Bodwell’s  Baker’s  Dozen  2013    AMERICAN  SALVAGE  By  Bonnie  Jo  Campbell  It’s  in  my  nature  to  love  an  underdog.  So  I  love  that  Bonnie  Jo  Campbell’s  dark  but  beguiling  American  Salvage  was  a  finalist  for  the  2009  National  Book  Award  in  Fiction  after  being  released  by  Wayne  State  University  Press,  which  publishes  a  modest  thirty-­‐five  titles  per  year.  In  the  landscape  of  Campbell’s  Michigan,  things  are  hard,  bleak,  booze-­‐soaked,  meth-­‐laden,  even  incest  burdened.  The  air  is  tainted  with  the  stench  of  pig  manure  and  the  smoke  of  suspect  fires.  So  how  then  does  Campbell  manage  to  make  us  both  see  ourselves  in  her  stories  and  make  us  laugh?  Her  stories  feel  American,  yes,  but  they  are  also  something  far  more  important:  Authentic.        

 A  WEEK  AT  THE  AIRPORT  By  Alain  de  Botton  Schooled  at  the  University  of  Cambridge  and  King’s  College,  Alain  de  Botton  has  written  several  highly  readable  books  of  philosophy  pared  down  for  the  masses,  such  as  How  Proust  Can  Change  Your  Life  (2006)  and  Status  Anxiety  (2004).  For  my  money,  de  Botton  is  at  his  best  when  channeling  his  inner-­‐journalist  rather  than  offering  the  CliffsNotes  of  his  philosophy  studies.  Just  as  with  his  fine  The  Pleasures  and  Sorrows  of  Work  (2009),  A  Week  at  the  Airport  finds  de  Botton  out  among  the  masses  as  writer-­‐in-­‐residence  with  one  week’s  unfettered  access  to  Heathrow’s  Terminal  5.  This  slim,  warm  book  showcases  the  greatest  gifts  de  Botton’s  has  to  share  with  readers:  curiosity,  empathy,  and  a  keen  eye  for  telling  details.          DIRTY  LOVE  By  Andre  Dubus  III  Some  might  say  Andre  Dubus  III  is  insane  to  tackle  writing  a  collection  of  novellas.  Few  contemporary  authors,  after  all,  have  written  more  revered  novellas  than  Dubus  III’s  father  and  namesake,  Andre  Dubus  (perhaps  his  greatest  being  “Voice  from  the  Moon”).  But  you  know  what?  Those  people  would  be  wrong.  Dubus  III’s  thematically  linked  collection  of  novellas  is  stunning.  While  the  opening  novella,  “Listen  Carefully  As  Our  Options  Have  Changed,”  made  my  heart  race,  the  entire  collection  is  quintessential  Dubus:  a  big-­‐hearted  storyteller  of  huge  empathetic  powers  who  writes  plain  yet  hypnotic  language  with  long,  digressive  sentences  that  act  as  ropes,  incessantly  tugging  readers  deeper  toward  the  stories’  raw  nerves.        

 

BENEDICTION  By  Kent  Haruf    It  is  easy  to  describe  but  difficult  to  explain  the  impact  of  Kent  Haruf’s  fine,  crystalline  trilogy  Plainsong  (1999),  Eventide  (2004),  and,  finally,  Benediction  (2013).  All  set  amidst  the  stoic  lives  of  farmers  and  country-­‐folk  in  fictional  Holt,  Colorado,  Haruf’s  novels  are  proof  of  the  potential  power  of  unadorned  prose.  Stripped  even  of  quotation  marks  to  indicate  dialogue,  Haruf  has  said  he  wanted  to  make  Benediction  as  clean  as  he  could:  “There  are  almost  no  metaphors  or  figurative  language.  I'm  trying  to  get  at  the  thing  itself  without  comparing  it  with  something  else.”  When  Haruf’s  critics  accuse  him  of  sentimentality,  they  do  so  at  the  risk  of  being  stonehearted.        

 THE  UNITED  STATES  OF  ARUGULA  How  We  Became  a  Gourmet  Nation    By  David  Kamp  When  I  began  skimming  David  Kamp’s  The  United  States  of  Arugula  while  waiting  for  a  latte  at  Elements—my  local  coffee-­‐book-­‐beer  shop  (yes!)—I  was  a  bit  skeptical.  But  this  book  manages  a  rare  feat:  it  is  both  incredibly  readable  and  entertaining,  and  a  serious,  seriously  researched  piece  of  journalism.  A  contributing  editor  at  Vanity  Fair  and  GQ,  Kamp  has  written  a  book  that  reminds  us  that  while  it  can  be  easy  to  take  our  current  culinary  good  fortune  for  granted,  we  must  never  forget  our  roots  (pun  intended).          

   COD    A  Biography  of  the  Fish  That  Changed  the  World    By  Mark  Kurlansky  Like  The  United  States  of  Arugula,  Cod:  A  Biography  of  the  Fish  That  Changed  the  World  is  a  wonderfully  readable  history-­‐laden  book.  Mark  Kurlansky’s  passion  and  curiosity  for  his  subject  is  evident  on  every  page;  in  fact,  Kurlansky’s  two  books  to  follow  Cod—The  Basque  History  of  the  World  and  Salt:  A  World  History—appear  to  have  sprung  directly  from  the  Cod  research.  As  much  as  anything  about  this  book,  I  will  never  forget  where  I  read  it:  sipping  beer  by  the  campfire  or  sipping  coffee  in  the  lean-­‐to  during  a  long  weekend  of  fly  fishing  and  camping  in  the  northeast  corner  of  Maine’s  Baxter  State  Park.      

       

HEMINGWAY  AND  HIS  CONSPIRATORS  Hollywood,  Scribners,  and  the  Making  of  American  Celebrity  Culture    By  Leonard  J.  Leff  While  Robert  W.  Trogdon’s  exceptional  The  Lousy  Racket:  Hemingway,  Scribners,  and  the  Business  of  Literature  remains  my  favorite  book  about  publishing  one  of  the  twentieth  century’s  most  important  authors,  Leonard  Leff’s  book—which  I  discovered  in  the  gift  shop  at  Hemingway’s  house  in  Key  West—is  full  of  fine  research.  The  prescience  of  these  two  gems,  plucked  from  a  short  piece  written  by  Paul  N.  Lazarus  in  the  March  22,  1919  edition  of  Publishers’  Weekly  blew  my  mind:  (1)  publishers  should  produce  rather  than  overproduce  because  the  shelves  of  bookstores  are  loaded  with  books  “merely  born  to  die”;  and  (2)  bookstores  should  make  themselves  less  points  of  exchange  where  dollars  are  traded  for  books,  and  more  institutions  where  entertainment  and  culture  are  found.  

   

THE  WORDS  I  CHOSE  By  Wesley  McNair  I  have  been  savoring  Wesley  McNair’s  poetry  for  more  than  a  decade.  I  have  been  working  closely  with  Wes  in  his  role  as  the  Maine  Poet  Laureate  for  the  past  three  years.  I’d  heard  many  of  the  harrowing  stories  Wes  recounts  in  this  harrowing  memoir  of  his  1950s  rural  New  England  childhood  in  poverty.  But  I  must  admit  I  was  not  fully  prepared  for  what  I  found  in  The  Words  I  Chose,  for  the  hardscrabble  details  of  a  father  leaving  only  to  be  replaced  by  a  bastard  stepfather.  There  were  many  evenings  I  closed  the  book  and  wished  I  could,  right  then,  hug  the  boy  who  had  become  the  man.  “I  am  sorry,”  Wes  writes  in  the  book’s  introduction,  “for  the  trouble  we  have  caused  each  other,  my  family  and  I,  but  I  am  grateful  for  it  as  well,  since  without  it  I  would  have  been  denied  the  life  I  have  known  as  a  poet.”      THE  TELLING  ROOM  A  Tale  of  Love,  Betrayal,  Revenge,  and  the  World's  Greatest  Piece  of  Cheese  By  Michael  Paterniti  When  I  describe  Michael  Paterniti’s  first  book  to  people,  they  often  think  I’m  describing  a  novel:  a  guy  drives  cross-­‐country  with  Einstein’s  brain  in  the  trunk.  But  it’s  not.  Driving  Mr.  Albert  is  just  like  Paterniti’s  much-­‐anticipate  new  book  The  Telling  Room:  a  work  of  nonfiction  that  has  been  incredibly  well  researched,  absorbed  through  every  thoughtful  cell  in  Paterniti’s  body,  and  written  with  a  big-­‐hearted  flourish.  The  Telling  Room—replete  a  hyperbolic  subtitle  it  totally  lives  up  to—not  only  embraces  but  celebrates  the  digressive  nature  of  storytelling.  Oh,  and  Paterniti  can  write  sentences  that  will  take  your  breath  away  and  leave  you  unpacking  them  for  several  stunned  moments.      

       

THE  HOUSE  AT  BELLE  FONTAINE  By  Lily  Tuck    Years  ago,  perhaps  eight  years,  I  stumbled  upon  Lily  Tuck’s  first  short  story  collection—Limbo,  and  Other  Places  I  Have  Lived—in  a  weird  remainder  bookstore.  I  read  the  first  half  of  the  first  story  (“La  Mayonette”)  standing  there  under  the  hum  of  fluorescents  and  was  hooked.  Tuck’s  second  collection  brims  with  the  same  eeriness  and  foreignness  as  her  first  collection  (she  won  the  National  Book  Award  between  the  two  collections).  The  stories  in  The  House  at  Bella  Fontaine  are  exceptional  in  their  cool  precision,  their  leaps  in  time  and  perspective,  and  their  globe  trotting—and  that’s  just  within  a  single  story!  Even  more  so  than  Limbo,  this  collection  challenges  what  a  short  story  might  be  or  contain.      

 THE  ILLUSION  OF  SEPARATENESS    By  Simon  Van  Booy  It’s  not  worth  mincing  words  here:  Simon  Van  Booy  writes  like  a  dream.  Van  Booy’s  second  novel  feels  at  times  like  intimately  interwoven  short  stories  as  it  zigzags  chapter-­‐to-­‐chapter  across  continents  and  decades  and  a  cast  of  characters  that  includes  a  handyman,  a  baker,  a  WW  II  pilot,  a  Nazi  soldier,  and  a  young  blind  woman.  Van  Booy  is  able  to  craft  characters  and  situations  that  feel  romantic  and  sentimental…and  honest—something  that  would  likely  collapse  in  the  hands  of  a  lesser  writer.  His  language  manages  to  be  both  delicate  in  its  lyricism  and  guiding  in  its  authorial  firmness.  Van  Booy  not  only  reminds  but  enlightens  us  that  in  our  perceived  aloneness  we  are  actually  very  much  all  in  this  together.      

 THE  LOVE  AFFAIRS  OF  NATHANIEL  P.  By  Adelle  Waldman  Adelle  Waldman’s  debut  novel  traces  one  year  in  the  life  and  love-­‐life  of  an  up-­‐and-­‐coming  literary  star  living  in  Brooklyn,  New  York.  A  friend  whose  taste  I  trust  implicitly  (she  also  pointed  me  this  year  toward  “Helping”  by  Robert  Stone  when  she  called  it  “the  best  contemporary  American  short  story”)  told  me  over  dinner  that  she’d  read  The  Love  Affairs  of  Nathaniel  P.  twice  and  could  not  stop  thinking  about  it.  Like  my  friend,  I  was  impressed  with  the  verisimilitudes  of  Waldman’s  character’s  inner  lives.  While  it’s  easy  to  take  pot-­‐shots  at  men  under  thirty,  Waldman  consistently  chooses  complexity  over  cliché.  With  that  said,  no  one,  male  or  female,  escapes  the  bright  light  of  this  novel’s  unflinching  and  hilarious  gaze.      

         

BEAUTIFUL  RUINS  By  Jess  Walter    Jess  Walter’s  sixth  novel  is  a  heart-­‐filled  high-­‐wire  act.  It  is  difficult  to  explain  how  this  decade-­‐sweeping  novel  featuring  a  tiny  Italian  village  that  wishes  it  was  the  sixth  town  in  the  Cinque  Terre  chain,  the  legendarily  dysfunctional  filming  of  Cleopatra,  a  drunken  cameo  by  Richard  Burton,  a  novel-­‐within-­‐the-­‐novel  written  by  a  shell-­‐shocked  WW  II  veteran,  a  pitch  for  a  movie  about  the  Donner  Party,  a  visit  to  the  Edinburgh  Fringe  Fest,  and  many  other  seemingly  disparate  things,  manages  to  be  so  ripe  with  authentic  emotion—with  longing  and  tenderness  and  redemption.  But  it  does.  Beautifully.          

   2013  BONUS:  VARIOUS  SHORT  STORIES    “Weber’s  Head”  by  J.  Robert  Lennon  from  Salamander  “Devotion:  A  Rat  Story”  by  Maile  Meloy  from  Byliner  “The  Proxy  Marriage”  by  Maile  Meloy  from  the  New  Yorker  “Helping”  by  Robert  Stone  from  Bear  and  His  Daughter    “The  Smile  on  Happy  Chang’s  Face”  by  Tom  Perrotta  from  Nine  Inches  “Beautiful  Monsters”  by  Eric  Puchner  from  Tin  House  “Sandstorm”  by  Adam  O’Fallon  Price  from  The  Paris  Review,  Spring  2013  “Anything  Helps“  by  Jess  Walter  from  McSweeney's  “Don’t  Eat  Cat”  by  Jess  Walter  from  Byliner  “Gold  Mine”  by  Claire  Vaye  Watkins  from  The  Paris  Review,  Winter  2010  “A  Brief  History  of  the  Art  Form  Known  as  ‘Hortisculpture’”  by  Adrian  Tomine  from  Optic  Nerve