to a typical North American three‐ring circus.  Many circus‐goers enjoy the noise and spectacle of competing acts, which go on in three rings at the same time.  Elephants might be creating a pyramid in one ring; at the same time trapeze artists fly in the second ring and jugglers perform in the third ring.  Other circus‐goers want to concentrate on the artistry of each act – to see the difficult feats of the acrobats or the funny routines of a solitary clown – one at a time.  They prefer circus done in a single ring, as it has traditionally been performed in Europe for more than 200 years. 

 • Whether or not  to use animals  in  a  circus  is  another question about which artists disagree.    Some 

people think that a circus is not really a circus without animals.  They argue that traditional circus is the  one  art  form  in which  animals  and humans  collaborate  as  equal  partners  to  create  a  uniquely exciting routine.  Circus animals, they say, are neither sentimentalized nor mistreated.  They are well cared for, as working artists,  like the human performers.   Other circuses choose not to use animals.  Some circuses don’t want to take on the planning and expense of traveling with animals.  Other artists just want to highlight the human animal – that is, all the amazing things human beings can train their bodies to do. 

 • How  do  you  think  circus  should  be  performed?    Four  circuses  that  have  been  started  in  North 

America in the last two decades have answered that question in different ways.  They all perform in a single ring.  Two choose to use animals. Two do not. 

  The  Pickle  Family  Circus  was  started  in  San  Francisco  in  1974  by  clowns  and  jugglers.  

They do most of the show, but there are also acrobats, wirewalkers, hand balancers, and trapeze artists.   They do not use animals, because  they don’t want  to “haul  them around the countryside.”   

  Paul Binder and Michael Christensen, who had been comedy jugglers in France and wanted 

to start a circus in the United States like the ones they had seen in Europe, started the Big Apple Circus in New York in 1977.  Animals are central to a Big Apple performance.  One “Old West” routine even featured a trained buffalo.  And Katja Schumann is one of the most famous  equestriennes  (horseback  riders)  in  the  world.    Binder  says  “Animals  as performers  are  central  to  the  classic  mode  [of  circus],  and  the  respect  for  animals  is reflected in their treatment as a part of the circus and in the presentation of relationships between  humans  and  animals.  “    The  circus  also  uses  acrobats,  gymnasts,  aerialists  and jugglers. 

  Cirque  du  Soleil  (“Circus  of  the  Sun”)  was  started  in  1984  to  celebrate  the  450th 

anniversary of  the discovery of Quebec.   The artists are very young, mostly  less  than 25 years old, and they perform in a big tent especially made for them by a French sailmaker.  They do not use animals in their circus.  Cirque du Soleil’s founder, Guy Laliberte, has said, “I’d rather feed three artists than one elephant.”  They are more interested in exploring all the  ways  human  beings  can  use  their  bodies  and  be  funny.    Cirque  du  Soleil  also  uses intense  sound  and  light  and  other  special  effects,  such  as  fog  machines,  to  create excitement. 

  Circus Flora was started in 1988 and named for its star elephant, Flora, who was, in turn, 

named for Babar and Celesete’s daughter in the Babar books.  The founder of Circus Flora, Ivor David Balding, believes  that “you can’t have a circus without an elephant, a horse, a clown and a pretty girl, and that’s’  the order of  importance.”   Flora has even taken ballet lessons from a famous dancer and teacher, Martha Clarke. 

9

 Questions for Students 

  

1. Why do you think all of the circuses described under Topic 4 have chosen to perform in a single ring?  

2. a) Do you think animals make circus more exciting?    b) Do you think circus needs animals? 

 3. Which of these four circuses would you most like to see?   Why? 

 Students  can  also  learn  about  the  history  of  circus  by  reporting  on  some  of  its  famous  performers  and presenters.     Possible subjects  include: Philip Astley; Andrew Ducrow; Jules Leotard; Hachaliah Bailty; P T Barnum and/or James Bailey; Fayette Yankee Robinson; Dan Rice; the Ringling Brothers; Ephraim Williams; The Fratellini Brothers; Gunther Gebel‐Williams; Joseph Grimaldi; William F. Docy; Annie Oakley; Lou Jacob; Oleg Popov; Emmett Kelly; John Bill Ricketts; Irvin Feld; David Larible