chronic Pain

The Stress-Pain Connection:

Chronic pain can be debilitating and become the focus of our

lives and the activities we choose. As our lives become smaller

and less pleasurable, our stress levels can increase and our

sense of hopelessness and helplessness can also be

impacted. Chronic Pain is typically described as any pain that

endures for more than a 3 month period.

Ongoing pain can feel unbearable. It can make us fretful and vigilant and even in moments of relief,

terrified that the pain will return. The physical pain creates a stress response and stress reactions

actually make pain worse. On top of the stress that derives from the pain itself, unrelated stressors can

also worsen pain.

Stress reactions are biological. When there is a perceived threat your body automatically prepares for

fight or flight. Short­term stress responses include constriction or dilation of blood vessels which can

directly impact muscular or visceral pain. Moreover, chronic stress responses can create various

endocrine reactions which can compromise general immune functioning. Examining general emotional

coping and typical responses to stress is critical for pain management. 

CBT & Chronic Pain:Cognitive Behavioural Therapy is a widely recommended intervention for chronic pain. The primary

function is to reduce stress levels by identifying and challenging appraisals of pain and increasing

coping. CBT for chronic pain will work to identify and alter thoughts and behaviours that increase pain

by exploring these concepts:

1. Pain triggers stress which makes pain worse: Pain is perceived by the brain as pain because the

brain interprets the trigger as threat.

2. Pain is not proportionate to damage: The amount of pain we feel does not correspond with the

amount of tissue damage our body experiences. 

3. Acceptance of pain can decrease pain sensations: Hyper­vigilance and scanning for pain triggers

can amplify pain signals to the brain. Accepting that pain will be present can help us to let go of

scanning behaviours that increase pain signals and increase stress. 

*If you are experiencing chronic pain, consult with your family doctor for appropriate medical referrals

and seek out a qualified CBT therapist.