“But did they report it objectively?”

What journalistic objectivity and “balance as bias” means when it comes to climate reporting

Ryan Allan MacfarlaneUndergradute

University of Lethbridge@_ra_mac

Philosophy 4000: “Environmental Philosophy and the Climate Crisis”University of Lethbridge

February 24, 2015

What is journalism?

Journalism has no widely agreed upon organizing principle. Journalists often say things like, “our work speaks for itself.”

What is journalism?

Things the public generally expects of journalists:

● That they report the truth● That they hold power to account● That they offer voice to the voiceless● That they report objectively

What is objectivity?

Generally, journalism objectivity is taken to mean reporting news that is:

●  Accurate●  Balanced●  Unbiased

What is objectivity?

It's possible to distinguish between 3 types of 'objectivity':

1) Ontological2) Epistemological

3) Procedural

'Traditional objectivity'

Traditional journalism objectivity believed an objective news report was a mix of all 3 types of 

objectivity

'Traditional objectivity'

Distinguished 'news' from 'opinion' where whatever wasn't 'news' was 'opinion'

But the principle of 'traditional objectivity' was never formally defined and had no theory—was 

mostly based on newsroom practice

Journalism ethics

Objectivity was used to move journalism away from nationalism of the 17th century, 

partisanship of the 18th century, “yellow journalism” and sensationalism of the early 20th 

century.

Journalism ethics

Walter Lippman        (1889­1974)

Advocated for the professionalization of journalism, argued that journalism should adopt an objectively transparent method—one like science

Journalism ethics

Objectivity gave journalism its ethical foundations and created a sense of 

professionalism

Professional journalism

● Who can work as a journalist?● What makes a journalist 'professional'?

First, let's consider qualifications for other professional careers

Professional qualifications● University professor● Lawyer● Trades­person● Journalist

● Recognized degrees, peer­reviewed work● Called to the bar by the bar association● Trades­school, apprenticeships, journeymen, masters● J­school, but no external, professional body

Problems with objectivity

“Balance as Bias”

Problems with objectivity

While objectivity, professionalism & journalism ethics help journalism avoid ideological bias, 

the practice of balance has led to 'informational bias'

'Informational bias'

“joint product of internalized professional values and of newsgathering routines.”

“Balance as Bias”Methods and results

Boykoff & Boykoff, p. 128

Measure #1: Coverage of debate over anthropogenic contributions to global warming:

● Only presents argument that anthropogenic global warming exists, clearly distinct from natural variations

● Presents both sides, but emphasizes that anthropogenic global warming exists, still distinct from natural variation

● Presents a balanced account of debates surrounding existence of anthropogenic global warming

● Presents both sides, but emphasizes dubious nature of the claim that anthropogenic global warming exists

Coverage of anthropogenic contributions

52.65

35.29

6.185.88

balanced accounts of anthropogenic contribu-tions to warming

anthropogenic contribution dominant

skepticism of anthropogenic contribution dom-inant

exclusive coverage of anthropogenic warming

US prestige­press coverage of existence of anthropogenic contribution to global warming 1988–2002, n=340

Boykoff & Boykoff, p. 128

Measure #2: Coverage of decisions regarding action on global warming:

● Dominant coverage of decisions/assertions regarding immediate/mandatory action to deal with global warming

● Balanced accounts of various decisions regarding action● Dominant coverage of decisions/assertions regarding 

cautious/voluntary approaches to deal with global warming

78.2

11.17

10.63

Balanced accounts regarding action

Cautious/voluntary action dominant

Immediate/mandatory action dominant

Coverage of action

US prestige­press coverage of action regarding global warming 1988–2002, n=367

What does this suggest?

As reporters applied their professional ethic of objectivity to covering climate change, they 

inadvertently overemphasized the position of climate deniers

Climate deniers picked up on this, exaggerated doubt in public debate, leading to more 

“balanced” reports

But now false balance is being acknowledged in journalism

Public editor: Stories on vaccination aren’t propagandaBy Sylvia Stead

Feb 18, 2015, The Globe and Mail

“The reader is correct that news stories should be fair and balanced, but if The Globe were to include someone “credible” from the anti­vaxxer community, that would be false balance.False balance is when journalists twist themselves into a knot 

to try to balance scientific and expert views with someone whose views are not fact­based, expert or scientific. Would you 

even report a story about whether the Earth is flat or round and quote some marginal conspiracy theory types arguing that it 

can’t be round? No. Would you publish anything about whether the moon landing was real and give equivalency to the views of 

those who believe it was a hoax? Again, no.”

Public editor: He Said, She Said, and the Truth

By Margaret Sullivan

Sept 15, 2012, The New York Times

“Simply put, false balance is the journalistic practice of giving equal weight to both sides of a story, regardless of an established truth on one side. And many people are fed up with it. They don’t want to hear lies or half­truths given credence on one side, and shot down on the other. They want some real answers.”

Public editor: Another Outbreak of ‘False Balance’?

By Margaret Sullivan

Feb 7, 2015, The New York Times

“The Times’s standards editor, Philip B. Corbett, told me that avoiding false balance, generally, is very much on the minds of Times journalists. He has not issued rules about it because, he said, 'I’m wary of issuing mandatory language. It’s usually not a good approach.'”

So what do we do from here?

It is important to understand the relationship between the public and the media

Traditional model of the relationship between the public, media, and society—such as political organizations & scientific community

Alternative model of the same relationship

Perception of media's role

● One emphasizes a hierarchical, filter­down approach

● The other places each part in dialogue with the others

Conclusions

1) Journalists don't have a well defined method:

●  It is hard for journalists to define what they do and how they do it

●  The public may distrust journalists because of obscurity

Journalists need to rediscover 'objectivity' as objective and transparent method

Conclusions

2) The public needs to know what to expect of journalists and politicians—and ask for it

Conclusions

3) Climate scientists, policy makers, etc. need to recognize 2 things:

●  That journalism can't be used as a tool to promote a message—even if it's the right one

●  That journalism can work effectively and report accurately on the climate—current problems are not inherent, but methodological

Afterword

Data journalism is a relatively new field of journalism and seems to offer a promise of more 

transparent methods—and journalists specifically trained to understand data

Climate change is a big issueBut we can address its constituent parts

Thank you for your time!