MATAGORDA COUNTY – MAD ISLAND MARSH CBC 

14 December 2015 

WE ARE STILL NUMBER ONE! 

 

 

Photo by Rich Kostecke 

 

We were treated with a Rainbow at Sunset on the evening before the opening of Christmas Bird Count 

Season.  The view from the TNC visitor center spans most of the Matagorda County – Mad Island Marsh 

CBC area. 

Matagorda County continues to excel at attracting birds, birders and weather (at least for this 

year).  We put afield 126 birders which was the 3rd highest in our 23 year history.  They documented 239 

species which was the 5th highest species tally for Matagorda County as well as the Nation.   

The BEST BIRD resulted in the tightest voting in our history.  This designation which results in the 

image of the species on Next Year’s T‐shirt came down to two outstanding birds.   

 

Photo by Brent Ortego at a different time 

The BLUE‐WINGED WARBLER Sue Heath found was the 2nd record for our count.  It is a species 

that rarely lingers in Texas and typically is only reported on a CBC about once per decade.  A Blue‐

winged Warbler was found a year earlier on the CBC by Tad Finnell, but did not make Best Bird because 

of the rarer finding of the Buff‐breasted Sandpiper that season.   

 

The ORCHARD ORIOLE above that was photographed by Mark Scheuerman at Old Gulf is a new 

species for our CBC, but is found every other year in more southern counties. 

  The species designated as BEST BIRD by popular vote of the 14 Section Leaders will be identified 

at the end of this report. 

. . . 

 

The Drought which has been suppressing bird populations in Texas for 4 years is finally over.  Matagorda 

County has received above average rainfall for the year and the fall was generally wet.  Over one inch of 

rain fell the day before the count which created saturated ground conditions.  Wet conditions coupled 

with very high tides which over topped bay mudflats pushed shorebirds and waterfowl inland.  They 

scattered across a very large  wet landscape and were found in large concentrations in only one section, 

Western Roads. 

  Skys cleared after the rains of Sunday morning.  Birders started showing up to scout their 

sections and excitement started building as the day progressed.  Just before sunset, a gorgeous rainbow 

set the stage for an evening of planning and socializing.  I was able to attend two pre‐count 

organizational meetings.   

 

 

The TNC meeting with 60 birders after sunset was amazing.  It housed a huge number of birders 

with bubbling excitement. It brought back memories of the first CBCs when everybody showed up at the 

Visitor Center for lodging.  Steve Goertz and Rich Kostecke did a good job of coordinating this event and 

Brigid Berger produced another great pre‐count meal. 

The next pre‐count meeting was much smaller and more laid back.  I was able to visit with the 

Poinsett’s who own one of the most important ranches in the count circle.  Drank some refreshments 

and watched a ball game.  The Poinsetts provided lodging for a number of birders and this gave me an 

opportunity to discuss plans for 2 sections. 

For people who like to bird at night, weather conditions were great.  Clear skys, cool 

temperatures (mid 40s) and light winds.  Untold number of stars, occasional meteorites and quietness 

prevailed through the night.  I started birding at the traditional mid‐night as did a couple of crews from 

TNC.  They fairly quickly located 6 Yellow Rails and a number of other waterbirds by driving ATVs across 

their wetlands.  I was not as fortunate.  Owls were not very responsive to recordings this night.  I was 

only able to get 2 Barn and Short‐eared to come‐in to squeaking, but the Great Horned and Barred 

called at normal rates.  A Burrowing Owl was found foraging along WMA roads.  Common rails 

responded relatively easy to recordings and a variety of birds were found at various sites across the 

WMA.  The most interesting to me was a Snowy Plover on the road that traverses the marsh.  High tides 

must have pushed him out of its normal roost and he was taking his chances on a gravel road. 

I got stuck once during the night and had to be extracted by one of the TNC rail crews.  This cost 

us a couple of hours of birding, but even with this delay we did well locating target species during the 

night.  I ended up with 40 species and TNC added a few species to this list before daybreak. 

RESULTS 

The Count did an excellent job of locating 232 regular occurring species, but did not locate many rarities 

for Matagorda County.  Thirty species were found only in one of the 13 Sections of the CBC and only one 

individual of 20 species were reported.  239 species is an outstanding total, but just think how fragile 

this tally is when 20 birds out of 100,000 represented 20 species.  How many did we miss?   

  Old Gulf and the Wildlife Management Area located the most exclusives with 6 species each.  

The Peninsula Section had 5 and STP 4.  The Wildlife Management Area with its diverse habitats also 

produced 165 species, followed by 145 at TNC and 143 at STP. 

The Parasitic Jaeger found and photographed by Eric Carpenter was the 3rd Best Bird of this CBC. 

 

 

It not only takes great skill to locate/identify a jaeger at long distances across water.  It also takes lots of 

work and dedication to watch the Gulf for 10 hours.  Matagorda County was fortunate to have 2 expert 

sea watchers helping out this year in Eric C. and Petra Hockey. 

 

The Bullock’s Orioles photographed by Ken Hartman on the Pitch Fork Ranch and the Wildlife 

Management Area was another great species.  On many Texas CBCs this would likely end up being the 

Best Bird. 

  Two other Quality Species found at Old Gulf were tanager and Rose‐breasted Grosbeak.  

Tanager of any species is only reported about once every 3 years on the Count.  Sumita Prasad and 

Dennis Shepler were able to locate one singing.  The Rose‐breasted Grosbeak which had only been 

reported twice before was found nearby by Stephan Lorenz, Michelle Romedy and Janet Neath. 

  The Eastern Kingbird found by Olivia Brower was a special find in the Matagorda area.  One 

lingering at the Count only happens about every 4 years. 

Trends 

  Bird trend patterns this year was normal for a change.  Drought during the last 4 years produced 

higher percentages of declining numbers.  This season 38 species were reported in higher numbers 

while 29 were found to be lower with 72% being about what was expected. 

Waterfowl was the group that occurred in abundances much lower than expected.  Positive 

northern breeding season reports indicated above average production for most species, but mild 

weather and abundant wetlands in interior regions allowed birds to disperse and not migrate to the 

Coast by the time of our CBC.   Once they arrived on the Coast, they again found southern Matagorda 

County without a rice crop which is a major contributor to food for waterfowl, cranes, blackbirds,  

waterbirds and raptors.  

Two species which tend to leave the state before winter arrives in earnest are the Black‐bellied 

Whistling Duck and Blue‐winged Teal.  They occurred in above average numbers being indicative that 

winter weather had not arrived.  Eleven other species of waterfowl occurred below average and 14 

other average.   

Common Loon and Horned Grebe occurred in much higher numbers than normal.  Both species 

seek clear water to aid in foraging.  Horned Grebes tend to be on the northern end of East Matagorda 

Bay and loons congregate in the southwestern corner of East Matagorda Bay.  Least Grebe also occurred 

above average and this might have been indicative of abundant freshwater throughout the year. 

Herons and Egrets in general have not changed in winter numbers.  Breeding conditions have remained 

poor in the area this decade due to scarcity of suitable nesting areas, but winter foraging continues to 

be good.  We set an all‐time record for 28 American Bitterns with the TNC staff and the WMA airboat 

being the main producer of bitterns.  Glossy Ibis were relatively easy to ID this season with 8 being 

reported on the WMA.  The Glossy Ibis is an extremely frustrating species to ID in winter.  Dark ibises 

which include Glossy are fairly common in fresh marshes, but only the adults readily show distinctive 

features which is a narrow blue line just above the eyes.  To complicate the ID, this species forages in tall 

vegetation with its head being behind plants most of the time.  Most years we feel lucky to get one, this 

year 8 was nice. 

 

Bald Eagle Photo by Claudia Dorn 

The area continues to support high numbers of raptors with Osprey and Bald Eagle showing 

above average numbers.  Other species continue to have some of the highest densities in the United 

States. 

TNC staff did a very good job “running down” 6 Yellow Rails.  However, despite their efforts and 

several other birders attempting to locate Black Rail, we failed at this task.  Researchers from Texas 

State University have shown that several  Black Rail breeding territories are in the area, but flushing 

them or getting them to talk this time was more than we could achieve. 

 

Wilson’s Plovers on Peninsula Section 

We were fortunate that the Western Roads section had several waterfowl impoundments and a 

large turf grass farm.  These sites are used extensively by shorebirds when tides cover their bay mudflats 

which was what happened this year.  The Peninsula Section reported an amazing 4 Wilson Plovers.  This 

species normally migrates before cold weather.  Black‐bellied Plover and Long‐billed Dowitcher occurred 

in above average numbers while Piping Plover, Willet, Sanderling and Short‐billed Dowitcher occurred 

below average. 

Sandwich Terns occurred in above average numbers likely due to mild conditions and the 

Bonaparte’s Gull which only arrives on the Coast in good numbers during winter was lower than 

expected. 

 

 

  

I normally spend about 3 hours of the night concentrating on getting large numbers of Barn and 

Short‐eared Owls.  I play a screaming woodpecker recording which typically draws in owls from 

hundreds of yards.  The Barn will hover over the vehicle and Short‐eared typically flys low nearby 

allowing its shadow to be spotted before hitting it with a spotlight.  I only observed 2 of each.  I hope 

this was because the birds were not in the mood to play with me rather than something else. 

  The Texas Coast regularly winters 8 species of hummers and it is frustrating for our Count to 

only produce 2 species.  Our main hummingbird managers have left the area and hopefully the renewed 

interest by Barbara Silverthorne and her Selkirk Island neighborhood will be productive.  If their 

welcome sign is a measure of interest, I think we are in good hands.     

 

  Populations were relatively stable with most passerine species.  The three Great Kiskadees at 

Old Gulf and the Couch’s Kingbird at STP is indicative that small populations continues to winter in our 

area.  While expected, you breathe a major sigh of relief when they are reported.  83 Vermilion 

Flycatchers were our highest tally ever by 3X.  Not sure what drives populations of this species, but 

everybody enjoys seeing these colorful flycatchers. 

 

 

Great Kiskadee photo by Mark Scheuereman 

 

Swallows occurred in above average numbers.  It was good seeing that Cave Swallows returned 

to some of the bridges on FM 521.  The drought was very hard on this species. 

We had good warbler diversity with our teams reporting 13 species.  Outside of Blue‐winged, 

there were no unexpected species.  It was good seeing Black‐throated Green again after being absent 

for 6 years.  I am always surprised at the low numbers (2) of Black‐and‐White reported at this Count 

when just down the Coast at the Guadalupe Delta they report dozens most years. 

  Most sparrow numbers were as expected (common to abundant).  Pyrrhuloxia showed up in 

record fashion during this “invasion” year.  Obtaining both species of buntings always makes us feel 

good. 

 

Pyrrhuloxia photo by Ken Hartman 

Blackbirds are a major food source for raptors on the Coast.  Watch the roost flights.  Cooper’s 

Hawks, harriers, falcons and Buteo’s regular work them twice a day.  At night I have regularly found Barn 

Owls patrolling over blackbird roosts looking for opportunities.  Blackbird numbers frequently cycle with 

the availability of waste seeds in rice production.  With lack of irrigation to produce rice, blackbirds and 

other species dependent on this crop numbers have dropped dramatically. 

 

BIG MISSES 

This is the 1st year we have missed the Canada Goose and the 3rd year in a row we did not locate 

a Ferruginous Hawk.  We again missed 2 species of scoters.  Finding scoters is very challenging with they 

spending most of their time out in the Gulf.  It is fortuitous whenever we find one near enough to the 

beach to be observed by our skilled birders.   

  It hurts to not get a Black Rail.  We invested lots of birder time trying to locate this species.  Ran 

ATVs at night and during day in prime habitat, and trying tried inducing them to call to recordings for 

many hours.  All to no avail. 

  We discussed optimism about future hummer species but we still only found 2 species.  It 

generally takes more than just hanging a feeder up in December to produce hummers.  The more 

successful landlords have shrubbery in their yards (habitat), a diversity of cool season hummer plants 

(buffet), and feeders they maintained all fall.  It requires work to manage hummers, but for those that 

love them it is very rewarding. 

BEST BIRD 

As mentioned above, it was a very close race.  Both teams should be complimented for locating a high 

quality bird, and the other sections should be encouraged to continue to work at it because next year 

might be their turn. 

 

ORCHARD ORIOLE 

Old Gulf Team 

 

Enjoy your achievement.  Your team earned it! 

TEAM WORK 

Much of the results from this CBC are the direct results of the planning, leadership, 

coordination, and skills of our Section Leaders:  Sandy Dillard, Sumita Prasad, Charlie Brower, Ron 

Weeks, Michael Kennedy, Dale Friedrichs, Bill Baker, Breck Sacra, Bob Friedrichs, Marilyn Sitz, Claudia 

Dorn, Rich Kostecke, Steve Goertz, Warren Pruess, Marc Ealy, Bron Rorex, and Karen McBride.  

This Christmas Bird Count is Number One in the Nation from our Team’s perspective.  It has 

shown national leadership in cooperative efforts between the birders, the landowners, the boat 

operators and the people of Matagorda County.  It takes every body’s efforts focused on the end result 

to achieve our goals.  Yes, we have a very diverse avifauna that is the product of a narrow forested 

corridor extending all of the way down the Colorado River to the Gulf that is bordered by an abundance 

of native prairies, brushlands and wetlands. An added factor is geography creates diverse ecosystems 

being in close proximity.  This diversity would not be possible unless the landowners managed their land 

to maintain the productivity of the habitats, and it would not be possible to survey them unless they 

liked our project and permitted us access.  All the birds in the world would not mean anything unless the 

interest, skills and cooperation of Texas birders would not show up to conduct the count.  We would 

count very few water birds unless our boat operators would not donate a day from their busy schedule 

as well as the use of their boats.  We get great support from Texas Parks and Wildlife Department, The 

Nature Conservancy, the South Texas Nuclear Project, Lower Colorado River Authority and Lyondell‐

Basell for use of equipment, land and staff.  Matagorda County Birding and Nature Center coordinates 

the annual banquet.  Lastly, we could not afford to pay for the Great Supper at the Wadsworth 

Community Center, and provide counters with t‐shirts without the generosity of the sponsors.  We also 

thank Dennis Shepler for the great art work for our T‐shirt and Brigid Berger for coordinating 

production. 

   LEADERS:  David and Marilyn Sitz.  David has developed a great relationship with the 

landowners of Matagorda County and he is the person who obtains permission for the birders to access 

the private property.  Marilyn does the fund raising and assists with many other arrangements.  This 

count would not be near as special without the leadership of Marilyn, her volunteers, and members of 

the Matagorda County Birding and Nature Center.   

SPONSORS: Betty Clark, Matagorda County Birding & Nature Center,  Texas Parks & Wildlife 

Dept., Lower Colorado River Authority, The Nature Conservancy, South Texas Nuclear Project Operating 

Co., Lyondell‐Basell, Oxea Chemicals, A & A Bar‐B‐Que, All Star Real Estate, Bay City Abstract & Title, 

Conoco Phillips Sweeney Refinery, First State Bank, Wells Fargo Bank, South Texas Corrugated Pipe, LLC, 

3S Cattle Co., 60 North RV Park, and Matagorda Concrete, LLC. 

LANDOWNERS:  Lower Colorado River Authority, George & Donna Harrison, PCS Phosphate, 

Inc., Carl Anderson family, Charlie Brower’s family, Roy and Royce Poinsett, Sandy Welfel, Pitchfork 

Ranch, Lyondell‐Basell, South Texas Project Nuclear Operating Company, Julius Ledwig, Linda Joy Stovall, 

R. Doughty, Bill Von Gonten, Mike and Bill Hanson, John Saha fish farm, The Nature Conservancy of 

Texas, Texas Parks and Wildlife Department, Al Denham, Grover Ryman, Brian Doss, Ray Culver, and 

Becca Sitz. 

BOAT OPERATORS:  We appreciate the services and the boats provided by James & Ozzie 

Arnold, Jerry West and the Texas Parks & Wildlife Department. 

NEXT YEAR 

We completed our 23rd season and we still are Number One.  We thank all of you who helped.  

Come join us to check it out and bring a friend on Monday, 19 December 2016.    

 

Sandhill Crane Photo by Jimmy Jackson 

 

Brent Ortego 

Texas Parks and Wildlife Department 

2805 N. Navarro, Suite 600B 

Victoria, TX 77901 

Brent.ortego@TPWD.Texas.Gov