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Sin duda el nuevo libro de John Elliott, que algn crtico periodstico ha

exaltado como la culminacin de un gigantesco fresco historiogrfico

que merecera a su juicio el ttulo de Elliottada, hunde sus races en

dos preocupaciones recurrentes del ilustre profesor britnico. Por un

lado, su constatado gusto por la historia comparada, considerada un m-

todo apropiado para desentraar las definiciones esenciales aplicables a

procesos o a personajes del pasado, segn lleg a teorizar en Compa-

rative History (en Historia a debate, ed. Carlos Barros, Santiago deCompostela, 1993, vol. 3; trad. en su Espaa en Europa. Estudios de

historia comparada, Valencia, 2002, cap. 9) y tal como supo desarrollar

en su famoso ensayo sobre las plutarquianas biografas paralelas del

cardenal Richelieu y el conde-duque de Olivares en Richelieu and Oliva-

res (1984; trad., Barcelona, 1984). Por otro lado, su conviccin de que

los estudiosos de la historia moderna de Espaa no pueden de ninguna

manera desdear o preterir la historia de la Amrica hispana, so riesgo

de no llegar a comprenderla en su autntica y profunda realidad, una

toma de posicin que ahora se extiende (aunque en menor grado) a lahistoria de Gran Bretaa en relacin con sus colonias americanas.

Era este un argumento que el autor haba aireado en repetidas ocasio-

nes, ya a partir de uno de sus primeros ensayos, el muy justamente ce-

lebrado The Old World and the New, 1492-1650 (1970; trad., Madrid,

1972), y, ms tarde, en otros diversos escritos, singularmente en Do the

Americas Have a Common History? An Address (1998) y Mundos pare-

JOHN H. ELLIOTT

Imperios del mundo atlntico. Espaa y Gran Bretaa enAmrica, 1492-1830. Madrid, Taurus, 2006, 830 pp.

Carlos Martnez Shaw

Pedralbes, 27 (2007), 317-326

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cidos, mundos distintos en Mlanges de la Casa de Velzquez (2004).

En el lmite, tal afirmacin se haba abierto camino en otras construccio-

nes historiogrficas, a travs de conceptos como el ya antiguo de revo-

lucin atlntica puesto en circulacin por Jacques Godechot y Robert

Palmer hacia 1955, o el ms reciente de sistema atlntico, con el que

diversos autores han querido enfatizar la existencia de una civilizacin

comn entre los territorios situados a una y otra orilla del Atlntico. Esta

concepcin late tambin en la extensa y documentada sntesis de Henry

Kamen titulada Imperio. La forja de Espaa como potencia mundial

(2003), donde llega a afirmar que el edificio imperial hispnico de la

Edad Moderna fue sostenido por todos sus integrantes, no slo por los

propios espaoles, sino por los europeos insertos en sus fronteras, los

indios americanos y los esclavos africanos, aunque el autor no se preo-

cupe por el lugar concreto que cada uno de tales protagonistas ocupaba

dentro del sistema de estratificacin del conjunto, dividido por profundos

clivages estamentales, clasistas, regionales y nacionales en el mundo

europeo y, adems, tnicos y jurdicos en el mundo americano de la de-

pendencia, la esclavitud y la pigmentocracia.

Por tanto, la nocin de sistema atlntico debe ser sometida a una pre-

cisa crtica que tenga presente algunos elementos correctores. El prime-ro es precisamente la consideracin de las distintas situaciones que se

dan dentro de construcciones tan complejas, por lo que las definiciones

que hablan de unas sociedades unidas por una serie de valores comu-

nes (concepto ya sospechoso en la elaboracin de Pieter Emmer, en el

libro editado por Horst Pietschmann,Atlantic History. History of the Atlan-

tic System, 1580-1830, 2002) dejan fuera muchos de los materiales de

construccin que sirvieron para levantar estas sociedades: la conquista

militar, la sujecin poltica, la forzosa asimilacin cultural, la regulacin

mercantilista, el imperialismo ecolgico o la implantacin del esclavismo,poco menos que decorativo en las metrpolis europeas pero esencial en

las plantaciones americanas (Sem Angola non Brasil, que decan los

colonizadores portugueses).

Un segundo elemento a tener en cuenta es que los mundos atlnticos

(en los que por cierto se incluyen regiones como Chile, Per o Califor-

nia, en pleno Ocano Pacfico) forman parte de un mundo globalizado,

como diramos hoy, es decir que las metrpolis europeas no enviaban

slo pobladores al otro lado del Atlntico ni vivan slo del comerciotriangular en torno al mismo mbito ocenico, sino que se establecan en

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el continente asitico por constituir una pieza indispensable para el trfi-

co de las especias y otras mercancas preciosas, y, en sentido inverso,

para la distribucin de la plata americana, que arribaba adems por el

doble camino de occidente a oriente (con tres rutas: la del norte, Rusia;

la del centro, Turqua; la del sur, el cabo de Buena Esperanza, la costa

ndica de Africa, la India y ms all) y de oriente a occidente por la va

del Galen de Manila, a travs del Pacfico, entre la costa occidental de

Mxico y las Filipinas, hasta alcanzar su destino final en China.

Y un tercer punto de reflexin es la desigualdad reinante en ese espa-

cio atlntico, ya que en realidad, como hemos tratado de proponer re-

cientemente (Carlos Martnez Shaw y Jos Mara Oliva Melgar, El siste-

ma atlntico espaol (siglos XVII-XIX), 2005), hay distintos sistemas

atlnticos, que comparten algunas notas comunes pero que a la vez

presentan estructuras y trayectorias perfectamente diferenciadas. Y esta

es justamente la base para los estudios comparativos entre los diversos

imperios creados por los europeos en Amrica entre los siglos XVI (o un

poco antes) y XVIII (o un poco despus). Es el esfuerzo realizado por

Felipe Fernndez-Armesto en The Americas. A Hemispheric History

(2003; trad., Barcelona, 2004) y, ceido a los imperios espaol y britni-

co, por el profesor John Elliott.

En efecto, el libro del prestigioso hispanista empieza por declarar las

premisas de su empresa de historia comparada, que es al mismo tiem-

po una indicacin precisa de sus lmites. Por un lado, establece la dife-

rencia existente entre las colonias de las distintas metrpolis europeas

(diramos, entre los diferentes sistemas coloniales, por utilizar los tr-

minos del debate actual), sirvindose para ello de una conocida aseve-

racin del muy perspicaz David Hume: Las colonias espaolas, ingle-

sas, francesas y holandesas son todas distinguibles incluso entre los tr-picos. Enfatizacin, pues, de las diferencias, lo que permite ensayar las

comparaciones.

A continuacin, el autor se pregunta por el origen de esas diferencias,

que se deben a la interaccin entre dos factores esenciales. Primero, el

patrimonio llevado consigo por los primeros colonos, que a su vez hun-

de sus races en las sociedades de las que proceden. En ese sentido,

Pierre Vilar haba ya caracterizado sumariamente la colonizacin hispa-

na, jugando con una famosa sentencia de Lenin: el imperialismo espa-ol en Amrica sera la ltima etapa del feudalismo. Es decir, los con-

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quistadores o los colonos llevaron al Nuevo Mundo lo que conocan del

Viejo: sus modos de explotacin econmica y de organizacin social,

sus instituciones y su universo mental.

Y el segundo, el elemento enfrentado dialcticamente a este bagaje im-

portado sera el contexto local en que hubieron de insertarse los recin

llegados. Los condicionantes dependan, por un lado, del espacio, es de-

cir, de las distintas geografas fsicas, humanas y econmicas, lo que

permite contrastar las inmensidades de la Amrica hispana y las socie-

dades densamente pobladas, bien organizadas y materialmente des-

arrolladas que encontraron los espaoles, con los reducidos espacios y

las comunidades humanas ms atrasadas desde todos los puntos de

vista que abordaron los colonos ingleses. Y, por otro lado, del tiempo, ya

que no fue lo mismo llegar los primeros y enfrentarse a realidades mul-

tiformes y completamente desconocidas que llegar un siglo despus y

por tanto ya prevenidos por las incontables experiencias anteriores am-

pliamente difundidas por innumerables testigos de primera mano.

Llevando ms all esta argumentacin, ni siquiera dentro de cada uno

de los imperios coloniales las situaciones fueron idnticas: hubo territo-

rios de gran protagonismo y otros que quedaron marginados de las co-rrientes mayores (econmicas, polticas o culturales), lo que se refleja en

el libro por el tratamiento moderadamente privilegiado que se da a los

grandes virreinatos de Nueva Espaa y el Per, en un caso, o a los co-

lonos de Nueva Inglaterra sobre los plantadores de Jamaica, en el otro.

Sin embargo, est siempre presente la voluntad del equilibrio y la pon-

deracin y, a pesar de un mea culpa sobre la desproporcionada atencin

a las colonias continentales en detrimento de las islas del Caribe, se tra-

tan de evitar los olvidos y las exclusiones

Estas circunstancias diferenciaron sin duda unas colonias de otras, pero

las condiciones propias de los territorios ocupados distinguieron tambin

a las colonias de las metrpolis. As, como subraya el autor, est claro

que Nueva Espaa no era la vieja Espaa, ni Nueva Inglaterra la vieja In-

glaterra. Ni tampoco Nueva Francia era la vieja Francia, ni Nueva Ams-

terdam (Nueva York) era la vieja ciudad de las Provincias Unidas, se po-

dra aadir, y as sucesivamente. Por un lado, por tanto, si la historia pri-

vativa de los distintos pases europeos gana en consistencia cuando no

se pierde de vista el referente americano (o colonial, en general), del mis-mo modo que slo es posible escribir una historia sustantiva de Amrica


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cuando se consideran sus relaciones privilegiadas con sus metrpolis eu-

ropeas, por el otro, sin embargo, nos hallamos ante unos mbitos (el eu-

ropeo y el americano) sin duda interconectados a travs del ocano, pero

al mismo tiempo generando dinmicas y siguiendo trayectorias con tal

grado de especificidad y de autonoma que en ltima instancia termina-

rn conduciendo al divorcio entre uno y otro, es decir, en definitiva, a la

independencia del Nuevo Mundo.

Llegados a este punto, se adelanta una primera hiptesis de partida que

determina, de modo prudente y acertado, el alcance del libro: Cuando

se toman en cuenta todas las variables introducidas por el lugar, el tiem-

po y los efectos de la interaccin mutua, cualquier comparacin sosteni-

da de los mundos coloniales de Gran Bretaa y Espaa en Amrica tie-

ne que ser imperfecta. El autor nos advierte, siguiendo sus palabras al

pie de la letra, que la historia comparada tiene algo de prctica de acor-

deonista: Las dos sociedades contrastadas se juntan para separarse de

nuevo inmediatamente despus. Las similitudes no resultan tan estre-

chas como parecan a primera vista; las diferencias que en un principio

yacan ocultas salen a la luz. Por tanto, las historias en muchas ocasio-

nes son paralelas en el sentido de que no son convergentes, justamen-

te porque el autor es consciente del predominio de las diferencias, pesea la realidad de unos pocos caracteres compartidos: instalacin en Am-

rica de las poblaciones europeas, conquista militar y sometimiento pol-

tico de los naturales, exportacin desde Europa del derecho, la cultura y

la religin (procesos de institucionalizacin, de aculturacin y de evan-

gelizacin), regulacin de las relaciones econmicas entre las colonias y

las metrpolis siguiendo los intereses de estas ltimas, explotacin de

los recursos (y de la mano de obra) en favor de los colonizadores (eco-

noma minera y de plantacin), establecimiento del esclavismo (con tras-

ferencia de mano de obra africana) y, finalmente, insercin del NuevoMundo en la economa internacional. No es poco, pero no es todo. Y la

mejor prueba es el propio desarrollo del libro en sus tres partes: ocupa-

cin, consolidacin, emancipacin.

En efecto, el texto resulta ser una excelente sntesis de la historia de la

sociedad colonial de la Amrica espaola y de la Amrica inglesa com-

puesta por un sabio historiador que es adems un virtuoso del bandone-

n. Es decir, que las muchas lecturas incorporadas en el texto permiten

dar una imagen perfectamente solvente del pasado de ambas Amricasal tiempo que se practica el ejercicio de poner en dilogo permanente


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los principales hechos que se van produciendo en uno y otro mbito. De

ah que una visin crtica de la obra exigiese una aproximacin a todos

los innumerables datos de orden demogrfico, econmico, social, polti-

co, cultural que con tanta soltura se manejan en un texto de ms de se-

tecientas pginas, es decir reescribir el libro a la manera de los gegra-

fos de Jorge Luis Borges que hicieron un mapa de las mismas dimen-

siones del pas cartografiado. Como semejante empresa es imposible y

vana, nos hemos decidido por discutir tan slo el anlisis de los proce-

sos de emancipacin como ejemplo del tipo de tratamiento que se ha ve-

nido dispensando regularmente a las restantes cuestiones abordadas a

lo largo de la obra. Y cerrar la resea con un comentario sobre el eplo-

go que hace las veces de conclusin al ambicioso ensayo del hispanis-

ta britnico.

En efecto, tambin en este caso concreto (cuya diseccin cubre las p-

ginas finales de la tercera parte), nos tropezamos con algunos rasgos

comunes, que son los ms obvios. Las colonias (en realidad esencial-

mente las lites de la poblacin criolla) se sintieron defraudadas por las

medidas adoptadas por parte de los gobiernos metropolitanos ms o

menos a partir de la resolucin de la guerra de los Siete Aos, pusieron

las bases intelectuales para conseguir su emancipacin desde el co-mienzo de ese ltimo tercio del siglo XVIII y finalmente consiguieron su

independencia en el medio siglo aproximado que va desde 1776 a 1824,

sobre la base de una nueva constitucin poltica inspirada en el ideario

liberal, salvo en el caso de las Antillas, que no rompieron sus lazos con

sus respectivas metrpolis sino mucho ms tarde, ya en pleno siglo XX

(Cuba y Puerto Rico, en 1902; Jamaica en 1962). Sin embargo, todo lo

dems obedeci a dinmicas diferentes.

El movimiento de independencia de las Trece Colonias estall a causa deuna serie de medidas fiscales impuestas por el gobierno metropolitano

contra la voluntad de las poblaciones ultramarinas, violentando el doble

pacto econmico y poltico que cimentaba la unin. Los colonos se levan-

taron al mismo tiempo contra las tasas abusivas y contra las leyes promul-

gadas sin su consentimiento. La fundamentacin final de la ruptura con la

Corona era el derecho de rebelin contra un gobierno tirnico, mientras la

guerra abierta emprendida por el ejrcito britnico contra los colonos re-

beldes decidi a la mayora de la poblacin blanca (tres cuartas partes

aproximadamente) a la lucha armada y a la declaracin de independencia.Una declaracin que hubo de aunar la voluntad de las diversas provincias


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pero que no gener ningn conflicto irresoluble entre ellas, del mismo

modo que tras salvar algunos obstculos finalmente se pudo llegar al

acuerdo respecto al rgimen poltico basado en la igualdad fundamental

de los ciudadanos (eso s, con exclusin de indgenas y esclavos) y el res-

peto de los derechos inalienables a la vida, a la libertad y a la felicidad (y

a la propiedad implcitamente).

El movimiento de emancipacin de las colonias hispanoamericanas tuvo

ya una primera diferencia fundamental: no se produjo sino ms de trein-

ta aos despus de la angloamericana. Ese tiempo permiti que el pro-

ceso vivido por Estados Unidos le sirviese de modelo, que la Revolucin

Francesa fortaleciese la panoplia intelectual y poltica de los futuros diri-

gentes, que las revueltas indgenas de los aos ochenta dejasen en las

lites criollas un temor invencible a un nuevo y generalizado alzamiento

y que la revolucin haitiana sirviese de advertencia para evitar futuros

enfrentamientos raciales. Tampoco la ocasin fue la misma: en este

caso, el vaco de poder creado por la invasin napolenica de Espaa

pareci a algunos el momento propicio para soltar amarras con el go-

bierno metropolitano, que adems no se saba bien por quien estaba re-

presentado. Por ltimo, ni que decir tiene que todos los dems impera-

tivos certificaron un proceso diferente en cada uno de los lugares de unterritorio extendido (como bien subraya el autor) por ms de trece millo-

nes de kilmetros cuadrados (frente a los poco ms de 800.000 de las

Trece Colonias): no se trat por tanto de una sola independencia, sino

de varias escalonadas a lo largo de veinte aos de terribles guerras, pro-

longadas hasta lmites increbles por la resistencia realista, por las disen-

siones entre las provincias y entre los dirigentes y por la falta de ayuda

a los insurgentes por parte de las potencias europeas, al contrario de lo

ocurrido con los Estados Unidos, que pudieron contar con el apoyo de

Francia y de Espaa.

El libro concluye con un eplogo de sumo inters porque permite valorar

los juicios emitidos por el historiador ya a vista de guila, tras sobrevo-

lar el trfago de los acontecimientos. As, en primer lugar, el autor huye

de los lugares comunes, dando cuenta de las luces y las sombras de las

colonizaciones, que produjeron sociedades nuevas, ms avanzadas y

ms libres, pero sin que ello pueda ocultar que todo el proceso estuvo

manchado de horrores incontables. Siguiendo la misma lnea de mati-

zada ponderacin, descarta la atribucin indiscriminada de los males dela Amrica independiente a una genrica herencia espaola, que consi-


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dera fruto, a la vez, de la autodisculpa bolivariana (de ese Bolvar amar-

gado por los fracasos en su ltimo retiro de la quinta de Santa Marta,

tanto en la excelente biografa de John Lynch, Simn Bolvar. A life,

2006, trad., Barcelona, 2006, como en la conocida novela de Gabriel

Garca Mrquez, El general en su laberinto, 1989) y de la perpetuacin

poscolonial del gran mito de la leyenda negra, cuando lo nico que

puede constatarse es que el aparato estatal espaol fue muy difcil de

sustituir, que el imperio americano result demasiado extenso para per-

manecer aglutinado en torno a grandes unidades polticas y que la larga

duracin de las guerras de emancipacin otorg un excesivo protagonis-

mo al estamento militar en el proceso de configuracin de la nueva so-

ciedad civil y del nuevo sistema republicano. En el caso ingls, tampoco

hay que aferrarse a la idealizacin de los nuevos Estados Unidos, sin

duda un modelo a imitar por el resto de los americanos favorables a la

independencia por su constitucin avanzada, su sistema representativo

y su defensa de las libertades individuales, pero en cuyo dibujo se deja-

ba a la sombra las cuestiones irresueltas de la insercin en la repblica

blanca de la poblacin indgena de los mrgenes y de la poblacin afro-

americana que sufra bajo el rgimen esclavista de los estados del sur.

Situaciones heredadas en suma de los tiempos anteriores. Mientras loscolonizadores espaoles haban adoptado un patrn inclusivo como solu-

cin para la relacin con los indgenas, los britnicos se haban pronun-

ciado por una dinmica de exclusin que seguira vigente despus de la

independencia. Esta opcin, unida al escaso intervencionismo metropoli-

tano, haba permitido aprovechar las ventajas de una cultura poltica y le-

gal compartida por la sociedad de los colonos, que permitira el afianza-

miento del rgimen de libertades que sera la envidia de todos los polti-

cos empeados en la emancipacin de las colonias hispanoamericanas.

La independencia de los Estados Unidos tambin se habra visto facili-

tada por el menor peso que sus colonias americanas haban tenido para

Gran Bretaa. Aqu, el autor se apoya literalmente en la conocida argu-

mentacin de Adam Smith: las colonias continentales con seguridad y

con toda probabilidad tambin las antillanas no aportaban ningn bene-

ficio positivo significativo, en caso de que produjera alguno, para Gran

Bretaa, poseedora de un imperio que haba existido slo en la imagi-

nacin. Por ello, el economista escocs ya clamaba por abandonar

Amrica a su suerte, mucho antes de la famosa incitacin de JeremyBentham: Deshaceros de las colonias.


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Por el contrario, Espaa, adems de crear nuevas sociedades hispanas

(en paralelo con las nuevas sociedades britnicas ultramarinas) y de ha-

ber impuesto en Amrica su concepto de civilizacin y su insoslayable fe

cristiana, haba conseguido la autofinanciacin de las colonias y haba

obtenido de ellas una riqueza proverbial: los metales preciosos o, ms

exactamente, la plata. Aqu, el autor vuelve a desarrollar la vieja parado-

ja: esta riqueza terminara ocasionando la pobreza de Espaa, ya sea

por el mecanismo de la revolucin de los precios de Earl Jefferson Ha-

milton, ya sea por el mecanismo de la inflacin producida por el impac-

to monetario en una economa de escasa demanda y de baja tecnolo-

ga, siguiendo la argumentacin de Pierre Vilar. A pesar de todo ello, el

historiador britnico justifica incluso este proceso, de siempre visto como

un gran fracaso: si por un lado, Espaa pudo realizar una parte consi-

derable de su sueo imperial, tambin contribuy a crear una prspera

economa internacional gracias a su papel de redistribuidor de la plata

americana. Con ello, su opinin puede aproximarse al optimismo del his-

toriador estadounidense Dennis O. Flynn, para quien la plata sirvi a Es-

paa en su da para mantener un dilatado imperio durante un dilatado

periodo de tiempo y, hoy, para disfrutar de un valiossimo patrimonio mo-

numental y cultural.

Son conclusiones que hacen plena justicia a las cualidades de equilibrio y

de sensibilidad para el matiz que caracterizan al gran hispanista britnico.

Una ponderacin que tambin lleva al terreno de la delimitacin entre el

azar y la necesidad en la historia, entre los condicionantes dados y la po-

sibilidad de su transformacin por el hombre, en las lneas que cierran la

obra: Detrs de los valores culturales y los imperativos econmicos y so-

ciales que configuraron los imperios espaol y britnico del mundo atln-

tico se halla una multitud de elecciones personales y las consecuencias

imprevisibles de acontecimientos inesperados.

Para terminar, la obra sirve tambin, entre otras muchas cosas, para es-

tablecer las evidentes y estimulantes virtualidades y las conocidas y

aceptadas fronteras de la historia comparada como fructfero instrumen-

to de reflexin histrica. Una historia comparada practicada aqu, entre

la objetividad y el cario por el objeto de estudio, y con admirable sabi-

dura y decantada experiencia, por un gran conocedor de la historia de

Espaa y de Inglaterra, de la Amrica inglesa y de la Amrica espaola.


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