N UMBRA SFINXULUIBARBARA CARTLAND

CAPITOLUL 11986Un brbat s-a cobort,de pe acoperiul neted i a alunecat pe burlan,spernd c va fi suficient de solid pentru a-l susine.i ddea seama c pe msur ce aluneca mai jos atrsese atenia oamenilor de pe strad.Nu erau prea muli,deoarece era doar o strdu lateral,dar n acelai timp erau i inevitabilii pierde-viar pe care-i puteai gsi n orice port din lume i cu att mai mult n Alexandria.Nu aveau nimic de fcut,dar reueau totui s supravieuiasc furnd din buzunarele turitilor sau transmind informaii de la un egiptean la altul.Egiptenii sunt infinit de curioi,iar brbatul care cobora alunecnd pe burlan

i ddea seama c ceea ce fcuse va fi raportat n cteva minute cuiva n faa Hotelului.A cutat cu privirea o fereastr deschis,a descoperit-o,i cu o dexteritate care se datora cu siguran experienei ndelungate,s-a strecurat nuntru.A constatat c se afla ntr-o baie i a ncuiat fereastra n urma sa.Apoi,cu o iueal provocat mai degrab de o gndire rapid dect de fric,a deschis apa la cad,i-a scos hainele i le-a ascuns n spatele czii.Era una dintre bile adnci introduse de englezi n toate colurile lumii unde ajunseser.Era susinut de patru picioare i avea fundul curbat,astfel nct,cu toate c se afla lipit de perete,rmsese suficient spaiu pentru a-i strecura hainele n spatele ei i a se asigura,dac nu atingeau podeaua,c nu vor fi vzute dac te aplecai s controlezi sub cad.A inspectat rapid ncperea i a depistat un vraf de prosoape curate aezate pe un raft.Apoi a observat cu satisfacie un halat lung din prosop turcesc alb care era atrnat pe un cui n spatele uii.i aceasta constituia o inovaie introdus de englezi la hotelurile mai selecte din Egipt,iar el i-a dat seama c era tocmai ceea ce-i trebuia.Nu avea timp pentru o baie adevrat,cu toate c dup activitatea sa recent ar fi avut chef s-i cufunde corpul n apa rcoroas.Cu toate acestea,nu avea timp dect s-i umezeasc picioarele,s-i spele minile care se murdriser de la burlan,i s se tearg cu unul din prosoapele curate pe care apoi l-a aruncat intenionat jos pe podea.S-a nfurat n halatul din prosop,a strns cordonul n jurul taliei,i-a trecut degetele prin prul ntunecat ca s par ct mai neglijent,iar apoi a deschis ua bii.Afar se ntindea un coridor lung pe aproape toat lungimea cldirii.La captul opus a vzut doi brbai aprnd de unde presupunea c se afl scrile.S-a ntors napoi n baie,privindu-i cum vorbeau cu un servitor care tocmai ieise dintr-una din camere cu o tav n mini.Cu toate c nu putea auzi ce spuneau,i ddea seama c ncercau s-l conving s-i folosesc cheia pentru a deschide o u pe latura pe care se aflau.De ndat ce au intrat n camer,i-a ndreptat privirea n direcia opus.n acelai timp,ua din faa lui s-a deschis i a ieit un chelner care ducea o tav cu ceea ce mai rmsese dintr-un mic dejun,iar n spatele lui a putut observa o femeie cu prul blond citind un ziar n pat.Fr a a ezita,a traversat culoarul,iar n timp ce chelnerul se ntorcea s nchid ua camerei din care tocmai ieise,ajunsese deja n dreptul lui.-Scuzai-m,domnule!a zis chelnerul.-Adu-mi dou ou prjite,cafea,chifle,unt si marmelad!-Desigur,domnule!Brbatul a intrat n dormitor, i,lsnd chelnerul s nchid ua n urma sa,s-a confruntat cu doi ochi mari i ngrozii.

Octavia Birke,n timp ce-i termina micul dejun,se gndise de fapt c s-ar putea s nu-i mai fie foame mai trziu,i va reui astfel s sar peste masa de prnz.Apoi,dndu-i seama c nu tia unde se afla,a nceput s tremure i s se ntrebe disperat ce avea s fac.I se prea un secol de cnd prsise Anglia,dar trecuse de fapt doar puin mai mult de o sptmn de cnd Tony intrase n dormitorul ei din Priory ca s-o trezeasc.Fusese cufundat ntr-un somn adnc,epuizat dup timpul petrecut ngrjindu-l pe tatl ei,ncercnd n acelai timp s menin casa curat i s-i pregteasc masa lui Tony,care se ntorsese n seara precedent de la Londra.Fusese prost dispus,ceea ce nu era surprinztor,date fiind circumstanele.i dduse toat silina s-i fac cina ct mai gustoas i avusese norocul s descopere n pivni o sticl uitat de vin,ceea ce l-a bine-dispus.El i vorbise mai tot timpul,dar Octavia fusese prea obosit ca s mai poat fi atent,iar cnd termin masa i ea strngea farfuriile pentru a le duce la buctrie,i-a spus:-Mai am multe s-i spun,dar vd ct eti de obosit.Du-te la culcare.Dar...tata...,a optit ea,.-Stau eu cu el n seara aceasta,a linitit-o Tony.Dac se va trezi,ceea ce nu cred,te chem.-Promii s m chemi? Nu s-a micat toat ziua.Dar cnd l-a vizitat doctorul,a crezut c ar putea fi totui o ans ca s-i revin din com.tiuse dup chipul fratelui su c el nu i-ar fi dorit acest lucru i a adugat repede:-Sunt foarte obosit.Dup ce mi-ai spus,nu am mai ndrznit s angajez pe nimeni pe lng btrna doamn Coles s m ajute n cas.n timp ce vorbea,se gndise c totui srmana doamn Coles nu-i era de fapt de nici un ajutor,dar cerea cel mai mic salariu din sat i nici nu dorea att de multe ceti de ceai i mncare ca i celelalte femei.nainte de a se duce la Londra,Tony o nspimntase expunndu-i situaia lor financiar i era convins c avea veti i mai proaste acum.ns el fusese dispus s amne pn a doua zi dup ce se va fi odihnit,iar ea i fusese recunosctoare pentru acest gest.De fapt,avea impresia c avea capul plin de vat,iar creierul nu-i mai putea cuprinde suma imens pe care o datora tatl ei.i dduse seama c va trebui totui s priveasc adevrul n fa odat i odat.Dar n acelai timp ntreaga-i fiin striga: Nu acum! Nu acum! Privindu-i faa alb,extenuat,fratele ei i petrecuse braul pe dup umerii ei.-Ai fost extraordinar Octavia,i nimeni n-ar fi putut face mai mult,i-a spus cu afeciune.

Du-te la culcare i-i voi spune mine vetile neplcute pe care le-am primit.-Mulumesc,dragule,a rspuns Octavia.Chiar c-mi vine s dorm n picioare!Se urcase la etaj i a intrat n cel al tatlui lor,care-se afla lng al ei.Soarele apusese n spatele stejarilor din parc i aruncase o lumin aurie n dormitorul mare n care se odihniser generaii de efi ai familiei.Al patrulea Lord Birkenhall,ntins sub baldachinul sulptat i cu draperii din catifea,nu se mica.Suferise un atac de cord n urm cu dou sptmni,iar de atunci se aflase n ceea ce doctorii numeau com.Nu-i micase sau deshisese ochii i era foarte greu de crezut c reuea s respire.Dar era totui n via,iar dupa cum spusese doctorul:-Unde exist via,exist speran!i fusese greu Octaviei s nu-i recunoasc c-i dorise ca tatl ei s poat muri fr a a-i mai recpta cunotina.tiuse c l-ar fi ocat pe doctor dac i-ar fi spus,i de aceea zmbise vag cnd el i spusese:-mi pare ru c nu pot face mai mult,domnioar Birke.Desigur v este foarte greu s-l ngrijii pe tatl dumneavoastr i s avei grij i de restul treburilor casei.-M descurc,a rspuns Octavia.Dar cnd Tony se va ntoarce acas n seara aceea,avea s-i spun c nu mai putea face fa.Cu toate acestea,problemele puteau atepta pn a doua zi diminea,aa c se urcase n pat i adormi nainte ca s ating perna cu capul.Dar iat c Tony ncercase s-o trezeasc,i simise cum revenise la realitate prin straturi de somn ncercnd s-l vad cu ochii ntredeschii.Considera c este o rutate s nu fie lsat s doarm att ct i dorea.-Trezete-te,Octavia!Trezete-te!i spunea.i-a deschis ochii i el a continuat:-Tata a murit!Pentru moment cuvintele lui nu au fost recepionate de mintea Octaviei.Apoi s-a ridicat.-Ai spus -mort!-Da.A tras aer n piept i i-a dat la o parte prul de pe frunte.-Trebuie...s m duc la el.-De ce? a ntrebat-o Tony.Nu-i mai poi face nimic acum.Este mort! Inima nu-i mai bate,nu mai are puls!-Srmanul tata,a exclamat involuntar Octavia.-Ba din contr,a spus Tony pe un ton total diferit,srmanii de noi! i de aceea trebuie s facem ceva.-Ce vrei s spui?-Plecm acum,imediat ce te mbraci!

-Plecm? Nu...neleg ce vrei s...spui.-Atunci ascult-m,zise Tony.Am vrut ..s-i spun asear,dar erai prea obosit.Acum nu mai avem timp de vorb.Trebuie s trecem la ac iune. -Eu...tot nu...neleg.Sttea pe marginea patului ei i a rmas tcut un moment nainte de a o ntreba:-Ai vreo idee despre ct de mari sunt datoriile tatlui nostru?-Nici nu am vrut s m gndesc la ele.-Ei bine,am s-i spun,a continuat Tony.Datoreaz mai bine de cincizeci de mii de lire!-Nu te cred!-Este adevrat!Am fost la avocaii lui din Londra,ei mi-au spus suma exact.Dup cum bine tii,nu avem cu ce s pltim datoria.-Atunci,ce putem face? a ntrebat Octavia speriat.-Plecm de aici,a rspuns Tony,i-i lsm,pe avocaii i executorii testamentului tatii s se descurce singuri.-Dar cum putem face aa ceva? Tony s-a aezat mai confortabil nainte de a-i rspunde:-Ascult-m,Octavia!M-am gndit mult i am hotrt c singurul mod n care putem scpa de ncurcturile lsate n urm de tata este s plecm att de departe nct nimeni s nu ne poat gsi pentru a ne ntreba dac putem-plti datoriile.-Dar...nu avem cu ce,s-a opus Octavia.-Desigur,nu putem,a fost de acord Tony,Nu avem nici un ban pentru noi,i cu att mai puin pentru altcineva.Octavia s-a uitat n jurul camerei de parc s-ar fi ntrebat dac mobila nu ar fi putut-o ajuta.De parc ar fi pus ntrebarea cu glas tare,Tony i-a rspuns:-Dup cum tii,casa a fost o motenire fr drept de nstrinare,aa c l vor putea declara pe tata falimentar,dar nu-i vor putea vinde casa.Dar pot s vnd parcelele de pmnt pe care le-a achiziionat n timpul vieii,mpreun cu tot ceea ce se afl n cas dar nu este trecut pe lista bunurilor ce-mi revin mie ca motenire de familie.A rs la sfritul acestei explicaii,dar glasul nu-i oglindea bun dispoziie.-Tot dup cum bine tii,tata a vndut tot ceea ce a fost de valoare,cu toate c nu ar fi avut voie s o fac,iar astfel eu motenesc doar cteva portrete foarte urte de familie care nu ar aduce nici mcar civa shillingi la licitaie,precum i piesele de mobilier prea degradate pentru a mai fi fost vndute.-Tata a greit vnznd lucrurile care fceau poarte din motenirea ta,a optit Octavia.

-Pu inele lucruri care i-au scpat,i nu au fost prea multe,ne vor ajuta s supravieuim mcar cteva luni.-Ce vrei s spui?-Doar c am urmat exemplul tatlui nostru.Am vndut sptmna trecut ultimele piese din argintria familiei,precum i porelanurile din Salonul Albastru.Fata a scos un mic strigt de surpriz.-Oh,Tony,cum ai putut?Erau piesele favorite ale mamii,de aceea cred c tata le pstrase.-i eu le-a fi pstrat,i-a rspuns Tony,dar creditorii tatii ar fi avut grij s fie vndute dac nu le-ar fi furat chiar ei!Vznd-o pe sora lui foarte afectat,i-a pus mna peste a ei.-Va trebui s mncm i noi doi,a spus linitit,i mult mai important,trebuie s ne pltim biletele pn la Alexandria,-Alexandria?Ai nnebunit? l-a ntrebat Octavia.De ce am vrea s ne ducem noi la Alexandria?Tony a zmbit,ceea ce-l fcea foarte atrgtor,mai ales cnd nu era att de ngrijorat i ntristat.-Am fcut nite calcule i am constatat c Virginia va ajunge sptmna viitoare la Alexandria cu iahtul ei,a explicat.Se ndreapt spre Cairo,i vreau s-o nsoesc.Octavia s-a uitat nedumerit la fratele ei.tia desigur c el era atras de o foarte frumoas americanc care apruse n Londra i impresionase cercurile sociale nalte pe care le frecventa Tony,cu toate c Octavia nu avusese niciodat ocazia s o vad.Nu existaser suficieni bani pentru ca Octavia s beneficieze de un Sezon Social i s fie prezentat la Salon,s participe la baluri s s ntlneasc genul de brbai pe care mama sa,dac ar mai fi trit,ar fi insistat s-i cunoasc.Dar Tony era diferit.Dup cum susinuse chiar el:-Atta timp ct am hainele corespunztoare,pot s accept invitaiile la petrecerile bune fr a cheltui nici un bnu.Astfel restriciile care preau inevitabile datorit srciei lor disperate fuseser mai puin limitative pentru Tony dect pentru ea.Cnd se ntorcea acas le povestea fr ntrerupere despre Virginia Vanderburg,i,cu toate c.Octavia tia c el era atras mai ales de banii ei,prea atras i de calitile tinerei.Dar va dori-oare o,americanc bogat care avea toat lumea la picioare,s se mrite cu un tnr englez fr bani,orict de atrgtor ar fi fost el?Asta era ntrebarea pe care i-o tot punea Octavia,i de parc ar fi rostit-o cu glas tare,fratele ei i-a rspuns:-Am un presentiment c deoarece acum sunt purttorul unui blazon,lucrurile se vor schimba.Cred c Virginia m iubete n felul ei,i tiu c,la fel ca toate americancele,vrea s fie invidiat de prietene cnd se cstorete.i vorbete cu

sinceritate,iar Octavia i-a dat seama c el acceptase situaia i c dragostea nu era suficient dac nu era nsoit de un titlu sau bani.n adncul inimii,ea considera acest compromis destul de degradant.i jurase c nu se va mrita dect dac va mprti-o dragoste idilic ca aceea la care visa n,secret cnd era singur.Dar Tony era diferit,i i ddea seama c dup ceea ce suferiser din cauza extravaganelor tatlui lor,cu jocurile lui de noroc nencetate,fratele ei era hotrt s-i ia o soie care s poat restaura castelul din Priory n toat splendoarea sa i s triasc mpreun n acelai stil ca bunicul lor.Dac se gndea bine,tatl lor ncercase ntr-un mod att de dezastruos s emuleze extravagana bunicului.Al treilea Lord Birkenhall fusese o personalitate puternic.Fusese un clre i sportiv remarcabil,binecunoscut n ntreaga ar,iar petrecerile pe care le ddea la Priory nu fuseser nc date uitrii.-Ce vremuri au fost!spuneau btrnii din sat.Tatl lor le povestea despre copilria sa de parc ar fi trit ntr-un paradis deosebit.Fuseser Baluri,imense Mici Dejunuri de Vntoare,meciuri pe pajite,jocuri de noroc care se lungeau pn la rsritul soarelui,i alergri cu obstacole la care fiecare clre paria mii de lire pe ansa proprie de a ctiga.Deoarece fiul su crescuse n aceast atmosfer,a fost convins c odat ce va moteni titlul va moteni i stilul de via al tatlui su.Dar vremurile se schimbaser.Traiul devenise mult mai costisitor,iar unele surse de venituri ale celui de al treilea Lord Birkenhall se micoraser iar apoi dispruser.Dar el nu a vrut s dea crezare celor ce ncercau s-l avertizeze sau sftuiasc,ncreztor c norocul i se va schimba,pariase sume din ce.n ce mai mari -pn ce o scrisoare de avertisment i provocase atacul de inim care-l arunc n com.Acum era mort,dar chiar i aa Octavia nu considera c aveau dreptul s fug.-Va trebui s ateptm cel puin pn...dup...nmormntare,zise.-De ce? a ntrebat-o fratele ei.Tata tot nu va ti dac suntem aici sau nu,iar singurii oameni care vor veni vor fi probabil creditorii,dornici s fie prezeni la deschiderea Testamentului pentru a vedea dac vor reui s-i recupereze mcar a zecea parte din pierderi.Vocea-i fusese dur.Apoi a continuat mai linitit n timp ce o privea pe sora sa:-Nu te vei ntlni cu ei Octavia-,i nici eu.Plecm i,nainte de a-i da cineva seama ce se petrece,vom fi deja departe,pe mare.-Cum putem face...asta? -Foarte uor,a rspuns Tony,pentru c am fost suficient de prevztor s fac rost de suficieni bani pentru a ne cumpra biletele.-Dar...ce se va ntmpla cu...tata?

-Presupun c doctorul va trece pe aici mine sau poimine,i va vedea totul.Numai doamna Coles,sau cum o cheam,va fi surprins c nu te va mai ntlni.-I-am spus s nu vin astzi,zise Octavia.i datorez deja zece ilingi.Nu vroiam s-i cer banii imediat ce soseai.-Oricum,i i-a fi dat,rspunse Tony,dar e mai bine c nu-i aici.Asta ne d mai mult timp pentru a ne pregti de plecare.De fapt,nu aveam de gnd s spunem nimnui unde plecm.-Chiar...putem...face aa ceva? a rostit Octavia cu greu.Dintotdeauna ea-l lsase pe Tony,care era cu trei ani mai mare dect ea,s fac tot ceea ce dorea,fr a se opune,i se resemnase s cread c el lua cea mai bun hotrre.Dar n acest caz,situaia era grav,iar,cu toate c tatl lor nu fusese un printe bun,ea avea sentimentul c ar fi greit s-l lase s fie nmormntat fr a fi prezent.Mama ei fusese singura persoan care reuise s-l fac s se poarte normal i s-i tempereze extravagana.Dar mama ei murise cu ase ani n urm,i nu i-l putea aminti pe tatl lor dect ca pe un brbat care nu a putut conversa niciodat cu copiii si.Era preocupat doar de distracii i nu avea loc n viaa sa de o fiic tnr.Octavia a locuit la Priory n timp ce tatl ei i petrecea cea mai mare parte din timp n Londra.Deoarece nu avea de unde auzi brfele,Octavia nici nu-i imagina genul de via pe care-l ducea tatl ei,ntr-o er cnd domnii de distincia lui descopereau c totul era aranjat pentru a le transforma zilele i nopile ntr-un carusel nesfrit de distracii.Cai,cri i atraciile strlucitoare ale teatrelor i cabaretelor le umpleau viaa de la un rsrit de soare pn la urmtorul.Se ddeau petreceri,petreceri i iari petreceri,iar acolo unde frumuseile recunoscute ale lumii sociale se opreau,interveneau fetele distractive cu alura lor epatant i nentrecut.Numai Tony tia ci bani aruncase tatl lor cu femei ale cror frumusee,ca un magnet,scoteau aurul din buzunarul brbailor.Numai Tony tia ci bani pierduse pariind pe cai care nu ctigau,pe crile care nu descopereau numrul corect sau la rulet,care fcea bani doar pentru bnci nu pentru juctori.Tony se ntorcea la Priory pentru a-i vedea sora i a inspecta acoperiul care avea nevoie de reparaii,ferestrele care erau sparte,tavanele care se prbuiser din cauza umezelii i podelele Care se gureau dac nu erai atent unde pui piciorul.-Cum poate tata tolera aa ceva? se ntreba disperat.Cnd Octavia nu-i putea rspunde,se ntorcea la Londra pentru a-l privi pe tatl lor care continua s arunce i mai muli bani fr a ctiga nimic dect bonuri i facturi,nmulind rndurile creditorilor inoportuni.Cea mai mare problem era c,dat fiind armul i frumuseea fizic a tatlui lor,puini i ddeau seama de dezastrul n care

se afunda.De fapt,dup cum credea fiul su,numai un om parial incontient se putea comporta n acest mod nechibzuit.Toat lumea,inclusiv Prinul de Wales l plcea i admira pe Lordul Birkenhall.La cabareturi numele su putea fi auzit n cntecele favorite,i se zvonea c,chiar i cea mai fandosit vedet ar fi refuzat un duce sau chiar marchiz dac Lordul Birkenhall ar fi invitat-o la cin.Acum era mort,iar adevrul era c nu aveau suficieni bani nici mcar s-i fac o nmormntare decent.-Ascult-m,Octavia,spunea Tony,pentru c mai avem doar puin timp.Sora lui s-a forat s fie atent.-mpacheteaz repede tot ceea ce consideri necesar s iei cu tine,i sper s nu fie prea mult.Voi face i eu acelai lucru,iar cnd vei fi gata,m voi duce la ferm s-l rog pe Jake s ne duc la gar.Octavia tia c acesta era obiceiul cnd Tony se ntorcea !a Londra,i astfel nlpi Jake,fiul.fermierului,nici tatl lui nu vor deveni suspicioi.Ar fi dorit s discute cu fratele ei i s-l conving c era greit din partea lor s plece.Dar i ddea seama c avea dreptate s cread c odat ce se va ti c tatl lor murise,creditorii vor descinde la Priory,iar discuiile se prevesteau a fi foarte neplcute.Era vorba i de o serie de rude care ar face lucrurile i mai rele dect s.le mbunteasc.Ar fi fost cu toii ocai s descopere latura nechibzuit a tatlui lor i se vor bucura s afirme: i-am spus eu! ceea ce i-ar fi fcut pe Tony i pe ea s sufere chiar i mai mult.Tatlui lor nu-i plcuser niciodat rudele i o spusese destul de rspicat.Chiar i numai pentru faptul c el se mai afla printre cei vii si i-ar fi fcut s jubileze.N-a putea suporta aa ceva! i spuse Octavia.Fratele ei se ridicase n picioare. Grbete-te ct poi,i spuse,i nu uita c orice lai n urma ta va fi vndut la licitaie sau furat.Cuvintele lui au determinat-o pe Octavia s mpacheteze tot ceea ce poseda.,ceea ce nu nsemna oricum prea mult.i fusese imposibil s-i cumpere rochii noi cu puinii bahi pe care i-i dduse tatl ei n puinele vizite fcute acas.Uneori trimisese scrisori disperate la Londra rugndu-l s-i trimit bani pentru salariile guvernantei,servitorilor,celor ce lucrau n grdin,i btrnului grjdar care ngrijea puinii cai care le mai rmseser.Apoi,dac avea noroc,primea cteva guinee.Dar niciodat suficiente,iar treptat Octavia rmsese singur,prsit att de angajaii tineri care plecaser,ct i de cei n vrst,care se stinseser din via.La nceput nu-i venea s cread ce se petrecea i i spunea c atunci cnd tatl ei se va ntoarce acas va reui s-l fac s neleag ct de greu i era s ntrein n aceste condiii moia,iar el va schimba totul.Dar nimic nu se schimba niciodat,iar cnd tatl ei s-a ntors totui acas,ea i-a dat seama c o fcuse doar pentru c ajunsese

la captul resurselor financiare pe care le putuse mprumuta de la prieteni i misii.Fusese obiigat s prseasc lumea n care domnise ca un rege risipitor. La nceput rtcea prin cas,cutnd probabil lucruri pe care le-ar fi putut vinde.Apoi a but sistematic tot ceea ce se mai gsea n pivni.Octavia tia totui c tatl ei nu fusese niciodat un beiv.Aprecia vinul bun,,dup cum aprecia i bucatele gustoase,-dar nu buse n exces pn cnd,de parc ar fi fost singurul mod de a scpa de problemele cu care se confrunta,a ncercat s se oblige s le uite.Acum se gndea c probabil acest lucru a provocat atacul de cord,maimult dect scrisoarea care-l nfuriase peste msur.Faa i se nroise,njurase cum rar mai fcuse n trecut,iar apoi,lsnd s-i scape un sunet,straniu din gt,czuse jos i nu se mai ridicase.Tony fusese acas atunci,i cu ajutorul celor din cas,i-au urcat pe scri i l-au pus n pat.Fusese consultat de doctor,cu-toate c nu aveau nici o posibilitate pentru a-l plti.Le vorbise consolator i ncercase s le dea speran,dar plecase fr s-i fac nimic.Iar acum se sfrise. Dup ce Octavia s-a mbrcat,nainte de a ncepe s mpacheteze,s-a dus n camera tatlui ei.i venea greu s cread c silueta inert din pat era brbatul care rsese de tot i de toate i fusese unul dintre cei mai chipei brbai din ntreaga Londr.Nu tatl ei zcea acolo,s-a gndit Octavia,ci doar trupul i aveajmpresia c sufletul lui se afla altundeva,rznd i considernd c viaa este o glum imens atta timp ct gsea banii pentru distracii.A ngenunchiat lng pat i s-a rugat.Intenionase s se roage pentru tatl ei,dar rugciunile ei s-au tranbsformat ntr-o rug pentru protecia ei i a fratelui.S ne ai n grija Ta Doamne se ruga,nu tiu ce vom...putea face...dar avem nevoie de Tine...de ajutorul Tu...de protecia Ta.A simit cum ochii i-au fost inundai de lacrimi,dar nu pentru tatl ei.Le vrsa pentru Tony i pentru ea,deoarece rmseser att de singuri iar pentru moment se considera tot copil.i dorea din tot sufletul s poat fi din nou n braele mamei sale,care s o consoleze i s o fac s se simt din nou n siguran.Deseori cnd tatl ei se afla n via fusese cuprins de fric i s-a simit nesigur,tiind c nu mai aveau bani.Dar i era i mai greu s tie c acum Tony o va duce departe de Priory i de tot ceea ce-i era familiar.Ce i se putea ntmpla? i cum era lumea de afar?A simit cum spaima se ncolcete n jurul ei ca un arpe,ameninnd-o c nu exist scpare.Dar unde altundeva se puta duce,ce altceva putea face,dect s-l asculte pe Tony.i s prseasc casa ei plin de amintiri?Pentru un moment,viitorul i s-a nfiat ca un coridor lung i ntunecat pe care ea nainta fr a-i da seama unde avea s se afle la captul su.

Apoi i-a spus c Tony va nvoa grij de ea i c nu avea de ce s-i fie fric mpreun cu el.Deodat i-a dat seama c ar fi trebuit s se roage pentru tatl ei.A mai rostit o rugciune pentru ca Dumnezeu-s-i dea pacea i s-i redea fericirea din perioada n care trise mama ei.Nu vroia s i-l aminteasc cum,l vzuse ultima oar,deprimat,artnd primele semne de btrnee i urmele lsate de viaa pe care o dusese.Vroia s i-l aminteasc aa cum fusese cnd ea era mic,clrind cai de ras peste cele mai nalte garduri,ridicnd-o n aua sa cnd fusese foarte mic,i rznd,mereu rznd.I se prea c-i aude rsul vibrnd ca un ecou prin fiecare camer a casei vaste i revrsndu-se apoi peste lac pn n parc,pentru a se uni cu ciripitul psrilor din pdure.Fusese att de chipe,att de autoritar,att de hotrt.-Nu are rost s vorbeti n contradictoriu cu tatl tu,i spusese o dat mama ei.El ntotdeauna obine ceea ce vrea.i ntr-adevr obinuse ceea ce-i dorise,pn aproape de sfrit.Iar acum nu mai lsase nimic nici pentru ea,nici pentru Tony: nimic pe lng datorii i scandalul pe care acestea urmau s-l provoace.nelegea de ce Tony dorea s plece,iar el i-a dat i mai multe motive dup cltoria cu Trenul de Lapte,pe care-l prinseser foarte devreme dimineaa,i drumul cu taximetrul la Gara Waterloo pentru a prinde trenul ctre Tilbury.-Vapoarele de la Tilbury nu sunt tot att de confortabile ca i croazierele din Southampton,i spusese Tony,dar sunt mult mai ieftine,iar noi nu ne putem permite sa cheltuim nici un penny mai mult dect este strict necesar.Octavia fusese,de acord.Deja se intreba de unde avea tia bani,cu toate c tia c vnduse cteva obiecte din cas.Fuseser norocoi s rmn singuri n compartimentul de clasa a doua,iar odat rmai singuri,Tony a inceput s-i explice.-M-am hotrt s te iau cu mine,Octavia,pentru c am considerat c ar fi nedrept s te las singur.-Ar fi fost...nfiortor s nfrunt...toi acei oameni...singur.-Mi-am dat seama.Apoi,dac nu va fi prezent nici unul dintre,noi,le va fi mult mai greu ziarelor s scrie despre noi.-Ziarele? a ntrebat Octavia.-Tata era o celebritate,n felul su,a explicat Tony.Cnd am fost la Londra i circula zvonul c tata ar fi bolnav,am fost ntrebat de nenumrate ori de reporteri despre boala lui i de posibilitatea decesului.-Dar de ce i interesa?-Era o poveste profitabil pentru ziare,a rspuns Tony.

Presa era fascinat de tata i l urmrea peste tot,la premiere,curse,baluri i petreceri,dar totul era prezentat i n Circulara Curii.-Ce crezi c vor scrie acum? a ntrebat Octavia,nervoas.-Foarte multe,a spus Tony,i nu vreau s le citeti!Te-ar supra.Cel puin astfel,nu vor putea-s te ntrebe ce crezi despre decesul tatii i cte lacrimi ai vrsat.Glasul lui trda furia i dezgustul care-l cuprinseser la acest gnd.Apoi a continuat:-Acesta este unul din motivele pentru care trebuie s plecm.Al doilea l constituie faptul c noi vom fi nvinuii de datoriile tatii,cu toate c noi nu am avut nici un cuvnt de spus.Nimnui nu-i plac perdanii.Din nou Tony era cuprins de amrciune,iar pentru c-i ddea seama ct de ndurerat era,Octavia i-a mngiat braul.-Sunt convins c vei gsi o soluie pentru toate problemele noastre,a optit.-Va fi foarte greu dac Virginia nu va accepta s se cstoreasc cu mine.-Dar nu poi face nimic altceva?-Nu vreau s fac nimic altceva.O iubesc pe Virginia.Este adorabil i neleg,poate mai bine dect oricine altcineva,c ea nu va dori s se lege de un nimeni fr bani!Octavia considera c dac va fi cu adevrat ndrgostit de cineva,se va mrita cu el indiferent dac era nobil sau nu.Dar presupunea c femeile bogate ca domnioara Vanderburg,care-i puteau alege aproape orice brbat doreau,ar fi considerat-o nesbuit i s-a hotrt s-i pstreze aceste gnduri doar pentru sine.-Dac tata nu mi-ar fi ncurcat viaa chiar din momentul n care am terminat coala,a continuat Tony,m-a fi nrolat n armat.Dar chiar i n cel mai puin important Regiment tinerii trebuie s aib un venit orict de mic iar eu n-am tiut niciodat dac tata mi va mai da ceva,bani de la o sptmn la alta Aa c,cariera de soldat a ieit din discuie-Dar nu exist nici o cale de a ctiga bani? a ntrebat Octavia ncet.-Cum? a zis Tony.Nu trebuie s crez c nu m-am gndit adesea,dar gentlemenii n-ar trebui s munceasc,iar apoi,ce calificare am eu,n afar de a m distra,n stilul tatii? Octavia a oftat.Apoi i-a pus mna peste cea a fratelui su.-Sunt convins c atunci cnd domnioara Vanderburg te va vedea,va dori sa se mrite cu tine,l-a ncurajat,iar orice fat ar fi norocoas s te aib so.Tony a rs.Apoi a srutat-o pe obraz.-Este important s-i gsim i ie un so bogat!Pentru un moment Octavia a crezut c a fost o glum,dar apoi i-a dat seama c vorbise serios.-Nu,a zis repede,nu,nu vreau aa ceva!

-Nu fi o gsculi,draga mea! a rspuns Tony.Desigur c trebuie s te mrii.Nu ai de ales,iar eu am o presimire c la Cairo,care este plin,dup cte am auzit,de soldai britanici,turiti britanici,i care a adoptat stilul britanic de via,vei avea mai multe posibiliti i concuren mai mic dect n Londra.Octavia l-a privit cu ochii mari n timp ce el a continuat.-tii c voi face tot ce voi putea s am grij de tine, iar tu eti foarte frumoas, Octavia.mbrcat cum trebuie vei descoperi c muli brbai se vor ndrgosti de tine.Octavia ar fi vrut s spun c acest lucru i se prea nspimnttor,dar glasul prea s i se fi pierdut.Putea doar s asculte i iari s asculte tot drumul pn la Tilbury.Apoi s-au mbarcat pe micul i nu prea curatul vapor care urma s-i duc pn la Alexandria.Mai trziu,cnd i-a adus aminte de acea cltorie i-a dat seama ct de neplcut fusese i a ncercat s i-o tearg din memorie.Nu numai c vaporul era incomod i plin de oameni pe care Tony i dispreuia i-i privea cu sil,dar i 'marea fusese foarte agitat,ceea ce fcuse ca toat lumea s aib ru de mare.Deoarece Octavia era att de epuizat dup ngrijirea tatlui ei i a muncii casnice,a avut norocul s poat dormi mult n timpul cltoriei.n pofida patului tare i incomod din cabina sa,a zgomotelor vasului i a mirosului de la motoare,a dormit aproape tot drumul pn au intrat n apele linitite ale Mediteranei.Apoi albastrul mrii i cerului,mpreun cu cldura soarelui o fceau s considere c nu avea rost s se plng i o determinau s anticipeze c totul se va aranja odat ce vor ajunge la destinaie.Cnd au ajuns la Alexandria a constatat c ntr-adevr era mult mai bine,a fost cucerit de tot ceea ce a vzut i a uitat repede de neplcerile prin care trecuse.Tony a dus-o repede la un hotel,iar apoi s-a dus s-o caute pe femeia pentru care strbtuse atta drum.ntr-un trziu s-a ntors zmbind i nerbdtor s-i spun c iahtul se afla ancorat n port,dar Virginia debarcase pentru a explora oraul i urma s se ntoarc la cin.-mi pare att de bine pentru tine,dragule,a spus Octavia.-Presupun c are mult lume la bord,a continuat Tony.Te voi lua la Cairo cu mine i sunt convins c cineva,chiar dac sunt americani,va avea grij ca s te distrezi.Octavia tia c el se referea la brbai i a simit cum a fost strbtut de un fior de spaim.Desigur,Tony nu avea cum s-i dea seama c ei i era fric pentru c ntlnise attde puini brbai n ultima vreme.Se ntreba ce le va spune i dac ei o vor considera plictisitoare pentru c locuise la ar i nu va fi la curent cu lucrurile despre care vorbeau,ei.Tony era foarte bine dispus pentru descoperise iahtul Virginiei.Octavia era convins c avea dreptate gndind c Tony nu era atras numai de banii americancei,ci i de

caracterul ei.La ora ase,cnd i se spusese c Virginia urma s se ntoarc,el o atepta pe chei.-Nu despacheta,i spusese Octavieia.Sper s te iau cu mine pe iaht cnd m ntorc.L-a ascultat i fiind prea nelinitit pentru a se plimba prin preajma hotelului singur,a rmas n camera ei ateptndu-l pe Tony s se ntoarc.Dar el nu s-a ntors dect aproape de ora cinei.Dup ce a btut la u i ea i-a deschis,a observat c era foarte serios.-Ce...este? l-a ntrebat.C-ce s-a ntmplat?Tony s-a aezat pe pat lng ea i i-a luat mna n a sa.-Nu este tocmai ru,a spus,dar -nu-i va place ce am s-i spun.-Ce este? a ntrebat Octavia nelinitit.-Virginia s-a bucurat s m vad,a spus,de fapt,cred c i-a fost chiar dor de mine,dar s-a rzgndit n legtur cu cltoria ctre Cairo!Octavia l-a privit cu ochii mari de uimire.tia c,deoarece Tony nu o privea n ochi,avea s-i dea nite veti proaste.-Vrea s se duc la Constantinopol,a continuat,pentru c cineva a convins-o c este un loc care merit s fie vzut.-Constantinopol!-Da,i cu toate c vrea ca eu s-o nsoesc,iahtul este att de plin nct zice c nu este loc i pentru tine.Tony i vorbise cu un glas reinut de parc i-ar fi fost greu s-i spun toate acestea.A urmat o tcere pn ce Octavia a ntrebat:-Atunci...ce pot face...eu?-Este destul de uor,a spus Tony mpciuitor,va trebui s te ntorci acas!-Acas? a rspuns Octavia,neputnd s asimileze pentru moment toate noutile.-Exist vapoare care pleac de aici aproape n fiecare zi ctre Londra,a spus Tony, iar tu nu trebuie dect s-i spui recepionerului s-i rezerve un loc.Trebuie s plec acum cu Virginia.Trebuie!Oh,Octavia,ncearc s m nelegi -trebuie s m duc cu ea!Vrea s-o urmez,iar dac refuz s-ar putea s n-o mai vd niciodat Mna lui Tony i-a strns-o pe a ei mai tare n timp ce vorbea.-D-da...da...desigur trebuie s te duci!a zis Octavia cu un glas care nu prea s fie al ei.Fu,.,...eu m voi descurca!Tony a scos un oftat adnc de uurare.-tiam eu ca m vei nelege,a spus,iar ntr-o zi te voi rsplti,i promit!tia c se gndea c o va putea face dup ce se va cstori cu Virginia.M voi....descurca eu,a repetat ea de parc dorea s se conving singur.-Spune-i recepionerului s-i rezerve o cabin pe urmtorul vapor,a spus Tony. Mine pleac unul.S-a ridicat de pe pat.

-nelegi,draga mea? M simt ca un nenorocit i am ncerct -am ncercat din rsputeri s te iau cu mine,dar mi-a spus c este imposibil s mai ia o femeie la bord.M voi...ntoarce...n Anglia.Poate pn atunci se vor lini ti lucrurile,a spus Tony vag,i-i voi scrie s te anun cnd ne vom putea revedea. -Mulumesc.A mbriat-o i a srutat-o. -Eti minunat!a spus.Nimeni nu a mai avut vreodat o sor mai bun dect tine.n timp ce vorbea i-a scos ceasul din buzunarul vestei.-Va trebui s m grbesc!a continuat.La revedere,draga mea!S-a ndreptat ctre u,iar n acelai timp,Octavia a strigat ngrozit.-Tony,nu am nici un ban!-Oh,Doamne,aproape am uitat! Am pltit hotelul iar aici uite destui bani ca s tentorci acas.A scos cteva bancnote din portofel i le-a lsat pe pat.-Sunt douzeci i cinci de lire sterline,i-a spus,i-i voi trimite mai mult de ndat ce voi putea.Octavia nici mcar nu s-a uitat la bani.Se lupta cu lacrimile care i inundau ochii i cu sentimentul c ar fi trebuit s se aga ede el fr a-i da drumul s plece. Era nspimntat,ngrozitor de nspimntat de a rmne singur.Dar nainte ca vorbele s-i poat ajunge pe buze,nainte de a putea rosti ceva,fratele ei i-a zmbit,a deschis ua i a nchis-o n urma sa.L-a auzit intrnd n camera alturat i i-a dat seama c deja trimisese un servitor s-i ia bagajele.i,ntr-adevr,dup ce probabil s-a uitat prin camer pentru a se asigura c nu uitase nimic,Octavia l-a auzit pe Tony plecnd.Apoi a auzit doar sunetul pailor lui care se ndeprtau grbii pe coridor.Era singur,complet singur. CAPITOLUL 2Pentru un moment brbatul mbrcat n halatul alb din prosop a stat privind-o pe Octavia.Apoi,deoarece era tulburat,ea a rostit cu glasul slab:-A...cred c ai greit...camera!-Suntei englezoaic!a exclamat brbatul.Slav Domnului!Am crezut c asta trebuie s fii de cnd v-am observat culoarea prului!Octavia l-a privit nedumerit,ntrebnduse ce putea s-i spun sau s fac,n timp ce el s-a apropiat de pat i a continuat optit: -M putei ajuta,ca un confrate englez?Sunt disperat i am nevoie de ajutorul dumneavoastr!Primul ei gnd a fost c i va cere bani,i se ntreba disperat cum s-i explice c nu avea cum s-l ajute,cnd el a adugat: -Probabil sun melodramatic,dar este o problem de via i moarte,i tocmai viaa mea!Octavia a crezut c era probabil nebun,dar ea continuat:

-n cteva minute vor intra n aceast camer doi brbai care doresc s m omoare,dar dac vei fi de acord s pretindei c sunt soul dumneavoastr,s-ar putea s am ansa s scap.Cu un efort suprauman,Octavia a reuit s spun:-Nu...nu neleg...nu tiu ce vrei s...spunei! -Atunci v rog s facei cum v spun,a zis,deoarece dac m denunai ca impostor,v asigur c nu v mint spunndu-v c voi muri!Vorbea cu o voce att de calm nct s-a trezit crezndu-l chiar mpotriva instictului su.Apoi el a adugat:-Cred c-i aud apropiindu-se.ntindei-v pe pat de parc ai fi pe jumtate adormit.Octavia i-a dat seama mai trziu c datorit glasului su autoritar l-a ascultat de parc i-ar fi dat un ordin.n timp ce ar fi vrut s protesteze i s refuze s fac ceea ce-i ceruse,s-a trezit ntinzndu-se pe perne,iar el i-a luat ziarul din mini.O clip mai trziu s-a auzit zgomotul unei chei ntoarse n broasc i,cu o micare rapid,brbatul a ridicat cearceaful i s-a ntins pe pat.Atunci Octavia a fost cuprins de dorina de a ipa,dar el nu o atinsese i n timp ce-el sttea pe marginea saltelei ct mai departe de ea,i-a dat seama c oricum i era prea fric s fac ceva.A deschis ziarul iar cnd cei dai brbai au intrat n camer i-a privit peste marginea lui.Ambii erau egipteni cu nfiare obinuit,unul purta un fes,iar cellalt un sacou european peste pantalonii largi tradiionali.S-au oprit chiar n dreptul uii pe care chelnerul o descuiase la ordinele lor,iar acesta din urm se uita ngrijorat peste umerii lor.Fr a se grbi,brbatul din pat i-a lsat jos ziarul nainte de a spune:-Ce este?Ce dorii? Cei doi brbai au cercetat camera cu privirea de parc ar fi suspectat c cineva se ascundea acolo,dar ncperea era puin mobilat i nu exista nici un loc n care s-ar fi putut ascunde cineva.Apoi unul dintre ei a ntrebat:-Suntei englezi?-Da,suntem englezi,a rspuns brbatul din pat,i a vrea tiu cine v-a dat dreptul s ne interogai i s intrai n camera noastr fr a bate mcar la u.Brbaii nu au rspuns,dar au continuat s-l fixeze cu privirea ncrcat de suspiciune.Deodat,de parc l-ar fi enervat,brbatul din pat a continuat:-Iar acum c m gndesc mai bine este de netolerat i s fii siguri c voi reclama directorului hotelului!S-a uitat spre Octavia n timp ce a adugat:.-Soia mea este obosit i nu doresc s fie deranjat.V invit s plecai imediat!Felul n care vorbise i sigurana glasului i-a impresionat pe brbai poate mai mult dect cuvintele rostite.S-au uitat unul la cellalt,iar apoi,de parc i-ar fi dat seama c greiser,cel care vorbise mai devreme,a spus:

-Scuzele mele,Domnule! Am crezut c este altcineva n camera aceasta.Nu au mai ateptat ca brbatul din pat s rspund,s-au ntors,au ieit pe coridor i l-au ateptat pe chelner s nchid ua n urma lor.Brbatul din pat a rmas nemicat i n timp ce Octavia s-a ridicat i se pregtea s-l ntrebe ceva,el i-a dus degetul la buze.i-a dat seama c el era atent la zgomotele de afar,iar dup cteva secunde a auzit sunetul unor pai care se ndeprtau i i-a dat seama c cei doi brbai rmseser s asculte la ua lor.Numai atunci brbatul a cobort din patul ei i ntinznd cearceaful i ptura a spus:-Pot doar s v mulumesc din adncul inimii mele! Ai fost extraordinar.-Chiar v-ar fi...omort?-Dac a fi fost singur,ar fi fcut-o pe loc.Deoarece erai de fa dumneavoastr i chelnerul,m-ar fi luat pentru interogare i,ceva mai trziu,a fi fost gsit zcnd mort pe o alee ntunecoas sau plutind pe mare.-I-a scpat o mic exclamaie de groaz nainte de a reui s-l ntrebe:-De ce? Ce ai...fcut?-Nimic criminal,v asigur,a rspuns,i vreau s m credei,pentru c tot mai am nevoie de ajutorul dumneavoastr.Stnd n pat cu prul czndu-i pe umeri,cu ochii nc mari i ncrcai de spaim,Octavia prea foarte copilroas.Apoi brbatul care o privea a rostit cu un glas deodat foarte fermector:-mi dau seama c v cer foarte mult,dar din moment ce nu doresc s-mi asum riscuri inutile i n acelai timp sunt convins c tot m urmresc,nu-mi pot recupera hainele fr ajutorul-dumneavoastr.-Hainele...dumneavoastr?-Am intrat n hotel pe fereastra bii,a explicat brbatul,i acolo am avut norocul s descopr acest halat.Octavia a zmbit timid nainte de a spune:-De obicei este un halat n baia de vis a vis.-Norocul meu,a rspuns.Mi-am ascuns hainele pe care le purtam n spatele czii,astfel nct s nu poat fi descoperite dect dac sunt cutate.-i ai vrea...ca eu...s le aduc? Brbatul s-a aezat pe pat ca s-o priveasc mai bine.-Ceea ce a vrea s facei,dac suntei att de drgu a spus,este s mergei labaie peste cteva minute i s facei o baie de parc a a facei de obicei.-ntr-adevr aa fac! a murmurat Octavia.-Apoi,cnd v ntoarcei aici,punei hainele mele pe mn i acoperii-le bine cuun prosop pentru ca nimeni s nu-i dea seama ce avei sub el.-Dar ct...ct timp vor...urmri?Brbatul a ridicat din umeri.

-Timpul,dup cum presupun c tii,nu este important n Orient.tiu c am intrat n hotel pe acest etaj,iar dup ce au cercetat toate dormitoarele fr a m gsi,sper c vor considera c am reuit s le scap.Dar nu voi putea fi sigur dect dup ce ntr-adevr scap nevtmat!Deoarece o nsimnta gndul c ar putea fi omort,cu toate c el i vorbea destul de calm,Octavia s-a cutremurat.Apoi a spus impulsiv:-V voi ajuta,dar...dac fac ceva greit...i fr s vreau v dau de gol?Brbatul i-a zmbit i chipul i s-a transformat.-Nu cred c vei face asta.Ar fi trebuit s tiu c norocul m va aduce n faa cuiva ca dumneavoastr,sunt convins c nu m vei da de gol!-Dar trebuie s existe un motiv...ceva ce ai fcut,a spus Octavia,pentru care brbai ca aceia...doresc s...v ucid!-Este o poveste lung,a rspuns,brbatul i deoarece doresc s plec ct mai curnd posibil,v rog,dac suntei att de amabil,s m ajutai i s lsai explicaiile pentru cnd vom avea mai mult timp.n timp ce vorbea s-a auzit un ciocnit la u i amndoi au nlemnit.Brbatul a privit-o pe Octavia -iar ea i-a dat seama c o avertiza -nainte de a spune:-Poftii nuntru!S-a auzit cheia care s-a ntors n broasc,apoi ua s-a deschis i a aprut acelai chelner care adusese micul dejun Octaviei,aducnd acum ceea ce brbatul comandase cnd intrase n camer.-A,micul dejun! a exclamat.Ce bine! mi este foarte foame!I-a indicat chelnerului o msu rotund din rchit mpletit care era aezat lng fereastr.n timp ce chelnerul aeza tava pe mas,brbatul i-a zis Octaviei:-Ai ceva mrun i ,draga mea? -Da...desigur,a rspuns ea grbit.S-a uitat la geanta care se afla pe msua de toalet,iar brbaul i-a adus-o.A deschis-o i a gsit n portmoneu monezile egiptene pe care Tony i le dduse dup ce achitase trsura care-i adusese din port.I-a dat una din monezi brbatului,iar acesta i-a dat-o chelnerului,care aplecndu-se i spunnd,Mulumesc Domnule,mulumesc!a ieit din camer, Numai dup ce a plecat,brbatul i-a spus:-Scuzai-m c am fost nevoit s mprumut bani de la dumneavoastr,dar am n buzunar numai bancnote mari i am considerat c n-ar fi fost bine ca el s vad.-Da,desigur,a aprobat Octavia.Brbatul s-a uitat la mncarea aranjat pe tav i a spus:-Deoarece nu am mncat nimic,de ieri,mi este foarte foame..Aa c propun s m aez la mas cu spatele la dumneavoastr astfel nct s putei s v

ridicai din pat i s mergei la baie fr a v jena. -Mulumesc.n timp ce vorbea,Octavia i-a dat seama,c el preluase n totalitate comanda asupra ei.Avea sentimentul c nu mai avea voin proprie,ci doar executa exact ceea ce-i spunea de parc ar fi fost o marionet,iar el trgea sforile.Brbatul s-a aezat la mas,iar dup ce i-a turnat cafea n ceac a nceput s mnnce cu atta poft nct Octavia i-a dat seama c nu glumise spunnd ct de foame i era.S-a dat jos din pat i i-a luat din dulap halatul pe care-l scosese din valiz cu o sear n urm.n timp ce l-a mbrcat,a nclat o pereche de papuci de cas uzai.Apoi i-a luat trusa de baie n care-i pusese buretele,prosopelul pentru fa,un spun,periua de dini i o cutiu cu praf pentru dini,iar apoi s-a ndreptat ctre u.Simea nevoia s spun ceva,dar brbatul care mnca lng fereastr prea s fi uitat de existena ei.Dup o privire timid ctre el,a ieit din camer i a traversat coridorul pn la baie.Se simea straniu tiind c cineva ar putea-o urmri i poate chiar asculta pentru a- i da seama dac a deschis robineii.A umplut baia pe trei sferturi cu ap puin cldu.Aerul era foarte cald i vroia s se rcoreasc.S-a gndit c dac s-ar lungi n cada cu ap s-ar simi mai relaxat i mai linitit.Apoi,n timp ce sttea n cad,i-a dat seama c aceast situaie extraordinar semna cu aciunea unei cri,i nicidecum nu prea real.Cum i-ar fi putut imagina ea vreodat c se va gsi implicat ntr-una din dramele disperate despre care auzea c se petreceau n ri strine,dar care nu preau s aib nici o legtur cu englezii?De ce,se ntreba,era acest englez urmrit de nite egipteni care evident nu erau poliiti i care preau a fi oameni foarte neplcui? Ce fcuse el oare?Desigur nu avuseser dreptul s deschid camerele hotelului fr permisiunea conducerii.Totul prea un vis straniu i de neptruns.Spera ca nainte de a pleca brbatul care intrase n camera ei i va da mai multe detalii.Dac nu,considera c nu i se va stinge niciodat curiozitatea mai ales ca probabil nu va avea ansa s afle sfritul pove tii. A stat n baie mai puin dect de obicei,iar cnd a ieit s-a uscat cu-grij.Observase prosopul folosit de pe podeaua bii i cu toate c a mai luat unul de pe raft,tot mai rmseser dou nefolosite.Numai dup ce i-a pus cmaa de noapte i capotul s-a uitat n spatele czii.Cnd i-a pus prima dat mna ntre cad i perete a crezut c fie el o minise,fie hainele lui fuseser deja luate de acolo.Apoi,dup ce a cutat mai jos,le-a descoperit i le-a dat afar din ascunztoare.Erau o pereche de pantaloni,o cma i o pereche de espadrile albe din canava de tipul celor folosite de englezi cnd jucau tenis,sau poate n cldura Egiptului pentru mers,pentru c erau mult mai confortabile dect

nclmintea din piele.A pus cmaa i pantalonii pe bra aa cum i spusese el,apoi innd espadrilele n mn,le-a acoperit cu un prosop curat,avnd grij s le mascheze bine.Avea totui impresia c prea cam voluminos i a fost bucuroas c din baie pn la camera ei erau doar civa pai.Nu se gndise s-i ia cheia,aa c a btut la u,gndindu-se c prea mai natural dac ar fi fost soia brbatului ca el s-i deschid ua.Probabil o atepta,pentru c imediat a deschis ua i i-a spus destul de tare pentru a fi auzit:-A fost bun baia,draga mea? Sunt convins c te simi mai bine acum.Dup ce a intrat n camer,a nchis ua i a ntrebat-o cu alt glas:-Eram sigur c m vei ajuta.Ai observat pe cineva prin jur?-Nu,nimeni,a rspuns Octavia,dar m-am gndit c n-ar fi bine s m uit n jur de parc m-a fi ateptat s m urmreasc cineva.-Foarte inteligent.i-a luat hainele,iar ea a observat c mncase tot,inclusiv toate chiflele care-i fuseser aduse iar cele dou farfurioare care fuseser pline cu unt i gem erau i ele goale.Apoi i-a dat dintr-o dat seama c-i lsase geanta pe pat.Nu se gndesc deloc la ea pn n acel moment.Cu o team care-i ptrunse ca un pumnal n inim,s-a ntrebat dac brbatul necunoscut nu profitase de ocazia pe care ea i-o oferise att de uor de a-i fura banii pe care i lsase Tony.Avea dorina slbatic s-i nface geanta i s se uite nuntru pentru a afla ce-i mai ru,dac aa era.Apoi i-a zis c dac era cu adevrat ho,atunci ar fi fost stupid i poate periculos dac ar fi fcut aa.Nu a spus nimic,dar ntr-un mod inexplicabil,el probabil i citise gndurile,pentru c a zis dintr-o dat:-V asigur c orice altceva a fi,nu sunt un ho.Nu m-a purta niciodat att de urt fa de cineva care m-a ajutat att de mult ct m-ai ajutat dumneavoastr.Glasul su a fcut-o pe Octavia s se mbujoreze i ea i-a rspuns incoerent:.-Eu...eu nu...v-am acuzat...c ai fi aa ceva..-Nu,dar asta ai gndit.-Cum...de...tii?-S zicem c ochii dumneavoastr sunt foarte elocveni!-mi pare ru c aa ceva mi-a putut trece prin gnd,a spus ea,dar toi banii pe care-i am pe lumea aceasta se afl n poeta aceea...i probabil c am fost foarte nesbuit s nu o iau cu mine.-Foarte nesbuit!a fost de acord brbatul.Trebuie s nvai c n Egipt,i de fapt n orice ar strin,nu trebuie s v lsai banii n camer.Vorbise pe un ton sever,de parc ar fi fcut observaie unui copil,iar Octavia a simit nevoia s se scuze:-Eu...eu n-am mai fost niciodat...ntr-o ar strin,i totul m face s-mi...

dau seama ct de...ignorant sunt.-Spunei c toi banii pe care-i avei sunt n geanta aceasta? a ntrebat brbatul.Ea a dat din cap.-Nu pare s fie o sum prea mare,a observat el.-Este destul ca s m ntorc acas.-n Anglia?-Acolo trebuie s ajung.Glasul ei i trdase disperarea,iar el a ntrebat-o:-Dar totui abia ai sosit!-D-de unde tii?-Am fost instruit s fiu atent,i-a rspuns,i am observat c nu v-ai despachetat nc cufrul i,dup etichet,ai cltorit cu vaporul.Da,noi am.sosit...ieri.-Noi?Monosilaba era dur.A urmat o scurt pauz.-Fratele...meu...a venit cu mine...dar el...a trebuit s plece...pe neateptate la...Constantinopol.Deoarece Octaviei i era jen s explice de ce era singur,iar n retrospectiv comportamentul lui Tony prea reprobabil,a ezitat nainte de a-i oferi aceast explicaie i nu l-a privit.Astfel,nu a observat privirea cinic de nelegere din ochii lui,i nu i-a dat seama c el nu crezuse c acel Tony despre care vorbea ea era cu adevrat fratele ei.-Ci bani v-a lsat pentru cltorie?Fiind o ntrebare direct i deoarece nu credea c i-ar putea spune s-i vad de problemele lui,Octavia i-a spus adevrul.-Am douzeci i cinci de lire sterline.Sunt suficiente?El i-a dat seama din felul n care rostise ultima ntrebare c era ngrijorat,i de fapt nu avea nici cea mai vag idee despre ct costa un bilet pn n Anglia.-Depinde de cum dorii s cltorii,a rspuns,dar presupun c este suficient.Octavia a fcut ochii mari nainte de a reui s spun:-Trebuie s fie!Iar Tony mi-a spus c trebuie s vorbesc,cu recepionerul s-mi rezerve o cabin pe vaporul care se ntoarce astzi n Anglia...iar dup ce m mbrac...trebuie s cobor s vorbesc cu el.-Am o idee mai bun care s-ar putea s v fie de mai mult folos,a spus brbatul,dar mai nti ar trebui ca amndoi s ne mbrcm.-Da,desigur,a zis Octavia.Apoi s-a mbujorat,ruinat c erau amndoi in hainele pentru noapte.-Din moment ce nu vreau s fiu vzut,a continuat brbatul,propun s v luai hainele i s v ntoarcei n baie de parc ai fi uitat ceva.Punei-v acolo totul n afar de rochie,iar pn v ntoarcei voi fi mbrcat mai respectabil.Prea o soluie rezonabil,aa c Octavia a zmbit i,spernd c el nu o privea,

i-a luat lenjeria de corp de pe scaunul unde o lsase n seara precedent.i-a luat combinezonul din dulap i a lsat acolo rochia pe care o purtase la sosire i care era de fapt singura mai frumoas din toat garderoba ei.Apoi le-a acoperit cu un prosop i s-a ndreptat ctre u.Chiar cnd era gata s deschid ua,brbatul a spus:-Ai uitat ceva. -Geanta mea?-V-am spus s nu o lsai,ci s o luai ntotdeauna cu dumneavoastr cnd v aflai ntr-o ar strin.Tocmai ar fi vrut s-i spun c are ncredere n el,cnd i-a venit o idee i cu un mic strigt a spus: -Nu plecai...cnd voi fi n baie?Vei fi aici cnd m voi ntoarce? -Ai vrea s fiu?-Oh,da,v rog!Vreau s v ntreb attea,i poate m...vei putea...sftui n legtur cu...vaporul.Nu-i-ddea seama de ce-i cerea aa ceva dar dintr-o dat,orice ar fi fcut,orict de neobinuit ar fi,avea sentimentul c i-ar fi mai bine vorbind cu el dect s rmn singur. n plus,cei doi egipteni care intraser n camera lor o fcuser s-i fie fric.i-a dat seama c nu avea pe nimeni cruia s-i poat cere un sfat n acest mare port care era Alexandria,era un lucru care-i inspira groaz.Doarece el era cel puin englez i vorbeau aceeai limb,nu vroia s se despart de acest strin.A crezut c a privit-o mustrtor nainte de a-i zice:-V promit c voi fi aici cnd v vei ntoarce.I-a druit un zmbet care a fcut-o s arate i mai tnr dect era.-Atunci,avei grij de geanta mea,a spus ieind din camer i ndreptndu-se ctre baie.n cteva minute i-a pus lenjeria de corp i i-a mbrcat din nou halatul.Apoi s-a grbit napoi i a descoperit c brbatul se schimbase ntr-un mod pe care nu i-l putea explica.Acum prea s aib i mai mult autoritate i s fie i mai masculin dect nainte.Cnd i-a ntlnit ochii,a simit cum obrajii i-au luat foc.-Ce repede v-ai mbrcat! a spus.Iar eu am nevoie de ajutorul dumneavoastr.-Ce s-a...ntmplat?-Nimic mai ru dect cmaa mea care arat groaznic i nu tiu cum a putea s-o cur.Burlanul pe care alunecase fusese desigur foarte murdar,pentru c n timp ce pantalonii subiri din bumbac rezistaser ncercrii,partea din fa a cmii sale era murdar ntr-un mod ce putea fi foarte revelator pentru cei ce-l urmreau.S-a uitat un moment la cma,ntrebndu-se ct de mult timp ar fi trebuit ca s se usuce dac ar fi splat-o,dar apoi i-a venit o idee.

Cu o zi nainte de a junge n port,Tony venise n cabina ei cu o cma n mn.-Am pierdut doi nasturi de la cmaa aceasta,i spusese.-i mai ai? ntrebase Octavia.El dduse din cap.-Probabil s-au pierdut la splat.-Atunci nu prea am ce s cos n locul lor,nu-i aa? Va trebui s cumprm civa nasturi dup ce ajungem n Aloxandria. -Da,desigur,i spusese Tony.S-mi aduci aminte!Dar ea uitase de cma n viteza plecrii lui.ns,cel puin cmaa era curat i nu va atrage atenia celor care doreau s-l ucid pe brbatul care urma s-o poarte. -Cred c pot rezolva aceast problem,i-a spus.A deschis cufrul i a gsit,aa cum i amintise,cmaa lui Tony.A scos-o i i-a gsit i trusa de cusut n care avea ace,a,degetar i foarfece.-Uitai ce voi face,a continuat,voi scoate doi nasturi de la cmaa dumneavoastr i-i voi coase pe aceasta.A avut impresia c el mai atepta o explicaie,aa c a adugat: -Fratele meu mi-a dat-o pentru c pierduse doi nasturi, i-mi ceruse s-i nlocuiesc.Din nou,nu i-a dat seama c brbatul a privit-o cu scepticism cnd i-a vorbit despre fratele ei.El a spus cu glas tare: -V sunt recunsctor c suntei din nou un nger pzitor!i-a scos cmaa,iar Octavia ruinat nu l-a privit.De parc ar fi neles sentimentele ei,el i-a pus pe umeri halatul.Apoi a privit cum Octavia a tiat doi nasturi de la cmaa lui i i-a cusut repede pe cea a lui Tony.n timp ce i-a dat-o napoi,el a spus:-Deoarece am plecat n ceea ce s-ar putea,numi grab,m ntrebam dac nu cumva avei ceva n cufr care ar putea nlocui o cravat?-Da, cred c am ceva, a rspuns Octavia.S-a uitat n raftul de deasupra hainelor din cufr i a gsit un cordon din satin nchis,pe care-l fcuse pentru una din rochii.I-a dat-o i el i-a spus:-Este perfect,dar s-ar putea s fie prea lung.-n acest caz va trebui s-o tiem,n timp ce a vorbit i-a trecut prin gnd c ar fi pcat s strice cordonul,dar c ar fi fost urt din partea ei s nu i-o ofere mai ales c s-ar putea s joace un rol important pentru a-i salva via a. Brbatul a mbrcat cmaa,i-a bgat-o n pantalonii care aveau o curea n jurul taliei,apoi s-a dus n faa oglinzii i a aranjat expert cravata la gt.Era prea lung,aa c fr a spune nimic,Octavia i-a nmnat foarfecele.-Am s v cumpr unul nou,i-a spus brbatul,dar acum,punei-v rochia.Vreau s v vorbesc.n timp ce a vorbit s-a ndreptat ctre fereastr i s-a aezat cu spatele la camer,iar ea i-a dat seama c fusese plin de tact.

i-a scos rochia din dulap,a mbrcat-o,iar apoi a realizat c avea prul tot rsfirat pe umeri.Fr a-i spune c s-a mbrcat,s-a aezat pe scaunul din faa oglinzii i mpletindu-i prul ntr-o coad groas,l-a aranjat ntr-un coc la baza gtului.Brbatul care ntre timp se ntorsese s o urmreasc cu privirea,tia c acest stil era ultima mod introdus de stilistul american Charles Dana Gibson.Acesta realizase o serie de schie care au ncntat toate tinerele americane,iar acum se rspndiser i prin Europa.Dup ce i-a aranjat prul,Octavia s-a ntors ctre el:-Acum sunt gata, ce doreai s-mi spunei?Se ateptase s-i explice situaia n care se afla i ce o produsese.Dar n loc de aa ceva,el s-a aezat pe marginea patului nainte de a o ntreba:-Este foarte important s v ntoarcei n Anglia?Octavia a negat dnd din cap.-Nu,i nici nu mi-am imaginat c voi fi nevoit s m ntorc...imediat dup sosire.-Atunci de ce trebuie s v ntoarcei?-Credeam c ai neles.Pentru c...nu am bani i...nici o cunotin.Nu pot rmne aici singur.-Nu,desigur c nu,a fost el de acord,i de aceea am o propunere pentru dumneavoastr.Nu era ceea ce se atepta s aud,aa c a ntrebat:-Ce...propunere?-Deoarece suntei att de inteligent,i deoarece m-ai ajutat deja,sunt pregtit,dac suntei interesat,s v ofer douzeci de lire pe sptmn pentru a lucra pentru mine. -S...lucrez pentru dumneavoastr? Dar...cum?Nu i-a rspuns,iar ea a exclamat:-Dar,douzeci de lire este mult prea mult! N-a putea ctiga chiar att de mult!El a rs.-Asta nu ar trebui s spunei pn nu aflai ce vreau s facei.Este o mare greeal s v subestimai.-Nu doresc...aa ceva,a spus Octavia,dar trebuie s v spun adevrul...nu am nici un fel de calificare,iar din acest motiv nu vd cunn a putea ctiga ceva.-Dup cum am mai spus,a continuat brbatul,suntei inteligent,avei o minte iute i desigur suntei de ncredere ntr-o situaie limit.Octaviei i-a scpat un mic rs.Mulumesc pentru toate aceste complimente,dar am sentimentul c ele nu valoreaz prea mult n numerar.Pentru mine,da! S-a uitat la el de parc i-ar fi venit greu s-l cread,apoi a continuat:- Chiar...mi oferii atia bani pentru a...lucra pentru dumneavoastr?-Da!

-Dar...nu mi-ai spus ce ai vrea s fac.Dac dori i s fiu secretara dumneavoastr...trebuie s v spun c nu tiu s bat la main,nu sunt prea bun nici la aritmetic i nici la ortografie!El a rs din nou.-Suntei foarte onest,ceea ce este o greeal dac dorii s v angajai.Ar trebui s ncercai s convingei persoana care vrea s v angajeze c ai fi indispenabil.-Dar cum pot aa ceva fr a spune o mulime de minciuni care ar fi descoperite din prima zi de lucru?-Depinde de ce munc este vorb.-Atunci v rog spunei-mi cum a putea lucra pentru dumneavoastr.-V-ar place s lucrai pentru mine?-Orice ar fi mai bine dect s m ntorc n Anglia! s-a grbit Octavia s spun.Apoi s-a oprit.-A sunat foarte nepoliticos,a adugat,i nu am vrut s se...neleag aa.Doar c sunt...situaii n Anglia pe care ar trebui s le...nfrunt i care ar fi tot att de...nfricotoare ca a rmne aici...singur.n timp ce vorbea se gndea c ar fi oribil s nfrunte,fr sprijinul lui Tony,furia creditorilor tatlui ei i neplcerea revederii rudelor.-Dac aa simii,atunci v va fi destul de uor s-mi acceptai propunerea!-Spunei-mi despre ce este vorba.El i-a zmbit.-Dup toate cele petrecute,cred c ar trebui mai nti s ne prezentm.Cum v numii?-Octavia Birke.n timp ce i-a rostit numele,Octavia s-a gndit c poate a greit i c a fost mai prudent s-i fi dat un nume fals.Apoi i-a dat seama c nu exista nici o posibilitate ca el s o recunoasc sau s suspecteze c tatl ei fusese nobil.Cu siguran considera c o domnioar bine crescut nu avea ce cuta singur ntr-un hotel din Alexandria.-mi place numele Octavia,a remarcat brbatul,i nu l-am mai ntlnit pn acum.-Am fost botezat cu numele bunicii i ntotdeauna am considerat-o nedrept c trebuie s port povara unui nume care suprinde pe toat lumea.-Este tot att de unic cum suntei i dumneavoastr.A avut impresia pentru un moment c-i fcuse un compliment.Apoi cnd a continuat pe un ton rece i impersonal,a presupus c el se referea doar la circumstanele n care s-au cunoscut,i nu la persoana ei.-Eu m numesc, a spus el,Kane Gordon! Octavia a lsat s-i scape un mic rs.

-Kane este un nume tot att de neobinuit ca al meu!-Este de fapt celtic,a rspuns,i aa cum dumneavoastr ai fost botezat dup o rud,tot aa mi s-a ntmplat i mie.-Ceea ce face ca noi s avem cel puin un lucru n comun.-Cred c deja mai sunt i altele,a spus Kane.Acum trebuie S m ascultai cu mare atenie.-Da...desigur.A ntors scaunul pe care sttea n faa oglinzii astfel nct se afla acum cu faa spre el,n timp ce el era aezat pe pat.-Ceea ce v voi ntreba,a spus Kane,este dac suntei pregtit s m ajutai ca pn acum,continund s-mi fii soie pn ce voi prsi Alexandria i voi ajunge la Cairo.Octavia a fcut ochii mari,dar ,nu a zis nimic,iar el a continuat:-Dup ce vom ajunge acolo vei fi n mai mare siguran i vei putea s continui s lucrezi pentru mine ntr-o alt capacitate,dar nu pot fi sigur care va fi aceasta dect dup ce voi scpa de oamenii pe care tocmai i-ai vzut.-Crezi c-i vor da seama c suntei cel pe care-l caut?-Mi-ar place s tiu rspunsul la aceast ntrebare,a zis Kane,dar sunt convins c m vor urmri,sau mai bine zis ne vor urmri,pn ce plecm din Alexandria.Apoi s-ar putea fie s caute n alt parte, fie s continue s m urmreasc.-Nu mi-ai spus nc...de ce vor s...v ucid.-Aceasta,aa cum v-am mai spus,este o poveste foarte lung,a spus Kane.Ceea ce ar fi mai bine,i sunt sigur c vei fi de acord,este s plecm imediat de aici i s prindem primul tren ctre Cairo.Iar acolo,dac nu vom fi urmrii,vom avea-suficient timp s respirm i s ne facem planuri pentru viitor.Octavia a tras aer n piept. -i chiar...dorii s vin i...eu?-A zice c suntei mascota mea.Iar dac suntei cu mine,voi fi cel puin cu 50% mai n siguran dect dac a pleca singur.-n acest caz,desigur c voi veni cu dumneavoastr.-Suntei sigur?-A vrea s v pot ajuta,i v rog...nu este nevoie...s m pltii att de mult ct...mi-ai oferit mai nainte.-Ceea ce v pltesc este insuficient privit prin prisma curajului de care ai dat dovad,i v voi rmne ndatorat.-Dumneavoastr m-ai salvat de a fi nevoit s m ntorc...direct n Anglia,Octavia a spus cu glas sczut.Era convins c Tony n-ar fi fost de acord cu hotrrea ei.Dar,la urma urmei,din vina lui rmsese singur -i intrase n

aceast dram stranie i oarecum nfiortoare pe care nu o nelegea,dar care ar fi putut conduce la uciderea unui englez.-Sunt foarte onorat,Octavia,pentru c avei ncredere n mine,i spunea Kane..Are dreptate, i-a spus Octavia.Avea cu adevrat ncredere n el.Avea ceva care i inspira ncredere,cu toat c prudena o ndemna s-i spun nc mii de alte ntrebri nainte de a fi de acord s fac ceva.El s-a ridicat n picioare.-Acum suntem amndoi gata s plecm din hotel,a spus,i vreau s cobori mpreun cu mine,iar eu voi trimite un portar s v aduc cufrul.Octavia l-a privit.-Am o idee,a spus,i sper s nu m credei impertinent.-Nu mi-ai putea spune nimic ce ar putea fi considerat impertinent,i-a rspuns Kane cu convingere.-Cred c...din moment ce ai spus c vom cltori cu trenul pn la Cairo...c nusuntei... mbrcat corespunztor, a spus ezitant.-Cu alte cuvinte,vrei s spunei c nu am sacou? a rspuns Kane.A dat din cap afirmativ.-M gndeam c...dac ai duce un sacou pe mn...ar arta de parc ar fi al dumneavoastr...dar c este prea cald pentru a-l mbrca.Kane i-a zmbit. Am spus c suntei inteligent,i a vrea s v spun c meritai fiecare penny din salariul pe care vi l-am oferit!-A vrea s cred c este adevrat,a rspuns Octavia,dar tot cred c ai fost mult prea generos.-Vom discuta despre aceasta mai trziu,a spus Kane.V rog s-mi dai sacoul pe care ziceai s-l iau.Octavia s-a uitat la cufr.i-a amintit c i mpachetase costumul de clrie.Era vechi i foarte uzat pentru c de fapt fusese al mamei ei,iar ea-l purtase dup ce crescuse prea mare pentru a-l mai purta pe al ei din copilrie.Dar fusese fcut pe comand la un croitor de prim clas i,deoarece stofa era foarte bun i avea o linie sever,putea trece uor ca sacou brbtesc.I l-a ntins,lui Kane i i-a dat seama c era ncntat.Apoi,dup ce a pus cmaa lui n cufr,l-a nchis i i-a pus boneta mic pe care o folosea n cltorie,legndu-i bentiele sub brbie.Dup ce a terminat,i-a dat seama c artau ca o pereche de cltori englezi obinuii,ca toi cei ce puteau fi vzui n grile i porturile mai mari din lumea ntreag.n timp ee Kane s-a ndreptat ctre u,a spus:-Fratele meu a achitat camera nainte de a pleca.-n acest caz,totul-este destul de uor, a rspuns Kane.Dac ne va ntreba cineva,

ceea ce nu cred c va fi cazul,voi spune doar c am sosit n dimineaa aceasta pentru a te ntlni.Oricum,se obinuiete ca n Alexandria s nu se stea mai mult de una sau dou nopi,pentru c turitii sunt nerbdtori s ajung fie la Cairo fie pe unul din vapoarele ancorate n port.Octavia i-a luat geanta.ndreptndu-se spre u,a realizat c se avnta ntr-o misterioas i incredibil aventura.Comportamentul ei ar putea fi reprobabil,dar dac ar fi refuzat,era convins c ar fi regretat tot restul vieii.De parc Kane i-ar fi citit din nou gndurile,i-a spus n timp ce-i inea ua deschis:-Suntei foarte curajoas i i mulumesc Destinului,sau zeilor,c am fost binecuvntt cu norocul de a v ntlni! CAPITOLUL 3Spre uurarea Octaviei,nu au ntmpinat nici o dificultate la ieirea din hotel.Recepionerul le-a confirmat c Tony achitase nota de plat nainte de a pleca i nu a comentat prezena lui Kane,probabil considernd un lucru normal c cineva a venit s-o nsoeasc.Au prsit hotelul ntr-o trsur nchiriat care era condus cu atta lips de pruden prin circulaia intens nct Octavia s-a minunat c nu au clcat nici un copil sau cel sau vreunul din brbaii n tarboosh care preau hot s fie accidentai.Cnd au ajuns pe o strad ngust cu magazine pe ambele laturi,Kane i-a spus vizitiului s opreasc,Iar Octaviei: -Nu voi sta mult.Fr a mai da nici o alt explicaie,a cobort din trsur i a intrat ntr-unul din magazine.Nu prea s aib mrfuri costisitoare nici variate,iar ea se ntreba ce cuta el ntr-un astfel de magazin.De ndat ce au oprit,civa copii jerpelii cu minile ntinse au alergat pn la trsur,cerind cu glasuri plngcioase baci.Deoarece unii dintre ei artau mult prea slabi i amri,Octavia le-a dat celelalte piastre din cupru pe care le mai avea n geant.Cu toate c preau ncntai-de generozitatea ei,a observat c unii dintre cei crora le dduse deja o moned se ntorceau din nou spernd c nu vor fi recunoscui.Tocmai cnd ncepuse s se ngrijoreze pentru Kane,el a ieit din magazin ducnd sub bra un pachet voluminos.S-a urcat din nou n trsur i a aezat pachetul pe bancheta din fa.Dar n timp ce i-au continuat cltoria,nu i-a spus ce cumprase,iar cum ea n-a vrut s fie considerat impertinent,nu a pus ntrebri.Au ajuns la gar i deoarece se,uita curioas n jur,Octavia nu a auzit ce a cerut Kane la casa de bilete.I s-a prut c a durat foarte mult,ceea ce i-a adus aminte de ceea ce zicea tatl ei -strinii au ntotdeauna nevoie de mult mai mult timp s rezolve o problem,pentru c chiar i cei mai buni dintre ei sunt prea volubili.Cnd,n sfrit,Kane i s-a alturat,i-a spus:

-Avem noroc! Este un tren care pleac ntr-un sfert de or!A simit nota de uurare din glasul lui,i i-a dat seama c presupunea c sunt urmrii n continuare.S-au grbit spre platform i,spre surpriza ei,i-a gsit un loc ntr-un compartiment de clasa nti.Presupusese c vor cltori cu clasa a doua,aa cum fcuse i cu Tony.ns aprecia confortul compartimentului,cu toate c nu exista coridor i presupunea c vagoanele erau foarte vechi.Kane avusese grij ca s fie urcat cufrul ei n vagonul pentru bagaje,iar cnd -a ntors la compartimentul ei a nchis ua i s-a aezat n dreptul ferestrei arbornd o min agresiv pentru a descuraja ali pasageri care ar fi dorit s li se alture;Apoi,printre nori de aburi i scrit de roi,trenul a nceput s se ndeprteze degar.-Se pare c nu sunt muli pasageri care cltoresc ca noi!a observat Octavia zmbind.-Au luat expresul care a plecat cu puin timp nainte de a ajunge noi la gar,a explicat Kane.Totui,cu toate c acest tren nu este tot att de rapid,sper c ne va aduce la destinaie n mai mult siguran.A neles c presupunea c cei doi brbai care-l urmreau s-ar fi ateptat ca el s ia trenul mai rapid.Nu a fcut nici un comentariu,sprernd c acum cnd erau singuri s-i explice ce se petrecea i de ce viaa lui era n pericol.Pe msur ce trenul cpta vitez,Kane i-a spus:-V rog s m scuzai dar a vrea s dorm.Nu am dormit deloc seara trecut,i sunt totui foarte obosit.-Da,desigur,a spus Octavia.S-a gndit c i ea s-ar simi mai bine fr bonet,aa c dup un moment a scos-o.S-a ridicat i a ncercat s-i in echilibrul n faa oglinzii mici aflate n spatele banchetei sale.Dup ce i-a aranjat prul,s-a uitat la Kane,care se ntinsese pe bancheta opus i adormise deja.Adormise imediat ce a reuit s se ntind,artnd c era ntr-adevr extenuat.Cumprase dou ziare n gar,dintre care unul era englezesc,dar dup ce a citit titlurile,Octavia a nceput s-l studieze pe brbatul ntins n faa sa,ntrebndu-se dac fusese neleapt s-l urmeze la Cairo.Era convins c Tony ar fi furios dac ar afla i i-ar spune c ar fi trebuit s-i urmeze sfatul de a se ntoarce acas.tia de asemenea c mama ei ar fi fost ocat i,chiar tatl ei,cu toate c iubea aventura,ar fi criticat-o.Dar era convins c,dei i era team de ceea ce ar putea avea de nfruntat mpreun cu Kane Gordon,ar fi fost cu mult mai nspimntat dac s-ar fi mbarcat n acel moment pe un vapor necunoscut pentru a cltori singur timp de aproape o sptmn pn s ajung n Anglia.n drumul de la Tilbury spre Alexandria,dduse foarte puin atenie celorlali pasageri.

Acum,dac.privea napoi,i ddea seama c majoritatea fuseser brbai,muli dintre ei tineri i,presupunea,reprezentani comerciali.Atunci cnd nu sufereau de ru de mare,ieeau pe punte mbrcai elegant i aveau acea privire creia i se spunea n glum rtcitoare.Octavia observase modul n care o priveau i-i considera neobrzai,dar ei nu o incomodaser pentru c Tony se afla lng ea.Era destul de realist ns pentru a ti dac n-ar fi fost Tony,lucrurile ar fi putut fi cu totul altfel; i c s-ar fi putut gsi.n situaii neplcute n timpul drumului de ntoarcere.S-a uitat din nou la Kane i,fr s-i explice de ce,s-a gndit c avea ceva care-i inspira ncredere.i,oricum,dac devenea prea dificil sau dac situaia devenea intolerabil,ea^avea toi banii i putea s plece.i va fi probabil mai greu pentru c va trebui s se ntoarc la Alexandria,dar credea c va reui,iar cum s prea c va petrece mult timp singur n viitor,va trebui s se obinuiasc.Apoi s-a ntrebat ce fel de munc i va oferi pe lng rolul de 'soie',pe care-l juca atunci.Spera ca odat ce brbaii care ncercaser s-l omoare n Alexandria i vor da seama c le-a scpat,se vor da btui i-i vor lsa n pace,astfel nct s nu-i mai fie fric de ei.Apoi i-a trecut prin gnd c dac ar fi pit Kane ceva,ea ar fi cuprins de groaz.Va trebui probabil s explice poliiei legtura dintre ei i motivul pentru care pretinseser c-i este soie.Va trebui s am grij s nu-mi apar numele n ziare, s-a gndit Octavia.Tony ar fi furios!Apoi a fost captivat de peisajul neobinuit i incitant prin care treceau,uitnd de problemele ei i bucurndu-se de tot ceea ce vedea pe fereastra compartimentului.Era o cmpie neted ars de soare,iar n deprtare se distingea o vegetaie bogat,acolo unde presupunea c se afl Nilul.Nu avusese timp s nvee sau s citeasc despre Egipt nainte de a ajunge n apele turbulente ale golfului Biscaya i la jumtatea drumului ctre Alexandria.Atunci,a descoperit la bordul vasului un ghid vechi de cltorii pe care l-a luat cu bucurie n cabina ei i ncerca s-i aminteasc ce nvase de la guvernantele ei despre piramide, temple i, desigur,deschiderea Canalului de Suez..Acum nu mai avea nevoie de ghid pentru a descrie fertilitatea i drumuseea Deltei Nilului..Pe msur ce trenul i continua cltoria vedea cum soarele scald dealurile deertului ntr-o lumin roz,i a neles de ce vechii egipteni o priviser cu evlavie ca fcnd parte din puterea zeilor.i-a amintit c citise c faraonii comparaser Egiptul cu o floare de lotus: valea fertil dar foarte ngust era tulpina,iar Delta ntins constituia floarea cu petalele deschise.Pe partea cealalt era deertul care arta exact cum i-l imaginase Octavia,cu nisipurile alb-aurii i pietrele coluroase ntinzndu-se ct vedeai cu ochii.

Erau i frecvente imagini ale zonelor verzi fertile care-i aminteau c viaa Egiptului era legat de apele albastre ale Nilului.i dorea s poat naviga pe apele marelui ru precum vechii egipteni n timpurile n care acesta nu era doar inima i puterea rii,ci i principala cale de transport.Poate Kane m va lua pe Nil ntr-o zi, i-a zis Octavia,apoi s-a ntrebat dac vor vea suficient timp liber pentru aa ceva cnd va lucra pentru el.I-ar fi plcut ca acesta s se trezeasc pentru a-i vorbi.Erau att de multe lucruri pe care ar fi vrut s le afle,att de multe lucruri pe care ar fi vrut s i le explice,dar el avea tot ochii nchii,iar chipul su adormit l fcea s par mai tnr dect cnd era treaz.l considera foarte puternic i dur pentru c rezista vieii pe care o ducea fr a prsi ara,pentru a se ntoarce n Anglia unde-i era locul.Era extrem de curioas s afle ce se petrecea,iar cnd trenul s-a oprit ntr-o gar,s-a ntrebat dac nu se va trezi.Gara nu era foarte mare,iar trenul s-a oprit doar cteva minute.Nu prea s fi cobort nimeni,iar pe peron erau doar vreo jumtate de duzin de pasageri care ateptau s se urce.Apoi au pornit din nou i deoarece era foarte cald,Octavia a aipit un pic.Gndurile i invadaser visurile i-i venea greu s le despart.Apoi,cu obinuitul scrnet de roi i nor de aburi,au oprit ntr-o staie mai mare,unde ateptau mai muli pasageri pe platform.Erau mbrcai n haine multicolore,femeile cu burnousurile albe sau negre care le acopereau corpul i cu yamakurile care le ascundeau faa,lsnd doar ochii la vedere,iar brbaii mbrcai de obicei cu gellebryya,haina tradiional care se asemna cu o cma lung.Nimeni nu cltorea la clasa ntia,astfel nct nimeni nu s-a oprit n dreptul compartimentului lor.Kane se trezise i-i treca ochii:-M simt mai bine.Mulumesc c m-ai lsat s dorm.-Nici n-a fi putut s v mpiedic,a rspuns Octavia zmbind.-Sunt convins c majoritatea femeilor ar fi vorbit ntr-una ca nite papagali,a spus.Acum,drept recompens,v voi oferi ceva de mncare i sunt convins c v-ar prinde bine i ceva de but.Se pregtea s deschid ua compartimentului,dar Octavia l-a oprit.-Credei c este nelept?l-a ntrebat.Nimeni nu ne-a deranjat pn acum...dar s-ar putea s...fie cineva...n tren.A privit-o pentru o clip.Apoi a spus:-Avei dreptate.Oricine -ar crede c jucai acest joc de ani de zile.S-a ntrebat dac el chiar l considera un joc,tiind totui c era unul foarte periculos.Deoarece tia c avusese dreptate,n loc s ias din compartiment,a chemat un PORTER,i-a dat comanda n limba lui,iar omul s-a grbit s-o aduc.S-a ntors cu un tnr mbrcat ntr-o hain alb,care ducea o tav pe cap.

I-a dat-o prin fereastra deschis lui Kane,iar acesta a pltit ceea ce Octaviei i s-a prut o sum destul de mare i i-a dat i un baci PORTERULUI care-l adusese.Dup ce au aezat tava lng ei,Octavia a descoperit o farfurie cu o mncare de porumbel despre care Kane i spusese c este foarte popular i se numea 'Hannam'.Era puin cam tare,dar destul de gustoas,i era nsoit i de o brnz delicioas i de pine fr drojdie,despre care Kane i-a spus c va trebui s se obinuiasc pentru c se gsete peste tot.Untul era puin rnced dar cu toate acestea Octavia a apreciat ceea ce a considerat a fi un picnic,iar fructele proaspete au fost delicioase.Mai era i suc proaspt de fructe pe care le-a fost cam greu s-l recunoasc pentru c era fcut din mai multe fructe. Dup ce au terminat,Kane a pus tava la marginea compartimentului i i-a spus c va fi recuperat la Cairo.-La ce or vom sosi acolo? a ntrebat Octavia.-Probabil puin dup ora patru,a rspuns.A urmat o pauz,iar ea s-a ntrebat dac-i va spune ce urmau s fac la sosire i unde vor sta.Dar el prea preocupat,iar ea a presupus c era nc obosit i nu dorea s rspund la multe ntrebri.De fapt,dup alte cteva minute,s-a ntins din nou pe banchet,i,cu toate c nu dormea,ea i-a dat seama c se gndea,astfel nct c nu a ndrznit s-l ntrerup.Ursc femeile care trncnesc n timp ce eu conduc!spunea tatl ei,iar Octavia era convins c aceast observaie se putea referi la orice tip de cltorie.Oricum,roile fceau mult zgomot,i cu toate c nu i-ar fi putut auzi nimeni,era sigur c lui Kane nu i-ar fi plcut s-i ipe secretele.Astfel nct s-a concentrat din nou pe peisajul care se desfura pe fereastr, ntrebndu-se ct de curnd urma s vad piramidele i ce sentimente i vor trezi.i dorea s mai fi stat n Alexandria pentru a vizita locurile trecute n ghidul,su de cltorii.Era hotrt asupra unui lucru: nu va prsi Egiptul nainte de a vedea piramidele i Sfinxul.Iat un eveniment pe care nu-l prevzuse cnd,cu puin timp n urm,sttea lng patul tatlui ei ntrebnduse dac-i va mai recpta cunotina.Triesc o aventur,i-a spus,i trebuie s m bucur de fiecare clip.Astfel,cnd va sosi ceasul s m ntorc la Priory pentru a locui ntr-o cas goal i s m hrnesc cu cartofii crescui n grdina plin de buruieni,voi avea de ce s-mi aduc aminte!-De ce suntei ngrijorat? a ntrebat Kane pe neateptate.Octavia a tresrit cnd i-a auzit glasul.Era att de departe n gndurile ei nct uitase unde se afla.-De unde tii?-Simt vibraiile care vin spre mine.-Atunci din moment ce nu doresc s v deranjez,va trebui s nu m mai

ngrijorez.-Putei s nu v mai facei griji pentru c v-am promis c voi avea grij de dumneavoastr,i-a spus.Avei ncredere n mine,i cu toate c ziua de mine se afl n voia zeilor,ei sunt n general foarte generoi.tia c se referea la faptul c era n via,cu toate c ar fi putut fi mort pn atunci.-Posibil,a rspuns.Dar eu ar fi trebuit s...am grij de dumneavoastr.El a zmbit.-Este o posibilitate,i deja v-ai demonstrat foarte eficient la aa ceva.-Credei c acei brbai i vor da seama c...ai prsit Alexandria? a ntrebat Octavia.Era o ntrebare creia nu i se putea da un rspuns,astfel nct nu a fost surprins cnd Kane a spus:-Haidei s vorbim despre dumneavoastr.Este un subiect mult mai interesant! Octavia tocmai se ntreba ce s-i spun i dac ar fi greit ca el s tie prea mult n cazul n care se va hotr s se ntoarc n Anglia,cnd trenul a nceput s ncetineasc.-Ne oprim ntr-o alt gar,a spus.Kane s-a ridicat.-Da,una mai mare,a rspuns,iar dup aceasta mergem direct la Cairo.n timp ce Octavia s-a uitat pe geam,Kane s-a ntins din nou.-Nu cred c vor fi muli pasageri,a spus el cu o voce adormit.Octavia nu a rspuns.Privea amuzat oamenii care se nghesuiau pe platform,cei mai muli dintre ei prnd neinteresai n a cltori cu trenul,dar ateptau,sau ntlneau probabil prieteni.Ofereau un spectacol plin de culoare,cu toate c muli dintre ei erau jerpelii i murdari,dar aveau chipuri deosebite i interesante pe care orice artist ar fi dorit s le studieze i interpreteze.Ascultnd zarva s-a aplecat mai mult pe fereastr,privind fascinat femeile cu pachete voluminoase care se urcau n vagoanele supraaglomerate de clasa a treia,cnd deodat i-a scpat o exclamaie i s-a tras napoi.-Ce este? a ntrebat Kane.-Cred...cu toate c nu pot fi...sigur,c unul dintre brbaii care au intrat n...camera mea este pe...peron! Kane s-a ridicat dar nu s-a uitat pe fereastr.-Cum l-ai recunoscut?-Unul dintre ei purta un sacou maro cu galben,a spus Octavia,i,cu toate c m prefceam pe jumtate adormit,m-am gndit atunci c numai un om foarte neplcut i-ar fi putut alege ceva att de urt.-i crede i c el se afla acum n acest tren?-A ieit din vagonul care se afl chiar n spatele locomotivei,a rspuns Octavia,i cred c se ndrepta n aceast direcie!

-nchidei fereastra,a spus Kane aspru,i aezai-v n cealalt parte a compartimentului!Uitai-v afar pe fereastra de acolo i,orice s-ar ntmpla,s nu v ntoarcei faa n direcia aceasta.Octavia i-a urmat grbit instruciunile.n timp ce a mpins tava cu resturile prnzului lor ca s se poat aeza,inima i btea nebunete i tremura.Dac brbatul acela l vedea pe Kane,ce se va ntmpla?Putea doar s se roage ca el s nu o fi vzut. Cu toate c Kane se lungise din nou pe banchet,i simea tensiunea i i-a dat seama c atepta s se ntmple ceva.Minutele treceau cu greu.S-a auzit fluierul controlorului,sunetul aburilor eliberai,iar apoi scritul discordant al roilor puse n micare.Octavia a suspinat uurat.Apoi,n timp ce trenul a nceput s prind ncet,ncet vitez,i-a ndreptat privirea spre Kane spunnd:-A pornit,poate mi s-a...prut.Dar,chiar n timp ce rostea cuvintele,ua compartimentului s-a deschis violent i un brbat a srit nuntru.Imediat,Octavia l-a recunoscut ca fiind unul dintre cei doi brbai care intraser n camera ei la hotel i-i spusese lui Kane ce cutau.Pentru un moment,a stat nemicat lng fereastr s-i recapete echilibrul.Apoi Octaviei i-a scpat un strigt vzndu-l c-i scoate din hain un cuit ascuit a crui lam lucea la fiecare micare.Dar,n acelai timp Kane a srit n picioare ca un tigru i l-a luat prin surprindere pe intrus.S-au luptat cu disperare,iar Octavia,tiindu-l pe Kane nenarmat,se gndea ngrozit c nu are nici o ans de reuit.Apoi rapid,att de rapid nct abia i putea crede ochilor,l-a vzut pe Kane lovind brbatul n ceaf cu muchia palmei.Cuitul i-a zburat din mn cnd s-a prbuit la pmnt.A aterizat la civa centimetri de picioarele ei,iar n timp ce-l privea ntrebndu-se dac s-l ridice sau nu,Kane a deschis ua compartimentului i a mpins trupul brbatului afar.Trenul se deprtase deja de gar i cltorea cu vitez pe ine.Octavia a tiut doar c trupul brbatului fusese nti ntins pe podeaua compartimentului,apoi dispruse,i rmsese doar cuitul n dreptul picioarelor ei pentru a-i aminti ce se petrecuse.i clnneau dinii i tremura de fric n timp de Kane s-a apropiat de ea.-Totu-i n regul,i-a spus reconfortnd-o.mi pare ru c a trebuit s asistai la aa ceva,dar cel puin acum am scpat de unul dintre ei.-Este...este mort? Octavia a ntrebat cu un glas ce-i prea strin.-Da,este mort.Kane a ridicat cuitul,iar n acelai timp Octavia s-a gndit c ar fi putut s-i fi fost nfipt n corp,iar el ar fi putut fi cel mort,n locul celui ce ncercase s-l omoare.Era att de nspimntat nct tremura cum nu mai tremurase niciodat,dar spera ca el s nu observe.El,ns nu se uita la ea,ci

cerceta atent cuitul,ntorcndu-l de pe o parte pe cealalt,de parc i-ar fi putut dezvlui un nume sau vreun indiciu asupra celui care-l trimisese.Dar nu a gsit nimic i dup puin timp a deschis fereastra i l-a aruncat afar.Pentru o clip a strlucit malefic sub btaia razelor de soare,apoi a disprut la fel ca stpnul su.Kane s-a ntors i s-a aezat lng Octavia.-Dai-mi mna,a spus.L-a ascultat i el a adpostit-o ntre minile sale.-mi pare ru,a spus din nou.-mi voi...reveni...ntr-o c...clip.Cuvintele i-au ieit sacadate printre buze,iar Kane a observat c pe tava cu prnzul mai rmsese puin suc de fructe.A ridicat paharul i i l-a pus la buze,susinnd-o pe dup umeri cu cealalt mn.Ar fi vrut s refuze,avnd impresia c nu va putea nghii nimic.Dar el a insistat,iar cum ea nu a avut puterea s-l nfrunte,a luat o nghiitur.Kane a pus la loc paharul pe tav.Apoi a spus:-Ascultai-m,Octavia.Am ceva important s v spun.i-a ntors faa ctre el,iar el i-a putut citi spaima din ochi i buzele tremurnde.A strns-o mai tare pe dup umeri.-Ceea ce a vrea s v spun,a continuat linititor,este c,dac credei c toate acestea sunt prea mult pentru dumneavoastr i ai prefera s v ntoarcei acas n Anglia,v voi ndeplini dorina.V voi trimite la Alexandria cu un nsoitor,care v va gsi o cabin pe unul din vapoarele firmei PEO,i se va asigura c vei fi ngrijit n timpul cltoriei.Ai dori asta?Octaviei i-au trebuit o secund sau dou pentru a nelege ce-i propusese.Apoi,cnd i-a dat seama c va fi singur,c va cltori cu o mulime de strini,i-a rspuns. -Nu...nu! Totul este...bine! Am fost doar...ocat s-l vd...luptndu-se cu dum-neavoastr...i am crezut c v va putea...omor!-Te gndeai la mine?-Desigur m gndeam la dumneavoastr.A fost...vina mea c a aflat c...suntei n acest tren.-Cred c presupunea c voi fi,i s-a urcat n tren n ultimul minut,a rspuns Kane.Dac nu l-ai fi vzut,ar fi ateptat pn ajungeam n Cairo,iar atunci nu ar fi fost chiar att de uor s scpm de cadavru.A simit cum Octavia a fost scuturat de un frison n timp ce i-a amintit cum i aruncase din trenul aflat n micare.Apoi a continuat:.-Suntei sigur c preferai s rmnei cu mine?-V rog...lsai-m,l-a implorat Octavia.mi este fric de ceea ce vi s-ar putea ntmpla n timp ce sunt cu dumneavoastr,dar mi-ar fi i mai fric s cltoresc...singur pn n Anglia.

-Nu pot s neleg de ce brbatul pe care-l numii frate v-a prsit,a remarcat Kane.Deoarece i-a dat seama c-l critica pe Tony,Octavia a rspuns: -A fost nevoit s plece...nu a avut de ales...i este foarte...prostesc din partea mea...s-mi fie fric.Totui,am nousprezece ani i ar trebui s-mi pot...purta de grij.-Sunt de acord c este o vrst plin de ncredere!tia c glumea i,fcnd un efort,a continuat:-Acum sunt bine.Nu credei c...cineva din tren...tie ce s-a ntmplat?-Cred c este foarte puin probabil,a spus Kane,dar pentru binele dumitale,ct i al meu,voi lua toate precauiile posibile.Astfel nct nu vom cobor n Cairo aa cum artm acum.-Ce vrei s...spunei?-Am venit pregtit pentru aa ceva.i-a ridicat braul cu care o mbriase i,traversnd comportamentul,a desfcut pachetul voluminos pe care-l cumprase.Octavia a descoperit c nuntru se aflau o burnous neagr,ca cele purtate de femeile musulmane,un yashmak pentru a-i acoperi faa,i o pereche de sandale ca acelea n care mergeau femeile pe strad.-V rog s le mbrcai,i-a spus Kane,i v promit c nimeni,nici chiar prietenul dumitale Tony,nu v va recunoate.Octavia a reuit s-i zmbeasc.-Sunt...sigur...c avei dreptate.,-Atunci,lsai-m s v ajut,a spus Kane,ar trebui s sosim n Cairo n aproximativ douzeci de minute.-Credei c cellalt brbat se afl tot n acest tren?a ntrebat Octavia cu ngrijorare.-Nu-mi dau seama,a rspuns Kane.Din acest motiv trebuie s nu ne asumm nici un risc suplimentar.Sper doar c nu vei gsi sandalele prea incomode i vei mai reui s respirai dup ce v vei acoperi faa.Octavia ar fi ndurat i lucruri mai incomode dac i-ar fi alinat teama,i s-a decis s fac ceea ce-i spunea fr a comenta.-Mai nti,a spus Kane,luai-v toi banii i punei-i n buzunarul din faa vemntului.Ascultndu-l,Octavia a deschis poeta i a scos cele 25 de lire sterline pe care i lsase Tony.n acelai timp i-a dat seama c erau n moneda englez,c ar fi trebuit s schimbe o parte,i c la orice hotel va primi probabil o rat de schimb defavorabil.i-a dat seama c ar fi trebuit s fi insistat ca Tony s-o fi fcut nainte de plecare,dar el fusese n aa o grab s se ntoarc la Virginia Vanderburg nct nu se gndise prea mult i la soarta ei.Dup ce Kane i-a scos pantofii i i-a legat sandalele cu toc jos,l-a ntrebat:

-Va trebui s ne prsim hainele aici?-Este mai nelept,a rspuns.De fapt,am intenia s le arunc pe fereastr.A avut impresia c Octavia va protesta,aa c s-a grbit s adauge:-V promit c voi nlocui totul de ndat ce vom ajunge sntoi la Cairo.Octavia spera c-i va putea permite financiar aceast cheltuial.Cu toate c poeta ei era veche i pielea se rosese la muchii,era totui singura pe care o avea,iar pantofii erau cei mai buni i artoi.Dar era nc prea tulburat de ceea ce vzuse pentru a mai comenta,i n plus,la fel ca atunci cnd l-a ntlnit,Kane preluase comanda i chiar dac-i plcea sau nu,singurul lucru pe care-l putea face era s se supun.i-a dat seama c era de nerecunoscut n burnous-ul negru care ajungea pn la pmnt i o acoperea complet,nelsand s se vad nimic din vemintele pe care le purta sub el.Apoi Kane a scos din pachet un vas mic cu pudr.A amestecat-o cu puin ap i cu pasta ce a rezultat i-a vopsit unghiile i palmele minilor.-Acum chiar artai bine,a spus.Nimeni nu va pune la ndoial identitatea dumitale.-M simt att de ciudat,a admis Octavia.-Deoarece nu voi iei din compartiment,a spus,v rog s nchidei ochii n timp ce m schimb.Octavia i-a nchis ochii i s-a rugat ca nimeni s nu le demate deghizarea i s nu afle de modul extraordinar n care se comporta cu un strin pe care-l ntlnise doar cu cteva ore nainte.Trebuie s o consider o aventur,i-a spus.n acelai timp a tremurat,cnd i-a amintit cele petrecute,rutatea care strlucea n ochii egipteanului n timp ce i-a scos pumnalul pentru a-l ucide pe Kane urmat de saltul ca de tigru prin care Kane l-a dobort.Se luptaser ntr-adevr ca dou animale,pn ce Kane a reuit s nving i s arunce afar dumanul.-Nu poate...fi adevrat! Nu se poate s...se fi...ntmplat cu adevrat,a optit Octavia.S-a simit cuprins de panic i i-a dat seama c,n timp ce Kane l nvinsese pe asasin,el nsui devenise un uciga, Ar fi trebuit...s-i fi spus c eu...trebuie s m ntorc...acas,s-a gndit,apoi l-a auzit vorbindu-i amuzat:-V putei uita acum!i-a deschis ochii i i-a dat seama de ce era amuzat.Purta gellbryya larg din bumbac ca toi localnicii,avea un tarboosh pe cap iar pe nas o pereche de ochelari cu ram metalic.Arta att de diferit i de neobinuit,nct n pofida temerilor,Octavia nu i-a putut opri rsul.-Cum de v-ai transformat att de mult? a ntrebat.-Credei c este eficient?-Sunt convins c nimeni nu v va putea recunoate.

-S dea Dumnezeu s fie aa.A strns hainele mprtiate pe banchet i a luat geanta i pantofii Octaviei mpreun cu sacoul de clrie pe care i-l mprumutase.Dndu-i seama ce dorea s fac,ar fi dorit s-i spun s nu arunce i haina de clrie deoarece era singura pe care o avea.Dar apoi i-a dat seama c-i va spune c va cumpra alta,,i s-a decis s nu mai comenteze.Kane s-a apropiat de fereastra din partea opus a compartimentului,i a aruncat hainele afar,una cte una.Octavia a simit o und de regret vzndu-i pentru ultima oar geanta,apoi haina de clrie.i-a spus c totul fcea parte din evenimentele incredibile care avuseser loc dup moartea tatlui ei.Ce mai conta dac va arta i mai srccioas dect n ultimii doi ani cnd nu-i mai dduse suficieni bani pentru hran,darmite pentru haine?Kane s-a ntors i s-a aezat lng ea,i-a luat mna n a sa i i-a contemplat amuzat unghiiile vopsite cu henna.Apoi strngndu-i-o,a spus:-Cred c v dai seama c suntei o persoan excepional? Nu cunosc nici o alt femeie,i acesta este adevrul,care s-ar fi purtat att de curajos ca dumneavoastr.-A...am fost foarte...ocat,a murmurat Octavia.-Dar desigur!a rspuns.Dar nu ai ipat,i nici nu ai srit la ceart cum poate ar fi fost normal.ntr-o zi v voi explica ct de mult m-ai ajutat cu adevrat.A crezut c-i va spune mai multe,dar Kane a continuat cu alt glas:-Acum,imediat ce sosim,n timp ce aburul nc mai iese din locomotiv i ngreuneaz vederea celor din faa trenului,vom merge ct mai repede i vom prsi gara nainte ca s-i dea seama cineva.-Dar dac cellalt brbat ne urmrete? Octavia a ntrebat n oapt.-Nu ne va putea recunoate,a rspuns Kane,i n plus,nu va avea de unde s tie ce i s-a ntmplat colegului criminal.A vorbit cu atta convingere,nct Octavia a simit cum i se domolete panica.-i...chiar credei...c vom putea scpa? l-a ntrebat.-Cum s nu! Ai fost att de nemaipomenit de curajoas i,n plus,dup cum v-am mai spus,zeii m apr.M-au adus la dumneavoastr i nu cred c m vor prsi acum.A simit cum ncrederea lui i mistuia teama i din nou a considerat c triete o aventur. -Desigur va fi o foarte palpitant...poveste cnd vom ajunge la...ultima pagin a spus.-Sper s nu mai