HARVARD UNIVERSITY

Center on theDeveloping Child

NOTAS BREVES

La Salud Mental en la Primera Infancia

La ciencia del desarrollo de los niños muestra que la base para una buena salud mental se

construye temprano en la vida, ya que las primeras experiencias -que incluyen relaciones

de los niños con sus padres, cuidadores, familiares, maestros y compañeros- dan forma a

la arquitectura del cerebro en desarrollo. Las interrupciones en este proceso de desarrollo

pueden afectar la capacidad de un niño para aprender y relacionarse con los demás, con

implicaciones para toda la vida. Para la sociedad, muchos problemas costosos, que van

desde la falta de completar la escuela secundaria a la encarcelación para las personas sin

hogar, podrían reducirse drásticamente si se prestara atención a la mejora de los entornos

de relaciones y experiencias de los niños a temprana edad.

La salud mental proporciona una base esencial a la

estabilidad que apoya todos los otros aspectos del

desarrollo humano, desde la formación de amistades y la

capacidad de hacer frente a la adversidad para el logro

del éxito en la escuela, el trabajo y la vida comunitaria. Al

igual que una mesa tambaleante puede no funcionar

bien si el suelo es irregular, las patas no están alineadas

o el tablero no está nivelado, las consecuencias

desestabilizadoras de los problemas de salud mental

pueden ser causadas por muchos factores

interdependientes. Así como pequeños "tambaleos" en

una mesa pueden ser más grandes y más difíciles de

corregir con el tiempo, la gestión eficaz de los problemas

de salud mental en los niños pequeños exige la

identificación precoz de las causas y la atención

adecuada de sus fuentes, ya sea que residan en el

medio ambiente, el niño, o (más frecuentemente) en

ambos.

La comprensión de cómo el bienestar emocional se

puede fortalecer o interrumpir en la primera infancia

Problemas de salud mental significativos

pueden ocurrir y ocurren en niños pequeños. En

algunos casos, estos problemas pueden tener graves

consecuencias para el aprendizaje temprano, las

competencias sociales y la salud física futura. Los niños

pueden mostrar características claras de trastornos de

ansiedad, trastorno de déficit de atención, trastornos de

conducta, depresión, trastorno de estrés post-traumático

y discapacidades del neurodesarrollocomo el autismo, a

una edad muy temprana. Dicho esto, los niños pequeños

responden y procesan las experiencias emocionales y

eventos traumáticos en formas que son muy diferentes

de los niños mayores y adultos. En consecuencia, el

diagnóstico en la primera infancia puede ser aún más

difícil de lo que resulta en los adultos.

1

puede ayudar a que los políticos promuevan tipos de

ambientes y experiencias que prevengan problemas y

remedien dificultades iniciales para que no desestabilicen

el proceso de desarrollo.

Los Problemas de Salud Mental Pueden Ocurrir durante la Niñez

Otros Diagnósticos

Desordenes Emocionales Importantes

Desordenes de Ansiedad

Desorden de Alteración del Comportamiento

Desorden por Déficit de Atención e Hiperactividad

Depresión

Porcentaje de Niños

0 5% 10% 15% 20% 25% 30%

Edad 2 -5

Edad 8 -17

Una serie de resúmenes

breves de los principales

hallazgos de las

publicaciones científicas

recientes y las

presentaciones

realizadas por el Centro

de Desarrollo Infantil de

la Universidad de

Harvard.

Fuente: Egger& Angold(2006)

NOTAS BREVES

La Salud Mental de la Primera Infancia

El deterioro de la salud mental se produce

como resultado de la interacción entre la

predisposición genética del niño y su exposición a

una significativa adversidad en el medio ambiente.

Los genes no determinan el destino. Nuestros genes

contienen instrucciones que le dicen a nuestro cuerpo

cómo trabajar, pero el entorno deja una “marca" en los

genes que autoriza o impide que esas instrucciones

sean llevadas a cabo - o incluso acelera o ralentiza la

actividad genética. Por lo tanto, la interacción entre la

predisposición genética y experiencias sostenidas

inductoras de estrés en la vida temprana pueden sentar

una base inestable para la salud mental que perdura

hasta bien entrada la edad adulta.

El estrés tóxico, que es el resultado de

respuestas biológicas fuertes, frecuentes y/ o

prolongadas a la adversidad, puede dañar la

arquitectura del cerebro en desarrollo y aumentar

la probabilidad de problemas de salud mental

significativos que puedan surgir, ya sea

tempranamente o años más tarde. Debido a sus

efectos duraderos sobre el desarrollo del cerebro y de

otros órganos y sistemas, el estrés tóxico puede afectar

la preparación para la escuela, el rendimiento

académico y la salud física y mental de los niños e

incluso, más tarde, durante la edad adulta.

Circunstancias de la vida asociados con el estrés

familiar, como la pobreza persistente, barrios inseguros

y violentos, así como pésimas condiciones de cuidado

de niños, elevan el riesgo de sufrir graves problemas de

salud mental. Los niños pequeños que sufren de abuso

o negligencia crónica recurrente, violencia doméstica o

problemas de abuso de sustancias o de salud mental

de los padres, son particularmente vulnerables.

2

3

Algunos individuos demuestran notable

capacidad para superar los graves desafíos de

un maltrato persistente, trauma y daño emocional

tempranos, sin embargo, hay límites a la capacidad

de los niños para recuperarse psicológicamente de

tal adversidad. Incluso cuando los niños han sido

retirados de las circunstancias traumatizantes y

colocados en hogares de crianza excepcionales, las

mejoras en el desarrollo suelen ir acompañadas de

continuos problemas de autorregulación, capacidad de

adaptación emocional, relacionarse con los demás, y de

autocomprensión. Cuando los niños logran superar estas

cargas, han sido por lo general los beneficiarios de los

esfuerzos excepcionales por parte de adultos que los

apoyaron. Estos resultados subrayan la importancia de la

prevención y la intervención oportuna en situaciones que

ponen a los niños en situación de riesgo psicológico

grave.

Es esencial el abordaje y tratamiento de

problemas de salud mental de los niños

pequeños en el contexto de sus familias, hogares y

comunidades. El bienestar emocional de los niños

pequeños está ligado directamente al desempeño de sus

cuidadores y las familias en las que viven. Cuando estas

relaciones son abusivas, amenazantes, crónicamente

negligentes o de otra manera psicológicamente

perjudiciales, resultan ser un potente factor de riesgo

para el desarrollo de problemas de salud mental

temprana. Por el contrario, cuando las relaciones son

confiablemente sensibles y de soporte, pueden en

realidad proteger a niños pequeños de los efectos

adversos de otros factores de estrés. Por lo tanto, la

reducción de los factores de estrés que afectan a los

niños requiere abordar las tensiones en sus familias.

4

5

IMPLICANCIAS POLÍTICAS

•Las necesidades emocionales y de comportamiento de infantes vulnerables, niños pequeños y niños en edad

preescolar se alcanzarán mejor con servicios coordinados que se centren en su entorno completo de relaciones,

incluidos los padres, los miembros de la familia, los visitadores, los proveedores de cuidado y educación infantil y/o

profesionales de la salud mental. Los servicios de salud mental para adultos padres de niños pequeños tendrían

un impacto más amplio si habitualmente incluyen la atención a las necesidades de los niños también.

•Los médicos y los proveedores de cuidado y educación estarían mejor preparados para entender y manejar los

problemas emocionales y de comportamiento de los niños pequeños si tuvieran una formación profesional más

adecuada y un acceso más fácil a los profesionales de la salud mental de los niños cuando se les necesita.

•Una mejor coordinación de los recursos invertidos en los servicios de salud mental para niños pequeños y sus

padres proporcionaría un vehículo más estable y eficiente para asegurar el acceso a programas de prevención y

tratamiento eficaces.

Para obtener más información, consulte “Building the Brain’s ‘Air Traffic Control’ System; How Early Experiences Shape the Development of

Executive Function” y la serie de Documentos de Trabajo del Centro de Desarrollo Infantil de la Universidad de Harvard.

www.developingchild.harvard.edu/resources/

Center on the DevelopingChildHARVARD UNIVERSITY

www.developingchild.harvard.edu

ALSO IN THIS SERIES:

INBRIEF: The Science of Early Childhood Development

INBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain Development

INBRIEF: Earcly Childhood Program Effectiveness

INBRIEF: The Foundations of Lifelong Health

INBRIEF: Executive Function: Essential Skills for Life and Learning

Los autores agradecen

los aportes del Centro

para Mejores Prácticas

de la Asociación

Nacional de

Gobernadores y la

Conferencia Nacional de

Legislaturas Estatales.

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Sound mental health provides an essential foundation of stability that supports all other aspects of human development—from the formation of friendships and the ability to cope with adversity to the achievement of success in school, work, and community life. Similar to the way a wobbly table may not function well if the floor is uneven, the legs are not aligned, or the tabletop is not level, the destabilizing consequences of problems in mental health can be caused by many interdependent factors. Just as small “wobbles” in a table can become bigger and more difficult to fix over time, the effective management of mental health concerns in young children requires early identification of the causes and appropriate attention to their source, whether they reside in the environment, the child, or (most frequently) in both. Understanding how emotional well-being can be strengthened or disrupted in early childhood can help policymakers

promote the kinds of environments and experiences that prevent problems and remediate early difficulties so they do not destabilize the developmental process.

1 Significant mental health problems can and do occur in young children. In some cases, these

problems can have serious consequences for early learning, social competence, and lifelong physical health. Children can show clear characteristics of anxiety disorders, attention-deficit/hyperactivity disorder, conduct disorder, depression, post-traumatic stress disorder, and neurodevelopmental disabilities, such as autism, at a very early age. That said, young children respond to and process emotional experiences and traumatic events in ways that are very different from older children and adults. Consequently, diagnosis in early childhood can be even more difficult than it is in adults.

I N B R I E F | E A R L Y C H I L D H O O D M E N T A L H E A L T H

The science of child development shows that the foundation for sound mental health is built early in life, as early experiences—which include children’s relationships with parents, caregivers, relatives, teachers, and peers—shape the architecture of the developing brain. Disruptions in this developmental process can impair a child’s capacities for learning and relating to others, with lifelong implications. For society, many costly problems, ranging from the failure to complete high school to incarceration to homelessness, could be dramatically reduced if attention were paid to improving children’s environments of relationships and experiences early in life.

A series of brief summaries of essential findings from recent scientific publications and presentations by the Center on the Developing Child at Harvard University.

Mental Health Problems Can Occur Across Childhood

Source: Egger & Angold (2006)

2 Impairment in mental health occurs as a result of the interaction between a child’s

genetic predispositions and his or her exposure to significant adversity in the environment. Genes are not destiny. Our genes contain instructions that tell our bodies how to work, but the environment leaves a “signature” on the genes that authorizes or prevents those instructions from being carried out—or even speeds up or slows down genetic activity. Thus, the interaction between genetic predispositions and sustained, stress-inducing experiences early in life can lay an unstable foundation for mental health that endures well into the adult years.

3 Toxic stress, which is the result of strong, frequent and/or prolonged biological responses

to adversity, can damage the architecture of the developing brain and increase the likelihood of significant mental health problems that may emerge either quickly or years later. Because of its enduring effects on brain development and other organ systems, toxic stress can impair school readiness, academic achievement, and both physical and mental health in children and, later, during adulthood. Life circumstances associated with family stress, such as persistent poverty, threatening neighborhoods, and very poor child care conditions, elevate the risk of serious mental health problems. Young children who experience recurrent abuse or chronic neglect, domestic violence, or parental mental health or substance abuse problems are particularly vulnerable.

4 Some individuals demonstrate remarkable capacities to overcome the severe challenges of

early, persistent maltreatment, trauma, and emotional harm, yet there are limits to the ability of young children to recover psychologically from such adversity. Even when children have been removed from traumatizing circumstances and placed in exceptionally nurturing homes, developmental improvements are often accompanied by continuing problems in self-regulation, emotional adaptability, relating to others, and self-understanding. When children overcome these burdens, they have typically been the beneficiaries of exceptional efforts on the part of supportive adults. These findings underscore the importance of prevention and timely intervention in circumstances that put young children at serious psychological risk.

5 It is essential to treat young children’s mental health problems within the context of their

families, homes, and communities. The emotional well-being of young children is directly tied to the functioning of their caregivers and the families in which they live. When these relationships are abusive, threatening, chronically neglectful, or otherwise psychologically harmful, they are a potent risk factor for the development of early mental health problems. In contrast, when relationships are reliably responsive and supportive, they can actually buffer young children from the adverse effects of other stressors. Therefore, reducing the stressors affecting children requires addressing the stresses on their families.

POLICY IMPLICATIONSl The emotional and behavioral needs of vulnerable infants, toddlers, and preschoolers are best met

through coordinated services that focus on their full environment of relationships, including parents, extended family members, home visitors, providers of early care and education, and/or mental health professionals. Mental health services for adults who are parents of young children would have broader impact if they routinely included attention to the needs of the children as well.

l Physicians and providers of early care and education would be better equipped to understand and manage the emotional and behavioral problems of young children if they had more appropriate professional training and easier access to child mental health professionals when they are needed.

l Better coordination of resources invested in mental health services for young children and their parents would provide a more stable and efficient vehicle for assuring access to effective prevention and treatment programs.

ALSO IN THIS SERIES:INBRIEF: The Science of Early Childhood DevelopmentINBRIEF: The Impact of Early Adversity on Brain DevelopmentINBRIEF: Early Childhood Program EffectivenessINBRIEF: The Foundations of Lifelong HealthINBRIEF: Executive Function: Essential Skills for Life and Learning

www.developingchild.harvard.edu

The authors gratefully acknowledge the contributions of the National Governors Association Center for Best Practices and the National Conference of State Legislatures.

For more information, see “Establishing a Level Foundation for Life: Mental Health Begins in Early Childhood” and the Working Paper series from the Center on the Developing Child at Harvard University. www.developingchild.harvard.edu/resources/