Ciclón tropical 1

Ciclón tropical

Ciclón Catarina, un infrecuente ciclón tropical del Atlántico Sur visto desde la EstaciónEspacial Internacional el 26 de marzo de 2004, que llegó a tener viento de hasta 240

km/h.

Ciclón tropical es un términometeorológico usado para referirse aun sistema de tormentas caracterizadopor una circulación cerrada alrededorde un centro de baja presión y queproduce fuertes vientos y abundantelluvia. Los ciclones tropicales extraensu energía de la condensación de airehúmedo, produciendo fuertes vientos.Se distinguen de otras tormentasciclónicas, como las bajas polares, porel mecanismo de calor que lasalimenta, que las convierte en sistemastormentosos de "núcleo cálido".Dependiendo de su fuerza ylocalización, un ciclón tropical puedellamarse depresión tropical,tormenta tropical, huracán, tifón o simplemente ciclón.

Su nombre se deriva de los trópicos y su naturaleza ciclónica. El término "tropical" se refiere tanto al origengeográfico de estos sistemas, que se forman casi exclusivamente en las regiones tropicales del planeta, como a suformación en masas de aire tropical de origen marino. El término "ciclón" se refiere a la naturaleza ciclónica de lastormentas, con una rotación en el sentido contrario al de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido delas agujas del reloj en el hemisferio sur.

Los ciclones tropicales pueden producir vientos, olas extremadamente grandes y extremadamente fuertes, tornados,lluvias torrenciales (que pueden producir inundaciones y corrimientos de tierra) y también pueden provocarmarejadas ciclónicas en áreas costeras. Se desarrollan sobre extensas superficies de agua cálida y pierden su fuerzacuando penetran en tierra. Esa es una de las razones por la que las zonas costeras son dañadas de forma significativapor los ciclones tropicales, mientras que las regiones interiores están relativamente a salvo de recibir fuertes vientos.Sin embargo, las fuertes lluvias pueden producir inundaciones tierra adentro y las marejadas ciclónicas puedenproducir inundaciones extensas a más de 40 km hacia el interior.[1]

Aunque sus efectos en las poblaciones y barcos pueden ser catastróficos, los ciclones tropicales pueden reducir losefectos de una sequía. Además, transportan el calor de los trópicos a latitudes más templadas, lo que hace que seanun importante mecanismo de la circulación atmosférica global que mantiene en equilibrio la troposfera y mantienerelativamente estable y cálida la temperatura terrestre.Muchos ciclones tropicales se forman cuando las condiciones atmosféricas alrededor de una débil perturbación en laatmósfera son favorables. A veces se forman cuando otros tipos de ciclones adquieren características tropicales. Lossistemas tropicales son conducidos por vientos direccionales hacia la troposfera; si las condiciones continúan siendofavorables, la perturbación tropical se intensifica y puede llegar a desarrollarse un ojo. En el otro extremo delabanico de posibilidades, si las condiciones alrededor del sistema se deterioran o el ciclón tropical toca tierra, elsistema se debilita y finalmente se disipa.

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Estructura física

Estructura de un ciclón tropical.

Todos los ciclones tropicales son áreas debaja presión atmosférica cerca de lasuperficie de la Tierra. Las presionesregistradas en el centro de los ciclonestropicales están entre las más bajasregistradas en la superficie terrestre al niveldel mar.[2] Los ciclones tropicales secaracterizan y funcionan por lo que seconoce como núcleo cálido, que consiste enla expulsión de grandes cantidades de calorlatente de vaporización que se eleva, lo queprovoca la condensación del vapor de agua.Este calor se distribuye verticalmente alrededor del centro de la tormenta. Por ello, a cualquier altitud (excepto cercade la superficie, donde la temperatura del agua dictamina la temperatura del aire) el centro del ciclón siempre es máscálido que su alrededor.[3] Las principales partes de un ciclón son el ojo, la pared del ojo y las bandas lluviosas.

Bandas lluviosasLas bandas lluviosas son bandas de precipitación y tormentas que giran ciclónicamente hacia el centro de latormenta. Las rachas de viento más fuerte y las mayores precipitaciones suelen producirse en bandas de lluviasindividuales, con otras bandas de tiempo relativamente calmado entre ellas. Normalmente, en las bandas de lluvia seforman tornados al entrar en tierra.[4] Los huracanes anulares son distintivos por la ausencia de bandas de lluvia; sinembargo, poseen un área circular alrededor del centro de baja presión en el que hay mal tiempo.[5]

Mientras que todas las áreas de baja presión en superficie requieren una divergencia hacia arriba para continuarhaciéndose más intensas, la divergencia en los ciclones tropicales es desde el centro hacia todas las direcciones. Losvientos en capas altas de un ciclón tropical se alejan del centro de la tormenta con una rotación anticiclónica debidoal efecto Coriolis. Los vientos en la superficie son fuertemente ciclónicos, se debilitan con la altura y se invierten a símismos. Los ciclones tropicales deben esta característica única a la necesidad de que no exista una cizalladuravertical para mantener el núcleo cálido del centro de la tormenta.[6] [7]

Ojo y zona internaUn ciclón tropical presenta un área de aire que circula en sentido descendente en el centro del mismo; si el área es losuficientemente fuerte se puede desarrollar lo que se llama "ojo". Normalmente, en el ojo la temperatura es cálida yéste se encuentra libre de nubes (sin embargo, el mar puede ser extremadamente violento).[4] En el ojo del ciclón seregistran las temperaturas más frías en superficie y las más cálidas en altura. Normalmente el ojo es de forma circulary puede variar desde los 3 a los 370 kilómetros de diámetro.[8] [9] En ocasiones, los ciclones tropicales maduros eintensos pueden presentar una curvatura hacia el interior en la parte superior de la pared del ojo, tomando un aspectoparecido al de un estadio de fútbol, por lo que a veces a este fenómeno se le denomina "efecto estadio".[10]

Hay otros elementos que o bien rodean o bien cubren el ciclón. La nubosidad central densa (Central Dense Overcast,CDO) es un área de densa actividad tormentosa cerca del centro del ciclón tropical;[11] en ciclones débiles, lanubosidad central densa cubre el centro de circulación completamente, resultando en un ojo no visible.[12] Contienela pared del ojo y el ojo en sí mismo. El huracán clásico contiene una nubosidad central densa simétrica, lo cualsignifica que es perfectamente circular y redondo en todos sus lados.La pared del ojo es una banda alrededor del ojo donde los vientos alcanzan las mayores velocidades, las nubes alcanzan la mayor altura y la precipitación es más intensa. El daño más grave debido a fuertes vientos ocurre

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mientras la pared del ojo de un huracán pasa sobre tierra.[4] En los ciclones tropicales intensos hay un ciclo dereemplazo de la pared del ojo. Cuando los ciclones alcanzan un pico de intensidad, normalmente tienen una pareddel ojo y un radio de las ráfagas de viento que contraen a un tamaño muy pequeño, alrededor de 10 o 25 kilómetros.Las bandas de lluvia externas se pueden organizar en un anillo de tormentas externo que se mueve lentamente haciael interior y que roba la pared del ojo para captar su humedad y momento angular. Cuando la pared del ojo interno sedebilita, el ciclón tropical también se debilita, los vientos más fuertes se debilitan y la presión en el centro aumenta.Al final del ciclo la pared del ojo externo reemplaza al interno completamente. La tormenta puede ser de la mismaintensidad o incluso mayor una vez que el ciclo de reemplazo ha terminado. La tormenta vuelve a extenderse denuevo y se forma un nuevo anillo externo para la nueva sustitución de la pared del ojo.[13]

Tamaño

Tamaños de ciclones tropicales

ROCI Tipo

Menos de 2 grados de latitud Muy pequeño/enano

De 2 a 3 grados de latitud Pequeño

De 3 a 6 grados de latitud Mediano/Medio

De 6 a 8 grados de latitud Grande

Más de 8 grados de latitud Muy grande[14]

Una medida del tamaño de un ciclón tropical se obtiene midiendo la distancia desde su centro de circulación hasta laúltima isobara cerrada, también conocida como su ROCI (sigla que corresponde al inglés Radius of OutermostClosed Isobar). Si el radio es menor que dos grados de latitud o 222 kilómetros, entonces el ciclón se considera"muy pequeño" o "enano". Radios entre 3 y 6 grados de latitud o entre 333 y 666 kilómetros hacen que el ciclón seaconsiderado de "tamaño medio". Los ciclones "muy grandes" tienen radios mayores que 8 grados u 888kilómetros.[14] El uso de esta medida ha determinado que el tamaño medio de los ciclones tropicales del Noroeste delPacífico es el mayor de todos, siendo aproximadamente el doble que el de los que se producen en el Atlántico.[15]

Otros métodos para determinar el tamaño de un ciclón tropical incluye la medida del radio de los vientos delvendaval y midiendo el radio al que su vorticidad relativa decrece a 1·10-5 s-1 desde su centro.[16] [17]

Mecánica de los ciclones tropicales

Los huracanes se forman cuando la energía expulsada por lacondensación del vapor de agua presente en el aire cálido enelevación causa un bucle de alimentación positiva sobre las

aguas templadas de los océanos. El aire se calienta,elevándose aún más, lo que conduce a más condensación. Elaire que fluye hacia el exterior de esta "chimenea" vuelve a

la superficie, formando vientos muy fuertes.[18]

Estructuralmente, un ciclón tropical es un gran sistema denubes en rotación, viento y tormentas. Su fuente primaria deenergía es la expulsión del calor de condensación del vapor deagua que se condensa a grandes altitudes, siendo el caloraportado por el Sol el que inicia el proceso de evaporación.Además, un ciclón tropical puede ser interpretado como unagigante máquina térmica vertical, mantenida por la mecánicay fuerzas físicas como la rotación y la gravedad terrestre.[19]

En otro sentido, los ciclones tropicales pueden ser vistos comoun tipo especial de complejo convectivo de mesoescala, quecontinúa desarrollándose a partir de una vasta fuente dehumedad y calor. La condensación conduce a unas mayores

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velocidades del viento, ya que una pequeña fracción de la energía liberada se convierte en energía mecánica;[20] losvientos más rápidos y presiones más bajas asociadas con ellos causan una mayor evaporación en superficie y de estemodo incluso más evaporación. Mucha de la energía expulsada conduce las corrientes de aire, lo que aumenta laaltura de las nubes, acelerando la condensación.[21] Este bucle de retroalimentación positiva continúa mientras lascondiciones sean favorables para el desarrollo del ciclón tropical. Factores como una ausencia continuada deequilibrio en la masa de distribución de aire también aportarían energía para mantener al ciclón. La rotación de laTierra causa que el sistema gire, efecto conocido como el efecto Coriolis,[22] dando una característica ciclónica yafectando a la trayectoria de la tormenta.[23]

Lo que principalmente distingue a un ciclón tropical de otros fenómenos meteorológicos es la condensación comofuerza conductora.[24] Dado que la convección es más fuerte en un clima tropical, esto define el dominio inicial delciclón. Por contraste, frecuentemente los ciclones de media latitud obtienen su energía de los gradientes horizontalesde temperatura preexistentes en la atmósfera.[24] Para poder seguir alimentando su motor de calor, el ciclón tropicaldebe permanecer sobre agua cálida, que provee la humedad atmosférica necesaria. La evaporación se acelera por losvientos fuertes y se reduce por la presión atmosférica en la tormenta, resultando un bucle de alimentación positiva.Como consecuencia, cuando un ciclón tropical pasa sobre tierra su fuerza disminuye rápidamente.[25]

Mediciones de ozono recogidas sobre el Huracán Erin el 12de septiembre de 2001. El ojo de Erin está marcado con unsímbolo rojo de huracán. En el ojo, las concentraciones de

ozono son elevadas (amarillo y verde). El núcleo estárodeado por un área de concentración mucho menor de

ozono (púrpura y azul).

Los niveles de ozono dan una pista sobre si una tormenta sedesarrollará. El giro inicial de un ciclón tropical es débil ymuchas veces cubierto por las nubes, y no siempre es fácil dedetectar por los satélites que proveen imágenes de las nubes.Sin embargo, instrumentos como el Total Ozone MappingSpectrometer pueden identificar cantidades de ozono queestán relacionadas íntimamente con la formación,intensificación y movimiento de un ciclón. Como resultado,los niveles de ozono pueden ser muy útiles para determinar laubicación del ojo. Las concentraciones naturales de ozono sonmás elevadas en la estratosfera. El aire más cercano a lasuperficie oceánica es menos rico en ozono. Rodeando al ojo,hay un anillo de potentes tormentas que absorben el airehúmedo y cálido de la superficie del océano, elevándolokilómetros en la atmósfera, a veces hasta alcanzar la capa bajade la estratosfera. Este aire pobre en ozono reemplaza al airerico en ozono provocando que las concentraciones en ozonodisminuyan. El proceso se invierte a sí mismo en el ojo: el aireen altura se hunde hacia la superficie, infundiendo a lacolumna entera con ozono. Los niveles de ozono descendentesalrededor del ojo pueden ser una importante señal de que la

tormenta se está fortaleciendo.[26]

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Gráfica que muestra la caída de temperatura en superficie enel Golfo de México en los momentos en el que los huracanes

Katrina y Rita pasaron por el mismo. Estas tormentasenfriaron el agua más de 4 °C en los lugares por los que

discurrieron y enfriaron todo el Golfo en 1 °C.

El paso de un ciclón tropical sobre el océano puede causar quelas capas superficiales del mismo se enfríen de formasustancial, lo que puede influir en el desarrollo del ciclón. Losciclones tropicales enfrían el océano al actuar como "motoresde calor" que transfieren el calor de la superficie del océano ala atmósfera a través de la evaporación. El enfriamientotambién se produce por el ascenso de agua fría debido alefecto de succión del centro de bajas presiones de la tormenta.También puede existir un enfriamiento adicional comoproducto de las lluvias que pueden producirse en la superficieoceánica en un momento dado. La cobertura de nubes tambiénpuede desempeñar parte de esta función al actuar comoescudo entre el océano y la luz directa del sol antes y algodespués del paso de la tormenta. Todos estos efectos puedencombinarse para producir un descenso dramático de lastemperaturas en un área considerable durante algunos días.[27]

Los científicos del National Center for Atmospheric Research, NCAR (EE.UU.) estiman que un huracán expulsaenergía a razón de 50 a 200 trillones de vatios al día,[21] aproximadamente la cantidad de energía liberada por laexplosión de una bomba nuclear de 10 megatones cada 20 minutos,[28] 70 veces la energía consumida por loshumanos en todo el mundo o 200 veces la capacidad de producción de energía eléctrica de todo el mundo.[21]

Mientras que el movimiento más evidente de las nubes es hacia el centro, los ciclones tropicales también desarrollanun flujo de nubes hacia el exterior a nivel superior (a gran altitud). Esto se origina del aire que ha liberado suhumedad y es expulsado a gran altitud a través de la "chimenea" del motor de la tormenta.[19] Este flujo producecirros altos y delgados que giran en espiral lejos del centro. Los cirros pueden ser los primeros signos de que unhuracán que se aproxima.[29]

Regiones principales y centros meteorológicos de alerta asociados

Regiones principales

Mapa mundial de ciclones tropicales entre los años 1985 y 2005.

Hay siete regiones principales deformación de ciclones tropicales. Sonel Océano Atlántico, las zonas oriental,sur y occidental del Océano Pacífico,así como el sudoeste, norte y surestedel Océano Índico. A nivel mundial,cada año se forman una media de 80ciclones tropicales.[30]

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Zonas y Pronosticadores[31]

Región Centros Meteorológicos Regionales Especializados

Atlántico Norte Centro Nacional de Huracanes (NHC)

PacíficoNoreste

Centro Nacional de Huracanes y Centro de Huracanes del Pacífico Central

PacíficoNordeste

Agencia Meteorológica de Japón

Índico Norte Departamento Meteorológico Indio

PacíficoSuroeste

Servicio Meteorológico de Fiji, Servicio Meteorológico de Nueva Zelanda, Servicio Nacional del Tiempo de Papua Nueva Guineay Bureau of Meteorology

Índico Sureste Bureau of Meteorology y Badan Meteorologi dan Geofisika

Índico Suroeste Météo-France

• Océano Atlántico Norte. Se trata de la región más estudiada de todas. Incluye el Océano Atlántico, el MarCaribe y el Golfo de México. La formación de ciclones tropicales varía ampliamente de un año a otro, oscilandoentre veinte y una por año, con una media de diez (2005 batió el récord al registrar un total de 28)[30] La costaatlántica de Estados Unidos, México, América Central, las Islas Caribeñas y Bermudas se ven afectadasfrecuentemente por estos fenómenos. Venezuela, el sureste de Canadá y las islas "Macaronesias" también se venafectadas ocasionalmente. La mayoría de las tormentas atlánticas más intensas son Huracanes del tipo CaboVerde, que se forman en la costa occidental de África, cerca de las islas de Cabo Verde.

• Océano Pacífico Noreste. Es la segunda región más activa del mundo y la más densa (mayor número detormentas en una menor región del océano). Las tormentas que se forman aquí pueden afectar al oeste de México,Hawái, al norte de América Central y, en ocasiones extremadamente raras, a California.

• Océano Pacífico Noroeste. La actividad tropical en esta región afecta frecuentemente a China, Japón, Filipinas yTaiwán, pero también a otros países en el sudeste asiático como Vietnam, Corea del Sur e Indonesia, además denumerosas islas de Oceanía. Es, con diferencia, la región más activa, convirtiéndose en la tercera de todas las deactividad de ciclones tropicales del mundo. La costa de la República Popular China presencia la mayor cantidadde entradas en tierra de ciclones en el mundo.[32]

• Océano Índico Norte. Esta región se divide en dos áreas, la Bahía de Bengala y el Mar Arábigo, habiendo en laprimera de ellas de 5 a 6 veces más actividad. La temporada de esta región tiene dos puntos interesantes; uno enabril y mayo, antes del comienzo del monzón, y otro en octubre y noviembre, justo después. Los huracanes que seforman en esta región han sido históricamente los que más vidas se han cobrado — el más terrible, el ciclónBhola de 1970, acabó con la vida de 200.000 personas. Los países afectados en esta región incluyen a India,Bangladesh, Sri Lanka, Tailandia, Birmania y Pakistán. En raras ocasiones, un ciclón tropical formado en estaregión puede afectar también a la Península Arábiga.

• Océano Pacífico Suroeste. La actividad tropical en esta región afecta mayoritariamente a Australia y el resto deOceanía.

• Océano Índico Sudeste. La actividad tropical en esta región afecta a Australia e Indonesia.• Océano Índico Suroeste. Esta región es la menos documentada debido a la ausencia de datos históricos. Los

ciclones que se forman aquí afectan a Madagascar, Mozambique, Isla Mauricio y Kenia.

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Áreas de formación atípicas

El Huracán Vince el 9 de octubre de 2005 a las 23:00 UTC cerca deMadeira.

Las siguientes áreas producen ciclones tropicalesocasionalmente.• Océano Atlántico Sur. Una combinación de aguas

más frías y cizalladura vertical hacen muy difícilpara el Atlántico Sur registrar actividad tropical. Sinembargo, se han observado tres ciclones tropicalesen esta región. Fueron una débil tormenta tropical en1991 cerca de la costa de África; el Ciclón Catarina(conocido también como Aldonça), que hizo entradaen tierra en Brasil 2004, con fuerza de Categoría 1; yuna tormenta más pequeña, en enero de 2004, al estede Salvador de Bahía, Brasil, que se cree quealcanzó intensidad de tormenta tropical con base enlos vientos registrados.

• Pacífico Norte Central. La cizalladura en esta áreadel Océano Pacífico limita severamente el desarrollotropical, por lo que no se conocen formaciones detormentas desde 2002. Sin embargo, esta región esfrecuentada comúnmente por los ciclones tropicales que se forman en el ambiente mucho más favorable de laregión del Pacífico Nordeste.

• Pacífico Sudeste. Las formaciones tropicales en esta región son bastante raras; cuando se forman, frecuentementeestán enlazadas a episodios de El Niño. Muchas de las tormentas que entran en esta región se han formado en ellejano oeste, en la zona del Pacífico Suroeste. Afectan a las islas de Polinesia en casos excepcionales.

• Mar Mediterráneo. A veces se forman tormentas con estructuras similares a las de los ciclones tropicales.Algunos ejemplos de estos "ciclones tropicales mediterráneos" se formaron en septiembre de 1947, septiembre de1969, enero de 1982, septiembre de 1983 y enero de 1995. Sin embargo, hay cierto debate sobre si la naturalezade estas tormentas fue realmente tropical.[31]

• Subtrópicos templados. las áreas más allá de los treinta grados del ecuador normalmente no son conductivaspara la formación o fortalecimiento de ciclones tropicales. El factor limitante primario es la temperatura del agua,aunque una mayor cizalladura vertical también es otro de los factores. Estas zonas en ocasiones son frecuentadaspor ciclones moviéndose desde latitudes tropicales. En raras ocasiones, como 1988[33] y 1975[34] pueden formarseo fortalecerse en esta región.

• Bajas Latitudes. El área entre los paralelos 10º N y 10º S no experimentan una presencia significativa del efectoCoriolis, un ingrediente vital para un ciclón tropical. Sin embargo, en diciembre de 2001, el Tifón Vamei seformó al sudeste del Mar de la China Meridional e hizo entrada en tierra en Malasia. Tuvo origen en unaformación tormentosa en Borneo, que se movió hacia el Mar de la China Meridional.[35]

• Los Grandes Lagos. Un sistema tormentoso que parecía similar a un huracán se formó en 1996, en el lagoHurón. Formó una estructura con el ojo típico en su centro y pudo haber sido durante un breve espacio de tiempoun ciclón tropical.[36]

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Formación

Esta imagen TRMM muestra la altura de las columnas de lluvia en elHuracán Irene. Las torres más altas —la mayor alcanza los 17 km—

producen las lluvias más intensas, mostradas en rojo. Cuanto másalto sube el vapor de agua antes de enfriarse, más intensa tiende a serla tormenta, ya que estas torres son como pistones que convierten laenergía del vapor de agua en un poderoso motor de producción delluvia y viento; además, estas torres pueden ser indicativas de un

fortalecimiento futuro.

Ondas en los vientos del Océano Atlántico —las áreas de vientosconvergentes se mueven a lo largo del mismo camino que el viento

prevalente-, creando inestabilidades en la atmósfera que puedenllevar a la formación de huracanes.

La formación de ciclones tropicales es el tema demuchas investigaciones y todavía no se entiendeperfectamente. Seis factores generales son necesariospara hacer posible la formación de ciclones tropicales,aunque ocasionalmente pueden desafiar a estosrequisitos:1. Temperatura del agua de al menos 26,5 °C[37] hasta

una profundidad de al menos 50 m. Las aguas a estatemperatura provocan que la atmósfera sea losuficientemente inestable como para sostenerconvección y tormentas eléctricas.[38]

2. Enfriamiento rápido con la altura. Esto permite laexpulsión de calor latente, que es la fuente deenergía en un ciclón tropical.[37]

3. Alta humedad, especialmente en las alturas baja amedia de la troposfera. Cuando hay mucha humedaden la atmósfera, las condiciones son más favorablespara que se desarrollen perturbaciones.[37]

4. Baja cizalladura vertical. Cuando la cizalladuravertical es alta, la convección del ciclón operturbación se rompe, deshaciendo el sistema.[37]

5. La distancia al ecuador terrestre. Permite que lafuerza de Coriolis desvíe los vientos hacia el centrode bajas presiones, causando una circulación. Ladistancia aproximada es 500 km o 10 grados.[37]

6. Un sistema de perturbación atmosféricapreexistente. El sistema debe tener algún tipo decirculación como centro de bajas presiones.[37]

Sólo ciertas perturbaciones atmosféricas pueden darcomo resultando un ciclón tropical. Éstas incluyen:1. Ondas tropicales u ondas de vientos del este, que,

como se mencionaba anteriormente, son áreas devientos convergentes con movimiento oeste.Frecuentemente ayudan al desarrollo de tormentas eléctricas que pueden desarrollarse a ciclones tropicales.Muchos de los ciclones tropicales se forman de éstas. Un fenómeno similar a las ondas tropicales son las líneas dedistorsión de África Oriental, que son líneas convectivas que se producen sobre África y se mueven al Atlántico.

2. Canales troposféricos superiores, que son núcleos fríos de vientos en capas altas. Un ciclón de núcleo cálidopuede aparecer cuando uno de estos canales (en ocasiones) desciende a los niveles bajos y produce convecciónprofunda.

3. Los límites frontales que caen pueden ocasionalmente "atascarse" sobre aguas cálidas y producir líneas deconvección activa. Si una circulación de bajo nivel se forma bajo esta convección, puede desarrollarse un ciclóntropical.

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Lugares de formaciónLa mayoría de los ciclones tropicales se forman en una zona de actividad de tormentosa llamada DiscontinuidadIntertropical (ITF por su nombre en inglés),[39] Zona de Convergencia Intertropical (ITCZ)[40] o zona de bajaspresiones del monzón.[41] Otra fuente importante de inestabilidad atmosférica son las ondas tropicales, que causansobre el 85% de los ciclones tropicales intensos en el Océano Atlántico,[42] y la mayoría en la región del Pacíficoeste.[43] [44]

La mayoría de los ciclones tropicales se forman a una latitud entre 10 y 30º del ecuador,[45] y un 87% de los mismosse forman a menos de 20º de latitud, norte o sur.[46] Debido a que el efecto Coriolis inicia y mantiene la rotación delos ciclones, estos raras veces se forman o se mueven hasta los 5º de latitud, donde el efecto Coriolis es muydébil.[45] Sin embargo, es posible que se formen ciclones en esta región si hay otra fuente inicial de rotación; estascondiciones son extremadamente raras y se cree que tales tormentas se forman como mucho una vez cada siglo.Ejemplos de ciclones o tormentas tropicales en estas latitudes son la formación de la tormenta tropical Vamei en2001 o el ciclón Agni en 2004.[47] [48]

Época de formaciónA nivel mundial, los picos de actividad ciclónica tienen lugar hacia finales de verano, cuando la temperatura del aguaes mayor. Sin embargo, cada región particular tiene su propio patrón de temporada. En una escala mundial, mayo esel mes menos activo, mientras que el más activo es septiembre.[49]

En el Atlántico Norte, la temporada es diferente, teniendo lugar desde el 1 de junio al 30 de noviembre, alcanzandosu mayor intensidad a finales de agosto y en septiembre.[49] Estadísticamente, el pico de actividad de la temporadade huracanes en el Atlántico es el 10 de septiembre. El nordeste del Océano Pacífico tiene un período de actividadmás amplio, pero en un margen de tiempo similar al del Atlántico.[50] El nordeste del Pacífico tiene ciclonestropicales durante todo el año, con un mínimo en febrero y marzo y un máximo de actividad a principios deseptiembre. En la región del norte del Índico, las tormentas son más comunes desde abril a diciembre, con picos deintensidad en mayo y noviembre.[49]

En el hemisferio sur, la actividad de ciclones tropicales comienza a finales de octubre y termina en mayo. El pico deactividad se registra desde mediados de febrero a principios de marzo.[49]

Duración de las temporadas y promedio de ciclones en cada región[49] [30]

Región Inicio de latemporada

Fin de latemporada

Tormentastropicales

(>34 nudos)

Ciclonestropicales

(>63 nudos)

Ciclones tropicales decategoría 3+(>95 nudos)

Pacífico nordeste Abril Enero 26,7 16,9 8,5

Índico sur Octubre Mayo 20,6 10,3 4,3

Pacífico noreste Mayo Noviembre 16,3 9,0 4,1

Atlántico norte Junio Noviembre 10,6 5,9 2,0

Pacífico suroeste -Australia

Octubre Mayo 10,6 4,8 1,9

Índico norte Abril Diciembre 5,4 2,2 0,4

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Movimiento y recorrido

Vientos de gran escalaAunque los ciclones tropicales son grandes sistemas que generan una cantidad enorme de energía, su movimientosobre la superficie se compara frecuentemente con el de las hojas arrastradas por una racha de viento. Es decir, losvientos de gran escala —las rachas en la atmósfera de la Tierra— son responsables del movimiento y manejo de losciclones tropicales. La trayectoria del movimiento suele conocerse como ruta del ciclón tropical.La mayor fuerza que afecta al recorrido de los sistemas tropicales en todas las áreas son los vientos que circulan enlas zonas de alta presión. En el Atlántico Norte, los sistemas tropicales son llevados generalmente hacia el oeste, porlos vientos que soplan de este a oeste al sur de las Bermudas, por la presencia de un área de alta presión persistente.También, en la región del Atlántico Norte donde se forman los huracanes, los vientos alisios, que son corrientes deviento principalmente con dirección oeste, llevan a las ondas tropicales (precursores de depresiones y ciclonestropicales) en esa dirección, desde la costa africana hacia el Caribe y Norteamérica.

Efecto Coriolis

Imagen infrarroja del Ciclón Mónica cerca del pico de intensidad, mostrandorotación en el sentido de las agujas del reloj debida al efecto Coriolis.

La rotación de la Tierra tambiénproporciona cierta aceleración (definidacomo Aceleración de Coriolis o EfectoCoriolis). Esta aceleración provoca que lossistemas ciclónicos giren hacia los polos enausencia de una corriente fuerte de giro (porejemplo en el norte, la parte al norte delciclón tiene vientos al oeste y la fuerza deCoriolis los empuja ligeramente en esadirección. La parte sur, asimismo, esempujada al sur, pero dado que está máscerca del ecuador, la fuerza de Coriolis esmás débil). Así, los ciclones tropicales en elhemisferio norte, que habitualmente semueven al oeste en sus inicios, giran al norte(y normalmente después son empujados aleste), y los ciclones del hemisferio sur sondesviados en esa dirección si no hay un sistema de fuertes presiones contrarrestando la aceleración de Coriolis. Estaaceleración también inicia la rotación ciclónica, pero no es la fuerza conductora que hace que aumente su velocidad.Estas velocidades se deben a la conservación del momento angular -el aire se capta en un área mucho más grandeque el ciclón, por lo que la pequeña velocidad de rotación (originalmente proporcionada por la aceleración deCoriolis) aumenta rápidamente a medida que el aire entra en el centro de bajas presiones.

Interacción con sistemas de alta y baja presiónFinalmente, cuando un ciclón tropical se mueve en latitudes más altas, su recorrido general alrededor de un área de altas presiones puede desviarse significativamente por los vientos que se mueven en dirección a la zona de bajas presiones. Dicho cambio de dirección es conocido como recurva. Un huracán moviéndose desde el Atlántico hacia el Golfo de México, por ejemplo, recurvará al norte, y después al nordeste si encuentra vientos soplando en dirección nordeste hacia un sistema de bajas presiones sobre Norteamérica. Muchos ciclones tropicales a lo largo de la costa este de Norteamérica y en el Golfo de México son llevados finalmente hacia el nordeste por las áreas de bajas

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presiones que se mueven sobre la misma.

Predicción

El Huracán Epsilon se fortaleció y organizó en el Océano Atlántico Norte Centraldesafiando condiciones altamente desfavorables. Este inusual sistema desafió casi

todos los pronósticos del NHC y demostró las dificultades existentes en lapredicción de ciclones tropicales.

Con su conocimiento sobre las fuerza queactúan en los ciclones tropicales y una grancantidad de datos de satélites geosíncronos yotros sensores, los científicos hanaumentado la fidelidad de las prediccionesdurante las décadas recientes, losordenadores de alta capacidad de proceso ysofisticados programas de simulaciónpermiten a los pronosticadores producirmodelos numéricos que predicen losposibles recorridos de un ciclón tropicalbasándose en la posición futura y fuerza delos sistemas de altas y bajas presiones. Peroaunque los pronósticos son cada vez másexacto desde hace 20 años, los científicosaseguran que tienen muchos menos mediospara predecir la intensidad. Lo atribuyen a laausencia de mejoras en la predicción de intensidad debido a la complejidad de estos sistemas y a un entendimientoincompleto de los factores que afectan a su desarrollo.

Entrada en tierra

Oficialmente, la "entrada en tierra" se produce cuando el centro de una tormenta (el centro del ojo, no su extremo),alcanza tierra. Naturalmente, las condiciones de tormenta pueden sentirse en la costa y en el interior mucho antes dela llegada. En realidad, para una tormenta moviéndose hacia el interior, las áreas de entrada en tierra experimentan lamitad de la misma antes de la llegada del centro del ojo. Para situaciones de emergencia, las acciones deberíantemporizarse en relación a cuándo llegarán las rachas de viento más fuertes y no en relación a cuándo se produce laentrada.

DisipaciónUn ciclón tropical puede dejar de tener características tropicales de varias maneras:• Al internarse en tierra, quedándose así sin el agua cálida que necesita para retroalimentarse y rápidamente pierde

fuerza. Muchas tormentas pierden su fuerza rápidamente después de entrar en tierra y se convierten en áreasdesorganizadas de baja presión en un día o dos. Hay, sin embargo, una oportunidad de regeneración si vuelven aentrar en aguas abiertas. Si una tormenta se sitúa sobre las montañas incluso por un breve espacio de tiempo,puede perder velozmente su estructura. Sin embargo, muchas pérdidas durante las tormentas ocurren en terrenomontañoso, ya que el ciclón moribundo descarga lluvias torrenciales que pueden conducir a graves inundacionesy avalanchas de barro.

• Al permanecer durante mucho tiempo en la misma zona del océano, extrayendo calor de la superficie hasta queestá demasiado frío para seguir alimentando a la tormenta. Sin una superficie cálida de agua, la tormenta no puedesobrevivir.

• Con una cizalladura vertical, causando que la convección pierda su dirección y el motor de calor se rompa.

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• Puede disiparse por ser lo suficientemente débil como para ser consumido por otra área de bajas presiones,rompiéndolo y uniéndose a la misma para formar una gran área de tormentas no ciclónicas. (que sin embargopueden fortalecerse significativamente).

• Al entrar en aguas más frías. Esto no significa necesariamente la muerte de la tormenta, pero perdería suscaracterísticas tropicales. Estas tormentas son ciclones extratropicales.

• Al formarse forma una pared del ojo exterior (normalmente a 80 kilómetros del centro de la tormenta),estrangulando la convección hacia la pared interior. Este debilitamiento es normalmente temporal salvo que sereúna con alguna otra condición anteriormente expuesta.

Incluso después de que se diga que un ciclón tropical es extratropical o se ha disipado, puede tener todavía vientocon una fuerza de tormenta tropical (u ocasionalmente fuerza de huracán) y descargar abundante lluvia. Cuando unciclón tropical alcanza latitudes más altas o pasa sobre tierra puede unirse con un frente frío o desarrollarse a ciclónfrontal, llamado también ciclón extratropical. En el Océano Atlántico, estos ciclones pueden ser violentos e inclusoconservar fuerza de huracán cuando alcanzan Europa como Tormentas de Viento Europeas.

Disipación artificialEn las décadas de 1960 y 1970, el gobierno de Estados Unidos intentó debilitar huracanes con su Proyecto Stormfurypor medio del sembrado de tormentas seleccionadas con yoduro de plata. Se pensaba que el sembrado causaría que elagua superenfriada en las bandas de lluvia exteriores se congelasen, causando el colapso de la pared interior del ojoy, así, reducir los vientos. Los vientos del Huracán Debbie redujeron su fuerza un 30 por ciento, pero recuperaron sufuerza después de los dos intentos. En un episodio anterior, el desastre golpeó cuando un huracán, al este deJacksonville, Florida, fue sembrado, cambiando repentinamente su curso y golpeando en Savannah, Georgia.[51]

Dado que había mucha incertidumbre sobre el comportamiento de estas tormentas, el gobierno federal no aprobaríalas operaciones de siembra a menos que los huracanes tuvieran menos del 10 por ciento de posibilidades de hacerentrada en tierra en 48 horas. El proyecto fue cancelado después de que se descubriera que los ciclos de reemplazodel ojo ocurrían de forma natural en los huracanes fuertes, provocando dudas sobre los resultados de losexperimentos anteriores. Hoy en día, se sabe que el yoduro de plata no tiene efecto porque la cantidad de agua fría enlas bandas de lluvia de un ciclón tropical es demasiado baja.[52]

A lo largo del tiempo se han sugerido otras aproximaciones, como enfriar el agua bajo un ciclón tropical remolcandoicebergs a los océanos tropicales; tirando grandes cantidades de hielo en el ojo en las fases más tempranas, así elcalor latente es absorbido por el hielo en la entrada (base del perímetro de la célula tormentosa) en vez de convertirseen energía cinética a grandes alturas; cubrir el océano con una sustancia que inhiba la evaporación; o golpeando elciclón con armas nucleares (en esta última no se llevó a cabo porque la radiación sería esparcida rápidamente por elglobo). Todas estas aproximaciones sufrieron el mismo problema: los ciclones tropicales son demasiado grandespara que cualquiera de ellas sea práctica.[53]

En 1976 un meteorólogo estadounidense propuso la idea de quemar grandes cantidades de petróleo en el mar paraproducir un carbón negro que sería liberado en la capa fronteriza del huracán. Así se absorbería el calor solar y el delmar enviándolo a la atmósfera, sólo así se reduciría la intensidad del ojo. Nunca se llevó a la práctica.Sin embargo, se ha sugerido que se puede cambiar el curso de una tormenta durante las primeras fases de suformación, tales como usando satélites para alterar las condiciones medioambientales, o, siendo más realistas,esparciendo una capa degradable de aceite sobre el océano que evitaría que el vapor de agua alimentase a latormenta.

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Monitorización, observación y recorrido

Vista de puesta del sol en las bandas de lluvia del Huracán Isidoro, fotografiado a2220 metros de altura.

Los ciclones tropicales intensos son undesafío bastante particular para laobservación. Al ser un peligroso fenómenooceánico, las estaciones meteorológicas raravez están disponibles en el lugar de latormenta. Las observaciones a nivel desuperficie sólo se pueden realizar si latormenta pasa sobre una isla o se sitúa en unárea costera, o si, desafortunadamente,encuentra un barco en su camino. Incluso enestos casos, las mediciones en tiempo realsólo son posibles en la periferia del ciclón,donde las condiciones son menoscatastróficas.

Sin embargo es posible tomar medicionesin-situ, en tiempo real, enviando vuelos de reconocimiento especialmente equipados para introducirse en un ciclón.En la región atlántica, estos vuelos se realizan por medio de los cazadores de huracanes del gobierno de EEUU.[54]

Los aviones usados son el C-130 Hércules y el Orión WP-3D, ambos aviones de carga equipados con cuatro motoresturbopropulsados. Estos aviones vuelan directamente en el ciclón y realizan mediciones directas y remotas. El avióntambién lanza sondas GPS en el ciclón. Miden temperatura, humedad, presión y especialmente, los vientos entre elnivel de vuelo y la superficie del océano.

En la observación de huracanes, ha comenzado una nueva era cuando una aerosonda pilotada remotamente fuelanzada al interior de la Tormenta Tropical Ophleia a su paso por la Costa Este de Virginia durante la temporadaatlántica de huracanes del año 2005. Se ha convertido en una nueva forma de examinar tormentas en bajas latitudes,en las que los pilotos humanos raramente se atreven a internarse.Los ciclones lejos de tierra son monitorizados por satélites meteorológicos que capturan imágenes visibles einfrarrojas desde el espacio, habitualmente en intervalos de quince a treinta minutos. Según se aproximan a tierra,pueden observarse desde superficie con un Radar Doppler. Los radares desempeñan un papel crucial alrededor de laentrada en tierra porque muestra la intensidad y ubicación de la tormenta minuto a minuto.Recientemente, los investigadores académicos han comenzado a desplegar estaciones fortificadas para aguantarvientos huracanados. Los dos programas más grandes son el Programa de Monitorización de la Costa de Florida[55]

y el Wind Engineering Mobile Instrumented Tower Experiment.[56] Durante la entrada en tierra, la División deinvestigación de huracanes de la NOAA compara y verifica los datos del avión de reconocimiento, incluyendo datoscomo la velocidad del viento en la altura de vuelo y de las sondas GPS, con los datos sobre velocidad de vientostransmitida en tiempo real desde las estaciones atmosféricas erigidas a lo largo de la costa (además de otros datosrelevantes para la investigación). El Centro Nacional de Huracanes usa los datos para evaluar las condiciones deentrada en tierra y verificar predicciones.

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ClasificaciónLos ciclones tropicales se clasifican de acuerdo a la fuerza de sus vientos, mediante la escala de huracanes deSaffir-Simpson. Basándose en esta escala, los huracanes Categoría 1 serían los más débiles y los Categoría 5 losmás fuertes.Para medir la intensidad del viento generalmente se usa la Escala de Beaufort, basada principalmente en el estado delmar, de sus olas y la fuerza del viento.

Nomenclatura de los ciclones tropicalesLas tormentas que alcanzan fuerza tropical reciben un nombre, para ayudar a la hora de formular demandas delseguro, ayudar a advertir a la gente de la llegada de una tormenta y además para indicar que se trata de fenómenosimportantes que no deben ser ignorados. Estos nombres se toman de listas que varían de región a región y sonrenovadas cada pocos años. Las decisiones sobre dichas listas dependen de cada región, ya sea por comités de laOrganización Meteorológica Mundial (a los que se llama normalmente para discutir muchos otros asuntos), o lasoficinas meteorológicas involucradas en la predicción de tormentas.Cada año, los nombres de tormentas que hayan sido especialmente destructivas (si ha habido alguna) son "retirados"y se eligen nuevos nombres para ocupar su lugar.

Esquemas de nomenclaturaEl IV Comité de Huracanes de la Asociación Regional de la OMM (Organización Meteorológica Mundial)selecciona los nombres para las tormentas de las regiones atlántica y pacífico central y este.En el Atlántico, y Pacífico Norte y Este, los nombres masculinos y femeninos se asignan alternativamente en ordenalfabético durante la temporada en curso. El "género" de la primera tormenta del año también alterna cada año: laprimera tormenta de un año impar recibe nombre femenino, mientras que la primera de un año par, masculino. Sepreparan con antelación seis listas de nombres y cada una se utiliza cada seis años. Se omiten las letras Q, U, X, Y yZ — en el Atlántico; en el pacífico sólo se omiten Q y U así el formato se acomoda a 21 o 24 tormentas "nombradas"en una temporada de huracanes. Los nombres de las tormentas pueden ser retirados tras la petición de los paísesafectados si han causado daños extensivos. Los países afectados deciden entonces un nombre de reemplazo delmismo género, y si es posible, de la misma etnia que el nombre que se retira.Si hay más de 21 tormentas con nombre en la temporada atlántica, o más de 24 en la temporada del Pacífico Este, elresto de tormentas son nombradas usando las letras del Alfabeto Griego: la vigésimo segunda tormenta es llamada"Alfa", la vigésimo tercera, "Beta", y así sucesivamente. Fue necesario durante la temporada de 2005 cuando la listase agotó. No hay precedente para una tormenta nombrada con una letra griega haya causado daño suficiente comopara justificar su retirada, por lo que se desconoce cómo se manejará esta situación, con, por ejemplo, el HuracánBeta.En la región del Pacífico Norte Central, los listados son mantenidos por el Centro de Huracanes del Pacífico Centralen Honolulu. Se eligen cuatro listas de nombres en hawaiano y se usan de forma secuencial sin importar el año.En el Pacífico Noroeste, las listas de nombres son mantenidas por el Comité de Tifones de la WMO. Se usan cincolistas de nombres, en la que cada una de las 14 naciones participantes aporta dos nombres a cada lista. Los nombresse usan según el orden de los países en inglés, secuencialmente, sin importar el año. Desde 1981, el sistema denumeración ha sido el sistema primario para identificar ciclones tropicales entre los miembros del Comité y todavíaestá en uso. Los números internacionales son asignados por la Agencia Meteorológica de Japón en el orden que seforma una tormenta tropical, mientras que también pueden asignarse otros números diferentes dependiendo de cadacomité regional. El tifón Songda de septiembre de 2004, fue denominado internamente con el número 18 en Japón, ysin embargo en China fue con el 19. Internacionalmente, está registrado como el TY Sonda (0418), siendo "04" losdos últimos dígitos del año.

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La Oficina de Meteorología Australiana mantiene tres listas de nombres, una para cada región (Oeste, Norte y Este).También existen listas para las regiones de Fiji y Papúa Nueva Guinea.El servicio meteorológico de las islas Seychelles mantiene una lista para el Océano Índico Sudoeste. Allí, se usa unalista nueva cada año.

Historia de la nomenclatura de ciclones tropicalesDurante varios cientos de años antes de la llegada de los europeos a las Indias, los huracanes eran nombrados segúnla festividad que se celebraba el día después en el que la tormenta golpeaba la región.La práctica de dar nombres de personas fue introducida por Clement Lindley Wragge, un meteorólogo australiano afinales del siglo XIX. Usaba nombres de chicas, los nombres de los políticos que le habían ofendido o atacado, ynombre de la historia y la mitología.[57] [58]

Durante la Segunda Guerra Mundial, los ciclones tropicales solo recibían nombres femeninos, principalmente paraayudar a los pronosticadores, y en cierto modo, de una manera ad hoc. Adicionalmente, la novela escrita en 1941 porGeorge R. Stewart Storm ayudó a popularizar el concepto de dar nombres a los ciclones tropicales[59]

De 1950 a 1953, se usaron nombres del Alfabeto fonético aeronáutico. La convención moderna apareció comorespuesta a la necesidad de realizar comunicaciones que no fuesen ambiguas entre barcos y aviones. Al aumentar eltráfico de transportes y las observaciones meteorológicas mejorar en número y calidad, varios tifones, huracanes ociclones podían ser monitorizados al mismo tiempo. Para ayudar en su identificación, a principios de 1953 la prácticade nombrar sistemáticamente tormentas tropicales y huracanes fue iniciada por el Centro Nacional de Huracanes deEstados Unidos. Las nomenclaturas ahora son mantenidas por la Organización Meteorológica Mundial.Para seguir con la costumbre del idioma inglés de referirse a objetos inanimados como bote, trenes, etc., usando elpronombre femenino "ella", los nombres usados eran exclusivamente femeninos. La primera tormenta del año eraasignada con la letra "A", la segunda con la letra "B", etc. Sin embargo, dado que las tormentas tropicales y loshuracanes son básicamente destructivos, algunas personas consideraron esta práctica como sexista. La OrganizaciónMeteorológica Mundial respondió a estas preocupaciones en 1979 con la introducción de nombres masculinos en lanomenclatura. También ese mismo año se inició la práctica de preparar listas de nombres antes del inicio de latemporada. Los nombres, son usualmente de origen inglés, francés o español en la región atlántica, dado que estostres idiomas son los predominantes en la región donde las tormentas se forman habitualmente. En el hemisferio sur,los nombres masculinos hicieron su entrada en 1975.[58]

Renombramiento de los ciclones tropicalesEn muchos casos, un ciclón tropical retiene su nombre durante toda su vida. Sin embargo, puede ser renombrado envarias ocasiones.• Cuando una tormenta tropical entra al Océano Índico Sudoeste desde el este. En el Océano Índico Sudoeste,

Météo-France da en Reunión un nombre a la tormenta tropical una vez que haya superado los 90° E desde el este,incluso aunque ya haya sido nombrada. En este caso, el Centro de Alertas sobre tifones (JTWC) pondrá dosnombres juntos separados por un guión. Algunos ejemplos incluyen al Ciclón Adeline-Juliet a principios de 2005y Ciclón Bertie-Alvin a finales del mismo año.

• Cuando una tormenta tropical cruzaba desde el Atlántico al Pacífico, o viceversa, antes de 2001.• Era la norma del Centro Nacional de Huracanes (NHC) el renombrar una tormenta tropical que cruzase desde

el Atlántico al Pacífico, o viceversa. Los ejemplos incluyen al Huracán Cesar-Douglas en 1996 y el HuracánJoan-Miriam en 1988.[60]

• En 2001, cuando Iris se movió sobre América Central, el NHC mencionó que retendría su nombre si se regeneraba en el Pacífico. Sin embargo, la depresión tropical desarrollada de los restos de Iris fue llamada Quince-E. Posteriormente, la depresión se convirtió en la Tormenta Tropical Manuel. El NHC explicó que Iris

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se había disipado como ciclón tropical antes de entrar en la región este del Pacífico Norte.[61]

• En 2003, cuando Larry se movió sobre México, el NHC intentó clarificar el asunto: "Si Larry permanece comociclón tropical durante su pasaje sobre México, retendrá su nombre. Sin embargo, se le dará un nuevo nombresi la circulación en superficie se disipa y se regenera en el Pacífico."[62]

• No han habido ciclones tropicales que hayan retenido su nombre durante el paso del Atlántico al Pacífico oviceversa.

• Incertidumbres de la continuación.• Cuando los restos de un ciclón tropical se desarrollan de nuevo, el sistema regenerado será tratado como un

nuevo ciclón tropical si hay incertidumbre de continuación, incluso aunque el sistema original pueda contribuira la formación del nuevo sistema. Un ejemplo es la Depresión Tropical 10-Depresión Tropical 12 (que seconvirtió en el Huracán Katrina) de 2005.

• Errores humanos.• A veces pueden haber errores humanos que conduzcan a un renombramiento de un ciclón tropical. Esto es más

probable si el sistema está pobremente organizado o si pasa del área de responsabilidad de un pronosticador aotro. Algunos ejemplos incluyen Tormenta Tropical Ken-Lola en 1989 y la Tormenta Tropical Upana Chanchuen 2000.[63]

Efectos

Gráfica de las causas de las muertes provocadas por los ciclones tropicales en losEstados Unidos entre 1970-1999.

Un ciclón tropical maduro puede expulsarcalor a razón de hasta 6x1014 vatios.[21] Losciclones tropicales en el mar abierto causangrandes olas, lluvias torrenciales y fuertesvientos, rompiendo la navegacióninternacional y, en ocasiones, hundiendobarcos. Sin embargo, los efectos másdevastadores de un ciclón tropical ocurrencuando cruzan las líneas costeras, haciendoentrada en tierra. Un ciclón tropicalmoviéndose sobre tierra puede hacer dañodirecto de cuatro maneras:

• Fuertes vientos - El viento de fuerza dehuracán puede dañar o destruir vehículos,edificios, puentes, etc. También puedeconvertir desperdicios en proyectilesvoladores, haciendo el exterior mucho más peligroso.

• Marejada ciclónica - Los ciclones tropicales causan un aumento en el nivel del mar, que puede inundarcomunidades costeras, Éste es el peor efecto, ya que históricamente los ciclones se cobran un 80% de sus víctimascuando golpean en las costas por primera vez.

• Lluvias torrenciales - La actividad tormentosa en un ciclón tropical puede causar intensas precipitaciones. Losríos y corrientes se desbordan, no se puede circular en carretera y pueden ocurrir deslizamientos de tierra. Lasáreas en tierra pueden ser particularmente vulnerables a inundaciones de agua dulce, si los residentes no sepreparan adecuadamente[64] La Climatología de Precipitaciones de Ciclón Tropical muestra algunos récordsconocidos, país por país.

• Actividad de tornados - La amplia rotación de un huracán crea tornados frecuentemente. Los tornados también pueden ser producto de mesovórtices en la pared del ojo que persistan hasta la entrada en tierra. Aunque estos

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tornados no son tan fuertes como los no tropicales, pueden causar tremendos daños igualmente.[65]

Las consecuencias del Huracán Katrina en Gulfport, Misisipi. Katrina fue el ciclónmás costoso en la historia de Estados Unidos debido al poco interés del gobierno

en su previsión y en la difusión de la alerta.

Frecuentemente, los efectos secundarios deun ciclón tropical son igualmente dañinos.Éstos incluyen:• Enfermedades - El ambiente húmedo

después del paso de un ciclón tropical,combinado con la destrucción deinstalaciones sanitarias y un climatropical húmedo puede inducir epidemiasque se siguen cobrando vidas tiempodespués de que la tormenta haya pasado.Una de las lesiones más comunespost-huracán es pisar un clavo en losescombros causados por la tormenta, queconducen al riesgo de contraer el tétanoso otra infección. Las infecciones decortes y contusiones pueden amplificarsenotablemente vadeando aguas residuales contaminadas. Las grandes superficies cubiertas de agua por unainundación también contribuyen a contraer enfermedades transportadas por mosquitos. Así mismo, el ambientehúmedo contribuye a la proliferación de bacterias patógenas y virus, causantes de diversas enfermedadesinfecto-contagiosas.

• Cortes de energía - Los ciclones tropicales normalmente dejan a decenas o cientos de miles de personas(ocasionalmente millones si el área urbana afectada es muy grande) sin energía eléctrica, impidiendocomunicaciones vitales y obstaculizando los trabajos de rescate.

• Dificultades de transporte - Los ciclones tropicales pueden destruir frecuentemente puentes clave, pasossuperiores, y carreteras, complicando las tareas de transportar comida, agua potable y medicinas a las áreas que lonecesitan.

Efectos beneficiosos de los ciclones tropicalesAunque los ciclones pueden causar una gran cantidad de pérdidas humanas y materiales, pueden ser determinantesen los regímenes de precipitación de los lugares en los que impactan, y llevar lluvias muy necesarias a zonas que deotro modo serían desérticas. Los huracanes que se forman en el Pacífico Norte este, habitualmente aportan humedada la región sudeste de Estados Unidos y partes de México.[66] Japón recibe más de la mitad de sus precipitacionesanuales directamente de los tifones.[67] El Huracán Camille evitó condiciones de sequía y terminó con el déficit deagua en gran parte de su recorrido.[68]

Adicionalmente, la destrucción causada por Camille en la costa del Golfo estimuló el redesarrollo, incrementandosensiblemente el valor de la propiedad local.[68] Por otro lado, el personal oficial encargado de responder ensituaciones de catástrofe, aseguran que el redesarrollo motiva a la gente a vivir en lugares que son claramentepeligrosas en futuras tormentas. El Huracán Katrina es el ejemplo más obvio, ya que devastó la región que había sidorevitalizada por Camile. Por supuesto, muchos residentes y negociantes han relocalizado sus negocios tierra adentro,lejos de la amenaza de futuros huracanes.Los huracanes también ayudan a mantener el balance global de calor, desplazando calor y aire húmedo tropical a laslatitudes medias y regiones polares. James Lovelock también ha realizado la hipótesis por la que, aumentando losnutrientes de la flora marina a los niveles de más cercanos a la superficie del océano, incrementarían también laactividad biológica en áreas donde la vida sería difícil por la pérdida de nutrientes según la profundidad del océano.

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En el mar, los ciclones tropicales pueden revolver el agua, dejando una estela fresca a su paso,[27] lo que provoca quela región sea menos favorable para un subsecuente ciclón tropical. En raras ocasiones, los ciclones tropicales puedenhacer lo contrario. En 2005, el Huracán Dennis arrastró agua cálida a su paso, contribuyendo a la formación delHuracán Emily, siendo así el primer precedente de formación de un huracán que posteriormente alcanzaría Categoría5.[69]

Tendencia en la actividad ciclónica a largo plazoSi bien el número de tormentas en el Atlántico ha aumentado desde 1995, no parece haber señales de una tendencia aaumentar en el cómputo global; el número anual para todo el mundo, se sitúa en unos 90 ciclones tropicales.[18]

Las tormentas atlánticas, se están volviendo más destructivas a nivel financiero, ya que, cinco de las diez tormentasmás "caras" en Estados Unidos han ocurrido desde 1990. Esto puede atribuirse, en gran parte, al número de personasresidentes en áreas costeras susceptibles, y al desarrollo masivo experimentado en la región desde la última oleadaviolenta de actividad en la década de los 60.Frecuentemente, en parte por las amenazas de huracanes, muchas regiones costeras tenían una población escasa enlos puertos más importantes, hasta la llegada del automóvil de clase turista, por lo tanto, las porciones más duras detormentas golpeando la costa eran frecuentemente desmedidas. Los efectos combinados de la destrucción de barcos ylas entradas en tierra lejos de núcleos urbanos limitaban severamente el número de huracanes intensos en el registrooficial antes de la era del avión de reconocimiento y la meteorología por satélite. Aunque el registro muestra unaumento distinto en el número y fuerza de huracanes intensos, por lo que los expertos analizan los datos anterioressin tomarlos como certeza.El número y fuerza de huracanes en el Atlántico puede experimentar un ciclo de 50 a 70 años. Aunque es más comúndesde 1995, entre 1970 y 1994 ocurrieron algunas temporadas cuya actividad fue superior a la media. Los huracanesmás destructivos golpearon de forma frecuente entre 1926-60, incluyendo muchos major hurricanes en NuevaInglaterra. En 1933 se registró un récord de 21 tormentas tropicales, que sólo ha sido superado por la temporada de2005. En las temporadas de 1900 a 1925, la formación de huracanes tropicales fue bastante infrecuente; sin embargo,muchas tormentas intensas se formaron entre 1870-1899. Durante la temporada de 1887, se formaron 19 tormentastropicales, de las cuales 4 ocurrieron después del 1 de noviembre. y 11 se convirtieron en huracanes. Entre los años1840 a 1860 de nuevo se formaron pocos, pero muchos golpearon las costas a principios de 1800, incluyendo unatormenta en 1821 que entró directamente en Nueva York, y de la cual, algunos expertos meteorólogos, aseguranpudo tratarse de un huracán de categoría 4.Estas temporadas de huracanes inusualmente activas, literalmente devoraron la cobertura de los satélites en la regiónatlántica, lo que permite a los pronosticadores ver todos los ciclones tropicales. Antes de que la era de los satélitescomenzase en 1961, las tormentas o huracanes tropicales sólo podían ser detectadas si un barco se encontraba conésos fenómenos de forma directa. El registro oficial, por lo tanto, seguramente carece de muchas tormentas en lasque ningún barco experimentó vientos de galerna o huracanados, o bien no las reconocieron como tormentastropicales (probablemente siendo comparados a un ciclón extra tropical a altas latitudes, una onda tropical o un brevechubasco), y al volver al puerto, no eran reportados.

Calentamiento globalUna pregunta frecuente es si el calentamiento global puede causar ciclones tropicales más frecuentes y violentos.Hasta ahora todos los climatólogos parecen estar de acuerdo en que una sola tormenta, o incluso una sola temporada,no puede ser atribuida a una única causa como el calentamiento global o incluso una variación natural.[70] Lapregunta es si existe una tendencia estadística que indique un aumento en la fuerza o frecuencia de los ciclones. LaAdministración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos dice en su guía de preguntas frecuentes sobrehuracanes que "es altamente inverosímil que el calentamiento global pueda (o podrá) contribuir a un cambio drásticoen el número o intensidad de los huracanes".[71]

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Respecto a la fuerza, hasta hace poco se había alcanzado una conclusión similar por consenso. Este consenso fuecuestionado por Kerry Emanuel. En un Artículo en Nature,[72] Emanuel afirmó que el potencial de destrucción de loshuracanes, que combina fuerza, duración y frecuencia de los mismos "está altamente correlacionado con latemperatura del mar, reflejando señales climáticas bien documentadas, incluyendo oscilaciones multidecadales en elAtlántico Norte y Pacífico Norte y el calentamiento global". K. Emanuel además, predijo "un sustancial aumento enlas pérdidas relacionadas con huracanes en el siglo veintiuno".[73]

En términos similares, P.J. Webster y otras personas, publicaron un artículo[74] en Science[75] examinando "cambiosen el número de ciclones tropicales, duración e intensidad" durante los últimos 35 años, un período para el que sedisponen de datos por satélite. El hallazgo principal fue que mientras el número de ciclones "disminuyó en todas lasregiones excepto el Atlántico Norte durante la última década", hubo un "gran incremento en el número y proporciónde huracanes alcanzando categorías 4 y 5." Esto significa, que si bien el número general de ciclones habíadisminuido, el número de tormentas muy fuertes había aumentado.Tanto Emanuel como Webster y otros, consideran que la temperatura del mar es una clave importante en eldesarrollo de los ciclones. Es inevitable formularse la pregunta: ¿qué ha causado el aumento observado en lastemperaturas de la superficie del mar? En el Atlántico, podría ser debido a la Oscilación Atlántica Multidecadal(AMO), un patrón de 50–70 años de variabilidad en la temperatura. Emanuel, sin embargo, descubrió que elaumento reciente estaba fuera del rango de las oscilaciones previas. Por lo tanto, tanto una variación natural (como laAMO) y el calentamiento global, podrían haber contribuido al calentamiento del Atlántico tropical durante lasúltimas décadas, pero por ahora, es imposible hacer una atribución exacta a cada apartado.[70]

Mientras Emanuel analizaba la energía disipada anualmente, Webster y su grupo analizaban el, algo menosimportante, porcentaje de huracanes en categorías 4 y 5, y descubrieron que este porcentaje había aumentado en 5 delas 6 regiones: Atlántico Norte, Pacífico Nordeste y Noreste, Pacífico Sur e Índico Norte y Sur. Dado que cadaregión podría estar sujeta a oscilaciones locales similares a la AMO, cualquier estadística individual para una regiónqueda en el aire. Pero si las oscilaciones locales no están sincronizadas por alguna oscilación global no identificadatodavía, la independencia de las regiones permite las pruebas estadísticas comunes que son mucho más concretas quecualquier prueba regional. Desgraciadamente, Webster no hizo dicha prueba.Bajo la presunción de que las seis regiones son estadísticamente independientes para el efecto del calentamientoglobal,[76] se realizó el t-test y se encontró que la hipótesis nula de que el calentamiento global no haya impactado enel porcentaje de huracanes de categoría 4 y 5, puede ser rechazada en un nivel de un 0,1%. Por lo tanto, sólo hay 1oportunidad entre 1.000 de encontrar simultáneamente los seis aumentos observados en los porcentajes de huracanesde dichas categorías. Esta estadística necesita cierto ajuste, porque las variables a prueba no están distribuidas envariaciones iguales, pero puede dar incluso mejores evidencias de que se haya detectado el impacto delcalentamiento global en la intensidad de los huracanes.

Ciclones notables

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Posición Huracán Temporada Muertes Costo (2009 USD)

1 Katrina[77] 2005 2.541 $89.600 millones

2 Andrew[78] 1992 65 $40.700 millones

3 Ike[79] 2008 229 $32.000 millones

4 Wilma[80] [81] [82] [83] 2007 62 $29.100 millones

5 Charley[84] [85] 2004 35 $18.600 millones

|+Huracanes en el Atlántico más costosos Los ciclones tropicales que causan destrucción masiva son,afortunadamente, raros, pero cuando suceden pueden causar daño en un rango de miles de millones de dólares ydestrozar o acabar con miles de vidas.El Ciclón Bhola, el más mortífero registrado, golpeó la zona altamente poblada del Delta del Ganges en el PakistánOriental (ahora Bangladesh) el 13 de noviembre de 1970, como un ciclón tropical de Categoría 3. Se estima queacabó con la vida de 500.000 personas. La región del Índico Norte ha sido históricamente la más mortífera, convarias tormentas desde 1900 provocando más de 100.000 muertes, todas en Bangladesh[86]

En la región atlántica, al menos tres tormentas han matado a más de 10.000 personas. El Huracán Mitch durante laTemporada de huracanes en el Atlántico de 1998 provocó severas inundaciones y deslizamientos de barro enHonduras, matando a 18.000 personas y cambiando tanto el aspecto del terreno que fue preciso realizar nuevosmapas del país.[87] El Huracán de Galveston de 1900, que hizo entrada en tierra en Galveston (Texas) con unaestimación de Categoría 4, acabó con la vida de 8.000 a 12.000 personas y sigue siendo el desastre natural másmortífero en la historia de Estados Unidos.[88] La tormenta más mortífera registrada en el Atlántico fue el GranHuracán de 1780, que mató a 22,000 personas en las Antillas[88] .

Los tamaños relativos del Tifón Tip, el Ciclón Tropical Tracy y los EstadosUnidos.

La tormenta más intensa registrada fue elTifón Tip en el Pacífico Nordeste en 1979,que alcanzó una presión mínima de tan sólo870 mbar y vientos máximos sostenidos de305 km/h. Se debilitó antes de golpear enJapón. Tip no tiene en exclusiva el récord devientos más rápidos registrados en unciclón; El Huracán Wilma lo ostenta convelocidades de 320km/h, durante latemporada de 2005 en el Océano Atlántico.Aunque las velocidades registradas no seconsideran totalmente ciertas, ya que losequipos suelen terminar destruidos encondiciones tan extremas, el huracánCamille fue la única tormenta que entró entierra con tal intensidad, convirtiéndola, con 305 km/h como velocidad de vientos sostenidos y rachas de hasta 335km/h, el ciclón tropical más fuerte al hacer entrada en tierra. En comparación, estas velocidades pueden encontrarseen el centro de un tornado intenso, pero Camille, como todos los ciclones tropicales, fue mucho más larga quecualquiera de los tornados más duraderos.

El Tifón Nancy en 1961 tenía un registro con vientos de hasta 345 km/h, pero investigaciones recientes indican que las velocidades medidas entre 1940 y 1960 eran más elevadas de lo que en realidad debían ser, y por tanto no se considera la tormenta con vientos más potentes registrados.[89] De forma similar, una racha de viento medida a nivel

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de superficie, causada por el Tifón Paka en Guam con una intensidad de 380 km/h, que había sido confirmada, yhubiera sido la racha de viento no tornádica más fuerte registrada en la superficie de la Tierra, tuvo que ser rechazadaya que el anemómetro fue dañado por la tormenta.[90]

Tip es también el ciclón más grande registrado, con una circulación de vientos de fuerza tropical en un campo de2.170 km. El tamaño medio de un ciclón tropical es de "solo" 480 km. La tormenta más pequeña registrada fue laTormenta tropical Marco en 2008, con tan solo 48 km, que tocó tierra cerca de Veracruz en México.[91]

El Huracán Iniki en 1992 fue la tormenta más poderosa que golpeó Hawái en los registros históricos, entrando enKauai como huracán de categoría 4, matando a seis personas y causando tres mil millones de dólares en daños.[92]

Otros huracanes destructivos en el Pacífico incluyen al Huracán Pauline[93] y el Huracán Kenna.[94]

El primer huracán registrado en el Atlántico Sur, el Ciclón Catarina de 2004.

El 26 de marzo de 2004, el Ciclón Catarinase convirtió en el primer huracán delAtlántico Sur. Otros ciclones anteriores enesa misma región, en 1991 y 2004alcanzaron sólo fuerza de tormenta tropical.Es altamente posible que antes de 1960 seformasen ciclones tropicales allí, pero nofueron observados hasta el comienzo de laera de los satélites atmosféricos en aquelaño.

Un ciclón tropical no necesita serespecialmente fuerte para causar un dañodifícil de olvidar. La Tormenta TropicalThelma, en noviembre de 1991, mató amiles de personas en Filipinas y nunca llegóa ser tifón; el daño de Thelma se debióprincipalmente a las inundaciones y no a losvientos o marejada ciclónica. En 1982 la depresión tropical sin nombre, que posteriormente se convertiría en elHuracán Paul, causó la muerte de unas 1.000 personas en América Central debido al efecto de sus lluviastorrenciales.

El 29 de agosto de 2005 el Huracán Katrina hizo entrada en tierra en Luisiana y Misisipi. El Centro Nacional deHuracanes de EEUU, en su revisión de Agosto de la temporada de tormentas tropicales, aseguró que Katrina era,probablemente, el peor desastre natural en la historia del país.[95] Actualmente se le asignan 1.604 muertes,principalmente de las inundaciones y consecuencias en Nueva Orleans, Luisiana. También se estima que causó dañospor un valor de 75 mil millones de dólares. Antes de Katrina, el sistema más costoso en términos monetarios fue elHuracán Andrew en 1992 que causó unas pérdidas estimadas de 39 mil millones por los daños ocasionados enFlorida.[96]

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Terminología regional de tormentas

Ojo del Tifón Odessa, Océano Pacífico, agosto de 1985.

Los términos usados en los reportesmeteorológicos para ciclones tropicales quetienen vientos en superficie iguales osuperiores a 64 nudos o 32 m/s varían segúnla región:

• Huracán. Región Atlántica y OcéanoPacífico Norte al este de la Líneainternacional de cambio de fecha.

• Tifón. Pacífico Noroeste, al oeste de lalínea de cambio de fecha.

• Ciclón tropical severo. PacíficoSudoeste, al oeste de los 160º E y elOcéano Índico Sudeste, al este de los 90ºE.

• Tormenta ciclónica Severa. OcéanoÍndico Norte.

• Ciclón Tropical. Océano Índico Sudestey el Pacífico sur al este de los 160º E.

• Ciclón (extraoficialmente). OcéanoAtlántico Sur.

Hay muchos otros nombres para los ciclones tropicales, incluyendo bagyo, baguió o baguio en Filipinas,[97] Willy,Willy en Australia y Taíno en Haití.

Origen de los términos para tormentasLa palabra tifón tiene dos posibles orígenes:

• Del chino 大風 (daaih fūng (cantonés); dà fēng (mandarín)) que significa "gran viento." (El término chino 颱風

táifēng, y 台風 taifu en japonés, tienen un origen independiente, trazable de varias formas hacia 風颱, 風篩 o風癡 hongthai, remontándose a las dinastías Song 宋 (960-1278) y Yuan 元(1260-1341). El primer registro delcarácter 颱 apareció en la edición de 1685 del Sumario de Taiwán 臺灣記略).

• Del urdu, persa o árabe ţūfān (نافوط) < griego tuphōn (Τυφών).El término portugués tufão también está relacionado con tifón.La palabra huracán se deriva del nombre del dios Huracán, fundador del cosmos maya según el Popol Vuh, librosagrado de la cultura Quiché, un pueblo indígena, de Guatemala.[98]

La palabra ciclón fue acuñada por el capitán Henry Piddington, quien la usaba para referirse a una tormenta que hizoañicos un carguero en Isla Mauricio en febrero de 1845.[99]

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Otros sistemas tormentosos relacionados

Tormenta subtropical Gustav en 2002.

Además de los ciclones tropicales, en la naturaleza hay otras dosclases de ciclones. Estos tipos de ciclones, conocidos comociclones extratropicales y ciclones subtropicales, pueden ser etapaspor las que un ciclón tropical pasa durante su formación odisipación.[100]

Un ciclón extratropical es una tormenta que obtiene su energía dela diferencia de temperaturas en horizontal, lo cual es típico enlatitudes más altas. Un ciclón tropical puede convertirse enextratropical según se mueve hacia latitudes más altas y su fuentede energía cambia del calor liberado por la condensación a lasdiferencias de temperatura entre masas de aire;[3] además, aunqueno es muy frecuente, un ciclón extratropical puede transformarseen una tormenta subtropical, y de ahí en un ciclón tropical. Desdeel espacio se observa que las tormentas extratropicales tienen unpatrón de nubes en forma de coma muy característico.[101] Los ciclones extratropicales también pueden serpeligrosos cuando sus centros de bajas presiones producen fuertes vientos y mar alta.[102]

Un ciclón subtropical es un sistema atmosférico que tiene ciertas características de un ciclón tropical y otras de unciclón extratropical. Los ciclones subtropicales pueden aparecer en una amplia banda de latitudes, desde la Líneaecuatorial al paralelo 50°. Aunque las tormentas subtropicales rara vez atraen vientos de fuerza huracanada, puedenvolverse tropicales según su núcleo se calienta.[103] Desde un punto de vista operacional, no se considera que unciclón tropical pueda convertirse en subtropical durante su transición extratropical.[104]

Ciclones tropicales en la cultura popularEn la cultura popular, los ciclones tropicales han aparecido en numerosos medios, como en el cine, la literatura, latelevisión, la música o los videojuegos. Se han usado ciclones tropicales ficticios o basados en hechos reales.[105] [59]

Por ejemplo, se cree que la novela de George R. Stewart, Tormenta, publicada en 1941, ha tenido influencia a la horade dar nombres femeninos a los ciclones tropicales del Océano Pacífico.[106] Otro ejemplo es el huracán de lapelícula La tormenta perfecta, que describe el hundimiento del pesquero Andrea Gail a causa de la Tempestad delNoreste de Halloween de 1991.[107] También han aparecido huracanes en capítulos de series televisivas como LosSimpson,[108] Invasión,[59] Padre de familia,[109] Seinfeld,[110] CSI: Miami[111] y Dawson's Creek.[112] La película de2004, The Day After Tomorrow incluye varias menciones a ciclones tropicales.[113]

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