Ahora lo ves... El flujo de caja es al menos una medida tan importante de la salud de la compaa como los beneficios realizados. Pero ponga una docena de inversores en una habitacin y tendr casi tantas interpretaciones como personas. Despus de afrontar el problema durante ms de seis aos, el Financial Accounting of Standards Board ha propuesto los principios de una definicin ms precisa. Sera necesario que todas las compaas utilizaran el mismo formato para explicar cmo el efectivo y sus equivalentes cambian de un perodo de control a otro. La propuesta todava deja a la compaa con suficiente flexibilidad, pero har la vida de los inversores ms fcil. Porqu? Las compaas tendrn que mostrar las fuentes y usos en tres reas : explotacin, inversin y financiacin. Tomemos un caso especfico: Lowe's Cos., minorista de materiales de construccin de Carolina del Norte. La compaa dijo en su informe anual que el flujo de caja lleg a 2,31 dlares por accin en 1985, comparado con los 2,20 dlares del ao anterior. Un inversor que observase estas cifras podra suponer que Lowe's tiene gran cantidad de efectivo sobrante para pagar dividendos y otros objetivos. No tiene por qu ser as. Aunque Lowe's utilizaba una definicin generalmente aceptada de flujo de caja, no era una definicin estricta. Err al sustraer el efectivo absorbido por una mayores existencias y efectos a cobrar. Lowe's finaliz el ao con poco ms efectivo del que tena al iniciar el ao, y su deuda a largo plazo casi se haba duplicado de 1984 a 1985 -a pesar del flujo de caja positivo. Importa tanto cmo se mida el flujo de caja? Mucho. Si bien Lowe's est en una posicin saneada -el aumento de existencias y de efectos a cobrar refleja simplemente el crecimiento de los resultados-, hay situaciones en que una compaa puede ir a la quiebra aunque presente un flujo de caja positivo. Cmo puede ocurrir esto?. Muy sencillo. Supongamos que las existencias y efectos a cobrar aumentan ms rpido que las ventas, reflejando un lento pago de los clientes o bienes sin vender. Conforme a este mtodo simple de informar del flujo de caja (que no incluye los componentes del capital circulante), tal compaa podra informar de un flujo de caja positivo incluso si existe una salida importante de efectivo. Cuando se aclara la situacin, los inversores tendrn todava mucha tarea por delante. Nunca es suficiente saber con exactitud las cifras. Todava hay que imaginarse lo que significan los nmeros. De nuevo, tenemos un ejemplo en Lowe's. Incluso si se vieran forzados a informar de un flujo de caja negativo, todava podra ser un negocio saneado; dejara de serlo si las existencias y los efectos a cobrar aumentaran ms rpido que las ventas y el crdito de la compaa se deteriorase. Cuando se trata de ciertos asuntos, cuanto ms se quieren simplificar, ms complicados se vuelven. Tomado de Revista Forbes. 9 de febrero de 1987.