University of AegeanSchool of Business

Department of Shipping

An introduction toInternational Maritime Organization

Petros KiladitisThiresia Kalampoki

Panagiota Kolia

2

The IMO

Shipping  is perhaps the most  international of all  theworld's great industries and one of the most dangerous. Ithas  always  been  recognized  that  the  best  way  ofimproving  safety  at  sea  is  by  developing  internationalregulations  that  are  followed  by  all  shipping  nations  andfrom  the  mid­19th  century  onwards  a  number  of  suchtreaties were adopted. Several  countries proposed that apermanent  international  body  should  be  established  topromote maritime  safety more effectively, but  it was notuntil  the  establishment  of  the  United  Nations  itself  thatthese  hopes  were  realized.  In  1948  an  internationalconference  in  Geneva  adopted  a  convention  formallyestablishing  IMO  (the  original  name  was  the  Inter­Governmental  Maritime  Consultative  Organization,  orIMCO,  but  the  name  was  changed  in  1982  to  IMO).  TheIMO Convention  entered  into  force  in  1958  and  the  newOrganization met for the first time the following year.

The purposes of the Organization, as summarized byArticle 1(a) of the Convention, are "to provide machineryfor  cooperation  among  Governments  in  the  field  ofgovernmental  regulation  and  practices  relating  totechnical  matters  of  all  kinds  affecting  shipping  engagedin  international  trade;  to  encourage  and  facilitate  thegeneral  adoption  of  the  highest  practicable  standards  inmatters  concerning  maritime  safety,  efficiency  ofnavigation and prevention and control of marine pollutionfrom ships". The Organization  is  also  empowered  to dealwith  administrative  and  legal  matters  related  to  thesepurposes.

IMO's  first  task  was  to  adopt  a  new  version  of  theInternational  Convention  for  the  Safety  of  Life  at  Sea(SOLAS),  the  most  important  of  all  treaties  dealing  withmaritime safety. This was achieved in 1960 and IMO thenturned  its  attention  to such matters as  the  facilitation ofinternational maritime  traffic,  load  lines  and  the  carriage

3

of  dangerous  goods,  while  the  system  of  measuring  thetonnage of ships was revised.

But  although  safety  was  and  remains  IMO's  mostimportant responsibility, a new problem began to emerge­  pollution.  The  growth  in  the  amount  of  oil  beingtransported  by  sea  and  in  the  size  of  oil  tankers  was  ofparticular  concern  and  the Torrey  Canyon  disaster  of1967,  in  which  120,000  tonnes  of  oil  was  spilled,demonstrated the scale of the problem.

During the next few years IMO introduced a series ofmeasures  designed  to  prevent  tanker  accidents  and  tominimize  their  consequences.  It  also  tackled  theenvironmental  threat  caused  by  routine  operations  suchas  the  cleaning  of  oil  cargo  tanks  and  the  disposal  ofengine room wastes ­  in tonnage terms a bigger menacethan accidental pollution.

The  most  important  of  all  these  measures  was  theInternational  Convention  for  the  Prevention  of  Pollutionfrom  Ships,  1973,  as  modified  by  the  Protocol  of  1978relating  thereto  (MARPOL  73/78).  It  covers  not  onlyaccidental  and  operational  oil  pollution  but  also  pollutionby  chemicals,  goods  in  packaged  form,  sewage,  garbageand air pollution.

IMO was also given the task of establishing a systemfor  providing  compensation  to  those  who  had  sufferedfinancially  as  a  result  of  pollution.  Two  treaties  wereadopted,  in 1969 and 1971, which enabled victims  of  oilpollution  to  obtain  compensation  much  more  simply  andquickly than had been possible before. Both treaties wereamended  in  1992,  and  again  in  2000,  to  increase  thelimits of compensation payable to victims of pollution.

IMO  also  developed  a  number  of  other  legalconventions,  most  of  which  concern  liability  andcompensation issues.

Shipping,  like  all  of  modern  life,  has  seen  manytechnological  innovations  and  changes.  Some  of  these

4

have presented challenges for the Organization and othershave presented opportunities. The enormous strides madein communications technology, for example, have made itpossible  for  IMO to  introduce major  improvements to themaritime distress system.

In the 1970s a global search and rescue system wasinitiated.  The  1970s  also  saw  the  establishment  of  theInternational Mobile  Satellite  Organization  (IMSO),  whichhas  greatly  improved  the  provision  of  radio  and  othermessages to ships.

In  1992  a  further  advance  was  made  when  theGlobal Maritime Distress and Safety System began  to  bephased  in.  In  February  1999,  the  GMDSS  became  fullyoperational,  so  that  now  a  ship  that  is  in  distressanywhere  in  the  world  can  be  virtually  guaranteedassistance,  even  if  the  ship's  crew  do  not  have  time  toradio  for  help,  as  the  message  will  be  transmittedautomatically.

Other  measures  introduced  by  IMO  have  concernedthe  safety  of  containers,  bulk  cargoes,  liquefied  gastankers and other  ship  types. Special  attention has beenpaid to crew standards, including the adoption of a specialconvention  on  standards  of  training,  certification  andwatch keeping.

The  adoption  of  maritime  legislation  is  still  IMO'smost  important  concern.  Around  40  conventions  andprotocols  have  been  adopted  by  the  Organization  andmost of them have been amended on several occasions toensure that they are kept up to date with changes takingplace in world shipping.

But adopting treaties is not enough ­ they have to beput  into  effect.  This  is  the  responsibility  of  Governmentsand there  is no doubt  that  the way  in which  this  is donevaries considerably from country to country.

IMO  has  introduced  measures  to  improve  the  waylegislation  is  implemented,  by  assisting  flag  States  (the

5

countries whose flag a ship flies) and by encouraging theestablishment  of  regional  port  State  control  systems.When  ships go  to  foreign ports  they can be  inspected  toensure that they meet IMO standards. By organizing theseinspections  on  a  regional  rather  than  a  purely  nationalbasis resources can be used more efficiently.

IMO  has  also  developed  a  technical  co­operationprogramme  which  is  designed  to  assist  Governmentswhich lack the technical knowledge and resources that areneeded  to  operate  a  shipping  industry  successfully.  Theemphasis of this programme is very much on training andperhaps the best example is the World Maritime Universityin  Malmö,  Sweden,  which  was  established  in  1983  andprovides  advanced  training  for  the  men  and  womeninvolved  in  maritime  administration,  education  andmanagement.

Two initiatives in the 1990s are especially important.On  1  July  1998  the  International  Safety  ManagementCode  entered  into  force  and  became  applicable  topassenger  ships,  oil  and  chemical  tankers,  bulk  carriers,gas  carriers  and  cargo  high  speed  craft  of  500  grosstonnage and above.  It  became applicable  to  other  cargoships  and  mobile  offshore  drilling  units  of  500  grosstonnage and above not later than 1 July 2002.

On  1  February  1997,  the  1995  amendments  to  theInternational  Convention  on  Standards  of  Training,Certification  and  Watch  keeping  for  Seafarers,  1978entered  into  force.  They  greatly  improve  seafarerstandards and, for the first time, give IMO itself powers tocheck Government actions.

It  is  expected  that  these  two  measures,  by  raisingstandards  of  management  and  shipboard  personnel,  willgreatly  improve  safety  and  pollution  prevention  in  theyears to come.

The  emphasis  on  the  so­called  "human  element"remains paramount for IMO.

6

Meanwhile,  IMO  has  seen  a  renewed  focus  onsecurity  issues  since  the  terrorist atrocities  in  the UnitedStates in September 2001.

A  new,  comprehensive  security  regime  forinternational  shipping  is  set  to  enter  into  force  in  July2004  following  the  adoption  by  a  week­long  DiplomaticConference in December 2002 of a series of measures tostrengthen  maritime  security  and  prevent  and  suppressacts of terrorism against shipping. The Conference was ofcrucial significance not only  to the  international maritimecommunity  but  the  world  community  as  a  whole,  giventhe  pivotal  role  shipping  plays  in  the  conduct  of  worldtrade.

In September 2001 the international memorial to theworld’s seafarers, past, present and  future, was unveiledat IMO headquarters. The memorial, a seven­metre high,ten­tonne  bronze  representation  of  the  bow  of  a  cargoship  with  a  lone  seafarer  on  the  deck,  is  the  work  ofinternationally  renowned  sculptor  Michael  Sandle.  Itsdramatic  configuration  and  massive  scale  havetransformed  the  front  of  the  IMO building  and  created amajor new London landmark on the Thames riverfront.

With a staff of 300 people, IMO is one of the smallestof  all  United  Nations  agencies.  But  it  has  achievedconsiderable  success  in  achieving  its  aim  of  "safershipping  and  cleaner  oceans".  Ship  casualty  rates  havedeclined and the amount of oil entering the sea from shipshas been cut.

The  challenge  now  facing  IMO  and  its  164  MemberStates  is  how  to  maintain  this  success  at  a  time  whenshipping is changing more rapidly than ever before.

Source: IMO website